ANTECEDENTES Tender puentes significa algo ms que la simple funcin de unir las dos riberas de un ro.

Esa expresin es muy grfica y expresa con claridad algo que los puentes han desempeado a lo largo de los siglos. Tender un puente era realmente un avance; avanzar en el control y dominio de la otra orilla, acercndola a esta; unirlas en suma. Como es sabido, los romanos han sido los pioneros en la construccin de estas grandes obras civiles. Los puentes les permitieron extenderse por el territorio, y abarcar un vasto imperio. Nos han dejado magnficos ejemplos que siguen funcionando a la perfeccin.

Foto 1. Puente Mrida. Sobre el ro Guadiana (Mrida, Badajoz, Espaa). 60 arcos; Longitud: 792m; Altura: 12m. Puente romano construido alrededor del ao 25 A.C. (http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Puente-romano-merida.jpg, 27 Octubre 2006).

Foto 2. Puente Crdoba. Puente romano construido a principios del siglo I D.C. Longitud: 331 m; Ancho: 9m; con 16 arcos. (http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Puente_romano_y_mezquita.jpg, 31 Octubre 2010).

Los puentes romanos tuvieron, las ms de las veces, un carcter estrictamente funcional. Aunque no podemos olvidar puentes menores llamados a ocupar lugares importantes de la ciudad, y a los cuales los romanos prestaron atencin muy especial. Tenemos como muestra varios ejemplos en la ciudad de Roma.

Los puentes adems de la estricta funcin de salvar la barrera planteada por los ros, han ido cargndose de otras funciones entre las que no puede desdearse la esttica.

Foto 3. Puente de SantAngelo. Atraviesa el Tber para dirigirse al Mausoleo de Adriano. Construido entre los aos 134-139 D.C. por el Emperador romano Adriano. (http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Sant_Angelo_bridge.jpg, 23 Mayo 2004, Andreas Tille).

Funcin esttica, y de presentacin, manifestacin por tanto explcita del arte en tantos otros ejemplos a lo largo de la historia. Existen otros puentes muy impresionantes y hermosos. El gran avance en la construccin de puentes lleg con la utilizacin del hierro en su construccin. Con el hierro pudieron salvarse luces cada vez mayores.

Foto 4. Puente de Coalbrookdale. Puente ingls de hierro fundido que cruza el ro Severn. Construido en 1781, con 60 m de longitud. (http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Ironbridge_6.jpg, 12 Julio 2005).

Son muchos los ejemplos en los que el puente es la imagen del pueblo o la ciudad. Desde el siglo XIX, algunas de las viejas y centenarias ciudades del mundo han dispuesto de puentes que al constituir autnticos alardes tecnolgicos pasaron a ser el cono de la ciudad, suplantando a cualquier otro edificio o espacio pblico.

Foto 5. Puente de Brooklyn. Longitud: 1825 m; Ancho: 26 m. Constrdo en Nueva York desde el ao de 1883. (http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Brooklyn_Bridge_Postdlf.jpg, 5 November 2005).

La expansin del ferrocarril coincide con el desarrollo de la construccin de hierro. Muchos son los puentes que marcaron el paisaje con tal impronta que generaron un nuevo paisaje. Nuevo en el sentido de potenciar el artificio humano, por el contraste con el medio en que se eriga. Paisajes grandiosos con obras igualmente grandiosas. De alguna manera volva a sentirse el pulso de las poderosas obras civiles de la antigua Roma. Dibujos en el paisaje y transformacin de ese paisaje; expresin de la capacidad e ingenio humanos. El hombre midindose con las fuerzas de la naturaleza: el viento, la solidez del suelo, las laderas, etc. Apurando las posibilidades del ingenio y de la tcnica al lmite. Intentando superar cada da la mxima luz antes alcanzada, o la mxima altura de las pilas. Porque la carrera hacia el lmite no est relacionada slo con la luz entre las pilas, o la longitud del puente o lo difcil del terreno; tambin lo est con su altura, en los que la expresin del poder tecnolgico se ha impuesto al paisaje domesticndolo.

Foto 6. Viaducto Millau. Construido en 2004, consta de 8 tramos de tablero de acero, que se apoyan sobre siete pilares de concreto. Longitud: 2460 m; Ancho: 32 m. Altura mx: 343 m. El puente ms alto del mundo (http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Creissels_et_Viaduct_de_Millau.jpg, 15 Agosto 2009).

Otros han sabido manejar magistralmente las amplias posibilidades que el concreto brindaba a la hora de moldear las formas ms diversas de las diferentes partes de sus obras. Los ingenieros han estudiado todo el potencial que este nuevo material permite por su maleabilidad a la hora de formalizar los puentes. El uso del concreto, que permiti a Roma la creacin de imponentes construcciones, reaparece a lo largo del siglo XX con todas las posibilidades que permiten las armaduras de hierro, los pretensados, y la prefabricacin de los elementos. Desde finales del siglo XIX tenemos magnficos ejemplos de puentes de concreto de una notable expresividad e invencin formales. Con las investigaciones sobre este material, tras un siglo de experimentacin, y combinando su uso con otros materiales como el acero, los composites, etc., el potencial que se abre ante el futuro de la construccin de puentes es formidable. La pericia que desde antao se ha requerido para trazar un puente alcanza hoy una expresin en la magnitud de estas grandiosas obras de ingeniera. Quizs en ninguna otra profesin sea tan evidente el sentimiento de dominio sobre la naturaleza, unido al de precisin, belleza y utilidad. El hombre como gran artfice enfrentado a la naturaleza, a las grandes fuerzas que rigen la naturaleza. Como en la antigedad, cuando los constructores de puentes unan a su considerable pericia el hecho de enfrentarse con los dioses, con las deidades de los ros. A quienes hacan los puentes se les denomin pontfices, trmino asociado a la ms alta capacidad tcnica y respeto pblico, que eventualmente pas a denominar al emperador. Pontifex Maximus, el calificativo imperial pasar despus a los papas. Y de este modo la denominacin de Sumo Pontfice encierra el reconocimiento ancestral a los grandes maestros constructores de los puentes.

En los sitios donde la topografa y el relieve del terreno presentan irregularidades considerables debidas a los cambios geolgicos y cauces naturales, es necesario el uso de los puentes carreteros que servirn de enlace entre dos puntos separados por obstculos, donde antes no exista ningn tipo de acceso. Los obstculos pueden ser variados y presentan condiciones que obligan a usar diferentes tipos de estructuras, un obstculo muy comn son las autopistas en las cuales no se puede interrumpir el flujo vehicular, para ello se construyen pasos a desnivel, los cuales son muy comunes en pases desarrollados.