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JULIET MARILLIER

El Hijo de la Profeca
3 de la Serie Sieteaguas

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JULIET MARILLIER

El Hijo de la Profeca
3 de la Serie Sieteaguas

JULIET MARILLIER
El Hijo de la Profeca
3 de la Serie Sieteaguas Child of the Prophecy (2002)

A AR RG GU UM ME EN NT TO O::
Hija de un amor prohibido entre Niamh y el druida Ciarn, la tmida y solitaria Fainne ha crecido en el exilio, lejos de Sieteaguas. Tras la desaparicin de su madre, ha sido educada por su padre, que le transmite todos sus conocimientos de magia. La tranquila vida de Fainne cambiar de rumbo cuando su abuela, la malvada y retorcida Lady Oonagh, la obligue a llevar a cabo una terrible misin. La enviar a la fortaleza de Sieteaguas, de donde proceda Niamh, a vengarse de la familia a la que nunca ha conocido y a destruir a Johnny, el hijo de la Profeca. Podr Fainne sobrevivir a sta batalla de odios tan antiguos y salvar a quienes ama?

S SO OB BR RE EL LA AA AU UT TO OR RA A::
Juliet Marillier, nacida en Dunedin, Nueva Zelanda, estudi arte y msica en la Universidad de Otago antes de dedicarse a la enseanza y la interpretacin musical y a trabajar para agencias gubernamentales neozelandesas. Cuando decidi empezar a escribir, el xito fue inmediato gracias a novelas como Wolfskin y la triloga Sieteaguas. Juliet salt a la fama en el mbito de la narrativa con La hija del bosque, que fue finalista de los premios Aurealis a la mejor novela de fantasy y del Romantic Book of the Year Award, y obtuvo el premio a la mejor novela de fantasy de los lectores del Romantic Times Magazine y el Alex de la American Library Association. Pronto se tradujo a varias lenguas, y lo mismo sucedi con el resto de la triloga Sieteaguas. Ha publicado tambin Wolfskin, Fox Mask y The Dark Mirror. Su ciudad natal cuenta con una importantsima colonia de personas de origen escocs, lo cual explica el gran inters de la autora por los pueblos ancestrales de Gran Bretaa. Poco se sabe del pueblo de los pictos, que vivi en lo que ahora es Escocia, y la autora tuvo que hacer conjeturas fundadas en los pocos documentos que se tienen sobre ese misterioso pueblo para escribir Las Crnicas de Bridei. Miembro de la orden druida OBOD y del Partido Verde de Australia, Juliet Marillier vive actualmente en una cabaa centenaria a orillas de un ro, entregada por completo a la escritura.

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C CA AP PT TU UL LO O0 01 1
Volvan cada verano. Contaba los das interpretando la tierra y el cielo, el sol y las rocas. Suba hasta el crculo de piedras y me quedaba all sentada, inmvil, con la espalda contra el calor del monolito que haba bautizado como Centinela, observando a los conejos que asomaban de sus madrigueras bajo la luz tenue para comer lo poco de vegetacin que pudieran encontrar sobre la ladera yerma de la colina. El sol se pona al oeste, una esfera de fuego naranja que desapareca tras las colinas para hundirse en las insondables profundidades del ocano. Sus rayos moribundos inundaban los perfiles de los dlmenes, proyectando sus sombras extravagantes sobre el terreno pedregoso frente a m. Iba all cada verano, desde que vi a los nmadas por primera vez y aprend a leer las seales de su llegada. Al anochecer el sol dibujaba sobre la cumbre de la colina oscuridades de perfiles afilados que con los das se alargaban hacia el norte cada vez ms. Cuando la sombra mayor empezaba a rozarme la punta de los pies, justo donde me encontraba, en el centro exacto del crculo, llegaba el momento. Al da siguiente ira a buscarlos al lado de la pista, y all estaran. Haba una pauta precisa. Todas las cosas tenan una pauta, si se saba encontrar. Me lo haba enseado mi padre. La dificultad consista en lograr quedarse fuera, en no dejarse implicar. Habra sido un error creer que se poda formar parte de ello. Aquellos como nosotros nunca formaran parte de nada. Tambin eso lo aprend de l. Esperaba cerca del camino, tras una mata de enebro. Una nia inmvil como la piedra. Oa el traqueteo de los zuecos y el chirrido de las ruedas en movimiento. Despus divisaba a uno o dos chicos sobre ponis, a la vanguardia, que escudriaban con los ojos atentos en busca de eventuales peligros. Sin embargo, una vez iniciado el camino que llevaba a la colina, superado el punto donde me esconda, generalmente bajaban ya la guardia; bromeaban y rean, saboreando las alegras del campamento que montaran en breve, un verano de pesca abundante y de relativa tranquilidad, un perodo dedicado a arreglar y a construir. La estacin que pasaran all en la baha era lo ms parecido al sedentarismo que nunca alcanzaran. Les seguan despus un carro o dos, con los hombres y las mujeres ms ancianos sentados sobre la artesa, los nios ms pequeos a horcajadas sobre la carga, y los dems corriendo a los lados. Dan Walker conduca una pareja de caballos, su mujer Peg la otra. El resto del grupo los segua a pie, con las bufandas, los chales y los pauelos al cuello mostrando vividas manchas de colores contra el marrn grisceo de un paisaje casi desnudo hasta que llegara la calidez de principios de verano. Observaba y esperaba en mi escondrijo, sin mover un msculo. Al final llegaba la fila de ponis, con los chicos ms jvenes portndolos de las riendas o cabalgando a sus lomos. Aqul era el mejor momento del verano: la primera aparicin de Darragh, que, flaco y orgulloso, se elevaba sobre la silla de su robusto poni gris. Tras el invierno en el norte, el color de su piel era plido y su expresin ceuda, por haber estado vigilando a los animales, siempre alerta por si alguno daba un salto repentino para ganarse la libertad. Hasta que estuvieran completamente domados, aquellos ponis de la colina intentaran con terquedad moverse a su antojo. Aquel grupo sera amaestrado durante la estacin clida, y vendido cuando el pueblo nmada volviera a partir hacia el norte. Estaba muy atenta, para no revelar mi presencia ni siquiera con el movimiento de un dedo o un pestaeo. Pero Darragh saba que yo estara all. Me miraba de reojo con sus ojos castaos, parpadeando en mi direccin, y haca relampaguear una rpida sonrisa que no vea nadie ms que
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yo, escondida en el margen del camino. Luego los nmadas me superaban para dirigirse hacia abajo, a la baha y a su campamento veraniego, y yo me iba a casa, andando colina arriba y luego de nuevo hacia abajo hasta la lengua de tierra llamada Honeycomb, el lugar donde viva con mi padre. l no vea con buenos ojos mis salidas, pero no me impona limitaciones. Sostena que para m sera mejor establecer yo sola mis propias reglas. El arte de la magia supona un pesado tributo. No haba necesitado mucho tiempo para descubrir que no dejaba tiempo para los amigos, los juegos, nadar, pescar o zambullirme en el agua desde las rocas como hacan los dems nios. Haba demasiado que aprender. Y cuando mi padre no encontraba tiempo para ensearme, pasaba las horas ejercitndome. Las nicas reglas eran aquellas no expresadas. Y, en todo caso, no habra podido andar muy lejos, no con mi pie as. Comprenda que para aqullos como nosotros la magia estaba antes que cualquier otra cosa. Darragh, sin embargo, se haba ganado un lugar en mi vida sin ser invitado, y una vez all se convirti en mi compaero de aventuras veraniegas y mi mejor amigo; mi nico amigo de verdad. Los dems nios me daban miedo, y no consegua siquiera imaginar que pudiera unirme a ellos en sus alborotados juegos. A su vez, ellos tambin me evitaban. Quiz se trataba de miedo, o quiz de cualquier otra cosa. Saba que era ms inteligente que ellos. Saba que podra hacerles cualquier cosa con slo desearlo. Sin embargo, cuando me vea reflejada en el agua y pensaba en los nios que vea perseguirse por la playa gritndose los unos a los otros, pescando entre las rocas y reparando las redes junto a sus padres o a sus madres, deseaba de todo corazn poder ser uno de ellos y no quin era. Habra querido ser una de aquellas chiquillas nmadas, con un pauelo rojo y un chal de flecos, y poder subirme tambin a un carro y partir hacia las remotas tierras del norte al llegar el otoo. Mi padre y yo tenamos nuestro lugar, un lugar secreto, situado a media ladera de la colina, oculto por enormes peascos y encarado al sudoeste. Debajo de nosotros, el empinado promontorio de rocas de Honeycomb se asomaba sobre el mar. En su interior haba una compleja red de grutas, cavidades y pasos ocultos, morada ideal para un hombre como mi padre. Detrs de nosotros, la ladera de la colina trepaba hasta alcanzar la plana cumbre sobre la que se elevaba el crculo de megalitos, para luego descender de nuevo sobre la otra ladera hasta alcanzar la senda de los carros. Ms all se extenda el territorio de Kerry, y a partir de sus lindes, lugares cuyos nombres me eran desconocidos. Darragh, sin embargo, los conoca, y a menudo, mientras haca una pila ordenada con la lea transportada por la corriente para encender el fuego, o paseando en busca de slex y matojos mientras yo lie naba un cuenco de hierbas secas para el t, me los enumeraba. Me hablaba de lagos y bosques, de barrancos escarpados y dulces valles umbros Me contaba cmo los vikingos, cuyas incursiones en la costa fueron muy temidas, se establecieron y se casaron con chicas irlandesas, engendrando hijos que no pertenecieron ni a una ni otra raza. Con un relmpago de excitacin en sus ojos marrones me hablaba de la gran feria de caballos que se celebraba en el norte. Se implicaba tanto en el argumento, gesticulando con sus manos delgadas, con la voz encendida por el entusiasmo, que acababa olvidndose de encender el fuego. Por tanto lo haca yo, apuntando el dedo ndice en direccin a las ramitas y dejando que brotara la llama. Las ramitas se encendan enseguida, y el agua contenida en la pequea jarra empezaba a calentarse. Darragh enmudeca. Contina le deca. Al final, el viejo ha comprado el poni o no? Pero Darragh me miraba ceudo, con las cejas castaas arrugadas por la desaprobacin.
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No deberas hacer eso me reprochaba. El qu? Encender el fuego de esa manera. Recurriendo a magia de hechicera. Sobre todo cuando no hay necesidad de hacerlo. Es que no sirven el slex y los matojos? Lo habra hecho yo. Por qu te preocupas? As es ms rpido. Echaba un puado de hojas secas en el jarro para la infusin. El perfume de las hierbas se difunda en el aire fresco de la colina. No deberas hacer eso. Sobre todo cuando no hay necesidad de hacerlo. No lograba explicarse mejor, y el flujo de palabras se detena bruscamente, as que hacamos la infusin y nos la bebamos sentados en silencio uno al lado del otro, mientras las gaviotas volaban chillando en las alturas. Los veranos estaban llenos de das as. Cuando no le necesitaban para trabajar con los caballos o ayudar en el campamento, Darragh vena a buscarme e bamos juntos a explorar las laderas rocosas de la colina, las sendas sobre las cumbres de los barrancos, las calas escondidas y las grutas ocultas. Me enseaba a pescar recurriendo solamente a un sedal y a la mano firme. Yo le enseaba a comprender cmo era el da segn las sombras proyectadas por el sol sobre la cima de la colina. Cuando llova, un hecho comn a pesar de ser verano, solamos sentarnos al abrigo de una pequea cueva, abajo, al principio de la lengua de tierra que una Honeycomb con la costa, un lugar que emerga del suelo slo a medias, donde la luz consegua filtrarse desde lo alto e inundaba la pequea superficie de arena fina, colorendola de un delicado gris azulado. En aquel lugar siempre me senta segura. All, el cielo, la tierra y el mar se encontraban para separarse de nuevo, y el sonido de las pequeas olas que rompan en la playa subterrnea era parecido a un suspiro, una bienvenida y un adis al mismo tiempo. Darragh nunca me deca si le gustaba mi cueva o no. Simplemente me acompaaba, se sentaba a mi lado, y cuando cesaba la lluvia se deslizaba afuera sin una palabra. En la ladera de la colina creca una hierba salvaje, una planta flexible con tallos verde plido que relucan como la seda. La llambamos cola de ratn, aunque con toda probabilidad su verdadero nombre fuera cualquier otro. Peg y sus hijas eran hbiles canasteras, y utilizaban esta hierba para confeccionar sus artculos ms bonitos y refinados, ese tipo de cosas que podan usar las grandes damas para recoger flores, por ejemplo, muy distintos de los otros cestos usados para transportar la verdura o un pesado fardo de lea. Tambin Darragh saba trenzar cestos, con sus largos dedos, giles y finos. Un verano, al atardecer, estbamos sentados cerca del menhir de piedra con la espalda apoyada en la roca llamada Centinela, y observbamos la baha, la extremidad del promontorio y ms all, hacia el mar de occidente. El cielo estaba nublando, y el aire empezaba a enfriarse. Aquel da no consegua interpretar las nubes, pero saba que el final del verano estaba cerca, y con l un nuevo adis. Estaba triste y contrariada conmigo misma por eso, e intentaba no pensar en la llegada del invierno, hecho de trabajo duro y de das fros y solitarios. Miraba las piedras del suelo y pensaba en el ao, en cmo se plegaba en s mismo como una serpiente que se tragara la propia cola, en cmo giraba imitando el movimiento incesante de una rueda. Volveran los tiempos felices, pero para seguir de nuevo a los difciles. Darragh apretaba un puado de cola de ratn, que entrelazaba con habilidad, silbando en voz baja. Darragh nunca estaba triste. No tena tiempo; para l la vida era una aventura, siempre con nuevas maravillas por descubrir. Y despus poda irse, si quera. A diferencia de m, no tena lecciones que aprender o capacidades que mejorar.
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Miraba con hasto las piedras del suelo. Mi existencia giraba en redondo, siempre en redondo, repitindose hasta el infinito, un cielo que no dejaba va alguna para la huida. Esttica e inmutable. Observaba los guijarros vibrar y rodar, desplazarse obedientes sobre el terreno frente a m. Qu? mi concentracin se haba interrumpido. Las piedras se haban detenido, quedando en un crculo perfecto. Ven dijo. Dame la mano. Hice lo que me peda, perpleja, y l me desliz en el dedo un pequeo anillo de cola de ratn trenzada; estaba hecho con tanta destreza que pareca privada de nudos o puntos de unin. Para qu es esto? le pregunt, haciendo rodar el circulito de hierba sedosa, elstica. Ahora su mirada haba vuelto a la baha y se haba detenido sobre las pequeas embarcaciones de mimbre que regresaban de pescar. Para que no te olvides de m explic en tono descuidado. No seas tonto respond. Por qu tendra que olvidarme de ti? Nunca se sabe dijo Darragh volvindose hacia m. Seal el ordenado crculo de piedrecitas. Podras tener la mente repleta de otras cosas. Aquella respuesta me ofendi. Sabes que no sera posible. Nunca. Darragh dio un suspiro y se encogi de hombros. Eres joven. No puedes saberlo. El invierno es largo, Fainne. Y... sera mejor que alguien se ocupara de ti. No es cierto! rebat enfadada levantndome de un salto. Quin se crea que era, cmo se permita hablarme con aquel tono de hermano mayor? Soy perfectamente capaz de cuidar de m misma, gracias. Y ahora tengo que irme a casa. Te acompao. No ests obligado a hacerlo, si no quieres. Quiero acompaarte. Es ms, hagamos una carrera. A ver quin llega primero a aquellos enebros de all abajo. Vamos. Permanec impasible, mirndolo ceuda. Te dar ventaja me provoc Darragh. Contar hasta diez. No me mov. Entonces hasta veinte. Vamos, corre me dedic una de sus sonrisas amplias, irresistibles. Me puse a correr, suponiendo que mi andar torpe y cojo pudiera llamarse correr. Me levant la falda con una mano y logr ganar cierta velocidad, aunque la superficie empinada y pedregosa requiriese un poco de cautela. Slo haba llegado a medio camino cuando o su paso rpido y gil detrs de m. Ninguna carrera podra ser tan desequilibrada, y ambos lo sabamos. El poda cubrir una determinada distancia en un cuarto del tiempo que yo necesitaba. Sin embargo, las cosas sucedieron de otra manera, ya que ambos alcanzamos los matorrales en el mismo instante. De acuerdo, hija de un mago exclam Darragh sonriendo. Ahora caminemos, recuperemos el aliento. Maana ir mejor.

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Cuntos aos tena entonces? Seis, quiz, y l uno o dos ms que yo? El da en que los nmadas levantaron las tiendas para marcharse, yo llevaba el pequeo anillo en el dedo; aquel da me tocara despedirme de l y empezar la espera. Ah, pero para l todo estaba bien, en todo caso. Haba lugares donde le esperaban y cosas por hacer, y estaba impaciente por subirse al poni y ponerse en camino. Sin embargo, encontr el tiempo para despedirse de m, y vino hasta la colina que estaba ms all del campamento, sabiendo que yo no me acercara al punto en que su gente se reuna para cargar los carros y hacer los preparativos para el viaje. Yo me senta abrumada por la timidez, incapaz de sostenerles la mirada a los chicos y a las chicas, o de responder a las preguntas amables y prudentes de Peg. All abajo estaba mi padre, una figura alta envuelta en una capa que hablaba con Danny Walker, dndole mensajes que deba entregar, encargos que despachar. A su alrededor, la gente haba dejado un amplio crculo vaco. De acuerdo, entonces dijo Darragh. De acuerdo, entonces repet como un eco, intentando adoptar el mismo tono descuidado, pero fracasando mseramente. Hasta luego, ricitos dijo, alargando una mano para tirar amablemente de un mechn de mi largo pelo rizado, igual que el de mi padre, de un intenso color rojizo. Nos veremos el prximo verano. Trata de mantenerte lejos de los problemas hasta mi vuelta. Me repeta aquella frase cada vez que parta, siempre la misma. En cuanto a m, me quedaba siempre sin palabras.

Los das se hicieron ms breves, y empez el perodo ms oscuro del ao. Sin la compaa de Darragh no tena ningn motivo para salir al exterior, por eso me volcaba en el trabajo, tratando de no hacer demasiado caso al fro que haca dentro de Honeycomb, y que senta casi ms que el helado viento otoal que azotaba la cima de la colina. Era un dolor punzante que calaba hasta los huesos y que me pesaba como un fardo. Pero nunca me lamentaba de ello. Mi padre me haba enseado cmo enfrentarme a l, y eso se esperaba de m. Porque tambin un mago senta el calor del fuego o el mordisco del viento del norte. Despus de todo, un mago era un ser humano, no una criatura del Otro Mundo. Lo que haca falta era ensearle al propio cuerpo cmo pactar con el fro, para no ceder al malestar volvindose lento o ineficiente. Era una habilidad ligada a la respiracin, ms que a otra cosa. No sabra decir ms. Durante un tiempo mi padre fue un druida. Pero me dijo que una vez abandonada la hermandad lo haba dejado todo atrs. No obstante, un hombre no puede olvidarse en un da de tantos aos de adiestramiento y disciplina. Comprenda que muchas de las cosas que aprenda eran secretas, y slo podan ser compartidas con otros miembros de nuestra misma especie. No es posible depositar ese gnero de conocimientos a los pies del ignorante, o de quien cuya mente est cerrada. Incluso ahora hay algunos secretos que no puedo revelar y que no revelar nunca. En el interior de Honeycomb haba numerosas cmaras. Tenamos que encender las lmparas durante todo el ao, y en la gran habitacin donde trabajaba mi padre ardan muchas velas, porque all era donde guardaba pergaminos y libros, objetos grotescos y fantsticos dentro de recipientes, y pequeos saquitos llenos de polvos de olores punzantes. Haba un basilisco momificado, una copa labrada en un cuerno ondulado cuya base estaba incrustada de piedras rojas. Haba una pequea calavera, parecida a la de un gnomo, con cavidades vacas en lugar de ojos. All haba un grueso manual de magia cuya cubierta de piel se haba oscurecido por la edad y el uso continuo. En esa habitacin mi padre pasaba los das y las noches en soledad,
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perfeccionando su arte, aprendiendo, sin parar. Yo saba leer en ms de una lengua y escribir usando distintos tipos de alfabeto. Saba recitar innumerables historias, y ms hechizos todava. Y me haba hecho falta muy poco para aprender que la magia ms grande no estaba escrita en ningn libro, ni reproducida sobre pergamino alguno. Los hechizos ms poderosos no se hacen moviendo las manos, mezclando pociones y filtros mgicos o repitiendo antiguas frmulas. Lo comprend cuando vi a mi padre trabajar con el mximo empeo, pero quedndose sencillamente inmvil en el centro de un espacio vaco, con los ojos negros como moras y fijos en el vaco. Porque la magia ms grande es la de la mente, y sus tradiciones no se escriben sobre pergamino o sobre piel de oveja, ni se graban en corteza, o en piedra o en cualquier otro lugar. Mi padre aprendi sus primeros rudimentos de los grandes sabios: los druidas del bosque. Luego los desarroll con dedicacin a travs del estudio. Pero el talento para la magia corra por nuestras venas. Mi padre era hijo de una gran bruja, de la que aprendi ciertas habilidades que us con parquedad, ya que eran tan poderosas como peligrosas. Deca que era necesario tener cuidado, evitar llegar demasiado lejos y despertar a las fuerzas oscuras que era mucho mejor que permaneciesen dormidas. No tengo un recuerdo ntido de mi abuela. Me viene a la mente una criatura elegante, vestida con una tnica azul, que me haba mirado a los ojos y me haba provocado dolor de cabeza. Creo que me hizo preguntas a las que contest irritada, molesta por su intrusin en nuestro reino ordenado. Pero aquello ocurri hace mucho tiempo, cuando todava era poco ms que un beb. Mi padre raramente hablaba de ella, si no era para decir que nuestra sangre haba sido contaminada por su lnea de descendencia, una estirpe de magos que no aceptaba que ciertos confines no debieran ser cruzados. Sin embargo, me deca mi padre, era poderosa, astuta e inteligente, y siempre sera mi abuela; una parte de ella estaba en nosotros, y no podamos olvidarlo. Por su culpa nunca podramos vivir nuestra vida como personas normales, con amigos, una familia, un trabajo honesto. Aquella herencia nos haba dado poderes extraordinarios, pero encamin nuestros pasos hacia una senda de tinieblas.

Tena ocho aos. Era Men Geimhridh, y el viento del norte azotaba los rboles sin piedad. Mandaba las olas a estrellarse contra las rocas, empujando la helada espuma hacia las concavidades subterrneas de Honeycomb. La orilla pedregosa estaba salpicada de algas enredadas y fragmentos de conchas. Los pescadores sacaban sus redes vacas, y la gente pasaba hambre. Concntrate, Fainne me exhort mi padre mientras mis helados dedos atrapaban y perdan la presa. Usa la mente, no las manos. Entonces apret los dientes, agudic la vista y empec de nuevo. Un juego, eso era. No tena que ser difcil. Alarga los brazos, fjate en la esfera de vidrio brillante colocada sobre el estante de la pared ms lejana, que refleja el resplandor de las velas sobre su superficie tramposa. Supera la distancia con la mente. Imagina el salto. Qudate quieta. Deja que sea la esfera la que soporte el esfuerzo. Imponte a la esfera que sea ella la que llegue a tus manos. Imponle a la esfera que se rena contigo. Ven. Ven aqu. Ven a m, frgil y delicada, redonda y encantadora, ven a mis manos. Haca fro, me dolan los dedos, oh, qu fro. Sent las olas estrellarse en el exterior. Sent la esfera de cristal romperse contra el suelo de piedra. Los brazos me cayeron a los lados del cuerpo. Muy bien dijo mi padre con dulzura. Coge una escoba, brrelo todo afuera. Despus
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explcame por qu no lo has conseguido. Su voz no expres juicio alguno. Como siempre, quera que fuera yo misma quien me juzgara. As aprendera con mayor rapidez. Yo... me he distrado, he pensado en otra cosa expliqu, inclinndome para recoger las afiladas esquirlas. He dejado que se interrumpiera el contacto. Lo siento, padre. S que lo lograremos. La prxima vez lo conseguir. Lo s me respondi, volvindose para retomar su trabajo. Ejerctate cien veces con algo irrompible. Despus, ven a donde est yo y me lo enseas. S, padre. De todos modos haca demasiado fro para poder dormir. As que podra pasar la noche haciendo algo til.

Tena diez aos. Estaba inmvil en el centro de la habitacin de trabajo de mi padre, con los ojos fijos en el vaco. La frgil esfera se balanceaba sobre mi cabeza, suspendida por fuerzas invisibles. Respir lentamente, muy lentamente. A cada espiracin un pequeo ajuste. Arriba, abajo, a la izquierda, a la derecha. Rueda sobre ti misma, le orden a la esfera, y empez a rodar, resplandeciente a la luz de las velas. Detente. Ahora rueda alrededor de mi cabeza. Mis ojos no seguan su movimiento fluido. No necesitaba mirarla para ver cmo obedeca a mis rdenes. Detente. Ahora desciende. Una pausa infinitesimal, despus el descenso; frente a m una estela de brillo, la cada hacia la destruccin. Detente. La esfera se detuvo a un palmo del suelo. Se mantuvo suspendida en el aire, expectante. Parpade, y me inclin para recogerla en mi mano. Mi padre asinti con gravedad. Tus poderes estn aumentando. Naturalmente se trata de trucos demasiado simples, aunque para hacerlos bien se requiere disciplina. Me alegro de tus progresos, Fainne. Gracias. Estas alabanzas eran, cuanto menos, raras. Habitualmente lo que haca era reconocer que haba alcanzado el propsito de mi intento, y me exhortaba a dar el siguiente paso. No te duermas en los laureles. No, padre. Es hora de que te apliques a una rama del arte mucho ms estimulante. Para hacerlo, sin embargo, debers buscar dentro de ti nuevos recursos. Puede ser extenuante. Tmate algunos das de descanso. Empezaremos en Imbolc. Qu mejor momento? Su tono era spero. S, padre. Pero no le pregunt de qu se trataba. Saba que fue en la fiesta de santa Brighid donde l vio a mi madre por primera vez; no es que hablara demasiado de ello, por lo menos no deliberadamente. Ocultaba aquella historia en su interior, y mantener secretos era una habilidad en la que sobresala. Haba recogido aqu y all lo poco que saba, jirones de informacin de vez en cuando, en el curso de los aos. Hubo un comentario de Peg que o por casualidad mientras esperaba a Darragh bajo los rboles de detrs del campamento, escondida de las miradas ajenas. Era muy bella le haba dicho Peg a su amiga Molly. Estaban sentadas a la luz de la maana,
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y trenzaban sus complicados cestos haciendo volar los dedos rpidamente. Alta, esbelta, con una mata de pelo cobrizo que le caa sobre la espalda. Pareca un hada. Pero se comportaba siempre... se comportaba siempre como si estuviera un poco ida, sabes a lo que me refiero? El la vigilaba como una loba a su cachorro, pero no pudo evitar lo que sucedi. Podas verlo en sus ojos, desde el principio. Mmm haba sido la respuesta de Molly. Entonces la nia ha salido a su padre. Una extraa criaturita. No tiene la culpa de lo que es respondi Peg. Recuerdo, tambin, un verano particularmente caluroso en el que Darragh no logr dominar su impaciencia frente a mi rechazo categrico de acercarme al agua. Por qu no quieres que te ensee a nadar? me haba preguntado. Es por ella? Por aquello que le sucedi? El qu? Qu quieres decir? Ya lo sabes. Hablo de tu madre. Es por culpa de... bueno, a causa de lo que hizo. Eso es lo que dice la gente. Que t tienes miedo del agua porque ella se lanz desde Honeycomb y se ahog. Claro que no respond, sin poder tragar saliva. Es slo que no quiero, eso es todo. Cmo poda saber que hasta aquel momento nadie me haba dicho cmo haba muerto? Revolv en los recuerdos en busca de uno que concerniera a mi madre, tratando de traer a la mente la bella figura que Peg haba descrito, pero no me vino nada. En todos mis recuerdos slo aparecan mi padre y Honeycomb. Algo haba ocurrido mucho tiempo atrs y en algn lugar lejano, algo que haba daado a mi madre y herido en el nimo a mi padre, y lastrado el camino de todos nosotros de un modo inevitable. Mi padre nunca me haba hablado de ello. Sin embargo, en todo lo que me enseaba se esconda una leccin tcita.

Es hora de empezar anunci mi padre mirndome severamente. Este ser un trabajo serio, Fainne. Quiz sea necesario limitar tu tiempo libre este verano. S-s, padre. Bien coment asintiendo. Permanece a mi lado. Mira el espejo. Observa mi rostro. La superficie era de bronce, pulido hasta ser capaz de brillar y reflejar las imgenes. Nuestras caras se reflejaron una junto a la otra; eran parecidas, exceptuando leves diferencias. Los rizos rojo oscuro; los ojos intensos, oscuros como moras silvestres maduras, la piel plida y falta de pecas. Pens que la cara de mi padre era bastante bonita, aunque algo amenazadora en su expresin. El mo era un rostro de nia: informe, insignificante y algo gordinfln. Mir mi reflejo frunciendo el ceo, luego encontr la mirada de mi padre en el espejo. La respiracin se me detuvo en la garganta. La cara de mi padre estaba cambiando. La nariz se estaba haciendo aguilea, el pelo se fue cubriendo de un blanco velo de escarcha, la piel se arrug y manch como una manzana dejada demasiado tiempo en la despensa. Lo mir, estupefacta. Levant una mano, la mano de un viejo, nudosa y retorcida, que acababa en unas uas parecidas a las garras de una fiera. No lograba separar los ojos de aquella imagen reflejada. Ahora mrame me dijo con voz sosegada, su voz habitual.
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Obligu a mis ojos a mirar de lado velozmente, pero el corazn se me encoga al pensar que aquel que tena a mi lado poda no ser el hombre recto y gallardo que haba sido mi padre sino slo su envoltura vieja y encorvada. En cambio, all estaba, igual que siempre, con su mirada segura fija en la ma, con sus cabellos brillantes que se le rizaban en las sienes. Mir de nuevo el espejo. Ahora su rostro estaba cambiando de nuevo. La imagen vacil durante un instante, despus se detuvo. Esta vez la diferencia era ms imperceptible. Los cabellos eran un poco ms claros, y apenas ms lisos. Los ojos de un azul intenso, no la caracterstica tonalidad que cambiaba al violeta oscuro que compartamos ambos. La espalda un poco ms ancha, la altura aumentada un palmo, la nariz y el mentn con un toque de grosera que no tena antes. Era mi padre, pero tambin un hombre distinto. Esta vez dijo, cuando apartes los ojos del espejo vers lo que yo quiero que veas. No tengas miedo, Fainne. Seguir siendo yo. Este es el Sortilegio que nosotros utilizamos para volvernos irreconocibles cuando tenemos la necesidad. Si se utiliza con pericia, es un instrumento poderoso. No se trata tanto de un cambio en el aspecto de uno mismo, como de una modificacin en la percepcin del otro. Es una tcnica que debe ser practicada con extrema atencin. Esta vez, cuando lo mir, el hombre que tena a mi lado era el hombre del espejo: mi padre, pero no exactamente l. Parpade, pero l mantuvo su semejanza. El corazn me golpeaba en el pecho, y me sudaban las palmas de las manos. Bien dijo mi padre con calma. Respira lentamente, como te he enseado. Enfrntate a tu miedo y djalo a un lado. Esta habilidad no puede aprenderse en un solo da, en una estacin o en un ao. Tendrs que trabajar muy duramente. Entonces, por qu no has empezado a ensermela antes? consegu rebatir, an profundamente turbada por aquella mutacin. Quizs hubiera sido ms fcil si se hubiera transformado en un perro, un caballo o incluso en un pequeo dragn, en vez de en aquella... aquella versin inquietante de s mismo. Antes eras demasiado joven. Ahora tienes la edad justa. Ahora ven. De repente, en el tiempo de chasquear los dedos, era de nuevo l mismo. Un paso cada vez. Usa el espejo. Empezaremos con los ojos. Concntrate, Fainne. Respira con la tripa. Mira el espejo. Fija el punto exacto entre las cejas. Bien. Imponle a tu cuerpo la inmovilidad absoluta... Olvdate del fluir del tiempo... Para las primeras veces te dar algunas palabras que debers pronunciar, pero con el tiempo tendrs que aprender a trabajar sin espejo, y sin frmula mgica. Al anochecer estaba exhausta, con la cabeza vaca como una calabaza seca, el cuerpo fro y empapado de sudor. Descansamos sentados el uno frente al otro en el suelo de piedra. Cmo s pregunt, cmo puedo distinguir lo que es real de lo que es imaginario? Cmo consigo saber que el modo en el que te veo es el real? Podras ser un viejo feo y arrugado camuflado de mago gracias al Sortilegio. Mi padre asinti; su plido semblante se oscureci: No puedes saberlo. Pero... Una persona muy hbil en este arte sera capaz de hacer durar ese camuflaje durante aos y aos, si fuera necesario. Podra engaar a todo el mundo. O a casi todos. Como ya te he dicho, es un instrumento muy poderoso.
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A casi todos? Permaneci en silencio durante un instante, despus me hizo una sea. Con este tipo de magia no conseguiras engaar a un alto practicante de nuestro arte. Creo que slo tres tipos de persona pueden ser siempre capaces de saber cul es tu verdadera identidad: un mago, un adivino y un inocente. Pareces cansada, Fainne. Ser mejor que descanses, y que empecemos maana desde el principio. Estoy bien, padre respond, ansiosa por no desilusionarlo. Puedo continuar, de verdad. Soy ms fuerte de lo que parezco. Mi padre sonri: extraa visin. Aqulla me pareci una trasformacin ms profunda que cualquier otra que el Sortilegio hubiera podido producir nunca; tena la impresin de estar mirando a un hombre distinto, el hombre que podra haber sido si el destino hubiera sido ms generoso con l. A veces me olvido de lo joven que eres, hija ma dijo dulcemente. Y yo soy un maestro muy exigente, no es cierto? No, padre respond. Los ojos me escocan de un modo extrao, como si las lgrimas pugnaran por salir. Oh, s, seguro rebati, con una nueva expresin severa en la boca. No tengo la ms mnima duda. Ven, entonces, comenzamos des de el principio.

Tena doce aos, y por un tiempo breve mi altura super a la de Darragh. Aquel verano mi padre no me dej salir demasiado. Las pocas veces que me conceda un poco de diversin, yo sala de Honeycomb y me suba a la colina, sin saber si eso me estaba permitido pero titubeante ante la perspectiva de pedirle permiso, por miedo a que me fuera negado. All encontraba a Darragh esperndome, a veces practicando con la gaita, pues Dan le haba enseado bien y aquel ejercicio era para l ms un placer que un deber. Ahora ya no explorbamos las grutas, ni pasebamos por la playa en busca de conchas, ni encendamos pequeas hogueras. La mayora de las veces nos sentbamos a la sombra de los grandes monolitos de piedra, o bien en alguna oquedad en el lmite del arrecife, y hablbamos, tras lo cual volva a casa con el sonido melodioso de la gaita que se iba propagando por el aire, a mis espaldas. He dicho que hablbamos, pero lo que ocurra en realidad era que Darragh hablaba y yo escuchaba, feliz de estar tranquilamente sentada en su compaa. Es ms, de qu podra haber hablado yo? Las actividades que me ocupaban eran secretas, no podan explicarse. Adems, el mundo de Darragh se me antojaba cada vez ms desconocido, ajeno, un tipo de sueo excitante que nunca se realizara. Por qu nunca te ha devuelto a Sieteaguas? pregunt un da, de un modo bastante ingenuo. Nosotros hemos estado una vez o dos. Hay una vieja ta de mi padre que an vive all. Y all reside toda tu familia: tienes tos, tas e infinidad de primos. Estoy seguro de que te acogeran con los brazos abiertos Y por qu tendra que llevarme? pregunt parndole los pies, puesto que encontraba difcil digerir cualquier crtica a mi padre, por mucho que fuera expresada indirectamente. Porque... Darragh pareca no encontrar las palabras. Bueno, porque en las familias suele hacerse as. Se crece juntos, se hacen las cosas juntos, se aprende unos de otros, se cuidan unos de otros, y... y...
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Yo tengo a mi padre. El me tiene a m. No necesitamos a nadie ms. Esto no es vida para ti murmur Darragh. No es vida para una chica. Yo no soy una chica. Soy la hija de un mago dije desafindolo mientras levantaba las cejas. No tengo ninguna necesidad de irme a Sieteaguas. Mi casa est aqu. Lo ests haciendo de nuevo dijo Darragh al cabo de un instante. El qu? Eso que haces siempre que ests enfadada. Los ojos te empiezan a brillar, y en tus cabellos crepitan pequeos destellos de luz, como llamitas. No me digas que no lo sabes. Mejor respond, pensando que debera haberme ejercitado ms en mantener bajo control mis sentimientos. Mejor qu? Mejor que se vea. Que no soy una simple chica. As quiz dejes de planificar el futuro por m. Ya s hacerlo sola. Uy, uy. No me pregunt, no quiso saber ms detalles. Continuamos sentados en silencio, observando las gaviotas revoloteando sobre las barcas que regresaban de pescar. El mar estaba oscuro como la pizarra; antes del ocaso habra borrasca. Pasado un rato empez a contarme cosas sobre una yegua de poni blanco que haba bajado de las colinas, de cmo su padre quera sacar un buen precio en la feria de ganado, y de cmo l no estaba seguro de lograr quitrselo de la cabeza, puesto que entre l y el animal se haba establecido una relacin extraordinaria. Su relato me absorbi tanto que cuando acab me haba olvidado completamente de que estaba enfadada con Darragh.

Tena catorce aos y el verano llegaba a su fin. Mi padre estaba orgulloso de m, se lo lea en los ojos. El Sortilegio era insidioso, pero permita obtener resultados sorprendentes. Mi padre consegua transformarse en una gran cantidad de sujetos distintos: una zorra leonada de ojos brillantes o bien una extraa criatura, un tipo de espectro parecido a una borrosa voluta de humo. Para esta ltima me dio la frmula, pero no me permiti intentar la transformacin. Si se usaba de manera inexperta era peligrosa. El riesgo consista en no tener poder suficiente para anular el hechizo. Haba por tanto la posibilidad de que uno no lograra volver a la misma forma original. Mi padre me dijo tambin que una transformacin de ese tipo agotaba notablemente los poderes de un mago. Cuanto ms se alejaba de la propia imagen, ms intenso era el empobrecimiento de su poder. Si, por ejemplo, uno se transformaba en un feroz monstruo marino, o en un guila de afiladas garras, y luego recobraba el propio aspecto, durante algn tiempo despus de aquel ejercicio no podra llevar a cabo magia alguna. La transformacin poda durar un da y una noche, y en esa situacin el mago era extremadamente vulnerable. Esa era la razn por la que no me permiti probar las variantes ms elaboradas del hechizo, que incluan aspectos no humanos. Sin embargo descubr que tena un talento innato para otras mutaciones ms sutiles. Al principio era un trabajo muy duro, y me dejaba exhausta y alterada. Pero me apliqu con voluntad, y con el tiempo logr hacer y deshacer el Sortilegio en un abrir y cerrar de ojos. Tambin aprend a esconder mi agotamiento. Debes comprender me explic mi padre en tono serio que aquello que creas es slo una
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ilusin a los ojos de los dems. Si tu transformacin es leve, nada ms que un modesto cambio de tu aspecto, la gente no ser consciente de que algo ha cambiado. Se preguntarn sencillamente por qu nunca antes han notado lo fascinante que eras, o qu digna de confianza era tu expresin. Ni siquiera sabrn que estn siendo manipulados. Y cuando vuelvas a ser t misma ni siquiera se darn cuenta de que te han visto diferente. Una transformacin completa, en cambio, es algo muy distinto. Hay que ser extremadamente cauteloso, porque puede generar dificultades notables. Siempre es mejor crear un aspecto lo ms cercano posible al propio. As ser ms fcil retomar la propia imagen y recobrar las fuerzas con mayor rapidez. Perdname un momento y volvi el rostro, reprimiendo un violento acceso de tos. Te encuentras mal? pregunt. Generalmente nunca se resfriaba, ni siquiera en pleno invierno. Estoy bien, Fainne respondi. No te preocupes. Procura recordar lo que te he dicho acerca del Sortilegio. Si usaras las formas ms extremas correras un grave riesgo personal. Pero podra hacerlo protest. Transformarme en un pjaro o en una serpiente. Estoy segura de que lo conseguira. No podra probarlo al menos una vez? Mi padre me mir. Algrate de no tener la necesidad de hacerlo. Es peligroso, creme. Un hechizo para usar slo como ltimo recurso. No poda restarle tiempo a mis estudios. Durante todo el verano apenas haba visto la luz del sol, ya que mi padre se haba ocupado de que una muchacha del lugar nos trajera a Honeycomb las modestas provisiones de pan, pescado y hortalizas que necesitbamos. Haba un manantial de agua en una de las profundas gargantas, y ahora era mi padre el que iba a buscarla con un cubo. Yo me quedaba dentro, trabajando. Estaba intentando habituarme a que eso no me importara. Al principio sufra mucho, porque saba que Darragh estara por all fuera, buscndome, esperndome. Ms tarde, cuando dej de esperarme, sufr an ms. Me escapaba durante un rato a la roca sobre el mar, un lugar oculto, slo accesible desde los subterrneos de Honeycomb. Desde aquel punto de observacin se divisaba la baha en toda su extensin, a partir del extremo occidental donde nosotros estbamos, con sus arrecifes cortados a cuchillo y los gigantescos rompeolas, donde el largo promontorio ofreca amparo a las chozas dispersas y al campamento multicolor y desordenado del pueblo nmada. Vea a los chicos correr por la orilla y oa sus risas, que el viento del oeste me traa junto a los gritos de las gaviotas. Darragh estaba all, entre ellos, ahora ms alto, ya que durante el invierno haba dado un buen estirn. El viento le apartaba el oscuro pelo del rostro, y su sonrisa era tan torcida como de costumbre. Ahora siempre iba acompaado de al menos una chica, y a veces de dos o tres. Haba una en particular a la que vea a menudo, una menudita con la piel morena del sol y una larga trenza a lo largo de la espalda. Fuera donde fuera Darragh, ella nunca estaba demasiado lejos, los dientes blancos brillando en una sonrisa, la mano en la cadera, los ojos fijos sobre l. Incluso sin tener motivo para ello, la odiaba. Los chicos solan zambullirse desde las rocas del promontorio, sin siquiera sospechar mi presencia sobre la roca de ms arriba. Estaban atravesando aquella edad en la que se creen invencibles, en la que se cree poder ahuyentar a cualquier monstruo que se cruce en el camino. Las rocas que elegan eran angostas y resbaladizas, y el mar de debajo, oscuro, fro y peligroso. El lanzamiento deba ser calculado en el ltimo instante, para evitar ser alcanzado por una ola y arrastrado contra los escollos que formaban la base de Honeycomb. Se lanzaban una y otra vez, tres o cuatro chicos, esperando el momento justo, los pies prensiles que se agarraban a la roca, los
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cuerpos bronceados como nueces expuestas al sol, mientras las chicas y los nios ms pequeos los miraban desde la playa en silencio y gran expectacin. Entonces, de un modo repentino y arriesgado, aunque ya lo hubieran hecho otras veces, se zambullan en las amenazadoras aguas. Aquel verano los vi en dos o tres ocasiones. La ltima vez que estuve all vi a Darragh dejar atrs los riscos, trepar gil como un cangrejo por las grietas del arrecife desnudo y encaramarse hasta detenerse por fin sobre el ms exiguo asidero, el punto de lanzamiento. El miedo me cort la respiracin. No ira a...? Seguro que no era capaz de...? Me mord los labios y not el sabor salado de la sangre; apret los puos tan fuerte que las uas me cortaron las palmas de las manos. Qu idiota. Por qu intentar una empresa como aqulla? Cmo poda pensar qu...? Por un instante se qued en equilibrio, mientras su pblico permaneca mudo y petrificado, seguramente presas de la misma horrorizada fascinacin que tambin me invadi a m. Mucho ms abajo las olas rompan produciendo un sonido de remolino, mientras desde arriba las gaviotas gritaban sus advertencias. Darragh no levant los brazos al zambullirse. Sencillamente, se dobl hacia adelante y cay en el agua cabeza abajo, recto como una flecha, los brazos extendidos a lo largo de las caderas, abajo, cada vez ms abajo, hasta que su cuerpo se desliz en el agua con un movimiento preciso, parecido a un alcatraz volando en picado hacia un pez. Me qued a mirar mientras una gran ola se abata sobre el punto donde se haba hundido, y luego otra y una tercera. El corazn me golpeaba enloquecido en el pecho. Pero de pronto, mucho ms cerca de la orilla, una cabeza oscura y brillante emergi del agua. Darragh empez a nadar. Los chicos de los riscos y las chicas de la playa elevaron una ovacin, y cuando l sali del agua, goteando, ella estaba all para acogerlo y ofrecerle el chal que llevaba sobre los hombros para que se secara. Aquel da no logr concentrarme; mi padre me ech una mirada siniestra, pero no dijo nada. Despus de aquel episodio, eleg no volver a presenciar aquellos saltos. Lo que mi padre me haba enseado era cierto. Un mago, o la hija de un mago, no lograran desarrollar las tareas requeridas ni practicar correctamente su arte si se distraan con cualquier otra cosa. Faltaba poco para Lugnasad, hacia finales del verano, cuando por fin mi padre me cont su historia. Estbamos sentados frente al fuego despus de un largo da de trabajo, y bebamos nuestra cerveza. Generalmente, en aquellos momentos nos mantenamos en silencio, cada uno absorto en sus propios pensamientos. En aquella ocasin estaba mirando a mi padre que, a su vez, miraba fijamente el fuego, y pens en que haba perdido peso, los huesos de la cara le afloraban agudos contra la piel. Estaba incluso ms plido de lo normal. Ensearme las artes de la magia no siempre era fcil; no haba que asombrarse de que estuviera agotado. Debera esforzarme ms. Sabes que descendemos de una estirpe de magos, Fainne? empez de repente, como siguiendo el curso de sus pensamientos. S, padre. Y comprendes lo que significa? Aquella pregunta me pareci extraa. Que somos distintos de los dems, y que siempre lo seremos. Que somos un grupo aparte, y no pertenecemos ni a unos ni a otros. Que podemos practicar este arte, para el que hemos sido elegidos. Pero algunos elementos de la magia van ms all de nosotros. Podemos llegar a rozar el Otro Mundo, pero en realidad no formamos parte de l. Vivimos en este mundo, pero nunca formamos parte de l. Excelente, Fainne. Veo que en teora lo comprendes muy bien. Pero no es lo mismo moverte por el mundo real y descubrir lo que significa todo esto. No puedes ni imaginar cules son las
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penas causadas por una existencia vivida a medias. Dime, te acuerdas de tu abuela? Ha pasado mucho tiempo desde que vino aqu; ms de diez aos. Quiz la has olvidado. Arrugu la frente, concentrndome. Creo que puedo recordarla. Tena los ojos como nosotros, y me mir hasta que me doli la cabeza. Me pregunt cunto haba aprendido y cuando se lo dije se ech a rer. Quera que se fuera. Mi padre asinti y sonri con amargura. Mi madre ha elegido no salir al mundo exterior. No por ahora. Se esconde en lugares tenebrosos. No podemos librarnos de ella, ni tampoco de sus artes mgicas. Nos guste o no, nosotros dos llevamos dentro su herencia, y a causa de ella tenemos algo ms y algo menos que las personas normales. No quera hablarte de esto, pero ha llegado el momento en que debo hacerlo. Escuchars mi historia? S, padre susurr abrumada. Muy bien. Debes saber, entonces, que pas dieciocho aos de mi existencia en los templos arbreos, bajo la proteccin de los Grandes Sabios. Lo que ocurri antes de aquello no sabra decirlo, ya que cuando era muy pequeo habitaba en el corazn del gran bosque, en Sieteaguas. Mis compaeros de juego eran las encinas y los fresnos; dorma sobre caizos de serbal, la mejor madera para escuchar la voz del espritu, y vesta las tnicas sencillas de los iniciados. Fue una infancia de orden y disciplina; frugal en la satisfaccin de las necesidades del cuerpo, pero rica en alimentos para la mente y el espritu, del todo privada de los elementos ms bajos de la vida de un hombre, rodeada de la belleza de los rboles y de los torrentes de agua, del lago y de las piedras recubiertas de musgo. Crec con el amor por el conocimiento, Fainne, un amor que he tratado de transmitirte desde que eras pequea. Debo gran parte de mi adiestramiento de druida a un hombre llamado Conor, que durante mi permanencia all se convirti en el jefe de los Grandes Sabios. El se tom mi instruccin con particular inters. Conor era un maestro muy exigente. Nunca daba una respuesta directa a una pregunta. Me orientaba siempre en la direccin justa, pero me dejaba a m buscar la respuesta. Aprend con rapidez, pero siempre quera saber ms. Hice progresos; crec y me convert en un hombre. Conor no era persona de elogio fcil, pero estaba satisfecho de aquello en lo que yo me haba convertido, y justo antes de que completara mi adiestramiento y pudiese llamarme por fin con el nombre de druida con plenos derechos, me permiti acompaarlo a la gran casa de Sieteaguas como su ayudante en la celebracin de los ritos de Imbolc. Era la primera vez que sala de los templos arbreos y del bosque profundo. Era la primera vez que vea a personas diferentes de mis hermanos, los Grandes Sabios. Conor celebr el ritual y encendi el fuego sagrado, y yo sujet la antorcha por l. Era el momento culminante de tantos y tan largos aos de adiestramiento. Despus de la cena me permiti contar una historia a la compaa reunida. Estaba orgulloso de m: se lo lea en la mirada, por mucho que fuera muy hbil en esconder sus verdaderos sentimientos. Aquella noche senta una extraa serenidad espiritual en el corazn, como si la mano de la diosa hubiera tocado mi espritu y estuviera dirigiendo mis pies por un camino de felicidad que durara el resto de mis das. Desde aquel momento en adelante, me promet a m mismo que me dedicara a caminar al encuentro de la luz. Sieteaguas es una gran casa, una gran tath. El jefe del clan se llamaba Liam, y era hermano de Conor. Tenan una hermana, Sorcha, de la que se contaban empresas prodigiosas. Ella misma era una hbil narradora y una renombrada sanadora, y su historia era la ms extraa de todas. Sus
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hermanos haban sido transformados en cisnes por una bruja malvada, y Sorcha logr retornarles sus semblantes humanos por actos de increble valenta y sacrificio. Al mirarla, era difcil creer que fuera cierto, ya que pareca una mujer frgil y diminuta. Pero yo saba que era verdad. Me lo haba dicho Conor, porque tambin l haba quedado atrapado en el cuerpo de un cisne durante tres largos aos. Se trata de una familia de considerable poder e influencia, y en posesin de habilidades que trascienden lo ordinario. Aquella noche todo era nuevo para m. Una gran casa, una fiesta con tanta comida como nunca haba visto antes, platos de exquisiteces y cerveza que corra como ros, adems de las luces, la msica y la danza. Me pareca todo... extrao. Ajeno. Pero aguard y observ. Vi a una joven bellsima, con sus largos cabellos cobrizos sueltos sobre los hombros y la tez reluciente y dorada bajo el resplandor de las antorchas, que bailaba dando vueltas y riendo. Ms tarde, en el saln, fue a ella a quien dediqu mi historia. Aquella noche no so con la diosa o con mis bellos ideales, sino con Niamh, hija de Sieteaguas, que giraba y giraba en su vestido azul, lanzndome miradas y sonrindome. No era eso lo que Conor crey que ocurrira cuando decidi llevarme a la fiesta. Pero una vez empezado, no hubo modo de volver atrs. Yo la amaba; ella me amaba. Nos encontrbamos en el bosque, en secreto. No haba duda de que tendramos dificultades si nuestra relacin se conoca. Un druida puede desposarse, si quiere, pero es una eleccin muy inslita. Y adems, Conor ya haba hecho proyectos para m, y saba que no se tomara bien aquella idea. Niamh no estaba prometida, pero me dijo que su familia no vera con buenos ojos la perspectiva de darla como mujer a un joven de origen desconocido. Despus de todo era la sobrina de lord Liam. Sin embargo, para nosotros no haba otra eleccin: no podamos imaginar un futuro en el que estuviramos separados. Por eso nos encontrbamos bajo las encinas, lejos de los ojos indiscretos, y cuando estbamos juntos se desvanecan todos los problemas. ramos jvenes. Entonces nos pareca que tenamos todo el tiempo del mundo. Se detuvo para toser y beber un trago de cerveza. Comprenda que contarme aquella historia lo cansaba mucho, por lo que permanec callada. Un tiempo despus fuimos descubiertos. Cmo, no tiene importancia. El sobrino de Conor lleg al galope a los templos arbreos y habl con su to, y yo o lo suficiente como para saber que Niamh estaba en un apuro. Cuando llegu a Sieteaguas fui introducido en una pequea estancia, donde me encontr a Conor al lado de su hermano, el jefe de la tath, y al padre de Niamh, el bretn. Esperaba tener que enfrascarme en una discusin, y deseaba poder tener la oportunidad de convencerlos para que me concedieran la mano de Niamh. Por lo menos habra tenido la ocasin de presentar mis escasas credenciales y de exponer mis razones. Pero las cosas fueron de un modo diferente. El matrimonio no se celebrara. Ni siquiera se dignaron escuchar lo que tena que decirles. Fue un golpe dursimo para m. Pero hubo otro. La razn que impeda nuestra unin no era la que me esperaba. No se trataba de la carencia de un nombre o de riquezas, sino de una cuestin de uniones de sangre, ya que yo no era, como crea, un chico de oscura descendencia, adoptado por los Grandes Sabios. Haba una larga mentira; una verdad fundamental mantenida oculta. Yo era descendiente de una bruja enemiga de Sieteaguas. Al mismo tiempo, yo era tambin el sptimo hijo de lord Colum, jefe de la tath tiempo atrs. Lo mir. El hijo del jefe de un clan, de noble descendencia, y ellos no se lo haban dicho. Qu injusticia. El hijo de lord Colum; pero... pero eso significaba... S dijo mi padre, estudindome la mirada con expresin grave. Yo era hermanastro de Conor, de lord Liam, el jefe del clan, y de Sorcha. Por mis venas corra sangre maldita, y el grado de consanguinidad entre Niamh y yo era demasiado estrecho. Era hermanastro de su madre. Nuestra
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unin estaba prohibida por la ley. As, de una sola vez, perd a mi amada y mi futuro. Cmo poda el hijo de una bruja del mal aspirar a un camino de luz? Cmo poda el descendiente directo de una criatura como aqulla convertirse en un druida? Mi resplandeciente visin se oscureci, la pura llama de la esperanza se apag. En cuanto a Niamh, su futuro ya haba sido planificado. Se desposara con otro, un poderoso jefe de clan que se la llevara oportunamente lejos, para no obligarla a recordar cmo haba estado a un paso de ensuciar el honor de la familia. Su tono estaba lleno de amargo resentimiento. Dej su cerveza al lado del fuego y empez a frotarse las manos. Pero es terrible susurr. Terrible y triste. Y fue eso lo que ocurri? La mandaron lejos? Niamh se cas, y se fue a vivir al norte, a Tirconnell. Su marido la trataba con crueldad. No supe nada durante mucho tiempo, porque me haba alejado en busca de mi pasado. Pero sa es otra historia. Finalmente, ella huy. Su hermana haba comprendido la situacin y la haba ayudado a escapar. Yo recib un mensaje y fui a buscarla. Pero el dao ya estaba hecho, Fainne. Nunca se recuper del todo. Padre? Dime, Fainne su voz sonaba terriblemente cansada, una voz dbil y spera. Mi madre no era feliz aqu en Kerry? Por un instante pens que no me respondera. Tena la impresin de que para encontrar las palabras deba alcanzar lo ms profundo de su interior. La felicidad es algo relativo. Haba momentos de alegra, y tu nacimiento fue uno de ellos. Por fin pensaba que haba hecho algo bueno. En aquella poca cre que se haba recuperado, por eso me cogi completamente desprevenido lo que ocurri al final. Pero, evidentemente, no logr restablecerse de lo que haba perdido, y quiz su respuesta final fuera la nica que poda dejar. Es una historia muy triste dije. Pero estoy contenta de que me la hayas explicado. No poda hacer menos, Fainne dijo mi padre con dulzura. Desde hace poco pienso en tu futuro, y creo que para ti ya ha llegado el momento de cambiar. Qu quieres decir con cambiar? Estaba alarmada, y el corazn me golpeaba el pecho. Es hora de que empiece a estudiar alguna otra rama de la magia? Estoy impaciente por aprender ms, padre. Trabajar con empeo, te lo prometo. No, Fainne, no es eso a lo que me refiero. Es el momento de que te alejes un poco, de que conozcas a la familia de la que te he hablado, pues ya habrn olvidado completamente la existencia de Niamh y lo que les ha causado tanta incomodidad y molestias. Es tiempo de que te vayas a Sieteaguas. Cmo? Palidec. Dejar Kerry, abandonar la baha, recorrer todo aquel camino para acabar justo en medio de quienes haban tratado a mis padres de aquel modo tan abominable que no les haban permitido volver nunca ms a su propia casa? Cmo poda sugerirme algo como eso? Ahora, Fainne, calla y escchame. Mi padre adopt una expresin grave; el resplandor del fuego le resaltaba los surcos y las arrugas de la cara, una anticipacin del viejo que sera dentro de algn tiempo. Yo detuve en la garganta un ro de ansiosas preguntas. Ests creciendo afirm. Eres la sobrina del jefe de un clan del Ulster, y la otra mitad de sangre que corre por tus venas no cambia ese hecho. Tu madre nunca habra querido que t crecieras aqu sola conmigo, sin conocer otra cosa que este crculo estrecho de pescadores y nmadas, pasndote la vida entera practicando la magia. Existe un mundo ms amplio, hijita; debes ir a tomar el lugar que te
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corresponde. La familia de Sieteaguas me debe un favor, y honrar esa deuda. Pero, padre... Para m, aquellas palabras no tenan sentido alguno; slo experimentaba el terror de ser enviada lejos, de tener que dejar el nico sitio seguro que conoca en el mundo. El arte de la magia, eso que t me ests enseando... eso es lo nico importante. He trabajado mucho para aprender, ahora soy hbil, muy hbil, t mismo lo has dicho. Calla, Fainne. Respira lentamente. Clmate. No es necesario alterarse tanto. No debes temer perder tus capacidades o no tener la ocasin de utilizarlas una vez que te hayas alejado de aqu. Te he adiestrado demasiado bien para que pueda suceder eso. Pero... Sieteaguas? Una casa tan grande, llena de extraos... Padre, yo... yo... No fui capaz de decirle cunto me aterrorizaba aquella idea. No tienes que agitarte tanto. Es verdad, Sieteaguas ha sido un lugar de dolor y prdida tanto para m como para tu madre. Pero los miembros de aquella familia no son todos malos. No guardo ningn rencor hacia la hermana de tu madre. Una vez Liadan me hizo un gran favor. Si no hubiera sido por ella, Niamh nunca habra podido escaparse de aquella farsa de matrimonio. Y yo no lo he olvidado. Eligiendo casarse con un bretn, Liadan ha seguido el ejemplo de su madre. Ha ido contra la voluntad de Conor: se ha unido a un proscrito y se ha llevado a su hijo lejos del bosque. Tanto Liadan como su marido son buenas personas, aunque podr pasar mucho tiempo antes de que los veas, pues ahora habitan en Harrowfield, en ultramar. Pero sera apropiado que te encontraras con Conor. Quiero que lo conozcas. Cuando ests lista. Digamos el prximo verano, as que tienes un ao entero para prepararte. Lo que no consiga ensearte yo, te lo ensear mi madre. Sus labios se torcieron en una sonrisa sin alegra. Oh dije con un hilillo de voz. Va a venir aqu mi abuela? Ms adelante respondi mi padre framente. Puede que no nos guste ni a ti ni a m, pero mi madre tiene un papel en todo esto, e indudablemente posee muchos dones que podrn serte tiles. En un lugar como Sieteaguas tendrs que ser capaz de comportarte como si fueras la hija del jefe de un clan. Y todo eso no podrs aprenderlo de m. He aprendido mucho en los templos arbreos, pero nunca he descubierto cmo comportarme asumiendo el papel de hijo de lord Colum. Lo siento, padre afirm a sabiendas de que mi pena no era nada comparada con la suya. Crea... crea que un da podra ser como t, una erudita y una gran maga. Todas las lecciones que me has enseado, las largas sesiones de prctica y estudio, todo eso no acabar en nada si me alejo para convertirme en una especie de... gran dama? Los labios de mi padre se curvaron. Creo que en Sieteaguas tendrs bastantes oportunidades de usar tus habilidades declar. Te he enseado el arte de la magia como mi madre me lo ense a m... Oh, s aadi, viendo cmo mis ojos se abran por la sorpresa, en algunas ramas de la magia ella es una experta sin igual. Y los que son como ella no deben, necesariamente, estar presentes para ensear. Pens en su habitacin cerrada, en las largas horas de silencio. Haba mantenido muy bien el secreto. No la invito a venir aqu a la ligera, Fainne. Mi madre es una mujer peligrosa. Te he mantenido lejos de ella el mayor tiempo posible, pero ahora la necesitamos. Es la hora. No te preocupes demasiado. Eres mi hija, y yo estoy orgulloso de tus capacidades, de aquello en lo que te has convertido. El hecho de que te haga partir es una seal de la gran confianza que he puesto
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en ti, Fainne; confianza en tu talento, en tu capacidad de ponerte al servicio de una buena causa. Espero que un da comprendas mis intenciones. Y ahora ya es tarde, maana por la maana tenemos trabajo que hacer. Ser mejor que nos vayamos a dormir, hija ma. La explicacin de mi padre me haba afectado profundamente y senta un gran desasosiego interior. De todos modos an faltaba un ao, un perodo largo. Podran ocurrir muchas cosas. Quiz ni siquiera tuviera que partir. Quiz cambiara de idea. Mientras, no me quedaba otra cosa que hacer que continuar estudiando las artes mgicas, porque si ocurra lo peor y mi padre me enviaba a Sieteaguas sola, deseaba aprender lo mximo posible para fortalecerme. Dej a un lado mis malos presentimientos y me puse a trabajar. El tiempo era decididamente ms caluroso, pero mi padre todava sufra una tos persistente y mucha dificultad para respirar. Intentaba escondrmelo, pero cuando ya era noche cerrada, mientras yo an estaba despierta en la oscuridad de la cama, lo oa toser. Estaba ejercitndome en prescindir del espejo. Gradualmente, logr reducir la frmula a un par de palabras. Cambiaba el color de mis ojos al azul, al verde o al gris del cielo de invierno, o cambiaba su forma: alargados y almendrados, redondos como los de un gato, saltones, hundidos o legaosos. A medida que avanz la estacin arriesgu con los dems rasgos: la nariz, la boca, los huesos de la cara. Los cabellos. Los vestidos. Una venerable anciana cubierta de harapos, quizs el aspecto que tendra de vieja. Una seductora de hombres con las manos enjarras, con sonrisa seductora de dientes blanqusimos. Una Fainne parecida a m, casi una gemela, pero ligeramente diferente. Los labios ms dulces, las cejas ms arqueadas, las pestaas ms largas. El fsico ms delgado y curvilneo. La piel lisa y plida como una perla translcida. Una Fainne peligrosa. Bien dijo mi padre observndome mientras pasaba de un aspecto ficticio al otro. Ests hecha para esto, no hay duda. Todas las apariencias son convincentes. Sin embargo, me pregunto si logrars mantenerlas. Claro que lo conseguir repliqu al instante. Ponme a prueba, si quieres. Slo har lo siguiente. Y dicho esto cogi un envoltorio que contena pergaminos y cartas y una bolsa cerrada de piel de cabra, que poda contener cualquier cosa. Toma, coge esto. La caminata te har bien. En un instante se adentr en el pasillo que conduca al exterior, los pies calzados con las sandalias, silenciosas sobre el suelo de piedra. Dnde vamos? Me haba pillado por sorpresa, y me apresur a seguirlo todava con mi aspecto ficticio. Dan partir hacia el norte por la maana. Tiene asuntos que despachar por m y mensajes que entregar. Mantente as como ests. Mantn este aspecto hasta que volvamos. Quiero ver de qu eres capaz. Pero... no notar que soy... distinta? No te ve desde hace un ao. Las chicas crecen rpido. No hay motivo para preocuparse. Pero... Mientras descendamos de Honeycomb y nos encaminbamos por el sendero del desfiladero, mi padre me ech un vistazo por encima del hombro. Su expresin era neutra. Tienes algn problema? pregunt. No, padre.
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No tena problemas; aparte de Dan y Peg, y de todos los dems hombres y mujeres, con sus miradas inquisidoras y sus comentarios. Aparte de las chicas, con sus risitas ahogadas, y los chicos con sus bromas. Aparte del hecho de que nunca haba estado en el campamento sin Darragh a mi lado, ni una sola vez en todos los aos en que la gente de Dan Walker vena a pasar el verano en la baha. Aparte del terror que me invada estando entre la gente a pesar de ser la hija de un mago, dado que mis trucos de magia no conseguan compensar ni remotamente mi desgraciada manera de andar cojeando y mi desastrosa timidez. Sin embargo, siguiendo a aquella figura envuelta en la oscura capa mientras caminaba a lo largo de la senda hacia abajo por la ladera de la colina hasta la pequea baha, pens que aquel da no era la misma chica, la Fainne de siempre. Era en cambio aquello que quera ser: otra Fainne, envuelta en el Sortilegio como en una suave indumentaria que le confera una cierta gracia, los cabellos, habitualmente rizados, ahora en una brillante cascada sedosa, el paso recto y regular, los ojos enmarcados por las largas pestaas curvadas, la bonita sonrisa reservada. Dan, Peg y todos los dems me veran, me admiraran, y no notaran ninguna diferencia. Lista? me pregunt mi padre en voz baja, mientras nos adentrbamos en el camino y apareca el grupo de personas ocupadas en preparar a los animales y en reunir las vituallas para la partida del da siguiente bien temprano. Los perros corrieron por el campo ladrando, los nios se perseguan entre los carros, entre los ponis y entre las piernas de los hombres y las mujeres que se ocupaban de sus tareas. Cuando nos acercamos y nos vieron se apartaron como por costumbre, dejando un espacio vaco alrededor de mi padre y de m. El continu caminando impertrrito, con largos pasos, hasta que localiz a Dan Walker, ocupado en un trabajo de precisin con unos arreos. Un par de chicos que tiraban de las riendas de los ponis cerca de la orilla miraron en mi direccin. Con un movimiento natural me puse una mano en el costado, y entorn las pestaas, como le haba visto hacer a aquella muchacha, aquella con la sonrisa radiante. Uno de los dos baj los ojos, como si se sintiera incmodo, y pas de largo. El otro, en cambio, solt un silbido de admiracin. Y deja esto en Saint Ronan le estaba diciendo mi padre a Dan Walker. Te estoy muy agradecido, como siempre. No hay de qu. De todos modos tengo que pasar por all este ao. Y est cerca de Sieteaguas. No puedo pasar por aquellos parajes sin visitar a mi vieja ta, no me lo perdonara nunca. Tiene ya muchos aos, pero an est lcida, como siempre. No tienes mensajes para nadie del lugar? La pregunta fue formulada en tono descuidado. Los rasgos de mi padre se contrajeron de un modo casi imperceptible. Esta vez no. Di un paso adelante, luego otro, y fui consciente que desde el punto donde se encontraban, junto a los arbustos donde tendan la colada a secar, Peg y las otras mujeres me observaban. Tambin los ojos de Dan me miraban, y tenan un aire de admiracin. Yo apart la mirada y mir hacia el mar. La nia est creciendo de una manera que te honra, Ciarn dijo Dan. Haba bajado la voz, pero lo o de todos modos. Quin lo hubiera dicho? Est convirtindose en una verdadera belleza, como su madre. Ser mejor que le encuentres un marido pronto. Se hizo el silencio. Con todo el respeto aadi Dan sin nfasis.
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Tu sugerencia est fuera de lugar le respondi mi padre. Mi hija an es una nia. Dan no hizo comentario alguno, pero sent sus ojos siguindome mientras me diriga hacia la fila de ponis cansados, inmviles a la sombra de los rboles, pastando hierba. Me senta observada por muchos ojos: esta vez no eran divertidos, compasivos o desdeosos, sino curiosos, admirados, hechizados. Notaba una extraa sensacin. Levant una mano para acariciar el largo morro de un tranquilo poni gris, y un chico silb mientras se pona a mi lado. Era un tipo desgarbado y lleno de pecas, algunos aos mayor que yo. Lo haba visto muchas veces al lado de los dems, pero nunca habamos cruzado una palabra. Tras l, esperando, haba otro par de chicos. Se llama Silver. Esa informacin se me ofreci con un poco de desconfianza, como si el que la diera no estuviese seguro de cmo sera recibida. Hubo una silenciosa pausa. Estaba claro que esperaban una respuesta. No me era difcil mantener el Sortilegio, continuar personificando a aquella extraa yo misma que todos parecan querer mirar e interrogar. Mi tcnica estaba a la altura. Sin embargo, tambin deba estarlo mi capacidad de actuacin: encontrar las palabras, ostentar la sonrisa, llevar a la prctica los pequeos gestos. Encontrar el coraje. Met una mano en el bolsillo de la falda, repet una vieja frmula para mis adentros, en silencio, y extraje una manzana arrugada que no se encontraba all cuando salimos de casa. Puedo ofrecrsela? pregunt en tono persuasivo, arqueando las cejas y dibujando apenas una tmida sonrisa. El chico asinti y sonri. Ahora tena cinco a mi alrededor, apoyndose en la pared con simulada despreocupacin, o que se escondan a medias unos detrs de otros y echaban miradas curiosas en mi direccin intentando disimular. Mantuve la manzana en la palma de la mano, y el caballo se la comi. Tena las orejas gachas. Estaba incmodo, y yo saba por qu. Es verdad que sabes encender el fuego con las manos? pregunt de repente uno de los chicos. Cierra el pico, Paddy le reproch el primero con un gesto severo. Cmo te permites preguntarle algo as a la seorita? No es asunto nuestro intervino otro, aunque tanto l como los dems hubieran chismorreado de lo lindo conjeturando sobre lo que hacamos durante aquellos largos meses dentro de Honeycomb. El mago es mi padre, no yo declar sumisamente sin dejar de acariciar el morro del caballo con dedos delicados. Yo soy una chica como todas las dems. No te he visto salir en todo el verano fue el comentario del chico pecoso. Te tiene muy ocupada, verdad? Asent y adopt una expresin abatida. Slo somos nosotros dos. Me imagin en el papel de hija devota, absorta en cocinar suculentos almuerzos, en zurcir, barrer y cuidar a mi padre, y le la misma imagen en sus ojos. Es una verdadera pena dijo uno de los chicos. Deberas bajar aqu de vez en cuando. Aqu en el campamento bailamos, jugamos y nos divertimos. Es una pena perderse todo eso. Quiz... empez el otro chico, pero nunca supe qu iba a decir porque en aquel momento me llam mi padre, cosa que tuvo el efecto de dispersar a los chicos como la nieve al sol, dejndome sola con el caballo. Y cuando me volv para seguir obediente a mi padre hacia casa, en
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la lejana, ms all de las filas de los caballos, vi a Darragh cepillando a su yegua poni. La haba llamado Aoife, y el permiso para tenerla se lo haba arrancado a Dan tras largas y extenuantes discusiones. Pero, finalmente, lo haba conseguido. Darragh me ech una mirada y apart los ojos, pero dio seal de haberme reconocido: ni siquiera levant la ceja o me hizo una sea con la mano. Muy bien declar mi padre mientras nos dirigamos hacia casa, caminando contra el viento fro que se levantaba de occidente. Muy bien, de verdad. Te ests convirtiendo en una verdadera experta. Aun con todo, esto es slo el principio. Querra que te especializaras en la transformacin. La necesitars en Sieteaguas. Los que habitan all son muy diferentes de estos pescadores y nmadas de nimo simple. Tenemos que empezar a trabajar. S, padre. Creo que podramos empezar antes de lo previsto. En cuanto se haya ido la gente de Dan, pasaremos a la siguiente fase. Puedes tomarte un da de descanso. Te lo has ganado, pero no podremos permitirnos ms. salo con sabidura. No tena eleccin; nunca la haba tenido. S, padre respond, y mientras trepbamos por la empinada senda y recorramos las oscuras galeras de Honeycomb me deshice del Sortilegio y volv a ser una vez ms la Fainne de siempre, torpe y coja. Haba hecho lo que me haba pedido mi padre. Por qu, entonces, me senta tan infeliz? No haba demostrado, acaso, que poda convertirme en lo que ms me gustaba? No haba demostrado, acaso, que poda obligar a la gente a que me admirara, que poda doblegarla bajo mi poder? No obstante, ms tarde, tendida sobre la cama, mir la oscuridad y me sent invadida por un vaco que nada tena que ver con sortilegios, hechizos o con la maestra de las artes mgicas. Fue una noche de sueo inquieto. Me despert antes del alba, temblando bajo la manta de lana. Escuch el ulular del viento y el fragor del mar azotando los riscos de Honeycomb. Un da poco adecuado para salir por ah. Quiz Dan Walker y su gente decidieran quedarse un poco todava. Pero eso no haba sucedido nunca antes. Seguan su ritmo con la misma puntualidad con la que los pjaros emigraban en invierno, las llegadas y las partidas eran precisas como los movimientos de las sombras dentro de un crculo sagrado. Tan precisos que basndose en ellos se poda conocer la poca del ao. Los das luminosos, los das grises. Me pareca como si hablara el viento. Soplar hasta arrancar todas las cosas... todas las cosas. Me lo llevar todo... todo.Y el mar que le responda de igual modo. Estoy hambriento... dame... dame... Me tap las orejas con las manos y me acurruqu. Despus de todo, era un da de fiesta. Por qu no dormir en paz, al menos hasta que saliera el sol? Las voces, sin embargo, no me dejaron, as que me levant y me vest, insegura de lo que me traera el da pero decidida a mantenerme ocupada para intentar ignorar la sensacin de malestar, de vaco que tena en el estmago. Fue mientras me pona las botas cuando o otro ruido, muy dbil porque lo amortiguaba el aullar del viento. Una nota o dos, algn fragmento de una meloda que emerga del incesante ruido de fondo. Un sonido de gaitas. An no se haban ido, entonces. Sin detenerme a pensar agarr el chal y sal afuera, remont la colina y me dirig hacia los monolitos, mientras el viento me azotaba el pelo hacindolo revolotear en todas direcciones y la espuma del mar trataba de alcanzarme desde los riscos, alargando sus dedos helados. Cuando me vio, Darragh dej de tocar. Haba encontrado un rincn resguardado entre las rocas y estaba sentado con las piernas estiradas y la espalda contra el imponente dolmen que llambamos el Centinela, en una posicin no irrespetuosa, casi como si l perteneciera a aquel
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lugar, como si fuera uno de los conejos salvajes que lo habitaba. Lo alcanc tropezando y quitndome los cabellos de los ojos y me sent a su lado. Me puse el chal sobre el pecho. An no haba amanecido, y en el aire se notaban las tmidas seales de un invierno todava lejano. Necesit un momento para retomar aliento. Bueno dijo por fin Darragh, un principio no exactamente cordial. Bueno repet yo. Has salido de buena hora. Te he odo tocar. He tocado aqu arriba muchas otras veces este verano. Pero t nunca has salido. Partimos esta maana. Pero presumo que t ya lo sabas. Asent, sintiendo la infelicidad extenderse por todo mi ser. Lo siento murmur. He estado ocupada. Demasiado ocupada para salir. Yo... No te excuses. No tienes que excusarte a la fuerza me interrumpi en tono ligero. Pero yo deseaba salir... pero no tena eleccin le dije. Los ojos castaos y serios de Darragh se fijaron directamente en los mos, y una ligera arruga le encresp la frente. Siempre hay que elegir, Fainne afirm controlando la voz. Estuvimos sentados en silencio durante un rato, hasta que volvi a coger la gaita y empez a tocar; no reconoc la meloda, pero era tan triste que hara aflorar las lgrimas a los ojos. Pero yo nunca habra llorado por un motivo tan insignificante. Ni siquiera aunque hubiera podido. Hay palabras que acompaan a esta msica aventur Darragh. Podra ensertelas. Es muy bonito or la gaita y la voz juntas. Y yo cantar? Aquel pensamiento me despert de mi infelicidad. No, no es una buena idea. Nunca lo has intentado, verdad? replic Darragh. Qu extrao. Nunca he conocido a nadie que no tuviera dentro el sentido de la msica. Sospecho que sabras cantar tan bien que hasta las focas del ocano saldran para escucharte con slo probarlo. Su tono era persuasivo. No me va eso respond sin inters. S hacer otras cosas. Cosas ms importantes. Como por ejemplo? Cosas. Sabes que no debo explicadas. Fainne. S? No me gusta verte hacer aquello que... que... verte hacer eso que hiciste ayer. No me gusta nada. Hacer el qu? Arque las cejas con la expresin ms altanera que pude lograr, y lo mir directo a los ojos. El me sostuvo la mirada. Coquetear con los chicos. Flirtear. Comportarte como... como una nia estpida. No es justo. No s de qu me hablas! rebat en tono desdeoso, aunque aquella crtica me hubiese golpeado directo en el corazn. Y, en todo caso, t ni siquiera me miraste. Darragh dibuj en su boca una de sus sonrisas torcidas, pero sin alegra.
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Al contrario. Te miraba, y cmo. Hiciste de todo para que todos te miraran. No le respond. Mi padre tena razn, sabes prosigui al cabo de un rato. Deberas casarte, tener una carnada de cros, asentarte. Necesitas a alguien que cuide de ti. Tonteras me defend. Soy perfectamente capaz de cuidar de m misma. Necesitas a alguien que eche un ojo insisti Darragh. Quiz no te des cuenta, y tu padre tampoco, pero t eres un peligro para ti misma. Qu absurdo repliqu, amargamente resentida porque me encontrara tan impropia. Y adems, con quin podra casarme aqu en la baha? Con un pescador? El hijo de un calderero ambulante? Difcil. Tienes razn, naturalmente convino Darragh tras unos instantes. Sera del todo inapropiado. Lo comprendo. Dicho esto se puso de pie, cargndose la gaita al hombro con gesto preciso. En el ao recin transcurrido haba crecido mucho, y el mentn empezaba a mostrar una tmida seal de barba oscura. Y al igual que su padre, ahora el lbulo de una oreja exhiba un pequeo aro de oro. Ahora ser mejor que me vaya. Me mir sin sonrer. De buena gana te metera en el bolsillo y te llevara conmigo, si slo fueses un poco ms pequea. Yo te mantendra alejada de los problemas. En todo caso estara demasiado ocupada contest, mientras la desolacin de la separacin se abata de nuevo sobre m como una ola. Alejarme de l nunca haba sido fcil, ao tras ao, y saber que yo misma partira el siguiente otoo volva la situacin an ms penosa. Tengo trabajo que hacer, Darragh. Un trabajo muy difcil. Mmm. Pareca que no me escuchara, que slo me mirara. Entonces alarg una mano para darme un tirn de pelo, no demasiado fuerte, y repiti la habitual despedida. Hasta luego, ricitos. Nos vemos el prximo verano. Intenta mantenerte alejada de los problemas hasta mi retorno. Asent, las palabras ahogadas en la garganta. De algn modo, a pesar de las muchas cosas aprendidas durante la estacin, a pesar de haber alcanzado el dominio de las artes mgicas, de repente me pareca haber desperdiciado el verano de una manera terrible, me pareca haber despilfarrado algo muy preciado e insustituible. Me qued a observar a mi amigo mientras atravesaba el crculo de piedras. El viento le tironeaba la ropa desgastada y le azotaba el pelo oscuro, ondeando en su nuca. Descendi siguiendo la otra ladera de la colina y desapareci. Haca fro, un fro que penetraba hasta los huesos, un fro que ningn fuego crepitante o piel de oveja habra logrado mitigar. Me dirig hacia casa, mientras el sol todava no haba hecho todo su recorrido por el cielo de oriente, una roja presencia que se entrevea tras cmulos de nubes tormentosas. Al entrar en Honeycomb, sujetando un candil encendido para abrirme paso a lo largo de los oscuros subterrneos, le impuse a mi respiracin un ritmo regular. Inspirar a fondo y largamente, con la barriga. Espirar a bocanadas consecutivas como una gran catarata que bajara a saltos. Control, a eso se reduca todo. Necesitaba mantener el control. Sin aquello, el ejercicio de la magia no tena sentido. Era la hija de un mago. Y la hija de un mago no tena ni amigos ni sentimientos; no poda permitrselo. Bastaba con ver a mi padre. Haba intentado llevar una vida distinta, y todo lo que haba conseguido haba sido amargura y dolor. No, era mucho ms sabio concentrarse en la magia, y olvidarse del resto.
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Una vez en mi habitacin me obligu a imaginar al pueblo nmada cargando los carros, ponindoles los arreos a los caballos, encaminndose hacia la senda del norte, con los perros corriendo al lado y los chicos cerrando la procesin. Me obligu a pensar en Darragh montado en la silla de su poni blanco, y traje al recuerdo sus palabras. No me gusta verte hacer aquello... Hiciste de todo para que todos te miraran... Eres un peligro para ti misma... Si era as como me vea, tanto mejor que nuestros caminos se separaran. Lo haba esperado ao tras ao, estacin tras estacin, recobrando mi esperanza y felicidad en su retorno. Y a veces me haba parecido no estar viva de verdad si no lo tena cerca. Ahora, en cambio, estaba a punto de llegar mi abuela, y yo estaba a punto de ser enviada lejos; todo estaba cambiando. Hara bien quitndome a Darragh de la cabeza y continuando con mis cosas. Tendra que aprender a prescindir de l. Y adems, qu poda saber un muchacho nmada de brujera, de transformaciones, o de las artes de la mente? Todo aquello era un mundo diferente, un mundo que l no poda ni siquiera imaginar. Era un mundo donde era necesario ser fuerte, para poder avanzar solo.

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C CA AP PT TU UL LO O0 02 2
Aquel da puse en orden todas mis cosas. Me hice el camastro y dobl la manta. Barr el suelo de piedra de mi dormitorio, una de las muchas cavidades que se sucedan en la intrincada red de grutas y subterrneos de Honeycomb. Guard el chal y las pesadas botas en el pequeo bal de madera que contena mis pocos efectos personales. La nuestra era una vida simple: trabajo, descanso, comida cuando era estrictamente necesario. No necesitamos gran cosa. En el fondo del bal, cubierta a medias bajo las prendas invernales, estaba Riona. Riona era una mueca. Cuando la gente hablaba de mi madre contaba que era bonita y flexible como un joven abedul, y cunto la quera mi padre. Tambin dijeron que estaba un poco loca, y que todos quedaron conmocionados cuando cumpli aquel gesto terrible. Pero nadie hablaba nunca de su talento, del mismo modo en que por ejemplo se deca que Dan era insuperable con la gaita o Molly tejiendo cestos o que Peg era la mejor cocinera de todo Kerry preparando el pastel de manzana. Daban a entender que mi madre no haba tenido talento alguno, aparte de belleza y locura. Pero las cosas no eran as. Bastaba con echar un vistazo a Riona para comprender que mi madre era una hbil cosedora. Despus de todos aquellos aos, Riona estaba desmadejada y rada, con los rasgos ya irreconocibles y el vestido zurcido. Pero al principio era compacta y estaba muy bien cosida, con puntos regulares, casi invisibles. Tena dedos en las manos y en los pies y pestaas bordadas. Tena largos cabellos de lana, amarillos como la genista, y un vestido de seda rosa sobre unas enaguas de encaje. El collar que llevaba Riona, de tres vueltas alrededor del cuello, era el accesorio ms slido de todos. El cordoncillo estaba compuesto por fibras entrelazadas de un modo tal que lo haca extremadamente robusto, capaz de resistir fuertes tirones. En l iba enhebrada una pequea piedra blanca con un agujero en el centro. Yo no jugaba con Riona delante de mi padre. Y ahora ya era demasiado mayor para hacerlo. Habra sido malgastar el tiempo, justo como aquellas locas y peligrosas zambullidas desde las rocas, gestos completamente intiles. En el curso de los aos, sin embargo, Riona comparti innumerables aventuras conmigo y con Darragh. Explor profundas cuevas y gargantas escarpadas; amenaz con precipitarse al mar cayendo desde los riscos; fue olvidada sobre la playa poco antes de la marea alta. Visti coronas de margaritas y capas de piel de conejo. Se haba sentado bajo los monolitos, a observarnos como una reina que controla a sus sbditos. Los oscuros ojos bordados parecan leer dentro de m de un modo a veces desconcertante. Riona no juzgaba, no exactamente. Observaba. Sopesaba todo. Aquel da sent un fuerte impulso de mantenerme ocupada, de concentrar la mente en asuntos prcticos. Por eso, cuando la habitacin estuvo limpia y en orden, me dirig al lugar donde tenamos nuestras modestas reservas de provisiones y cog el pescado que nos haba trado la nia, y dos nabos. El pescado ya estaba limpio de escamas y entraas. Mi padre y yo no ramos gran cosa como cocineros. Comamos porque era necesario, nada ms. Pero aquella maana tena un poco de tiempo libre, as que encend el fuego y lo dej morir, luego as los nabos en las brasas y los coloqu sobre el pescado para que se cociera. Cuando estuvo listo le llev un plato a mi padre, abajo, a la habitacin de trabajo. Pero la puerta estaba cerrada por dentro. En el interior de aquella gruta de techo abovedado no o su voz cantando rtmicamente o pronunciando frmulas. El nico sonido audible era el estridente graznar de un pjaro. Eso significaba que Fiacha haba vuelto. Me sent amilanada, ya que experimentaba una profunda aversin hacia su presencia. El cuervo iba y vena a su antojo, y cuando se quedaba dentro de casa siempre me miraba fijamente
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con aquellos ojos pequeos y brillantes, que parecan inspeccionarme de pies a cabeza y manifestarme su escaso aprecio. Luego, de vez en cuando, desapareca de improvisto, sin tampoco pedir permiso. Quiz traa mensajes. Mi padre nunca me deca nada. De Fiacha no me gustaba ni su agudo pico ni aquel amenazador centelleo en sus ojos. Una vez, cuando era pequea, me dio un picotazo, y me hizo mucho dao. Mi padre dijo que haba sido un accidente, pero yo nunca estuve completamente segura. Dej la comida en la puerta. Una de nuestras reglas tcitas estableca que cuando se encontraba una puerta cerrada no haba que tratar de traspasarla. Algunas ramas de la magia tenan que ser practicadas en soledad, y mi padre siempre trataba de profundizar y ampliar sus conocimientos. Para un extrao es hasta demasiado fcil juzgarnos de un modo equivocado, ver una amenaza en lo que hacemos sencillamente porque no conoce nuestro mundo. Aquellos como nosotros no son siempre bienvenidos, no en todos los rincones de Erin, y eso es as porque la gente cuenta historias que una mitad est compuesta por verdades y la otra por una mezcla de miedos y supersticiones. No al azar mi padre se haba establecido en aquel rincn remoto y solitario de Kerry. All las personas eran de voluntad simple, y confiaban la propia subsistencia al mar y al tiempo; vivan en un mundo donde el lujo de las habladuras y los prejuicios no tenan lugar. Ellos haban aceptado a mi padre y a mi madre como a dos simples nuevos habitantes de la baha, dos personas tranquilas y amables que era mejor dejar en paz. Y adems todos saban que una aldea con un brujo propio era el lugar ms seguro donde vivir. Mi padre dio demostracin de ello cuando un verano, justo despus de su asentamiento en Kerry, llegaron los vikingos. Se contaban sus razias a lo largo de toda la costa: las matanzas brutales, las violaciones, los incendios y el secuestro de mujeres y nios; otras historias relataban en cambio que desembarcaron de sus grandes barcos y se establecieron en la costa, requisando chozas y granjas como si tuvieran el derecho de hacerlo. En nuestra baha, en cambio, no hubo asentamientos vikingos. En eso ya haba pensado Ciarn. La gente todava contaba la historia de los grandes barcos, cuyas proas entalladas aparecieron en el horizonte y se dirigieron a fuerza de remos hacia la orilla con tal rapidez que a nadie le dio tiempo de huir en busca de refugio. Los rayos del sol se reflejaban sobre las hachas y sobre los yelmos de formas extravagantes que portaban aquellos hombres; los innumerables remos se sumergan y hendan el agua, rtmicos y veloces, mientras los pescadores permanecan inmviles por el terror, viendo la muerte acercarse. Entonces el brujo subi hasta la roca ms alta de Honeycomb blandiendo su cayado, lo levant en el aire y, un instante ms tarde, densas nubes borrascosas se agruparon al oeste y las olas aumentaron hasta formar grandes murallas de espuma que se estrellaban contra la orilla. Los grandes barcos empezaron a cabecear y a balancearse, y la ordenada fila de remos acab en la ms total confusin. En pocos instantes el cielo se volvi plomizo y el mar hirviente, y entonces la gente observ con ojos sorprendidos cmo, una tras otra, las embarcaciones de los vikingos cedan, se partan y acababan hechas pedazos. Ms tarde, los nios encontraron en la orilla extraordinarios objetos de formas extravagantes. Un brazalete con efigies de serpientes y perros, hbilmente repujado. Un collar compuesto por una pequea y afilada hacha enhebrada en un hilo metlico ensortijado. Una escudilla de bronce. El asta de un remo, de apreciable factura. El cadver de un hombre de piel clara y de largo pelo trenzado del color del trigo en Lugnasad. Esa es la razn por la que en nuestra baha nunca hubo aldeas vikingas. Despus de aquel episodio, mi padre fue reverenciado y protegido, un hombre que no habra podido hacerles dao. Cuando mi madre muri, ellos se unieron a su dolor. Eso a pesar de que siempre haba sido mantenido aparte. Durante todo aquel largo da mi padre permaneci en su habitacin de trabajo con la puerta
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cerrada. Cuando por fin sali para coger el plato y comer con aire despistado, sin tampoco percatarse de que mientras tanto la comida se haba enfriado, su aspecto era plido y consumido. Sentado junto a lo que quedaba del pequeo fuego que yo haba encendido para cocinar, mordisque el pescado ya helado sin decir una palabra. Fiacha lo haba seguido, y se haba posado sobre un saliente rocoso por encima de l, mirndome fijamente. Yo le devolv al pjaro la siniestra mirada. Ser mejor que te vayas a dormir, hijita dijo mi padre entre violentos accesos de tos. Esta noche no soy una compaa agradable. Padre, ests enfermo. Lo miraba alarmada mientras luchaba por volver a respirar. Necesitas ayuda. Un curandero, al menos. Tonteras. Su expresin era feroz. No es nada grave. Vamos, ahora a la cama. Se me pasar enseguida. No es nada. Pero ni siquiera logr convencerme un poco. Pap, te lo ruego, dime qu es lo que pasa. Solt una risotada breve, un sonido privado de toda alegra. No sabra por dnde empezar. Y ahora basta. Estoy cansado. Buenas noches, Fainne. As fui despedida. Lo dej all inmvil, los ojos fijos sobre el resplandor del fuego moribundo. Mientras me diriga a mi habitacin, el sonido de su tos profunda me sigui, retumbando en las cuevas subterrneas.

Ella lleg una maana de finales de otoo, mientras mi padre haba salido a buscar agua. Al or su voz llamando desde la entrada, fui a recibirla. Recibamos bien pocas visitas, y en cambio all estaba ella: una anciana arrebujada en un montn de chales que arrastraba los pies sin ni siquiera una cesta o una bolsa. Tena la cara completamente arrugada y los ojos tan hundidos que se haca difcil identificar el color. Tena una cabellera blanca y desordenada, y una voz estentrea. Bueno, espabila, nia! A qu esperas para dejarme entrar? No me digas que no estabais esperndome. A qu est jugando Ciarn? Pas por mi lado deprisa, encaminndose a lo largo de la galera que conduca a la habitacin de trabajo como si estuviera en su casa. Yo trot tras ella, esperando que mi padre no tardara demasiado. De repente se volvi hacia m, mucho ms rpido que cualquier mujer de su edad, y yo me encontr frente a sus ojos, ojos escrutadores. Sabes quin soy, no? S, abuela respond, porque, a pesar de parecer muy distinta de la mujer elegante de mis recuerdos, adverta su magia transpirando por cada uno de sus poros, potente y antigua, y por lo tanto era bien obvio que supiera quin era. Uhm. Has crecido, Fainne. El tono fue verdaderamente poco entusiasta. Me dio la espalda para continuar su gil avance a lo largo de los oscuros subterrneos de Honeycomb. Se detuvo frente a la gran puerta del laboratorio. Alarg una mano y empuj, pero la puerta no se movi. Construida en slida encina y enclavada sobre una maciza jamba firmemente asegurada al arco de piedra, aquella puerta solamente se abra tirando del cerrojo de hierro y pronunciando la frmula apropiada. Que mi padre se haba ocupado en hacerme aprender. La vieja prob a empujar de nuevo.
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No puedes entrar le advert alarmada. Mi padre no deja entrar a nadie. Slo entra l, y a veces yo. Tendrs que esperar. Esperar? Dibuj una sonrisa y arque las cejas. Aquella expresin produjo un efecto horrible en su cara de anciana. Sus ojos me perforaron como si quisieran descubrir cada uno de mis secretos. Tu padre te ha enseado el truco de salir de una habitacin dejndola cerrada por dentro? Asent, y la expresin se me entristeci. Y de cmo abrir una puerta como sta? Ni se te ocurra pedirme que te la abra yo contest, mientras la voz se me encenda de pura clera frente a tanta temeridad. Sent que el rubor suba a mis mejillas, y supe que las pequeas llamas que tambin vio Darragh aquella vez empezaban a crepitar en las puntas de mis cabellos. Si mi padre quiere que est cerrada, entonces estar cerrada. No la abrir. Claro, porque no eres capaz de hacerlo. Ahora se estaba burlando. No pienso abrirla, te lo repito. Estall en carcajadas, carcajadas sonoras de chica joven. Entonces tendr que hacerlo sola, no es as? continu con ligereza, y levant una mano nudosa y deformada en direccin a las macizas tablas de encina. Un simple chasquido de dedos y una vivida lnea de llamas apareci en todo el permetro de la puerta, a lo largo de la jamba. Empezaron a elevarse volutas de humo, y yo tos. Por un instante ya no vi nada. Se oy como un sonido de chasquidos y un crujido. El humo se desvaneci. Ahora la gran puerta estaba entreabierta, la superficie tiznada y cubierta de burbujas, los pesados cerrojos colgaban inertes en el punto en que haban sido arrancados de la madera requemada. Me qued en el umbral y observ mientras la anciana avanzaba tres pasos y entraba en la habitacin secreta de mi padre. Esto no le va a gustar declar entre dientes. No se enterar replic ella en un tono helado. Ciarn se ha ido. No volvers a verle hasta que t y yo hayamos acabado aqu, nia. Y eso no ocurrir antes del final del prximo verano. Para l, sencillamente, no le es posible quedarse, no conmigo aqu. No existe un lugar en el que ambos podamos estar a la vez. Pero mejor as. Nosotras dos, Fainne, tenemos un montn de trabajo por hacer. Me qued petrificada, el corazn casi desgarrado por la inslita noticia recibida. Cmo poda haberme hecho esto, mi padre? Adnde se haba ido? Cmo poda dejarme sola con aquella anciana horrorosa? Ahora ella estaba de pie frente al espejo de bronce, aparentemente contemplndose, porque de un bolsillo de su voluminosa indumentaria haba sacado un peine y se afanaba en pasarlo por la enredada mata de pelo. A mi pesar, me acerqu a ella. Es posible que Ciarn no te haya hablado de m, hijita? Que no te haya explicado nada? Mir intensamente su reflejo en el espejo. Yo me puse detrs de ella, como obligada a mirar la brillante superficie por encima de su hombro. La mujer del espejo me devolvi la mirada. Podra tener diecisis aos, ni uno ms. El cabello brillante, ms bonito que el mo, se rizaba sobre los hombros como si tuviera vida propia, el color de un cobrizo clido e intenso. La tez era blanca como la leche, tan plida que su superficie perlina dejaba entrever las leves huellas azuladas de las venas. Su figura era esbelta pero sinuosa, con
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todas las curvas en su lugar justo. Era la misma figura en la que intent transformarme el da en que baj al campamento. Crea ser hbil pero, en comparacin con lo que vea ahora, mis esfuerzos me parecieron patticos. Aquella mujer tena un dominio total de las artes mgicas. La mir a los ojos. Eran profundos, oscuros, del color de las moras maduras. Los ojos de mi padre. Mis ojos. La anciana me devolvi la sonrisa en el espejo, curvando los labios rojos y enseando sus dientes blancos y afilados. Como ves dijo acompaando las palabras con una risa privada de toda jovialidad, tengo mucho que ensearte. Y ser mejor empezar enseguida. Convertirse en una seora elegante ser un verdadero desafo.

Desde que tengo memoria recuerdo que mi padre y yo siempre estuvimos solos, que trabajamos juntos o bien separados, pero dedicando todo el da a la prctica de las artes mgicas. Nuestras comidas, nuestro descanso, nuestros contactos con el mundo externo se limitaban estrictamente a lo esencial: ir por agua, recoger la lea para el fuego, recibir en el umbral de la puerta el pescado que nos traa la muchacha del lugar, confiarle a Dan Walker nuestros mensajes. Siempre haba pasado los veranos con Darragh. Pero Darragh se haba ido, y ahora yo ya haba crecido. Aquella poca se haba acabado. Mi padre y yo nos comprendimos sin necesidad de demasiadas palabras. A veces me explicaba una tcnica o la teora que la sustentaba. Otras veces le preguntaba yo. A menudo, sin embargo, dejaba que fuera yo la que encontrara sola las respuestas, ofrecindome solamente un poco de gua de vez en cuando. Dejaba que cometiera errores y que aprendiera de ellos. As, sostena, me volvera ms responsable, y aprendera lo que ms necesitara. Efectivamente, con el tiempo esa disciplina me llev no slo al conocimiento sino tambin a la comprensin. Era una existencia ordenada y bien organizada, aunque muy lejana de los esquemas de la existencia de las personas comunes. Mi abuela tena mtodos de enseanza completamente diferente. Empez dicindome que Ciarn haba descuidado mi educacin de modo imperdonable; por lo menos habra podido ensearme a comer con buena educacin, no a cebarme, comiendo con las manos como la hija de un calderero. Cuando trataba de defender a mi padre, ella me reduca al silencio usando un pequeo hechizo que haca que la lengua se me hinchara y reblandeciera. No era de extraar que hubiera dicho que ella y su hijo nunca podran estar juntos en el mismo lugar. Una de las reglas principales que mi padre y yo habamos establecido era que las artes mgicas nunca deban ser usadas por el maestro en detrimento del estudiante, o del estudiante en detrimento del maestro. La idea de utilizar la magia para infligir un castigo lo habra horrorizado. En cambio, la abuela no tena el mnimo escrpulo sobre su uso. Y yo detestaba el modo en que hablaba de l, de su propio hijo. Bueno exclam mientras me observaba comer el pescado, con los ojos siguiendo cada bocado del plato a los labios, te ha enseado la transformacin, la manipulacin y los juegos de destreza. Pero de qu te servirn esas capacidades cuando te sientes a la mesa con la gente fina de Sieteaguas? Sabes bailar? Sabes cantar? Eres capaz de sonrerle a un hombre de un modo que le haga revolver la sangre y acelerar el latido? Yo creo que no. No me mires con la boca abierta, nia. Tu educacin es del todo inadecuada. Toda la culpa la tienen esos druidas, que pusieron las manos sobre tu padre y le llenaron la cabeza de tonteras. Por lo menos, ha tenido el sentido comn de llamarme. Cuando haya acabado contigo sabrs cmo hacer caer un hombre a
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tus pies, por mucho que ahora seas un ser torpe e insignificante. En esto soy una verdadera artista. He aprendido mucho de mi padre insist llena de rabia. El es un gran mago, muy respetado. No estoy muy segura de necesitar tus... enseanzas. Conozco las tradiciones y tengo la capacidad, y gracias al amor por el conocimiento que mi padre me ha transmitido tratar de mejorar cuanto ms me sea posible. Por qu desperdiciar tiempo y energa en manierismos de saln? Volvi a soltar aquella risotada joven, tanto ms incongruente porque provena de aquella boca marchita a la que incluso le faltaba algn diente. Vaya, vaya. En cuanto patea el suelo suelta chispas. Lo primero que tendrs que aprender es precisamente a no entregarte de ese modo, nia. Pero tambin hars otras cosas, s, muchas otras. S que tu padre te ha dado las bases de las artes mgicas. Los rudimentos. Si sabes explotar bien las oportunidades que se te presentarn, podrs hacer grandes cosas en Sieteaguas. Yo te ayudar, hijita. Creme, conozco bien a esa gente. Desde aquel momento ella asumi el control de la situacin. Yo estaba acostumbrada a lecciones tericas y prcticas. Estaba acostumbrada a trabajar durante largas horas y sentirme siempre cansada, pero a pesar de todo me aguantaba. Estas lecciones, en cambio, eran increblemente aburridas. Aprender a comer como un pajarito, con bocados minsculos. Aprender a fingir la risa y a susurrar secretos. Aprender a caminar manteniendo una postura erguida pero contonendome. Eso no fue fcil, considerando mi problema en el pie. Al final mi abuela se exasperaba. Nunca logrars caminar erguida cuando seas t misma declar sin medias tintas. Nunca podrs bailar sin que se ran de ti a tus espaldas. Pero no importa. Siempre podrs usar el Sortilegio para volverte bella y tener los piececitos ms graciosos que existan en el mundo, si fuera necesario. El nico problema es que todo eso es extenuante. Mantener la transformacin, quiero decir. Te chupar toda la energa. Por qu crees que me he convertido en una vieja bruja arrugada? Aquellos como nosotros son longevos. A veces pienso que incluso demasiado. Ahora yo me veo reducida a esto por haber mantenido mi transformacin todo el tiempo que me ha sido necesario para deslumbrar a lord Colum con mi atractivo, para tenerlo atado a mi voluntad. Dio un suspiro. Ah, l s que era un hombre. Qu pena que aquella pequea aguafiestas de Sor ha lo haya arruinado todo. Si no se hubiera entrometido, ahora no tendramos ninguna necesidad de hacer todo esto. Habra sido todo mo y, a su tiempo, de Ciarn. La desdichada de tu madre no habra existido nunca, y tampoco t, polluelo mo. Piensa en lo que habra podido tener. Habra sido todo para nosotros, como tena que ser. Pero ella se empe en obstaculizarme, ella y aquellos... aquellos seres que se dan nombres tan extravagantes. Criaturas del Otro Mundo. Puaj! Hace mucho tiempo que el poder se les ha subido a la cabeza, se es su problema. Y nos han cazado. No fuimos bastante para ellos, y ahora no agradecen que se lo recuerde. Bien, quiero ver qu har el Pueblo de las Hadas cuando reciba el regalo que estoy preparndole. Cuando tu adiestramiento est listo, nia, su sonrisa de triunfo se convertir en una sonrisa bien amarga. Era reacia a preguntar qu significaban aquellas palabras. A ella le faltaba tiempo para burlarse de m o para castigarme cuando crea que era lenta en comprender, o estpida. Era demasiado tarde, deca la abuela, para ensearme a tocar el arpa o la flauta. Yo me negaba a cantar, y ella me castigaba arrebatndome la voz. Pero yo, acostumbrada a los largos das de silencio, no mostraba un gran malestar por ello, y con el tiempo renunci a toda tentativa de
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cultivar en m cualquier talento musical. No le hizo falta mucho para descubrir que mis habilidades en la lectura y en la escritura superaban en mucho a las suyas. Mis dotes de cosedora, en cambio, eran otra cosa. Las defini como terriblemente elementales. En un instante reuni los materiales: hilos de seda, tejidos etreos y pedazos de simple lino sobre los que practicar. A la luz del candil me pinchaba los dedos y me consuma la vista maldicindola en silencio. Aprend a coser. Ella me observaba socarrona, y una vez me dijo: Todo esto me hace evocar grandes recuerdos, s. Pero tambin me ense otras cosas, cosas que me avergenza decir. Pero era necesario, sostena, porque si all fuera quera llegar a algo, tena que ser capaz de atraer a un hombre y de mantenerlo atado a m. No se conformaba slo con hacerme aprender una cierta manera de caminar, una cierta manera de mirar o hasta las cosas justas que decir, o bien aprender a no decir nada en el momento preciso. Ni tampoco se conform con ensearme a usar el Sortilegio para volverme ms bella y seductora, aunque aquello habra ayudado. No, las enseanzas de mi abuela eran mucho ms especficas, y a veces escucharla me turbaba. Y luego me avergonzaba terrible mente cuando me obligaba a demostrar lo que haba aprendido. La idea de tener que hacer realmente algunas de aquellas cusas me horrorizaba. Ella pensaba que me comportaba de un modo estpido, y me lo deca. Me recordaba que tena quince aos y que estaba en edad casadera, y me exhortaba a explotar el poco atractivo natural que tena y a aprender a usar las artes mgicas para incrementarlo, de otro modo nunca tendra esperanzas de convertirme en alguien. Mientras escuchaba a duras penas aquellas lecciones, vea cada vez ms duro por qu mi padre la haba llamado para instruirme. Si era cierto que tena que desarrollar aquellas capacidades, conocer aquellos ntimos secretos, entonces estaba igualmente claro que mi padre no podra habrmelos enseado nunca. Hay algunas cosas que una chica no puede hablar con su propio padre, por muy ntima que sea su relacin. Sin emburro, por las noches yo no lograba dormir y pensaba en aquella decisin suya, vi que mi abuela era una maestra cruel, cuya presencia proyectaba una sombra oscura sobre Honeycomb y poblaba mis noches de terribles pesadillas. Por qu mi padre se haba ido sin darme el ms mnimo indicio de dnde se encontraba? Tambin esto era una especie de prueba? Nunca antes me haba dejado sola, ni siquiera una noche. Me sent abandonada, con el corazn roto, preocupada por l. Era todo mi mundo, mi familia, la nica constante en mi existencia. Tena necesidad de l, como seguro que l la tena de m, porque no haba nadie ms a quien ofrecer la rara sonrisa que le encenda los rasgos severos dejando entrever al hombre por el que mi madre abandono todo lo que tenia. Quiz tena miedo de la abuela? Quiz por eso me haba dejado en manos de ella? En mis sueos se me apareca plido y demacrado, azotado por ataques de tos, solo dentro de alguna oscura cueva. Deseaba ferviente mente que volviera a casa. El otoo dio paso al invierno, y las lecciones continuaron a ritmo lento. Muy bien, Fainne dijo la abuela de repente, un da, mientras estbamos sentadas en el laboratorio para descansar un poco. Durante toda la tarde me haba hecho transformar una araa en una variedad de otros seres: una lagartija de colores brillantes: un pajarito que sacuda confundido las alas contra las paredes de piedra; un ratn que casi lleg a encontrar la calle fugndose por una grieta, pero que enseguida transform con un simple chasquido de los dedos en un pequesimo dragn que expulsaba nubecillas de humo por las narices y sacuda las alas coriceas en un vano gesto de desafo. Estaba exhausta, abatida sobre la silla e inerte como la araa que ahora colgaba, inmvil como si hubiera muerto, sobre una telaraa sobre mi cabeza. Y ahora una leccin de historia. Escchame bien, y no me interrumpas intilmente. S, abuela. Con ella, la obediencia siempre resultaba la mejor eleccin. Era muy ingeniosa
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maquinando castigos, y no le gustaba ser contrariada. Yo prefera mucho ms los mtodos de enseanza de mi padre que, aunque severos, a su vez tambin eran amables. Contesta a mis preguntas. Cul fue el primer pueblo que habit la tierra de Erin? Los Antiguos. Aquel tipo de preguntas no me creaba dificultades. Durante muchos aos mi padre me haba enseado nuestras races culturales, y solamos competir con preguntas y adivinanzas. Los Antiguos. El pueblo de los abismos del ocano, de las olas y del fondo de los lagos. Del mar y de las oscuras grietas de la tierra. La abuela asinti con un gesto categrico. Y quin vino despus: Los Firbolg. Los hombres-saco. Y tras ellos? El Pueblo de las Hadas, del oeste, que, con el tiempo, mandaron a los otros al exilio y se extendieron por todo Erin. Mantuvieron su predominio durante muchos aos, hasta la llegada de los hijos de Mil. Muy bien. Qu sabes, en cambio, de los orgenes de nuestra estirpe? Sus ojos parecan atravesarme. Nuestra estirpe queda fuera de la historia transmitida. S que nosotros somos diferentes. Somos malditos, y por lo tanto estamos apartados de los dems. No pertenecemos al Pueblo de las Hadas, pera al mismo tiempo tampoco somos como los hombres y las mujeres mortales. No somos ni una cosa ni la otra. Bueno, veo que sabes algo. Vivimos aparte porque alguien nos ha relegado a un rincn. Hace mucho tiempo, uno de nosotros infringi sus leyes, y no se lo han perdonado nunca. Conoces la historia, verdad? Negu con la cabeza. Somos sus descendientes, nos guste o no. El Pueblo de las Hadas, o cualquier otro nombre que puedan haber elegido. Todos dioses y diosas, superiores en todo, que se movan por Erin a su gusto, como si dieran los dueos, cosa que efectivamente acabaron siendo, despus de haber relegado a los dems a sus propios rincones. Pero hubo una mujer que hurg donde no deba, y fue entonces cuando empez todo. Qu es lo que hurg? Dnde? Te he dicho que no me interrumpas. Me mir furiosa, y sent que una descarga de dolor me traspasaba las sienes. Hace mucho, mucho tiempo, ramos nosotros los que detentbamos el poder en todos los campos de la magia: mutacin del aspecto y transformacin. Curacin. Control sobre vientos y lluvias, borrascas y mareas. Tambin nosotros ramos dioses, y no hay que asombrarse de que los Antiguos hubieran vuelto a refugiarse en sus cuevas con el rabo entre las piernas. Pero hay algunos caminos secundarios de la magia que nunca deben ser recorridos, ni siquiera por un maestro. Lo saben todos. Es peligroso provocar al lado oscuro mejor dejarlo tranquilo, cuanto ms lejos mejor. Desdichadamente hubo quien se dej arrastrar por la curiosidad. Jug con las palabras del hechizo prohibido, y despert a aquello que era mejor mantener dormido. Aquel da fue liberado un mal que nunca jams fue posible expulsar. Por eso fue exiliada, y como castigo ya nunca ms pudo usar los elementos supremos de la magia: el poder de la luz, de la curacin, del vuelo. Desde entonces slo pudo ejecutar pobres truquitos de hechicera: poda hacer pociones y transformaciones, transformar una rana en un hombre o una
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chica en una cucaracha. Le quedaba el Sortilegio. Pero era bien poca cosa en comparacin con lo que haba perdido. Se uni a un hombre mortal, puesto que ninguno de los seres superiores quera estar con ella, no despus de lo que haba hecho. Y t sabes lo que eso significa. Esta vez sent que esperaba de m una respuesta; Que tambin se haba vuelto mortal? No exactamente. Nuestra estirpe es muy longeva, Fainne; nuestra vida se extiende mucho ms all de la de los seres humanos normales. Eso significaba, por tamo, que s, que al final tambin ella morira, pero que sobrevivira lo suficiente como para ser testigo de la muerte por vejez de todos sus parientes. Pas el tiempo, y sus descendientes heredaron su sangre maldita. Todos nosotros tenemos sus ojos. Tambin t, muchacha. Y todos sus poderes mgicos, pero en menor medida, si me entiendes. Algunas posibilidades siempre estarn fuera de nuestro alcance. Y esto quema, duele. Todos esos poderes deberan ser nuestros. Su castigo fue injusto, demasiado severo. Abr la boca, pero reconsider lo que iba a decir y la cerr. Ests pensando en tu padre, no es as? pregunt con voz severa. Ests pensando que l parece contar con una gama de poderes mucho ms amplia que la que he descrito? S, tienes razn. Eleg bien a su padre; nada menos que lord Colum, seor de Sieteaguas. La suya es una familia de origen drudico. Basta con mirar cmo viven, aislados en su precioso bosque, y rodeados por todos los Otros. Por sus venas corre la sangre de los Antiguos, mezclada con la de la raza humana. Pero Ciarn es diferente. Especial. l habra tenido que gobernar el linaje despus de Colum. No es acaso el sptimo de siete hijos? Pero mis planes fueron truncados. Por aquella desgraciada jovencita y sus malditos hermanos. Es de ellos de los que tendrs que cuidarte. De aquellos por cuyas venas corre la sangre de los Antiguos. Frunc el ceo por la concentracin. Y por qu han de ser peligrosos, abuela? Los Antiguos nunca se han dedicado a las artes supremas. Ay, pero aparte de las artes supremas, existen las artes de la brujera y ms de otros tipos. Podramos llamarlas las artes ocultas. De ellas estn dotados los de Sieteaguas y nosotros no, muchacha. No todos, vaya. Muchos de ellos son simplones como tu madre, dbiles de voluntad y escasos de mente. No logro entender qu pudo encontrar mi hijo en aquel cerebro de gallina, Niamh le arruin la vida, lo debilit terriblemente. Pero ahora ests t, Fainne. En ti pongo todas mis esperanzas. Haba aprendido que rebatirla no serva de nada, aunque el juicio sobre mi madre me hubiera herido. Artes ocultas? pregunt. De qu se trata? Es la magia de la tierra y el ocano. El lugar del que vino ese pueblo hace mucho tiempo. Por eso se aferran tanto a las Islas. Ellos no son magos. No hacen hechizos. Pero algunos poseen el don de comunicarse con el pensamiento, sin palabras. No sabes cunto he trabajado para desarrollar esa capacidad. Hasta deslomarme. Nada que hacer: o la tienes, o no la tienes. Un par de ellos saben leer el futuro. Estas facultades son instrumentos muy poderosos. Otros, en cambio, cuentan con poderes de curacin que van mucho ms all de los que posee un simple curandero. Eso es todo? Todo, dice! Su risotada fue de burla. No te parece suficiente? Esos dones me han
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impedido alcanzar mi objetivo durante casi dos generaciones, muchacha. Gracias a esos dones me arrebataron a mi hijo para convertirlo en un dbil. Pero ahora las cosas han cambiado. Ahora te tengo a ti, y un nuevo objetivo mucho mayor. Gracias a tu madre, dentro de ti hay un poco de todo. Algo de bueno ha hecho la pobre desdichada. Nunca lo he entendido. Si Ciarn tena que fugarse con una de las mocosas de Sieteaguas, no poda elegir la otra hermana? La hija nacida de aquella unin habra heredado talentos muy especiales. Pero no importa, Fainne. En ti corre la sangre de las cuatro razas. Eso debera servir de algo. Esta vez no logr callarme. No me gusta cuando hablas as de mi madre estall, lanzndole una mirada feroz. No? Slo estoy diciendo la verdad, nia. Y, adems, qu te importa? Apuesto a que ni siquiera te acuerdas de ella. Pero veo que has salido a tu padre en todo. Tampoco l quiere or hablar mal de su amada Niamh. Para l era una princesa, un ser perfecto que nunca cometi un error. Dej que lo arruinara. Pero, ahora a lo nuestro, Fainne. Su tono cambi de repente. Hasta ahora, nia, lo has hecho muy bien, y si continas queriendo aprender con la misma determinacin, enseguida estaremos preparadas. Maana empezar a contarte a grandes rasgos lo que tendrs que hacer en Sieteaguas. Tienes que entender que todo esto, los aires de seora y las artimaas, las conversaciones de saln, las artes amatorias, son slo un instrumento, parte de un plan para alcanzar un objetivo. Maana empezar a explicarte cul es ese objetivo. Te espera una ardua tarea, nieta. Verdaderamente ardua. Y ahora a la cama: necesitas descansar lo mximo posible. Aquella noche, sola en mi habitacin coa una vela encendida para hacerme compaa y el mar rugiendo en el exterior, abr el bal de madera y extraje a Riona. Estaba un poco arrugada por haber estado bajo el peso de las mantas, y en sus rasgos, fruto del preciso trabajo de la aguja, me pareci descubrir una ligera expresin de preocupacin. Le desenred los largos cabellos y le rehce los lazos de la espalda del vestido. Aquella tarde, de repente, no sent que hubiera crecido tanto, y despus de haber apagado la vela y haberme acostado apret a Riona contra mi pecho, como no haca desde mucho tiempo atrs. Es verdad? susurr en la oscuridad. Es posible que mi madre slo fuera una chira con poco cerebro, la ruina de mi padre? Ese es el motivo por el que se niega de hablar de ella? Sin embargo, me ha dicho que la amaba. Si l me hablara de ella, quizs entonces lograra recordarla. Quizs evocara algn recuerdo. Algn detalle. Riona no contest. Pero a pesar de todo, su presencia me reconfortaba. Mis dedos tocaban el extrao cordoncillo que llevaba al cuello, palpaban la superficie fresca y lisa de la piedra que estaba enhebrada. Quizs es mejor as le dije, o puede que me lo dijera a m misma. Quizs es mejor no saber. Era una de ellos, de la estirpe humana, de la familia de Sieteaguas. Yo pertenezco a otra raza, he salido a mi padre. Mejor no saberlo nunca. Mi mano, sin embargo, acariciaba la suave seda de la falda de Riona, y en poco rato me dorm con la visin de los dedos de mi madre frente a mis ojos, la aguja relampagueando veloz mientras el vestidito iba tomando forma con puntos pequeos y regulares. Un regalo para su hija, para hacerse recordar; una pequea amiga que la reconfortara en la oscuridad ruando ella se hubiera ido. A la maana siguiente la abuela empez sus explicaciones. Veamos, Fainne comenz, observndome cuidadosamente mientras yo estaba frente a ella con mi vestido y mis zapatos vulgares, con las ruanos agarradas a la espalda. Por qu crees que
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tu padre quiere mandarle a Sieteaguas? No crees que es el lugar que ms deseara borrar de la memoria, aunque no pueda? Qu motivos justifican su decisin de mandarte all, a ti, su nica hija, justo en el corazn del territorio enemigo? Soy La nieta de un jefe de un clan del Ulster fue mi respuesta. Mi padre dice que la gente de Sieteaguas le debe un favor. El piensa que tengo que aprender a moverme en su entorno, ya que aqu en Kerry nunca podr tener un verdadero futuro. Me recorri un escalofro Por primera vez consider la hiptesis de no volver nunca a Honeycomb, una idea que me aterroriz. Confo en mi padre continu con la voz ms firme que logr encontrar. Si su deseo es que yo vaya al Ulster, entonces significa que es lo que debo hacer. Mi abuela hizo una mueca que dibuj una retcula de profundas arrugas sobre su vieja piel. Tu confianza en la capacidad de juicio de Ciarn es conmovedora, querida ma, aunque infundada. Su decisin es sabia, pero son los motivos los que dejan mucho que desear. Yo lo achaco a su adiestramiento de druida. Conor, aquel desgraciado, tiene mucha responsabilidad en todo esto. l y sus hermanos le usurparon a mi hijo sus derechos de primognito y le llenaron la cabeza de ideas estpidas, tanto que ya no logra ver claro. Despus de lo que les hice, no deberan haber sobrevivido. Pero sta no es la cuestin. Tu padre slo te ha contado una media verdad. Ciarn est enfermo. Muy enfermo. Y te manda lejos porque sabe que muy pronto llegar el da en que no podr estar aqu para cuidarte. Sent la sangre subirme al rostro. Cmo? susurre conmocionada. No me crees? Pues deberas. Quin, mejor que yo, podra saberlo? Ciarn no dejar a su valiosa aprendiz, con estos pescadores, para que se convierta en otra mujer ms, con una camada de cros llorones pegados a las enaguas. Y no puede dejarte conmigo, porque yo voy y vengo a mi gusto. Le queda una nica eleccin: tu to, lord Sean de Sieteaguas; Conor, el archidruida; el huidizo Liadan. Los nicos parientes que tienes. Tu padre no tiene alternativa. Quieres decir... quieres decir que la tos, la palidez... quieres decir que se est... muriendo? Me esforc en pronunciar aquellas palabras. Pero... cmo puede ser? Los de nuestra estirpe no son como los comunes mortales... viven mucho ms... Cmo puede estar enfermo hasta ese punto? Me ha dicho que estaba bien, que no era nada grave... Claro que te ha dicho eso. Pero hay algunas enfermedades que ningn remedio humano puede curar, afecciones que tambin pueden golpear al mago ms potente. No te ha dicho la verdad porque saba que nunca habras aceptado marcharte. Y tena razn rebat entre dientes No pienso irme. No puedo dejarlo. Cmo ha podido ocultrmelo? Durante aquellos largos aos de perfecta armona, de tcita comprensin, siempre estuvimos unidos, lo compartimos todo. Un dolor profundo me pesaba en el pecho como una fra piedra. La abuela estaba calmada. Deja que te explique algo dijo. No son los re presentantes de la raza humana los que me preocupan en Sieteaguas, nia, sino el poder que se esconde tras ellos: las criaturas del Otro Mundo, con sus maneras extravagantes y su fuerza sobre el resto de nosotros. T irs a Sieteaguas, si no por tu padre entonces por m. Tengo una misin que confiarte. Una misin mucho ms importante de lo que t puedas imaginar nunca. Pero mi padre ha dicho que... Olvdalo. Soy su madre, y s bien lo que digo. Hay un motivo muy preciso que debe
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empujarte a ir a Sieteaguas. Un nico motivo. El mo. Por qu crees que he venido hasta aqu? Te he vigilado durante todos estos aos, esperando a que estuvieras lista. T acabars lo que yo empec. T sers quien conquiste el xito que durante tanto tiempo le ha sido negado a nuestra raza. Le demostrars al Pueblo de las Hadas que los desterrados pueden ser fuertes; tan fuertes como para negarles sus deseos ms profundos. T arruinars su gran plan. Caern todos juntos, los de Sieteaguas y las sombras de su Otro Mundo. sta ser tu tarea. La mir con la boca abierta. Pero... pero, abuela... el Pueblo de las Hadas? Quin podra desafiar nunca su poder? Me destruirn. Mostr una sonrisa acida. Yo lo he hecho, y todava estoy aqu. Un poco malparada, pero todava en posesin de mis facultades. Y casi lo consigo. La conquista de las Islas por parte de los bretones los ha debilitado bastante. Tenan un plan en mente para aquella chica, Sorcha, y para aquel ignorante de su hombre. A la chica casi logr destruirla. Pero ella demostr ser ms fuerte que yo. No consider que descenda de los Antiguos. No cometas t tambin el mismo error. Mantente siempre en guardia. Esta vez sers t quien anule su segundo intento. El Pueblo de las Hadas quiere reconquistar las Islas, segn dice la profeca. Hasta la ltima palabra. Y todo eso ocurrir cuando haya finalizado un ao ms. As lo he odo. Profeca? Me senta aturdida, incapaz de aceptar el horror, la desmedida ambicin y la locura implcita en aquellas palabras. Ciarn no le ha contado nada? Las Islas fueron usurpadas por los bretones hace generaciones. Desde entonces Sieteaguas siempre ha estado en lucha contra los Northwoods. Hasta que las Islas no sean rescatadas por los irlandeses, el Pueblo de las Hadas y los humanos vivirn en el caos. Ellos lo necesitan. Los sumos y poderosos sabios quieren proteger las Islas. Quieren tenerlas bajo control. Es el nico modo que tienen para protegerse de lo que est por llegar. La profeca hablaba de un nio ni bretn ni de Erin, y al mismo tiempo de ambas razas. Y tambin sobre una tontera a propsito de la seal de un cuervo. Bueno, ahora ya tienen al gua tan esperado: es el nieto del maldito Sorcha. Ha crecido, y est preparado para presentarles batalla a los Northwoods, y tiene un formidable ejrcito para prestarle ayuda. Ya no falta mucho. No ser el prximo verano pero s el siguiente, eso es lo que se dice. Tu tarea es detenerles. Nada ms fcil. Tienes que conseguir que no luchen, o, si eso sucede, tienes que hacer que pierdan. Piensa un poco: nosotros, los desterrados, por fin logrando dominar al Pueblo de las Hadas. Ay, lo que dara por ver ya mismo la expresin de sus caras! Estaba tan pasmada que no logre proferir palabra. Cmo podra llevar a la prctica semejante plan? Y por que mi padre nunca me habl de ello? Una chica jams podr detener a un ejrcito. Ni siquiera podra intentarlo. Es ridculo. A quin osas llamar ridcula? me desafi la vieja traspasndome con aquellos ojos tan oscuros como bayas. Sent que me flaqueaban las piernas, pero trat de no ceder. Nunca hara algo as sin la aprobacin de mi padre insist. Y no puedo creer que l aprobara una idea como sa. La mirada de mi abuela se hizo an ms cortante. Su expresin me alarm. Sent un escalofri de miedo corrindome por la espalda.
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Ay exclam con una voz persuasiva que me apret como una mano de hielo. Irs. Y de ahora en adelante hars exactamente lo que yo te ordene. No permitir que mis planes sean mandados al traste por segunda vez. No lo har le rebat temblando. No abandonar a mi padre. No me importa lo poderosa que pueda ser tu magia. No puedes obligarme a hacerlo. Mi abuela se ech a rer. Esta vez ya no era aquel sonido cristalino de mil campanillas, sino una risotada fuerte, de regocijo triunfal. Ay, Fainne, eres tan joven. Pero espera a sentir el escalofro del poder, espera hasta que los hombres empiecen a matar por ti, a traicionar sus ms vehementes ideales, a dar la espalda a sus creencias ms sagradas y superiores. Vers, no hay placer igual a ese. Espera hasta que hayas comprendido cul es el poder que hay dentro de ti. Podrs ser hija de Ciarn y sufrir el influjo de su educacin entre los druidas y su exceso de conciencia, pero incluso as, siempre sers mi nieta. Nunca lo olvides. Escondido en lo ms profundo de ti siempre habr una pequea parte de m. Y es imposible negarla. No puedes obligarme a hacer el mal. No puedes obligarme a actuar contra el deseo de mi padre. Por lo menos tengo que preguntrselo. Por el contrario, vas a descubrir que soy capaz de hacerlo, nia ma. Y cmo. De ahora en adelante hars lo que le ordene. Cumplirs la misin hasta el final, y alcanzars el xito que a m me ha sido negado. Quiz pienses que desobedecindome tendrs a cambio sufrimientos. Un poco de migraa, un poco de dolor de vientre. Verrugas o bien pstulas purulentas en zonas sensibles. No. Mis mtodos no son tan simples. Si actas sin respetar mis rdenes no sers t quien reciba mis castigos, sino tu padre. El horror de aquellas palabras me hizo brincar el corazn en el pecho. No puedes! susurr. No te atrevers! Es tu hijo. No te creo. Pero saba que lo hara: lo vea en sus ojos. Una risa sarcstica le descubri los pequeos dientes afilados, de depredador. Mi hijo. Has dicho bien, pero fjate qu gran decepcin ha sido. Por cuanto me atae, ya lo ha demostrado suficiente. La enfermedad de tu padre no son unas simples fiebres contradas quin sabe cmo, sino el fruto de mi obra. Estoy preparando este proyecto desde hace aos, observndoos cuidadosamente. Quizs l lo haya intuido. Pero yo lo he cogido desprevenido, y ahora ya no puede librarse de m. Por eso te enva lejos, a lo que considera un sitio seguro. Derecha a los brazos de Conor, su acrrimo enemigo. Qu irona, no crees? Mientes! estall, dividida entre el horror y la rabia. Mi padre es muy veloz realizando contra-hechizos, nunca habra deudo que ocurriera algo as. En todo el mundo no hay mago ms poderoso que l Mi voz sonaba valiente, pero tena el corazn invadido por el miedo. Habamos cado en su trampa, ambos, por culpa del amor que nos profesbamos el uno por el otro. Pero ella era la ms fuerte; siempre lo haba sido. No has odo lo que re he dicho? grit. Ciarn habra podido ser ese que dices, el ms poderoso de todos. Pero lo ha echado todo por la borda. Se ha dejado destruir por la esperanza. Todava es capaz de practicar las artes mgicas, pero ya est privado de toda voluntad. Ha sido una presa fcil para m. Tendrs que estar muy atenta. Cada vez que no respetes mis instrucciones escrupulosamente tu padre sufrir un nuevo empeoramiento. Ya has visto cmo se encuentra No se requieren muchos errores de tu parte para agravar su salud de un modo agudo, quizs
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irreparable. Si en cambio te comportas bien, l podra curarse. Estoy dndote un enorme poder, como puedes ves. No podrs saberlo. La voz me temblaba Yo estar en Sieteaguas, pero t misma has dicho que no puedes leer la mente. Podra desobedecerte, y nunca te enteraras. Sus cejas se arquearon desdeosas. Me sorprendes. No posees dominio alguno sobre la clarividencia? Del uso de la esfera mgica? Yo sabr. Me abrac el cuerpo, porque ahora senta un fro que ni el ms caluroso da de verano lograra expulsar de mi interior. Mi padre estaba enfermo, padeca, estaba moribundo: cmo podra soportarlo? Todo esto era cruel, astuto y cruel. Comprendo... comprendo que no tengo eleccin murmure. Mi abuela asinti. Muy sabia. Te aseguro que en poco tiempo aprenders a soportarlo. Hay una increble cantidad de placer en la observacin del desarrollo de una gran obra de destruccin. Tendrs que valorar la situacin. Despus de todo, tendrs que ser capaz de amoldarte. Te dar algunas ideas, el resto podrs administrarlo a tu modo. Es extraordinario el poder del que puede gozar una mujer, si logra aprender cmo volverse irresistible. Te ensear cmo saber cul es el hombre justo al que golpear entre otros cincuenta; aquel ms dotado de poder e influencia. Ya lo he hecho una vez, casi llegando a conseguir todo lo que dese. Ay, qu cerca estuve, pero despus aquella chica lo arruin todo. Como Ciarn, ser feliz al ver la familia de Niamh caer en la ruina, una ruina final y completa. De ver que se destruir con sus mismas manos. Rebusc en un bolsillo escondido. Aqu est. Necesitars toda la ayuda posible, Esto te ser til. Es muy antiguo. Un pequeo amuleto. Nada importante, a decir verdad. Pero te proteger de todos los influjos malficos. Me desliz un cordoncillo alrededor del cuello. Una baratija formada por lo que pareca un colgante inocuo, un pequeo tringulo de bronce de gante mente trabajado cuyos grabados eran tan minsculos que no logre distinguirlos. Sin embargo, en el mismo instante en que lo coloc sobre mi corazn, me pareci verlo todo con ms claridad: la ansiedad se desvaneci, y empec a pensar que despus de todo lograra llevar a cabo lo que mi abuela quera que hiciera La magia era potente en m, eso lo saba. Quiz, si obedeciera las rdenes de la abuela, todo saldra bien. Apret los dedos alrededor del amuleto: de l eman un calor agradable que pareci fluir por todo mi cuerpo, reconfortante, tranquilizador. Desde ahora, Fainne continu mi abuela en tono melindroso, siempre debers mantener este amuleto escondido bajo el vestido. Llvalo siempre puesto. No te lo quites nunca, has comprendido? Te proteger de los que traten de obstaculizar tus planes, a pesar de que Ciarn diga que el poder de la mente es suficiente Es parte del adiestramiento drudico. Pero qu pueden saber ellos de todo esto? Yo, en cambio, he vivido entre esa gente, y puedo asegurarte que necesitars toda la ayuda que puedas reunir. Su discurso me pareci prctico y sensato. S, abuela dije, palpando con los dedos el amuleto de bronce. Dar mayor fuerza a tus propsitos me anim mi abuela. Te ayudar a ser fuerte cuando las cosas se vuelvan demasiado difciles. S, abuela.
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Y ahora, dime: hay alguien por el que sientas antipata en este rinconcito del mundo tan bien protegido? Guardas algn rencor? Tuve que esforzarme mucho. El crculo de personas que frecuentaba era muy estrecho, sobre todo ltimamente. Pero me vino una imagen a la mente: la jovencita de piel bronceada y sonrisa radiante que puso su propio chal sobre los hombros, de Darragh. Hay una chica declar con cautela, imaginando ya lo que iba a ocurrir. La hija de un pescador de la baha. No me resulta muy simptica. Muy bien. Mi abuela me miraba a los ojos, muy concentrada. T sabes cmo transformar a una rana en un pjaro, a un coleptero en un cangrejo. Qu haras con ella? Yo... Escrpulos? Su tono se agri. No, abuela. No tuve ninguna duda: sus amenazas eran sinceras, y tendra que hacerlo que me dijera, Si desoyera sus rdenes, mi padre pagara en mi lugar. Y, adems, una transformacin no necesariamente tena que durar mucho. Poda obedecer, y al mismo tiempo hacerlo a mi manera. Bien. Y adems parece que vuelve a hacer buen tiempo. Esta tarde podras dar un paseo y desentumecer las piernas. Podras utilizar a ese sucio cuervo como excusa y llevrtelo a dar una vuelta. Estoy aburrida de verlo tambalearse por aqu dentro. Podrs hacerlo entonces. Y tendrs que sorprenderla sola. S, abuela. Ahora concntrate. Recuerda que no ests haciendo nada ms que una pequea modificacin. Completamente insignificante en el gran esquema de las cosas. Calcul el tiempo para que los pescadores estuvieran en el mar y las mujeres en casa. Si me vean sera fcil llegar a conclusiones obvias. No era capaz de volverme invisible ya que, como haba dicho mi abuela, fuimos privados de los poderes superiores. Pero era capaz de deslizarme desde una roca a un matojo azotado por el viento o a una pared de piedra pasando totalmente inadvertida, incluso a pesar de mi cojera, y tambin Fiacha pareca saber lo que se esperaba de l, porque aquel da se comportaba justo como cualquier otro cuervo de los alrededores. Generalmente, se posaba sobre un rbol a observarme. Encontr a la chica fuera de su casa, lavando la colada en un barreo. El brillante pelo moreno recogido en la nuca, y en conjunto me pareci ms plida de lo que la recordaba. Dos nios pequeos jugaban all cerca, en el prado. La observ durante unos instantes, escondida a la sombra de una cabaa. Pero no tarde demasiado; no se me haba concedido mucho tiempo para pensar. La chica levant la mirada, les dijo algo a los nios y uno de ellos empez a rerse feliz: ella sonrea, mostrando sus dientes blancos. Yo mov una mano, formul el hechizo en la mente y, en un instante, sobre la senda polvorienta haba una bonita merluza que se agitaba jadeante, la chica de piel morena se haba desvanecido. Los dos chiquillos, absortos en sus juegos, no parecieron darse cuenta. Observ al pez retorcerse y debatirse en la lucha por la supervivencia. La dejara as el tiempo necesario para demostrar mi fuerza, para probarle a mi abuela que era capaz de hacerlo. Luego apuntara con el dedo y pronunciara el contra-hechizo. Ya est, quiz ya era el momento. Empec a concentrar la mente y a llamar a las palabras, pero antes de que pudiera susurrarlas, una mujer sali de la casa a paso decidido: tena un cuchillo en la mano y la expresin ceuda. Era una mujer corpulenta; se detuvo en la senda justo delante de m, quitndome de la vista el pez. Y
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si no vea a la criatura que haba transformado, no poda lanzar el contra-hechizo. Qutate de en medio la exhort, hablando para m misma. Qutate, espabila. Brid! llam. Dnde te has metido, nia? Muvete, ay, por favor. "Dnde se ha metido vuestra hermana?Ahora la mujer se diriga a los dos cros, pero sin esperar una respuesta. Y esto qu hace aqu? Frente a mis ojos estupefactos se inclin y recogi algo del camino. Si slo se apartara un poco... Me bastaba una breve aparicin de la cola brillante, de un ojo aturdido o de la boca jadeante, y podra devolverle a la chica su aspecto habitual. Lo hara aunque aquello significara que todos iban a ver lo que ocurra de verdad. Si no lo consegua me convertira en una asesina. Quin ha estado aqu? les dijo la mujer a los cros. Algn pillo con ganas de broma? Cuando vuestra hermana vuelva le dir cuatro cosas, no lo dudis. Dejaros aqu solos, con un barreo lleno de agua significa buscarse problemas. En todo caso, este bonito pez nos viene de perlas: lo cocinar con un poco de col y alguna patata. Hizo un rpido movimiento con la mano con la que sostena el cuchillo y entonces, slo entonces, se volvi a medias, permitindome ver el pez que colgaba inerte de su mano, listo para ser cocinado y servido sobre la mesa de la famlica familia. Ya no poda intervenir, era demasiado tarde. Por muy Hbil que sea, no hay mago en el mundo que pueda devolver el don de la vida. Un terror espelzname me recorri de la cabeza a los pies. No se trataba slo de haber cometido un acto imperdonable sino algo mucho peor. Mi abuela no se haba equivocado. Por mis venas corra la sangre de una descendencia maldita, una estirpe de magos y desterrados. Pareca que no poda hacer nada al respecto: el lastre de aquella descendencia se manifestara siempre. Acaso mis pasos no estaban inevitablemente destinados hacia la oscuridad? Me volv y hu sin hacer ruido, y la mujer nunca lo supo Ms tarde, de la aldea nos lleg la noticia de que la chica haba desaparecido. Se organiz la bsqueda; cada rincn fue revisado. Nadie dijo una palabra del pez muerto, y los nios eran demasiado pequeos para contar cmo haba ocurrido. El incidente se convirti en una historia pasada. La chica nunca fue encontrada. Se pens, como la mejor de las hiptesis, que haba huido con un enamorado, para rehacer su vida en otro lugar. Algo muy extrao, no obstante, porque era una chica muy prudente. Despus de aquel episodio, se me haca muy difcil poder dormir. Riona permaneca dentro del bal. Imaginaba sus ojos mirndome, observndome en la oscuridad, lanzndome acusaciones en silencio. Yo no quera escuchar lo que tena que decirme. No quera pensar en nada. Conoc a una gran cantidad de trucos de la mente, estratagemas que mi padre me ense para concentrar la atencin, estrategias para excluir pensamientos indeseados. Pero ahora ninguno de ellos pareci funcionar. Es ms, mi mente reproduca tres escenas hasta el infinito. La voz de mi abuela diciendo: Escrpulos, Fainne? Darragh, observndome mientras encenda el fuego con un dedo. Darragh que frunca el ceo. T eres un peligro para ti misma. La imagen deslucida de una chica de pelo rojo que lloraba desconsoladamente, destruida por el dolor, los ojos fuertemente cerrados, las manos agarrndose la cabeza, la nariz goteante, la voz quebrada por el llanto, era a ella, ms que a cualquier otra cosa, a quien quera echar de mi mente No quera ser testigo de semejante angustia. Me daban ganas de gritar, de gimotear: senta el llanto invadindome como una ola. Pero aquellos como nosotros no lloraban. Prala! Prala!, sise, intentando empujarla afuera. Despus levantaba la cara manchada y trgica hacia m, y yo vea que aquella chica era yo. Despus de un invierno largo y una primavera fra lleg el verano, y el pueblo nmada volvi a la baha. Haba cumplido quince aos. Aquel ao, aun pudiendo vagabundear por los alrededores
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sin las restricciones de mi padre, rio fui a la colina para ver aparecer las largas sombras que anunciaban el da de la llegada de Darragh. Sin embargo, escuch el sonido triste y melodioso de las gaitas difundirse a travs de la dulce quietud del crepsculo, y supe que l estaba all. Una parte de mi deseaba huir, dirigirse al lugar oculto y sentarse junto a mi amigo a observar el mar, charlando o no, segn el humor. Pero esta vez fue fcil encontrar razones para no ir. Muchas eran razones en las que no quera pensar: pero ah estaban, escondidas en las profundidades de mi alma. Estaba aquella chica, y lo que comet No contaba que hubiera sido obligada por mi abuela, ni tampoco que hubiera tenido solamente la intencin de asustarla, o que me hubiera sido imposible reconvertirla a tiempo a su condicin humana. Porque de todos modos yo era quien haba cometido aquel acto, y eso me converta en una asesina. Saba que haba abusado de mis poderes. No obstante, todo lo que posea, todo lo que era, se lo deba a mi padre. Si quera salvarlo tena que estar dispuesta a hacer lo impensable. Yo haba demostrado que era suficientemente fuerte. Pero no deseaba hablar de aquello con nadie. Especialmente con Darragh. Y an haba otra razn, an ms convincente: se trataba de algo que mi abuela me dijo un da. Ahora pensemos en el siguiente paso me dijo. Has actuado bien. Mucho mejor de lo que me esperaba, considerando el resultado final. Porque es ms fcil hacer dao cuando se odia, y cuando se siente indiferencia. Pero t tendrs que hacer mucho ms que eso. Dime, hay alguien a quien consideres como un amigo especial? . Alguien por quien sientas una simpata particular? Pens muy deprisa, y bendije para mis adentros la incapacidad de mi abuela de leer en el pensamiento. Nadie respond inmediatamente. A excepcin de mi padre, naturalmente. Mi abuela solt una risa sarcstica. Ests segura? Ningn amigo? Ningn enamorado? No, creo que no. Qu pena, porque necesitas practicar! Por qu? Por qu debera hacerlo? Qu quieres decir? Ella suspir. Dime, qu es lo que ms quieres? Tuve mucho cuidado al responder. Cumplir la tarea que me ha sido asignada. Eso es lo ms importante. Mmm. Parece fcil, verdad? Llegas a Sieteaguas, te abres un camino para llegar al corazn de la familia, pones en prctica tus poderes mgicos y se acaba el juego. Y si en cambio acabaras trabando amistad con ellos? Por encariarte con ellos? Entonces las cosas ya no seran tan fciles. Te encontraras en una situacin en la que deberas hacer uso de todas tus fuerzas. Esa gente est emparentada con el Pueblo de las Hadas. Por eso no podrs golpear a unos sin tambin golpear a los otros. Encariarme con ellos? Estaba sinceramente sorprendida. Trabar amistad con la familia que llev a mi madre a la muerte, que ha destruido los sueos de mi padre? Cmo podra? No deberas sorprenderte, El tono de voz de la abuela era irnico y rencoroso. No son monstruos, a pesar de lo que han hecho. Y aqu, relegada con Ciarn a las entraas de la montaa, has conocido a pocas personas. Trayendo te a Kerry, Ciarn no te ha hecho mucho bien, mi nia. Por eso tendrs que ser muy prudente. Siempre tendrs que recordar quin eres y por qu ests all, en cada instante de cada da; nunca podrs permitirte bajar la guardia. En Sieteaguas hay gente peligrosa.
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Cmo sabr quin es...? Algunos no te darn problemas, son inocuos. Otros tendrn el poder de detenerte, si descubren tu plan. Eso es lo que me sucedi a m. Emplate bien para que no te descubran, porque sta es la ltima ocasin que se presenta, tendrs que tener mucho cuidado con el hombre del ala de cisne. Cmo? estaba segura de haber entendido mal. l es el ms peligroso. Puede traspasar los confines y volver atrs a su antojo. Evtalo. Estaba ansiosa por saber qu quera decir. Pero pesar de todos mis esfuerzos aquella tarde no aadi nada ms. Ms bien, de repente pareci que se hubiera puesto de un terrible mal humor, y empez a castigarme con terribles picaduras de avispa cada vez que cometa un pequeo error en mis hechizos de sustitucin. Tuve que concentrarme al mximo; era demasiado arriesgado hacer preguntas peligrosas. Aquel verano conoc el dolor de verdad. Tos castigos a los que me someta mi abuela al principio no eran nada en comparacin con los que me infringa cuando me encontraba desobediente o bien obstinada, cuando me sorprenda soando con los ojos abiertos en lugar de estar absorta en la tarea confiada. Fue capaz de provocarme un dolor de cabeza tan terrible como si un dragn me la estuviese triturando entre las mandbulas, una agona que me desataba los intestinos y me robaba la energa que necesitaba para socorrerme a m misma. Era capaz de pincharme la barriga con miles de agujas, o bien hacerme picar, quemar y supurar cada centmetro de la piel, hasta obligarme a suplicarle piedad. O casi. Saba que yo era joven, y se detena justo antes de que la tortura acabara conmigo, Nunca dijo nada de lo que pensaba de mi fuerza de voluntad. Yo, no pudiendo evitarlo, soportaba todas aquellas penas en silencio. Mi padre no podra ni haber imaginado cmo iba a ser tratada, de otro modo jams me habra dejado a merced de aquella mujer. Aprenda, y lo que aprenda me aterrorizaba. Una tarde me ense una visin que aviv en m un terror profundo. Slo para evitar el peligro de que puedas cambiar de idea una vez hayas partido. Slo para borrar la ltima chispa de rebelin en tus ojos. Quiz pienses que no digo la verdad, y que todo esto es alguna elaborada fantasa. Observa las brasas, ah abajo, donde la llama adquiere el rojo ms intenso. Ralentiza la respiracin y vaca la mente, como te he enseado a hacer. Mira bien, y dime qu ves. Pero las palabras no fueron necesarias. Debi de leer en mi rostro todo el horror que experiment mientras miraba el fuego y vea la imagen de mi padre; sus rasgos decididos estaban ahora retorcidos en una mueca, su cuerpo doblado en dos por el dolor, su pecho azotado por una tos que pareca destrozarlo. Un hilo de sangre brotaba de su boca jadeante, las manos agarraban el aire, los ojos negros tenan la expresin de la locura. Sent que me helaba. Me o a m misma susurrar: Ay, no. Ay, no. Le habra suplicado de rodillas, s hubiera encontrado la fuerza para pronunciar las palabras necesarias. Ay. s insisti m abuela mientras la visin se desvaneca y yo me derrumbaba boca abajo sobre la estera, frente al fuego. A mi no me importa en absoluto que se sea mi hijo o bien un extrao, Fainne. Lo nico que me importa es el xito de nuestra misin. M-mi padre balbuce. Se est? Lo que ves no es el presente sino el futuro. Un posible futuro. Si quieres cambiar la escena, no tienes que hacer nada ms que obedecer mis rdenes, hacer lo que te digo. Pero si me
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desobedeces, l morir de una muerte muy lenta. Por lo tanto, haz lo que te digo y ten la boca cerrada sobre nuestro acuerdo. Espero que me creas, nia. Seras muy estpida de no hacerlo. Me crees, entonces? S, abuela susurr. Los das clidos pasaron, y las voces de los nios fueron transportadas por la brisa veraniega para luego desvanecerse, alegres y felices, en las umbras grutas interiores de Honeycomb. Las barcas dejaban la baha al alba y regresaban al ocaso, repletas de su carga brillante. Las mujeres arreglaban las redes en el embarcadero y los chicos de tez oscura ejercitaban los caballos en la playa, compitiendo entre ellos, saltando los montones de algas. Noche tras noche yaca despierta, escuchando el sonido lejano do las gaitas. A pesar del vaivn de Fiacha no advert ninguna seal de la presencia de mi padre, y empec a temer que jams volvera a verlo. Aquella idea me haca sufrir terriblemente, y al mismo tiempo no quera que viera en lo que estaba convirtindome, que fuera testigo de mi traicin a las artes mgicas; as, en cierto sentido, su ausencia era un alivio. Dese que nunca descubriera la verdad, y que nunca supiera que mandndome fuera sacrificaba a su nica hija a la causa ms loca e imposible que se pudiera imaginar, cuyo fracaso solicitara en pago su propia vida. En cuanto a mi abuela, para ella yo no era ms que un arma bien afilada, un instrumento moldeado durante aos que ahora utilizara para satisfacer una ambicin tan desmedida que yo haca todo lo posible por no pensar en ella. El verano lleg a su fin. La abuela termin sus preparativos. Mi pequeo bal contena ahora dos vestidos ms elegantes que mi habitual vestuario de trabajo y que el prctico delantal. Ahora tena un nuevo par de zapatos de uso domstico y otro par de bolas para salir. Un hombre los confeccion a medida, gruendo para s mismo mientras tomaba las medidas de mi pie deforme. Fue una dura prueba. Hubiera preferido sufrir yo las ampollas en los dedos, en vez del zapatero, pero necesitaba aquellos zapatos. No le pregunt a mi abuela cmo me ira a Sieteaguas. El trayecto era largo; lo saba porque me lo haba dicho Darragh. Era parecido al largo y al ancho de Erin sumados juntos. Pero no tena ni idea de cuantas lunas de camino necesitara un viaje como aquel. Quiz mi abuela llevara a cabo un hechizo de transporte, hacindome llegar al norte en un santiamn, con el equipaje a mi lado. Al final no necesit preguntar, porque un da la abuela me anunci sencillamente que era hora de partir. Viajars hacia el norte en el carro de Dan Walker me comunic, revisando las correas que cerraban mi bal. Una solucin til, aunque no especialmente elegante. til? repet, consternada. Qu quiere decir til? Despertars muchas menos sospechas si llegas con los nmadas explic en tono seco, en lugar de aparecer de repente en el umbral de la casa entre un vrtice de chispas. De ese modo nadie se fijar en ti. Quin advertir una chica de ms, entre toda aquella chusma? Ests nerviosa? Con todo el trabajo que he invertido en ti, ya no deberas estarlo. Usa el Sortilegio, si lo necesitas. Transfrmate en lo que prefieras. No son ms que caldereros. No son nada. S, abuela. Sus palabras me ayudaron bien poco a calmar el trastorno que senta en el estmago. Saba que deba ser fuerte. La empresa que llevara a cabo de parte de mi abuela, la terrible obra de venganza contra los que insultaron nuestra raza, tena que ser perseguida con la mxima determinacin. La vida de mi padre estaba en mis manos. No poda fallar. Apenas tena quince aos, me torturaba la timidez y no tena experiencia alguna o conocimiento de las cosas del mundo. Era eso, creo, lo que me converta en un arma ms sutil. Seguramente pareca ms inocua
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incluso que una tmida criatura del bosque huyendo en busca de amparo a la primera seal de peligro. Me desped de mi abuela. Si todava albergaba dudas, se las guard para ella. Casi hasta me gustara poder venir contigo dijo en un suspiro, y por un instante tuve una visin fugaz de aquel otro aspecto suyo que tanto quera, el de una joven de curvas sugerentes, de cabellera cobriza y de tez perlada An debe de haber hombres guapos por esas tierras, aunque jams habr otro Colum. Todava sera capaz de hacerlos caer a mis pies, no lo dudes. De repente, fue de nuevo ella misma. Pero comprendo que no funcionara. Me descubriran, con el Sortilegio o sin l. El druida me reconocera Y tambin aquel otro. Es tu momento, nia. Recuerda lo que te he enseado, lo que te he dicho. Fainne. Cada cosa, cada detalle. S, abuela. * Atravesamos Honeycomb hasta la salida, hasta donde la senda dejaba atrs el arrecife y se entenda hasta la costa y ms all de ella, en direccin al extremo occidental de la baha, donde Dan Walker y su grupo estaban preparndose para la marcha. Y all, envuelto en su capa oscura y con el rostro plido, estaba mi padre mirando el mar en silencio. Mi corazn dio un brinco. Creo que vendr contigo hasta ah abajo propuso mi abuela. A verle partir. No es fcil lanzar un hechizo sobre alguien experto en magia. Si no eres ms que rpido, te encuentras frente a la barrera del contra-hechizo, y todo tu esfuerzo resulta vano. Nosotros, sin embargo, fuimos excepcionalmente veloces. En un instante, y casi sin que nuestros ojos se encontraran, mi padre y yo lanzamos sobre la abuela un hechizo de inmovilidad, as que ella se qued de repente firmemente anclada al suelo, con los pies pegados a la roca, la boca ligeramente abierta, los ojos en blanco en una mirada de penetrante adversidad. Se enfadar le dije mientras recorramos el sendero, l con mi bal de madera cargado al hombro y yo sujetando las mantas enrolladas, mi cama de viaje. Fiacha volaba por encima de nosotros. Yo me ocupar de ella declar tranquilamente mi padre Le ech una mirada, y me pareci divisar una sombra de diversin en sus oscuros ojos. Pero se le vea delgado, demasiado delgado, y pareca ms viejo que el pasado otoo: las mejillas estaban demacradas, su severa boca todava ms marcada por nuevos surcos abiertos por el dolor. Tenemos poco tiempo. Dime. Fainne. Ests bien? Tiene que haber sido un perodo muy difcil para ti. Un perodo de grandes cambios. Ha sido muy duro dejarte de ese modo; duro pero necesario. Ahora te sientes preparada para este viaje, hija ma? Pona los pies uno delante del otro, con mucho cuidado, sobre la empinada y estrecha senda. Haba llovido, y la superficie era resbaladiza. Una serie de preguntas se agolpaban en mi mente. Cmo has podido dejar que tu madre te hiciera esto? Y por qu no me has dicho la verdad? Luego, mucho ms urgente, volver a verte alguna vez? No eran preguntas que pudiera formular, porque la abuela lo habra sabido, y en aquel caso habra sido mi padre el que pagara por ello. Deseaba echarle los brazos al cuello y revelarle toda la verdad, poder volver ser nia en un mundo gobernado por reglas que tuvieran un sentido. Pero no poda decirle nada. S, me siento preparada repet, sintiendo una extraa sensacin en los ojos, como si estuviera a punto de llorar. Ests segura? S, padre.
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Seguimos caminando en silencio, y aunque avanzamos lentamente, como reacios a llegar a nuestro destino, en un instante nos encontramos sobre la senda llana que flanqueaba la ribera, con Dan, Peg y aquella fila de individuos de vestidos variopintos que aparecieron a nuestra vista. Padre dije de repente. S, Fainne? Quera decirte... quera darte las gracias por haber sido un maestro tan bueno. Darte las gracias por tu sabidura y tu paciencia y... por haber dejado que descubriera yo sola cada cosa. Por la confianza que me has dado. Por un instante no dijo nada. Cuando habl, su voz fue ligeramente inestable. Fainne, para m no es fcil decirte esto. El qu, padre? Yo... t no tienes que ir a la fuerza, si no lo deseas. Si en el fondo de tu corazn sientes que esto no es para ti, puedes elegir quedarte. Elegir no ir? El corazn me martilleaba. Justo ahora, ahora que era demasiado tarde, me deca que poda quedarme, y a m me estaba prohibido contestar que s. Me aclar la garganta. Era la primera vez que le menta. Despus de todo lo que hemos hecho, debera renunciar, segn t? Acaso no le debo a mi madre volver a Sieteaguas y convertirme en lo que ella habra querido que fuera? No, lo siento con certeza, tengo el deber de ir. Ay, habra dado cualquier cosa por poder decirle cunto deseaba quedarme con l, poder volver a vivir como antes. Pero era mi padre, y por su bien deba encontrar la valenta para dejarlo. Querra solamente... querra solamente que entendieras que al final sers t quien determine los acontecimientos, su evolucin. Y... Fainne, lo que te espera podra ser una serie de acontecimientos muy importantes, de consecuencias mucho ms graves de lo que t o yo podramos imaginar nunca. Tan relevantes que no pueden expresarse con palabras. Nosotros somos lo que somos por sangre y por descendencia. Sobre esto no tenemos ningn control. No podemos destruir el molde que da forma a los de nuestra raza. Pero siempre podemos elegir si practicamos la magia para alinearnos con unos o con otros, o bien si nos quedamos fuera. Tambin t tienes esa eleccin, hija ma. Lo mir a los ojos. No practicar la magia? Pero... qu otra cosa queda? Mi padre no respondi, limitndose a asentir con un breve gesto. Su expresin qued impasible. Siempre fue un maestro en controlar las propias emociones. Volvimos a caminar, aquel era nuestro ltimo paseo juntos por la baha. Detrs de nosotros las olas se estrellaban contra el promontorio de Honeycomb, mojndolo con su blanca espuma. Desde lo alto llegaban los gritos de las gaviotas, y frente a nosotros Dan Walker se acercaba con la mano extendida en un saludo y una sonrisa en su rostro oscuro y barbudo. Bueno. Ciarn, veo que has trado a tu hija. Dale ese bho a Darragh, seorita, luego veremos cmo te colocamos en el carro. Lista para partir? Asent nerviosa, mirando al suelo. Tampoco mir a Darragh, que me cogi de las manos el hatillo con las mantas. El bal de madera lo izaron sobre un carro sin muchas contemplaciones, mientras que a m me levantaron y depositaron sobre otro carro junto a Molly, la compaera de Peg, y otras joven citas parlanchinas. Mi padre se qued aparte, y yo pens que pareca todava ms plido que antes, en el caso de que eso fuera posible.
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Cuidar de ella, Ciarn lo alent Dan mientras brincaba sobre el primer carro y agarraba las riendas. Con nosotros estar segura. Mi padre recibi aquellas palabras asintiendo. Detrs del grupo de personas, los chicos estaban alineando los ponis en fila, lanzando sonoros silbidos, a los que se sumaron los ladridos de los perros excitados. Fiacha encontr un punto de observacin encima de un rbol muerto, y las gaviotas se dispersaron. Bien dijo mi padre en tono sosegado. Adis, hija ma. Puede pasar mucho tiempo hasta que volvamos a vernos. Ahora que llegaba la separacin final ni siquiera logr abrir la boca. La tarea que me esperaba era tan angustiante que se me antojaba inimaginable. Volcar la suerte de una batalla. Derrotar el Pueblo de las Hadas en un juego en el que ellos haban resultado los vencedores incontestables durante ms aos que granos de arena llenaban las playas de la baha. Una serie de acontecimientos de consecuencias gravsimas deba llevar a cabo la tarea que empez mi abuela. lograrlo a toda costa, si quera recompensar a mi padre por tantos aos de paciencia y por el regalo inconmensurable del conocimiento. Adis, padre susurr. Entonces Peg dio la voz a los caballos junto a un hbil golpe de riendas y partimos. Mir atrs por encima del hombro, y observ la figura inmvil de mi padre empequeecerse cada vez ms. Todava recuerdo los colores. El rojo intenso del pelo. Lo blanco plido del rostro, serio. La larga capa negra, una capa de mago. Detrs de l las olas del mar se abatan y retrocedan, se abatan y retrocedan. En el cielo, se formaron densas y amenazadoras nubes borrascosas color pizarra, prpura y violeta, oscuras y misteriosas como la madriguera de alguna colosal criatura ocenica. El viento empez a sacudir las ya radas ramas de los matorrales que flanqueaban la senda, y las jovencitas se arrimaron unas a otras, cubiertas con las mantas, riendo y susurrando bromas tapndose la boca con las manos. Pasar anuncio Peg a nadie en particular. Todo bien, chiquilla? pregunt Molly algo torpe. Hice un gesto seco, y cuando las ruedas encontraron un bache me sobresalt. Luego pasamos una curva del camino, y mi padre desapareci de mi vista.

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C CA AP PT TU UL LO O0 03 3
No era momento de volverse a mirar, as que apret los dientes y trat de aceptar la idea de aquel viaje. Lo peor era el ruido constante: los relinchos de los caballos, los ladridos de los perros, el crujido de las ruedas de los carros y toda aquella gente que gritaba al mismo tiempo, como una manada de gansos. Estuve muy tentada de lanzar un hechizo de silencio, o de taparme las orejas con las manos. Con un gran esfuerzo, en cambio, logr evitar ambas cosas. Poco despus de la salida hicimos una parada, porque Dan Walker tena que hablar con un tipo por una cuestin de caballos. Los carros se detuvieron al cobijo de unos olmos altos, donde las mujeres encendieron un pequeo fuego e hirvieron una olla de agua para el t. Pero mantuvieron a los caballos embridados, y los abrevaron con un cubo. Pronto retomaramos el camino. El estrpito era incesante. Los nios ms pequeos corran alrededor de todo, riendo, gritando y mojndose en un arroyo cercano. Peg silbaba, Molly canturreaba. Las chicas ms mayores hablaban de la feria de los caballos, pronosticando cules de los chicos que haban encontrado all el pasado ao podran volver a ver. Los chicos bromeaban entre ellos mientras abrevaban a las bestias entre un continuo chocar de cubos de agua. Sentada bajo los rboles me imagin la paz silenciosa de Honeycomb, donde se poda pasar un da entero sin que fuera pronunciada una palabra, donde el nico sonido era el ruido de los pies calzados con sandalias y el lejano estruendo del ocano. Ven conmigo. La voz de Darragh interrumpi mis pensamientos. Luego su mano agarr la ma para tirar de m y ponerme de pie antes de que tuviera la posibilidad de contestar un s o un no. Hay algo que quiero ensearte. Ven. Me empuj a travs de los rboles, obligndome a caminar ms rpido de lo que normalmente consegua, y desde all me hizo trepar por una ladera de hierba hasta que alcanzamos un punto de observacin coronado por un pequeo cmulo de piedras. Habamos recorrido un buen trecho desde la costa; los caballos empezaron a seguir la senda, y a veces los hombres tenan que bajarse de los carros y continuar a pie tirando de las riendas. Peg me haba dicho que me quedara donde estaba, y yo no puse objecin. Quiz pensaba que no podra seguir su paso, no con mi pe tullido. Darragh, en cambio, no me tena acostumbrada a esos favoritismos. Ahora empez, mira hacia all abajo. chale un ltimo vistazo a la costa de Kerry. As no la olvidars. En Sieteaguas no hay mar, slo una infinita extensin de rboles. Estaba lejos; muy lejos. No se oan las olas estrellndose, el rugido del mar, los gritos de las gaviotas que revoloteaban por la orilla mientras los pescadores limpiaban el pescado Solamente el sol reflejndose en la lejana sobre el agua; solamente el cielo blanquecino y la tierra que se encontraba con el mar en una sucesin de franjas verdes, grises y marrones punteadas aqu y all por grandes rocas y grupos de rboles azotados por el viento. Mira ms all. Al otro lado del promontorio. Dime qu ves Darragh me puso una mano en el hombro, me hizo girar ligeramente y con la otra mano seal lo que a m me pareci una franja vaca de ocano Mira atentamente. Era una isla, un espoln de roca minsculo y escarpado, lejano, entre las aguas tumultuosas. Si entrecerraba los ojos lograba ver los penachos de espuma de las olas que se abatan contra su base. Cerca de sta entrev otra ms. Pareca un lugar desolado hasta para mis cnones.
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Desde nuestra baha no son visibles explic Darragh. El Escollo de Skellig, as lo llaman. Vive gente. All vive gente? Cmo es posible? Ermitaos cristianos. Monjes. Es bueno para el alma. Por lo menos eso dicen. Una vez los vikingos atracaron all. Mataron a gran parle de los monjes y destruyeron lo poco que posean. Pero los ermitaos volvieron. Qu extraa vida llevan. Piensa en todo lo que se pierden. Pero quin sabe qu paz experimentan consider en un tono algo hosco, mientras los ojos no queran apartarse de aquellos puntitos del ocano y la mente meditaba sobre una eleccin como aqulla. Nos encuentras demasiado ruidosos, no es as? No respond. El hecho es que no ests acostumbrada a vivir entre la gente, ya est. Te acostumbrars. No debes tener miedo de nosotros. Miedo? Respond resentida Por qu debera teneros miedo? Darragh se detuvo a pensar un instante. Porque todo es nuevo? solt. Porque ests acostumbrada al silencio, t y tu padre solos? A hacer eso que hacis juntos? Porque no te gusta ser observada? La infelicidad se hizo densa dentro de m como una pequea nube personal, gris y borrascosa. Mir el mar en silencio. Es as, no? insisti Darragh. Quiz. Preferiras ser quizs un ermitao que vive sobre una roca en el mar y que se alimenta exclusivamente de algas y marisco? En tal caso estaras completamente sola, no tendras alma viva por quien preocuparte. Qu quieres decir? pregunt. Ni ms ni menos que lo que he dicho. No habra nada de malo en una vida como sa declar. Por lo menos es... segura. Un extrao modo de considerar las cosas. Qu diras entonces de los arrecifes? O de los vikingos? O del peligro de morir de hambre en invierno? O quiz creas que podrs apuntar un dedo hacia un monje y ir transformarlo en una bonita merluza? Sent que me helaba, y hu de su mirada. Entre nosotros cay un pesado silencio. Fainne? dijo por fin. Qu te pasa? Entonces comprend que sus palabras haban sido inocentes, solamente una broma, y que haba sido mi mente la que me haba dado miedo. Nada. Estoy preocupado por ti. Durante el verano all abajo haba alguien ms, no es cierto? Mi abuela vino a visitarnos. Ah, Y por eso no has salido? Tambin por eso. Y los dems motivos?
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Tena la expresin ceuda, las cejas se le unan en una nica lnea oscura. No... No puedo hacerlas cosas que hacen los dems. No puedo tener... amigos. No puedo distraerme. Es difcil de explicar. Todo esto ya es hasta demasiado difcil para m: viajar sobre un carro, mezclarme con la gente, tener que hablar, escuchar y... en suma, yo no puedo hacer todo esto. No puedo... dejar a los dems que se me acerquen. Darragh no contest. Mantuve la mirada baja, consciente de que l estaba mirndome, Pero reacia a sostener la expresin de aquellos oos castaos increblemente honestos. Lo siento murmure. Yo tambin declar lentamente. Quiz pienses que no estamos a tu altura. Pero all donde vas encontrars gente como t. Tu familia, le har bien, Fainne. Te harn sentir como en casa. Las personas no son tan malas, una vez las conoces. Y... y es normalsimo tener alrededor a tus parientes y amigos. No entiendo como t puedas estar sin ellos. Me apret el chal alrededor de los hombros. S, s que no puedes entenderlo conteste. Pero aquellos como nosotros no tienen amigos. Luego dimos la vuelta y descendimos la colina. En los puntos ms inclinados me tomaba de la mano, y ninguno de los dos dijo una palabra ms hasta que estuvimos bajo los olmos y nos lleg el sonido de las risas de Molly por alguna broma de Peg. Pero t s tienes dijo Darragh con dulzura A veces los amigos estn ah sin que tengas que ir a buscarlos. Y una vez encontrados, es muy difcil perderlos. Pero yo me ir muy lejos respond. Y soy yo un vagabundo, recuerdas? dijo Darragh, Siempre en camino, as soy yo. El viaje fue largo. Aprend a excluir parte del ruido repitiendo para mis adentros innumerables veces la lista de preguntas y respuestas que pap y yo fuimos perfeccionando durante los largos aos de mi infancia. Quines fueron los primeros habitantes de la tierra de Erin? Los Antiguos Espritus. Los Antiguos. Quien vino despus? Y as pasaba el tiempo, mientras el carro avanzaba lentamente bajo la leve lluvia otoal, el viento cortante del oeste y, cuando nos retrasbamos en la marcha, el gran arco estrellado. De dnde vienes t? Del Caldero de lo Desconocido. Qu deseas alcanzar? El conocimiento. La sabidura. La comprensin de todas las cosas. Las antiguas tradiciones eran lo nico con lo que contaba para seguir adelante. Las antiguas tradiciones eran control y direccin, entre tantos nios ruidosos, mujeres vociferantes y la inevitable compaa, ms de la que probablemente habra deseado acumular en toda una existencia. Peg era bastante amable, a pesar de ser un poco tosca. Nunca me peda que la ayudara a desollar los conejos, a buscar agua o a lavar los paales de los cros. Una vez comprendido que prefera estar aparte y visco que me esconda bajo las mantas hasta las orejas, haca de todo para
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encontrarme un rinconcito tranquilo donde desenrollar mi jergn. Cuando nos detenamos solamente por una noche dormamos en los carros, sobre los que se desplegaba una especie de entoldado que ofreca un poco de amparo. Los chicos dorman en el suelo, bajo los rboles, cerca de los caballos. Todos aquellos cuerpos cercanos producan cierto olor, y nunca se lograba tener silencio. A menudo, mientras yaca despierta mirando al cielo, pensando en que mi padre estara en casa, escuchaba los dbiles crujidos y chasquidos de cuanto haba a mi alrededor, el pisar de los caballos que se movan inquietos, los suspiros y los quejidos de los nios que se agitaban en sus sueos y el roncar de los adultos, exhaustos despus de un largo da de camino. Al alba estaran todos en pie, listos para partir, recogiendo los trastos en un rpido proceso que segua un esquema rutinario. Tuve la impresin de haber recorrido una distancia considerable, a pesar de las muchas paradas para vender cestos, capturar un poni o sencillamente visitar a viejos amigos. Al cabo de poco perd la cuenta de los das. Hubo una vez en que descendimos a lo largo de un valle solitario, cuyo fondo estaba recubierto por lo que pareca una serie de pequeos lagos. Cuando Darragh se acerc a la parte trasera del carro en el que viajaba yo, consegu llevrmelo aparte durante un instante. Estamos llegando? le pregunt en un tono tan bajo que nadie ms pudo orme. Llegando Adnde? pregunt Darragh. A Sieteaguas susurr. Darragh me mostr una de sus sonrisas torcidas y sacudi la cabeza. Ni siquiera estamos a mitad del camino me inform. Tenemos que ir hacia el norte y despus al este un buen trecho, antes de alcanzar el bosque Por all el paisaje es muy diferente. Pero antes de llegar tendrs tiempo de descansar, y tambin de divertirte. Divertirme? repet arrugando la frente, desilusionada por el hecho de que an faltara todo aquel camino y furiosa conmigo misma por habrselo preguntado. Por supuesto. Son los das ms bonitos del ao. Durante unos das nos detendremos all abajo, donde el valle se extiende. Dejaremos descansar a los caballos. Montaremos un verdadero campamento. No muy lejos est la Encrucijada, donde se celebra la feria de caballos ms grande del pas. Juegos, competiciones, msica, un montn de cosas de comer y de beber, y la ms agradable compaa que puedas desear. Vers, conocers a un montn de gente interesante. Me escrutaba con atencin. No te angusties, Fainne. Yo me ocupar de ti. Nos detuvimos cerca de la orilla del lago, y los hombres se fueron a una cierta distancia de la ribera, lejos de ojos indiscretos. El da no haba sido muy fro, aunque el otoo ya se estaba acabando. El problema no era tanto meter en el agua a los nios sino lograr lavarlos. Me qued a mirar mientras las mujeres y las chicas los desvestan y los frotaban enrgicamente entre chapoteos y gritos de protesta. Aquel bao provoc una especie de batalla acutica, y sucesivamente, tambin Peg, Molly y las dems chicas se desvistieron sin mediar palabra y empezaron a lavarse pasndose una escama de jabn, adems de soltar sartas de comentarios mordaces, Yo apart la mirada, notando una extraa mezcla de incomodidad y envidia. A ellos todo aquello pareca resultarles fcil. En cambio, a m no me gustaba el agua. En casa nunca iba a nadar al mar. Los nicos baos que me daba eran dentro del barreo puesto frente al fuego, lleno del agua que yo misma iba a buscar y calentaba. Desde siempre, mis abluciones ocurran en la ms absoluta intimidad, una regla respetada incluso por mi abuela. A pesar de todo, saba que estaba sucia y que no desprenda un buen olor, y tena dos vestidos limpios en el pequeo bal. Pero pero aquello era demasiado duro.
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Peg se dirigi a la orilla y sali goteando del agua, el cuerpo todava esbelto y en forma a pesar de la camada de nios que haba tenido. Vamos, chica me invit con una sonrisa. Es la ltima posibilidad de darse un buen bao antes de la feria. El agua no est tan fra, una vez ya ests dentro. Yo... yo no s si... Ven, chiquilla, nadie est mirando. All hay una pequea ensenada, en un punto ms apartado. No ests acostumbrada como nosotras, lo entiendo. Yo vigilar. As, con las mejillas en llamas por la vergenza, me abr paso por la orilla hasta un punto apartado bajo algunos sauces, y all me desnud, mientras, Peg, que ya llevaba un vestido limpio y se estaba peinando y trenzando el largo cabello oscuro, se sentaba sobre el tronco de un rbol cado y echaba fuera a los cros que intentaban acercarse demasiado. El agua estaba helada. Y para empeorar las cosas haba un fondo blando de todo, muy resbaladizo. Adems enseguida se haca profundo. Mir ms all y vi a las dems chicas nadando. Vi fugaces apariciones de brazos morenos que chapoteaban, cabellos mojados parecidos a graciosas algas que se posaban sobre hombros desnudos. Ms abajo, a lo largo de la orilla, los chicos se colgaban de las ramas de un rbol para luego zambullirse en el agua. Me lav lo ms rpidamente que pude usando la escama de jabn sobre el cuerpo y el cabello, agradecida por aquella oportunidad de sacarme de encima el sudor y la mugre del viaje, aterrorizada de dar un paso en falso y acabar inadvertidamente donde no alcanzara con los pies. Peg estaba mirando hacia el otro lado. Antes de que pudiera enterarse, yo me habra ahogado. Nadie saba que no era capaz de nadar. Nadie excepto Darragh. Hundirse en el agua; jadear, luchar intilmente para llenar de aire los pulmones... una fea manera de morirse. Habra sido como habra sido lo mismo que... eche de la mente aquel pensamiento antes de acabarlo. Cuando sal del agua Peg me entreg un pao con el que secarme, y luego Molly lleg y me dio un vestido: no era uno de los mos sino otro, tejido en casa y alegremente pintado a rayas azules y verdes. Sobre los hombros me puso un chal de cintas azules. Ale qued all de pie, temblorosa, apretndome el pao, demasiado pequeo para cubrir completamente mi desnudez. Tengo otro vestido dentro del bal logr decir. No... Ponte ste, as acabamos antes respondi Peg con un tono que quera subrayar lo absurdo de m objecin. El azul te sienta bien. Vamos, levanta los brazos, chica, eso es. Haban trado de todo, hasta unas enaguas limpias y medias ribeteadas en azul. Cuando estuve vestida, Peg me hizo girar y empez a cepillarme el pelo. Yo no Vamos, nia. No es un problema, no te preocupes. Qu cabeza tan rizada. Tengo un bonito trozo de cinta azul que me ha sobrado de esos pauelos que he cosido. Molly, ve a ver si lo encuentras, quieres? Debera ser de la medida justa para atar esta trenza. T madre tena una melena muy bonita. Un color delicado, un poco ms oscuro que la miel de trbol. Me qued callada mientras aquellos dedos giles entrelazaban mi pelo con gran habilidad y luego ataban la trenza con la cinta azul que Molly haba rescatado de un recndito cesto en las profundidades del carro. Ya est concluy Peg mantenindose a un brazo de distancia y escudrindome de pies a cabeza. Nada mal, no te parece? Ahora lavamos estos paos sucios y luego volvemos por los
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otros. Maana por la maana ya se habrn secado. Por fin un campamento como debe ser: un bonito fuego y la posibilidad de relajarse y de entretenerse un poco. Te gustar, chiquilla. Ya vers cmo s. Pronto estuvimos otra vez sobre el carro, que avanzaba lentamente por un paisaje cada vez ms plano, formado solamente por campos. En el aire se respiraba de nuevo el olor del mar. Las chicas ms jvenes cayeron en un silencio inusual en ellas, y me miraron con sus grandes ojos oscuros. Pens que quizs el bao en el agua las hubiera cansado. Despus, una de ellas me dirigi la palabra. Qu guapa eres dijo, y estall en una risita nerviosa. Las otras trataron de acallarla, luego se quedaron en silencio durante un instante, y por fin las tres se entregaron a la risa. Como no logr entender si aquello era una felicitacin sincera o si slo me estaban tomando el pelo, decid no decir nada. Fue justo como Darragh haba dicho. Alcanzamos la caada y la encrucijada del camino. De repente haba personas por todas partes: hombres a caballo, chicos que tiraban de ponis, campesinos conduciendo carros muy cargados, individuos vestidos de un modo extravagante que hacan juegos de manos con pelotitas y que tenan extraos pjaros pintados metidos en jaulas. Haba un carro cubierto, remolcado por un viejo caballo macilento, y con un individuo vestido de negro y con aire siniestro sentado en la caja. Junto a ste caminaba un hombre mus joven, que cantaba las virtudes de los muchos elixires que portaban: filtros de amor, pociones mgicas para reponer las fuerzas o invocar una maldicin sobre los enemigos. Venid, venid todos gritaba con gran vigor y an mayor con fianza. Cura las enfermedades! Predice el futuro! Id a presencia del Gran Maestro Bretn, bajo las viejas encinas, al norte del campo de las competiciones Si no quedis satisfechos os devolvemos el dinero. Me qued a observarlos mientras pasaban de largo, y me pregunt qu pondra en las mezclas aquel individuo. Alguna hierba y una gota de miel? Nada eficaz, imagin. Pero haba algunos que corran detrs de su carro, parloteando excitados. Ah van un par de idiotas, pens. Pronto se habran separado de la poca plata que llevaran, y para nada. No seguimos la calle junto a la muchedumbre en aumento; embocamos en cambio un camino lateral hacia el oeste, y pronto alcanzamos un claro de hierba enmarcado por viejos rboles y delimitado por un alegre curso de agua. Nos detuvimos, y montaron el campamento. Esta vez los carros fueron descargados de toda su carga; se erigieran prcticos toldos y un slido hogar de piedra en el centro del claro, con espacio suficiente para que toda la gente pudiera sentarse alrededor cmodamente. Se les quit las sillas y las riendas a los caballos, que se rumbaron a descansar bajo el amparo de los rboles, donde los chicos se pusieren a cepillarlos, uno a uno, buscando con atencin eventuales heridas sufridas durante el viaje. Deduje que nos detendramos en aquel lugar mientras durara la feria, cubriendo la distancia que nos separaba de ella cada da para resolver los asuntos y volviendo por la tarde al campamento. Logr or el ruido del mar: un leve pero incesante sonido de las olas estrellndose y retirndose. Ahora las mujeres y las jovencitas tenan una gran tienda propia, y bajo ella una amable Peg me ense mi rincn. Mientras desenrollaba mis mantas y abra la cerradura de mi bal de madera, logr susurrarle un agradecimiento, al que ella contest con una sonrisa torcida, la misma que mostraba su hijo. En cuanto mis cosas estuvieron colocadas en orden, hu de la tienda en direccin a los rboles y emboqu la senda que llevaba al oeste. No estaba lejos. Un breve paseo por la senda pedregosa entre los matorrales, luego por una dulce pendiente y all estaba. Las olas
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llegaban perezosas y rozaban la playa amplia y clara que se extenda de norte a sur entre colinas altas. An ms lejos se vean penachos de espuma y oscuras rocas que brillaban sobre la superficie del agua. Un imponente arrecife pareca ejercer de guardin de la plcida baha. El sol moribundo se acercaba cada vez ms a la enorme masa de agua, tiendo la arena de plido oro. Aqu y all se vean algunas figuras pequeas: dos chicos sobre sus ponis desafindose al galope en una loca carrera sobre la orilla: un joven sobre un caballo negro que henda las olas y luego volva a la orilla sacudindose de encima el agua en un halo de lluvia plateada. Haba otras personas paseando, una pareja cogida de la mano, una jovencita que se inclinaba para recoger conchas. Permanec all sentada durante un rato, observando. Me qued all lo suficiente para calmarme, para ralentizar la respiracin, y decirme a m misma que podra hacerlo, que lo conseguira. Quiz, por la noche, cuando se juntaran alrededor del luego, no se tomaran a mal que yo me retirara pronto. Quiz, cuando se unieran a la gran muchedumbre para ir a la feria de los caballos, yo podra quedarme all y pasear sola por la playa o sentarme a mirar el lento rodar de olas hasta la orilla, un esquema en constante cambio, pero siempre igual. Quiz fuera posible. De otro modo tendra que usar el Sortilegio. Seguro que la abuela habra considerado de tontos no haberlo usado hasta aquel momento para disfrazar mi malestar, mi miedo a los extraos. Y efectivamente, hasta yo lo encontraba tambin de tontos. Pero haba algo que me retena. Record el ceo de Darragh y sus palabras. No me gusta verte hacer lo que haces. Tambin recordaba la voz de la nia. Qu guapa eres. Estaba casi convencida de que aquellas fueron palabras de burla. Pero por un instante lograron calentarme el corazn. Si hubiera usado el Sortilegio todos habran pensado que era bonita, pero no habra sido lo mismo. Al final no hubo modo de evitar la fiesta nocturna. Mis excusas pronunciadas a medias fueron ignoradas por Peg, que me empuj hacia un crculo de personas sentadas sobre esterillas, viejos bales y otros objetos dispuestos alrededor del fuego. Me hizo sentar entre ella y Molly, me puso entre las manos una taza con una bebida caliente y tragante y en un nstame tambin ella estuvo sentada en su lugar, lista para gozar de la diversin. Sencillamente no tuve posibilidad alguna de contradecirla. Muchos eran los rostros alrededor del fuego, algunos jvenes, otros viejos. Los nios ms pequeos dormitaban en brazos de sus padres, o bien dorman acurrucados dentro de las mantas, vigilados por una hermana o un hermano mayor. A los miembros ms ancianos se les haba dado los mejores sitios, los ms cmodos, los ms cercanos al calor del fuego, estaban todos: Dan Walker, con su corta barba negra y el aro de oro en la oreja; el grupo de jvenes que me encontr durante mi visita al campamento cuando todava estaba en casa; Darragh, que conversaba con un par de chicas vestidas con colores chillones y que yo no haba visto nunca antes. Haba ms gente que no conoca, eran claramente invitados. Las dos chicas parecan tener hermanos, o bien primos, y cerca de Dan haba un hombre ms anciano, con el pelo cano, que reparta con ella bebida hirviente contenida en el gran caldero puesto cerca del niego. Yo beba, a sorbitos, con cautela, tena un buen sabor, pero era fuerte; me pareci sidra con especias y miel. Que dirais de un par de historias? pregunt alguien. Quin se sabe una bonita? Brian? Diarmuid? Yo no rebati el hombre de los cabellos canos sacudiendo la cabera. Me duelen las muelas. No puedo hablar. Uhh! se burl otro. Bebe un poco ms, y vers cmo se te pasa. Hay un viejo en la feria que arranca los dientes de un modo rpido y limpio sugiri Molly.
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Si acudes a l, te lo habr arrancado antes de que puedas soltar el primer gemido. Quin, ese carnicero?El hombre palideci visiblemente. Prefiero que me la saque mi vieja con un par de pinzas para el fuego. Le sugirieron otros remedios, ninguno especialmente eficaz. Luego Dan Walker tom la palabra. Os voy a contar una histona anunci. Sigui un coro de aprobaciones, y despus un silencio. Es la historia de un hombre llamado Daithi, Daithi O'Flaherty. Pero, atencin, no tiene nada que ver con la noble familia que lleva el mismo nombre y que vive en estas tierras. Hubo un estruendo de risotadas de conformidad. Era un campesino. Bien, Daithi sinti el deseo de ir a buscar a su enamorada, y de pasar con ella el da. Se diriga hacia all cuando oy ruidos, una serie de golpes y palmadas, procedentes de debajo de las matas que bordeaban la senda. Daithi era un tipo de rpidos reflejos. Con sangre fra, se agazap silencioso y escudri entre las ramas, para ver de qu se trataba. Asombrado, vio a un individuo minsculo que vesta un sombrero de punta y un delantal de cuero. Junto a l haba un jarro y un gran cazo. El hombrecillo estaba reparando La suela de una bota, de un tamao como la mitad de vuestro meique, apto solamente para un duende como l. Mientras Daithi lo observaba reteniendo la respiracin, la criatura dej su utensilio de zapatero y se fue hasta el jarro, del que sac con el cazo una bebida; luego volvi al trabajo y continu dando martillazos. Daithi se propuso ser muy amable con l. As, mantuvo la voz baja para no asustar al hombrecillo. "Buenos das, seor", dijo con la mxima gentileza. "Buenos das" replic el otro sin dejar de golpear. "Y qu es eso tan bonito que est haciendo?", pregunt Daithi. "Un zapato, como puede ver", contest el duende en un tono algo socarrn. "Y cmo es que anda por aqu en vez de estar trabajando?" "Volver al trabajo enseguida", replic Daithi, pensando: 'A no ser que te atrape primero'. "Y dgame, qu tiene en ese jarro?" "Cerveza", declar el homnculo. "La mejor que haya bebido nunca. La fabrico yo mismo." Y se relami los labios. "De verdad?", replic Daithi. "Y que ha utilizado para obtener semejante calidad? Malta?" El duende elev los ojos al cielo en seal de desprecio. ""Malta: La malta es para los nios. Esta cerveza est hecha con brezo. Nada menos." "Brezo?", exclam Daithi. '"Pero si no se puede sacar cerveza del brezo." "Ah", dijo el hombrecillo. "Los Dubhghaill me ensearon a hacerlo. Una receta secreta que slo la sabe hacer mi familia, nadie ms." "Puedo probarla, entonces?'' "Claro", respondi el duende. "Pero me asombra mucho que a un campesino como t pueda ocurrrsele perder aqu el tiempo mientras sus gansos se han escapado del corral y estn molestando en el jardn del vecino." Daithi enmudeci, y casi estuvo a punto de regresar a la carrera para ver si aquel hombrecillo tena razn. Pero en el ltimo momento se lo repens, y en lugar de salir corriendo alarg una mano y agarr al duende por una pierna. El jarro se volc, y toda la cerveza se esparci por el suelo.
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"Y ahora", dijo Daithi con voz amenazadora, "mustrame dnde escondes tu reserva de oro, o ser peor para ti." Bien, el duende estaba perdido porque, como todo sabemos, hasta mantener agarrado a uno de ellos y no perderlo de vista para que est obligado a ensear su tesoro. Por tanto, se encaminaron en direccin a los campos de Daithi y llegaron a un terreno baldo, lleno de piedras. El duende seal una de las piedras ms grandes en el margen meridional del campo. "Ah debajo", afirm el hombrecillo, "bajo aquella piedra est mi olla de oro, pero que los dioses te fulminen." Ahora bien. Daithi prob y prob a levantar la piedra, empujando y tirando, sin soltar al duende. Al final comprendi que sin su azada no lo conseguira. Sin embargo, all haba muchas piedras. Un Campo entero de piedras. Por tanto, antes de alejarse para buscar la azada tendra que marcar la piedra de alguna manera. Meti una mano en el bolsillo y encontr un trozo de cinta roja que le haba dado un nmada y quera regalarle a su enamorada para darle una sorpresa. Lo tom y lo at alrededor de la piedra bajo la cual estaba enterrado el oro. "Ya est", dijo, y mir al hombrecillo con una expresin severa. "Ahora, antes de que te deje marchar", prosigui, conociendo la astucia de aquel pueblo, "quiero que me des tu palabra. No movers el tesoro antes de que yo vuelva con la azada, ni quitars la cinta de esta piedra. Promtelo." "Lo prometo por mi honor", declar el duende con aire sincero. Hubo algunas risas procedentes de aquella parte de pblico que ya conoca el fin de la historia. "Muy bien", concluy Daithi. "Entonces, dejas que me marche?", pregunt amablemente la minscula criatura. Daithi lo liber y el duende desapareci en un santiamn. Daithi se fue a casa a buscarla azada, luego corri en direccin al campo pensando en todo lo que hara una vez tuviera la olla de oro. Pero adivinis qu vio cundo volvi al recodo y mir hacia el campo? Que alrededor de cada piedra haba una cinta roja. Cav y cav, lo intent una y otra vez, pero Daithi O'Flaherty no encontr nunca el tesoro del duende. Le sigui un estruendo de aplausos satisfechos. La historia me haba entretenido tambin a m, aunque no tuviera el aire pico de las historias que sola contarme mi padre. El hombre del pelo gris, aparentemente curado de su dolor de muelas, se ofreci a cantar. Era una bonita cancin, dulce y consoladora, que narraba las dificultades de un hombre para ganarse la vida en el despiadado hielo y en la tierra inhspita de Ceann na Mara, pero tambin hablaba del amor que senta por ella, tanto que su corazn siempre volva a aquel lugar. Hubo ms historiis: divertidas, tristes, conmovedoras. Al final Darragh se dej convencer para tocar la gaita. Esta vez no eligi una de las lgubres melodas que muchas veces escuch reverberar contra la ladera de la colina y la baha, toc una pieza para bailar; los ms jvenes se levantaron y se pusieron en crculo, dando vida a un rtmico golpear de pies y manos y a una variopinta vorgine de faldas y flecos, de chales bajo la luz dorada del fuego del campamento. Yo estaba sentada mirando y degustando mi bebida. Darragh segua tocando. No miraba a los bailarines de caras alegres o a los ancianos sentados que retomaban su amistad despus de un ao de separacin. El me miraba a m. Levntate y baila, me deca con sus ojos, desafindome. Por qu no lo haces? Y dentro de m, en lo ms hondo, haba algo que me empujaba a hacerlo. La msica iba directa a la sangre, despertando sentimientos que era mejor dejar adormecidos. Pero yo estaba bien adiestrada. Me dirig a mi misma con severidad. T, bailar: No seas tonta. Nunca podrs bailar sin que se ran de ti.
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Adems, sabes bien quin eres, todo esto te est vetado, y siempre lo estar. Despus de todo no fue demasiado difcil levantarme, murmurar en voz baja unas palabras a Peg y retirarme a la tienda. Te has divertido, chiquilla? pregunt Peg. Yo le hice un gesto que poda significar cualquier cosa y me fui hacia el rincn oscuro de mi intimidad. Fuera segua la msica. A la gaita de Darragh se unieron una flauta y un tambor. En mi rincn de soledad abr el bal y hurgu en su interior. Encontr a Riona y la saqu. En la oscuridad, su rostro era a duras penas distinguible. Mi madre bailaba? le pregunt. Esto est hecho con lo que una vez fue un vestido de baile?, aad, acariciando un pliegue del vestidito de seda rosa de Riona. Seguro que slo una chica fascinante y segura de s misma habra llevado un vestido hecho de aquel tejido. Sin embargo, aquella misma chica era la frgil criatura descrita por Peg, la mujer que abandon a su nia pequea y al hombre que am con tanta pasin, la mujer que, un da, se lanz desde el barranco a los remolinos de espuma para hundirse en el helado ocano donde las olas se abatan inexorables contra las rocas de Honeycomb. Y fue su familia la que le haba hecho eso: su padre, sus tos y el hermano que todava gobernaba como lord de Sieteaguas. Todas aquellas palabras de Darragh sobre la importancia de la familia slo eran patraas vacas. Fueron ellos quienes la mataron: y los que casi destruyeron aun padre. A su modo, por lo tanto, no eran mucho peores que mi abuela. Ahora tena que enfrentarme a ellos, y de alguna manera llevar a cabo la misin que mi abuela me haba confiado. Cmo poda pensar en las historias, en la msica o en la diversin, cuando tena frente a m una tarea tan terrible? Dan Walker y su grupo eran gente sencilla. Hasta las historias que contaban eran historias simples. Yo no perteneca a su mundo, y sera estpida si me haca la ilusin de conseguirlo algn da. Tena que ocuparme de m misma, y no atraer demasiado la atencin sobre m. Dentro de poco el viaje acabara, y podra empezar a hacer lo que se me haba ordenado. Sin embargo, no era tan sencillo. Me daba la impresin de que haba una pequea conspiracin para sacarme de mi aislamiento, para inducirme a sentirme parte de las cosas, quisiera o no. A la maana siguiente todos se despertaron muy temprano. Cuando sal de la tienda frotndome los ojos todo el mundo estaba ya comiendo sus gachas de avena. Haba un lavabo comn, donde fui a lavarme la cara: pronto aprend a no ser demasiado exigente. Come rpido me aconsej una de las chicas mientras me adelantaba con aire resuelto tratando de recogerse el pelo en un pauelo. Hay un buen trozo de camino por recorrer, la venta empieza enseguida. Acept el cuenco de gachas sin decir una palabra y me lo llev bajo los rboles, donde com sentada sobre un tronco cado. Me senta cansada, Por la noche se me haba hecho muy tarde. Y. en todo caso, no tenia ningunas ganas de ir all. Pero todos parecan demasiado ocupados, y no vi a nadie a quien poder preguntar. Los ponis deban tener el aspecto ms radiante. Dan los inspeccion y los chicos los cepillaron aqu y all para darles el toque final: un ltimo peinado de crines, una cola cepillada ms a conciencia. Peg elega los mejores cestos y les daba a las chicas instrucciones sobre la venta, a las que se sumaron otras advertencias sobre cmo mantenerse lejos de los problemas. Quiz no fuera necesario pedir permiso para quedarme. Quiz, sencillamente, se olvidaran de m. Me sent invadida por una intensa oleada de nostalgia, un deseo vehemente de volver a ver a mi padre y de poder sentirme segura una vez ms, en la tierra de Kerry, tan tranquila y familiar. No s lo que habra dado por poder reunir mi modesto equipaje y ponerme en marcha sola, recorriendo el camino hasta encontrarme sobre la colina donde los
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monolitos sealaban el paso del tiempo, y una vez superada, llegar de nuevo a la baha. Pero no me era posible. El nico camino que poda escoger era el que se abra frente a m. Me senta triste e impotente. Me senta perdida, como si no perteneciera a ningn lugar. Ser mejor que laves el cuenco y te prepares para venir, jovencita. La voz de Peg interrumpi mis pensamientos. Dentro de poco nos pondremos en marcha. Ser un largo camino. La mir, tratando de concentrarme en el sentido de sus palabras. Entonces apareci Darragh por detrs, vestido con sus mejores galas, un pauelo verde al cuello, el aire feliz y las botas tan limpias que brillaban. Est demasiado lejos para que Fainne pueda hacerlo a pie le dijo a su madre. La chica lo conseguir respondi la mujer mirndolo de travs con una extraa expresin en la cara. No est lisiada. Yo... yo querra... fue todo lo que supe decir. Dos pares de ojos me miraron, y comprend que ambos saban lo que estaba intentando decir. Hagamos lo siguiente anunci Darragh en tono despreocupado. Yo acompaar a Fainne. Llevar a uno ms no ser un problema para Aoife. La dejar abajo, en las encinas, y no te preocupes que despus me encontrar con vosotros para ir al mercado, ser ms sencillo para todos. Si lo prefieres as contest su madre. Y ahora intenta no retrasarte. De acuerdo, madre respondi Darragh sonriendo, y avanz hasta el punto donde lo esperaba bajo los rboles, ceuda, con el cuenco de gachas vacio en la mano. Lista? me dijo, alzando ligeramente las cejas. Yo no quiero ir protest. Bueno, no puedes quedarte aqu sola, as que no te quedan muchas opciones, no crees? afirm en tono despreocupado. Te ira bien un pauelo en la cabeza, o te dar mucho el aire al cabalgar. Tambin sera mejor que te sujetaras el pelo. Quieres que te lo haga yo? Claro que no! repliqu. No soy una nia. Puedo hacerlo sola. No te lo tomes as me exhort con voz tranquila. Una de las otras chicas se ofreci a ayudarme con la trenza, y como tenamos prisa acced. Una decisin de la que me arrepent muy pronto. Tratamiento especial, eh? indag mientras los dedos entrelazaban la masa espesa e indomable de rizos rojizos. No me era posible mirarla para detener su palabrera con una expresin desdeosa. As que me vi obligada a contestarle. Qu quieres decir? Cabalgar junto a Darragh. Nunca antes ha llevado a una chica hasta la Encrucijada. Hay demasiadas que le van detrs, se es el problema. Y Darragh es muy prudente, no tiene preferencias. No supe qu responderle. Si me hubiera soltado el pelo le hubiera dado un bofetn de buena gana. No hay de por medio ninguna preferencia sise rabiosa. Slo intenta ayudarme por el hecho de que no puedo caminar de prisa. Mov ligeramente el pie derecho para ensearle la bota, fabricada de una forma diferente de la habitual.
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Eso?pregunt la chica en un tono maleducado. No me parece un gran problema. Podras caminar perfectamente, como todas. Tienes un trozo de cinta? Le pas la cinta azul por encima de mi hombro. No existe la menor duda de que t eres su favorita. No es propio de l distraerse tanto el primer da de la feria. Generalmente est de picantes que todos los dems, justo despus del alba Ese chico tiene una verdadera mana por los caballos. Espera a que llegue a la Encrucijada contigo a la grupa. Romper el corazn de alguna chica, te lo digo yo. Estoy segura de que te equivocas dije sintiendo cmo se sonrojaban las mejillas por la vergenza. Es slo que... que yo no soy una de vosotros. Yo soy... una extraa, una husped. Y l intenta ser amable. Eso es todo. La chica sujet la trenza atando la cinta bien fuerte. Quiz concedi, y se volvi hacia m con una sonrisa que la inclua sin ninguno duda en la descendencia de Peg. Por lo que deba de ser la hermana de Darragh. Pero no lograba recordar su nombre. O quiz no. Y dicho eso desapareci en una vorgine de faldas rojas y un destello de pendientes de oro antes de que pudiera darle las gracias. Naturalmente se equivocaba totalmente. Darragh y yo ramos viejos amigos, nada ms. Y Darragh pensaba que yo no era ms que una pelmaza y que me metera en los si l no actuaba como un perro guardin. Imposible considerar otra alternativa. Me at el pauelo azul sobre la trenza y lo alcance donde me esperaba pacientemente, junto a Aoife, que pastaba tranquila. En cuanto apareci Dan. los dems hombres y chicos se haban ido. Peg y Molly estaban tratando de organizar a los nios ms pequeos para que siguieran a los ms grandes, y de destinar un par de viejos caballos al transporte de los cestos y los bebs. Darragh mostraba una extraa expresin, como si fuera a echarse a rer. Aqu est la pequea nmada fue su comentario. Slo te falta el toque final y estars perfecta, ten. De debajo de la chaqueta extrajo un envoltorio de tela suave como la seda y bien doblado. Cuando lo cog se abri, revelndose un chal variopinto, decorado con dibujos de pequeas criaturas, exquisitas y delicadas como joyas: lagartijas verdes, pjaros de plumaje azul intenso, mariposas doradas y peces exticos del color del arco iris con tupidas colas. Los flecos del chal eran largas borlitas brillantes, de un color a medias entre el oro y la piala. Era la prenda ms bonita que haba visto nunca. No puedo llevarlo le dije sin conseguir apartar los ojos. Pareca slo apto para una princesa. No? pregunt Darragh y, despus de habrmelo cogido de las manos me lo entendi sobre los hombros y le anud las puntas por delante. Venga, vamos me exhort. He prometido no llegar tarde. No tienes miedo de cabalgar sobre un poni, no? Claro que no! repliqu. Entonces pongmonos en marcha. Con su ayuda no fue demasiado difcil encaramarse a la grupa de Aoife. Crea que subira detrs y me agarrara a l, como haba dicho su hermana: en cambio me puso delante, sentada de lado como una seora, y me agarr con un brazo mientras que con la otra mano sostena las riendas con fuerza. Mientras galopbamos me pareci que Aoife saba lo que Darragh quera de ella sin necesidad de palabras. Cuando llegbamos a un cruce en el camino. Darragh pronunciaba una palabra con voz sosegada y ella embocaba una direccin o bien la otra. La espoleaba con la rodilla, o bien posaba una de sus manos morenas sobre el brillante cuello blanco, y ella comprenda
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enseguida. Todo bien? me pregunt una o dos veces, y yo asent. En realidad las cosas iban ms que bien. Yo me senta como en los viejos tiempos. Los tiempos en que de nios compartamos nuestra silenciosa amistad. Aquellos das haban pasado para siempre. Lo saba muy bien. Pero al menos durante aquel trayecto pude fingir que nada haba cambiado. Senta la maravillosa suavidad del chal, con sus dibujos llenos de vida, envolverme como un talismn protector; casi logr creer que era una ms del pueblo nmada que iba a la feria llena de ilusin y, detrs de m, con el brazo alrededor de mi cintura, el guapo chico que mejor tocaba la gaita de todo Kerry. Estaba all, en la grupa del poni ms blanco y ms inteligente que nunca haya existido, con el rostro azotado por el viento; el extravagante y desnudo perfil de las colinas remotas a un lado y a otro las aguas de un amplio brazo de mar delimitadas por una costa rocosa, sembrada aqu y all por pequeas playas y por algn barco empujado a la arena por la marca. No haba muchas personas por all, no en aquel momento. Quizs bamos con retraso de verdad. Pero Darragh no pareca preocuparse por eso, y Aoife devoraba el camino, como si fuera su duea incuestionable. Adelantamos a Peg, a Molly y a los nios, y la hermana de Darragh me gui el ojo. Cmo se llama tu hermana? le pregunt al poco. Cul? La de la falda roja y los modales un poco descarados, que parece que te sigue en edad, creo. Hubo un momento de silencio. Por qu no se lo preguntas t misma? pregunt l. Yo no respond. Tranquila que no muerde, Fainne me dijo, pero en su tono no haba reprobacin. Creo que te refieres a Roisin, Ha sido maleducada contigo? En realidad, no. Tendrs que tener cuidado con ella, porque le gusta decir las cosas de un modo claro y rotundo. Mmm repliqu. Ya me he dado cuenta. Pero no es mala chica. Ninguna de ellas lo es. Llegamos a la feria antes de lo que hubiera deseado. Nunca haba visto a tantas personas juntas, ni escuchado tal cacofona de voces. Pero si se miraba con atencin, aquel lugar revelaba un orden propio Los verdaderos negocios se cerraban en la zona adyacente a los caballos, donde corrillos de campesinos, nmadas y algunos tipos con aire de lord local o de maestro de armas revisaban dentaduras e inspeccionaban pezuas, inmersos en privadas conversaciones. Ms cerca de nosotros otras personas intercambiaban distintas mercancas y charlaban, y en el aire se esparca el perfume de algo que se estaba asando sobre el fuego. Vi el carro cubierto del Gran Maestro Bretn y de su locuaz pelagatos. De lejos alguien llam a Darragh a gritos. Nos detuvimos cerca de un grupo de arboles altos. Bien anunci, y se desliz de la silla ligera como una pluma. Ya hemos llegado. Me deposit en el suelo y dej las manos alrededor de mi cintura durante unos instantes. Ah exclam, una sonrisa. Una recompensa especial de verdad. Alargu la mano para acariciar el flanco bien cepillado de Aoife. No tienes intencin de venderla, verdad: pregunt.
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A ella? Muy improbable. No puedo separarme de ella. No ahora. Es mi talismn. Asent. Hay alguien que te llama lo advert. Darragh apart sus manos de mi cintura. No s si hago bien yendo consider frunciendo el ceo. Mi madre no ha llegado an, y yo le he prometido esperarla para dejarte con ella. Adems, ste no es lugar para una chica aadi, sealando la fila de caballos. Se oy gritar otra voz: Darragh! Te necesitamos aqu! Ser mejor que vayas lo incit, mostrando ms coraje del que senta Yo me quedar aqu, bajo las encimas, y esperar a los dems. Los ojos castaos de Darragh me escrutaron llenos de aprensin. Ests segura: No soy una nia. Creo que se me puede dejar un rato sola sin que me pierda. Promteme que te mantendrs alejada de los problemas. No seas ridculo. Promtemelo, o me ver obligado a esperar aqu contigo. Darragh! esta vez era Dan Walker quien lo llamaba. Qu tontera. Est bien, te lo prometo. Nos vemos despus, entonces. Me tir suavemente de la punta del pauelo, se volvi sobre los talones y se alej, con Aoife siguindole obediente a su lado, firme como una roca entre la masa hormigueante y ruidosa de la muchedumbre. Era as: si lo prometa lo cumpla. Pero uno no puede ir contra la propia naturaleza. A veces las cosas ocurren y hace falta actuar, sencillamente no se puede hacer de otro modo. Y aquella maana en la Encrucijada fue precisamente as. Me met entre, las sombras, bajo los grandes rboles, deseando poder hacerme invisible. Por ahora lograba pasar bastante inadvertida, a pesar de mi chal de colores, porque toda la atencin recaa en el carro del Gran Maestro Bretn. Lo haban abierto y descargado a no ms de diez pasos de distancia de m, y provoc un gran estirar de cuellos y una algaraba de ooohs y aahs por parte de la muchedumbre all reunida. El ayudante larguirucho se ocupaba de todo el trabajo y explicaciones, mientras que el Maestro se mantena envuelto en una capa hecha jirones, el esbozo de una verdadera capa de mago, y levantaba su nariz aguilea dndose grandes aires para parecer arrogante y misterioso. Pens que haba menos magia en aquel lgubre individuo que en mi dedo meique. Se vea enseguida que era un embustero, y estaba muy sorprendida de que la gente pareciera creerle. El ayudante era un hombre muy activo. Pronto, la zona de alrededor del carro se llen de un llamativo surtido de pancartas y redes, con una gran cantidad de jaulitas colgadas de palos, llenas de extraos animales a la venta, tiles para entretener a la enamorada o para poner celoso al vecino. Me acerqu un poco, pero era difcil conseguir ver sin ser vista. En la jaula ms prxima a m haba un pjaro con aire infeliz, una especie de bho de plumaje rado. Se desplazaba de una punta a la otra de la percha, a pasitos, con sus redondos ojos aterrorizados. Debajo de l, en cambio, haba una criatura peluda que se aferraba con las garras a los barrotes de la estrecha prisin, con la cabeza colgando como si fingiera dormir. Al lado opuesto otro animal emita
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chillidos agudos, y la gente lo sealaba con la mano, acompaando el gesto con pequeas exclamaciones. Y ahora, mis amabilsimos seores, ms estimables seoras, mis queridos y afortunados jvenes... El ayudante estaba gritando: no poda hacer menos para hacerse or entre tanto alboroto. Acrquense, acrquense, y el Maestro les ensear los milagrosos remedios que les traemos este ao. Algunos son ya conocidos y se han experimenta do, en cambio otros son sorprendentes descubrimientos, pero todos son extraordinariamente eficaces. Continu con ese tono durante un rato. Yo miraba a m alrededor. De Peg, Molly o de los dems no se vea ni la sombra. Me acerqu ms. Entonces consegu localizar el origen del estrpito: un pjaro de plumaje multicolor se haba posado sobre el carro, en el extremo opuesto. Detrs haba ms criaturas enjaulas. Una liebre de pelo claro encarcelada en un espacio tan estrecho que ni siquiera poda moverse, ni mucho menos doblar sus robustas patas para saltar como habra hecho en libertad. Un muchachito meti el dedo entre las barras para tocarla, y la pobre bestia ni tuvo el espacio necesario para echarse atrs. La mir a los ojos: estaban ausentes, trastornados, ojos donde el pnico haba superado a la razn. El pjaro grit de nuevo, y a m me parcel que aquel grito expresaba el miedo y la rabia de todos ellos por haber sido exhibidos y encarcelados en el carro; por ser criaturas maravillosas atadas a palos, expuestas y osadas por diversin, y despus desechadas sin tan solo un pensamiento. El hombre decant una pocin vigorizante. Fingi beber un sorbo, luego invit a un hombretn entre la muchedumbre a pelear en un combate. El resultado era previsible. Los dos fingieron pegarse, luego el ayudante del Maestro derrib a su corpulento adversario con un leve golpe en la mandbula. El gigante cay al suelo, y la multitud contuvo la respiracin. Despus de unos instantes, cuando la voz de un nio preguntaba: Ha muerto, mam?, el hombre empez a gemir. Mientras se frotaba la mandbula y haca girar los ojos, lo ayudaron a ponerse de pie. Entre la muchedumbre corrieron murmuraciones excitadas, y muchos compradores se acercaron. Me pregunt cul sera la remuneracin del hombretn por su exhibicin. Y ahora continu el tiralevitas aparentemente envalentonado por su xito. ser el Maestro mismo el que os demuestre las virtudes de un nuevo filtro de amor, totalmente eficaz sobre cualquier persona. Preparada con sus propias manos, esta potente pocin transformar a la ms reacia de las novias en... bueno, queridos, queridos amigos, en algo inimaginable. Pero sern los hechos los que hablen por s mismos. Distinguidos seores mos, para todos ustedes... el Maestro. Se esperaba que aplaudiramos, creo. Pero aun no consegua ver bien. Si me acercaba, en cambio, me habra encontrado entre la muchedumbre, y la gente me habra visto, me habra empujado y quiz tambin me hubiera hablado, y entonces... Mis dedos se cerraron alrededor del amuleto de seguridad. Usa el Sortilegio, nia. Eran las palabras de la abuela que me resonaban en algn lugar de mi cabeza. Convirtete en lo que quieras. Lo hice con rapidez, antes de que pudiera cambiar de idea. Peg y Molly an no haban llegado. Darragh estaba ocupado. Nadie se dara cuenta de nada. Eleg el aspecto que cre que suscitara la menor atencin, una versin ms adulta de m misma, una mujer de mediana edad, con ropas normales de trabajo, con chal, bufanda y pelo desgreado. Me convert en una entre muchas; efectivamente, entre el gento haba muchas como yo. Nadie me vio avanzar en silencio y colocarme entre las primeras filas, donde vi con claridad al hombre que se haca llamar Maestro escudriar la muchedumbre con expresin desdeosa.
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El Maestro est buscando anunci el asistente en tono solemne. Busca, elige entre vosotros para encontrar un individuo que no conozca el amor, un pobre corazn solitario. Queris venir vos, seor? Ya est comprometido replico una estridente voz femenina desde el fondo de la multitud. Todo el mundo se ceb a rer. Ah exclam el ayudante mientras el Maestro apuntaba con un dedo huesudo. All hay uno. Cmo os llamis, seor? El hombre se sonroj de vergenza, pero logr sonrer. Se llama Ross declar un amigo partindose de risa. Slo le falta algn tornillo, pero por lo dems es un buen hombre. Pareca haber empezado muy temprano con la cerveza. Tambin a vos os gustara tener una bella enamorada, no es cierto, Ross?pregunt el ayudante empujando a la vctima elegida sobre los peldaos del carro, donde todos pudieran verlo. Veamos si conseguimos encontrar una que sea adecuada para vos. Amables seoras, quin tiene ganas de probar nuestro nuevo elixir? Hubo un ruido de pies inquietos y un silencio general. Pareca que no haba voluntarios. No me sorprendi. El hombre que haban escogido era todo piel y huesos, no pareca muy limpio y tena una enorme nariz goteante. Valenta exhort el pelagatos, Quin quiere probar? No hay una deliciosa seora que quiera entretenerse un poco. No? Entonces ser el Maestro quien escoja a esa persona. El hombre de la capa negra baj del carro y empez a caminar entre las primeras filas, donde la gente se apelotonaba. Yo me esforzaba en seguirlo con la mirada mientras que la atencin de los dems se concentraba completamente en el pregonero. El Maestro llevaba en la mano una fina cadenita de oro de la que colgaba un objeto pequeo, y lo haca oscilar adelante y atrs, adelante y atrs. Quin sabe, quizs haya algo para la valiente muchacha que se atreva insinu el asistente. El Maestro caminaba adelante y atrs. La cadenita oscilaba a derecha e izquierda, a izquierda y derecha. Entonces el hombre se detuvo. Alarg un dedo y seal. Ah! exclam el ayudante, Tenemos una voluntaria. Subid, querida ma, subid y probad esta exquisita pocin, hecha con hierbas cuidadosamente seleccionadas, bayas y una pizca de y form un circulo con el pulgar y el ndice, de los ingredientes ms secretamente custodiados. Un pequeo sorbo ser suficiente. La chica que haban elegido era muy joven, ms joven que yo, e iba pobremente vestida con una falda toda zurcida. A pesar de eso, su cuerpo tena una delicada lozana que habra podido atraer a un hombre. Nadie puso objeciones cuando los dos hombres la empujaron hacia delante. Pareca que estuviera all sola. Nadie pareci notar la manera en que miraba la cadenita de oro que oscilaba adelante y atrs, adelante y atrs, como si no tuviera ojos ms que para ella. Nadie excepto yo. Sent la rabia crecer en mi interior. El Maestro se meti la cadena de oro en el bolsillo. La chica estaba frente a l, los rasgos delicados mostrando una expresin ausente. Del lado opuesto, el hombre con la nariz de patata le lanz entonces una mirada concupiscente, abriendo mucho los ojos, guindolos en direccin a sus amigos entre la muchedumbre, que empezaron a rerse y a darse codazos. El Maestro se inclin y le susurr a la chica algo al odo, todo lo que logr or fue: Bebe esto, querida ma. Pero hubo algo ms. Imaginaba lo que estaba tramando.
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Ella tom la tacita entre las manos y bebi. Por un instante no sucedi nada. De repente se volvi, el rostro una mscara inexpresiva, y dio unos pasos en direccin a aquel hombre, Ross. Luego le ech los bravos al cuello y, apretando su cuerpo contra el de l, pos la boca sobre la del hombre en un largo beso. La muchedumbre los anim y aplaudi. Vi las manos del hombre manosendole las faldas, y el modo asqueroso con que le meti la lengua en la boca. Esperaba que el Maestro chasqueara los dedos o moviera la mano delante de los ojos de la chica para detener la sugestin, en cambio se qued a observar al tipo, que ahora bajaba a la chica y se la llevaba entre la gente. Muchos hombres se amontonaron alrededor del carro, impacientes por comprar. Yo estaba indignada. Aquello no era otra cosa que un engao, una vieja treta, fcil, una vez encontrado al sujeto impresionable. Fcil de hacer. Fcil de deshacer. Pero el Maestro no lo anul. Dej que Ross se llevara a la chica y... bueno, como he dicho, uno no puede ir contra la propia naturaleza. A veces no se puede hacer ms que actuar. El pjaro de plumaje colorido segua posado sobre su percha a poca distancia del hombro del Maestro, y todava gritaba sus quejas, como si comprendiera todo lo que ocurra. Lo mir a los ojos, y le habl con la mente. Las barras que lo encarcelaban se rompieron. Nadie se dio cuenta. El pjaro se acurruc, se hinch, cambi. Por un instante, en el trasiego creado por los compradores que se abran paso a codazos, nadie vio nada. Las plumas de colores se volvieron escamas brillantes. Pico y garras desaparecieron. Le di libertad a mi fantasa. La criatura se alarg, adelgaz y se volvi sinuosa. La serpiente se enred en la percha, consciente de la fuerza del propio cuello musculoso, del veneno contenido en la lengua bfida. Ebria por recuperar la ya olvidada sensacin de libertad. Un nio habl. Qu es eso, mam? Cuando la bestia se desliz sinuosa alrededor de su cuello, por encima de la negra capa desgarrada, el Maestro se qued inmvil donde estaba. Aaah consigui articular apenas con un hilillo de voz. El ayudante dio un paso atrs. La muchedumbre retrocedi. Entre la gente, el hombre llamado Ross se detuvo y se volvi a mirar, todava manteniendo a la chica agarrada por el brazo. Avanc un paso, asegurndome de que el Maestro me vea. Librala le orden con tono calmado. Los ojos casi se le salieron de las rbitas. El rostro se le enrojeca por momentos. Quizs la serpiente le apretaba demasiado. Pero no me preocup de ello. Llama aqu a la chica y anula lo que le has hecho le dije en voz tan baja que slo l y su ayudante pudieron orme Hazlo o eres hombre muerto. No creas, que me importa lo que pueda ocurrirte. Aaah gimote el Maestro, volviendo los ojos en direccin al ayudante. La serpiente se movi: desenroll la cola de su percha y la envolvi ordenadamente alrededor del brazo del Maestro. Ahora el hombre sostena al animal en todo su peso La cabeza, pequea y triangular, estaba suspendida justo frente a sus ojos. El ayudante retrocedi gritando. T! T, trela aqu de nuevo! La muchedumbre se dividi para dejar pasar al hombre y a la chica. El miedo mantena a la gente a una cierta distancia del carro, pero el espanto no le permita a nadie alejarse demasiado,
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ya que los hechos que estaban ocurriendo seran materia de innumerables historias nocturnas durante los muchos y largos inviernos por venir. El ayudante agarr el otro brazo de la chica y tir de ella, separndola del lascivo Ross. No tuvo que usar mucha fuerza, porque la visin de los crueles ojos de la serpiente desanim al hombre por completo. El gento se cerr a su alrededor. La chica fue conducida sobre el carro, Su expresin era ausente; para ella, aquella criatura terrorfica habra podido ser muy bien un erizo o una oveja. Librala sise. Rpido, o le ordenar a la serpiente que te muerda No estaba del todo segura de poder hacerlo, pero la amenaza surti su efecto. El Maestro levant una mano temblorosa y chasque los dedos frente a la cara inexpresiva de la chica. Ella parpade y se frot los ojos. Entonces vio la serpiente y grit. No pasa nada le dije, y mis palabras fueron tapadas por el murmullo producido por la reaccin excitada de la muchedumbre. Vete a casa. Venga. Ve a buscar a tu familia y vete a casa. Mi padre dijo con la voz rota por el pnico, como si se acordara de algo. Mi padre me matar. Mir a su alrededor con expresin aterrorizada, localiz a alguien junto a los recintos de los caballos en venta y se fue hacia all corriendo. Aaarggh fue el grito estrangulado que me lleg. Pero no me haba olvidado del Maestro. No del todo. Tena que actuar rpido y luego desaparecer, ya que vi una fugaz aparicin de Roisin al final de la muchedumbre, y comprend que los dems haban llegado y estaban buscndome. Mire a la serpiente a los ojos pequeos y brillantes. Me senta satisfecha de mi creacin. Pero una serpiente, despus de todo, no poda volar. Pronunci la frmula, y se transform. El Maestro solt un gemido de dolor mientras el pjaro del color del arco iris le clavaba por un instante las garras en el hombro, antes de desplegar las alas y desaparecer de un modo un poco desgarbado, revoloteando por encima del gento con un grito de escarnio y luego dirigindose al este. Todos miraron hacia arriba, alargando el cuello para admirar el fenmeno. Tena poco tiempo, pero aqulla era una de mis especialidades. Las puertas de las jaulas se abrieron con un chasquido, los cerrojos salieron disparados, las estacas cayeron de sus soportes. Sin embargo, no todos los animales podan sentirse seguros, por lo que tuve que transformar a algunos. La liebre se convirti en un saludable poni, en cuyo flanco le di una palmadita para dirigirlo hacia los cercados de los caballos. All estara bien. La criatura peluda de largas garras se convirti en una ardilla, que se lanz al espacio abierto y alcanz las encinas, donde estableci su morada enseguida. Los pinzones y las palomas no tendran problemas. Quiz no haca tanto que estaban en cautividad, ya que parecan impacientes por volar y afrontar los riesgos del invierno, de las trampas de los cazadores y de los halcones. Slo un animal qued prisionero. El pequeo bho, cuya jaula tambin estaba abierta y cuya posibilidad de fuga estaba all delante, se mantena tembloroso sobre su percha, levantando primero una pata y luego la otra, incapaz de pasar a la accin quin sabe por qu motivo. Ahora la gente empezaba a comprender, a sealarme con el dedo, a mirarme; el Maestro y su pelagatos se estaban acercando a donde estaba yo, absorta en exhortar a la criatura a que abriera las alas y echara a volar. Me pareci or la voz de Peg pronunciar mi nombre desde algn lugar detrs de las encinas. Vuela, estpido., le dije al pjaro. Porque no poda transformarlo: estaba demasiado asustado para sobrevivir. Era necesaria una decisin inmediata. Me dirig al Maestro. Dame este bho. De otro modo le dir a toda esta gente lo embustero que eres. Les explicar que todos tus remedios son falsos. Puedo hacerlo. Me mir con desprecio.
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T? sise en voz tan baja que nadie ms pudo orlo. La mujer de un campesino? No me lo creo. Ahora lrgate o te har azotar por haberme arruinado el espectculo y robado los animales. Vamos, qutate de en medio o... Pero se call bruscamente, porque ahora le miraba el cuello mientras le lanzaba otro pequeo hechizo. Ah... aaagh Ves? La serpiente es solamente un producto de la fantasa. Yo no la necesito en absoluto para estrangularte lentamente. Dame a ese pjaro. El hombre gesticul con una mano, entre convulsiones, y se llev la otra a la garganta. El ayudante apoy la jaulita y su ocupante en el suelo y yo la cog. Bien afirme con calma, deshaciendo el hechizo. El Maestro retrocedi tambaleante, con la cara plida como el yeso, mientras su ayudante era asediado por una formacin de espectadores confusos y gesticulantes. Ahora que se haban cerciorado de que la serpiente se haba ido exigan respuestas. El Maestro me estaba mirando. Quin eres? pregunt ahogadamente, con el terror escrito en los ojos. Soy la hija de un mago, y soy mucho ms hbil de lo que t podrs ser nunca con tus truquitos de medio pelo repliqu. Jams vuelvas a ridiculizar a una pobre chica transformndola en una libertina que se da al primero que llega. No pienses ni siquiera en intentarlo de nuevo y diciendo eso hice un gesto, moviendo el pulgar a lo largo de mi cuello, para advertirlo de las consecuencias. Luego vi a lo lejos a Molly, y junto a ella a Roisin; entonces me mezcl entre la muchedumbre, convinindome en una de las muchas mujeres de campesinos que disfrutaban de un da de feria. Me retir a un rincn tranquilo detrs de un carro vacio y me sent sobre la hierba. Pronunci la formula en silencio y me convert de nuevo en m misma, la joven nmada de vestido a rayas, el pauelo bordado de azul, las largas trenzas rojas, y la pierna coja. Una chica con el chal ms bonito de toda la Encrucijada, un chal con sus orgullosos dibujos de maravillosas criaturas de muchas razas. Una chica que sostena una jaula rota, en cuyo interior haba un bho inquieto. Era obvio que aquel detalle llamara la atencin despus de lo ocurrido. Le habl a la criatura en tono manso. Pareca atontada por el miedo, el nico movimiento que consegua ejecutar constantemente era levantar una pata y luego la otra, alternndolas, derecha, izquierda, derecha, izquierda. No tengas miedo la alent, nada segura de que pudiera orme, y mucho menos comprenderme. Ahora puedes irte. Volar lejos. Eres libre. Lentamente met la mano en la jaula, esperando retirarla como poco con mi dedo herido. El pjaro no hizo ningn movimiento, excepto aquellos saltos obsesivos. Quizs haba enloquecido de veras. Quiz fuera ms caritativo romperle el cuello. O de nuevo la voz de Peg por encima del zumbido de la muchedumbre. Animo lo exhort. Al menos aydame un poco. Agarr a la criaturita con la mano hueca, apretndole suavemente las alas para que no se las daara al salir, y la extraje de la jaula con cuidado, con la cabeza por delante. Not el frentico latir del corazn y la fragilidad del cuerpecito, todo huesos y plumas. Us ambas manos para mantener al animalito ms o menos recto frente a m, en el suelo. Arboles lo anim. Son encinas, vamos, vuela. Abre las alas. Vuela. Y abr las manos. Pero el pjaro se qued all, temblando. Por lo menos haba parado de brincar de aquel extrao
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modo. S valiente le dije empujndolo con delicadeza. El animal volvi la cabeza para observarme. Por todos los espritus del bosque! susurr exasperada. Ahora dime que debera hacer! No puedo quedarme contigo, tengo que irme... El pjaro me mir con sus grandes ojos redondos, como enloquecidos. Es que no tengo ya suficientes preocupaciones? pregunte. Oh, est bien, entonces. Aquel pattico montn de plumas no podra soportar una transformacin, lo saba por experiencia. Ms de un ratn o de una cucaracha haban sido sacrificados sobre el altar en la bsqueda de la perfeccin deseada por la abuela. Una mutacin menor, en cambio, era posible. Y mi falda tena unos amplios bolsillos, porque una chica nmada siempre tena algo que llevar consigo: aguja e hilo, un cuchillo multiusos o bien un par de pauelos de ms. Alargu la mano y la puse sobre la criatura esmirriada. Listo dije recogindola. Ahora tena las dimensiones de un ratn: las garras eran pequeas como espinas de rosa, los ojos minsculos, oscuros y solemnes. Me devolvi la mirada parpadeando. Espero que no tengas hambre le dije en voz baja. Y espero que comprendas las rdenes Estate quieto y estate callado. Dicho esto deslic al pajarito en mi bolsillo, y me dirig hacia el centro de la feria. Fainne! clam Roisin, cuando an no haba dado ni cinco pasos sobre el prado. Dnde te habas metido? Mi madre est preocupada, no consegua encontrarle. Dnde estabas? Por aqu respond. No haba necesidad de preocuparse. Eso no es lo que dira Darragh. Le lanc una mirada afilada. Y qu dira Darragh? le pregunt, asombrndome yo misma por mi falca de timidez. Roisin sonri. Dice que basta con darte una ocasin y te metes en problemas. Qu tontera respond. Como puedes ver, estoy muy bien. Adnde hay que ir ahora? A vender los cestos. Cuando los hayamos vendido todos podremos dar una vuelca, mirar los espectculos. Pero no solas. Mi madre no lo permite. Me mir de travs, con las cejas levantadas. Lo siento conced. No lo saba. Vale dijo por codo comentario, cosa que me record mucho a su hermano. Fue la nica conversacin del da. Me qued sentada mientras Peg, Molly, Roisin y las otras chicas regateaban y hacan sus negocios: entre tanto, la narracin de lo que haba ocurrido aquella maana fue agigantndose cada vez ms. Vimos al Gran Maestro Bretn y a su tiralevitas recoger sus mercancas y abandonar la feria; no con algn que otro retraso, porque los clientes insatisfechos y las explicaciones requeridas fueron ms de uno. Al final lograron huir, lo que suscit un cierto nmero de atnitas conjeturas, considerando, como dijo Peg, que el Gran Maestro Bretn era mu atraccin fija de la feria. La gente tena mucha confianza en aquellos remedios. En cuanto a ella, nunca haba tenido la ms mnima necesidad de pocin alguna. Lo que uno no poda hacer por s mismo, no lo haca y basta. La gente tena que aceptar aquella verdad, y no desear ser lo que no era. Lo nico bueno que haca aquel tipo era atraer a un montn de gente. Y aadi que todo aquel que se acercara al carro del Gran Maestro Bretn tena ms posibilidades
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de hacer buenos negocios. Yo no contribu a la discusin. Roisin me pregunt que haba visto y yo le dije que no mucho, porque haba personas ms altas que yo que me tapaban la vista. Solamente una gran confusin y algunos pjaros que izaron el vuelo. Nada ms. Pero la gente habl de ello durante toda la maana. Dijeron que el filtro mgico no funcion por no s qu motivo. Una maldicin, quiz. Le dije que los animales enloquecieron, hubo una serpiente que casi mata a aquel tipo, adems de una gigantesca criatura con garras parecidas a cuchillos. Que nunca haba visto nada parecido. Y que hubo una mujer que le ech una tremenda bronca al Maestro. No me gustara nada desafiarla. Pareca implacable como una bruja, aunque fuese solamente la mujer de un campesino. Y luego, de repente, se haba esfumado. Pero aquel hombre estaba asustado, se le vea en la cara. Estaba blanco como la cera, y en el cuello tena una llamativa seal roja. Los cestos se vendieron enseguida, y Peg se alegr. Haba ms en el campamento, dijeron, y otros artculos como pauelos y objetos varios. Pero los venderan al da siguiente. As que tenamos la tarde libre. En tono severo. Peg nos recomend que no nos metiramos en los. Estaba prohibido pasear sola, y debamos estar de vuelta cuando el sol hubiera bajado hasta tocar la punta de las encinas, teniendo en cuenta que la distancia hasta el campamento era considerable y que no haba que cansar mucho a los nios. Mientras tanto ella y Molly reuniran sus cosas, disfrutaran de una jarra o dos de sidra y a lo mejor charlaran un poco con las amigas. Por ensima vez me pareci que no tenia eleccin. Roisin se me peg al cuerpo y, junto a otras dos chicas, me empujaban entre la gente apiada, en busca de un poco de diversin. De repente, el pnico se apoder de m, haba demasiadas personas, unas apretadas contra las otras, y todas me resultaban extraas. Haba hombres repugnantes como aquel individuo, Ross, que alargaban las manos para pellizcar y manosear, otros que hacan propuestas del tipo: Qu te parece s nos divertimos un poco, tesoro?, y despus se rean como si hubieran pronunciado el chiste ms divertido del mundo. Mujeres gritando insultos a nios traviesos. Vendedores que anunciaban la mercanca con voces parecidas a rebuznos de asno. No poda inventarme ninguna excusa, porque no haba lugar donde poder refugiarme. Ni tampoco tena el poder para realizar un hechizo de transporte. Mi padre se neg a ensermelo, diciendo que todava no estaba preparada. Me entretuve con la idea de transformarlos a todos en alacranes o araas. As, al menos, la pequea criatura que llevaba en el bolsillo podra procurarse la cena. Pero no tena nada en contra de Roisin, Peg o Molly. Ni contra Darragh. No, debera recurrir a cualquier otra cosa. Usa el Hechizo, Fainne. Antes haba funcionado, dndome bastante confianza para arreglrmelas durante todo el tiempo en que lo haba necesitado. Y nadie se haba dado cuenca de nada. La cosa no presentaba riesgos. Lo hice gradualmente, mientras nos abramos paso entre la muchedumbre. No se trat de un cambio evidente: el pelo, que era rizado y rojo, se volvi ms liso y de un rubio rojizo, el mismo color de la miel de trboles. Los ojos se volvieron ms claros, ms azules, ms grandes; las pestaas, largas y oscuras. Las cejas, delicadamente arqueadas. Los labios, rojos y sensuales, la figura, no muy diferente: solamente una curva ms acentuada aqu y otra all, y una modificacin en la lnea de los hombros. Por ltimo los pies. Bonitos, rectos, perfectos, calzados con botas de buena calidad, Pies hechos para bailar. Aceptamos cacahuetes tostados de parte de un individuo de piel oscura que tena un pequeo brasero. El precio fue un beso. No por mi parte: ni siquiera el Sortilegio habra logrado volverme tan audaz, en tan poco tiempo. Fue Roisin quien pos un besito en una mejilla del hombre, y luego
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tambin en la otra, con una sonrisita malvada. Tambin bebimos sidra, que era gratuita para todos los que vendan sus mercancas en la feria. Luego nos atrajo el sonido de un pfano y un bodhrn1, y de un msico que tocaba con cucharas, y nos unimos a un crculo tortuoso de gente que se mova a paso de giga o reel2, y que fue extendindose cada vez ms sobre el prado Al acabar los negocios del da los hombres empezaron a volver al campamento, y Roisin y las dems fueron a echar un vistazo a algunos chicos que les gustaban. Nadie se dio cuerna de que yo era distinta. Despus de todo no me haba convertido en la mujer de un campesino o en una vieja bruja o en un dragn de mar. Solamente haba mejorado un poco mi aspecto con los cambios ms imperceptibles posibles. Como mi padre me haba explicado, el Hechizo no cambia a la persona que lo hace, sino la percepcin de la gente. As, aquella tarde no opt por una transformacin total. No tena ninguna intencin de desaparecer y tener a Roisin y a todos los otros ocupados en buscarme. Lo que sencillamente quera era sentirme como los dems, conseguir socializar, liberarme del terror que siempre me invada cuando era yo misma y estaba fuera de mi cscara. Y luego, me dije, practicara un poco para cuando estuviera en Sieteaguas. Roisin tena un enamorado. Apareci a un lado de la muchedumbre; lo vi observarla, luego avanzar hacia ella y taparle los ojos con las manos por la espalda, riendo e invitndola bailar. Pareca un tipo determinado, y tena unas buenas espaldas. Poco despus, un individuo quiso sacarme a bailar; yo acept, mostrando aquella suerte de sonrisa que mi abuela me haba enseado a fingir. Sentirme bonita fue una sensacin extraa. La msica me transportaba, flotaba de un caballero al otro y sonrea con ganas. Haca calor, y me quit el pauelo de la cabeza. Haba perdido la cinta azul y la trenza estaba deshecha. Not sobre los hombros el peso de la melena rojiza y la falda a rayas que se me arremolinaba alrededor de las piernas, y vi los flecos de seda de mi precioso chal brillar bajo el sol de la tarde. Sent en lo ms hondo el tamborileo del bodhrn empujndome a bailar. Not las miradas de admiracin de la gente, pero no me molestaron, bail con un chico pecoso de nuestro campamento, el dueo del poni llamado Silver, y no paraba de sonrer sin decir nada. En el lado opuesto del crculo, Roisin todava estaba bailando con el misino joven, y no tenan ojos ms que el uno para el otro. Tambin bail con un hombre ms adulto, un campesino con un bonito gabn de botones de plata y mirada penetrante. Me pregunt cmo me llamaba, y yo se lo dije. Me pregunt si podra volver a verme al da siguiente, y yo le dije que quiz. Se apretaba a m ms de lo que me apeteca, entonces pens en algo rpidamente. De repente, el hombre se puso plido y se despidi disculpndose. No es que le hubiera provocado un gran soponcio: slo hice que no le sentara bien la comida que tena en el estmago; por la maana se sentira mejor. El sol casi rozaba la copa de las grandes encinas, y el cielo estaba nublndose. Pero no tena ganas de volver al campamento. All me senta el centro de algo. Era yo misma pero tambin otra, y ambas al mismo tiempo. Senta que todo giraba a m alrededor: los hombres con sus miradas vidas, la cadencia y el ritmo de la msica, los vivos colores del pauelo, del chal y de la melena al viento, el movimiento circular, las risas y la luz. Un tipo aleo me invit a bailar, empujado por sus amigos. A lo lejos vi a Roisin despedirse de su
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Tambor de origen irlands. (N. del T.) Baile de origen escocs (N. del T.)
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enamorado. Y eras ellos, al margen del crculo, Darragh me miraba inmvil. Su expresin no era irritada exactamente. Es ms, se trataba de algo que transcenda la ira. Era la mirada de un hombre cuyos peores miedos se estaban realizando ante sus propios ojos. Hizo un gesto con la cabeza en mi direccin que significaba que me despidiera, que era hora de irse. Luego se alej, mezclndose entre la multitud. Ni tan slo me esper. Disclpeme le susurr al que iba a ser mi siguiente caballero, y me deslic tratando de llamar la atencin lo menos posible, empezando a liberarme del hechizo poco a poco y acabando hasta alcanzar el lugar donde Darragh me haba dejado por la maana, junto a las grandes encinas, de nuevo coja. Aoife estaba atada a la sombra de los rboles. Darragh estaba a su lado, silencioso y con el rostro sombro. Entrelaz las manos para ofrecerme sostn para subir a la grupa del poni, luego brinc a la silla, detrs de m y partimos enseguida al galope. No dijo nada hasta que estuvimos lejos, una vez superadas las barcas varadas en la arena de la playa, con el cielo oscurecindose sobre nosotros. No se vea a nadie por ah. Es posible que no pueda estar ni un instante sin vigilarte? me espet. No s de qu me ests hablando. Crea que me habas prometido que te mantendras alejada de los problemas. En cambio, mrate. Qu quieres decir con mrate? repliqu, porque no soportaba verlo enfadado conmigo. He estado en la feria, he vendido los cestos, he ido a bailar en compaa de tu hermana y ahora me voy a casa contigo. Como las dems. No era esto lo que queras? l no respondi. Era eso o no? Hasta a m misma me sonaba petulante mi voz. Haba conseguido incomodarme. No es lo que yo quiero lo que importa replic l con firmeza. Qu tontera respond, sin entender el sentido de sus palabras. Seguimos cabalgando en silencio, y empez a llover. Aoife sacudi las orejas. Se que estar con los dems y divertirse es bonito declar por fin. Y no hay nada de malo en bailar. Pero no... no de ese modo. De qu modo? As, exhibindote. Llamando la atencin. Dejar que los hombres te miren como si quisieran algo ms que un simple baile. Hacer... hacer lo que sea que hagas. Me mord los labios y no dije nada. Fainne? No he hecho nada malo declar con toda la dignidad que consegu reunir, preguntndome por qu tena el poder de turbarme de aquel modo. Solamente he tratado de entretenerme un poco. Y, en todo caso, no es asunto tuyo. Hubo otro penoso silencio, interrumpido por el sonido de unos cascos acercndose, era el chico pecoso, a lomos de su poni gris, que se haba colocado a nuestro lado y que ahora nos sonrea. Queris compaa? se ofreci, echndole una mirada a Darragh. De repente, su expresin cambi; espole el flanco del poni con el taln y nos adelant manteniendo el galope. Entonces prosigui Darragh mientras girbamos a la derecha alejndonos de la playa. Q
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me dices de antes del baile? Me han llegado rumores sobre un mago, sobre animales en fuga, sobre una pelea y sobra pjaros transformados en serpientes. Tambin yo lo he odo. Entonces? Entonces, qu? Vamos, Fainne exclam exasperado, tirando de las riendas para detener a Aoife. No iras a decirme que t no has tenido nada que ver en todo eso! Me han dicho que un hombre no ha acabado estrangulado por poco. Quiero que me digas toda la verdad. Pero yo no dije nada. De hecho no hizo falta, porque en aquel momento un pequeo perfil atolondrado sac su cabecita del bolsillo, quiz con la esperanza de que todos aquellos empujones y saltos hubieran acabado. El pajarito salt fuera y fue a posarse en la base del cuello de la yegua, acaricindose con el pico para alisarse las plumas desgreadas, Aoife ni siquiera se movi un poco, demostrando ser una verdadera princesa bajo apariencia equina. En nombre de Brighid, qu es eso? Me aclar la garganta. Creo que es una especie de bho. No quera echarse a volar, y yo no he tenido coraje para abandonarlo. Pero he tenido que empequeecerlo, de otro modo lo habran visto. Ya veo. Aquel hombre era un impostor, Darragh. Ha intentado, engatusar a una chica para obligarla a hacer cosas horribles. Sus pociones no sirven de nada. Y no le importaban nada todos aquellos animales, los tena cruelmente encerrados en jaulas y... no querrs que me limitara a quedarme all mirando, sin actuar, cuando poda hacer algo, no? Darragh suspir. No lo s. Ya no s nada. Sin ninguna seal por parte de su caballero, Aoife retom la marcha, y el pequeo bho empez a tambalearse. Baj la mano para mantenerlo quieto. Saltamontes, pens vagamente. Gusanos. Pequeos escarabajos. Slo cuando estuvimos cerca del campo Darragh habl de nuevo. Lo que necesitas es a alguien que te vigile constantemente, da y noche. No s en qu pensaba tu padre cuando ha decidido dejarte partir as, sola, ha sido como... como poner en las manos de un nio una antorcha encendida e invitarlo a salir por ah a jugar. T no slo eres un peligro para ti misma, sino tambin para todos los dems. Y lo peor es que ni siquiera te das cuenta. Qu sabes t de todo eso? protest, pensando en lo feliz que sera cuando todo eso hubiera pasado, a la maana siguiente, y lo infeliz que era en cambio en ese preciso momento. Por su culpa, toda la alegra del da se haba apagado. No lo s, Fainne dijo tranquilo Pero te conozco mejor que cualquier otro. Y querra que me escucharas. Lo que haces no... no es justo. Ests arruinando tu futuro. Eso que haces no es bueno para ti. Deseara tanto que me hicieras caso... Una parte de m deseaba decirle que lo senta, que senta haber arruinado nuestro da; que senta habernos enfadado; y que me dola mucho ms el hecho de que el verano siguiente l volvera a Kerry sin encontrarme all esperndole. Pero no logr hablar, ni escucharlo, de otro
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modo me habra socavado el nimo para ejecutar mi misin, para llevar a cabo lo que mi abuela me orden hacer. La vida de mi padre estaba en juego. Y Darragh me haba herido intensamente, porque su opinin sobre m lo era todo para m. Pero las palabras me salieron antes de que pudiera pararlas: palabras rencorosas, ofensivas. T no sabes nada! Cmo podras? Cmo podras comprender nunca lo que debo hacer y por qu? Sera como... como pedirle a un perro callejero que comprendiera el movimiento de las estrellas. Imposible, y ridculo. Quiero que me dejes en paz! No puedo quedarme a escucharte. No puedo ser tu amiga, nunca ms. Y no te necesito, Darragh. Ni ahora ni nunca. Haba dicho aquellas palabras y ya no poda comrmelas. Acabamos el viaje en un silencio glacial. Darragh baj del poni sin decir una palabra, y me ayud a bajar amablemente; yo cog el pequeo bho y me lo deslic en el bolsillo. Mir a mi amigo, y l me devolvi la mirada. Luego agarr las riendas de Aoife y se lo llev, y yo me quede sola.

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C CA AP PT TU UL LO O0 04 4
Lleg la estacin de las lluvias, y una de las nias enferm de tos. Yo me ofrec a quedarme atrs para cuidar de ella, y Peg acept con gratitud. Pero dej tambin a Roisin, para hacerme compaa, explic. Hacer de niera me convena. La nia no daba problemas, y adems el tiempo era demasiado lluvioso para poder pasear. No poda considerar la idea de ir a caballo con Darragh, ni mucho menos hablar con l. Sufra bastante por eso. Saba que lo haba herido profundamente. Extrao, porque ahora pareca que tambin mi corazn estuviera herido y dolorido. Mientras la nia descansaba, tambin me dediqu un poco al otro ser que estaba a mi cargo. Pequeo, inmvil y silencioso, pas la noche posado sobre un soporte lateral de la cortina. Quiz no quera ensearme que era capaz de volar. No durmi en todo el da, como habra hecho un bho normal. En cambio, tuvo los ojos entreabiertos fijos sobre m todo el rato, aparentemente feliz por los pequeos bocados que le ofreca: larvas, escarabajos y dems. En la inmovilidad de la noche, mientras todos dorman, lo vi dos veces desplegar las pequeas alas desgreadas y caer al suelo en un vuelo letal y silencioso para agarrar alguna pequea criatura y volver sobre la percha a comer a golpes de pico y garras su presa, que se debata intilmente. Eres un pequeo impostor, le susurr, mientras me sentaba en la cabecera de la nia con el bho apoyado en el dedo y le balanceaba frente a los ojos un gusano recin desenterrado. EI pajarito se fij intensamente en l, luego abri el pico y lo engull de un chasquido. El gusano desapareci. Un embustero, hecho y derecho. El pjaro redujo los ojos a dos finas hendiduras, desgre las plumas y pareci disponerse a dormir. En aquel momento o un ruido de cascos que provena del exterior, as que lo coloqu rpidamente en su oscuro rinconcito. Se oyeron la voz de Roisin y la de un hombre. Ech un vistazo fuera de la tienda, luego me retir de nuevo al interior. Imagin que Roisin vea a su enamorado solamente una vez al ao. No era el modo ms fcil de cortejar a una chica, si de eso se trataba. Me mantuve sentada en silencio, oyendo sus voces pero sin comprender las palabras. Mi mente estaba lejos. Pensaba en mi padre, en cmo haba perdido tanto su amor como sus sueos. Y me dije que quizs era mejor ir ahora a Sieteaguas, y no ms tarde. Haba muchas cosas que podan salir mal. Personas a las que poda herir. Y en mi vida no haba espacio alguno para aquellas cosas, como tampoco haba espacio en ninguna otra vida que yo, o cualquier otro representante de mi raza, pudiera tener nunca. Pero de eso ya era consciente; se trataba solamente de seguir repitindomelo, ya est, y con el tiempo el dolor se calmara. La lluvia casi haba cesado. Desde fuera, cerca del fuego, me llam Roisin: Fainne? Me asom de la tienda. El joven estaba apilando lea para el fuego, y Roisin preparaba t. Ven a beber algo caliente. El fro est arreciando. Este es Aidan. Aidan, sta es Fainne. La amiga de Darragh. Ya no, pens, esforzndome en sonrer. Encantado de conocerte contest el joven, y yo asent. Aidan tiene noticias. Fainne. Roisin estaba inslitamente excitada. La mir. Pero no logr pensar en nada que pudiera concernirme de alguna manera. Parece que Darragh ha tomado por fin una decisin aadi luego. Respecto a qu? pregunt aceptando una taza de infusin de camomila humeante.
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Diarmuid O'Flaherty y sus caballos explic Aidan, que se puso cmodo sobre uno de los bancos y rode a Roisin con un brazo. No te haba dicho nada? me pregunt Roisin, viendo que yo no deca nada. Negu con la cabeza. En los ltimos dos aos O'Flaherty ha tratado de convencer a Darragh, y tambin a mi padre, para que se quedara con l en la granja y lo ayudara con la doma de los caballos. Ya una vez hizo maravillas con un animal muy difcil, que ninguno de los hombres de O'Flaherty pudo siquiera llegar a tocar. Eso fue hace bastante. Darragh es as, con los caballos es como ningn otro. Algunos de los mejores ejemplares provienen de las cuadras de O'Flaherty. Para Darragh esta oferta representa una gran oportunidad. Pero nosotros no solemos echar races. Hasta ahora siempre ha dicho que no. Siempre ha preterido el camino o el campamento en Kerry, con caballos o sin ellos. Bien, por lo que parece ahora tiene ganas de asentarse observ Aidan. Quizs haya de por medio alguna chica. Las hijas de O'Flaherty son las dos muy guapas. Roisin le lanz una mirada. Por mi parte, me qued all con la laya entre las manos y no dije una palabra. Nos ha pillado un poco por sorpresa consider Roisin. Mi padre est contento, pero tambin triste. Comprende que se trata de una gran oportunidad. Pero todos echaremos de menos a Darragh. Quiz no sea tan duro aadi Aidan. Podris verlo en las ferias. As pasa con nosotros, aqu en Ceann na Mara explic. Los veranos en la campia, en las colinas: los inviernos en la costa. O'Flaherty tiene posesiones enormes. Csate con un miembro de esa familia, y puedes estar seguro de que tienes toda la vida asegurada. Quin ha hablado nunca de matrimonio? se ri Roisin, dndole un codazo en las costillas. La gente hablar de ello. La gente puede decir lo que quiera, pero eso no quiere decir que sea verdad. Nunca hubiera credo que Darragh pudiera hacerlo. Su decisin nos ha sorprendido a todos. Mir en mi direccin. Crea que t seras la primera en saberlo. Despus de aquello las cosas sucedieron de prisa. O'Flaherty quera partir al da siguiente, y se llevara a Darragh con l. Por la tarde la gente se reuni alrededor del fuego, pero el aire era fro y nadie pareca, estar de humor para fes tejos. Yo dije que estaba cansada y me retir a la tienda. La gente charl tranquilamente y bebi cerveza. No se contaron historias, ni se oyeron muchas risas. Ms tarde alguien le pidi a Darragh que tocara la gaita, Pero en cambio fue Dan el que los entretuvo con un par de canciones No lo vi, Pero conoca bien la manera de tocar de Darragh. Dan tocaba el instrumento con mayor tcnica, pero el sonido no tena la misma pasin que cuando lo tocaba Darragh. Mucho ms tarde, cuando todos dorman y una ligera lluvia volvi a caer, entonces s que o a Darragh, de lejos; estaba en la playa inmersa en la oscuridad, all abajo. Tocaba solo; le estaba diciendo adis a su gente y a su familia, al tipo de vida que llevaba en la sangre y en lo ms hondo de su ser. Y soy yo un vagabundo, recuerdas?, haba dicho. Siempre en camino, as soy yo. La msica vehemente se difundi sobre la playa desierta y las oscuras aguas tumultuosas, y penetr en lo ms profundo de mi espritu. En otro tiempo habra sido fcil. Simplemente me habra levantado, habra caminado hasta la orilla y me hubiera sentado al lado de Darragh mientras tocaba. Entre nosotros no habra habido necesidad de palabras, porque mi sola presencia habra
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bastado para demostrarle que senta haberlo herido. Y l habra entendido que segua considerndolo mi amigo. Pero ahora las cosas eran diferentes. Y era yo quien las haba cambiado, y ahora mi amigo me dejaba para siempre. Bueno, mejor as; mejor para m y mucho mejor para l. Por qu entonces sufra tanto? Apret la mano alrededor del amuleto de mi abuela, recibiendo de l calor y la garanta de que el camino elegido era el correcto, el nico posible. Me arrebuje en la manta y me tap las orejas con las mano. Pero la voz de la gaita penetraba en mi corazn, y no hubo modo de acallarla.

Mucho tiempo despus llegu a Sieteaguas. Men Fmhair ya haba pasado, y una bruma quieta llenaba el aire. Haba pasado muchos das en el camino, demasiados para llevar la cuenta. El grupo se haba dividido en dos; un carro se detuvo a poca distancia de la Encrucijada, y con l gran parte de la gente. Sin los ms ancianos y los nios avanzamos con mayor rapidez, parndonos solamente para dormir. Dan conduca el carro, Peg se sentaba a su lado y Roisin me haca compaa. A pesar de su amabilidad, mis pensamientos seguan volviendo sobre la tarea que me esperaba. No poda pensar en nada ms. Me impuse severamente olvidar a Darragh. El pasado era el pasado. Con pena, tambin me esforc en no pensar en mi padre. Preparamos el campamento para una noche o dos en un lugar llamado Glencarnagh, donde haba una gran casa y muchos hombres armados que llevaban tnicas verdes y se dedicaban a sus tareas con expresiones feroces en sus rostros. Ya all vi muchos ms rboles de los que haba visto en toda mi vida, rboles de todas las especies, altos pinos ya revestidos de agujas sutiles y otros ms pequeos, avellanos y sacos en perodo de descanso invernal. Pero aquello no fue nada en comparacin con el bosque. Mientras recorramos el camino flanqueado por grandes cmulos de piedras cadas sobre ambos lados, vi a lo lejos su verde frente avanzando en el paisaje, cubriendo colinas, ahogando valles. Y sobre todo ello se cerna la niebla, hmeda y espesa. Ya hemos llegado, muchacha anunci Dan Walker. Es el bosque de Sieteaguas. Tenemos que entrar? pregunt Peg en un tono nada entusiasta. La vieja ta me matara respondi Dan. si me atreviera a pasar por aqu sin visitarla. Y adems le he prometido a Ciarn que dejara a su hija en el umbral de la casa de su to. Pues si hay que hacerlo, hagmoslo. All nos esperar un buen almuerzo, por lo menos afirm Dan, mirndola de reojo. La ta se ocupara de ello. Entrar all, como apuntaba Peg, se hizo ms arduo de lo que hubiera imaginado. Atravesamos terrenos de pastoreo y remontamos una pendiente hasta alcanzar unas rocas. Y de pronto, el busque se abri delante de nosotros, circundado por las colinas, y se extendi como una enorme manta oscura. Infunda un cierto temor: era un lugar de sombra y misterio, otro mundo, escondido y secreto. No logr entender cmo alguien poda elegir un sitio as para vivir. Ser despojado del viento, de las olas y de los espacios abiertos no ahogara el espritu? Not al pequeo bho que se mova dentro del bolsillo. En el camino, como salidos de la nada, apareci un pelotn de hombres armados y vestidos con los mismos colores que las rocas y los rboles de alrededor. Su jefe se adelant. Se le reconoca por la tnica blanca que llevaba sobre el jubn, ornado por un smbolo azul formado por dos collares de oro ensortijados. Dan Walker, nmada de Kerry se present Dan tranquilamente y sin que le fuera
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preguntado, mientras bajaba del carro de un salto. Ya me conoces. Mi mujer, mi hija. Venimos de Glencarnagh. Esperamos que lord Sean nos conceda su hospitalidad durante una noche o dos. Los hombres se dispusieron a los lados del carro husmeando y pinchando la carga. Llevaban espadas y puales y dos de ellos empuaban arcos. Toda la operacin dio la impresin de una gran eficiencia. Decidle a vuestra gente que baje mientras revisamos el carro orden el jefe. Somos nmadas. El tono de Dan era conciliador. En el carro slo hay cacerolas y sartenes y algn que otro cesto. Y las chicas estn cansadas. Decidles que bajen. Hicimos lo que nos ordenaron. Nos quedamos de pie en el camino, observando el registro metdico de cada artculo contenido en el carro. Tampoco se dejaron mi pequeo bal. No me gust en absoluto ver a los soldados sacar a Riona y manosear su vestido de seda con sus manazas. Por fin, acabaron. El jefe del pelotn nos ech un vistazo. Roisin le gui el ojo, pero su rostro se mantuvo impasible. Despus se volvi hacia m y su expresin se volvi an ms cortante. Quin es esta muchacha? Ahora me observaba de cerca, y yo tuve miedo. Acaso muchos de ellos no eran druidas? Quizs aquel hombre poda mirarme a los ojos y leer las funestas intenciones de mi abuela. Quiz me detendran antes de empezar, y entonces mi padre pagara las consecuencias. Veloz como el rayo, us sutilmente el Hechizo para imprimir en mi cara una cierta dulzura y otorgar a mis ojos una confiada inocencia. Levant la mirada y observ al hombre a travs de mis largas pestaas. Es la sobrina de lord Sean, de Kerry declar Dan. Fainne, confiada a m para que viajara hasta aqu con seguridad. Ella se quedar en Sieteaguas durante un tiempo, pero nosotros partiremos enseguida. Sobrina? repiti el hombre, pero la voz se le haba suavizado un poco. No saba que tuviera una sobrina. Mandadle un mensaje a lord Sean, si queris, y decidle que la hija de su hermana est aqu. Nos har pasar. Los soldados se apartaron unos pasos para deliberar en privado. Miraron en mi direccin y tambin en la de Roisin. Es an peor que la ltima vez fue el comentario de Peg. Los guardias han aumentado. Debe de pasar algo especial. Nos dejarn pasar afirm Dan. La espera fue bastante larga. Pasamos la primera noche acampados cerca del puesto de guardia, mientras que un hombre recorra un camino casi invisible por el bosque para llevar un mensaje a mi to. A la maana siguiente, temprano, nos despert un ruido de cascos amortiguado por el mullido terreno. Mientras an estaba doblando las mantas y quitndome las legaas de los ojos, aparecieron dos caballeros que desmontaron un poco lejos de nosotros. Dan Walker fue a su encuentro para saludarlos. Dos perros grises, altos como ponis pequeos, se quedaron de guardia cerca de los caballos. Mi seor. Dan Walker, no es as? Las formalidades no son necesarias. Espero que hayis dormido sin
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problemas, aqu abajo. El hombre que hablaba tena que ser mi to Sean. De l emanaba un aura de autoridad tan intensa que lo haca parecer un jefe a primera vista. Estaba sobre la cuarentena, no era particularmente alto pero de torso robusto, con una cabellera rizada y oscura atada detrs para dejar despejada la cara. Sus ropas eran simples y cmodas pero de buena calidad, y tambin l llevaba el smbolo de los collares ensortijados. No lograba ver bien al otro hombre, al que se encontraba detrs de l. He odo dijo mi to que me traes a una visita inesperada. Dan Walker carraspe. He prometido entregarla sana y salva en vuestra puerta, mi seor. Vive cerca de donde montamos el campamento cada ao, en verano. Se llama Fainne. Sin poder aplazar aquel momento, avanc unos pasos para ponerme al lado de Dan, levant la mirada hacia mi to Sean y exhib una cauta sonrisa. Buenos das, to dije en el tono ms amable que encontr. Su expresin cambi, como si hubiera visto a un fantasma. Que Brighid tenga piedad de todos nosotros exclam en tono sumiso. Eres igual a tu madre. Un parecido increble. En aquel momento uno de los dos enormes perros se adelant y se coloc decidido y con aire posesivo frente a l, emitiendo un gruido sordo y mirndome con ojos feroces. Quieto, Nassa le dijo mi to; el perro se call pero no dej de mirarme. Bienvenida a nuestra casa, Fainne. Se inclin y me bes en ambas mejillas. Esto s que es una sorpresa. Espero que no sea un inconveniente. Quiz nos cojas en un momento de particular trasiego, considerando que estamos justo en medio de contingencias muy particulares. Pero en todo caso eres bienvenida en Sieteaguas. Y ser mejor que vengas directamente a casa con nosotros. Te hemos trado una montura apropiada. Dan y su gente podrn seguirnos con ms calma, bajo escolta. No ser necesario replic Dan. Y adems he dado mi palabra de llevar a la chica hasta las puertas de Sieteaguas. Las instrucciones que he recibido han sido muy precisas. Los ojos de lord Sean se entrecerraron imperceptiblemente. Se requiere una escolta para todos los que entran y salen, sean amigos o no. Sobre todo para vuestra seguridad. Los das en que se poda entrar en Sieteaguas con ocasin de una boda o de un velatorio hace tiempo que pasaron. Estos son tiempos peligrosos. En cuanto a mi sobrina, estar totalmente segura con su familia. Espero que no cuestionaris este punto, no? Dan exhibi una sonrisa torcida. No, mi seor respondi. Si quieres, puedes tomarte un poco de tiempo para prepararte. Mi to me mir con ms atencin, quizs observando el vestido arrugado y mi pelo desgreado. Y ser mejor que comas algo. Pero no tardes demasiado. An queda un largo camino. Despus se llev a Dan aparte, como si no quisiera que yo escuchara lo que le iba a decir, y as pude ver al otro hombre, el compaero silencioso que esperaba a escasa distancia sujetando las bridas de los tres caballos. Se trataba de un hombre ms viejo, con el pelo suave y brillante que en un tiempo tuvo que haber sido color castao, pero que ahora apareca salpicado de blanco. Lo
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llevaba recogido en numerosas trenzas aladas con hilos de colores. Tena un rostro curiosamente falto de arrugas y ojos grises intemporales; vesta una larga tnica blanca que ondeaba a su alrededor aunque no hubiera viento. Empuaba un bastn de abedul, y el plido sol de la maana resplandeca sobre el collar de oro que llevaba al cuello. Creo que sabes quin soy. La voz era la de un druida: suave, musical, un encanto para los odos y la mente. Eres Conor, el archidruida? S, soy yo. Llmame to, si eso no te confunde demasiado. Yo... s, to. Acrcate, Fainne. Hice como me dijo, aunque con una cierta reticencia. Habra necesitado tiempo para preparar ese momento: tiempo para reordenar los pensamientos, para reunir toda la fuerza necesaria, pero era un tiempo que no tena. Lo mir directamente a los ojos, sabiendo que tena a m favor su recuerdo de mi madre. Aqul era el hombre que orquest su ruina. La alej de todo lo que amaba, un gesto que ms tarde se revel como su sentencia de muerte. Me examin con sus tranquilos ojos grises, y yo me sent terriblemente mal, como si su mirada lograra penetrarme el alma. Pero logr sostenerle la mirada, sin pestaear, como si estuviera adiestrada para hacerlo. Sean se equivoca afirm Conor. Yo creo en cambio que te pareces mucho ms a tu padre.

Incluso en otoo, con la alfombra de hojas hmedas que amortiguaba el ruido de los cascos de nuestros caballos, el bosque era un lugar oscuro. A medida que nos adentrbamos en la vegetacin, sta pareca estrecharnos en un abrazo, envolvindonos en las sombras. A veces se oan voces. Su eco atravesaba el aire, por encima de nuestras cabezas, agudo y extrao, pero cuando miraba hacia arriba todo lo que lograba ver era un movimiento apenas por el rabillo del ojo, entre las ramas desnudas de las bayas. Era como una telaraa en el aire; como un velo de niebla que se desvaneca justo antes de que el ojo pudiera seguirlo. No lograba comprender las palabras. Los dos hombres cabalgaban impertrritos, y si tambin ellos eran vctimas de aquellos juegos de sombra y luz, parecan aceptarlo como parte inseparable de aquel paisaje misterioso e impenetrable. Era un lugar oculto, aislado, que te haca sentir como en una trampa. Los caballos llevaban un paso que no haca concesiones a mi agotamiento. Me agarraba tercamente a mi montura, agradecida por el hecho de que avanzara sin tener que incitarla para que lo hiciera. Nadie me pregunt si saba cabalgar, y yo no tena intencin alguna de revelar que no haba subido nunca a un caballo sin tener detrs a Darragh para hacer todo el trabajo. Los perros nos precedan a la carrera, olfateando rastros en el sotobosque. Durante el trayecto mi to Sean se apresur a hilvanar una agradable conversacin. Al principio slo fue un poco de charla amigable, y yo pens que quera hacerme fciles las cosas. Me dijo que se estaba realizando un consejo, por eso la casa estaba llena de visitantes; se trataba de un momento en que tenan que actuar con gran cautela y atencin, por lo que contaba con mi comprensin. Me dijo que tena una hija de mi misma edad, que me ayudara a acomodarme. Su mujer, mi ta Aisling, se alegrara de verme, porque tambin ella haba conocido a mi madre. Comprende que no tuviramos ni idea de que vendras hasta que ha llegado ese hombre
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aadi con aire grave. Tu padre no se ha prodigado con sus mensajes. Nos hubiera gustado tener mucho antes la oportunidad de verte. Pero Ciarn ha sido muy eficiente al limitar el contacto con nuestra familia. No hemos visto a nadie despus... despus de lo que sucedi. Mi padre tena sus razones dije rompiendo el incmodo silencio. Sean asinti. No habran podido volver juntos a Sieteaguas, sobre eso no hay duda. Y sigo convencido de que lo que l ha hecho no ha sido justo. Pero veo que a pesar de todo ahora te ha devuelto a casa, y estoy feliz por ello. Al principio vers que la gente siente bastante curiosidad por saber de ti. Muirrin, mi hija mayor, se ocupar de ello y te ayudar a responder a sus preguntas. Curiosidad? Ha pasado mucho tiempo desde entonces. La fuga de tu madre y todos los hechos que dieron origen a aquel gesto se han convertido aqu en objeto de numerosos comentarios; igual que la historia de tu abuela y el largo perodo que tus tos vivieron bajo semblantes de animales salvajes por obra de un hechizo. A la gente de aqu le cuesta mucho trazar los lmites entre historia y leyenda. Pero as estn las cosas. Tu llegada atizar muchas conjeturas. No conocen la verdad acerca de los hechos ocurridos a tu madre. Toda esta situacin requiere la mxima cautela. Yo no respond. Era cada vez ms consciente de la silenciosa presencia del druida al otro lado, de cmo pareca observarme a pesar de que sus ojos estuvieran puestos sobre el camino. Aunque no hubiera dicho una sola palabra, tena la impresin de que me estaba valorando. Aquello me haca sentir mal. Hagamos una breve parada anunci Sean deteniendo al caballo cerca de un pequeo claro. Lo atravesaba un arroyo que daba origen a una charca, sobre cuyas orillas crecan los helechos. La luz se filtraba desde arriba, encendiendo los troncos revestidos de musgo de una luz verde e innatural. Los olmos centenarios estaban revestidos de yedra. Djame que le ayude a desmontar, Fainne. No pude evitar un gemido de dolor mando mis pies tocaron el suelo y me invadieron los calambres. Poco acostumbrada a cabalgar observ Sean recogiendo un poco de lea para encender el fuego. Tendras que haberlo dicho. Me frot la espalda entumecida; luego, no sin dificultad, me sent sobre la manta de viaje que me ofrecieron. Me senta exhausta, pero no bajara la guardia, no con aquel hombre que segua mirndome con sus ojos grises sin fondo. Sean hizo rpidamente un montn ordenado de ramas secas. Su papel de seor de Sieteaguas no pareca haber mermado sus habilidades prcticas. Los perros se tumbaron en el suelo, con sus largas lenguas rosadas colgando de las grandes fauces abiertas. La lea est un poco hmeda observ Sean echndole una mirada a Conor. Puedes encenderlo por m? Observ al druida, y l me devolvi la mirada con su plido semblante impasible. Por qu no lo enciendes t, Fainne? me dijo sin nfasis, En aquel instante comprend que hiciera lo que hiciese para cuidarme de ese hombre, no poda mentirle. No poda aducir la excusa de una ignorancia juvenil, o intentar cualquier tipo de simulacin. Era una prueba, y slo haba un modo de superarla. Levant la mano y apunt el dedo hacia el pequeo montn de maderas y ramitas. El fuego prendi, y empez a quemar, vivo y constante.
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Gracias dijo Sean levantando una ceja. Tu padre te ha enseado algo, entonces. Un par de cosas repliqu con cautela, calentndome las manos en las llamas. Slo unos pocos truquitos. Conor se sent sobre una gran piedra plana, bastante lejos del fuego. Las llamas proyectaban extraas sombras sobre su cara, acentuando su palidez. Ahora, sus ojos me miraban directamente. Ya sabes que Ciarn fue adiestrado en las enseanzas de los druidas durante largos aos observ, y las sigui con especial dedicacin y grandes aptitudes. Asent y apret los dientes de pura rabia. Precisamente l tena que hablarme de ello: primero haba animado a mi padre y luego le haba mentido, hacindole creer que podra convertirse en uno de los Grandes Sabios, cuando supo siempre que su pupilo era hijo de una bruja. Un comportamiento realmente cruel. Has dicho que tu padre te ha enseado algunos trucos. Pero qu puedes contarnos de Ciarn? Qu vida lleva? An utiliza las habilidades que posee con tanta abundancia? Qu te importa?, pens indignada. Pero pronunci mi respuesta con cautela: Llevamos una vida muy sencilla, solitaria. Lo que l persigue es el conocimiento. Estudia las artes mgicas, aunque las pone en prctica muy raramente. Lo prefiere as. Conor guard silencio un rato. Despus dijo; Por qu te ha mandado aqu, a casa? Sean, con el ceo ligeramente fruncido, le ech una mirada. Una pregunta razonable. El tono de Conor era benvolo. Por qu ahora, precisamente? Por qu criar solo a una hija para despus decidir mandarla lejos despus de... cunto... quince, diecisis aos? Quiz piense que Fainne tiene mayores posibilidades de casarse, de tener perspectivas ms interesantes, si vive un tiempo junto a nosotros, su familia aadi Sean Y es un punto de vista prctico, tambin ella tiene derechos de nacimiento como todos los dems hijos de Sieteaguas, a pesar de... Y en ese punto se detuvo bruscamente. Fainne? Conor no permitira que su pregunta quedara sin respuesta. Pensamos que ya era hora. Me pareci una buena respuesta: era cierta Pero no revelaba nada. Eso parece replic Conor. y por un momento se acab el discurso. Pero no me pregunt que de qu ya era hora. Antes de lo que hubiera deseado montamos en nuestros caballos y nos pusimos en marcha de nuevo. Esto es un poco embarazoso, Fainne prosigui Sean tras unos instantes. Ser sincero contigo y quizs eso no te guste. Revelar la identidad de tu padre a nuestros parientes, a nuestros aliados y a toda la comunidad de Sieteaguas podra crearnos algunas dificultades, porque podra resultar extremadamente incmodo para el estado actual de las negociaciones. Aunque yo no tenga ningn deseo de mentir al respecto. Mentir? Mi estupor era del todo sincero. Por qu deberas mentir? Mostr una sonrisa siniestra. Porque aun ahora, despus de todos estos aos, la gente todava no conoce la verdad.
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Quiero decir toda la verdad. Se sabe que Niamh perdi el juicio, que huy al sur y que ms tarde se qued viuda. En la intimidad de nuestra casa quiz se sepa algo ms. Pero lo que creen casi todos es que se retir a un convento cristiano, donde ms tarde muri. Y la repentina aparicin de una hija deber ser explicada de alguna manera, porque quienquiera que haya conocido a mi hermana te reconocer enseguida como su hija. Aunque mis ojos estuvieran mirando hacia otro lugar, sent la mirada de Conor fija en m, amenazadora y apremiante. Por qu no decir la verdad? Mis padres se amaban. S que su unin ocurri fuera del matrimonio, pero eso no me parece un motivo suficiente para avergonzarse. No soy el heredero que viene a reclamar tierras o a reivindicar derechos de poder. Sean mir a Conor. Este no dijo nada. Fainne. Sean pareci elegir las palabras con gran cautela. Tu padre te ha explicado alguna vez por qu no pudo casarse con tu madre? Intent reprimirla rabia. A l no le gusta hablar de ella. S que su unin fue impedida por sus vnculos de sangre. S que mi padre dej el bosque, y a los Grandes Sabios, cuando descubri la verdad sobre su relacin de parentesco con ella. Ms tarde se reencontraron, y despus nac yo. Pero ya era demasiado tarde para ellos. Hubo un breve silencio. S convino Sean. Dan Walker nos trajo la trgica noticia de la muerte de mi hermana, aunque como de costumbre nos dijo slo aquello que Ciarn le haba ordenado decirnos, nada ms. Pero eso ocurri hace mucho tiempo. Quizs incluso te cueste recordarla. Apret los labios y no respond. Lo siento, Fainne dijo Sean, reteniendo a su caballo y ponindolo al paso para atravesar un torrente que descenda de un lado de la colina Siento que no hayas tenido la posibilidad de conocerla. A pesar de sus errores, mi hermana era una muchacha encantadora, rebosante de vitalidad y de belleza. Se hubiera sentido orgullosa de ti. T crees? Entonces por qu nos abandon? Por qu hizo lo que hizo? Quiz respond. Para volver a la cuestin que nos ocupa prosigui Sean. Este asunto es un poco incmodo. Tu madre fue la esposa de un jefe de los U Nill, un clan muy poderoso, compuesto por dos facciones en guerra entre ellos. En los ltimos aos hemos sido llamados para dar nuestro apoyo al jefe de la camarilla septentrional en su empresa contra los vikingos, y eso ha significado un enorme peso para nuestros recursos y energas durante largo tiempo. Al final, sin embargo, ha vencido Aed Finnliath. Los invasores han sido expulsados de las costas del Ulster, y la paz se ha sellado con la boda entre la hija de Aed Finnliath y un noble de los Finn-ghaill. Nuestro apoyo a esta peligrosa operacin se hizo necesario no slo por propia seguridad, sino tambin para rehacer la alianza con los U Nill de Tirconnell, debilitada enormemente despus de la ruptura del matrimonio de tu madre. Todo esto ha requerido grandes dosis de paciencia y diplomacia, sin contar que hemos tenido que apartar nuestras fuerzas de la empresa que ms desebamos. En estos das, los U Nill del norte del pas estn aqu, en Sieteaguas, alrededor de nuestra mesa del consejo, mientras organizamos una estrategia para nuestra batalla personal. Esta ser la batalla militar ms importante de toda nuestra vida. Tu llegada constituye una dificultad. El marido que elegimos con tanto cuidado para Niamh demostr ser un hombre cruel, y tu madre tuvo que huir a
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un lugar seguro. Pero eso no es un hecho conocido fuera de nuestra familia. Hicimos creer a todo el mundo que ella estaba viva, que cay vctima de la locura y que se retir a la vida conventual. Su marido muri poco despus, por lo que no fue necesario divulgar sus actos innobles. Slo unas pocas personas saben que ella se fue al encuentro de tu padre. Yo mismo, mi hermana y su marido, Mis tos. Nadie ms. Ni siquiera mi mujer conoce la historia completa, o que Niamh dej a Fionn U Nill por otro hombre, y que despus engendr a una hija con un compaero cuya unin le haba sido prohibida. Son cosas que es mejor mantener ocultas, tanto por tu propio bien como por el bien de la alianza. Comprendo respond apretando los dientes. Siento mucho que todo esto te afecte. El tono de Sean era amable, lo que no haca ms que empeorar las cosas. Pero eso no impide que te demos una sincera bienvenida, Fainne. T no tienes ninguna responsabilidad sobre las acciones de tus padres. T eres una de las hijas de esta familia, y sers tratada como tal. Entonces, prefieres que finja que no tengo padre, no es as? Aquellas palabras salieron de mi boca antes de que pudiera detenerlas, antes de que consiguiera sofocar la rabia que me alteraba la voz. Cmo se atrevan? Cmo se atrevan a pedirme que renegara de aquel padre fuerte, inteligente y sabio que lo haba sido todo para m? Eso te duele observ Conor. Era un joven lleno de cualidades extraordinarias, No hay duda de que se habr convertido en un hombre del que estar orgullosa. Lo comprendemos. Niamh y Ciarn eran muy jvenes. Han cometido un error y lo han pagado a un alto precio, y no hay ningn motivo por el que debas pagarlo t tambin. Toda la cuestin puede ser manejada sin mentiras. Por lo que pareca, Sean ya haba cornado su decisin. Podemos revelarle a la gente la medida de verdad que ms se amolde a nuestros propsitos. No hay ningn motivo por el que Niamh no pudiera casarse despus de la muerte de su marido, haremos circular la noticia de que tu padre era un druida de buena familia. Diremos que Niamh dio a luz a su hija en el sur, algn tiempo despus de la muerte prematura de Fionn. Y que ahora t has vuelto para ocupar el sitio que te corresponde en esta casa y para buscar la proteccin de tu familia Debera ser una explicacin suficiente. Muy pocos de fuera de los templos arbreos saben de la existencia de Ciarn, y mucho menos de su verdadera identidad. En cuanto a los aliados que nos visitan, no querramos atraer su atencin mientras estn en nuestra casa, Eamonn podra constituir un problema. Qu pena que Liada no est aqu coment Conor. Tendremos que advertirla replic Sean. Ya me ocupar yo. Tienes aspecto de estar cansada, sobrina Quiz sea mejor que hagas la ltima parte del viaje montaba conmigo. Estoy bien respond apretando los dientes. Se me peda demasiado: ir a un lugar ttrico y hmedo donde una infinidad de rboles impeda al viento del oeste soplar; renegar de mi padre: dejar que una chica cualquiera me dijera lo que tena que hacer y que actuara como si fuera mi perro guardin, adems de estar atenea para no llamar demasiado la atencin. Y todo por su valiosa alianza. Cada vez estaba ms claro que debera tener las orejas bien abiertas y aprender a espabilarme si quera tener alguna posibilidad de cumplir la misin que me haba confiado la abuela. Los hombres de Sieteaguas eran inteligentes y seguros de s mismos. Ya slo aquellos dos parecan adversarios formidables, y una vez llegados a casa probablemente habra otros muchos como ellos. Quin era Eamonn? Por qu sera un problema? Mi padre nunca lo haba nombrado. Pero ya lo descubrira todo. Por ahora me convena estar a buenas con el to Sean. Sin embargo,
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dentro de m, nunca olvidara de quin era hija. Nunca. Esos eran los hombres que haban arruinado las esperanzas de mi padre y los sueos de mi madre. Quizs ellos ya no se acordaban, pero yo nunca lo olvidara. Superamos unos cuantos arroyos que descendan por la latiera de la colina, bajo los rboles. Luego aparecieron un grupo de sauces y se abri frente a nosotros una vasta extensin de agua brillante, una superficie clara y luminosa bajo el sol, punteada de pequeas islitas y de los perfiles de los gansos, los patos y los cisnes, blancos y majestuosos, que se dejaban arrastrar por la corriente. Nos detuvimos. El lago de Sieteaguas anunci Sean en tono amable. Nuestra fortaleza est at otro lado, hacia el este. Desde aqu el camino es menos cansado. Ests demostrando muy buena resistencia, Fainne. Respir profundamente e intent relajar los msculos doloridos de la espalda. Estaba contenta de ver el agua, de liberarme de aquella prisin de rboles que me rodeaba. El lago era muy bonito, con su manto perlado, la amplia superficie bajo el cielo abierto, las pequeas bahas tranquilas y su vida escondida, oculta. Hay siete ros que confluyen en este lago anunci Conor. Son su sabia vital. Nacen de un nico curso de agua: el ro que corre hacia el norte y que al final vuelve hacia el este para desembocar en las grandes aguas. Es el lago que nutre al bosque. El bosque protege a la gente de Sieteaguas, y es sagrado deber de esta familia defenderlo y protegerlo, con todos los misterios que contiene. A su tiempo t tambin lo entenders. Quiz respond. Y quiz pens para m, t llegars a entender que no todo es como parece, que para algunos el camino no conduce necesariamente haca la luz y el orden. Tal vez deberas aprender que la vida puede ser cruel e injusta. Ahora ya puedes soltarlo dijo Conor. El qu? Creo que ya es hora de que lo liberes. El bho. Has notado cmo mira a su alrededor y dirige la cabeza al cielo? Est listo para volar. Le mire sin saber qu decir; el pequeo bho brinc fuera de mi bolsillo y fue a posarse, algo tambaleante, en la base del cuello del caballo. Pareca haberse recuperado, despus de haberlo cuidado con tanta dedicacin. Pero aquel caballo no era Aoife. La bestia se sacudi asustada, y yo me agarr desesperadamente a sus crines para no salir despedida. En un instante, mi to Sean agarr las riendas y susurr a la bestia palabras suaves y tranquilizadoras. De dnde ha salido? pregunt en un tono que me record a Darragh. Conor, por su parte, estaba sentado en silencio. Despus de crear el problema, pretenda que fuera yo quien lo solucionara. Estaba encerrado en una jaula. Yo... yo lo he comprado. Eso es todo. No quera echarse a volar. Nunca he visto un bho tan pequeo pero tan bien formado, hay magia de por medio, estoy seguro. Por su tono, se dira que Sean estaba simplemente constatando un hecho. Pens que no debera sorprenderme, porque estbamos en Sieteaguas, un lugar que custodiaba celosamente los ms viejos misterios. No volar hasta que no est libre de la magia anunci Conor acercndose con su caballo Puedo hacerlo yo? Alarg una mano y la pas con delicadeza sobre la pequea criatura.
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Inmediatamente, el pjaro volvi a ser el que era: an pequeo, an con las plumas un poco desaliadas, pero de las dimensiones normales de un bho, y lo bastante fuerte para volver a vivir entre los rboles. Sean tuvo algunas dificultades para mantener quieto el caballo, que todava se agitaba con la mirada inquieta. Puedes irte. Ahora ests seguro declar Conor, y la criatura extendi obediente las alas y vol sin emitir sonido alguno, sin mirar atrs. Vol hasta las copas de los rboles, para elevarse an ms, dejndose envolver por el abrazo sombro del bosque. Yo no dije una palabra. Has hecho bien trayndolo aqu dijo Conor sin ningn nfasis. No lo he trado respond bastante contrariada. l no me ha dejado otra eleccin. Siempre hay otra eleccin respondi el druida.

Haba infinidad de personas. Chicas por todas partes: en las escaleras de piedra de la fortaleza que encontramos al final de nuestro viaje; jovencitas ya mayores que iban de la mano del padre y cuchicheaban y rean mientras sus madres salan a saludarme: nias ms pequeas que corran por todos lados y que se pusieron a jugar con los grandes perros. Basta, nias dijo Sean con una sonrisa, y en un instante se dispersaron todas, tan obedientes como excitadas. No consegu contarlas, fueron demasiado rpidas. Cinco, seis? Soy tu ta Aisling anunci la mujer de expresin un poco severa que estaba en los escalones. Un velo impecable mantena en su sitio sus cabellos; su rostro pecoso estaba serio y concentrado. Como ya te habr dicho mi marido, aqu eres bienvenida. Es un momento de gran trasiego. Tenemos muchos huspedes. Pero Muirrin se ocupar de ti. Dnde est Muirrin? indag mi to al entrar en casa. Se haban llevado los caballos. Y Conor simplemente se haba desvanecido, Quizs aquella turba de jovencitas era demasiado para l. La encontraremos respondi mi ta sin darle importancia. Ser mejor que vuelvas enseguida a la mesa del consejo. Te estn esperando. Los representantes de Inis Eala tienen que llegar hoy anunci mi to. Quiz, despus de todo, conseguiremos cerrar el acuerdo sin retrasarnos. Entonces se volvi hacia m. Tengo que despedirme de ti, sobrina. Ha sido una larga cabalgada para una principiante. Ahora ser mejor que descanses tus miembros doloridos. Muirrin debe de tener un par de pociones que te aliviarn. Quiz nos veamos en la cena. Parecan creer que Muirrin era la respuesta para todo. En mi mente se form la imagen de una chica completamente distinta de la que encontramos ms tarde, atareada en una habitacin estrecha y oscura en la parte trasera de la casa. Lo primero que not fue su delgadez: era menuda y baja de estatura, con grandes ojos verdes y rizos oscuros heredados del padre y sujetos en la nuca para evitar que la estorbaran en sus tareas. Estaba absorta desmenuzando lo que tena todo el aspecto de ser una seta venenosa con un cuchillo que pareca bastante peligroso. Estaba totalmente concentrada y canturreaba en voz baja. A su alrededor haba infinidad de estantes repletos de botes y botellas, ramos de flores y hierbas secas colgados cabeza abajo y una trenza de cabezas de ajo que coronaba la ventana. Tras ella una puerta abierta daba a un pequeo jardn. Muirrin la llam su madre con apenas un poco de severidad en la voz. Aqu est tu prima
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Fainne. Te habas olvidado? La muchacha elev la mirada, y sus grandes ojos no mostraron sorpresa alguna. No, madre. Perdname si no he venido. Pero he recibido un mensaje de la aldea... necesitan esto con urgencia. En cantada de conocerte, Fainne. Soy tu prima Muirrin. La primera de seis. Creo que ya has visto a mis hermanas. Me mostr una sonrisa divertida, que yo me descubr devolvindole. Estoy bastante ocupada dijo mi ta Aisling. Puedes...? Ve, madre. Yo me ocupo de Fainne. Si ya ha llegado tu equipaje podemos deshacerlo juntas. Algo reacia habl acerca de Dan Walker, de los carros y de mi pequeo bal, y cuando hube acabado vi que mi ta ya se haba ido. Sintale me invit Muirrin. Tengo que terminar esto y drselo a alguien que lo lleve a su destino. Despus te ensear un poco el lugar. Ponte ah, al lado del fuego. Quieres una infusin? El agua est hirviendo. Coge el segundo bote de la izquierda, s, se, es una mezcla a base de menta y tomillo muy refrscame. Las tazas estn ah arriba. Preparas tambin un poco para m? Mientras hablaba sus manos no dejaron de desmenuzar meticulosa y constantemente las setas sobre la piedra que tena frente a ella. La observ mientras calculaba las dosis de especias y aceites para conseguir una mezcla oscura y de olor punzante, que verti en un pote de terracota y sell con un tapn de corcho. Aqu tienes tu infusin dije. Oh, bien. Pero tengo que lavarme las manos y... perdname un momento, quieres? Asom la cabeza por la puerta que daba al jardn. Paddy? llam. Apareci un chico vestido modestamente, a quien le confi el pote junto a una lista de instrucciones que tuvo que repetir unas cuantas veces, hasta que Muirrin estuvo segura de que no habra errores. Y diles que yo misma ir ms tarde a ver al viejo enfermo. No te olvides. S, mi seora. Fue muy agradable quedarme sentada mirndola. Sin embargo, ahora que tambin ella se haba sentado y tena la taza entre las manos pequeas y hbiles, me result difcil encontrar algo que decirle. Pareca autosuficiente y muy segura de s misma. Bueno dijo. Un largo viaje. Apuesto a que te mueres por lavarte, descansar y tener un poco de tiempo para ti. Y tambin creo que debes de estar dolorida por la cabalgata. Pero para eso tengo un ungento perfecto. Qu tal si charlamos un poco, luego te enseo tu habitacin, te doy algo de ropa y te dejo tranquila hasta ms tarde? Tengo que ir a la aldea; quiz maana puedas venir conmigo. Hoy, en cambio, el esfuerzo principal ser protegerte de mis hermanas. Hacen un montn de alboroto. Ya me he fijado. No ests acostumbrada a tener tanta gente alrededor? Me relaj un poco. En mi casa todo es muy tranquilo. Hay pescadores, y en verano vienen los nmadas. Pero por lo dems solemos estar solos. Muirrin asinti, sus ojos verdes muy serios.

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Descubrirs que aqu es todo lo contrario. Especialmente ahora. La casa est llena de gente, por el consejo. Y hay mucha antipata recproca. A veces la cena se revela un momento bastante interesante. Necesitars saber quin es quin, y aprender algn nombre. Yo te ayudar. Pero no ahora. Antes nos dedicaremos a las cosas bsicas. Gracias. Has dicho que sois seis hermanas? Muirrin hizo una mueca. S, as es, Yo y cinco ms, y el nio nunca lleg. Por suerte mi ta ha tenido un nio, de otro modo Sieteaguas estara buscando heredero desesperadamente. Tu ta? Que es...? Nuestra ta Liadan. La gemela de mi padre. l ha tenido slo nias, ella slo nios. El tath pasar de to a sobrino, como ya ha ocurrido en el pasado. Pero mi padre no est decepcionado por esta solucin. Cmo se llaman tus hermanas? De verdad quieres saberlo? Deirdre, Clodagh, Maeve, Sibeal y Eilis. Ya vers, no tardars mucho en aprender sus nombres. Ellas mismas te los recordarn continuamente, hasta que te los sepas todos. Dimos una rpida vuelta por la casa, que se revel ms confortable de lo que haba dejado suponer su exterior austero y fortificado. Muirrin me mantuvo alejada de la sala del consejo, cuyas puertas estaban cerradas. Las cocinas bullan de actividad: aves que eran desplumadas, pasta que se amasaba, y un gran caldero de hierro que herva sobre el fuego. El calor era inmenso, el aroma delicioso. Estbamos a punto de irnos cuando una voz perentoria proveniente del hogar nos detuvo sobre nuestros pasos. Muirrin! Trae aqu a la chica, tesoro. Sobre un banco frente al fuego estaba sentada una anciana. No era una vieja bruja despeinada, sino una figura recta y seca, con el pelo oscuro recogido en un amplio moo sobre el cogote y un chal de flecos extendido alrededor de los hombros huesudos. Su rostro estaba surcado de arrugas, pero los ojos eran muy vivaces. Dio la impresin de que mientras ella se encontrara all en la cocina nadie osara nunca cometer un error. Bueno, no puede, tratarse de Niamh observ mientras nos acercbamos. Por lo que debe de ser su hija, puesto que se parecen como dos gotas de agua. Nunca hubiera pensado que llegara a conocerla. sta es Janis anunci Muirrin, como si eso sirviera para explicar algo. Est en Sieteaguas desde mucho antes que nadie. Entonces se dirigi a la anciana. Fainne ha hecho todo el viaje desde Kerry, Janis. Y quiero llevarla enseguida a que descanse. Los ojos oscuros se redujeron a dos hendiduras. Desde Kerry, eh? Entonces s en qu carro has venido. Y Dan dnde est? Por qu no ha venido a saludarme? Dnde est Darragh? Evidentemente, aquella era la ta de la que tanto se hablaba. Dan est a punto de llegar respond y tambin Peg. Darragh, en cambio, no vendr. Cmo? Cmo es posible que el chico no venga a verme? Apuesto a que se ha detenido para echarle un vistazo a un bonito caballo, verdad? Llegar despus? No respond, l no vendr. Ha acabado con la vida itinerante y se ha establecido en el
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oeste, en una granja. Doma caballos. Una gran oportunidad. Por lo menos eso es lo que dicen todos. Y t qu dices? Yo? No es algo que me incumba. No pareca muy convencida. Domando caballos, eh? bueno, eso no lo mantendr alejado del camino durante mucho tiempo. Tiene que haber una chica de por medio. Qu otra cosa, si no? No hay chicas de por medio repliqu severamente. Se trata slo de una oportunidad para mejorar. Ha hecho una eleccin justa. T crees? replic la vieja, mirndome con sus ojos oscuros y penetrantes. Se ve entonces que no conoces muy bien a mi Darragh. Es un nmada, y un nmada nunca se detiene. Puede intentarlo, pero antes o despus lo llamar el camino, y l no conseguir resistirse a su reclamo Para una mujer es distinto. Tambin ella puede desear la vida nmada, pero por el amor de un hombre, o bien de un nio, puede conseguir resistirse. Bien, ahora marchaos las dos. Muirrin, asegrate de que esta chica tenga la vieja habitacin de su madre. Pon a las pequeas en el ala norte. Y no te olvides de airear bien los colchones y las mantas. Por el empeo con el que hablaba se dira que era la duea de la casa y Muirrin una criada. Pero Muirrin sonri, y una vez juntas en la planta superior y dentro de una habitacin ordenada, cuyas estrechas ventanas se abran a la espesura del bosque, lo primero que hizo fue encender el fuego y revisar las condiciones del colchn de paja y de las mantas de lana. Decid que mis ideas sobre cmo sera la vida en una gran casa como la de Sieteaguas necesitaban una drstica revisin. No albergaba ningn deseo de sentirme agradecida con Muirrin, ni quera convertirme en su amiga. No poda permitirme el lujo de convertirme en amiga de nadie, si quera cumplir con mi misin. Sin embargo, tuve que admitir que mi prima pareca llena de sentido comn. Lo que deseaba sobre todas las cosas era quedarme sola. Tener que conocer a tantas personas nuevas, sonrer, mostrarme educada, me haba dejado exhausta. Muirrin se limit a revisar si tena todo lo necesario, y me dej con la promesa de volver ms tarde. Aunque tuviera dos camas, la habitacin sera slo ma. Para Deirdre y Clodagh no sera un problema cambiarse de habitacin, me dijo con una sonrisa.

Ms tarde llamaron a la puerta discretamente, y un hombre me entreg el bal. Deshacer mi equipaje en la habitacin que una vez fue de mi madre me provoc una extraa sensacin. Quiz durante un tiempo la comparti con su hermana, la ta Liadan de la que todos hablaban. Tena pocos objetos personales. Saqu uno de los vestidos buenos y lo extend sobre la cama, prometindome ponrmelo ms tarde. Tambin extraje una Riona totalmente desgreada y de expresin contrariada, y la sent sobre el alfizar de la ventana que daba al bosque. Aqu senta que no tena ningn motivo en particular para esconderla. Era una casa de nias, y con toda probabilidad habra muecas por todos lados. En efecto, pareca sentirme ms en mi casa de lo que me esperaba. Pero a pesar de que estaba magullada y dolorida no consegu descansar. Mi mente giraba como un trompo, intentando encontrarle un sentido a las cosas. La magnitud de la tarea que me esperaba significaba que no tena tiempo que perder. Deba descubrir lo mximo posible, luego formular algn tipo de plan. No poda estar mano sobre mano. La abuela me
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observara y me descubrira. Estara loca si dudaba de ello. Era una rama de la magia para la que tena pocas aptitudes, y que nunca logr dominar. Ella, en cambio, armada con su espejo oscuro y con su barreo de agua quieta, tena la capacidad para buscar y los ojos para observar. Cuando quisiera encontrarme, no tendra ningn lugar donde esconderme. Necesitaba tiempo. Y tambin necesitaba coraje. Haba muchas personas y un ruido increble: a excepcin de Muirrin, nadie pareca entender cunto odiaba todo aquel alboroto. Era un sentimiento que me oprima el estmago, me provocaba dolor de cabeza y picor en los dedos, tantos eran mis deseos que tena de hacerles alguna broma fea. En cambio observ y escuch, y bien pronto, gracias a una diligente aplicacin, que para m era como una segunda naturaleza despus de los largos aos de enseanzas de mi padre, me aprend todas las complejidades de la familia y de sus aliados. Estaban los habitantes de la casa, la fortaleza de Sieteaguas, que era el centro del vasto tath de mi to Sean. A l lograba tolerarlo. A veces pareca algo distante, pero ruando hablaba lo haca de igual a igual, explicndomelo todo. Nunca lo vi comportarse de modo poco amable con nadie de la casa. Pero me obligu a recordar que fue l, entre otros, el que exili a mi madre de su casa. No me pareca que to Sean pudiera ser peligroso, excepto quiz sobre el campo de batalla o en una discusin de estrategia militar. Luego estaba mi ta Aisling. Consegua cansarme con solo mirarla. Estaba eternamente atareada, y presida cada actividad de la casa con una increble energa que le ocupaba el da por entero. Como resultado la casa era gobernada bajo una atmsfera de eficiencia incesante. Me preguntaba si alguna vez haba sido feliz. Me preguntaba de qu serva traer al mundo a tantas hijas cuando ni siquiera tena tiempo de darles los buenos das antes de salir corriendo para desempear alguna tarea urgente. La fortaleza fue un tiempo el principal asentamiento dentro del bosque de Sieteaguas. Ahora, sin embargo, haba ms, fundados por mi to y dados en alquiler a arrendatarios libres, con cuyos grupos de hombres armados poda contar mi to en los momentos difciles. De este modo el tath era menos vulnerable, y se haban creado fuertes avanzadas que servan para disuadir a cualquier vecino prepotente en el caso de que le viniera la idea de ampliar injustamente sus fronteras. Estos arrendatarios formaban parle en el consejo al lado de los jefes U Nill, que vestan sus elegantes tnicas bordadas con el smbolo de la serpiente enroscada. En Sieteaguas haba un juez, un escriba y un poeta. Haba un maestro de armas, un maestro de flechas que emplumaba las saetas y muchos herreros. Pero haba otras personas, presencias ocultas, que me intrigaban ms. Ta Liadan era la hermana de mi madre, y la gemela de Sean. Mi padre me cont que haba estado viviendo en Harrowfield. No me haba percatado de lo lejos que escaba. Lo ms extrao era que haba vivido en Bretaa entre los enemigos de Sieteaguas y que su marido era ahora el dueo de un estado de Northumbria que antao haba pertenecido a su padre. Cuando no estaban viviendo all, residan en Inis Eala, un lugar remoto en el lejano norte, tan alejado que costaba imaginarse cmo era. Pero cuando mi to Sean hablaba de su hermana pareca como si ella viviera a un paso escaso de aqu. Conor se refera a ella como a una antigua y respetada amiga. Intent acordarme de lo que me haba militado mi abuela. Creo que mencion que hubiera preferido que Ciarn eligiera otra hermana, porque su hijo habra sido ms inteligente. No fue un comentario muy delicado para m. Pero as era la abuela. Liadan y su marido tuvieron hijos. Empec a conocerlos al poco de haber llegado. A pesar de todos mis esfuerzos por aislarme en mi habitacin, alejarme del Sortilegio por un momento, y de repetir en paz los conjuros secretos, no haba podido evitar el flujo regular de algunos pequeos y curiosos visitantes. Como haba predicho Muirrin, pronto empec a distinguirlas por sus
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inconfundibles matas de pelo rojas y sus alegres caras pecosas. Sibeal era la excepcin: morena, como su hermana mayor, y tranquila. Tambin tena unos ojos extraos, muy claros, unos ojos sin color que parecan mirar a travs de las cosas, Eilis era muy pequea, y muy traviesa. Haba que verla. Maeve era la del medio, y tena un perro que la segua a todas partes como un buen esclavo. Deirdre y Clodagh eran gemelas, Cuando crecieron, era como tener dos tas Aisling ms correteando por all, asegurndose de que la casa estaba en orden. Empec a entender muy pronto por qu Muirrin pasaba largo rato trabajando en su silenciosa habitacin, u ocupndose de los enfermos en las casas vecinas. Ese extrao da estaban las gemelas en mi habitacin, saltadas cada una en una cama, con Maeve y su perro. ste estaba por fin quieto, aunque su enorme tamao impeda que el calor del pequeo fuego llegara hasta nosotros. Es tu mueca? Puedo cogerla? pidi inmediatamente Maeve al entrar, y cogi a Riona antes de que pudiera contestar. Su confianza me desconcert y no contest. La ha hecho tu madre? pregunt Clodagh. Deirdre la miraba. S contest. Cmo se llama? inquiri Maeve, mientras examinaba la falda rosa de Riona, y arrugaba la nariz al ver el extrao collar. Riona. Una vez Muirrin me hizo una mueca. Pero no era tan bonita como sta. Puedo jugar con ella? No es para jugar dije recuperndola para ponerla fuera del alcance de las nias. La volv a poner con cuidado su sitio, mirando por la ventana, hacia las lindes del bosque. Beb! dijo Deirdre, haciendo una mueca a Maeve. No soy un beb! Eilis es un beb. Coll es un beb. Pero yo tengo diez aos, soy mayor. Deirdre arrug la frente e hizo una mueca. Maeve se puso a llorar. S que lo soy, lo soy! Verdad, Fainne? Esas nias me desconcertaban. Su vida era tan diferente de la ma como la de un perro faldero a la de un lobo. No tenamos nada en comn, nada en absoluto. En qu tipo de chica me habra convertido si hubiese crecido entre ellas? Maeve segua llorando. Puedes jugar con Riona si quieres le dije con generosidad. Ya no quiero dijo disgustada, pero cogi a Riona y volvi a sentarse lloriqueando con la mueca entre los brazos. Ten le dije acercndole el cepillo del pelo. Le vendra bien que la arreglaran un poco. Y me volv hacia las chicas ms mayores. Quin es Coll? pregunt. Nuestro primo a Clodagh le gustaba explicar cosas; le encantaba compartir sus conocimientos, y eso lo convierte en tu primo, supongo. Es el hijo de ta Liadan? Uno de ellos. Tiene un montn. En realidad tiene cuatro agreg Deirdre. Coll es el ms joven. Tambin est Cormack, tiene catorce aos y cree que ya es un guerrero. Est Fintan, pero
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nunca lo vemos, porque se queda en Harrowfield. Y est Johnny. Este ltimo fue mencionado con un tono especial, como si se refiriera a un dios. Me casar con Johnny cuando sea mayor dijo Deirdre con mucha seguridad. Su hermana gemela la mir con irona: No lo hars dijo. Claro que lo har! Deirdre pareca a punto de explorar. No lo hars repiti su gemela con conviccin. No puedes casarte con tu primo hermano, ni con tu sobrino, o tu to. Me lo dijo Janis. Por qu no? pregunt Deirdre. Tus hijos pueden ser maldecidos, esa es la razn. Pueden nacer con tres ojos, o con orejas como una liebre, o con pies torcidos o algo similar, todo el mundo lo sabe. Qu te pasa, Fainne? pregunt de repente Maeve, mirndome. Ests muy plida. Nada dije lo ms alegremente que pude, porque las palabras de Clodagh me helaron el corazn. Dime, estos chicos, esos primos, no viven bastante lejos? Parece sin embargo que los conozcis muy bien. Los vemos a veces. No a Fintan, porque es el heredero de Harrowfield, y ta Liadan dice que es como su abuelo, y que prefiere estar all arando los campos, o buscando peleas, que perder el tiempo viajando todo el tiempo a Ulster. Y Gormad se queda en Inis Eala la mayor parte del tiempo. Pero ta Liadan trae a Coll cuando nos visita. Coll y Eilis son una terrible combinacin. Nadie est a salvo cuando estn juntos. Y qu pasa con el ltimo? Johnny, era se su nombre? Johnny es diferente la voz de Clodagh se suaviz, pasa mucho tiempo aqu, aprendiendo sobre Sieteaguas, enterndose de los nombres de toda la gente, de cmo llevar las granjas, y todas las alianzas, las defensas y las campanas. Johnny es un buen jinete aadi Maeve. Qu esperabas? dijo Clodagh con desprecio. Mira cmo ha crecido, entre los mejores combatientes de todo Ulster. Es un verdadero guerrero, y un gran jefe, aunque todava sea joven. Entonces, es uno de esos hombres terribles y salvajes? pregunt. Oh, no Maeve me mir frunciendo el entrecejo. Es encantador. Muy encantador aadi Clodagh, sonriendo. Es sorprendente que todava no se haya casado. Un da cualquiera aparecer con una mujer guapa y rica, supongo. No sabes de lo que hablas refunfu Deirdre. Claro que lo s contest Clodagh. No lo sabes! Lo que dice es verdad aventur a decir. Ese Johnny es el chico de la antigua profeca? Sabes algo de eso? Todo el mundo conoce esa historia resoll Maeve, que estaba trenzando el pelo amarillo de Riona en una elaborada corona. Bueno, y es verdad? Las gemelas volvieron a la vez sus pequeas cabezas haca mi.
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Claro que s contestaron al unsono, y Deirdre se me qued mirando. No poda preguntar ms si no quera parecer demasiado inquisitoria. Me qued en silencio, y despus de un rato se aburrieron de m y se fueron a molestar a algn otro. As eran el to Sean y sus chicas, y ta Liadan y sus chicos. Un abuelo muy querido haba muerto recientemente y fue sepultado bajo los robles. Y tambin estaba Conor. Los druidas vivan escondidos en una parte profunda del bosque, como solan hacerlo los sabios. Pero Conor formaba parte del Consejo y por consiguiente se quedaba en Sieteaguas mientras se mantenan las discusiones a puerta cerrada. Era adems el miembro ms veterano de la familia, y el ms experimentado. Y por fin, haba otro to ms: el hermano de ta Aisling. Me lo encontr por casualidad el primer da cuando bajaba las escaleras con Muirrin para ir a cenar. No me hubiese llevado ninguna impresin en particular de ste hombre de buen porte, vestido de manera muy elegante, de mediana edad, con rasgos agradables, moreno, de no haber sido por la manera en que se qued paralizado al verme, y cmo se volvi blanco como la tiza. To Eamonn dijo Muirrin como si nada hubiese pasado, sta es mi prima Fainne, la hija de Niamh, de Kerry. Fue una informacin bien ensayada, que deca lo suficiente y que no invitaba a ms preguntas incmodas. El hombre abri la boca y se qued callado. Se poda adivinar varias expresiones en sus rasgos: sorpresa, clera, ofensa; con un visible esfuerzo, me dio una educada bienvenida. Cmo ests. Fainne? Estoy seguro de que Muirrin te est ayudando a acomodarte a este sitio. Esta visita era inesperada? Mi padre sali esta maana buscar a Fainne dijo Muirrin con suavidad Se quedar una temporada. Ya veo. Detrs de las controladas expresiones, poda notar que su mente trabajaba muy rpido, como si estuviese juntando las piezas de un puzle a toda velocidad y con destreza. No me gustaba mucho el aspecto que estaba tomando esto. Ser mejor que bajemos. Nos vemos en la cena, to Eammon. As lo espero. Muirrin. Eso fue todo; pero lo sorprend mirndome bastantes veces ms despus de ese encuentro, en la mesa cuando otra persona hablaba, o en el recibidor cuando la gente se reuna por la noche, o cuando caminaba en los jardines. Era influyente, lo poda notar por la manera en que los hombres de la alianza se referan a l. Muirrin me dijo que era el dueo de un gran estado, que en realidad eran dos, que lindaba con Sieteaguas al oeste y al norte. Adquiri Glencarnagh y Sdhe Dubh, y eso quera decir que controlaba a ms hombres y ms tierras que Sean. De todas maneras era de la familia y no representaba una amenaza. Pero no paraba de mirarme, hasta que me puse nerviosa y empec yo tambin a devolverle las miradas No tena dudas de lo que mi abuela habra pensado de ese hombre. Hubiese dicho: El Poder lo es todo, Fainne.

El tiempo pas, y Dan Walker y su gente se fueron. Apenas los haba visto, porque era vctima, muy a mi pesar, de la rutina familiar, y cuando no me necesitaban corra a mi habitacin o sala al jardn para poder pasar esos valiosos momentos sola. Empec a entender por qu los druidas queran permanecer tan aislados, apareciendo slo en contadas ocasiones, como en grandes ferias, o para realizar uniones o bendecirla cosecha. Adquirir la sabidura, explorar su fuerza
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interior, y mantener la concentracin requiere silencio y soledad, tanto para ellos como para nosotros. Un druida slo necesita la compaa de los rboles, porque los rboles son poderosos smbolos en el aprendizaje de los sabios. En una tierra casi desprovista de rboles, haba aprendido sus nombres y sus formas antes de los cinco aos. Sean haba cuestionado la sabidura de mi padre cuando decidi irse a vivir a Kerry, un lugar muy remoto, alejado de Sieteaguas. Yo siempre he tenido claro que mi padre saba perfectamente lo que haca. Quizs al principio se alej pensando proteger a m madre. Pero me acuerdo de esos largos aos de estudio, de silenciosa meditacin, de privaciones auto-impuestas, y supe que si no hubiese vivido en Honeycomb, rodeada por el mar embravecido, bajo un cielo siempre encapotado y lluvioso, mirando hacia las enigmticas formas de las piedras erguidas, nunca me habra convertido en lo que soy ahora. Mi padre haba sido un buen profesor, y yo, una alumna entusiasta. Lo que deseaba para m es algo que segua sin entender, porque hablaba de la misma forma enigmtica que los verdaderos druidas. Haba dicho que esperaba que supiera usar correctamente mis dones, y me dio armas para hacerlo. La irona fue que l haba creado una verdadera arma: el arma de su madre. Quiz nunca consigui escapar del legado que le haba dejado y al final haba hecho exactamente lo que ella haba esperado? Ella haba utilizado el amor que sentamos el uno por el otro para hacer de m lo que quera. Slo tena que ensearme esa imagen de mi padre tosiendo, asfixindose y sufriendo para asegurarse de que hara las tareas ms difciles. A pesar de que echaba de menos mi casa, me acostumbr poco a poco al ritmo de vida de Sieteaguas, de manera que cada vez se me hizo ms difcil recordar por qu estaba all. El recuerdo de las amenazas de la abuela, ya slo era una fantasa en mi mente. Haba muchas distracciones. A veces miraba las animadas escenas domsticas a mi alrededor y pensaba en la magnitud del trabajo que haba realizado, y me deca a mi misma: Esto no puede ser verdad. Esas cosas no pueden existir juntas en un mismo mundo. Quizs est soando. Dejadme soar. Ta Aisling, siempre tan ocupada, no tena ninguna intencin de dejarme desaparecer para vagar a mi antojo. Ayudara a Muirrin con su trabajo de curandera; asistira a Deirdre y Clodagh en la lectura y la escritura, ya que pareca que era muy competente en ambas cosas, y la educacin de las nias haba sido descuidada ltimamente, pues todos estaban demasiado ocupados. Supervisara a las ms pequeas en la labor, ya que tambin era capaz de eso. Aprendera a montar correctamente, puesto que uno nunca saba cuando tendra que salir a toda prisa. Y necesitaba ropa nueva. Me preguntaba cmo ta Aisling se imaginaria que me las arreglara si no estuviera aqu para organizar cada minuto de mi da. Muirrin me ayudaba. A menudo, cuando me mandaban a asistirla en la habitacin o cuando tenamos que acudir a alguna misin de caridad, me miraba con sus profundos ojos verdes y me deca que poda sentarme en el jardn y pasar un momento tranquilo y en silencio mientras ella haca lo que se le mandaba. Luego trabajaba en sus mezclas, en la manera de secar, de conservar. A veces lo haca sola, otras, con la ayuda del pequeo Sibeal, un nio silencioso y serio. Me sentaba en el banco de piedra en el herbario, arropada en mi chal de diario, ya que haba guardado cuidadosamente el regalo de Darragh escondido en el fondo del arcn de madera, a salvo de ojos curiosos y pequeas manos traviesas. Me sent sola y sent el aire fresco del tardo otoo, y record una letana. Casi poda or la voz de mi padre: De dnde vienes? Del Caldero de la Ignorancia. Y as segua, ms largo que el da, ms largo que una estacin, ms grande que el ciclo de un
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3 de la Serie Sieteaguas

ao, tan viejo como todas las existencias. Y a veces, cuando no acababa el recital de la sabidura familiar, jugaba con las cosas, con escasa consciencia de lo que haca. Podra haber un sutil cambio en la manera en que el musgo creca entre las viejas piedras. Podra haber ms abejas en los ltimos arbustos de lavanda, y quiz menos pajaritos posados en las desnudas ramas de las lilas. Los guijarros podran rodar y tomar la forma de antiguos smbolos. Ceniza; abedul; roble; huso. Nada grande. Lo suficiente para caber en mi mano y luego hablar. Mi vida cotidiana segua exigindome esfuerzos, incluso cuando se volva ms familiar. Era agotadora. Saba que nunca me acostumbrara a la gente, a la compaa, a la necesidad de expresar lo obvio y escuchar lo tedioso, la necesidad de participar. Si has crecido entre la soledad y el silencio, nunca te cansas de ello. A veces, tena la tentacin de hacer un hatillo e irme, al bosque o a otro sitio, con abuela o sin ella. Pero tal aventura estaba condenada al fracaso. El lugar estaba repleto de hombres armados, y las chicas no podan pasar de un cierto punto sin escolta. En esos tiempos. Clodagh me dijo muy seriamente que uno jams era demasiado prudente. El Consejo se dio por terminado. Haba estado observando quines podan ser los representantes de Inis Eala, porque quera saber ms de ta Liadan y de su marido, y del legendario Johnny. Pero no vi nuevas caras durante la cena, ni tampoco nuevos jinetes en el patio el da que to Sean habl de eso. Al final le pregunt directamente a Muirrin: No haba ningn representante de la gente de Inis Eala en el Consejo? intent preguntar con tono desinteresado. Y qu pasa con Harrowfield? Si Johnny es el heredero de Sieteaguas, por qu l o su padre no estn presentes? No juegan ningn papel en este... sea lo que sea? Muirrin me mir mientras remova una olla encima de su pequeo fuego. Harrowfield no tiene nada que ver con esto contest. El estado siempre ha permanecido fuera de la contienda: se distancian ellos mismos de Northwoods, que es su enemigo real, con el que comparten frontera. Esto no ha cambiado desde que Liadan y el Jefe asumieron el control aqu. Por esta razn, el Jefe nunca viene a Sieteaguas. Sin embargo, est en una posicin delicada, ya que mantiene un gran inters en los asuntos de Inis Eala. E Inis Eala fue sin duda representado en el Consejo. Esta empresa no puede seguir adelante sin ellos. El Jefe? inquir. El marido de ta Liadan. Todo el mundo lo llama as. Su verdadero nombre es Bran, el cuervo. Quin ha venido de Inis Eala para el Consejo? pregunt. No he visto llegar a nadie. Esta vez Muirrin frunci un poco el ceo. Por qu te interesa? pregunt. Slo intento aprender sobre mi familia. Johnny parece ser muy importante. Y ta Liadan era la hermana de mi madre. S, es una pena que no est aqu con nosotros dijo Muirrin, mientras probaba un poco de su mixtura haciendo una mueca. Oh, querida, creo que necesito ms miel. Puedes ir a buscarla abajo, Fainne? Seguro que no has visto al hombre que han mandado. La gente del Jefe son los maestros de la invisibilidad. Vio mi expresin, y se puso a rer. No hay magia en esto, te lo aseguro. sta es su marea de distincin y una manera fantstica de ir y venir sin ser visto y de adoptar el disfraz que quieran para no ser recordados. Un hombre vino y se volvi a ir. Esto es todo.
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Por qu siempre recordis al... al Jefe? Lo sabras si alguna vez lo hubieras conocido. Pero no vendra a este tipo de Consejo. Como te deca, se esfuerza mucho en parece neutral. Adems, tiene muchos enemigos, e incluso ahora no todos los Padres de los aliados creen en l. De ventad? Entonces, por qu est su gente de Inis Eala implicada? No es muy arriesgado para l? Por Johnny. No pronunci este nombre con la misma turbacin con la que lo hacan sus hermanas. Pero estaba muy seria. Johnny es un smbolo. Es el hijo del cuervo. Deber llevar esta empresa, y no puede hacerlo sin el apoyo de su padre. Adems, las aptitudes nicas del Jefe y los poderes especiales de Johnny son una parte esencial de la campaa. No puede funcionar sin ellos. Es lo que mi padre ha dicho. Y qu papel tiene tu to Eamonn en todo esto? Tiene la mayor fuerza de combatientes y la mejor preparada de todo Ulster dijo Muirrin sin darle ms importancia. Aguntame esto mientras lo filtro. Gracias. Tiene que participar, todos deben hacerlo. El trabajo de mi padre es mantener a todo el mundo a raya el tiempo suficiente mientras dure el conflicto. Creo que es un poco como ser la hermana mayor. Era un hervidero de preguntas, pero senta que no poda preguntarle ms sin levantar sospechas. En lugar de eso, estuve mirando y escuchando, tal como me haba enseado mi padre para resolver rompecabezas. Eamonn era como un libro cerrado: insondable, retrado. En la cena, se sentaba cerca de ta Aisling, y se quedaba muy quieto, de manera poco natural. Uno poda pensar, que no participaba de las conversaciones por abusar de la buena cerveza que se serva, ya que se quedaba sentado y beba sin parar coda la noche, mirando al vaco, y comiendo poco. Pero sus ojos lo traicionaban. Poda notar que escuchaba atentamente y que grababa en su cerebro cualquier cosa que algn da pudiera serle til. Y segua sorprendiendo sus miradas, de vez en cuando, como si yo fuera la ltima pieza de su rompecabezas y todava no hubiera decidido dnde colocarme. Lo mir de soslayo. Su mirada segua inquebrantable. Es l, pens. Es el que la abuela me dijo que tena que buscar. Encuentra a un hombre con influencias, Fainne. Una mujer puede hacer maravillas con un hombre as como su instrumento. Esa idea me horroriz. Me revolva el estmago y se me pona la piel de gallina. Uno por uno, los miembros de la alianza se fueron despidiendo y abandonaron Sieteaguas escoltados por un batalln. Se les explic que era para su propia proteccin; los hombres de Sean con sus atuendos color bosque cabalgaban al frente y en la retaguardia, los visitantes se mantenan bien custodiados en el centro. Cmo podan trabajar mano a mano, planeando una campaa de esta magnitud le pregunt a Muirrin si haba tanta falta de confianza entre ellos? Puede tu aliado volverse y apualarte por la espalda? Oh, no slo es eso dijo Muirrin. Es el bosque. El bosque reconoce a los suyos. Los otros no pueden entrar y salir seguros. Los caminos cambian. Las races borran las pistas. Las voces llevan a la gente por el camino equivocado y la niebla despista. Hablaba como si fueran cosas cotidianas y yo senta cmo se me erizaban los pelos de la nuca. Voces? repet. No las oye todo el mundo me contest. Pero el bosque es muy viejo y fue encomendado a nuestra familia en tiempos antiguos. Somos sus guardianes. No slo somos sus moradores. Asent.
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He odo ese cuento dije con cautela. No fue uno de tus... nuestros, ancestros el que se cas con una mujer de Fomhire? Eso es lo que dicen. Y ella trajo el secreto de las Islas. Estn ligados: las Islas, el bosque, la confianza que el Pueblo de las Hadas deposita en nosotros desde hace aos. Si una de las partes falla, todo falla. Ya debes saber eso. Un poco. Pero me gustara saber ms. Haras mejor en preguntarle a Conor. l lo cuenta mejor que nadie. Pero yo estaba evitando a Conor. Mientras estuvo en Sieteaguas, no hizo ningn esfuerzo por buscarme, y se pasaba la mayor parte del tiempo reunido con Sean, o hablando con Muirrin o sentado en silencio en el jardn mirando hacia el bosque. Tena la sensacin de que estaba esperando. Mi mente pensaba en otras cosas. To Sean haba decretado que tena que aprender a montar correctamente, ya que uno nunca saba cundo necesitara salir a toda prisa, fue una experiencia humillante. Los caballos no confiaban en m. Y por lo visto todo el mundo poda montar, incluso Eilis, que apenas tena cinco aos. Mejor para ella pens enfadada, mirando cmo trotaba en el cerco sobre su pequeo poni negro. Ha sido educada para eso. Casi tuve la tentacin de asustar al poni para que se librara de ella. Hace mucho tiempo, en otro mundo. Darragh se haba ofrecido para ensearme pero lo haba rechazado. Ahora me arrepenta. Aoife no hubiera temblado y hubiera seguido adelante. Darragh habra sido paciente. A lo mejor habra bromeado un poco, pero nunca se habra redo de la manera en que Eilis lo haca. Slo los chicos del establo estaban dispuestos a ayudarme, pero tena ms que ver con la manera en que les sonrea que por bondad natural. Desde mi llegada a Sieteaguas no me haba mezclado ni una vez con la gente sin vestirme con mi atuendo de belleza y dulzura que me ofreca el Sortilegio. No haba duda de que la gente dira que me pareca a mi madre Sin esta capa del Sortilegio, mi propia torpeza me habra paralizado. Pero en el establo tuve la tentacin de despojarme de ella y mostrarme tal como era, sencilla y tmida. Podra haber utilizado un hechizo o dos para volver a colocarlos en su sitio. Pero contuve mis ganas y mantuve la compostura. Al final de la maana estaba cansada y frustrada, y mis profesores se rascaban la cabeza, perplejos. Los caballos no te aceptan dijo uno de los chicos del establo. Nunca he visto algo as. La yegua que haba montado entorn los ojos y tembl. No pasa nada dije. Gracias por vuestro tiempo. Ha sido mi honor, mi seora dijo el chico, sonrojndose. Y me fui. Se supona que tena que llevar a Eilis y Maeve de vuelta a casa para limpiar y empezar una labor de costura. Pero de repente, sent que era ms de lo que poda afrontar, y me escabull en silencio detrs de los establos, ansiando tener un momento de soledad. Conoca un sitio donde podas sentarte en paz, una puerta trasera con tres escalones que bajaban. Un pequeo respiro sin compaa indeseada, eso era todo lo que necesitaba. Pero tena compaa. En los escalones estaba sentado Eamonn, vestido para montar, calzado con las botas, los brazos cruzados, sus ojos fijos a media distancia, y con una expresin sombra, como si estuviera sumergido en sus pensamientos. Llevaba una tnica verde oscura encima de su rapa de montar. Oh dije dando unos pasos atrs. Oh, lo siento... Se levant.
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Fainne, creo que me he adelantado a ti en llegar a tu refugio. De todas maneras, tengo que irme. Vuelvo a casa hoy. Tengo muchos asuntos que atender. Paralizada por la timidez, con Sortilegio o sin l, no me salan las palabras y no saba cmo actuar. Automticamente, empec a hablar con la voz dulce y entrecortada que mi abuela me habra sugerido para esta ocasin, y empec a moverme tal como me haba enseado, mientras pensaba en qu poda hacer. Por favor, qudate si quieres. No quera molestarte. Tienes razn, es un sitio para escapar cuando las cosas... cuando las cosas se vuelven difciles. Pero no me importa compartirlo. T tambin buscas paz y tranquilidad? Un espacio alejado del alboroto de vuestros asuntos? Pareces un hombre muy ocupado. Di unos pasos hacia atrs vacilante, y sent cmo me ruborizaba ligeramente sin tener que fingir. Por favor dijo. Sintate. Has estado montando, verdad? Deben de estar cansada. S, bastante cansada dije con una sonrisa compungida, y me sent grcilmente en el primer escaln. Se ergua delante de m, con expresin cautelosa, como siempre. Nunca has aprendido a montar? No es muy usual para una chica de tu edad observ Eamonn. Lo s dije con toda honestidad. Y adems no tengo ningn deseo de aprender, pero to Sean dice que debo hacerlo. Aunque preferira gastar mi tiempo en otras ocupaciones. Otras ocupaciones? Pareca que quera hablar conmigo. A lo mejor los consejos de la abuela sobre cmo comportarse con los hombres eran ms efectivos de lo que pensaba. No estaba segura de cul sera su respuesta preferida para esta pregunta. Prob con una. Coser, leer, estudiar. No estoy acostumbrada a tanta gente. Asinti. Pareca que lo haba juzgado bastante bien. Entonces, no has crecido en una familia como la de mi hermana? Has sido educada en casa de tu padre? Fue un error desestimar a ese hombre. Sent que el rubor volva, y baje los ojos. Yo... perdona, esto me aflige mucho. Tendras que preguntarle a to Sean. Me cuesta mucho hablar de esto. Eamonn se puso en cuclillas delante de m, claramente preocupado. Pero no se me haba escapado la mirada escrutadora de sus ojos negros. Lo siento dijo, te he molestado. No era mi intencin. No pasa nada mi voz tembl un poco. No... no me importa hablar de estas cosas. He tenido una existencia bastante protegida, antes de venir aqu. Una vida de tranquilidad y contemplacin. Durante mucho tiempo he credo que tu madre se haba ahogado en mi tierra, por negligencia ma dijo Eamonn. Al final me entere de que haba sobrevivido y que estaba en un convento. Decan que tena una salud frgil. Pero... perdname... para ser franco, nadie me habl nunca de una hija. Nunca conoc a mi madre dije a media voz. La conversacin me estaba desestabilizando. No consegua entender lo que quera. Si quera extraerme secretos, y sacar una ventaja estratgica,
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difcilmente poda esperar que vinieran de m. Era exactamente como t dijo Eamonn. Niamh era una chica muy admirada. Nunca he visto dos hermanas tan poco parecidas su boca se retorci. Su cara estaba muy cerca de la ma. Seguro que debes de estar encantado de volver a casa dije. Me mir en silencio. Tu familia debe de echarte de menos, aad. Aisling es toda la familia que tengo dijo al cabo de un momento. Ahora miraba el suelo. Marqu una pausa. Me sorprendes retom. No tienes mujer? Ni hijos? A lo mejor mi falta de conocimiento del mundo limita mi entendimiento para estas cosas, pero no ansas tener un heredero para tus dominios? Esboz una minscula sonrisa. Eres muy directa. Fainne. Asombrosamente. De nuevo, us las enseanzas de la abuela e hice un delicado gesto confuso, poniendo mis dedos delante de mis labios. Lo siento. No quera ofenderte. Por favor, no hagas caso de lo que te he dicho, Supongo que es poco habitual dijo Eamonn, acercndose para sentarse a mi lado en los escalones. Antes me imaginaba que podra tener tales cosas. Despus de todo, un hombre lo considera como un derecho bsico. Pero todo ha cambiado. Cmo? Se mir las manos juntas, que apretaba con fuerza. Ah, ahora te aventuras en asuntos de los que no puedo hablarte. Cada uno tiene que guardar sus secretos, creo. Lo siento, Eamonn. Me mir arrugando la frente. Prefieres que te llame to Eamonn? No me parece que sea muy apropiado. Claro que no, Fainne. Y despus de todo, no soy tu to, aunque hubiese podido serlo. Tengo que irme. Mis hombres me estarn esperando. Hay un largo camino hasta Sdhe Dubh. Es donde vives? Y en Glencarnagh. Preferiras esa casa. Es un lugar ms apropiado para una mujer. Yo hara mejor en volver con las nias dije. Deberan estar arreglndolo todo, y haciendo algo de labor. Ta Aisling siempre nos tiene ocupadas. No me importa. Slo que son un poco ruidosas. Eamonn sonri. Eso mejor mucho su apariencia. Era una pena que fuera tan mayor. Treinta y nueve aos por lo menos, pens. Ms mayor que mi padre. Te gusta la tranquilidad, verdad? Asent. Hubiera sido mejor que me quedara en el sur, y dedicarme a una vida de paz y contemplacin dije con suavidad, contenta de no tener que mentir. Entonces, no deseas tener una familia propia, algn da? pregunt Eamonn con gravedad.
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Adivin lo que la abuela hubiese encontrado apropiado para eso. Claro que s deje escapar, adoptando la exquisita actitud de la mujer en pleno descubrimiento de su condicin. Un marido, un buen hijo, y una adorable hija para cuidar. No es lo que desea toda chica? Hubo otra pausa. Espero dijo Eamonn, espero que Sean sepa elegir por ti de una manera sabia. No veo ese tipo de... espero que tenga juicio contigo. Ahora tengo que irme. Suerte con lo de montar. Estoy seguro de que acabars teniendo tanto talento como para todo lo que haces. Me halagas dije. Lo dudo mucho. Adis. Fainne. Quiz podamos charlar otra vez, en mi prxima visita a Sieteaguas. Me encantara dije, y lo mir alejarse. Al final haba salido bien. Probablemente la abuela hubiese asentido. Pero por qu este intercambio me haba perturbado hasta el punto de tener un nudo en el estmago cada vez que pensaba en ello? Repas todo lo que haba dicho, y no encontraba error en ello. Pero segua viendo la cara de Darragh mientras me observaba bailar en la feria; era el rostro de un hombre que se senta de algn modo traicionado. Y lo nico que poda pensar era lo contenta que estaba de que Darragh no me viera ahora; ya que l no hubiese sabido qu deba hacer, y qu sera de mi.

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C CA AP PT TU UL LO O0 05 5
El bosque era un manto de oscuridad que envolva la fortaleza y la pequea aldea. A medida que el ao avanzaba y el tiempo se volva cada vez ms hmedo y fro, se me haca ms difcil quitarme de encima esa sensacin de opresin, de estar encerrada en una trampa que se estrechaba cada vez ms en torno a m hasta ahogarme. El bosque protege a sus habitantes, haba dicho Muirrin. Me pareca que en verdad viviera y respirara, y que percibiera la presencia de una intrusa cuyo intento era su destruccin. La abuela haba organizado las cosas con una simplicidad desconcertante. Asegrate de que no combatan haba dicho, o bien, si sucede, asegrate de que pierdan. Perder la batalla significaba perder las Islas. Perder las Islas significaba llevar el mal al bosque y a todos aquellos que lo habitaban, ya fueran pertenecientes al mundo de los humanos o al Ms All. Me pareca que el bosque lo saba, del mismo modo en que un ser humano conoce una gran verdad. Qu tontos pensamientos, me apresur a reprocharme mientras agregaba un leo a la pequea chimenea de mi habitacin. Despus de todo se trataba slo de rboles. Los rboles pueden ser cortados y quemados. Pueden ser derribados para ganar espacio para cultivos o pasturas. Era estpido por mi parte dar tanto peso a esos temores. No obstante, las antiguas tradiciones decan que no haba que menospreciar a los rboles. Para Conor y su gente ellos eran smbolos poderosos. Para Muirrin y su familia eran entidades sagradas que deban proteger a toda costa. Y el bosque a su vez protega a todos aquellos que habitaban en Sieteaguas. Me qued de pie junto a la ventana mirando hacia fuera, viendo la lluvia caer inclinada por el viento impetuoso, las formas desnudas de los grandes robles y hayas temblar bajo el azote de la tempestad y lograr resistir de todos modos. Ya casi estaba oscuro y haba encendido una vela, que se escurra sobre el umbral en el esfuerzo de mantenerse encendida. Su tembloroso resplandor dorado avivaba las facciones bordadas de Riona, y cea su vestido de seda con el matiz de las rosas de otoo. Una extraa atmsfera envolva ese rincn cercano a la estrecha ventana. Ya la haba percibido antes: una especie de poder, un cierto significado particular, como si alguien hubiera esperado all durante un tiempo interminable, como si aquello que haba sido experimentado all fuera tan fuerte que su memoria an flotara en el aire fro, frente a la vela temblorosa. Esa sensacin me congel. Retroced y fui a sentarme sobre la cama, y los ojos de Riona me observaron. Miedos me dije, demasiados miedos. Tena que librarme de ellos para poder cumplir con mi deber. Si la amenaza era el bosque, entonces habra de afrontarla. Deba responder a las voces y desafiar a los centinelas silenciosos. Acaso mi deber no era golpear al corazn del Pueblo Encantado? Sin embargo, me asustaba la perspectiva de caminar sola bajo los robles, y ms an la de sentir sus voces. Si no conoca, a quienes deba desafiar, fracasara. Pero acaso no era yo la hija de un brujo? Dnde estaba mi coraje? El tiempo se aclar; los das tempestuosos dieron paso a maanas glidas y a tardes frescas bajo un plido sol que no lograba aplacar el profundo dolor que anidaba en los huesos. Las nias dejaron de reir y salieron a jugar, sin alejarse mucho de la casa. Las ltimas labores de la estacin haban terminado, los techos fueron reparados, la lea apilada y las provisiones para el invierno almacenadas con cuidado. En los patios, hombres con espadas, lanzas y puales ensayaban infinitamente las danzas morrales de la guerra. Llegaron ms caballos, y los escuderos estaban demasiado ocupados para dedicarse a dar lecciones de equitacin a las damas. Sean pareca sombro y preocupado, y caminaba a grandes pasos con dos perros que lo seguan en silencio.
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Llegaron otros hombres, que consultaron algo con l y luego se marcharon. Llegaron provisiones en unos carros, y fueron retiradas antes de que nadie pudiera ver de qu se trataba, frecuentemente Conor presenciaba estas operaciones con su sobrino, controlando y dando solemnes consejos. No era extrao que un druida se comprometiera en una campaa militar, especialmente si ataa a algo tan importante para l. Porque mi abuela haba tenido razn a propsito de la gran empresa programada para el verano. Indudablemente se trataba nada menos que del exterminio de los britanos de Northwoods, el clan que desde haca ya muchas generaciones se haba apropiado de las Islas sagradas para la vieja fe. Ese era el verano en que las Islas seran finalmente devueltas a sus guardianes de derecho. No propietarios: el trmino no sera apropiado. La familia slo cuidaba del bosque, el lago y las islas. Ese antiguo deber haba sido confiado a nuestro antepasado por el pueblo de los Tatha D Danann, cuando por primera vez puso el pie en el bosque de Sieteaguas. Pero luego haba habido un terrible incumplimiento de ese deber, y Northwoods haba logrado aduearse de las Islas. A lo largo de los aos, muchas veces se haba desencadenado la contienda por el control de aquellas migajas de tierra en medio del mar, y muchos hijos de Erin y de Britania haban cado por la causa. Aqul sera el ltimo asalto. Northwoods sera expulsado, sus fuerzas derrotadas. Era el momento indicado; el hijo de la profeca estaba entre ellos y era ya un guerrero maduro. Con su gua y un despliegue de aliados como nunca antes haba sido convocado, la empresa no podra fallar. Todo esto lo aprend escuchando y observando. Las enseanzas que me haba brindado mi padre me haban vuelto hbil en ambas cosas. De hecho, haba habido ocasiones en las que haba escuchado ms de lo que hubiera querido; ocasiones en las que me haba asombrado ante la historia de esta gran familia, historia en cuya trama parecan entretejerse tantos secretos. Hubo un da en que me escap de las charlas de las nias y me refugi en un rincn escondido del jardn para sentarme en silencio sobre el antiguo banco de piedra. El aire era glido; yo estaba bien envuelta en mi clido manto. Tena el amuleto de mi abuela en una mano, y trataba de fijar la mente en la tarea que se me haba asignado y en la manera de llevarla a cabo. A veces me bastaba tocar el pequeo tringulo de bronce para ver con los ojos de la mente su rostro y sentir el orgulloso susurro de su voz. No lo olvides, Fainne. No olvides a tu padre. Recordaba sus castigos, y no dudaba de su poder. A veces, frente a la enormidad de la empresa que me esperaba, perda el coraje. En esos momentos de duda el amuleto me era de gran ayuda. Su pequea figura en la palma de la mano me tranquilizaba siempre; cuando lo apretaba poda creerme capaz casi de cualquier cosa. Aquel da estaba sentada sobre mi banco a la sombra de un seto de hojas oscurecidas por el invierno, cuando o unas voces: eran la de mi to Sean y la de Conor. Caminaban sobre el sendero de grava al otro lado de las hayas recortadas, y se detuvieron justo detrs de m, de manera que no pude evitar escuchar sus palabras. Por si acaso decidieran dar vuelta a la esquina y pudieran verme, hice un pequeo hechizo para con fundirme mejor en la sombra del seto, para uniformar el color de mis vestidos al de las hojas y al de las ramas secas del invierno. Escuche. ... me he hecho muchas preguntas acerca de las razones de Ciarn para esto, pero no he conseguido hallar respuestas estaba diciendo Conor. A m me parece bastante claro, to replic Sean Hasta Ciarn debe de haber comprendido que su hija no tiene futuro en un poblado remoto, en los lmites de Kerry. No puede llevarla consigo al norte; y sabe bien que aqu jams sera recibido, a pesar de que nuestra sangre corre por sus venas. Por eso la manda con nosotros, con la esperanza de que la ayudemos a
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establecerse, le encontremos un buen partido y le aseguremos un futuro adecuado como hija de Sieteaguas. Hubo un breve silencio. Sin embargo, hay algo que no encaja el tono de Conor era pensativo, como si estuviese debatindose con una especie de rompecabezas. Ciarn, cuando se alej indignado hace tantos aos, no estaba animado por sentimientos de amor ni hacia Sieteaguas ni hacia nuestra familia Nos repudi a todos nosotros, y tambin a la fraternidad, apenas supo quin era. Y confirm definitivamente esa decisin llevndose a Niamh consigo, a sabiendas de que iba contra las leyes de la naturaleza. Hacindolo, la alej para siempre de todos nosotros. Por qu elegira justo ahora confiar su hija a nuestra piedad? Desde nio Ciarn ha sido siempre capaz de reflexionar sutilmente. Hay un plan detrs de todo esto, no slo el simple deseo de ver a su hija casada con alguien de La nobleza. Con todo respeto, to, creo que te equivocas. Pienso que Ciarn slo est haciendo lo que habra deseado Niamh. Mi hermana amaba este lugar y a su familia, amaba la vida que se viva aqu, las comodidades, la msica, las danzas, la compaa y las fiestas. Niamh no era una eremita. Me apena no poder saber si ha perdonado lo que le hicimos, si ha muerto todava amargada por la opcin tan equivocada que le impusimos. La presencia de Fainne aqu con nosotros, no podra verse como una especie de perdn? T deseas que as sea respondi Conor serenamente. Ms me temo que no acabas de darte cuenta de quin es esa muchacha, de la herencia que lleva consigo. Es la hija de Niamh, es cierto; se le nota en su manera de echar la cabeza hacia atrs, en sus silencios repentinos, en la rapidez con la que se ofende. Pero es tambin hija de Ciarn. Y sabes bien lo que eso significa. Retenerla aqu podra constituir un riesgo para todos nosotros. Creo que debemos actuar con cautela. Vamos, to, Fainne tiene cierta habilidad con la magia, eso es verdad, pero cualquier druida habra podido hacer lo que ella hizo aquel da en el bosque. Habindose criado sola con su padre durante todos estos aos no sorprende en absoluto que haya absorbido conocimientos suyos. El peligro ms grave proviene desde otro frente; Eamonn me est haciendo preguntas que no s cmo responder. Qu preguntas? el tono de Conor se volvi cortante de improviso. Con respecto al padre de la muchacha, quin era, sus orgenes. Las respuestas que he dado a Aisling no han satisfecho a su hermano; no ha aceptado la simple explicacin de que fuera un druida de noble linaje. Ha insistido para que le dijera ms. Mmm dijo Conor, por qu crees que esto habra de interesarle a Eamonn? Eamonn se interesa por todo. Quiere saber todo lo que sea dado saber, por si acaso un da le llegara a ser til. Y esto, sin duda, lo ha hecho volverse el hombre rico e influyente que es. Haban retomado la marcha por el sendero. Ligera como un soplo de viento me alc y me puse a seguirles el paso desde mi lado del seto. Estaba bien entrenada para caminar silenciosamente, con el pie cojo o no. ... secretos all estaba diciendo Conor. Qu ocurri exactamente aquel da en que Niamh huy de Sdhe Dubh y de alguna manera logr arribar donde Ciarn? Es algo de lo que Eamonn todava se avergenza profundamente; nunca se ha perdonado a s mismo por haber permitido una falla semejante en la seguridad de su casa.
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No es sa la historia que quisiera aclarar respondi Sean. Quisiera llegar a saber la verdad acerca de aquella vez en que mi hermana Liadan fue a visitar a Eamonn y acab en una especie de puesto de avanzada con dos hombres heridos y un puado de bandidos. Es esa la historia que ms me sorprende, y que en todos estos aos me ha provocado sombros presentimientos. S; han guardado muy bien su secreto, Liadan y su Bran. Durante todo este tiempo. Incluso persisten dudas respecto a la participacin de Eamonn en aquellos hechos. Pero es el hermano de mi mujer. Es ahora parte de la familia. Indudablemente. Ha sido un aliado irreprochable, a partir de aquel da. El asunto suscita preguntas muy interesantes. Dejaron de hablar. Pronto debera detenerme; nos habamos aproximado a la extremidad del seto, y entonces me veran, con hechizo o sin l. Todava no haba aprendido el arte de la invisibilidad. No te preocupes por la muchacha dijo Sean. Es una buena chica, estoy seguro. Un poco de magia, ciertas habilidades particulares, qu hay de malo en eso? Mira a Liadan, por ejemplo. Conor ri, pero sin alegra. Te equivocas. Esa muchacha tiene el mismo poder que su padre, segn sospecho. Lo veo en ella, siento lo que ella representa cada vez que me acerco a ella. Una fuerza tal en una chica demasiado joven para poder aprovecharla con sana prudencia podra revelarse desastrosa para todos nosotros. De algo estoy seguro: prefiero ampliamente tener un mago de ese talento como aliado a tenerlo como enemigo. Prosiguieron y yo me qued atrs. Conor era un druida: por eso no haba que extraarse de que percibiera mis capacidades y no se fiara de m. Si tan slo fuera tan poderosa como l pensaba! Entonces quizs habra podido ser ms fuerte que mi abuela, y habra podido de algn modo contradecirla y al mismo tiempo lograr proteger a mi padre. Pero Conor se equivocaba. Mi capacidad de usar las artes mgicas era bien poca cosa en comparacin con la de mi abuela. Yo estaba segura de que si la hubiese mencionado, tanto yo como mi padre habramos sido destruidos. En un rincn de mi mente permanecan sus palabras: No hacen falta muchos errores por tu parte para hacerle verdaderamente dao. Haba dicho que si desobedeciera sus rdenes ella lo sabra, y yo sera muy tonta s no tuviera eso en cuenta. Deba hacer progresos, o m padre sufrira. Eleg un da sin nubes, un da en el que por una vez ta Aisling no me haba confiado tareas. Era el momento adecuado. No haba nada qu temer, me dije mientras me calzaba las pesadas botas y coga el chal del gancho tras la puerta. Absolutamente nada. Slo haba que ir paso a paso. El de hoy era afrontar las sombras del bosque y establecer que no constituan ningn peligro. Trucos de los Tatha D, sin duda, para mantener a la gente presa del miedo e impedirle hacer preguntas extraas. Mi abuela haba dicho que el Pueblo Encantado era demasiado presuntuoso. Arrogante. Se crean mejor que los otros; bastaba ver cmo haban exiliado a sus descendientes sin prestar un mnimo de atencin a qu significa llevar una maldicin sobre s y sobre los propios hijos por los siglos venideros. Ya era hora de que alguien se levantara en contra de ellos. Mas, a mi entender, deba hacerse con mucho cuidado. Mi propsito deba ser mantenido en secreto hasta el ltimo momento, o con seguridad fallara. Me envolv en el chal. Riona me miraba. No pareca decir, no bastara, y lo sabes bien. La mir con el ceo fruncido. Despus me dirig al pequeo bal y extraje el maravilloso chal de seda con sus pequeas criaturas luminosas, los flecos que danzaban en la luz como una cascada en
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perenne movimiento, y me lo puse sobre los hombros. Satisfecha? refunfu. Riona no respondi, no poda. Pero su expresin pareca decir: As est mejor. Mejor aterrarte a lo poco que te queda. La mir fijamente, preguntndome de dnde provena ese pensamiento y qu poda significar. Despus la cog, la met en el bal y cerr la tapa. Era medioda y todava la escarcha cruja bajo mis pies. Algunos patos flotaban sobre el lago, sumergiendo de cuando en cuando la cabeza en busca de algn fragmento de comida. El humo de los fuegos de las cabaas permaneca suspendido en el aire; junto a los umbrales se apilaban ordenadamente terrones de carbn. Dej rpidamente atrs la aldea y me dirig ms all de los muritos de piedra de las pasturas, hacia el margen del bosque. All, a cada lado del sendero, haba dos hombres de to Sean, apoyados en sus bastones, que observaban cmo me acercaba. Les dirig mi mejor sonrisa. Buenos das. Buenos das, seorita. Ser mejor eme no se vaya ms all sola. No ir lejos. Llegar slo hasta la orilla del lago. No tardar mucho. Debe hacerse acompaar al menos de un hombre, si no de dos. Son rdenes de lord Sean. Oh, pero... Lo siento, seorita. No podernos permitirle seguir sola. No es seguro. Ambos eran altos y bien plantados, y la expresin en sus rostros me dijo que sera intil discutir. El de la izquierda se pareca vagamente a un pato, con la boca saliente y los cabellos echados hacia atrs. El otro pareca ms una rana. Pronunci un encantamiento y levant la mano. Acompaar yo a la seorita. As todos estarn satisfechos y nadie saldr daado y ah estaba Conor, de pie junto a m sobre el sendero, donde hasta un momento antes no haba nadie. S, mi seor. La presencia de un archidruida pareca garantizar la seguridad automticamente. Los escuderos se hicieron a un lado y nos dejaron pasar. Proseguirnos en silencio por el sendero que discurra bajo el techo de ramas desnudas. Bajo nuestros pies las hojas cadas de robles y fresnos, hayas y abedules estaban marchitas hasta tal punto que formaban una espesa, oscura y hmeda alfombra de detritos, de donde brotaban extraas setas y donde se afanaban innumerables criaturas rastreras. Me ajuste un poco ms el chal. Te propones algo en este paseo ms que una pregunta era una afirmacin. Y quizs habras preferido ir sola. Pero como ves no es posible. Los tiempos en los que los hijos de Sieteaguas podan vagar libremente y sin miedo por el bosque se han acabado. Muchas cosas han cambiado aqu. Asent. No es que quiera entrometerme, Fainne. Mi sobrino hace bien al impedir los libres movimientos por el bosque. Necesitamos la ms completa reserva hasta despus del verano. Me imagino que lo comprendes. Adems intervine. el bosque mismo no es siempre benvolo, segn me han dicho. Los extranjeros aqu no estn a salvo. Muirrin me ha dicho que el bosque protege a sus habitantes. Permanecimos en silencio por un momento, caminando juntos bajo los rboles. Es verdad confirm Conor poco despus. Pero eso no debera preocuparte. Despus de todo, t eres una de nosotros.
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Contuve mi amarga respuesta. Crees que me tragar esta mentira, como lo ha hecho mi padre? En realidad dije con bastante verdad no estoy habituada a tantos rboles. Me hacen sentir un poco... incmoda. En ese caso qu mejor compaa que un druida? No respond, y continuamos en silencio hasta que llegamos a un claro en medio de un grupo de serbales desnudos, que ofrecan todava aqu y all los arrugados frutos de la anterior estacin. En el centro del espacio haba una enorme piedra plana, cubierta de musgo. En aquel lugar se perciba una inmovilidad que lo volva distinto de todo lo dems. Los nicos sonidos eran el espordico canto de un pjaro en lo alto de las ramas y el goteo de algn arroyuelo hacindose camino hacia el lago. Este lugar es perfecto dijo Conor. A veces vengo aqu para meditar, porque tambin yo aprecio mucho una pausa en el frenes de las ocupaciones. Puedes hacer lo que quieras. No hay ninguna prisa. Se acomod sobre la piedra con las piernas cruzadas, con la tnica blanca que ondeaba a su alrededor, la espalda derecha como la de un nio, y cerr los ojos. Al parecer no poda hacer otra cosa que sentarme, tan lejos de l como me lo permita la amplitud de la piedra y hacer lo mismo. Saba bastante de magia, de trances y de poderes del Ms All como para entender que no se poda simplemente salir en busca de apariciones y pretender que estuvieran a nuestra disposicin segn nuestra voluntad. Antes era preciso calmar y moderar los sentidos; localizarlos en un smbolo preciso, un fragmento conocido de la letana; dar tiempo al tiempo. Incluso as poda suceder que no se obtuviese lo que se esperaba. Estar en el lugar adecuado ayudaba, y era mucho ms fcil si no haba distracciones. Los altos arrecifes de Honeycomb eran perfectos; el rugido del ocano y los gritos de las gaviotas tejan una especie de paz solitaria y sin tiempo. Pero lo mejor de todo era la pequea caverna en la profundidad de las rocas, donde el mar, la tierra y la luz filtrada se encontraban, se tocaban y se matizaban en un delicado equilibrio. Extraaba sus sombras de azul cambiante y el delicado murmullo de las pequeas olas sobre la arena clara. En aquel lugar el corazn hallaba reposo. Pero Kerry estaba lejos, y en el bosque de Sieteaguas no se poda or el canto del mar. Aqu era preciso pensar en la roca; una roca tan imponente y antigua que habra podido ser parte del corazn de la tierra, como si uno estuviera sentado a buen resguardo en el regazo de la mismsima Dana. Me concentrara en la roca, y buscara olvidar los arboles. Respira lentamente; siente el aire en lo profundo del vientre, siente su poder en cada fibra del cuerpo. Dentro y fuera. Una pausa. Dentro y fuera. Lentamente, todava ms lentamente. Estoy aqu. La tierra me abraza. Una vez me sent con la espalda contra los megalitos, y me unifiqu con el eterno sucederse del sol y de la luna. Ahora siento la fuerza de esta roca dentro de m, y su antigua voluntad en cada rincn de mi ser; me palpita en la sangre, me late en el corazn; penetra y se ancla en la mente y en el espritu. Soy de la tierra, la tierra est en m. Pas mucho tiempo, o quiz poco, no lo s. Sin moverme, sin abrir los ojos, sent que all haba algo. Bati las alas y se pos, grande como un bho y un poco deteriorado, sobre la superficie musgosa no lejos de m. Me clav sus extraos ojos redondos, despus parpade. Hubo un cambio sbito; no un relmpago porque no hubo luz. No una explosin, porque no hubo sonido. Slo una especie de sobresalto en el aire, una sacudida en el tejido de las cosas. En el lugar del bho apareci un pequeo ser de rasgos humanos, ms o menos de las dimensiones de Eilis. Pero no era un nio. No habra podido decir si era hombre o mujer, porque estaba envuelto en un
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vaporoso manto de plumas, pardas, grises, negras, leonadas y con estras, y llevaba una capucha de la misma tonalidad, de manera que slo el rostro quedaba descubierto; ojos redondos de bho, nariz aplastada y cejas tupidas, y debajo de un manto un par de minsculo; pies calzados con botas rojo brillante. No tena necesidad de moverme o abrir los ojos. El ojo de la mente vea muy bien. Excelente trasmigracin, hija del fuego dijo la aparicin. Has aprendido de un druida, verdad? De mi padre. Me pareci hablar sin pronunciar ni una sola palabra. Esto lo explica todo. Una gran prdida para tos Grandes Sabios; ha hecho elecciones muy discutibles. Y tambin tu madre. Al menos eso es lo que pareca entonces. Pero todo se resolvi para mejor. Las cosas han cambiado. Sucede, a veces. Quin eres? Eres uno de aquellos que... ests entre los que se definen como el Pueblo Encantado, o Pueblo de las Hadas? La criatura emiti una risita que acab en un ululato de bho. Las lisonjas, no te servirn de nada me hizo notar con cierta malicia. Encantado o malvado, para m es lo mismo. Pregntame, le responder. Te debo un favor. Aquella vez me sorprend mucho. Por qu elegiste salvarme? No formaba parte de ningn plan, no? No poda querer tu libertad slo porque me pareca lo ms justo, un gesto de espontnea bondad?, pregunte un poco ofendida. No eres famosa por esto, verdad? Bondad? T eres alguien que desechara un tesoro, si ste se interpusiera en su camino. Nos parece que a ti no te importa demasiado cuntas vctimas dejas tras de ti. Qu quieres decir con vctimas? Qu es esto, un interrogatorio? No he venido hasta aqu para esto. Sabes usar tu arte con gran habilidad; tienes la tcnica en la punta de los dedos. Pero la usas con poca sabidura. No tienes en cuenta Su precio. "Qu precio? Pero en el fondo de mi mente vea la pequea y ntida imagen de una merluza que se afanaba jadeante sobre la tierra ahogndose, en el aire. Esa imagen nunca se haba marchado completamente. Procuraba simplemente no verla. Y record a Riona que me miraba fijamente, y la extraa vocecilla, que no era una verdadera voz, diciendo: Mejor afrrate a lo que tienes. Me pareci escuchar, muy dbil, la queja de las gaitas de Darragh. Deberas estar atenta, dijo el minsculo personaje en su capa emplumada. Es una amenaza?, lo desafi. Otra risa de bho: Amenaza? Yo? Entonces qu? Que estas tratando de decirme? Te espera un trabajo de mucho compromiso. El ms grande que se pueda imaginar, hija del fuego. No derroches en arte. No lo malgastes por ah. Has estado cerca un par de veces, verdad? Conserva las fuerzas para despus. Tendrs necesidad de todas las que hay, e incluso ms. Reflexion intensamente por un momento. Qu me ests diciendo? No lo entiendo. No era posible que la pequea criatura supiera cules eran mis intenciones. Se trataba sin duda de un truco para hacerme hablar. Me juzgaban verdaderamente ingenua.
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Extrao, verdad? dijo la criatura arrimndose a m sobre la piedra. Era prcticamente imposible adivinar qu haba bajo la extravagante cobertura de plumas. Sus ojos empezaron a cambiar: las negras pupilas se dilataron, el iris amarillo se redujo. Incluso en los planes a largo plazo del Pueblo de las Hadas no siempre las cosas funcionan bien. Aquella muchacha, Liadan, no estaba prevista. Han comprendido demasiado tarde su importancia. Pero no lograron hacerle cambiar de idea; ella continu por su camino, nos abandon, dej el bosque y nunca ms volvi, excepto por uno o dos eventos oficiales. Se ha llevado al nio consigo, y por poco no lo ha arruinado todo. Pero el nio volver. Todos lo hacen. El bosque los llama. Mrate. T has vuelto. Qu hars ahora? Por qu debera decrtelo? No s quin eres. Por qu habra de decrselo a cualquiera? Podra ayudarte, hija del fuego. No necesito ayuda No quiero ser ayudada Por qu insistes en llamarme as? Cuando te enojas vuelan chispas. No significa nada para ti? Significa que he disminuido el control. No volver a pasar. Eres verdaderamente terca Si cambias de idea, hzmelo saber. No suceder Yo trabajo sola, como mi padre. Mmm. Mira lo que le ha ocurrido. Debera haber vuelto aqu, donde haba un lugar para l, en mi opinin. Fue un tonto. No me interesa tu opinin, y no soportar que lo insultes. Es un buen hombre, sabio y digno de honor, y es un experto en lo que hace. Lo ests haciendo de nuevo. Ests chispeando. Eres una hija leal. Pero asegrate de que la lealtad no sea tu ruina. Ser mejor que hagas tus preguntas ahora, si tienes alguna. Est por llover. Sin abrir los ojos poda ver el cielo sobre nosotros, de un azul plido, terso y sin nubes. Muy bien. Pens que sera mejor aprovechar la oportunidad, ya sea tanto si las respuestas fueran no de algn valor. Qu hay sobre las Islas? Por qu son tan importantes para esta familia y para el Pueblo de las Hadas? El hombre-bho bati los parpados. Pregntaselo al druida. Te lo estoy preguntando a ti. Pdele al druida que te cuente la historia. l tiene un gran talento para eso Las Islas son el ltimo Lugar. Lstima que t no tengas el don. Qu don? El de ver el futuro. Dentro de poco todo habr terminado. Para cuando viva una nieta tuya, o su propia nieta. Los rboles. El lago. Lo nico que quedar ser un puado de campos estriles para que pasten algunas ovejas, y un estanque medio desaguado con unas pocas anguilas enfermas jadeando para respirar. Ningn lugar Adnde ir, ni para mi gente, ni para la de ellos, ni para la tuya. Sin las Islas ser el final para todos nosotros. Pensaba que las Islas eran slo rocas en el mar. Si... si como dices todo ser arrasado, cmo podrn ayudar a alguien a sobrevivir? Es seguro que no ofrecern ningn sustento? La pequea criatura solt un enorme suspiro que hizo temblar las plumas que lo cubran. Ya te lo he dicho. Es el ltimo lugar. El druida te lo explicar.

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No quiero preguntrselo a l. l quiere que t se lo preguntes. Est esperando que lo hagas. Lo est esperando desde el mismo momento en que en padre se march hecho una furia de Sieteaguas y los Grandes Sabios perdieron su futuro jefe. Pero t sabes todo esto, verdad? No respond. El ser emplumado se haba acercado desagradablemente al punto lmite. Ninguna otra pregunta? La lluvia se avecina. Quieres saber qu dijo tu ta Liadan cuando supo que la hija de Ciarn haba aparecido en Sieteaguas: Quieres saber qu est haciendo tu padre solo all en Kerry? Quieres or una historia de gaitas y bodas? Basta! Cmo puedes saber t todas estas cosas? Podran ser todas mentiras, inventadas slo para contundirme y angustiarme. Angustia? No pensaba que fueras capaz de semejante sentimiento. Cmo hago para conocer todas estas cosas? Qu clase de pregunta es sa, para una semi-hechicera como t? No te ha enseado tu padre a indagar el futuro? Vacil. Y bien? S, pero no soy muy hbil. La criatura hizo una seal de asentimiento. Tu familia tiene un gran talento en ese campo dijo. Lo que t necesitas es un vidente. Y despus sucedi otra vez: aquel imperceptible cambio de las cosas, un batir de alas, y despus el silencio. Sumergida en mi trance no poda moverme ni abrir los ojos. Durante el tiempo que emple para completar la lenta secuencia de inspiraciones para volver a la mente consciente, despertar el cuerpo y emerger finalmente al tiempo y al lugar presentes, ningn ave era ya visible. Slo el tranquilo claro, y el archidruida que estiraba los brazos sobre la cabeza y se pona en pie con gracia, con la agilidad de un hombre con la mitad de sus aos. El da era lmpido y el sol todava brillaba, reflejndose sobre el agua del lago al pie de las colinas, en medio de los sauces. Ests lista? me pregunt Conor serenamente. Asent y cogimos el camino a casa. No nos llevara mucho tiempo. Nos habamos alejado slo cuanto era necesario para lograr un poco de paz y soledad. Estaba distrada, mi mente repasaba la extraa conversacin y trataba de entender cuanto haba en ella de real y cunto era en cambio el producto de una meditacin eficaz combinada con mi natural inquietud. Poco despus empec a notar que si bien estaba segura de que habamos simplemente retomado nuestro trayecto por el sendero acostumbrado, ahora estbamos recorriendo otro tipo de terreno, por el cual era seguro que antes no habamos pasado; una especie de pendiente escarpada cubierta de peascos. Muy cerca se perciba el borbotear de un arroyo. Comenz a llover con grandes gotas que caan al suelo con fuerza, despus se alz repentinamente un viento estremecedor, que plegaba a la lluvia con duras rfagas. Habra jurado que todava brillaba el sol. Me cubr la cabeza con el chal en un intil intento de permanecer seca. Aqu adentro, Fainne me grit Conor a travs del aguacero y, aferrndome por la mano, me arrastr hacia un lado, fuera del estrecho sendero y bajo el abrigo de unas rocas. Era una larga zanja en descenso que se hunda a travs de una abertura en una verdadera caverna, con una amplia plataforma que sobresala del suelo de piedra y un pequeo agujero redondo en el techo que dejaba pasar la luz. Se escuchaba el borboteo del agua en algn lugar cercano. El arroyo dijo Conor con el tono de quien afirma lo obvio. Uno de los siete. La lluvia
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enseguida lo engorda, Ests empapada? Podramos encender un pequeo fuego. Con que? pregunt irritada, examinando con la mirada el interior hmedo y desnudo de ese espacio subterrneo. Fuera, pareca que arrojaran la lluvia con cubos. Haba algo, en los druidas y en la lluvia, que me inquietaba. Podramos improvisar dijo l con una pequea sonrisa Entre los dos deberamos lograr hacer algo. Quiz. Mi tono era todo menos conciliador. No me gustaba que me gastasen bromas. No me gustaba tener fro, estar empapada y estar atrapada en una pequea caverna con un archidruida, ms all de los lazos sanguneos. Pero no hay necesidad. Debera pasar rpidamente. El da pareca ms bien despejado. Es cierto, no? coment Conor. De todos modos, no querra que cogieras fro. Se quit el manto que llevaba sobre su larga figura y me lo puso alrededor de los hombros. Era suave y clido, y sin la ms mnima gota de agua. As est mejor. Ya no pude retener mi lengua por ms tiempo. Si ests buscando irritarme deliberadamente dispar. ests consiguindolo. Sonri. Y si t ests evitando, deliberadamente, salir de este embrollo porque no quieres que yo vea lo que sabes hacer, entonces nos ests haciendo perder el tiempo, a m y a ti misma. Lo mir seriamente. Qu quieres decir? No podas servirte de un hechizo de transporte y ponerte a salvo junto a la chimenea, en la fortaleza, segura tras las puercas cerradas? La verdad es que no le dije fastidiada. Mi padre me dijo que no estaba lista an para aprenderlo. Conor asinti. Muy sabio de su parte. Te sera muy fcil, si sabes cmo hacerlo, refugiarte en casa cada vez que las cosas se vuelven demasiado difciles de afrontar. Bien, puede que no conozcas ese hechizo. Pero hay otros. Quieres decir que podra transformarte en una rana, dado que parece gustarte tanto la humedad. Bueno, s. Podras intentarlo. Pero yo soy mucho ms viejo que t, y si bien habitualmente no uso trucos de mago, eso no significa que no los conozca. Creo que te sera un poco difcil. Debers ser excepcionalmente rpida. Pos la mirada sobre la plataforma de piedra en la que estbamos sentados. El rumor del temporal nos envolva: descenda desde la abertura circular sobre nosotros y retumbaba fuera del estrecho pasaje a travs del cual habamos entrado. Bajo nosotros, por el suelo de la caverna, el agua corra sobre la piedra y se recoga en el centro. Los muros goteaban. Yo quera que l se quedara dijo Conor con voz suave. A pesar del fragor lo o claramente. Le ped que se quedara, pero no quiso. Era muy joven, y estaba muy herido. No debera habernos dejado. Nunca ha habido otro con su talento; con tantas capacidades y una inteligencia tan aguda. Me ha costado perdonrmelo a m mismo. Forma parte del pacto, parte del acuerdo de custodia, que cada generacin deba dar un hijo o una hija a los Grandes Sabios.
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Seguramente habr habido oros coment, maravillndome de cmo poda mentir tan descaradamente y sonar convincente, l deba conocer las prohibiciones impuestas a nuestra raza. Deba comprender lo que Ciarn era, y cmo eso lo ataba. Y sin embargo, hablaba como un padre que hubiese perdido a su amado hijo. Estn mis primos: las hijas de Sean, los hijos de la ta Liadan. Seguramente uno de ellos... No es fcil encontrar al verdaderamente apto. No es una vocacin que t elijas voluntariamente. Es ella la que te escoge. Una vez pens que Liadan haba elegido ese camino, ella o su hijo. Pero Liadan ha roto el modelo. Y en cuanto a Johnny, habra podido ser lo que quisiese. Pero ella se lo ha llevado. Johnny es un guerrero, un jefe de hombres que combaten, por ms joven que sea. Liadan ha escogido el propio camino. Tanto los extraos habitantes de Inis Eala como la buena gente de la tierra de su marido en Britania la ven como el corazn de su comunidad. Y es una hbil curandera. Muirrin aqu en Sieteaguas cumple el mismo papel. Pero ninguno de los dos es un druida. Yo callaba, mirando cmo el charco sobre el suelo se haca cada vez ms profundo y se desbordaba, una amplia baera de agua que corra hacia las esquinas de la caverna. No tena ningn deseo de dar a entender que estaba asustada. Sabas dijo Conor siguiendo con la conversacin que yo mismo tena casi veinte aos cuando alcanc los templos arbreos? Haba estudiado, por supuesto, ya me haba dedicado a las antiguas tradiciones y a la disciplina. Pero dej el mundo muy tarde. A la misma edad Ciarn ya estaba completando su aprendizaje. Estara muy contento si pudiese creer que todo esto no se ha desperdiciado. Parece que el agua est avanzando. Asent. Quines fueron los primeros habitantes de la tierra de Erin? pregunt en voz baja. Los Antiguos Sabios. Los Fomhire. El pueblo de las profundidades del ocano, de los pozos y del fondo de los lagos. El pueblo del mar y de las oscuras cuevas de la tierra. Y despus de ellos? Los Fir Bolg. Los hombres-bolsa. Podras continuar? Hasta donde t quieras. Podra ser una buena manera de morir: recitar las antiguas tradiciones ahogndose lentamente. l mir el suelo de la caverna. El agua estaba goteando no slo por las paredes, sino ahora tambin desde la entrada baja, en una especie de churro. Resultaba imposible salir por ah. El nivel estaba trepando hasta nuestro saliente. El fragor del exterior continuaba sin cambios. Parece que se vuelve cada vez ms profundo observ nor. Apret los dientes e intent aparentar que no me importaba. Hurgu en mi cerebro buscando un hechizo que se adaptase, pero no me vino a la mente nada. Mi padre era quien haca cambiar las condiciones meteorolgicas. Tienes miedo? pregunt Conor, movindose hacia atrs del saliente. El agua salpicaba muy cerca de nuestros pies. No te haba llevado a Kerry, donde las olas son altas como los robles? Me pareci or decir eso a Maeve. Pues s, en teora estoy acostumbrada a ver agua alrededor mo, a sentir el olor y su rumor, pero esto no quiere decir que desee estar dentro dije bruscamente.
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No, claro. Dira que tu elemento es el fuego coment el druida con calma. Estoy empezando a tener los pies mojados. Intentamos escaparnos? Se levant y mir fijamente el pequeo agujero en el techo de la caverna sobre nosotros. Quizs hubiese sido posible salir con mucha dificultad. Uno de nosotros debera trepar primero. Tena el agua en las canillas y segua subiendo. Qu piensas? pregunt Conor, y en aquel momento un estrpito de agua irrumpi desde el agujero sobre su cabeza, una violenta cascada que continuaba implacablemente, y que haca imposible escuchar muy difcil ver. El nivel del agua subi de modo alarmante hasta llegarme a la cintura. Sent que mi vestido me arrastraba hacia abajo. Tena el corazn que me martilleaba, y si hubiese podido transformarme en un pez o en una rana para salvarme, el terror puro que senta me lo habra impedido. Conor estaba gritndome en el odo. Vamos! Yo te ayudo! Respira profundamente y salta! Qu? Saltar hasta arriba, atravesar aquella masa lquida molleante, sumergirme en ese flujo, con el agua en los ojos y en la cejas, sin saber qu haba al otro lado? De slo pensarlo me paralizaba. Rpido! grit Conor, aferrndome el brazo mientras uno de mis pies resbalaba en el borde hacia el agua, y poco a poco desapareca bajo la superficie. Rpido, mientras podamos ver dnde estamos! Yo... yo... Eres hija de Ciarn, s o no? y me abraz la cintura y me llev hasta el crculo de luz a travs del cual el agua caa sin disminuir su intensidad. Respir sin olvidarme de llenar el trax lentamente desde la base hasta el extremo superior, y luego me estir y me empuj hacia arriba con toda la fuerza que tena, contra el mpetu del agua que caa. Me aferr a las resbaladizas rocas buscando una raz, una rama o lo que hubiese podido darme apoyo, contuve la respiracin hasta que pareci que el pecho iba a reventarme; maldije la tradicin de los vestidos largos, me descalc las botas, encontr un pequeo saliente en la roca... y finalmente encontr aire. Me aferr a las races de un sauce, jadeando y tosiendo, y trep hacia afuera entre las rocas, sobre las que el agua corra imparable, formando un canal en la estrecha altura de la caverna. Conor grit, inclinndome a mirar en la oscuridad bajo el torrente. Conor! No hubo respuesta. Mir frenticamente a mi alrededor, pensando cuan til habra sido una cuerda o una pequea escalera, o hasta una pequea linterna, si hubiese podido encenderla. Fuego. Al menos as l habra podido ver la salida. Chasque los dedos murmurando algunas palabras. Hubo un chasquido y una burbuja, una nubecita de vapor. Oh, vamos! implor y prob nuevamente. Apareci una esfera de llamas, que qued suspendida en el aire sobre el agujero de la roca. Apresrate. Fainne me dije, preocupada. El hombre es lo suficientemente viejo como para ser tu abuelo, y te ha salvado. Mir alrededor otra vez, y apenas tuve tiempo de agarrar una rama fuerte de fresno que el agua se estaba llevando. Me aferr a las races del rbol con una mano, con el agua que me diluviaba alrededor, y con la otra me estir con la rama extendida delante de m. La caverna ya deba de estar casi llena. Durante cunto tiempo un hombre puede contener la respiracin? Mov el bastn por todos lados, intentando no perderlo agarrndolo fuertemente con mis dedos contra la corriente que lo engulla. Jams haba cado tanta lluvia. Maldito bosque. Las palabras se arremolinaban en mi cabeza, Nos parece que no te importan nada las vctimas que
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dejas tras de ti. Al diablo el Pueblo de las Hadas y sus amigos con cara de bho. Qu saban ellos? Segu agitando el bastn, buscando algo, cualquier cosa. Dnde estaba? El agua corra por mi rostro, lavndolo. Era esto lo que se senta cuando se lloraba? De repente sent que tiraban de la rama. Me solt de las races del rbol y agarr el bastn con las dos manos, ancorndome con los pies, para no ser arrastrada por la pendiente. Sobre mi cabeza la esfera de fuego continuaba brillando, iluminando el camino que seguir. Tir con todas mis fuerzas, sintiendo la tensin recorrer m espalda. Fuerza, fuerza, viejo. No ests lejos. No lo ests. Una mano plida y sutil apareci, aferr el bastn, luego la otra emergi del agua y se agarr a las races rangosas que estaban a mi lado. Me inclin y le aferr el brazo, y tir de nuevo con todas mis fuerzas. Una salpicadura, y su cabeza emergi del agua, las sutiles trenzas pegadas a las mejillas, la boca abierta y jadeante como la de un pez. De algn modo logr ser digno. Que Manannan me salve! dijo escupiendo. Es sta una experiencia que ser feliz de no repetir. Dame de nuevo la mano. Fainne. Ya no soy tan gil como era ah, ya est. Por todos los dioses protectores... Y perd tambin mi bastn. Vamos! lo exhort, levantndome con alguna dificultad del terreno traicionero. Deja que te ayude. Ser mejor que nos alejemos de estas rocas y alcancemos la tierra seca, si logramos encontrar un pedazo. Muy sabio, Fainne acept, atrapado por un violento acceso de tos mientras miraba la esfera de luz que penda sobre el agujero en el terreno. El agua todava se derramaba en su interior. Lejos, en la base de la colina, se oa el rumor a borbotones del arroyo que encontraba la salida. Murmur una palabra y la llama se apag. Vamos repet, y nos encaminamos con paso inseguro, con los brazos entrelazados para sostenernos, sobre las rocas y a lo largo de lo que quedaba del sendero trazado al costado de la colina, que ahora se desmoronaba a pedacitos, hasta que llegamos a un bosquecito de pinos, bajo los que haba un espacio tapizado de conferas, cubierto de manera tupida y misteriosamente seco. Nos sentamos lado a lado, con la respiracin agitada. Volver dije al cabo de un momento. Quin? El bastn. No te preocupes. Vuelven siempre. As deca mi padre. De veras? Nunca lo haba perdido hasta ahora. Son historias que se dicen. Quiz son verdaderas, aunque puede ser que no. Por qu lo hiciste? Por qu hiciste eso? Me han dicho siempre que no use el arte de modo imprudente y ahora t... has llegado casi a suicidarte. T eres un archidruida. Por qu? Por qu he hecho qu cosa, Fainne? Esto. La lluvia y... y todo. A tu edad, deberas saber que no se hace. Por qu das por descontado que ha sido obra ma? Lo mir de reojo, quitndome el chal de la espalda estrujndolo. El color no se haba desteido; se vean los preciosos dibujos que representaban todo lo que es bello, justo y agradable. Mi padre deca a menudo que t eras bueno con el tiempo. U... uh. Ahora que haba retomado el aliento. Conor volva a ser el mismo: como si nada
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hubiese pasado. Tambin l era bueno con el tiempo dije con cautela. Una vez, en la baha, dirigi al viento y a las olas. La gente lo consideraba un hroe. Estoy seguro de que eso es verdad dijo Conor, calmado. Un hroe comete errores, y se hace ms fuerte. Pero sera la ltima persona en reconocerlo. Escucha. La lluvia est cesando. Volvemos a casa? Nos pusimos de nuevo en camino. Los pies me chapoteaban en las botas, y el vestido pesaba como el plomo. Haba perdido la manta de Conor en alguna parte en el agua, y slo tena el chal mojado para protegerme del fro. La lluvia se redujo a pocas gotas, y luego par del todo, y tambin el viento. En la orilla donde el sendero sala desde los rboles, un largo y robusto trozo de abedul, descolorido por el agua, la superficie plida entallada con innumerables smbolos pequeos. Tenas razn dijo Conor inclinndose a recogerlo. Me pareci que el mismo bastn ascendiese para colocarse en su mano, como si hubiese vuelto a casa. Lo raro fue que mientras recorramos el ltimo tramo del camino entre el bosque y el campo abierto, sent que m ropa se secaba, el cabello ya no estaba pesado y mojado, y las botas eran de nuevo cmodas y protegan del agua. En cuanto a Conor, se habra podido pensar que se haba alejado slo para dar un breve paseo primaveral. Estaba reflexionando con gran atencin. Relacionaba todo lo que haba pasado, intentando ver ms all de lo real e inmediato o de recoger lo que era menos obvio, como mi padre me haba enseado a hacer siempre. La oscuridad de la caverna bajo tierra. La subida a travs del agua, la urgencia de salir a travs de una estrecha abertura hacia la luz y el aire. El fuego. Mi parte dentro de lo acontecido. La mano extendida en amistad, la unin de sangre. La extraa sensacin de paz interior que senta, contra toda lgica. Me par brujamente. Qu pasa, Fainne? pregunt Conor con voz baja, sin mirarme. No saba cmo formular la pregunta. No creo que puedas hacerlo dije al cabo de un rato, mirndolo con el ceo fruncido. Celebrar una especie de... iniciacin, segn creo.... sin el consentimiento del otro. No creo que funcione, a menos que tu aprendiz haya tenido una preparacin adecuada y no muestre su propia voluntad. Y adems... me detuve. No era mi tarea recordarle que los vstagos de una estirpe de brujos no podran jams convertirse en druidas. Ya deba saberlo. Adems qu, Fainne? sonrea. Slo Dana saba lo que estaba pensando ese hombre ladino. Nada rasp las bolas en el suelo, sintiendo que mi rabia creca. Solo que... deberas saber que todo esto es intil conmigo. Sabes bien quin es mi padre. Yo no puedo ser.... no puedo ser parte de esto. El bosque, la familia... la hermandad. Deberas entenderlo. Conor volvi a caminar, regular y tranquilo con sus viejas sandalias de cuero. No lo haba programado dijo. Ciertamente no espero que t me creas, sin embargo es la verdad. Quiz, como t dices, realmente era una prueba; si es as, la has superado, creo. Una prueba organizada por otros, no por m. Podra necesitarse mucho tiempo antes de que su significado nos sea claro. Podras utilizar lo que sucedi como punto de partida para meditar y sacar conclusiones, Fainne. De una experiencia como esta siempre hay algo por aprender. Qu? dije bruscamente. No era justo; pareca exactamente mi padre. Que un archidruida
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puede ahogarse con la misma facilidad que un hombre, quiz. Lo sabes bien sin preguntrmelo. Slo t puedes llegar a descubrir qu leccin sacars de todo esto para ti misma. Quiz la pregunta se refiere a quin eres o qu eres. Se puede pasar la vida entera en el intento de responder a estas preguntas. Ciertamente, tienes razn. Llevaba consigo todos los smbolos del ingreso de un druida a la confraternidad; es as como damos a nuestra gente esta especie de renacimiento, este resurgir a la luz, desde el cuerpo de nuestra madre tierra. Pregntate a ti misma por qu te ha sido otorgada esta experiencia. Seguramente por error. Quizs ellos quienes hayan sido me han confundido con otro. Conor sonri. Lo dudo mucho. Eres la hija de tu padre. Quisiera pedirte algo, Fainne. Un favor. Quisiera que me ayudases. Habamos llegado al sendero junto a la aldea. Si tiene algo que ver con el agua, la respuesta es no. Sonri de nuevo. Quisiera que me ayudases en las celebraciones de Samhain. Me imagino que te han enseado el ritual. S, pero... intenta entender, mi padre y yo no somos druidas. La que ha sucedido hoy no cambia nada. Conor me mir con aire grave. Dudas de ti misma y lo puedes hacer perfectamente. Esto y mucho ms, as lo creo. Yo... no se balbuce, encontr muy fcil transmitir mi confusin, porque de repente senta la necesidad de contar todo a aquel viejo tan calmo; contarle el motivo por el que estaba all, lo que haba hecho mi abuela, y los temores que senta por mi padre. T tambin lo amabas. Aydame. Pero no logre decir nada. Piensa, Fainne. Durante tu estada debers elegir. Elecciones que te llevarn lejos, que quizs irn mucho ms all de lo que imaginas. Si t supieras lo que imagino, temblaras de terror. Lo pensar respond. Conor asinti con la cabeza y volvimos a caminar en silencio hacia la fortaleza. Cuando estuve en mi habitacin, me quit el chal, que ya estaba casi seco, y lo puse de nuevo en el bal. Dud un poco antes de sacar a Riona y colocarla de nuevo en el borde de la ventana. Luego atic el fuego hasta obtener un abundante y luminoso resplandor de calor, y me sent al lado de la chimenea. Haba sido un da extrao. En cierto sentido haba logrado lo que me haba propuesto. Haba afrontado el bosque y haba superado la prueba. Haba escuchado la voz del Ms All, quiz no la que esperaba, pero de todas maneras, una voz. Sin embargo, no haba extrado ningn aprendizaje. El mensaje que el pequeo hombre-bho me haba dado no era propiamente un mensaje. Las palabras no tenan sentido. No haba hecho las preguntas que quera hacerle a Conor. Sin embargo, dentro de m, senta calor, como si finalmente hubiese ganado algo. No tena sentido. Caramba con todos los druidas de Erin! No hacen ms que confundirte. As como los bhos que hablan, la ropa que se seca en un momento y las muecas que te siguen con la mirada y que te hablan dentro de la cabeza. Di un gran bostezo, luego otro, me acurruqu all delante del fuego y me dorm.
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En silencio, discretamente, como una sombra que se mueve bajo el sol invernal, los druidas llegaron a Sieteaguas. No eran muchos: un viejo con la barba gris, algunos mucho ms jvenes, hombres y mujeres con el cabello trenzado y el rostro calmo y plido. Inescrutables, como su jefe. Se fueron acomodando en un edificio al lado de los establos, porque preferan no estar dentro de los muros de piedra de la fortaleza y ms cerca del bosque. Permanecieron a la espera. Samhain es la ms oscura y misteriosa de las celebraciones. En Kerry, mi padre y yo celebrbamos el ritual solos, y por ser quines ramos, su desarrollo se modificaba ligeramente. No como podra pensar la gente. Puede que seamos brujos, pero no somos adoradores del diablo. No somos adivinos, ni practicantes de magia negra. Reconocemos las antiguas divinidades. Rendimos honor a los elementos, el fuego, el aire, el agua y la tierra. No podemos acercarnos al quinto elemento, que es la pura esencia del espritu. Veneramos el transcurrir del ao y sus repeticiones. Pero usamos las habilidades que poseemos para nuestros fines; no seguimos los esquemas de los druidas. Sin embargo, lo que hacemos es, en muchos aspectos, parecido. Entenda la ceremonia, y el rol que deba cumplir. Conor haba mostrado una gran capacidad de intuicin, estaba obligada a admitirlo. Haba conocido bastante bien a mi padre como para saber que haba aprendido la antigua tradicin y comprenda el significado de ella. Tena razn: si se consideraba mi educacin, estaba absolutamente preparada para convertirme en druida. Adems qu otras perspectiva tena? Era muy improbable que consiguiese atrapar un marido rico o influyente, se revelase o no la verdad de mi origen: aunque fuese la hija bastarda de una unin prohibida, o peor an, un ser sin races, de padre desconocido. Quiz se poda inventar la historia de que era hija de un druida, pero quin podra estar seguro? Podra haber sido engendrada por un leproso, un ladronzuelo, o de cualquier criatura del Ms All, quizs un elfo. Qu cacique, orgulloso de su propia lnea sangunea, se habra dignado dirigir su mirada haca mi? Aquella noche, fue particularmente difcil recordar por qu estaba en Sieteaguas. Como ya dije, Samhain se celebra en secreto. Aquel ao, los druidas haban llegado a la luz del da porque todos saban que sera la ltima vez, antes de la batalla final. La celebracin sealaba el inicio de un nuevo ao, el ao en el que los britanos seran barridos de las Islas y, con ello, la rendicin de cuentas. Quiz, hizo notar Conor, el prximo Samhain podra ser celebrado, como se haca en el pasado, a la sombra de los serbales sagrados que coronaban la Aguja, en el lejano mar del este. Si pudiera ser testigo de todo eso dijo. podra dejar esta vida como un hombre feliz o Aquellas palabras hicieron que un estremecimiento recorriera mi espalda, pero no dije nada. El rito sera celebrado en el corazn del bosque, donde los druida llevaban su solitaria existencia, espiados por los otros habitantes de extraas voces y apariciones fugaces. En los templos arbreos haba quedado un cierto nmero de cofrades de Conor para llevar a cabo la tarea. Aquellos que haban venido a Sieteaguas celebraran una ceremonia a la que seran invitados los miembros ms ancianos de la familia, luego serian presentados a todos y saludaran a los integrantes de toda la comunidad, compartiendo con ellos el banquete ritual de Samhain. De este modo, todos participaran. Sin embargo, solo un estrecho crculo de personas poda ser testigo de las frmulas sagradas y del modo en que eran pronunciadas; por lo tanto, yo tena pocas posibilidades de orlas por completo. Las nias pequeas eran excluidas. Conociendo su total incapacidad para estarse quietas unos pocos minutos, pens que era una sabia decisin. Samhain es un momento grvido de peligro. Durante los tres das que marcan el pasaje del ao y su descenso en la oscuridad, se derriban las barreras, y los confines entre los mundos se vuelven menos definidos. No es extrao asistir a las manifestaciones del Ms All, porque en aquel momento de confusin las sombras de sus habitantes se aproximan sigilosamente. Las cosas
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adoptan un aspecto distinto. A la luz del fogn de Samhain sucede que mirando al propio vecino se vea, de improviso, el rostro de un amigo hace tiempo muerto. Despertarse por la maana y describir que han sucedido cosas extraas: un rebao vagando, a pesar de haber sido cercado, extraas luces y estrofas de msica antigua de fondo en plena noche. Si se quiere indagar el futuro, ste es el mejor momento para probar: con certeza se lograr ver algo. Aunque luego se podra llegar a desear no haberlo hecho. En el curso del ritual, haba una parte confiada al druida ms joven, y aquella tarea me fue asignada. No fue difcil pronunciar las palabras con intensidad y pasin. La misma voz de Conor tena un poder solemne que pareca llegar directo al espritu. Yo haba consentido en ayudarlo. Haba considerado que si deba obedecer la voluntad de mi abuela deba ganarme la confianza de este hombre, deba encontrar un lugar en su comunidad. Me dije que estaba simplemente recitando una parte; que esto significaba poco para m. A medida que la ceremonia avanzaba, en la habitacin iluminada por las candelas preparadas para ese fin, se hizo imposible ignorar la presencia entre nosotros de entidades invisibles, en algunas esquinas a la sombra, o en las llamas del fuego ritual. Una parte del ritual consiste en la solemne repeticin de nombres: los nombres de quienes han dejado esta vida y de cuyos espritus nos separa slo un suspiro. De algn modo, todo esto me toc ms profundamente de cuanto hubiese sucedido hasta ahora, y por un momento olvid, a mi pesar, que no perteneca verdaderamente a aquel lugar, y que nunca lo hara. Olvid a la abuela. Permanecimos all, de pie como una familia, los vivos con las manos entrelazadas formando un crculo, y los otros, mezclados entre nosotros. Eran muchos, al menos los que estaban presentes. Se aproximaban sigilosamente, los miembros de Sieteaguas que se haban ido, a tejer y reforzar el tejido de esta familia. Me dirijo a vosotros, hermanos mos invoc Conor con voz, tranquila. Diarmid, valiente y testarudo. Cormack, mellizo y amigo, leal y sincero. Liam, en un tiempo, seor de todo esto. Has dejado tu herencia al hombre justo en el que se ha convertido tu sobrino, semejante a ti. Sorcha, hija del bosque intervino Sean. Inigualable curador, espritu grande. Iubdan, hombre de la tierra, sabio y resuelto. Mi mano est en la tuya, vosotros guiis mis pasos. Eilis, madre fue el turno de Aisling. Al darme a luz, diste vida. No te he conocido, pero te quiero y te rindo honor. Luego todos me miraron, y las palabras me vinieron espontneamente. Niamh susurre. Has danzado en Imbolc, y refulgs de luz. Eres mi madre y una hija de Sieteaguas. Ests aqu, cerca de nosotros, as como lo estn quienes se han ido. Y as, los hijos de esta comunidad, mis hermanos que han vivido tan poco tiempo en este mundo agreg Muirrin, tomando la mano de su madre. Los pequeos Liam y Seamus; preciosos como las estrellas del cielo; dulces, como las gotas de roco sobre los espinos, vivs como llamas luminosas en nuestra mente y en nuestros corazones. A travs de las sombras sentimos vuestra presencia a nuestro lado prosigui Conor alzando las manos, porque esta noche entre nosotros no existen las barreras. Compartid nuestro banquete; sed bienvenidos, y caminad entre nosotros. Continu con el ritual. Uno por uno, la sal, el pan, el vino y la miel, dieron distribuidos a los presentes, y las porciones destinadas a los espritus se lanzaron a las llamas. Me mov a lo largo del crculo, cumpliendo mi tarea, como hacan los druidas. Me di cuenta de las terribles prdidas que esta familia haba sufrido, eran mis mismas perdidas, y viceversa. Comprend que los muertos estaban todava all, entre nosotros. Su herencia perviva en las acciones y en las elecciones de
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quienes vivamos. Lograba mirar mi madre a travs del velo que separaba este mundo del otro, y sonrer, por aquello que vea? Qu camino habra querido para m? El crculo se disolvi, y el ritual estuvo completo. Venid nos invit Conor. La buena gente de la comunidad espera nuestra compaa, comamos juntos, y preparmonos para el tiempo de las sombras. Nos dirigimos hacia el gran saln, donde se encontraba la gente de la casa y de la aldea. Era una gran reunin. A los habitantes de Sieteaguas se les haban agregado muchos guerreros, y muchos otros que tenan un rol en la preparacin de la guerra. Herreros, armeros, domadores de caballos, y quienes se ocupaban de gestionar el reabastecimiento y organizaban los reagrupamientos veloces y silenciosos de una gran cantidad de hombres. Estaba tambin la vieja, la ta de Dan Walker. La vi que me miraba con sus ojos oscuros y penetrantes. Se prepararon los bancos, y algunos se dejaron vacos para aquellos visitantes del Ms All que hubiesen querido alcanzarnos. Las puertas estaban completamente abiertas porque esta noche, ninguna llegada habra sido impedida, ningn paso refutado. Los hogares estaban fros. Afuera, en el amplio espacio entre la fortaleza y la escudera, arda un gran fogn, cuyas chispas danzaban en el aire. Haba luna llena, y las nubes ligeras se movan en la incandescencia que irradiaba. Morrigan nos observa detrs de su velo dijo Conor Ven conmigo, Fainne. Aticemos los hogares y dirijamos nuestros pasos hacia el ao nuevo. Haba encendido el fogn mucho antes, usando sus manos y un conjuro. Otros lo haban alimentado con medios ms prosaicos, agregando regularmente ramitas de fresno bien secas. Ahora Conor tom una antorcha apagada y la mantuvo cerca de las llamas, hasta que prendi y brill de luz dorada en la noche. Este es el fuego del nuevo ao su voz era ntida y potente, y sus ojos llenos de serena esperanza. ste es el ao de la rendicin de cuentas. Nosotros medimos los das de la oscuridad, y hacemos el inventario. Nos preparamos para los tiempos luminosos y alegres, y para el da de la victoria. Prometo a los pueblos del bosque de los dos lados del velo que antes del prximo Samhain las Islas sern reconquistadas. El hijo de la profeca nos guiar, y llevaremos a cabo la tarea sagrada que nos ha sido confiada. Lo prometo. Luego puso la antorcha en mis manos. Sabes qu debes hacer? me pregunt en voz baja. Asent. Senta una sensacin muy extraa, como si en alguna medida ya lo hubiese hecho, como s una escena del pasado se estuviese repitiendo, pero con una sutil diferencia. Mis pies se movieron solos. Entr con la antorcha ardiente en el gran saln, y delante de toda la gente reunida me adelant y roc los troncos ya preparados en el enorme hogar. Se encendieron e irradiaron una luz brillante. Luego atraves la casa, teniendo cuidado de los tapices, y encend cada uno de los hogares, hasta la pequea chimenea de mi cuarto. Me pareci ver con el rabillo del ojo una leve sonrisa en la embellecida boca de Riona, pero cuando me gir, ella estaba mirando por la ventana con el aire solemne de siempre. Cumplido mi deber, regres al saln. Aquella noche, inusualmente, no tena miedo de la muchedumbre reunida, de las charlas y de la vivacidad. Haba vino y pan de harina de avena, carne fra y un poco del delicado queso hecho con leche de oveja. Poco, porque desde ahora hasta la primavera no habra leche fresca, y la mayor parte de manteca y queso era almacenada en las grutas. Las ltimas cabezas de ganado en excedencia haban sido sacrificadas, los ltimos granos
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recogidos. Los animales de raza, los mejores del rebao y la manada, eran encerrados en los graneros o en los recintos de alrededor de la aldea. El escaso grano que an estaba en los campos se dejara all para los espritus Era el tiempo en el que se cambiaba la luz del sol por el calor de los hogares; los trabajos de la granja, del bosque y de los campos de guerra por el pequeo ncleo de la casa y de la familia, para programar lo que viniese. No fue exactamente una celebracin. La gente hablaba tranquilamente, reunida en pequeos grupos. Hasta las nias estaban ms tranquilas que de costumbre. La hora de ir a la cama ya haba pasado haca rato, y Eilis estaba sentada en las rodillas de ta Aisling con el pulgar en la boca, como un beb. Maeve, que me haba seguido durante mi recorrido por la casa paso a paso con los ojos desorbitados de admiracin, se sent cerca del hogar, relajndose medio dormida sobre su gran perro. Sibeal estaba al lado de la vieja, Janis, quien probablemente le estaba contando una historia. Las jvenes se afanaban dando vueltas, asegurndose de que los clices contuviesen bebida y los platos estuviesen permanentemente llenos. Te has portado muy bien esta noche, Fainne era Muirrin, que se me acerc con una jarra de vino a llenarme la copa. Casi como si hubieras sido llamada para ello, dira. Es un gran honor ayudar en la Ceremonia. Y es un honor mayor an encender los fuegos. Nunca haba visto a Conor confiar una tarea similar a nadie que no fuese un druida. En serio? pregunt sorbiendo un poco de vino. Te estima mucho, Fainne. No debes tomar esto a la ligera. De todos ellos, de todos los hermanos-cisne, Conor es el nico que ha permanecido aqu en el bosque. l mantiene vivo el recuerdo de los viejos tiempos. Nos impide olvidar quines somos y que debemos hacer. Y l ve que t tienes una parte en todo esto, no me cabe la menor duda. Puede ser coment. Muirrin, me has dicho que tus padres han tenido hijas y que la ta Liadan ha tenido hijos. Pero... Hizo una media sonrisa. Eran gemelos, Entre Maeve y Sibeal. Vivieron menos de un da. Yo tena alrededor de siete aos cuando nacieron. Los tuve en brazos, por poco tiempo. Qu manitas ms pequeas tenan! Lo siento. No tendra que haber hablado. Has dicho que tu padre estaba contento de que fuese Johnny quien heredase Pero no saba que haba tenido varones y que los haba perdido. El dolor fue terrible. Mi padre tuvo que lidiar con l. Es muy fuerte. Quiere a Johnny y lo respeta. Para mi madre es diferente. Tuvo un momento de duda. No se alegra de que el heredero sea un sobrino? pregunt. No lo admitira jams. Es una buena mujer, dedicada a mi padre y a las interminables tareas domsticas. No lo dira jams abiertamente, pero est convencida de haber fallado, de no haberle dado un varoncito. Es una especie de contencin, slo as podra llamarlo. Quiere a Johnny, nadie puede no hacerlo. Ser el jefe ideal para Sieteaguas. Pero, de todas maneras, provoca dudas. Dudas? le pregunt mientras nos sentbamos cerca una de la otra en un banco situado en una esquina. Por qu debera dudar si todos dicen que Johnny es una criatura perfecta? Ella sonri. Es perfecto verdaderamente. Estoy segura de que estars de acuerdo cuando lo conozcas. Los sentimientos de mi madre tienen que ver fundamentalmente con su origen. Es un primo, ciertamente, pero...
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Qu puede objetar ta Aisling sobre el padre de Johnny? Objetar no. No usara una palabra tan fuerte. Mi madre respeta la decisin de mi padre. Es slo que... entre mi to Eamonn y el Capitn existen sentimientos virulentos. Nunca han dicho de qu se trata, o de qu se trat Creo que mi madre piensa que su hermano no aprobara jams a Johnny como futuro jefe de estas tierras. Esto la hace sentir intranquila respecto al futuro. El Capitn no ha estado aqu desde que l y la ta Liadan se fueron. Cuando tiene que ver a pap se encuentran fuera, cada vez en un lugar diferente. Yo lo he visto slo una vez. Y to Eamonn hace de todo por alejarse cuando Liadan est aqu. Es como si lograsen mantener buenas relaciones slo si no se encuentran cara a cara. Qu raro! Desde cundo dura todo esto? Desde que Johnny era pequeo. Ya hace casi dieciocho aos. Entiendo dije, aunque en realidad no entenda nada en absoluto. Haba muchos secretos aqu; sin duda, secretos muy extraos. Lo siento, Muirrin, por tus hermanitos. Era lo que senta realmente. Haba visto la mirada dolorida en la cara pequea y pecosa de la ta Aisling cuando se pronunciaba su nombre. Gracias, Fainne. Eres tan buena! Estoy contenta de que hayas venido aqu. Mis hermanas son deliciosas, pero es maravilloso tener una amiga con quien poder hablar. Antes o despus mi madre aceptar los proyectos de mi padre para Sieteaguas. Primero es necesario ganar la batalla. Luego trabajaremos por el futuro. Su rostro se iluminaba de esperanza y resolucin. Debes disculparme dije. De improviso me siento muy cansada. Crees que el to Sean se irritara si me fuera a acostar? Oh!, Fainne, pobre! Me olvidaba que has trabajado mucho ayudando a Conor a llevar aquella pesada antorcha... vete, corre. Yo te disculpare ante los dems. Vol a mi habitacin y cerr el cerrojo de la puerta; me quit el amuleto, y cambi el vestido bueno por un cmodo y viejo camisn. Tom a Riona del borde de la ventana y me sent delante del hogar junto a ella. Con los dedos rozaba la spera superficie del amuleto que llevaba al cuello, tocando las minsculas inscripciones. Aunque el pequeo fuego ardiese encendido, la habitacin estaba fra, ms fra que el hielo del alba: ms fra que las salpicaduras del mar en el corazn del invierno; pero no tanto como el hielo que envolva mi espritu y no quera irse. Era el glido mordisco de la incertidumbre. Tom el atizador, con la intencin de reavivar el fuego para calentarme. Apenas haba rozado las brazas con el hierro cuando una imprevista llamarada estall, iluminando toda la habitacin con una vivida luz rojiza, y llenando mi nariz y mi boca de un humo acre y sofocante. Todo el aire pareci burbujear y silbar a m alrededor, el corazn empez a martillearme el pecho a causa del miedo. La llama se atenu, el fuego se torn un resplandor prpura, oscuro como las moras, y all, en su profundidad, se encontraba la cara arrugada de m abuela, rodeada de llamaradas. Los ojos agudos me miraban fijamente, y entre los chisporroteos de la lea quemada o su voz que me reprochaba: Avergnzate, Fainne. Has olvidado el sufrimiento de tu padre? Has perdido tu disciplina tan rpido que has podido jugar a ser druida y olvidarte de tu deber? Me pareca que no lograra hablar. El corazn me galopaba en el pecho, tena la piel hmeda de sudor. Saba que me descubrira. Saba que vendra, antes o despus. Pero no ahora. No as. Yo... yo balbuce, luchando por encontrar algn resto de con trol. No me he olvidado, juro que no...
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Oh, Fainne! Qu dbil eres. Cmo te dejas embrollar tan fcilmente. Por qu salvaste al druida de la inundacin? Por qu no has dejado que se hunda en la oscuridad a quien conden a tu padre? Claro eme lo vea. Tu voluntad no es tan fuerte como pensabas. Conor hace su juego me rechinaban los dientes. Dese que no me hiciese ver la imagen de mi padre, aquello no. He entendido que tipo de persona es; yo ser ms lista que l. Es un viejo. Es un druida, no me convences, Fainne. Debo ir all en carne y hueso, adems de mi espritu, para azuzar tu voluntad? Nia, Te has olvidado por qu ests all? N... no, abuela. Entonces por qu ests perdiendo el tiempo soando delante del fuego? Ha... sido necesario ganarme la confianza de esta gente murmur titubeando. As no iba bien, deba recomponerme, y rpido. Sus ojos parecan navajas que escarbaban a fondo, buscando hasta el ms pequeo secreto. Actuar como amiga, hacer el papel de una de la familia. Mi madre... La voz se me quebr. Aquella noche me haba parecido casi sentir que Niamh me miraba a travs del velo de las sombras. Tu madre se avergonzara de ti. La voz de la abuela era fra y dura como una piedra Ella despreciaba esta gente por lo que le haban hecho y por lo que haban hecho a Ciarn. Tu voluntad se est debilitando, Fainne. T sabes por qu. Que pretendes decir? Esta gente es perspicaz. Dan la impresin de acogerte, exteriormente parecen aceptarte. Conor te est engaando, te est haciendo creer las mismas mentiras que a tu padre. Comienzas a pensar que, despus de todo, quiz lo puedes hacer. Que quiz puedes caminar hacia la luz; seguir la senda sealada por los Grandes Sabios, hasta lograr ser como l. Hug! Mrate. Fainne. Mira lo que eres sin la cobertura del amuleto. T eres distinta; no eres una de ellos. T llevas mi herencia, la sangre de los exiliados, y Conor lo sabe. Est jugando contigo, nada ms. Hasta tu padre busca simplemente usarte para sus fines. As actuamos los de nuestra raza. No hay amor, no hay aceptacin. El camino es slo contusin y sombra. Al menos dale un sentido. Dices que no hay amor. Pero yo amo a mi padre y l me ama. Esto valdr algo. Son slo sentimentalismos sin sentido. Ciarn crea amar a tu madre. Ese fue su ms grande error. Si te amara, no te habra enviado aqu. Tu padre sabe, como lo s yo, que t no sers nunca nada ms de lo que eres. Ahora presta atencin, Mira el luego. Estoy mirando. Mira otra vez. Obedec y las llamas cambiaron, se enroscaron y se alargaron, y me mostraron, exactamente en su ncleo luminoso, una imagen minscula, pero ntida: mi padre inclinado hacia delante que tosa como s el pecho le fuese a explotar, y entre los dedos de la mano con la que se tapaba La boca, goteaba sangre brillante. Parpade y la imagen desapareci. Mi corazn se volvi glido como el hielo. Has visto bien? Ha sido obra tuya. Eso que ves est sucediendo en este momento. Para un hombre en estas condiciones, es difcil incluso comer. No te sorprendas de que est tan delgado. A veces es casi imposible respirar. Y durante el invierno en Kerry hace mucho fro. Sus ojos me perforaban. Por favor! La angustia me quebr la voz. No logr evitar implorarle. Por favor! No lo hagis!, no es culpa de mi padre. Por favor, no le hagis tanto mal! Har lo que queris. Soy...
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tengo un plan. Lo ests castigando sin motivo. Los planes son una cosa, Las acciones otra. Qu has hecho des de que llegaste aqu? Has usado tu arte mgico? Has encontrado de quin servirte? Qu has hecho? Yo... he ido al bosque a buscar al Pueblo Encantado. He hablado con uno de ellos. Y? Y... he suscitado el inters de un hombre balbuce, aterrndome por la desesperacin a un hilo. Un hombre influyente. Es parte de mi plan. Si has suscitado su inters, dnde est esta noche? Ha ido a casa, por ahora. Me ha dicho que no ve la hora de volver a verme. No era suficiente, saba que no lo era. La tos asfixiante de mi padre me resonaba en la cabeza como campanas fnebres. No es suficiente, Fainne. Patticamente insuficiente. Recuerdas aquel bacalao? Lo hiciste con facilidad. El paso siguiente es el verdadero desafo. Has sido una estpida al dejar que esta gente cavase con el calor un pasaje hacia tu corazn. Haras bien en reaccionar rpido, antes de que te olvides cmo se hace. De lo contrario, perders toda tu determinacin. Te convertirs sencillamente en una de ellos. Quiz te agrada ver sufrir a tu padre. Basta! De todas maneras no ha sido fcil. Todas las noches, antes de dormirme veo aquel pescado. Ha sido algo tremendo, un abuso de mi arte. Aquella muchacha no era indispensable, Fainne. Era sacrificable, todos lo son. No tienes espina dorsal, muchacha. Ahora mustrame. Mustrame que an la tienes. Mustrame que no te importa nada de esta gente. Son los mismos que han echado a tu madre de casa, a los brazos de un hombre tan cruel que ella nunca ms se recuper. Son quienes han sembrado la esperanza en el corazn de tu padre, slo para luego extirprsela. A ellos no les importa nada de ti. Nada. Todo lo que les importa es su precioso bosque, sus Islas, y los deseos del Pueblo Encantado. Tu madre est muerta. Se ha suicidado por lo que esta gente le hizo. Quiz lo has olvidado? En cambio, ests sumergindote en su absurda concepcin del mundo, tanto como para considerar una absurda profeca, producto de la retorcida fantasa de algn bardo, ms que la existencia de una mujer de carne y hueso. Sal fuera, Fainne. Dnde est tu rabia? Mustrame que eres fuerte Y entonces sent surgir dentro de m el arte de la magia en todo su poder, fluir en cada parte de mi cuerpo. Poda hacer lo que ella quera, saba que poda hacerlo; slo deba usar aquello que mi padre me haba enseado. Sin embargo, l haba dicho... A veces susurr, se necesita ms fuerza para no actuar... Y esto qu es? Una tontera de druida? S coherente contigo misma. Reconoce tu herencia. Demuestra que an puedes hacerlo. Cunto pasar hasta que uses tu arte? Mustramelo, Fainne. Slo un pequeo fuego, quiz. Pero caliente. Haz que se asusten. Trbales. No crees poder hacerlo? Has perdido la rabia. Has perdido la determinacin. Deja de lado el amor que dices sentir por tu padre. No significa nada. Puedo hacerlo! Ahora hasta mis dedos sienten las llamas dentro de m. Pero... pero parece que no haya un propsito real... es slo un estril engao. Me hablas de propsitos? Justamente esta noche? No ha esperado tu madre, ao tras ao, suspendida entre los dos mundos que t vinieses aqu, para poder verte a travs del velo en la noche de Samhain? Para ver cmo puedes demostrar finalmente a su hermano, a su to y a toda esta gente que no pueden seguir adelante alegremente sobre un camino baado de sangre de una
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inocente? Esta noche tu madre te ve, Fainne. Hazlo por ella. Le han quitado toda vitalidad, la han relegado en la oscuridad y en la desesperacin. Dale su venganza, hazlo por ella. Mustrale lo que su hija puede hacer. Ahora el poder era inmenso en m, una llama que pareca incitarme a actuar, y sin embargo, por alguna razn, yo an la combata. Mi madre perteneca a aquella gente, no importa lo que hubiesen hecho. Yo... yo no estoy segura. Si no logras reunir tu voluntad para esto, entonces es que eres realmente una alumna incapaz.. No deberas dudar ni siquiera un momento. Ciarn ha perdido su tesoro. Fainne; su amor y su esperanza. Ha perdido su verdadera identidad. Y al aceptar aqu en Sieteaguas que no tienes padre aqu, lo has negado. Sabes que lo hars sufrir, si desobedeces mis rdenes. Hazlo por esto. Muestra a tu padre que no lo has olvidado. Encuentra el furor dentro de ti. Genera el fuego. Por un momento cerr los ojos, incapaz de resistir la fuerza de aquella mirada, y cuando los abr de nuevo, el fuego se haba reducido a pocos tizones reverberantes, y ella ya no estaba. Padre susurr, resiste, padre, dondequiera que ests. Resiste.

Tom a Riona y la guard en el bal, en el fondo, bajo el chal de Darragh. All abajo, en la oscuridad, donde nadie habra podido verla. Cerr la tapa, y volv a la ventana. Era muy tarde. Estuve sentada all sola durante mucho tiempo. Pareca que no hubiese nadie dando vueltas, pero estaban los guardias; estaban siempre. La familia, los druidas, la gente de la casa y de la aldea ya deban de haberse retirado. Todo estaba tranquilo. Apagu la vela con un soplido y cerr los ojos. Respir lentamente y a fondo, invocando la mirada del espritu; lento y profundo, un aumento gradual de poder, como las olas del gran ocano. En mi mente vea el fogn que Conor haba encendido, que todava quemaba all abajo, dentro de los muros fortificados. Aunque pequeo, lo vea ntido. Cerca del fuego velaban los guardias; atentos en la oscuridad de la noche, se apretaban lo mximo posible a los mrgenes del fogn para calentarse. Era una noche silenciosa, lo bastante fra como para congelar a un hombre, aunque estuviese bajo un manto de piel de oveja, la tnica de lana, y otras vestimentas que llevase encima. Pens en aquel fuego, visualizndolo como si estuviese exactamente delante de m. Grandes troncos en su ncleo ms profundo, que brillaban oro y naranja, y se reducan a ceniza oscura. Brasas que ascendan por la corriente producida y danzaban en el aire como insectos luminosos. Un par de chispas. Espirales de humo. A la maana no habra quedado mucho. Poda producir fuego. Todo lo que tena que hacer era apuntar el dedo. Pero esto habra sido distinto. Un accidente. No tena nada que ver conmigo. No estaba en mi habitacin durmiendo, al lado opuesto de la fortaleza? Desde mi ventana no poda ni siquiera ver el patio donde desafortunadamente el fuego se habra descontrolado y se habra extendido. Con los ojos fuertemente cerrados, mantuve el fuego en mi mente. El cambio fue veloz. Deba serlo, antes de que los guardias pudiesen correr con sacos y bastones a golpear y a parar las llamas. Un destello imprevisto, las llamaradas lamiendo el terreno, devorando todo aquello que pudiera arder. Hombres que gritaban, hombres que corran. Qu color ms bello tenan las llamaradas, oro rojo como el sol de otoo sobre la oscura miel de trbol. Ves, abuela? Ves lo que puedo hacer? Las llamas alcanzaron los zarcillos de las dependencias externas y se elevaron hambrientas hasta el cielo. Cantaban. Gritaban. Rugan. Y ahora haba otros ruidos, no en mi cabeza sino reales, demasiado reales, all afuera en la noche, ruidos de gente que
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gritaba, de cubos que chocaban, y la voz de mi to Sean que gritaba rdenes. Relinchos de caballos, el estruendo de algo grande que era derribado o arrastrado, un imprevisto y terrible grito de dolor, un hombre que gritaba, y gritaba, ms y ms. Esto no quera orlo. Me puse las manos sobre los odos, pero no cambi nada. Haba otros ruidos, el sonido de los cascos sobre las piedras del sendero. Abr los ojos, y ahora poda ver bajo mi ventana hombres que llevaban tos caballos para que estuvieran a salvo a los campos y que volvan a sumergirse en la confusin. El resplandor de las llamas volva sus sombras largas y negras contra el fondo verde entre la fortaleza y el bosque. Permanec de pie inmvil. No haba ninguna necesidad de romper el hechizo. Haban apagado el luego. Haban puesto a salvo a los animales. Me sent satisfecha por ello. Toda la comunidad habra sido desestabilizada. Tal acontecimiento justamente en la noche de Samhain, habra hecho pensar que la esperanza del druida para el ao prximo era infundada. Habra sembrado el germen de la incertidumbre, y ste habra germinado. Por qu mis manos temblaban como hojas de abedul con viento otoal? Para calmarlas las apret alrededor del amuleto que tena en el cuello. Golpearon violentamente a mi puerta. Fainne! Ests despierta? Era Muirrin. No tena ms opcin que abrir la puerta y hacerla entrar. Qu est sucediendo? Hice todo lo posible por parecer atontada por el sueo. Oh, Fainne! No has odo el ruido? Hubo un terrible incendio. Uno de los druidas ha muerto, y otros estn gravemente heridos. Y no encontramos a Maeve. Esperaba... pensaba que poda estar aqu contigo. Pero veo que no est. Oh, Fainne!, qu haremos si... Ante aquel pensamiento la hbil curandera de Sieteaguas, siempre duea de s, se cubri la cara con las manos e irrumpi en sollozos y llanto. Sent un escalofro terrible que me atravesaba el cuerpo, que no tena nada que ver con la intempestiva hora de la noche ni con el fro de la estacin. Te ayudar a buscarla le dije, el temblor de mi voz no tena nada de ficticio. Djame coger la capa. Estoy segura de que est bien, Muirrin. Cuando bajemos, la encontraremos, creme. Que Brighid me ayude, por qu no lo fren a tiempo? Por qu no lo fren apenas las llamas haban comenzado a lamer las paredes? Por qu no haba prestado atencin a dnde dorman los druidas? Si aquellas preguntas tenan respuesta, yo no la conoca. En cambio, mientras corramos bajando las escaleras y en el patio, una pequea voz habl dentro de m. Sucede lo mismo de nuevo. Como aquella vez con el pescado. No puedes contenerte, lo llevas en la sangre. Aquella noche me sent como si estuviese dividida. Exista una Fainne que se ocupaba de ayudar a Muirrin, buscando por todos lados a Maeve por la casa, en el jardn, con la linterna en la mano, abajo en la aldea, donde viejos y nios ahora estaban despiertos y aterrados y los dems haban corrido a sacar agua y a pasarse los cubos para apagar las llamas. El ganado haba sido reunido en los campos, y los muchachos y los perros hacan lo posible para mantener unidos a los rebaos aterrorizados. Preguntamos a todos, pero ninguno haba visto a Maeve. Cuando volvimos a los restos humeantes de los edificios externos quemados pudimos ver cmo Sean la llevaba afuera: su rostro a la luz de las antorchas pareca el de un hombre viejo, y Muirrin emiti un ahogado grito de angustia y corri hacia su padre y la figura inerte como la de una mueca que llevaba entre sus brazos. Durante todo el tiempo, la otra Fainne continuaba observando desde dentro de m. Nadie poda verla. Nadie poda sentir su voz sutil excepto yo; una voz que era la de mi abuela. Has sido t
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quien ha hecho todo esto. Mira cuan fuerte puedes ser. Maana tu padre respirar mejor. Me puse las manos sobre los odos y respir profundamente una, dos, tres veces. Luego me obligu a avanzar y a abrir los labios para hacer la pregunta cuya respuesta tema or. Pero no hubo necesidad de preguntar. Rpido deca Muirrin con voz decidida, aunque tuviese el rostro blanco y marcado por las lgrimas. Llevadla a la habitacin que est al lado de la ma, y harais bien en llevar a los hombres heridos a aquella situada al lado. Hacedlo lentamente. Necesitaremos una gran cantidad de tela limpia, y gente que ayude. Ahora, rpido! Por lo tanto, Maeve an estaba viva. Me aclar la garganta. Dnde... dnde est el perro? articul. Podra querer su perro. Est muerto dijo Sean con pesadumbre. No poda dormir adentro: vino aqu a buscar calor y los druidas lo acogieron. Estaba buscando el perro? susurr mientras volvamos en procesin a la torre. Lejos, en algn lugar un hombre an gritaba por el dolor, En el incendio? Sean asinti con el ceo. No nos dimos cuenta. Debe de haber quedado atrapada por intentar salvarlo. Que le sucedi? Es grave? me obligu a preguntarle. Parece ser que tropez, y en el intento por no caerse apoy sus manos sobre una barra de hierro que mantena la puerta cerrada, sin saber que estaba candente. Sus manos estn... tiene las manos arruinadas la voz del to tembl. Tena el cabello en llamas. Logramos apagarlas. Su rostro y sus manos llevarn para siempre las cicatrices, si sobrevive. No logro perdonarme. Cmo he podido dejar que sucediese una cosa semejante? Con la cara blanca como el yeso Muirrin imparta rdenes, veloz y eficiente. Piezas de tela, agua, hierbas. Un amplo espacio con las camillas ordenadas en fila. Gente que las alzaba y transportaba. Haba un joven druida con quemaduras terribles en las piernas y en los pies. A pesar de toda la disciplina no lograba contener los gritos, y su eco me laceraba. La camilla del ms anciano estaba cubierta con una tela blanca desde la cabeza hasta los pies. El viejo sabio no volvera a ver el solsticio de invierno bajo los robles desnudos. Alguno haba puesto una ramita de tejo sobre la tela blanca como la nieve que lo cubra. Los hombres heridos eran cinco; algunos quemados, otros sofocados por el humo. En la habitacin donde yacan, Conor se mova de una a otra camilla, inclinndose a murmurar suaves palabras, a tomar una mano o a acariciar una frente. Llevaron a Maeve a la habitacin contigua, y yo daba vueltas cerca de la puerta sin poder ayudar mientras la acostaban. Por una vez, la ta Aisling pareca completamente perdida. Estaba arrodillada al lado de su hija, los ojos vacos fijos en los cabellos quemados, en el rostro y las manos cubiertas de ampollas, mientras la respiracin dificultosa de la nia llenaba la habitacin iluminada por las velas. Muirrin estaba encendiendo otras lmparas. Padre? dijo. Sean la mir. Hay demasiados heridos como para que pueda cuidarlos a todos dijo con voz calma. Y todo esto podra estar ms all de mi capacidad. Necesitamos a Liadan.

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Mi to asinti. Es una suerte que est en Inis Eala y no en Britania, Al menos no deber atravesar el mar, y podr estar aqu ms rpidamente. Qu puedes hacer por Maeve? Muirrin dud. Har todo lo que pueda, pap murmur. Ahora vete. Escucha a los hombres que te buscan. Tambin t, mam. Quiero estar con ella. La voz de la ta Aisling era irreconocible; sutil y temblorosa, totalmente distinta de la habitual. Me aterrorizaba que las cosas pudiesen cambiar tan deprisa. Y si se despierta y... Te llamo inmediatamente la tranquiliz Muirrin con admirable firmeza. Te lo prometo. Tienes razn, te querr cerca. Pero ahora le dar una infusin para el dolor; durante algn tiempo dormir. La gente necesitar de ti abajo, para dar rdenes y tranquilizarlos, de que todo ir bien. Lo que ha sucedido habr alterado a todos. Tienes razn, lo s Aisling se levant, una pequea y sutil figura en su pulcro vestido. Sin el velo, a la luz de las velas, sus cabellos eran luminosos como la calndula. Debo bajar La vi enderezar la espalda y tragarse las lgrimas, despus alguien la llam desde la otra habitacin, y ella sali. Puedo... hacer algo? Muirrin me mir. En realidad no, Fainne. Es un trabajo para manos expertas; y hay muchos que me estn ayudando a traer agua y recoger hierbas. Pero... Ahora miraba ms all de mi espalda, hacia la puerta. Me di la vuelta. Estaban all de pie, inmviles como una fila de pequeas estatuas. Deirdre. Clodagh, Sibeal, y la pequea Eilis, con sus camisones, los pies desnudos sobre el suelo de piedra. Ocho ojos aterrorizados estaban fijados en m, casi buscando que los tranquilizase. Que yo los tranquilizase. Detrs de mi espalda Muirrin habl con firmeza. Todo est bien, nias. Se haba acercado a ellas, impidiendo as la visin del interior de la habitacin. Hubo un incendio, y Maeve se ha hecho dao. La estoy curando. Ahora Fainne os pondr de nuevo en la cama y os contar una historia, y maana sabris todo. Baj la voz. Fainne ests de acuerdo? Su tono revelaba una terrible angustia detrs de las tranquilizadoras palabras. Quiero a mam llorique Eilis rascndose los ojos. Podemos ver a Maeve?pregunt Deirdre, ponindose de puntillas para ver algo. Qu le ha pasado? No poda hacer ms que lo que me haban pedido. Vamos les dije imitando lo mejor posible el tono de Muirrin Vuestra madre est ocupada, y tambin Muirrin. Conozco una bella historia de un hombre que fue sorprendido por un huracn, y otra que habla de un poni blanco. Y tu... dije mirando a la exhausta y llorosa Eilis, esta noche puedes llevarte a la cama a Riona. Si eres buena. Detrs de nosotras la puerta se cerr delicadamente. En otra habitacin un hombre sollozaba de dolor. Sent la suave voz de Conor calma contenida.
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Fainne pregunt Clodagh en voz baja mientras nos bamos. Quin est llorando? Un hombre que se ha hecho dao expliqu, considerando que no era oportuno mentir. Uno de los druidas. Estn curndolo. Tiene quemaduras profundas. Se quedaron mudas, cosa rara en ellas. Ninguna dijo una palabra hasta que no estuvimos las cinco en mi habitacin, y yo empec a sacar mantas, a arreglar la cama y a avivar el pequeo hogar. Era bueno ocupar la mente con pequeos gestos prcticos e inmediatos. Les cont la historia del huracn, luego la otra tambin, y met a Riona bajo las mantas cerca de Eilis. Pronto todas se durmieron, excepto Clodagh, que an estaba sentada delante del fuego con mi chal entre las manos, acariciando las minsculas criaturas con una delicadeza increble. Es tan bello! dijo en voz baja para no despertar a sus hermanas. Te lo dio tu novio? No soy el tipo de muchacha que tiene novio le respond. Me lo ha dado un amigo. Y por suerte me haba dejado despus, de habrmelo regalado. Al menos no haba podido ver lo que yo haba hecho esta noche. Fainne? Mmm? Maeve morir? Me estremec. Era como si viese a la nia sentada en la ventana peinando el cabello rubio de Riona, mientras su perro roncaba delante del fuego. No lo s dije. Muirrin es una gran curandera, lo dicen todos. Y vuestro padre ha dicho que vendr Liadan, aunque se necesitar un poco de tiempo para hacerle llegar el mensaje y que venga a Sieteaguas. Clodagh me mir fijamente. Oh, no! dijo. Mi padre habla con ella. Est ya en camino. Habla con ella? Como hacemos Deirdre y yo. T no eres capaz? Es decir, hablar sin hablar. Padre puede decir a Liadan las cosas directamente, aunque est en Harrowfield, que est lejos, en Northumbria. Vendr lo ms rpido posible. Ta Liadan puede curar a cualquiera. Bien dije seria. Esto significa que Maeve tiene buenas posibilidades de recuperarse. Ahora debernos dormir. Ven, acrcate junto a m. Esperemos, que no tengas los pies muy tros. Pero cuando ella finalmente se durmi, me qued tendida en la cama con los ojos abiertos hasta que las primeras luces de la maana se filtraron por la ventana y la casa comenz a ponerse en movimiento alrededor de nosotros. Me qued como estaba y con los ojos fijos en las paredes de piedra, pens en mi madre. Me pregunt si su espritu atormentado estaba all, en alguna parte mirndome, viendo lo que haba hecho. Qu haba dicho mi padre? Hubieron tiempos felices... tu nacimiento... crea haber hecho algo bueno. Finalmente no fue capaz de creerlo. Quiz su respuesta final fue la nica que poda dejar. Aqulla poda ser una salida. Cortarse las muecas, un salto desde el techo, el abrazo helado del lago. Pero yo no poda hacer lo que ella haba hecho. Habra destruido a mi padre por completo. Deba seguir las rdenes de mi abuela, A l le deba todo, no poda dejar que ella lo torturase. Aunque cmo poda conciliar esto con lo que haba hecho aquella noche? Era la segunda vez que mataba. Y adems estaba la cosa tremenda que haba hecho a Maeve, y al joven druida. Hasta dnde se alzara el precio que tendra que pagar por la salvacin de mi padre? La
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accin indigna de aquella noche no tena nada que ver con la batalla y el Pueblo Encantado. Por qu, entonces, me haba obligado a cometerla? No es ella quien te ha obligado, susurr la indeseable voz dentro de m. Lo has hecho t misma. Es la sangre que corre por tus venas. No puedes hacerlo de otra manera. Adems, ste es un castigo justo, por lo que ellos hicieron. No... no creo que quiera ser lo que soy. Y quin te gustara ser? La mujer de mi calderero con un beb en la panza, tres nios colgados de la falda, y una vida nmada. Crees poder elegir, no? Tambin lo crea tu padre. Y mira lo que le sucedi. An sientes simpata por esta gente? Quera que aquella voz dejase de atormentarme, y en cambio continuaba. La voz era yo misma, y no lograba hacerla callar. Las nias dorman tranquilas a mi lado, y mientras la luz del alba llenaba la habitacin de resplandores dorados, pareca que las sombras se insinuasen en mi mente y en mi corazn, sombras que ni el sol poda apartar.

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C CA AP PT TU UL LO O0 06 6
El fuego es una cosa temible. Comienza con la ms mnima chispa, la ms diminuta voluta de humo. Crece y gana poder y se esparce, hasta que se vuelve una gran conflagracin que consume todo lo que encuentra. Si no tiene restricciones, se lo llevar todo. La fuerza destructiva de lo que yo haba desatado me aterroriz. No era slo el trabajo de las llamas mismas, los edificios arruinados, un viejo arrebatando su ltimo respiro en una pesadilla llena de humo, jvenes sufriendo mientras se aferraban a la vida. No era slo Maeve, quien ahora estaba suspendida en el margen entre este mundo y el prximo. Era la manera en que todos ellos eran atrapados por l, la manera en que lo ocurrido se esparca como las llamas mismas, para tocar y herir a cada una de las personas en Sieteaguas. Si mi abuela deseaba que yo perturbase la casa y sembrara la semilla de la duda sobre su cometido, debe haber pensado que ste ha sido un gran xito. No quise considerar lo que mi padre hubiera pensado. Trat de imaginarlo usando el arte para hacer lo que yo haba hecho, pero no pude. Hubo un momento del cual todos hablaron, cuando l haba logrado que Finn-ghaill se alejara de la ensenada. Se haban ahogado hombres por lo que l hizo. Pero esto era diferente. Observ mientras los pequeos destellos de incertidumbre se desparramaban, mientras la desgracia comenzaba a mostrarse en distintas formas, cmo el ambiente en la casa oscilaba entre la pura esperanza e inspiracin del ritual Samhain y un humor de introspeccin ansiosa. Las horas de las comidas eran poco animadas. La charla escaseaba. Pequeos desacuerdos se encendan, los cuales no siempre eran resueltos con rapidez. Sean estaba retrado y silencioso, y Aisling ocupada y nerviosa. Conor permaneci apenas un da despus del fuego, y luego parti hacia los nemetones, con cuatro de sus hermanos llevando el cuerpo del anciano entre ellos sobre una tabla. Deba llevar las horribles noticias a su gente el mismo, le dijo a Sean quedamente, no dejar a que les llegara a travs de los chismorreos. Sus mayores deban ser enviados al otro lado con el ritual adecuado, y su cuerpo deba ser depositado para que descansan donde perteneca, bajo los robles. Estaba claro que Conor quera quedarse, pues aunque algunos se haban recuperado rpidamente, haba todava tres hombres que quedaban bajo el cuidado de Muirrin, y las posibilidades para el ms joven tenan mal aspecto en verdad, a menos que pudiera aferrarse a la vida hasta que mi ta Liadan llegara. La fe de ellos en sus habilidades de curacin me asombraba. Liadan era slo una mujer, despus de todo, sin importar si su sangre es de Fomhire o no. Qu podra ella hacer que Muirrin y sus ayudantes no pudieran? Volvera apenas pudiera, dijo Conor. Saba que la ayuda para heridos sera ofrecida a su gente lastimada porque se les deba por ley y parentesco. Mientras tanto, tena obligaciones con aquellos a quienes haba dejado en el bosque, y las deba respetar. La formalidad fra de sus palabras cre una distancia entre l y su sobrino que no haba existido antes. Yo haba pensado que Conor era incansable. Le haba visto casi ahogarle con una calma que pocos hombres jvenes lograran convocar. Pero el fuego lo haba conmocionado. Sali de Sieteaguas apoyndose pesadamente en su bastn de abedul, su capucha echada para ensombrecer sus rasgos. Era imposible leer su expresin. La pequea procesin se encamin hacia el exterior por el sendero bajo los rboles de invierno. Conor no me haba hablado desde la noche del luego. No haba de darse cuenta de si l lo saba, si lo haba adivinado, o si simplemente haba estado demasiado distrado como para percatarse de mi presencia.
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Muirrin era una muchacha fuerte, aunque se crea poca cosa. En la habitacin le los enfermos les daba rdenes a todos, y la actividad era constante. Las mujeres secaban rostros febriles, cambiaban vendajes, cocan brebajes sobre el fuego. Los hombres traan lea y llevaban cubos. Pero el lugar estaba silencioso, excepto por el sonido de respiraciones dolorosas, o la voz de Muirrin dando suaves y precisas instrucciones. Cuando pas por la puerta cerr mis ojos a la voz del joven druida, quien gema de dolor. No visit el lecho de enferma de Maeve. Pero en mi imaginacin vi su cara, cuyo lado izquierdo brillaba por las llagas llenas de pus, y sus ojos fijos, aterrorizados. Las nias estaban muy inquietas, y la ta Aisbug pareca incapaz de hacer mucho para remediarlo. A su vez se mova a travs de la rutina estricta de su casa, como si adherirse a la rutina previniera que ella se deshiciera por completo. No lloraba, al menos no donde la gente pudiera verla. Slo cuando haba estado sentada sola junto a Maeve, mientras Muirrin se tomaba un momento para comer algo o descansar, que ella dej que sus lgrimas fluyeran. Sera evidente ms tarde en su palidez y sus ojos enrojecidos. La cosa terrible que yo haba hecho me atormentaba en mis pensamientos da y noche. Haba roto una de las reglas ms bsicas del arte. Haba sido empujada hacia el enojo, y me haba dejado llevar por l. Saba que estaba mal. Y sin embargo, no saba qu otra cosa podra haber hecho. A medida que el tiempo pasaba, la voz interna, a la que no me gustaba or, volvi para martirizarme. Has crecido murmur. Has aprendido que es verdad. Nuestra raza slo puede andar el camino del caos y la destruccin. La luz nos est prohibida. Por qu te sorprendes? Esto se Le haba dicho. Hasta tu padre te lo dijo. Mi padre no hizo uso del arte de esta manera, para generar desazn, me dije a mi misma. No hagas de esto tu patrn de accin. El se perdi a s mismo, cuando la perdi. No tiene rumbo. La esperanza fue su debilidad, y l dej que lo destruyera. Cada noche mientras yaca con los ojos abiertos anhelando el sueo, esta voz me murmuraba, cada vez ms y ms difcil de ignorar. Fue como si llevara a mi abuela dentro de m, un ser mellizo, y pens que se hara cada vez ms fuerte, y me llevaba cada vez ms cerca de apagar la otra Fainne, la nia que una vez preparo t en un pequeo fuego, y se sent callada bajo las piedras, y mont una poni blanca, estaba perdiendo a esa nia rpidamente. Las paredes de Sieteaguas y la gran manta del bosque parecan encogerse a m alrededor da a da, y senta que lentamente mi ltimo resquicio de Kerry era estrujado hasta ser expulsado fuera de m. Dola. Dola tanto que hice cosas absurdas para tratar de mejorarlo. Mantuve a Riona cerca de mi almohada, abrigada en un hermoso chal con borlas brillantes romo la luna. Mientras yaca all poda tocar sus sedosos pliegues y soar con un futuro que me estaba prohibido. Mientras acariciaba el cabello de lana de la muera poda imaginar un pasado que yo no conoca, en el cual una joven madre cosa un tesoro para su hijita, con amor en cada una de las diminutas y pulcras puntadas. Mis dedos se movan alrededor del cordn fino y fuerte que conformaba el extrao collar de Riona, y algo susurraba en mi interior Aguanta. Afrrate a lo que te ha quedado. Haba magia en este pequeo elemento; no la magia hbil y lista que tena a mi disposicin, sino una clase ms profunda y antigua que hablaba del sentido de familia y pertenencia. Este cordn con sus fibras curiosamente entretejidas con muchos tonos y texturas estaba lleno de poder. Poda sentirlo tirando de m, persuadindome, empujndome suavemente hacia un camino que yo no poda seguir. Poco tiempo atrs, yo habra estado encantada de que la gente estuviera demasiado
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preocupada como para ocuparse de m. Habra agradecido la oportunidad de estar sola, de recitar la tradicin popular o meditar en silencio o practicar encantamientos de transferencia o manipulacin. Pero ahora iba a la deriva. No poda meditar. Mi mente se negaba a deshacerse de pensamientos inoportunos. La tradicin popular no pareca ayudarme ms. Me acordaba del druida que yaca dolorido al final del pasillo, y del otro que se haba ido al largo sueo. Jur que no ejercitara el arte, con temor de descubrir nuevamente que poda usarlo slo para destruir. Nadie tena tiempo para m y nadie tena tiempo para las nias. El resultado era inevitable. Yo me sentara sola, pretendiendo estar ocupada con una cosa u otra, y ellas vendran a m sigilosamente con alguna excusa. Clodagh, que necesitaba ayuda con su caligrafa. Deirdre, buscando a Clodagh. Eilis, con lgrimas rodando sobre sus mejillas, y un raspn en la rodilla al cual Muirrin no tena tiempo de mirar. Sibeal como una pequea sombra, sin ninguna excusa. Simplemente aparecera y se acomodara junto a m sin hacer ruido. Yo estaba obligada a rebuscar. Haba aprendido algunas historias en el camino desde Kerry. No todas ellas eran apropiadas para los odos de nias pequeas, as que haca algunos ajustes aqu y all. Mis cuentos eran bien recibidos, y me vea forzada a inventar ms. No saba ningn juego propiamente dicho, pero las nias me ensearon piedras-de-anillo y algunos trucos con los dedos y cuerdas. Trataron de ensearme una cancin, pero alegu que no tena voz para cantar, as que simplemente actuaron para m. Juntas luchbamos con nuestra costura. Hicimos dobladillos en las sbanas y remendamos trajes. La ta Aisling me agradeci por mantenerlas entretenidas y apartadas de todo el mundo. Yo poda decir, con bastante sinceridad, que me senta feliz de poder ayudar. El da estaba lleno. La chchara de las nias apagaba la voz de la mente. Su compaa me dejaba exhausta y el sueo se volvi una posibilidad. Aun as, no poda estar con ellas todo el tiempo. Muirrin deca poco, pero yo saba que Maeve no estaba mejorando, ni tampoco el joven druida. O decir a Sean que era un milagro que hubieran podido mantenerla viva todo este tiempo, y que tena la esperanza de que Liadan tuviera alguna respuesta cuando llegara all. Muirrin estaba muy plida, sus ojos ensombrecidos y con el ceo algo fruncido todo el tiempo. Cuando las nias no estaban durmiendo o conmigo, generalmente se las poda encontrar en el pasillo, fuera de la habitacin de los enfermos, de pie o sentadas en fila, bastante silenciosas. Una vez, haba considerado su silencio solemne como una extraa bendicin. Ahora no estaba segura. Les daba demasiado tiempo para pensar. Comenzaron a preguntar cosas que yo no quera contestar. Por qu algo tan feo le haba pasado a Maeve? Cundo podra ella salir y jugar de nuevo? Por qu estaba Madre enojada todo el tiempo, y por qu ella y Padre se contestaban bruscamente? Finalmente Muirrin les orden que no esperaran fuera de la puerta. Maeve estaba demasiado enferma para ver a nadie, y ella trataba de hacer lo mejor que poda. Ellas solamente tendran que aguantarlo, les dijo bastante duramente, y se retir de nuevo a la habitacin de los enfermos, cerrndoles la puerta en las narices. Eilis se echo a llorar. Sibeal se cerr en s misma. Deirdre murmur. Y Clodagh dijo: Muirrin nunca est enojada. Maeve debe estar a punco de morir. Y ese hombre tambin. El cuarto da despus del fuego llovi tan fuerte que mi estada en la cueva con Conor volvi a mi mente. No haba viento. El cielo estaba gris como una pizarra, y el agua bajaba en torrentes, rugiendo sobre el techo, corriendo como lminas sobre los senderos, convirtiendo los campos en cenegales en un instante. Si Liadan verdaderamente estaba camino al sur, esto seguramente retrasara su llegada a Sieteaguas. El nimo, que ya estaba decado, empeor. A Eilis se le meti en la cabeza que la enfermedad de Maeve era de alguna forma culpa suya, porque una vez haba llamado al perro un bruto sucio que perteneca al establo. Comenz a llorar, y no se la poda
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consolar con confites ni cuentos ni ninguna clase de premios que se me pudieran ocurrir. Despus de un tiempo, los ojos de Sibeal comenzaron a derramar lgrimas de compasin, y luego las otras empezaron, hasta que mi habitacin estuvo repleta de tristeza. La pena era una enfermedad contagiosa que se propagaba a cada rincn de esta gran casa. Se meti lentamente en mi propio corazn, donde la culpa y la duda ya peleaban con el largo propsito que yo estaba destinada a seguir. Absorba mi fuerza y rompa mi voluntad. Pens que apenas si podra tolerar un momento ms aqu en esta familia, aqu en esta casa, atrapada por la lluvia, asfixiada por el bosque, ahogndome en lgrimas, encarcelada con lo que haba hecho. Pens que dara cualquier cosa por escaparme, aunque fuera por un rato; apenas para respirar y volverme fuerte de nuevo. El rescate vino de un lugar inesperado. Las nias se estaban deprimiendo hasta llegar a un estado de completa miseria, y me aventur en la bsqueda de algo para distraerlas, dado que ya me estaba quedando corta de ideas. Camin a lo largo del pasillo superior, distrada en mis acusamientos, casi sin darme cuenta de adnde estaba yendo. Pas frente a la habitacin de los enfermos, y no mir hacia adentro. Pero escuch sonidos. Haba uno que no lo poda ignorar, por ms duramente que lo intentara. Cuando llegu a las escaleras mis piernas se sintieron dbiles sbitamente, y me sent en el escaln de ms arriba y puse la cabeza entre mis manos. Si slo pudiera detener estos pensamientos. Si slo pudiera cerrarme a las voces que me atormentaban. Nosotros pensbamos que a ti no te importaban nada las bajas que dejaras atrs. Fainne? Me saqu las manos de la cara y mir. Tres o cuatro escalones ms abajo estaba Eamonn, vestido con sus ropas de montar. Su cabello marrn estaba chorreando agua, y su cara tena una expresin de preocupacin amistosa. No se te ve demasiado bien coment con el ceo algo fruncido. Debes de estar exhausta. Escuch que estabas ayudando con las nias. Siento mucho lo que pas. Vine tan pronto como el mensajero de Aisling me trajo las noticias. No pude disimular mi sorpresa. Est bastante hmedo dije bruscamente. Pens que nadie se aventurara a salir con semejante tiempo. La ta Liadan se retrasar. Eso es lo que han estado diciendo. Hubo un destello de expresin, que desapareci demasiado pronto para ser interpretada. Pens que quiz se me necesitara aqu dijo Eamonn. Estoy segura de que la ta Aisling se alegrar de verte dije amablemente, ha estado muy apenada. Maeve est muy enferma. Asinti. Y t, ests contenta de verme, Fainne? pregunt quedamente. S respond, y era verdad. El estaba fuera de todo esto, el llanto, las paredes de piedra, la oscuridad agobiante del bosque. Lo poda mirar y no recordaba lo que yo haba hecho, porque l no haba sido una parte de ello. Ah dijo, y levant su mano para acomodar un caprichoso mechn de mi cabello detrs de mi oreja, un gesto curiosamente ntimo. Eso es lo notable acerca de ti, Fainne. Siempre dices lo que piensas, sin rodeos. Sent que me sonrojaba de nuevo. Tal vez no tengo los modos retinados que una muchacha debera poseer en una casa como sta. S, digo lo que pienso. Nunca he aprendido a ser distinta. Pero no querra incomodarte
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diciendo algo inapropiado. No me incomodas, mi querida dijo con una media sonrisa, Me gusta tu honestidad. Ahora venga, no deberas estar sentada en este fro piso de piedra. Vamos en busca de un fuego y quizs un poco de cerveza. Y luego tengo una propuesta para que consideres. Tendi una mano para ayudarme a que me pusiera de pie, y yo la tom. Su mano estaba seca y clida y su apretn era muy fuerte. No tena idea de qu ira a decirme, pero cualquier cosa era mejor que hacer frente a una pequea habitacin llena de nias llorosas. Su tristeza slo agravaba mi vergenza por lo que haba hecho. La cocina era el nico lugar verdaderamente clido, as que nos acomodamos all en un rincn. No era en absoluto un lugar privado; hombres y mujeres de servicio entraban y salan, se pelaban pollos y se envolvan budines para ser cocidos, y haba una marea constante de soldados armados y empapados que estaban de paso para tomar una jarra rpida de cerveza, un trozo de pan de avena, y un momento o dos frente al gran fuego. Al menos, con tanto ruido y actividad, una conversacin tranquila poda pasar sin ser oda, aunque quiz no inadvertida. La vieja mujer, Janis, estaba sentada exactamente donde yo la haba visco la primera vez, rgida y derecha en su silla, con los agudos ojos oscuros observando todo y a todos. Serv cerveza del jarro, y puse una jarra en las manos de Eamonn. Gracias, Fainne dijo seriamente. Ahora dime. No he visto todava a mi hermana, o a tu to. Hay una inundacin en uno de los asaltamientos exteriores, y Sean se ha ido a ver qu se puede hacer por la gente de all. Me han dicho que Aisling est indispuesta. La situacin aqu me tiene un poco intranquilo. T has observado esto en cada etapa. Es probable que la nia muera? Y el druida? Cmo fue que el fuego prendi tan rpidamente, y que no pudo ser detenido antes de que hiciera tanto dao? Es extrao que Sean hubiera dejado que tal cosa ocurriera. Estoy preocupado acerca del estado de su seguridad aqu. Lo mir fijamente. Quieres decir que sospechas de algn tipo de maldad? La infiltracin de un enemigo? No s qu pensar. Las circunstancias parecen... raras, eso es todo No querra pensar que otro accidente como ste pudiera ocurrir para desmoralizarnos. En este momento no podemos permitirnos siquiera un desliz. Y si este fuego hubiera tocado el depsito de armas, o las provisiones que conservamos tan cuidadosamente? Quiero que me digas exactamente cmo ocurri. No puedo. Me haba retirado por la noche cuando el fuego empez. Y mi habitacin est en el otro lado. Para cuando baj, el dao ya estaba hecho. Eso no era ms que la verdad. Y la nia? Est gravemente herida. Se quem la cara y las manos. El druida est peor. Pero todava hay alguna esperanza. Mi ta Liadan est por llegar de un momento a otro. No me pas por alto el cambio que pareca relampaguear en la expresin de los rasgos de Eamonn cada vez que mencionaba ese nombre. Lo que fuere que haba habido entre ellos, hace mucho tiempo, haba dejado una impresin que todava perduraba dolorosamente apenas por debajo de la superficie. Dicen que es una sanadora maravillosa. Muirrin cree que ella puede marcar la diferencia. Ya veo. Bajo su firme control ahora, sus rasgos eran impasibles. Y qu hay de mi hermana?
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Ella tambin est mal? La ra Aisling est muy apenada. Es lgico. Esta profundamente preocupada por Maeve. No me sorprende. Est muy afligida. Las nias se dan cuenta. Tiene poco tiempo para ellas, y siente que su presencia es una carga. Teme mucho perder a otro hijo, la casa depende de su fortaleza, pienso, y se halla un poco a la deriva mientras ella est tan distrada por el dolor. Ella hace tosi lo que debe hacerse, pero... no est realmente all. Eamonn asinti. Perspicaz por tu parte. Siento eso mismo, por la manera en que fui recibido aqu. La vida sigue, pero no como antes. Tengamos la esperanza... tengamos la esperanza de que la hermana de Sean podr verdaderamente lograr milagros. Ciertamente ellos creen que podr. Se dice que ella posee algunos poderes ms all de lo ordinario. Sonri con expresin todava severa. Oh, s. Eso es verdaderamente cierto. Es su juicio el que la hace fallar. Ahora, a la situacin inmediata. Tengo una sugerencia para hacer, que le convendr muy bien a mi hermana, pienso. Pero necesito saber, primero, si ests de acuerdo. Alc mis cejas a modo de pregunta. Tengo una linda casa vaca en Glencarnagh, con mucha gente para mantenerla. Demasiado grande por cierto para un hombre solo. Jardines en los que caminar, caballos que montar, calidez y espacio. Estas nias te estn cansando, y molestando a mi hermana. Ellas podran volver conmigo, y quedarse all hasta que la situacin aqu se resuelva de un modo u otro. Y t podras acompaarlas, no como niera, sino para que tengan cerca otra cara familiar. Esto me agradara muchsimo, Fainne. Me gustara ver que el color vuelve a tus mejillas. Agradecera la oportunidad de mostrarte mi casa. Y all hay mujeres que pueden atender a las nias. Tendras tiempo para descansar y recuperarte. Qu piensas? Yo... no se balbuce, puesto que esto me haba cogido por sorpresa. A las nias les gustara, imagino; Eilis siempre est hablando de tus lindos establos. Pero... no poda decirle que tena en mente; que esta sugerencia me ofreca la oportunidad de hacer exactamente lo que mi abuela deseara, y que pensarlo siquiera me llenaba de dudas. Har lo que la ta Aisling desee, por supuesto dije dbilmente. La ta Aisling se negara, pens; no parecera nada apropiado que yo fuese incluida en tal visita familiar. Est arreglado, entonces dijo Eamonn. Hablar con Sean apenas regrese. Dudo que tenga nada que objetar. Es una solucin prctica. Quiz salgamos por la maana, si la lluvia amaina. Tal vez dije, logrando sonrer. De esa manera, nos habremos ido antes de que la ta Liadan llegue. Su mirada se aguz. Qu quieres decir? pregunt. Desde el otro lado de la cocina, la vieja nos observaba. Yo... simplemente escuch que vosotros dos tratabais de evitaros el uno al otro dije. No quise decir nada malo. No me gust la sbita dureza en su tono de voz.
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No es asunto de risa. Te he ofendido. Lo siento. Lo que fuera que hubo entre ti y mi ta Liadan todava duele. Lo veo. Estas cosas pertenecen al pasado. No hablo de ellas. Su boca estaba tensa, sus ojos marrones llenos de amargura. Yo no tena palabras. Me pareca que me haba metido en aguas ms profundas de lo que poda manejar. Fainne! Aqu ests! Era Clodagh, corriendo a travs de la cocina desde la entrada interna seguida por las otras nias. Todava haba ojos rojos y facciones hinchadas, pero al menos el llanto se haba detenido. Oh, hola, to Eamonn. Dnde estabas, Fainne? En ningn sitio dije con una sonrisa dbil. Aunque podan ser agotadoras, las nias eran tiles a veces. Tu to Eamonn tiene una idea. Les contaremos a todas de qu se trata. Pero slo si tu padre est de acuerdo, vale? Sean tena algunas dudas cuando finalmente regres a casa y se le pidi permiso. Haba ya suficiente trastorno, dijo, y adems, yo apenas me haba asentado en Sieteaguas. Era un poco demasiado pronto para otro cambio. Y el tiempo era terrible. Pero la la Aisling lo desautoriz. Es una sugerencia muy prctica dijo vivamente. Me vendra muy bien. Las nias estarn mejor alejadas de Muirrin por ahora. Podran detenerse en St. Ronan por una noche y hacer el viaje en dos jornadas. No es un trayecto muy largo. Es largo para Fainne coment Eilis, quien haba estado prestando mucha atencin. Ni siquiera puede montar bien, y todos los caballos le temen. Eilis! exclam su madre. Eso no es amable. Debes aprender a cuidar tu lengua. Es verdad, sin embargo Deirdre habl defendiendo a su hermana menor, lo cual era poco comn. En cuanto a eso dijo Eamonn con tono casual, he trado un caballo para Fainne. Una yegua de temperamento excepcional, muy adecuada para una joven dama. Lo tomaremos con calma. No hay por qu preocuparse. Sean y Aisling lo miraron bruscamente. Yo fij la vista en el suelo, algo avergonzada pero tambin un poco complacida. Claramente, haba habido ms planificacin de lo que su invitacin casual haba sugerido. Ya veo dijo Sean, frunciendo el ceo. No estoy nada convencido de esto. Las nias deberan ir. Aisling pareca haber tomado una decisin, Esta casa no es el mejor lugar para ellas justo ahora; hay demasiada tristeza aqu. Es mejor si se van, Sean. Podemos partir por la maana si la lluvia afloja Eamonn pareca ansioso por tomar la ventaja que se le presentaba. Muy bien dijo Sean gravemente, mirando a su esposa. Pero sin prisas. Las nias deben tener tiempo para despedirse. Disculpad. La ta Aisling dio media vuelta abruptamente y camin con paso rpido hacia la puerta, casi corriendo. Pens que estaba tratando de tragar lgrimas sbitas.
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Vamos, nias dije vivamente. Es conveniente que echemos un vistazo a vuestras cosas, para asegurarnos de que vuestras botas estn limpias y vuestras capas secas. Mir a Eamonn: Gracias por ser tan atento dije quedamente. Su expresin era muy seria. Generalmente lo era. Pens que sera un desafo persuadir a un hombre as para que se riera. La abuela no tena un truco para eso. No es nada, Fainne dijo. El jardn es lindo en Glencarnagh observ Deirdre cuando estuvimos de nuevo arriba. Yo haba abierto mi arca de madera y estaba ordenando mis lamentablemente pocas pertenencias, preguntndome qu se podra considerar apropiado para tal visita. Hay un estanque con peces en l, y un laberinto de setos, y rboles de nueces. Y montones y montones de caballos dijo Eilis. Me pregunto si el to Eamonn me dejar montar el negro... Tus piernas son demasiado cortas. Espera diez aos ms o menos, y entonces quizs l lo tome en consideracin dijo Deirdre secamente. Fainne dijo Clodagh. Qu? Pienso que le gustas al to Eamonn. Por supuesto que le gusta dijo Eilis, perpleja. Es nuestro to, nos quiere a todas. No es el to de Fainne repuso Clodagh. Adems, quiero decir que le gusta ella. No podras entenderlo, eres muy pequea. Quieres decir, gustar de enamorados? Las cejas de Deirdre se dispararon hacia arriba. Pero l es un anciano. Es ms viejo que Padre. Tengo razn dijo Clodagh. Fjate si no. Pienso que todas vosotras debis iros a empacar dije severamente. Ordenad vuestras cosas. Quiz nos vayamos maana, despus de todo. Sibeal no hablaba muy seguido. Ahora, su voz fue suave, pero sus palabras enviaron un escalofro a todos los rincones de mi cuerpo. Y qu pasar si Maeve muere, y no estamos aqu? Las mellizas se callaron repentinamente, sus caras pecosas blancas. El labio inferior de Eilis comenz a temblar de forma inquietante. No digis tales cosas mantuve mi voz tan calma como pude. No es cierto que vuestra ta Liadan est de camino y que ella es la mejor sanadora de todo el Ulster? Por supuesto que Maeve no morir. Para cuando regresemos estar mejor que nunca, fjate si no. Era una imitacin creble del estilo dinmico y positivo de Peg Walker. Pero cmo poda tener la esperanza de convencerlas, si no lo crea yo misma? Fainne? La voz de Clodagh no tena la seguridad de siempre. Qu? Necesitamos ver a Maeve. Antes de irnos. Muirrin dijo que no podamos. Pero tenemos que hacerlo. Le preguntars? A ti te prestar atencin.
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Cuatro pares de ojos redondos estaban fijos en m con la misma expresin. Yo no tena duda de que Clodagh haba hablado por todas ellas, y me pregunt nuevamente acerca de los mensajes mentales, y justamente quien haba heredado tales habilidades especiales. Yo... yo no pienso... balbuce. Por favor, Fainne dijo Sibeal en un susurro pequeo y amable. Muy bien dije. Le preguntare. Pero vosotras debis hacer dos cosas por m. Primero, ir a vuestras habitaciones y ordenar vuestras cosas. Separad lo que planeis llevar con vosotras. Y manteneos lejos de la habitacin de los enfermos hasta que os llame. No me esperis fuera de la puerta. Ya sabis como odia Muirrin eso. Desaparecieron sin chistar. Yo estaba temblando, mi corazn helado de miedo. Haba utilizado cualquier excusa desde la noche del fuego para convencerme de que no necesitaba entrar a la habitacin de los enfermos y ver lo que haba hecho. Muirrin no me necesitaba. Tena montones de ayudantes mucho ms hbiles. De hecho, yo no era de la familia. Sera una intrusin. Estaba mejor ocupada cuidando a las nias. La mayora de las excusas eran bastante ciertas. Pero la razn por la cual no haba ido no era ninguna de ellas. Me haba mantenido lejos porque tema que, una vez que viera lo que haba en esa habitacin, no tendra la voluntad de seguir con la tarea que se me haba encomendado. Y si fallaba en eso, mi padre morira sufriendo. Pero hoy no tena opcin. Haba hecho una promesa. Deba ir. Tena que ir ahora, ahora mismo, antes de perder el poco coraje que haba conseguido. Era cuestin de hacer que mis pies fueran derechos por el pasillo, uno detrs del otro, y cuando llegara a la entrada, en lugar de seguir caminando rpidamente tratando de no or los sonidos, simplemente entrar y... Tom a Riona y la met bajo mi brazo. Y all estaba el chal que haba estado envuelto alrededor de ella, el maravilloso y soleado chal. Cmo poda ponrmelo? Sera como dejar que Darragh viera lo que yo haba hecho, como pretender que yo era digna de tal regalo, cuando lo que yo vi delante mo me confirm que era verdad, que mi raza era capaz slo de destruccin y maldad. Pero algo me hizo ponrmelo de cualquier forma. Encima de l, me envolv en mi servicial chal de lana de forma que slo el borde de seda se vea, apenas un poco en la parte inferior. Luego camin por el pasillo y di un golpecito a la puerta, y entr, con mi corazn dando tumbos y mi piel hmeda de sudor. Fainne! exclam Muirrin sorprendida. Estaba revolviendo algo en una ollita junto al fuego. Maeve yaca en una tarima elevada, y la ta Aisling estaba sentada junto a ella, ocultando a la nia de mi vista. Haba un pequeo pero clido fuego en el hogar, y un agradable olor a hierbas. Junto a la ventana dos sirvientas estaban ocupadas doblando sbanas recin lavadas. Esta habitacin estaba al lado de la otra, donde los druidas heridos yacan, pero yo no poda verlos. Todo estaba silencioso, excepto por el sonido de una voz masculina leyendo o recitando quedamente. Me alegra que hayas venido me dijo Muirrin en voz baja, cabeceando hacia su madre. Mira a ver si puedes hacer que Madre se vaya a descansar. Se est agotando a s misma, y para nada. Hay poco que ella pueda hacer aqu. Ahora que t has venido, quizs ella se vaya. Me obligu a caminar hacia la cama; me forc a mirar a la nia que yaca en una suerte de entresueo agitado. Sus manos tenan pesados vendajes. Yo slo poda adivinar el dao que se haba producido, agarrndose al hierro caliente en su cada precipitada. Le haban quitado el vendaje de la cabeza, y de un lado su cabello brillante estaba encrespado y quemado, el prpado izquierdo muy hinchado, las cejas y las pestaas haban desaparecido. Un mosaico de prpura y
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rojo y marrn horrible que rezumaba algn lquido se extenda como una lcera desde el ojo hasta la pequea oreja. De ese lado, su cara era como la de un monstruo. Me obligu a seguir mirando. Control mi expresin. Despus de un momento, sent que era capaz de hablar. Yo me sentar con ella durante un rato, ta Aisling. T deberas ir a descansar. Eilis estaba preguntando por ti. Le encantara mostrarte la pequea tela a la que le ha hecho un dobladillo. Est muy orgullosa de ella. Aisling me miraba fijamente, sus ojos azules como en blanco. Por un momento, creo que apenas s se daba cuenta de quin era yo. Yo me quedar aqu con Maeve. Est bien, ta. Puedes irte. Us el arte sutilmente, para hacer mi voz ms convincente. Comuniqu el mensaje de que poda confiar en m. Por dentro, me dieron escalofros por mi propia duplicidad. La ta Aisling parpade y pareci volver en s misma. Supongo que sera muy apropiado dijo reticentemente. Gracias, Fainne. Muirrin, volver ms tarde. Durante largo tiempo estuve all sentada, simplemente mirando fijo a la nia. Mirarla era castigarme. Pero toda la culpa en el mundo no arreglara el mal que yo le haba hecho. Si estas personas supieran, si entendieran que yo era responsable, sera verdaderamente una marginada. Sera odiada y vilipendiada como lo haba sido mi abuela. Sin importar que deba actuar as para prevenir el sufrimiento de mi padre. Sin importar que deba llevar a cabo una tarea de tal magnitud que ninguna de sus vidas sera jams igual. Mir fijamente a la nia y supe que haba robado su futuro. Lo que yo haba hecho era tan malo como lo que Conor haba hecho a mi padre. Si Maeve viviera, estara llena de cicatrices y sera monstruosa. Me vi a m misma simple y torpe, con mi cabello con pequeos rizos y mi pie doblado, mi altura desgarbada y mi timidez. Pero mi piel era suave y plida, mis manos hbiles y libres de imperfecciones, mi cuerpo sano, porque como Roisin haba dicho, la cojera no era nada, yo no estaba desfigurada. No as. Fue en ese momento que me jur a m misma que jams usara el Sortilegio nuevamente para hacerme ver hermosa. Agradecera a la diosa por ser tan afortunada, y seguira como yo misma. Gentilmente, dej que el velo de la gracia se fuera, sabiendo que en la naturaleza de las cosas, la gente no vera nada extrao en el cambio. Se est despertando dijo Muirrin en voz baja. Estas pociones son efectivas, pero no duran mucho. Todos andamos mal de sueo. El dolor ha sido terrible. Te quedars mientras le pongo un vendaje nuevo? Asent y me retir del lado de la cama. Apretando a Riona contra mi pecho, observ mientras la nia se despertaba, su ojo daado como una pequea raja por la hinchazn de la piel alrededor de l, el otro redondo y temeroso, miraba mientras Muirrin baaba su piel quemada con aguas herbales frescas, escuch cmo el hilo de sus gemidos dbiles creca hasta convertirse en un delgado sonido penetrante de dolor mientras una venda de pieles de cebolla era colocada contra su piel quemada de la cara y cuero cabelludo y atada all con un vendaje de telas limpias. Lo mantuve en su lugar mientras Muirrin ataba los nudos y sent los gritos de Maeve vibrando a travs de mi propia cabeza, como si fueran a quedarse all para siempre. Entonces se le cambi su ropa de cama, mientras una robusta sirvienta levantaba a la nia en sus brazos tan cuidadosamente como a una canasta de huevos frescos. Para cuando Maeve fue devuelta a su tarima y estaba tratando de tomar unos sorbos de la taza que Muirrin tena junco a sus labios, yo estaba petrificada de horror.
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Ahora, Maeve dijo Muirrin con calma, tienes una visita, Fainne est aqu para verte. Lo notaste? Tmalo, todo, fjate, y luego ella se sentar aqu contigo durante un rato. Hasta puede que te cuente una historia. La nia trago obedientemente, con trabajo. Esta pocin le podra dar otro perodo corto de descanso Me maravill por la fortaleza de voluntad de Muirrin. No llor de miedo por su propia indefensin. No regaaba a los dioses por golpear de esa manera a su hermana. No se colapsaba de cansancio ni me preguntaba por qu haba tardado tanto en visitar a la nia. Simplemente segua haciendo calladamente lo que deba hacerse, aceptando las cosas como eran, y tomando su lugar en el orden con un sentido de propsito que no dejaba lugar a dudas. Y sin embargo, tena su costo. Yo poda verlo en sus ojos ensombrecidos. Maeve se recost de vuelta en sus almohadas con un resuello pequeo de aire que sali de ella y que podra haber sido un suspiro. Sus ojos se volvieron hacia m. Bueno. Maeve dije tan firmemente como pude, sentndome en el banco junto a su cama. He trado a alguien para que te visitara. Levant a Riona para que la nia pudiera ver sus rizos amarillos como la manteca, sus ojos oscuros y astutos, y su boca delicadamente bordada. Las faldas de rosa plido se extendan como un abanico sobre la austera cela del cobertor de Maeve. Los labios de la nia se estiraron en una diminuta sonrisa. Bien dije, ella tambin est contenta de verte. Tengo que pedirte un favor. Voy a ir a visitar a tu to Eamonn, y estar lejos por un tiempo. Riona no puede venir. Pero no quiero dejarla sola, dado que somos tan nuevas aqu. Tena la esperanza de que tal vez t podras cuidarla por m mientras yo estoy lejos. Tendras que hacerle compaa, asegurarte de que sus cabellos estn limpios, tal vez darle un rinconcito de tu cama por la noche, Podras hacer eso? La pequea, y dolorosa sonrisa, estaba all de nuevo. Bien dije, y desenrolle el extrao collar que la mueca llevaba, sabiendo en el fondo que aunque poda darle mi pequea compaera a alguien que la necesitaba ms, no poda dejar ir este ltimo lazo con mi madre. Deslic el collar en el bolsillo de mi vestido y coloqu a Riona al lado de Maeve, bajo el cobertor. Caba cmodamente en la curva del brazo de la nia, como si le perteneciera. La expresin en sus rasgos bordados ahora pareca casi benigna. Ahora te contare una historia, y luego debo irme. Te gustara or un cuento? Una respuesta muy dbil. Mmm. Eso era todo lo que ella poda decir. Del otro lado de la habitacin, Muirrin se sent junto al fuego, y una de las mujeres puso una jarra entre sus manos. Mir fijamente a las llamas como si de pronto estuviera demasiado cansada como para moverse. Qu clase de historia le cuentas a una nia cuando si ella mira al otro lado de la habitacin, ve a la muerte esperando entre las sombras? Yo conoca muchas, pero ninguna pareca adecuada. Qu trucos pueden entretener a una niita mientras su piel se enrosca y se tensa y se vuelve un tejido abrumador de cicatrices? Cmo mantienes su corazn fuerte y su espritu claro cuando debes hablar desde la contusin oscura de tu propia culpa? Mis dedos jugaron con el diminuto borde de fleco que colgaba debajo de mi chal de lana. Sedoso y soleado. Memoria de la inocencia. El patrn delicado y difano de onditas que lamen la arena en la minscula cueva secreta. Notas de una meloda arquendose a travs de la quietud del amanecer. La gente con la que viaj cuando vine aqu, ellos cuentan muchos relatos alrededor del fuego
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en la noche. Eso es para mantener el fro lejos, entiendes? Los nios ms pequeos se sientan al frente, y los ancianos y las mujeres, donde se est ms clido. Entonces estn los muchachos ms grandes y las muchachas y la gente ya crecida, ese es otro crculo. Y ms all estn las criaturas. Los perros que cuidan el campamento, y los patos y las gallinas en pequeos corrales, y los caballos. Suficientes caballos hacen un bonito crculo ellos solos. Si esos caballos pudieran hablar, tendran un par de cuentos para contar. Algunas de las historias son nobles y magnficas, y algunas de ellas son tontas, y otras pueden hacerte llorar y rer al mismo tiempo. Te voy a contar una historia acerca de un nio y una poni blanca. Es nueva. T eres la primera persona que la escucha. T y Riona. Maeve dio un pequeo suspiro, y volvi su cabeza apenas hacia m, como para no perderse una sola palabra. Bien, ahora dije, este nio era uno de la gente nmada. Haba crecido yendo de viaje. Eso era a lo que estaba acostumbrado. No haba bonicas casas o camas suaves para l; ni sirvientes que le cocinaran o le lavaran, ni mozos que atendieran a las bestias y trabajaran en los campos. Slo un carro y un par de caballos, y el cielo y el mar, y el camino que se estiraba delante de l, lleno de aventuras. l no se quedaba quieto mucho tiempo. Est en la naturaleza del hombre nmada estar siempre andando, sabes? Maeve estaba tratando de decir algo. Agach mi cabeza para captar sus dbiles palabras. ... nombre? Trague saliva. Su nombre era Darragh. Viajaba con su madre y su padre, y sus hermanas y hermanos y algunos primos y tos y tas, y su viejo abuelo tambin. Haba montones de gente, y todava ms caballos, porque eso era lo que ellos hacan. Cazaban ponis salvajes o los compraban baratos, y los entrenaban bien para ser montados, y los vendan en la Cross. All es donde tienen la mejor feria de caballos en todo Erin. La habitacin ahora estaba muy silenciosa. No slo la nia estaba absorta en el cuento, sino que tambin Muirrin tena la mirada fija en m, y las sirvientas haban dejado su trabajo y se haban sentado sobre un banco cerca de la ventana para escuchar. Darragh tena un don inusitado con los caballos. Haba algo en l, algo que uno no poda jams definir, pero las criaturas confiaban en l. Es difcil para un poni alejarse de su manada y estar entre hombres, sabes?, es difcil y aterrador. Como decirle adis a tu familia. Como irse a algn lugar tan diferente que podra ser otro mundo. Le llaman quebrar a un caballo, domarlo para que pueda tolerar una montura, y someterse a la voluntad del jinete. A veces lo que hacen puede parecer bastante cruel; atar a una criatura, hacer que se recueste y acepte el dominio del hombre sobre l. Quebrar su espritu, eso es lo que es. Esa es la nica manera, dicen los hombres nmadas, si quieres que el caballo tenga cualquier valor para un posible comprador. Nadie quiere una bestia que uno no puede confiar que obedezca. A Darragh no le gustaba hablar de quebrar. El tena un enfoque completamente distinto. Si los otros nombres pensaban que sus mtodos eran un poco raros, nunca lo dijeron, porque siempre suceda que los caballos que Darragh haba trado eran los ms buscados, y los que conseguan los mejores precios en la Cross. Hubo una vez que haban acampado bajo una colina, y los hombres y los muchachos fueron a buscar ponis salvajes, pensando que podran tomar algunos para la feria del otoo siguiente. Los ponis estaban pastando en el pasto dulce del lado de la colina. Estaban alterados, movan las
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orejas nerviosamente, sacudan las colas, como si se olieran que algo estaba a punto de pasar. Estaban listos para salir huyendo con la ms mnima excusa. Sus pelajes tenan los colores del paisaje, negros, grises, marrones, los tonos de la roca y el liquen y la corteza de los rboles. Pero haba uno que sobresala. Ella se mova entre ellos como una preciosa luna llena entre nubes oscuras, su pelaje tan blanco y luminoso como cualquier cosa jams vista. Su crin y cola caan como el fleco sedoso de un chal, lustroso y reluciente. "Esa es ma", dijo Darragh en un susurro. "l?", murmur su padre, quien saba ms de caballos que la mayora de las personas podran aprender en una vida. "No es probable. Mira su ojo. Esa criatura est loca. Hay un orgullo y un enojo en ella que significa que jams la quebrars. Ms probablemente ella ser tu muerte. Elige uno de los otros." Pero Darragh ya se haba decidido. Lo habitual, una vez que hubieran elegido los que vala la pena llevarse, era volver con sus propios caballos, y los perros, y aislar a los ponis de la manada para llevarlos de vuelta al campamento. Una vez all seran confinados, y se los hara sujeto de la disciplina usual, hasta que fueran lo suficientemente dciles para dejarse montar. Darragh saba que el poni blanco era diferente. El tambin haba visto lo mismo que su padre; el destello salvaje en el ojo, la llamarada en las ventanas de la nariz, el porte orgulloso de la cabeza hermosa. Ella era como una princesa de los viejos cuentos, distante e intocable, y muy terca. Y asustada. Ella haba sentido su presencia all. Esta poni no poda ser cogida y dirigida a palos, con sabuesos ladrando sus talones. Eso verdaderamente la volvera loca. Esta princesa slo poda ser domada con amor. Justamente, los nmadas estaban acampados por esas tierras durante todo el verano, lo cual era conveniente dado que Darragh necesitaba tiempo. Le dijo a su madre que tal vez estuviera lejos durante un tiempo, y que se lo dijera a su padre, pero no todava. Entonces subi a la colina bien temprano por la maana, cuando la bruma todava dorma en las hondonadas y hendiduras y slo los pjaros ms valientes cantaban sus desafos al primer tinte rosado del amanecer. Fue con pie suave, sin compaa, con un pequeo dogal en un bolsillo y un pedazo de pan y queso en el otro, y sus ojos y odos abiertos. La poni blanca estaba sola bajo los rboles Serbales de los Cazadores. Estaba soando; y tan silencioso fue Darragh, al acercarse a ella, que el animal no oy ni un suspiro hasta que l estuvo bastante cerca, sentado sobre una roca tan quieto como poda. Ella lo mir. El no se movi en absoluto, aunque a decir verdad haca un fro glido y le costaba muchsimo no temblar y tiritar. Pero se mantuvo quieto, y se asegur de que su mirada estuviera en el pasto o los arboles o el cielo que lentamente se aclaraba a un lila claro; despus de un rato ella pareci casi olvidarlo, dejando caer su cabeza para pacer en el pasto, Pero ella tena su ojo puesto en l, l lo saba. Fue un proceso largo. Por un lado. Darragh la estaba cansando con su paciencia. Por el otro, ella trataba de determinar la medida de su persistencia. Por donde fuera que la blanca poni iba, all estaba Darragh, silencioso, quieto, sin tratar de hacer nada, solamente mantenindose cerca de ella. Ella corra, corra tan rpido como el viento del oeste, por los valles y montaas y a travs de los campos de reluciente pasto, y Darragh haba corrido detrs de ella tan rpido como permitan sus piernas humanas, y se quedaba atrs de vez en cuando. Pero siempre, finalmente, la encontraba. Siempre haba sido un muchacho delgado, y ahora enflaqueci ms. Haba encontrado algo para comer en una cabaa por aqu, o un manojo de bayas por all, pero no era mucho. Sus botas estaban casi completamente desgastadas. En el campamento, su gente contaba
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los das a medida que pasaban. "El muchacho es un ingenuo", dijo su padre. "Le dije que nunca quebrara a esa poni. Cualquiera puede ver que ella est loca". Su madre no deca nada. Ella tena su propia opinin, pero se la callaba. Darragh estaba exhausto. Haba corrido del amanecer al atardecer, y se haba daado el tobillo y tena ampollas en todos los dedos de los pies. Haban pasado muchos das desde el momento en que sali de casa, y ahora estaban de vuelta en el lado de la colina donde todo haba comenzado. La poni lo estaba mirando, y l estaba cerca, muy cerca de donde estaba parada. El casi poda escuchar lo que ella pensaba: encontraba este comportamiento verdaderamente extrao, y no poda entender qu era lo que l quera de ella. Deba estar del otro lado de la colina al este, con la manada, pero por alguna razn estaba all con l. Deba irse, los otros estaban esperando, pero... pero... "Bien, entonces'', dijo Darragh, y dio un paso adelante, y pos su mano delgada y marrn muy suavemente sobre el cuello de la poni blanca. "Me voy a casa. Deberas volver con tu propia gente. No te metas en problemas". Y con eso, se dio media vuelta y baj la colina hacia el campamento. Hice una pausa. Todo estaba silencioso en la habitacin: hasta la voz de la habitacin contigua haba cesado su cadencia constante. Afuera, los pjaros piaban. Ese no puede ser el final dijo Muirrin. Baj la vista hacia Maeve. Ella todava estaba despierta, su cara vuelta hacia m con expresin ilusionada. Claro que no repuse. Darragh fue a casa, y remoj sus pies en un cubo de agua caliente, y comi una buena porcin de guiso, y entonces se enroll en su frazada y durmi desde el atardecer hasta mucho despus del cantar del gallo. Su hermana. Roisin era su nombre, tuvo que despertarlo, puesto que el estaba muy dormido despus de tanto correr, y tanto sentarse inmvil, y tanto tratar de adivinar la manera en que un poni pensara. "Levntate, Darragh", sise ella en su oreja. "Mira. Mira para all." Se desenroll de su frazada de nuevo, parpadeando y frotndose los ojos. Y all, delicada y agraciada en la luz de la maana, estaba la poni blanca, esperndolo en el lado lejano del campamento entre los canastos y los barriles y los trastos. Puso su cabeza hermosa un poco para un lado, y lo mir con los ojos que su padre haba llamado locos, y dio un relincho suave, como diciendo, aqu estoy ahora: qu hacemos entonces? El verano siguiente, el padre de Darragh le pregunt si planeaba vender a Aoife, que as llamaban a la poni blanca. Conseguira un buen precio por ella en la feria, puesto que ella era una criatura de inteligencia excepcional, aunque en verdad se portaba de la mejor manera slo cuando Darragh mismo cabalgaba sobre su lomo. Aun as, l haba llevado a una chica de paseo sobre ella una vez, y sus modales haban sido perfectos. Pero Darragh no poda separarse de ella. "No puedo", le dijo a su padre. "Ella no es ma como para que yo la venda." "Qu clase de tontera es sa?", pregunt su padre. "T cazaste a la criatura, t la domaste. Por supuesto que es tuya. Conozco a cinco hombres que pagaran buena plata por una yegua como sta." "No es as como funciona", contest Darragh, acariciando el pelaje nevoso de Aoife con dedos gentiles. "Yo la eleg a ella, y ella me eligi a m. No hubo ninguna caza, ni ninguna pertenencia.
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Ella es libre de irse si quiere. De cualquier forma, jams podra separarme de ella, no ahora. Ella es mi amuleto." Con el paso del tiempo. Darragh se volvi muy popular por la manera que tena de tratar con los caballos. No cualquiera tiene la habilidad y la paciencia de domar una criatura salvaje slo con amor. l nunca se separ de Aoife, ni ella de l. Se convirtieron en una suerte de leyenda, ellos dos. Las personas los sealaran y susurraran al ver al joven oscuro con su pendiente de oro, montando sobre la hermosa poni blanca cerca de las cabaas. "Ese muchacho es mitad caballo l mismo", dira alguien. "Eso no es lo que yo he odo", apuntaba otro. "Dicen que la criatura es una poni duende. Se convierte en una hermosa muchacha de noche, y vuelve en s misma de da. No ha dudado por qu l no se separa de ella" Pero Darragh slo esbozaba su sonrisa trrida, y espoleaba suavemente el costado de Aoife. y los dos caminaban dentro del atardecer. Y ese es el final de la historia, por ahora. Maeve pareca estar dormida, su respiracin ms suave, y Riona todava apretada fuerte entre sus brazos. Acomode el cobertor alrededor de su cuerpo pequeo. Es sa una historia verdadera? pregunt la sirvienta robusta con alguna duda. Se haba sentado como en trance a lo largo de todo mi cuento. Lo suficientemente verdadera contest, pensando que estaba muy bien que mi raza no pudiera llorar, de lo contrario yo estara llorando a estas alturas. De hecho, yo misma mont en esa poni una vez. Es tan inteligente y preciosa como describe el cuento. Lo cuentas bien Muirrin se levant de su silla y se estir cansinamente. Hace que suenes como... como otra persona completamente distinta. No contest. Ni todos los cuentos lindos del mundo, ni todas las dulces memorias, podan arreglar las cosas nuevamente. No para Maeve; no para ninguno de nosotros. Estaba contenta de que Darragh se hubiera ido. Estaba contenta por el hecho de que no lo volvera a ver jams. Qu muchacho cuerdo podra querer a alguien como yo por amiga? Muirrin dije, recordando tardamente por qu estaba yo all, Te has enterado de que nos vamos todas a Glencarnagh, las nias y yo? Lo he odo dijo Muirrin con una sonrisa irnica. Una verdadera sorpresa. Me pregunto qu habr inspirado al to Eamonn a este sbito gesto de apoyo familiar. Creo que slo est tratando de ser til dije. Tal vez... Las nias jams han ido all antes, excepto en visitas formales con Madre o Padre. El to Eamonn es puntilloso con todas las cosas que son apropiadas. Siempre hace todo de acuerdo con las reglas. Esto no rompe ninguna regla. l es su to, despus de todo. Mmm. Muirrin me observ con curiosidad. Siempre que sepas lo que haces. Yo... tengo que pedirte un favor dije Las nias quieren ver a Maeve antes de irse. Parece ser importante. Me enviaron para persuadirte de dejarlas entrar, aunque sea por un ratito. Muirrin frunci el ceo. Slo las perturbar, y eso perturbar a Maeve. Tal vez t no te das cuenta de lo enferma que est, Fainne. Est muy conmocionada y dbil. No quiero arriesgar ms contagios en esas heridas; eso podra acabar con ella. Perdname por ser brusca, pero debo hacer todo Io que pueda para
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ayudarla a aguantar hasta que la ta Liadan llegue. Esa no es una buena ida. Por favor, djalas visitarla us el arte, tan sutilmente como pude, haciendo que mis palabras sonaran convincentes. No deseo apenarte, pero... pero Sibeal pregunt, y qu pasar si Maeve muere, y nosotras no estamos aqu? Estn pensando en eso. Les advertir que deben guardarse sus comentarios para s mismas, y que no deben afligirla. Por favor, Muirrin. Ahora Muirrin me miraba muy atentamente y tena una expresin extraa en la cara, como si estuviera tratando de descifrar una pgina de palabras escritas en un idioma a la vez familiar y desconocido. Muy bien dijo tras un momento o dos. Poco puedo decir si me lo pides de esa manera. Te mandar llamar cuando ella despierte. Las nias deben irse antes de que le cambien de nuevo los vendajes. No pueden estar aqu en ese momento. Fainne... Se mordi las palabras. Qu? pregunt. Pareces... diferente, eso es todo. Qu quieres decir con diferente? me alarm, Habra notado ella mi uso del arte? No se dijo Muirrin. Es como si a veces fueras una persona y a veces otra. Como si fueras dos personas Suena absurdo, no? Realmente, debo estar muy cansada. No hay suficiente con una? dije como a la ligera, pero supe que haba sido descuidada. Haba pasado por alto los extraos poderes que algunos miembros de mi familia posean. Haba olvidado que tenan algo de Fomhire De ahora en adelante tendra ms cuidado.

Como para hacer ms fcil nuestra partida, las nubes se disiparon y el sol se levant en una maana despejada y fra. Los caballos y los ponis haban sido preparados y estaban frente a las puertas principales, y una buena cantidad de soldados armados, cuyas tnicas de verde oscuro llevaban el blasn de una torre negra que los marcaba como pertenecientes a la casa de Eamonn, se reunieron en una escolta impresionante. Esta vez, al parecer, ninguno de los hombres de Sieteaguas montara con nosotros. Eamonn era parte de la familia y por eso, supuse, se le evitaba la indignidad de tener que ser visto a travs de los lmites por los guardias de mi to. Uno poda confiar en la familia. Eso quera Darragh que yo creyera: el mensaje haba sido implcito en su charla despreocupada acerca de las alegras de crecer rodeado de hermanas y hermanos. Eso mostraba, pens con amargura, cuan poco era yo aceptada aqu en verdad; Eamonn poda pasar como quisiese, pero no me dejaran siquiera dar un paseo por el bosque sin una escolta de hombres armados. Y sin embargo, yo era parte de la familia por mi sangre, y Eamonn no lo era. Las niitas estaban verdaderamente muy calladas. Visitar a Maeve haba sido difcil para ellas; contener sus comentarios y sus lgrimas de consternacin, todava ms difcil. Lo haban afrontado con valenta, las cuatro, y yo me haba asegurado de decirles lo bien que lo haban hecho, una vez que la puerta se haba cerrado sobre el dolor de su hermana. Hubo muchas lgrimas entonces, pero eran tanto de enojo como de dolor. Eso no est bien! murmur Clodagh, frunciendo el entrecejo furiosamente mientras miraba fijamente sus puos apretados. No se debera permitir que estas cosas pasen. Cmo puede ser que los dioses dejaran que pasara?

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No es justo agreg Deirdre, mirando ferozmente a su alrededor, sin ver a nadie en particular. Las ms pequeas no tenan nada que decir. Sibeal era la sombra de una nia; Eilis se chupaba el pulgar. Por la maana, bajaron con sus capas y sus botas de montar, y las ayudaron a subirse en sus ponis, muy pronto estuvimos en camino, dentro del bosque y yendo hacia Glencarnagh.

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C CA AP PT TU UL LO O0 07 7
Todo lo que yo saba de caballos lo aprend de Darragh. Pero no siempre haba escuchado sus historias tan atentamente como podra haberlo hecho, por eso ahora no saba demasiado. La pequea yegua que me llev sana y salva a la casa de Eamonn era muy vieja, pero todava tan firme como una roca. Yo supe que era vieja porque Eilis me lo dijo. Poda deducirlo por los dientes, dijo ella. El caballo era gris-plata, y de ojos gentiles, y como Aoife, pareca saber adnde iba sin que se lo dijera. No tembl ni se alej de m como las otras criaturas que mi to tena en el establo. Por supuesto, ahora que me haba deshecho del Sortilegio cualquier animal habra estado ms listo para confiar en m. Pero pens que era ms que eso. Esta yegua pareca de alguna forma diferente, especial. Dnde la conseguiste? le pregunt a Eamonn al inicio del viaje, preguntndome si un gran lord y dueo de grandes tierras ira a una feria de caballos, o enviara a un hombre para hacer el regateo por l, o directamente dejara de lado tales eventos banales y simplemente criara su propio ganado fino. Fue abandonada, hace mucho. Eamonn montaba junto a m, como para asegurarse de que yo no me desviaba del camino. Tal vez dudaba de mi habilidad para manejar siquiera una criatura tan bien entrenada como sta. Por una dama. Es una bestia de excelente calidad, y notablemente sana a pesar de sus aos. No ha sido muy usada. Es que no ha habido ninguna dama que la monte, hasta ahora? aventur. Me mir por un momento. As es. Durante muchos aos no ha habido seora en Glencarnagh. Y desde que Aisling se cas con tu to, mi otra propiedad en Sdhe Dubh ha sido un lugar para hombres. Ha pasado ya un largo tiempo. Por qu no devolviste el caballo a su olvidadiza duea? le pregunt. Pens que no contestara. Apret los labios, y los ojos marrones se volvieron fros. Otra vez yo me haba metido torpemente en territorio prohibido. No hubo oportunidad de hacerlo dijo finalmente, ella nunca volvi. No lo presion ms. Tena la misma expresin que haba aparecido cuando yo mencion el nombre de Ludan. Me pregunte si el caballo habra sido de ella. Glencarnagh era un lugar bonito, Yo no haba prestado mucha atencin cuando acamp aqu antes con la gente de Dan Walker, excepto que la casa era slida y fina, y cuidada de forma extremadamente eficiente. Entonces, mi cabeza haba estado llena de pensamientos sobre Sieteaguas y lo que podra encontrar all. Ahora, tena tiempo de observar y escuchar. La casa haba sido bien acondicionada para una familia. La propia madre de Eamonn haba crecido aqu, hasta que se cas con su padre y se fue a Sdhe Dubh. Ms tarde, haba habido una novia en la casa, una joven esposa tomada por el abuelo de Eamonn, Seamus, cuando era anciano. Hubo un nio: Pero al parecer no haba vivido para ver su sptimo ao, y el anciano nunca se haba recuperado del todo de esa tristeza. Cuando Seamus muri, su esposa volvi con su propia gente. Ahora, tanto Glencarnagh como Sdhe Dubh pertenecan al mismo Eamonn: un hombre de mediana edad sin esposa ni herederos, y aparentemente sin ninguna intencin de adquirir ninguno de los dos. Eso era extrao. Hasta yo saba lo suficiente para darme cuenta de que la muerte de aquel hombre, siempre posible en el andar de las cosas, llevara a un tiempo de
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tremenda inestabilidad y un gran riesgo para su vecino, Sean de Sieteaguas, cuyas propias tierras casi circundaban las de Eamonn. Habra jefes y reyezuelos de todo el Ulster alegando que tenan algn parentesco y compitiendo por el tath. En medio de la preparacin para la gran batalla por las islas, eso sera lo ltimo que necesitaban. Aparte de eso, qu pensar del mismo Eamonn? No le importaba no tener un hijo que heredara sus vastas propiedades, sus dos casas finas, su armada personal de guerreros, sus dehesas y sus muchas otras empresas? Haba una oportunidad all que poda ser aprovechada, un secreto que la abuela querra que yo descubriera, de eso estaba segura. Ese secreto todava haca que la cara de Eamonn se contrajera y que sus ojos se oscurecieran cuando el nombre de mi ta era mentado, incluso despus de estos largos aos. El sentido comn me deca que si mi abuela quera que esta gente fuera derrotada, no sera gracias a nmeros mayores de gente o estrategias militares, ni siquiera a travs de una demostracin espectacular de poder mgico, incluso suponiendo que yo tuviera la capacidad de hacer tal cosa. La derrota slo vendra de ellos mismos, a travs de la divisin de un aliado y el otro, del hermano y la hermana. Lo saba por la manera en que mi abuela haba jugado con mi amor por mi padre, y cmo lo haba usado para atraparme. Las armas ms fuertes eran aquellas del corazn: el odio, el dolor, el miedo. El amor, tambin. Eso es lo que poda ser usado de la manera ms cruel. La abuela haba entendido eso. No haba ella misma actuado por un deseo de vengarse de aquellos que haban lastimado a nuestra raza? Su odio era una fuerza ms poderosa que ninguna armada. Haba parecido tan fcil para ella ordenarme, hacerme hacer cosas malas incluso cuando yo no deseaba hacerlas. Nunca hubiera lastimado a Maeve, jams; la nia era inocente, apenas haba comenzado su vida. Yo nunca hubiera hecho eso. Pero lo haba hecho, con un chasquido de los dedos y la recitacin de un encantamiento, como si no tuviera ms importancia que encender un pequeo luego en un campamento para calentar agua. Y ahora, incluso ruando temblaba ente la posibilidad de completar la tarea de mi abuela, se me ocurri que si yo fallaba y no progresaba como ella deseaba, haba otros a los que yo pudiera daar. Quin sera el prximo? La locuela y observadora Sibeal con sus ojos profundos, la voltil Deirdre, quien tena tantos humores como un da de otoo? La prctica y perspicaz Clodagh o la beb de mi ta Aisling, la pequea Eilis? Todas se haban vuelto muy queridas para m a pesar de mis mejores esfuerzos de mantenerme aparte; tan queridas como hermanas. No las pondra a todas en riesgo si no me mantena en el plan de m abuela? Saba lo que ella me hara hacer aqu en Glencarnagh. Ella misma lo habra manejado de forma experta. Casi poda verla en su guisa de rulos color caoba y su figura dulcemente curvada, una sonrisa inocente y ojos amplios y alegres, siempre quedndose fuera del alcance, para que l cayera torpemente fuera de la va de la seguridad en su persecucin desesperada. Yo saba cmo hacer eso. Ella me lo haba mostrado en detalle. Pero no lo hara, no si haba cualquier otra manera. Haba algo terrible y vulgar en tratar de conseguir una meta por tales medios, ms all de lo importante que fuera la meta. Era una rama del arte que yo verdaderamente preferira no tocar de ninguna manera. Esperara un poco: encontrara una manera distinta. Y as, por ahora, me acomod en Glencarnagh con la gratitud simple del prisionero a quien inesperadamente se lo deja en libertad, y mir a las nias que jugaban a la pelota sobre el csped, y se perseguan la una a la otra por el laberinto, y cocan nueces en el fuego, cmoda en una habitacin junto a la luz de las vetas, y sent que el fro en mi espritu mejoraba apenas un poco. Haba esperado seguir como antes: compaera de las nias durante el da, guardia durante la noche, tal vez incluida en las conversaciones para adultos de vez en cuando si ocurra que eso le apeteca a mi anfitrin. No tena talento para la msica; yo no poda entretener. Poco poda uno
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recitar la tradicin popular de los druidas en compaa de otros despus de la cena. Estos talentos que yo s posea no eran para compartir. Tena la esperanza de tener un poco de tiempo para m misma, para ordenar mis pensamientos. No quera pensar ms all de eso. Pero Eamonn tena, otro propsito, y lo aclar tan pronto como llegamos a Glencarnagh. Las nias estaban exhaustas por el viaje y se fueron a la cama temprano. Yo cambien planeaba irme a descansar, puesto que tena una confortable habitacin toda para m, y anhelaba la soledad y la tranquilidad. ltimamente, desde el incendio, incluso mis noches haban sido pocas veces pasadas en soledad, dado que era comn que una nia o la otra entrara en puntillas despertada por una pesadilla y en bsqueda de compaa para mantener lejos la oscuridad. Que vinieran a m me pareci en efecto irnico, y no ayud a mejorar mi opinin de m misma. Pero all, las nias haban sido instaladas en una cmoda habitacin para cuatro, con su propia criada, y, dijo Eamonn cuando los dos estbamos frente al fuego esa velada, yo sera capaz de dormir sin ser molestada. El vestbulo de Glencarnagh era mucho ms pequeo que el gran espacio en Sieteaguas, y el calor del fuego se desparramaba hacia todos los rincones. Los muebles estaban tan lustrados que uno poda verse la cara en ellos, y los espaldares de las sillas estaban muy hbilmente esculpidos, con pocas criaturas y diseos de pergaminos. Tom a sorbos el vino suave que me haban servido en un cliz y asent sin hablar. He visco cmo mi hermana se sirve de ti en Sieteaguas dijo Eamonn con tono montono. Tus orgenes pueden ser oscuros, pero t eres la sobrina de su esposo, a pesar de todo, y deberas ser tratada de esa forma. Usarte como un sirviente til no es nada apropiado. Aqu, eres mi husped. Yo... Sus palabras me haban cogido por sorpresa. Me di cuenta, para mi propio asombro, de que haba llegado a aceptar las tareas que mi ta me daba con presteza. Ms an, casi las disfrutaba. La ta Aisling siempre ha sido muy amable. Las nias no son un problema. Pero te agradezco tu cortesa. Espero con ansias un poco de tranquilidad, algo de tiempo para m misma. Debo confesar dijo Eamonn con cautela, que no es exactamente lo que yo tena planeado Aunque seguramente tendrs soledad y paz aqu, si eso es lo que deseas. Mis razones no son del todo desinteresadas. Me imagino que estars al tanto de eso. Lo mire por un momento y volv mi mirada hacia mi copa de vino. Quera decir eso lo que yo pensaba que quera decir? Seguramente no. Tena la esperanza prosigui, de que podramos pasar algo de tiempo juntos. Tengo asuntos del estado que resolver, por supuesto, y las nias parecen apreciar tu compaa. Aun as, estn las tardes. Si el tiempo despejado se mantiene, podemos montar juntos. Hay buenas tierras aqu: campos de pastoreo, valles frondosos, una cascada. Me gustara mostrrtelo. Montar: pregunt. se no es ni por asomo mi punto fuerte. Lo hiciste bastante bien de camino aqu, Fainne. Eres rpida para aprender, pienso. Sonre. Eso dicen de m. Ahora me estaba mirando muy directamente, y haba un brillo en su mirada que mi abuela habra reconocido bien. Soy un buen maestro dijo suavemente. Lo descubrirs cuando me conozcas mejor. Sent un rubor ardiente subir a mis mejillas. No tengo la menor duda murmur.
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Realmente, el si se refera a eso. Casi no poda creerlo, puesto que no haba empleado ninguno de los pequeos trucos que la abuela me haba enseado, no desde que montamos alejndonos de Sieteaguas. No le haba ofrecido ningn estimulo, en absoluto. Sin embargo, lo que l quera decir pareca claro. Esto era tanto extrao como preocupante. Tan pronto como fue posible dentro de los lmites de los buenos modales, alegu cansancio y me retir a la solitaria seguridad de mi habitacin. El tiempo se mantuvo bueno, aunque fro. Mis primas exploraron la extensa parte interior de la casa, con sus paredes de piedra slida y su techo tejado astutamente, investigaron el establo y el granero, ayudaron a alimentar a las gallinas, y aceptaron pequeos regalos de los habitantes de los bien equipados establos de Eamonn. Eilis estaba cultivando la amistad de un caballo negro de largas patas que la haca parecer una verdadera enana. Pude ver que tena la esperanza de montar con esta criatura desafiante tan pronto como pudiera convencer a su to de que le diera permiso. Yo envidiaba su confianza. Clodagh descubra el camino a travs del laberinto, y se lo mostraba a las otras con un cierto aire de superioridad. Deirdre se cay en el estanque cuando estaba persiguiendo una pelota, y hubo que hacer limpiar toda su ropa y dejarla secando delante del fuego. Se mantuvieron bien ocupadas, y las sonrisas regresaron a sus caras angustiadas. Sibeal permaneca callada. Haba trado su pequeo bloc de Sieteaguas, y mientras sus hermanas se perseguan por los caminos, o jugaban con su pelota, o le daban va naboras a los caballos, ella se quedaba haciendo letras cuidadosamente en la superficie acerada con su pequeo estilete. Era a m a quien ella traa su trabajo para ser corregido, un hecho que no pas inadvertido. Tienes alguna habilidad para escribir, entonces? Eamonn me pregunt cuando estbamos sentados en la entrada despus de la cena. Haba habido otras visitas antes de la comida: su juez, su agente, su maestro de armas, y varios otros hombres de la casa, con una o dos esposas tambin. Pero Eamonn, al parecer, no coma en compaa. ste no era un lugar como Sieteaguas, donde todos nos sentbamos juntos mientras cenbamos, y la charla era vigorosa y salpicada con risas; donde las nias se reunan con sus padres a la mesa, y la gente de trabajo comparta los frutos de sus labores con el jefe y la seora. Aqu, un pequeo grupo de asesores de confianza se juntaban para discutir sobre varias materias: disputas de tierras, el comercio de ganado, un problema en la armera, el envo de hombres para recolectar bienes de un barco que haba llegado a algn lugar. Las mujeres contribuan poco, pero yo poda ver que estaba siendo observada con gran inters. Era charla de hombres. Yo escuchaba cuidadosamente, pero no entenda mucho de ella. Era bastante extrao haber sido incluida en este grupo. Mi presencia provoc que algunas cejas se levantaran al comienzo, incluso hasta un guio por parte de un hombre, aunque not que se aseguraban de que Eamonn no viera nada de eso. Entonces, cuando llegaba el momento de servir la comida, ellos se esfumaban como por efecto de una orden tcita, y yo me quedaba sola con Eamonn, sentada privilegiadamente a la mesa cuyo fino roble brillaba como un espejo. Me abstuve de hacer ningn comentario, aunque yo verdaderamente hubiera estado ms cmoda cenando con mis primas y la mujer que las serva en sus propias habitaciones, o arrebatando un bocado en una esquina de las cocinas o donde fuere que el resto de la gente de Glencarnagh coma. Pens en un pez asado sobre un pequeo fuego, con un par de nabos por si acaso. No perteneca a la compaa de ste hombre, y no entenda qu esperaba l de m. Usaba los modales de mesa que mi abuela me haba enseado, y hablaba poco, y despus de un rato la comida finalizaba y nos bamos a sentar junto al fuego, con una botella de vino sobre una mesita. Fue entonces cuando l habl acerca de cmo yo ayudaba a Sibeal con sus letras. Puedo leer y escribir, s dije cautelosamente. Puedo traducir del latn al irlands, y del
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irlands al latn. Puedo escribir una media uncial aceptable. Las lecciones eran excelentes. Debiste de estar bien enseada, supongo, en una casa de oracin; aunque entiendo que una hermana religiosa no puede esperar el mismo nivel de educacin que se les ofrece a los hombres jvenes en tales establecimientos. Claramente, tenan la intencin de que continuaras tu futuro entre esas paredes. Y aun as no has salido de all convertida a la fe cristiana. Cmo sabes que no lo soy? inquir, preguntndome hasta dnde se desarrollara esta conversacin antes de que yo tuviera que mentir. S que Conor estaba impresionado por tus habilidades y conocimientos, y que trat de meterle en la cabeza a Sean que quizs habra que reclutarte para que te unieras a sus hermanos y hermanas en los nemetones. De alguna forma te has aferrado a las costumbres de tu padre. Me han dicho que l era un druida. Encontr eso interesante. No contest. El vino era bueno; calentaba el corazn, y se suba a la cabeza, hacindote sentir algo mareada. Eamonn pareca ser capaz de ingerir copas y ms copas y no mostrar ningn efecto. Quieres saber lo que pienso? pregunt. Yo no dije nada. Creo que sera un desperdicio de alguna forma. Qu sera un desperdicio? Que t te convirtieras en una druida. Amas a los nios, eso es bien claro. Pienso que no serias reacia a... a las oportunidades, que una vida ms completa podra darte. Le ech una mirada tan ecunime como me fue posible, lo cual no fue tan fcil despus del vino. Uno podra decir que la vida ms completa es aquella del espritu dije severamente. El espritu, y la mente. Fui criada para creer eso. Pero no lo crees, verdad, Fainne? Se acerc un poco, y yo sent desconfianza sbitamente, me sent incmoda, como si me estuviera sondeando, oliendo, de la manera en que un predador se fija en su presa. Me asust de haberle dejado tomar el control tan rpidamente. No s dije tragando Tengo apenas quince aos, y mi futuro es incierto. Tendr que tomar decisiones. Supongo que mi to Sean me guiar. Aun as dijo suavemente, y tendi su mano para levantar la botella de vino de la mesa, rozndome el brazo al pasar, como si fuera por casualidad, ninguna decisin debe ser tomada ciegamente. Ser sabio explorar las opciones, antes de decidir por un camino. No crees? Tal vez dije, mientras deseaba con todas mis fuerzas dejar de temblar, deseaba que mi corazn no latiera con tanta fuerza. No hay necesidad de tenerme miedo dijo Eamonn. Ni siquiera poda tratar de contestar tal afirmacin, as que la ignor. Mi mano se movi sobre el amuleto, deseando desesperadamente que me llegara alguna inspiracin. Respir hondo. Tal vez la nica defensa era el ataque. Puedo preguntarte algo? dije. Por supuesto. Me parece a m que esta es una casa para una familia. Una casa confortable y agradable; est llena de luminosidad. A las pequeas les gusta estar aqu; estn a salvo, y lo notan.
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3 de la Serie Sieteaguas

Eamonn inclin su cabeza apenas mostrando que aparentemente estaba de acuerdo, pero sus ojos eran desconfiados. El dueo de semejante casa debe ser un administrador cauteloso prosegu. Est inmaculada y bien cuidada, y mantenida con toda su belleza y comodidad. Es una casa es una casa cuyo propsito es agradar a una mujer, y proteger a sus nios. Y sin embargo, t has optado por no tener ninguna de las dos cosas aqu. Eso me parece extrao. Hubo un silencio, y yo comenc a lamentar mis palabras audaces. Lo siento si te he ofendido agregu. Eamonn me mir por un momento, y desvi la mirada. Ciertamente dices lo que tienes en mente. En cuanto a Glencarnagh, era el bogar de mi abuelo antes de ser mo. Seamus Redbeard, le llamaban. Se cas tarde en su vida, por segunda vez, y mejor las comodidades aqu para complacer a su joven esposa. ste siempre fue un buen hogar. Yo no vivo aqu; lo visito de vez en cuando, y tengo gente que lo mantiene para m. El otro lugar es bastante distinto. Una fortaleza rodeada de pantanos? Eso es lo que he escuchado. Cierto. Puedes pensar que se es un medio ms apropiado para un hombre solitario de mediana edad. Aun as, has elegido mantener Glencarnagh como est. El jardn debe ser precioso en la prima vera, Por qu te molestaras, si ests tan poco aqu como para verlo? Otro breve silencio. Habra una respuesta fcil a eso. Podra decir que para que t y mis sobrinas pudieran disfrutarlo, cuando vienen de visita. Pero? Hizo una mueca. Importa por qu? pregunt. La esperanza muere, y aun entonces uno se encuentra ponindose a prueba. Glencarnagh es una concha vaca, Fainne. Un santuario a lo que jams puede ser. Y no obstante, no puedo obligarme a dejarla ir. Sera... sera como la muerte final de los sueos. Sueos que deberan haber sido enterrados mucho tiempo ha. Lo mir fijamente. Eso es terrible solt, conmocionada hasta olvidar cualquier miedo que poda, haber sentido, Cmo puedes decir eso? Todo lo que siempre quise dijo suavemente, con la mirada perdida en el vino en su copa, todo lo que siempre quise era lo que cualquier hombre razonable quiere. Una esposa, un hijo, mi hogar y tierras, la posibilidad de proveer para mi gente y cumplir con mi deber. Nunca me equivoqu ni en un paso, Fainne. Segu las reglas en cada momento. Y entonces, con un chasquear de dedos, me fue robado, no por un hombre de prestigio superior, lo cual yo podra casi haber entendido, sino por un villano que debera haber muerto en su cuna antes de vivir para ver la luz del da. Sus dedos se crisparon con tal fuerza alrededor de la copa que sus nudillos estaban blancos. Fui robado de todo lo que importaba. Robado incluso de la oportunidad de vengarme. Peor todava, forzado a una alianza profana con una criatura cuyo nombre mismo desprecio. Y sin embargo, mantengo esta casa luminosa y fresca, como si la primavera caminara por sus salas, cuando las nieves de mediados del invierno forman una cubierta sobre los campos afuera. Como
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si. incluso ahora, hubiera una posibilidad de que ella pudiera volver. Me haba dejado muda. Me qued callada, esperando a que los latidos de mi corazn redujeran su ritmo, pensando que haba estado equivocada en ms de una cosa. Pensando que, despus de todo, los miquillos de mi abuela no seran de ninguna ayuda aqu, puesto que este hombre no haba querido ms que a una mujer, y sa era justamente la que no poda tener. Hablas... hablas de mi ta Liadan, no? pregunt finalmente. Te dijo Sean eso? inquiri bruscamente. No dije coa tanta calma como pude. Lo adivin. Haces que sea bastante evidente, a pesar de todo tu discurso lleno de alusiones. Apenas si toleras or la mencin de su nombre; incluso ahora pareces estar dicindome que todava la amas. Amor? su tono era amargo. Una vez pens, que entenda esa palabra. Ya no. Hay un dar y recibir entre hombres y mujeres. Tal vez eso es todo lo que habr jams. No puede haber sido amor lo que la hizo actuar como ella actu. Ms parecido a alguna suerte de deseo perverso, que la llev a olvidar quien era, y que era lo que haba prometido. Ha pasado mucho tiempo aventur. Todava pareces muy enfadado. Fue en este momento que pareci recordar dnde estaba, y con quin estaba hablando. Lo vi respirar hondo, y hacer que sus rasgos se relajaran apenas un poco. Lo siento, Fainne. No puedo creer que te hablara de esa manera. Me olvid de m mismo, y slo puedo pedirte tu perdn. Eres demasiado joven para cargar tamaa estupidez. Era muy puntilloso con las reglas. Eso es lo que Muirrin haba dicho. Le debe de doler darse cuenta de que se haba dejado ver de esa manera por una simple muchacha, y una a la cual haca relativamente poco que conoca. Formul mi respuesta con cuidado. No he sido criada como lo han sido otras nias. Por favor, no dejes que esto te moleste. Hablas desde tu inocencia replic, frunciendo el entrecejo. Esto fue incorrecto por mi parte, indisciplinado e inapropiado. No lo creo dije en voz baja. Puesto que me parece que sta es una carga que has llevado solo sin compartirla durante mucho tiempo. Te la llevaras a la tumba? Fainne! Me escandalizas. Puedo ser un hombre viejo desde tu punto de vista, pero no tengo intencin de morirme todava. Sin embargo dije, irs a una batalla este verano Una empresa que conlleva un gran peligro, de alto riesgo. Parece que te importa poco el futuro de tu nombre o de tus propiedades. Tal vez no le temes a la muerte. Con todo, es mejor que libres a tu espritu de tal odio. La diosa te reclama en el momento en que ella desea, no en el momento que t eliges para dar el paso a travs del borde. Eres una muchacha extraa, Fainne dijo Eamonn, y tom mi mano en la suya y se la llev a los labios. No s qu pensar de ti. Ni yo de ti dije, retirando mi mano. No s qu es lo que quieres de m. Ahora mismo dijo sin una sonrisa. creo que es hora de que te retires tu cama. Llvate una vela del estante de all, junto a la puerta. Yo... Es mejor que te vayas, Fainne. No soy buena compaa esta noche.

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As que lo dej frente al fuego con la botella de vino junto a l, y me pregunt cuntas copas tendra que vaciar, antes de que pudiera sumirse en un olvido breve. Me situ frente al espejo. Era un magnfico espejo: el bronce pulido devolva la luz de las llamas de la vela, resplandeciendo con una calidez dorada. Alrededor del borde, el metal estaba finamente decorado con un patrn intrincado, eslabn con eslabn, una cadena triple con un valo de esmalte intercalado aqu y all. Escarlata, dorado como el sol, azul profundo como el ocano sin fondo. Era el espejo de un hombre rico. Mi reflejo me miraba de vuelta, su forma suavizada por el tinte sonrosado del metal, una nia de otoo. Me vi a m misma, y o las palabras de Eamonn. Soy un buen maestro, l haba dicho, y cuando yo reflexion sobre ello, no haba mucha duda acerca de que artes crea que poda compartir conmigo. La muchacha en el espejo no era el tipo de muchacha que llena a un hombre de deseo. Su cabello se rizaba en pequeos bucles, del color de las llamas, rojo fuego. Sus ojos eran del mismo prpura profundo e intenso de las bayas ms maduras. Los labios, severos. Era una boca de ermitaa, adecuada para recitar la tradicin popular, o rezar en retiro. Estos no eran labios para besar, o susurrar palabras dulces, o cantar canciones de amor. La piel era plida, las mejillas sin frescura. Pero mi cuerpo haba estado cambiando casi sin que yo lo notara. Estaba desarrollando curvas aqu y all, de tal manera que la joven torpe y desgarbada ahora entraba y sala en todos los sitios adecuados. El pie torcido todava estaba all. Pero no haba cura para el legado de una unin prohibida, pens salvajemente. Pero a pesar de eso, me vea... no del todo desagradable. Le sonre a mi imagen en el espejo, y el pequeo amuleto que colgaba alrededor de mi cuello centelle de vuelta, captando la luz de la vela. Mi sonrisa se desvaneci. Era una tontera creer que yo alguna vez podra ser otra cosa que lo que era. La apariencia no significaba nada. Adnde haba llevado a mi madre su aspecto? Vendida al mejor postor, y desgraciada el resto de su corta vida. Sin embargo, los comentarios sugerentes de Eamonn y sus miradas furtivas de costado plantaron la semilla de una solucin a mi problema; los comienzos de una estrategia para conseguir la meta de mi abuela. La poda or dicindomelo. ste hombre es poderoso. Y es posible corromperlo. Acrcate a l, haz que te desee. salo, Fainne. Pero no poda hacerlo. La posibilidad me haca sentir enferma. Era un abuso del arte y yo saba que no poda obligarme a ello. Deslic mi camisn sobre mi cabeza y me met en la cama, consciente del espejo que todava reluca suavemente en el otro extremo de la habitacin, a la luz del pequeo fuego en el hogar. Yo no tena la voluntad necesaria. Mi cuerpo retroceda ante la posibilidad. Cmo poda hacerlo, cuando las mismas palabras que el hombre haba dicho me hacan estremecer? Estaba mal, simplemente. Manipular a un hombre de esa manera, para que resuelle detrs tuyo como un sabueso detrs de una perra en celo, doblarlo bajo tu voluntad hasta que sea capaz de hacer cualquier cosa por ti; eso era perder la ltima pizca de respeto por m misma. Pens que jams sera capaz de entender a los hombres, y menos an desear acostarme con uno y hacer todas las cosas que la abuela me haba dicho que hombres y mujeres hacan juntos. El pensamiento de por s me disgustaba. Tena que haber otra forma. Venir aqu haba sido un error. No ests olvidando algo? dijo la vocecita interior. Qu hay de tu padre? Toma esta oportunidad Fainne. La alianza pende sobre el filo de un cuchillo. Elige el punto ms dbil, puesto que ya es verdaderamente frgil. El hombre te habla. Hazlo hablar de nuevo. Y recuerda, es en el dormitorio donde el hombre dice sus pensamientos ms secretos. Me tape las orejas, como si eso pudiera silenciarla voz dentro de m. Me abrac las piernas hasta convertirme en una pelota debajo de las sbanas. Pero no haba una Riona que me ayudara a mantener a raya a la voz. No
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haba cmo acallar su mensaje implacable. No necesitaba mirar dentro del espejo para ver la imagen de mi padre, resollando y jadeando tratando de respirar, usando cada vestigio del control que posea para no llorar de dolor cuando el ataque le apretaba el pecho, robndole el aire vital. Sent la pequea y dura forma del amuleto tibio contra mi pecho. Debes ir repeta la voz, una y otra vez. Por tu padre. Se lo debes. Hasta el final, Fainne. Hasta el final. La lluvia volvi, y no se poda salir a cabalgar. Eamonn me ense a jugar brandubh, un juego algo ms sofisticado que el piedras-de-anillo. Yo estaba feliz con esto. El grado de concentracin requerido para anticipar el siguiente movimiento estratgico del oponente significaba que uno no poda mantener una de esas difciles conversaciones al mismo tiempo. Estar sentados el uno frente al otro, con una pequea mesa y el tablero de juego entremedio, significaba que no nos tocaramos. Las piezas de juego estaban talladas de manera maravillosa, el tablero mismo estaba decorado con intrincadas incrustaciones de madera. Comenzamos con partidas de prctica, y cuando vio que ya haba entendido las reglas empezamos a jugar seriamente. Nuestro tercer juego propiamente dicho continu hasta entrada la noche. El resto de la casa estaba en la cama, y nosotros dos seguamos sentados solos delante del fuego. Eamonn beba continuamente, como era su costumbre. Yo beba mi vino a pequeos sorbos, pero tomaba tan poco como poda. Tener la cabeza despejada era indispensable para el juego de mesa que tenamos delante, y tambin para el ms sutil, tcito juego que continuaba entre nosotros en la mirada y el gesto. Antes del amanecer las piezas negras haban derrotado a las blancas, y yo haba ganado. Eamonn estaba bastante impresionado. Bueno remarc con el ceo un poco fruncido, veo que me tendr que cuidar de ti, Fainne. A travs de un gran bostezo. No pude resistir decirle: Me dijiste que eras un buen maestro. Y t dijiste que aprendas rpido, eso era verdad. Eres casi demasiado rpida. Hubieras preferido que te dejara ganarme? pregunt, alzando las cejas. Claro que no su respuesta fue brusca. Me sorprendiste, eso es todo. La mente de una mujer generalmente no es capaz de comprender los complejos patrones de este juego y usarlos para su ventaja. La prxima vez me mantendr en guardia. Te subestim como oponente. Y no te gusta perder. Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas. Entrecerr los ojos. Un da tu franqueza te meter en problemas dijo suavemente. Puede ser sabio contener esa lengua aunque sea un poquito, cuando ests en compaa de otros. Pero no dices ms que la verdad. No acepto la derrota fcilmente. Empiezo cualquier empresa esperando ganar. Y cuan seguido pierdes? Hasta ahora, nunca. Pero... Un hombre que toma lo que es mo puede esperar una retribucin similar. Puede olvidar lo que ha hecho. Pero yo no olvido. Y si tal hombre se convirtiera un aliado? pregunt. No te enfrentaras entonces a una opcin imposible? Hubo una pausa. Sus dedos apretaban la copa de vino como si estuviera estrujando el cuello de su enemigo.
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Tal hombre jams puede ser considerado un aliado dijo con dureza. Mejor estara uno si pusiera su confianza en algn monstruo de otro mundo que en uno como l. Los cdigos normales de parentesco y lealtad no se aplican. Mejor sera si tal criatura jams hubiera nacido. Su tono sombro me alarm. Lament haberle preguntado. Levant mi vela, y l pareci volver a s mismo. Es muy tarde. Casi de da. Te ira bien quedarle en la cama por la maana, estars cansada. Puede que lo haga. Pero estoy acostumbrada a los das largos y a levantarme temprano. Gracias por el juego. Lo disfrut. Y lo haba hecho. Sentaba bien ejercitar la mente en algo distinto que el desafo imposible que mi abuela me haba ordenado. Sentaba bien concentrarme hasta el punto que la imagen de la cara chamuscada de Maeve se atenuaba durante un rato en mi mente. Cuando fuera a casa, quiz poda ensearle a mi padre... No, mejor no llevar ese pensamiento ms lejos. Verdaderamente debo de estar cansada. Te sientes mareada? Eamonn pregunt, dando un paso adelante para tomar mi brazo. Ests plida, te he mantenido despierta hasta demasiado tarde. No es nada. Se me pasar. Buenas noches, entonces. O tal vez debera ser buenos das. Generalmente asenta gravemente o me daba un apretn de manos al despedirse de m. Esta vez se inclin hacia m y me dio un pequeo beso en la mejilla. No haba nada en el beso, fue ligero y rpido. Pero yo vi la mirada en sus ojos. Buenas noches dije apresuradamente, y me retir a mi propia habitacin. Yac en la cama bajo mis cubiertas de suave lana y fino lino, tan cansada que debera haberme dormido en el momento en que mi cabeza toc la almohada, pero fui incapaz de hacer que mi mente dejara de trabajar laboriosamente. Era bastante obvio lo que la abuela me habra hecho hacer ahora. De hecho, se estaba volviendo evidente que la tarea que ella me haba encomendado poda no ser tan imposible despus de todo, si slo yo pudiera forzarme a m misma a hacer lo que deba hacerse con Eamonn. Poro cmo podra llevarlo a cabo? Cmo podra tolerarlo? Cuando amaneca afuera y el gallo comenz a cantar de forma extravagante en el jardn, me qued dormida con mis problemas todava dando vueltas y enredndose en mi mente. No dorm demasiado. Haba un descanso del tiempo hmedo, y las nias estaban ansiosas por salir, a pesar del fro glacial que haca ese da. Haban llegado visitas, y ya estaban encerrados con Eamonn en su sala de consejo. l tambin deba de haber dormido poco. Haba magnficos caballos que estaban siendo atendidos en los establos, y buenas capas colgadas para que se secaran delante de los fuegos de la cocina. Nadie pareca querer decir quines eran los visitantes. Tal vez nadie lo saba. Las cinco salimos a pasear, vestidas con pesadas capas con capucha y fuertes botas de invierno. El sol estaba luchando por emerger de entre las nubes todava repletas de lluvia, y la brisa era cortante, pero las nias lucan una sonrisa en sus caras. Estaban contentas de estar en el espacio abierto de nuevo. Se est bien aqu observ Deirdre. Puedes salir a dar mi paseo sin que algn saldado est todo el tiempo acechando y prohibindote el paso. Eilis estaba saltando sobre charcos. Uno, dos, tres... salta! Uno, dos, tres... salpica! Necesitara un cambio de ropas cuando volviramos. A medida que caminbamos bajando un sendero entre
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rboles, de tejo que haban sido podados cuidadosamente, hacia una pequea arboleda de avellanos sin hojas, observ que en verdad s haba guardias. No estaban acechando, como Deirdre haba dicho, simplemente una discreta presencia una distancia apropiada. Hombres de verde, bien armados y silenciosos. Se le permita a uno andar sin rumbo, pero no sin vigilancia. Era por nuestra propia seguridad, supuse. Aun as, me irritaba. Pens en Kerry, y la manera en que Darragh y yo habamos trepado por los acantilados como pequeas cabras salvajes, y correteado una y otra vez en el camino de la marea que avanzaba, y nunca nuestra gente se pregunt si estaramos a salvo, o cundo volveramos a casa. Ellos saban que estbamos a salvo porque estbamos juntos. El corazn me dola con el anhelo de volver a ser esa niita. Pero no haba manera de reescribir el pasado; no se poda detener la rueda que giraba. Deirdre quera trepar a los arboles. Se meti sus faldas bajo el cinturn y de un salto se subi demostrando su impresionante agilidad y tambin enseando una pierna de manera poco apropiada para una dama. Inmediatamente Eilis clamaba para que la ayudramos a subir. Bebs se burl Clodagh mientras levantaba a su hermanita para que alcanzara la rama ms baja, pero el brillo en sus ojos revelaba que no estaba dispuesta a ser menos que su hermana gemela, y pronto las tres estaban correteando como ardillas, y balancendose peligrosamente desde las ramas sin hojas. Sibeal estaba sentada en una roca de superficie chata, cerca de donde el arroyo hinchado por la lluvia bajaba para formar un estanque pequeo y redondo. Hoy el agua estaba cubierta de espuma, pues la corriente era fuerte incluso en este lugar de reposo transitorio. Sibeal tena las piernas cruzadas, con sus manos todava sobre su falda, y su espalda muy derecha. Era una postura de meditacin, como la de Conor. Su mirada estaba fija en el agua. Me sent en silencio sobre las rocas a su lado. Pas algn tiempo. Los sonidos aumentaban y se atenuaban: las risas y gritos de las otras, el quebrarse de las ramas, los cantos de los pjaros; la voz del agua misma cuando bajaba en cascada hasta la copa de recepcin que era el estanque. El sol mostr su cara abruptamente entre las nubes y la luz toc la superficie del agua, penetrante, deslumbrante en su resplandor puro. La espuma de burbujas se volvi dorada; las rocas mojadas relucieron. Frente a m, alguien estaba sentado en cuclillas; alguien del mismo tamao que mi prima, pero cubierto de plumas. De alguna forma, era posible hablar sin hacer ningn sonido. T de nuevo. Decepcionada? A quin esperabas? No vine aqu buscando criaturas de Otro inundo. Aj. Si la voz de la mente puede expresar incredulidad, esto era lo que la criatura quera mostrar. Y yo no vine porque t me llamante, sino porque ella me llam. Mi... mi prima? Ella te llam? Ella abri el camino, para que yo pudiera cruzar. Lo que ella ve es algo totalmente distinto. Ella mira en el agua. Ella ve lo que ser, y lo que puede ser. Yo estoy aqu por ti. Y por qu habras de buscarme? Yo ya estaba bastante confundida. Lo ltimo que necesitaba era otro dilogo crptico que planteara ms preguntas que respuestas. Ests confusa. Lo intuyo. Has perdido tu camino, si alguna vez tuviste uno. Y no sabes a quin pedirle seas. No necesito seas. Encuentro mi propio, camino. Mi padre me ense a resolver mis propios
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problemas. Y lo hars. No dudo de ello. Pero ests desperdiciando tiempo. Y qu tal un pequeo consejo? Un consejo tuyo? No lo creo. Ni siquiera s quin eres. Qu eres. La pequea criatura que pareca un bho eriz sus plumas, perdiendo una o dos de ellas. Las cuales flotaron en el aire ante m, delicadas, leonados fragmentos como las hojas del ltimo esqueleto de otoo. A mi lado, Sibeal segua sentada sin moverse, con la vista el clara fija en el agua. Lo que soy repiti la criatura. Lo que somos. chanos una mirada, Fainne. Si no puedes adivinar, con esa cabeza llena de tradicin popular druida, tu educacin fue un desperdicio. Nosotros?, pregunt, y a medida que la voz de mi mente hablaba, vi sin abrir mis ojos un movimiento en el paisaje, un cambio y un devenir, como si el arroyuelo, los grandes cantos, las grietas de la tierra se arrugaran y movieran para revelar lo que haba estado all todo el rato, si tan slo uno hubiera sabido cmo mirar. Se reunieron a mi alrededor en un crculo, silenciosos. Ninguno era ms alto que un nio medio crecido; cada uno era distinto, cada uno de alguna forma se pareca a alguna criatura conocida, una rana, una ardilla, un cochinillo tal vez, aunque algunos se parecan ms a pequeas plantas o arbustos ms que nada; cada uno era s mismo de manera nica. No eran animales y, ciertamente, no eran humanos. Los mir con ms atencin. Haba uno con un solo ojo en el centro de la frente, y otro no tena ms que una pierna, y saltaba valindose de una pequea muleta de madera de abedul. Uno tena profundas arrugas sobre todo su cuerpo, como una vieja manzana seca; y otro pareca estar cubierto de la cabeza hasta los pies con un moho gris verdoso y afelpado. Sois... sois, dud. Prosigue. La criatura que pareca un bho asenta dndome nimos. Quienes fueron las primeras gentes en la tierra de Erin? Vosotros?, aventur. Hubo un coro de aprobacin de risitas, murmullos, ululatos y rugidos. Somos los Antiguos. Fue la criatura que pareca una piedra mohosa la que haba hablado. Su forma era slida, sin miembros que uno pudiera ver, y sin embargo tena una suerte de cara: una hendidura por boca, unas manchas de liquen rojo que podan ser ojos. Somos tus ancestros. Qu! casi dije en voz alta, de tan sorprendida como estaba. Vosotros? Cmo puede ser eso? Hubo un murmullo de risas a mi alrededor. Sibeal no se movi. Tus ancestros y los de tu prima. Pero ella no nos ve. Lo que ella ve es bastante distinto. Pareces impresionada. La criatura que pareca un bho fij sus grandes ojos redondos en mi. Nunca le preguntaste al druida acerca de la historia, no? Qu era lo que temas? La historia cuenta de una unin, hace largo tiempo, entre un hombre de los Gaels y uno de los nuestros. La lnea de Sieteaguas surgi de esa unin. Y t eres una nia de Sieteaguas. No lo creo frunc el ceo. Yo no fui criada para amar el bosque, como esas gentes. Mi camino es diferente. Haba una criatura que pareca estar hecha de agua; su forma cambiaba y flua dentro de s misma mientras yo miraba, y a travs de la fluidez cambiante de su forma yo poda ver las rocas y los pastos detrs. Su forma no era distinta de la de un nio pequeo, con hojas de oscura alga de
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estanque en vez de cabello. Todos vuelven Su voz era como el balbuceo de un arroyo sobre guijarros suaves. Los nios vuelven al bosque. Pero no es suficiente. Ya no lo es. T has vuelto dijo la criatura-bho. Puede que quieras negarlo, pero eres una de nosotros. Eso no tiene sentido. Estn tratando de engaarme. Tratando de hacerme revelar mi propsito aqu. Soy una nia mortal, eso es todo. Soy parte irlandesa y parte britnica. Una mezcla. Estoy tan lejos de vosotros como... como... Como un perro perdido de los patrones misteriosos de las estrellas? No era eso? Ah, ahora te he hecho enojar. Y he demostrado mi punto. Qu punto? Qu quieres decir? Ves esas pequeas llamitas que centellean sobre la superficie de tu cabello cuando pierdes los estribos? No conozco ninguna nia mortal que pueda hacer ese truco. Ahora escucha. Nosotros sabemos lo que eres. Ah, s? conversacin comenzaba a inquietarme. Reprim el impulso de usar el arte. No me mostrara de esa manera. Y qu soy? La criatura mohosa habl de nuevo. Como t has dicho, una mezcla. Una mezcla muy peligrosa. Una mezcla de cuatro razas. Por qu te mand tu padre aqu? Por qu ahora, justo al final de las cosas? Estas palabras me helaron. Deba tratar de controlar la situacin, como mejor pudiera. Dime dije. El Pueblo de las Hadas quiere ganar una batalla, no? Ganar nuevamente las Islas? Es eso lo que quieres decir con el final de las cosas? Pero ya tienen grandes poderes. No son los dioses y dioses Tatha D capaces de cambiar los patrones del viento y el agua, capaces de eliminar armadas enteras y aniquilar la oposicin ms fuerte? Por qu simplemente no toman las Islas ellos mismos? Qu necesidad hay de que la gente humana muera, generacin tras generacin, en este largo feudo? Esta familia ha perdido muchos hijos. Y qu tiene eso que ver con seres como vosotros? Con... gente menor? Hubo un zumbido y susurros alrededor del crculo de extraos seres pequeos. Cejas que se movan nerviosamente; colas que se sacudan; plumas que se erizaban y narices arrugadas con gesto burln. Gente menor? La criatura mohosa habl con su profunda y seca voz. Pensaron que ramos menores cuando nos descerraron a los pozos y las cuevas, y las profundidades del mar; a las islas salvajes y las races de los grandes robles. Pero permanecemos, a pesar de todo. Permanecemos y somos sabios. Los tiempos cambian, hija. El orden cambia. Es as con los Tath a D. Con la llegada de los hijos de Mil, su estrella comenz a menguar. Sus das estaban contados. Tu padre y el archidruida son los ltimos sabios en esta tierra. Bien est que Conor llore la prdida de su pupilo ms apto, puesto que no habr otro igual, no en el tiempo de ningn hombre vivo en esta tierra hoy, ni en el tiempo de los hijos de sus hijos, ni de los hijos de esos hijos. Posa sus manos en juegos de poder e influencia, busca horizontes lejanos y riquezas ms all de la imaginacin. Piensa en ser dueo de lo que no puede ser posedo. Talla los rboles antiguos para extender sus tierras de pastoreo: mina las cuevas profundas y derrumba las piedras erectas. Abraza una nueva fe con fervor y, tal vez con sinceridad. Pero se aparta ms y ms de Las cosas antiguas. Ya no puede or el latido de la tierra, su madre. No puede oler el cambio en el aire; no
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puede ver lo que yace ms all del velo de las sombras. Incluso su nuevo dios est formado sobre la base de su propia imagen, no es as como le llaman el hijo del hombre? Por su propia eleccin se ha ido a la deriva de los antiguos cielos del sol y la luna, del devenir ordenado de las estaciones. Y sin l, el Pueblo de las Hadas mengua y se vuelve nada. Emprenden la retirada y se esconden, y son reducidos al clurichaun con esta pequea jarra de cerveza; el marroncito que roba la leche de la vaca en Samhain; el semi-odo llanto de la banshee. Ellos devienen no ms que una memoria en la mente de un viejo hombre frgil; un cuento contado por una vieja loca. Lo hemos visto, Fainne. Ese tiempo llega, y pronto. Las hachas se ensaarn con el gran bosque de Sieteaguas, hasta que no quedar ms que un vestigio de lo que era. Un viejo roble aqu y all, decorado con una brizna de madera dorada. Un precioso abedul cerca del borde del agua, donde una vez una familia de nios de ojos claros pronunciaron el nombre de su madre, y el nombre de la gran Dana, en el mismo suspiro. El lago mismo no ser ms que un estanque seco. No habr refugio para ellos. Y cuando mueran, tambin lo har nuestra propia raza. Lo hemos visto. No puede eso ser detenido de alguna manera?, pregunt. Lo hemos visto. Es lo que ser. En tal mundo no hay lugar para nosotros. A mi alrededor, las criaturas suspiraron a una. Entonces, por qu es tan importante ganar las Islas de nuevo? Seguramente no importa si la profeca se cumple. La marca del cuervo, el lder elegido, y todo eso. T ests diciendo que todo est perdido de cualquier manera. Los aos de confianza, la guardia que se ha mantenido en el bosque por las personas de Sieteaguas, todo eso para nada? Ah. Justo ah est la clave. Todo ser perdido con el tiempo; el lago, el bosque, los druidas y el Pueblo de las Hadas. Todo lo que ves. Es lo oculto lo que debe permanecer. La semilla que espera dentro del arrugado fruto del otoo; la joya mantenida a salvo dentro de la piedra silenciosa. El secreto escondido en lo po finido del corazn. La verdad llevada en el espritu fuerte. Mientras que las Islas mismas no son ms que una memoria para la raza humana, ese grano debe sobrevivir. Por esa razn la batalla debe ser ganada, las Islas reclamadas, antes de que sea demasiado tarde. Todo debe ser llevado a cabo hasta el final de acuerdo con la profeca. As es como la diosa misma lo ha decretado. Las islas son el ltimo Lugar. All est conservado lo que es ms precioso. All est guardado hasta que la rueda gire, y el tiempo llegue nuevamente cuando el hombre oiga el latido, y sintonice nuevamente con la vida interior. Clon la llegada del nio de la profeca, viene el cuidador de la verdad, el Observador en la Aguja. Esto debe desarrollarse, o todos estaremos perdidos verdaderamente. Creme, los Tatha D no buscaran la ayuda de la gente humana a menos que lo necesitaran gravemente. Les duele en el orgullo estar forzados a rebajarse de esta manera. Pero es slo a travs de la raza humana que la profeca puede ser realizada, y los misterios guardados a salvo. Slo un momento, El Observador en la Aguja? No recuerdo ninguna mencin de eso antes. Qu significa? Hablas enigmticamente. El ser mohoso ampli su grieta de boca mirndome. Quizs estaba tratando de sonrer. Deberas estar acostumbrada a eso, nia. No es tu padre un druida? No puedo decirte lo que pasar dijo la criatura-bho. Las profecas y las visiones nunca son tan simples como parece. Hay batallas, y sangre, y muerte. Hay sacrificios y llantos. Esa parte es clara para todos. Pero no es la muerte lo que importa. Es el mantenimiento. La parte tcita. El mantenimiento de la verdad, en tiempos de oscuridad e ignorancia, Sin eso, estamos todos perdidos, y tienes razn. Los aos de prdida y dolor no habrn servido de nada.
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Por qu me cuentas esto? Yo estaba temblando. Si estas palabras eran ciertas, entonces la bsqueda en la que mi abuela me haba puesto era seguramente una abominacin. T sabes quin soy, y quien es mi padre. T debes saber de mi abuela, y lo que ella hizo. No eres muy imprudente al confiarme con secretos? Lo crees t? El ser de agua habl, su voz tranquilizadora y calma. No se te ha ocurrido que todas las nias tienen dos abuelas? Entonces, con un aleteo de movimiento, un doblado y ocultacin, sbitamente desaparecieron. La viste? La voz de Sibeal me asust tanto que casi ca en el estanque. Ver... ver a quien? tartamude. A la Dama. La viste? Qu dama? La mir fijamente, asombrndome por la profunda calma de su expresin. Claramente ella no haba estado al tanto en lo absoluto de mis extraos acompaantes. La Dama del Bosque No la viste? Estaba all mismo, justo cruzando el estanque, al otro lado. Negu con la cabeza. No vi ninguna dama dije. Viene a ti a menudo? A veces Sibeal se levant, acomodando sus faldas. Me muestra imgenes. Imgenes? En el agua. Vi a Maeve. El miedo me atenaz. No habl. Ella ya estaba ms crecida, era mayor que Muirrin, Pero supe que era ella, Poda darme cuenta, por su cara. Su cara? repet estpidamente, insegura de querer saber. S, las cicatrices. Y sus manos todava estaban lastimadas, llevaba guantes, unos bonitos. Volvemos con las otras ahora? No. Cuntame el resto. Qu resto? De Maeve. Estaba... estaba bien ella? Qu estaba haciendo? Estaba feliz? Sibeal me ech una rpida mirada, aparentemente sorprendida. Tena un beb pequeo. Le estaba cantando. Por qu lo preguntas? Por qu crees? exclam, exasperada, y olvidando que ella era slo una nia pequea. Claro que quiero saber! Ves lo que est por pasar, no? De esta forma sabemos que vivir y se recuperar, y tendr algn tipo de futuro! Por supuesto que quiero saber! No llores, Fainne dijo Sibeal solemnemente, y me ofreci su pequeo pauelito de lino. No lloro dije enfadada, molesta por haber perdido el control tan fcilmente. De cualquier forma, no podra haber llorado siquiera si hubiera querido. En nuestra raza, las lgrimas parecen amontonarse ms y ms adentro de uno, para nunca ser liberadas; un ocano de lgrimas inundando las profundidades del corazn. Slo que prosigui cuando comenzbamos a caminar lentamente siguiendo el matorral de
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avellanos nunca puedes estar segura de si lo que ves va a ocurrir, o si es slo algo que puede ser verdad. O podra ser apenas un... apenas un smbolo. Sabes lo que quiere decir eso? inquir, divertida a pesar de m misma. Como una calavera para significar la muerte explic Sibeal seriamente. O un anillo para una promesa. Como la luz del sol para la alegra, o sombras para misterio. Olvida que te pregunt dije. Ests segura de que slo tienes ocho aos? Creo que s contest Sibeal con tono perplejo. Cene sola esa noche. Eamonn estaba esperndome cuando volva a mi habitacin para cambiar mis botas barrosas por zapatos suaves para caminar por la casa y trataba de arreglar mi cabello despeinado. Como si hubiera sentido mi presencia, sali de la sala de consejo cuando pas, y cerr rpidamente la puerta detrs suyo. Pero yo haba sido entrenada en la observacin y registr el vistazo momentneo de dos hombres sentados junto a la mesa adentro. Hasta capt un fragmento de la conversacin. Es el hijo quien es la clave, dijo el hombre ms alto, el que tena rubios cabellos trenzados hacia atrs para mantenerlos fuera de su cara, y los hombros algo desnivelados, como si llevara una vieja herida mal curada. El otro era ms bajo, mayor, con facciones serias y una barba gris hierro. La puerta se cerr, y con ella la respuesta. Fainne dijo Eamonn amablemente, mirndome de arriba abajo. Has estado afuera, veo. Tuviste una maana agradable? Gracias, s. Su escrutinio me hizo sumamente consciente de mis mejillas sonrosadas, mis cabellos salvajes y mi vestido arrugado, y el hecho de que todava estaba respirando pesadamente luego de haber jugado a perseguir todo el camino de vuelta desde el matorral Las nias estuvieron trepando por los rboles. Has dormido bien? Bastante bien. Y t? Hizo una mueca. El descanso me evita estos das. Importa poco. Sugiero una noche temprana hoy, Fainne. No puedo cenar contigo, lamentablemente. Estamos en concejo durante todo el tiempo que estos hombres se queden aqu. Debo confesar que tengo una cierta inclinacin por mostrarte. Pero bajo las circunstancias eso no sera sabio. Mis huspedes se habrn ido por la maana. Tal vez podramos probar hacer ese paseo que te mencion, si tus primas pueden prescindir de ti por un da. Tal vez dije, insegura de si estaba ms aliviada por el futuro de una cena temprana y relajada con las nias, seguida de un buen sueo, o alarmada por la idea de un da afuera en compaa de Eamonn. Ests ocupado, le dejar volver a ello. Me di la vuelta para irme, y sent su mano cerrarse alrededor de mi mueca. Para un hombre de sus aos, l era verdaderamente rpido. No ests enfadada? No te ofende que deba excluirte? Habl sin volverme. Por qu habra de ofenderme? sta es tu casa; esos son tus asuntos. No tengo la expectativa de compartir ninguna de las dos cosas. Esto son bastante brusco, una vez que las palabras hubieron salido.
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No? dijo Eamonn suavemente, y me dej ir. O la puerta abrirse y cerrarse nuevamente detrs de m, y hu por el pasillo a mi propia habitacin, confusa. Qu clase de lugar era ste, en el que en un momento dado estabas fuera en los campos charlando con criaturas de Otro mundo que parecan decirte que el fin del mundo estaba a la vuelta de la esquina, y al momento siguiente estabas jugando algn tipo de juego que no entendas con un hombre que era lo suficientemente viejo para ser tu padre? Por qu no poda tener cinco aos nuevamente, cuando la mayor de mis preocupaciones seria la necesidad de mover mis piernas lo suficientemente rpido para mantenerme a la altura de Darragh? No es que sa hubiera sido una preocupacin real; ni una sola vez haba dejado l de esperarme No hasta el da en que le dije que no lo necesitaba ms, y le mand que se fuera.

Demasiadas cosas para una noche temprana y un buen descanso. Estuve atormentada por sueos malvados; sueos de los que me despertaba con la cabeza dolorida y el cuerpo sudoroso, sueos de los cuales nada poda recordar, excepto que me dejaban ms miserable y confusa que antes. Lo nico que poda recordar era correr, correr tan rpidamente como poda, sin ser capaz de alcanzar lo que yo estaba persiguiendo. El da comenz bastante bien. Si haba esperado montar solos, los dos a solas, no haba pensado lgicamente Habra guardias, por supuesto, hombres vestidos con tnicas verdes que nos acompaaban en silencio, a cierra distancia. Despus de todo, haba una batalla pendiente, y una alianza cuyos miembros apenas parecan confiar el uno en el otro, menos an en la oposicin. Yo tena el mismo caballo que me haba trado a Glencarnagh; con ella, me di cuenta de que casi poda disfrutar montando. Comenzamos un recorrido por los campos cerrados, las tierras de pastoreo ms altas, los pequeos asentamientos ordenados cada uno con su fortificacin bien tripulada. El campo era ms que nada abierto: gentiles colinas, valles amplios y llenos de pasto, con algn arroyuelo bordeado de sauces y sacos. Haba muchsimos rboles, pero el lugar no tena la quietud opresiva y asfixiante de Sieteaguas. y a m me gustaba ms. Me gustaba incluso ms el hecho de que Eamonn pareca bastante contento de explicrmelo todo, sin ninguna sugerencia de que la salida tuviera algn otro propsito que mostearme lo que se le mostrara a cualquier husped. Me senta muy aliviada y comenc a pasrmelo bien, porque era un da precioso, y una magnfica propiedad, y haba muchas cosas que captaban mi inters. Miramos las colmenas y hablamos con el colmenero acerca de las propiedades curativas de distintas flores, y cmo stas pueden ser conservadas y concentradas en la miel. Inspeccionamos una pequea represa y una rueda de molino. Nos detuvimos en uno de los mayores asentamientos, un gran rath con una firme pared exterior hecha de estacas afiladas, rodeando el pueblo y el pequeo fuerte. Aqu, uno de los clientes libres de Eamonn, lder en la comunidad, nos provey con un almuerzo de cerveza y unos panes y cordero cocinado con ajo, y nos dio la oportunidad de descansar un poco. Ests cojeando observ Eamonn cuando me sent sobre un banco y afloj un poco mi pie en su pesada bota, te has lastimado? No es nada. No poda evitar un tono cortante. Odiaba este pie, tan doblado y feo. Y me odiaba a m misma por cunto me molestaba. Pero no usara el Sortilegio para arreglarlo. No despus de esa vez en la feria. No despus de Maeve.
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Ests segura? Quiz deberamos volver a casa inmediatamente. No querra cansarte. Dije que no es nada. ste pie est... est algo daado, eso es todo. En efecto, camino algo torcida. No lo habas notado? Eamonn simplemente neg con la cabeza e insinu una sonrisa. Luego volvi a los amables intercambios de noticias con nuestros anfitriones. Nos estbamos alejando del asentamiento, y Eamonn estaba hablando quedamente con uno de sus soldados. Luego cabalg hasta ponerse a la par ma. Te gustara ver la cascada? pregunt. Debe de haber una buena corriente despus de toda esta lluvia. No ests demasiado cansada? Negu con la cabeza. Bien. Est en la cima de aquella colina, al oeste. Mientras cabalgbamos en esa direccin, vi que todos excepto dos de nuestros guardias se quedaban atrs, aparentemente bajo instrucciones de esperar hasta que hubiramos vuelto. El sendero suba ms y ms bajo una red compleja de abedules y fresnos sin hojas, y emerga a una ladera abierta y rocosa. Mi pequeo caballo se abra paso a lo largo del difcil camino con delicadeza. Sobre nosotros, el cielo invernal estaba despejado, como un enorme cuenco invertido de azul como huevo de pato, y me di cuenta de que a mi derecha se abra un impresionante panorama: campos y rboles y muros de piedra, y lejos, hacia el este, la manta de oscuros rboles que marcaba la frontera con Sieteaguas. No mires todava dijo Eamonn hablando por encima de su hombro. Estaba algo alarmada por la manera en que la ladera se inclinaba suavemente de un lado del sendero, y bruscamente del otro, y slo poda confiar en los slidos instintos de mi montura. Mi ansiedad elimin otros pensamientos de mi mente; y fue slo cuando el sonido de una corriente de agua creci hasta convertirse en un rugido en mis odos, y el camino se ampliaba para volverse un ancho anaquel cubierto de pasto y con un borde de grandes rocas, que me percat de que los ltimos guardias haban quedado atrs. Eamonn me ayud a bajar, y me pareci que sus manos persistan sobre mi cintura un poco ms de lo estrictamente necesario. El ruido del agua estaba por todos lados, resonando desde las paredes de piedra, tamborileando en nuestros odos, vibrando en la misma tierra sobre la que estbamos. Haba una fina bruma en el aire y un brillo de humedad sobre todo. Ven y mira dijo Eamonn, levantando su voz para que le oyera por encima del estrpito. Por aqu. Pero ten cuidado. Es resbaloso. Ubicndose en un punto particular de la superficie resbaladiza de la piedra, justo en el filo, podas verlo. El borde de la cada estaba justo al otro lado de la esquina y cerca de la altura de un hombre por encima de nosotros. Podas mirar el descenso violento y sbito, el velo arremolinado de agua que caa para chocar y salpicar todo el camino abajo y ms ahajo hasta algn estanque mucho ms remoto que no se vea desde all. El acantilado estaba suavizado por helechos y musgos y diminutas plantas aferrndose a su superficie rajada y agrietada. Observ fijamente el torrente que se desparramaba y rociaba todo, y lo nico que poda pensar era en el borde de la roca por encima de Honeycomb, y mi madre dando un solo paso hacia el vaco, y cayendo, cayendo a travs del aire despiadado a las rocas y las olas que hervan abajo. Pens en el arte, y el truco que haba aprendido con una pelota de vidrio. Cae. Para. Ahora suavemente abajo. Nadie
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haba detenido su descenso. No hubo ninguna gran mano que se tendiera para atraparla suavemente en su palma, y dejarla dulcemente de vuelta sobre la tierra. Aqu est tu segunda oportunidad. Ahora vive tu vida nuevamente. Al contrario, haban permitido que se fuera. Tal vez el propsito que tenan para ella ya se haba realizado. Ser el juguete de un hombre rico. Romper el corazn de mi padre. Dar a luz a una hija cuya mente estaba tan confusa e infeliz como la de ella misma. Una vez que estuvo hecho, qu importa si ella deshaca su pobre, bello y frgil ser sobre las rocas duras de Honeycomb? Fainne! Quizs haba cerrado mis ojos. Tal vez haba estado mecindome, o mi pie torcido haba resbalado apenas un poco sobre la superficie traicionera. Al mismo tiempo que Eamonn me llamaba, sent sus brazos alrededor de mi cintura de nuevo, sujetndome firmemente, tirndome hacia atrs. Cuidado dijo con dureza. No me asustes de esa forma. Pero ahora era yo la que estaba asustada. Puesto que l todava no me haba soltado, a pesar de que estbamos a salvo de vuelta en el csped. Sus manos an me abrazaban fuertemente, y l estaba cerca, tan cerca que poda sentir la calidez de su cuerpo, y or su respiracin sobre el sonido del agua. No querra perderte tan pronto despus de haberte encontrado dijo suavemente. No... no s lo que quieres decir susurr. Quera alejarme, librarme de su abrazo. Pero tema ofenderlo. Me hizo girar para que lo mirara. Pens... por un momento pens... no, olvdalo. Pensaste que saltara? Que te caeras, tal vez. Tienes los pies inseguros hoy. Ya te lo dije, no es nada. Estoy preocupado por haberte pedido demasiado. Djame ver este pie. Tal vez podemos improvisar un poco de relleno para la bota, o... No es una lesin. Mi pie est mal formado, siempre lo ha estado. Nunca caminare derecha. Ensamelo. Apart sus manos de mi cintura y fue a sentarse sobre las rocas, cruzndose de brazos y observndome con calma. Yo... Cmo poda decirle que esto era lo ms doloroso que nadie me poda pedir que hiciera? Cmo explicarle cunto me avergonzaba mostrar esta deformidad? Si Clodagh tena razn, esto me marcaba como una nia que jams debera haber nacido. Y el hombre apenas me conoca. No entenda nada. Por qu ests asustada, Fainne? pregunt Eamonn suavemente. No estoy asustada! grit, y con manos temblorosas desat mi bota y la afloj para poder sacar mi pie Desenroll mi media, y camin cojeando hasta donde l estaba para sentarme a su lado Ah est dije abruptamente. No logro imaginarme por qu lo queras ver. Mis mejillas ardan de vergenza.
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Ahora estaba arrodillado a mi lado, y sus manos se movan contra mi pie desnudo, aparentemente sin hacer caso a su singularidad, acariciando el arco, siguiendo la curva interna, sus dedos movindose para rodear mi tobillo, clidos y fuertes. Esta deformidad no es tan importante como para cegar a un hombre de tus otros encantos. Pero te molesta, veo eso observ, todava mirando mi pie, aunque su mano pareca estar movindose hacia arriba de mi pierna, bajo mi falda, de una manera que era bastante inquietante. Tanto, que pareces distinta hoy. Ms lejana, como una criatura lista para volar. Ests asustada, Fainne? Te lo he dicho, soy un buen maestro. Ser gentil contigo e ir despacio. No hay necesidad de alejarse con vergenza. Su mano todava se mova, acariciando mi pantorrilla, levantando la falda, desviando su camino como por casualidad hacia la rodilla, y ms arriba. Yo... yo... Tienes miedo. Quit su mano, y se sent junto a m de nuevo, pero ms cerca. Dese que mi suspiro de alivio no hubiera sido demasiado audible. No te apremiar. Slo... debes entender, para un hombre, hay una cierta urgencia en tales materias, una... una necesidad que es difcil de negar. A veces puede ser doloroso ejercer autocontrol. Pero lo hars logre decir, mi voz como un chillido por mi nerviosismo. Quiz nos encontremos a mitad de camino. Yo... no te entiendo. No? No puedes ignorar lo que quiero decir, Fainne. Tus palabras, tus miradas, me han llevado a creer que no rechazaras mis atenciones. No lo niegues. Desde la primera vez que te conoc en Sieteaguas, lo he visto en tu cara, y en esos misteriosos ojos oscuros. En la manera en que alzas tus cejas y sacudes tu cabeza, en la manera en que tu cuerpo se balancea cuando caminas. Un hombre tendra que ser un monje para no desearte. Un hombre tendra que estar loco para no desear tocar esa piel plida como la nieve, sentir la pureza de esa carne contra la suya, mirarte yaciendo en su cama, con slo la llama oscura de tu cabello para esconder tu desnudez, y saber que t le perteneces a l slo, una joya brillante que jams ser compartida. No tengo la fortaleza de negar ese anhelo, Fainne; debo aclarrtelo a ti, con o sin miedo. Era totalmente incapaz de articular una respuesta. Mi corazn lata con fuerza por la sorpresa. Yo haba hecho eso, sin siquiera proponrmelo? Lo haba hecho sentir as, sin siquiera emplear el Sortilegio? Seguramente estaba mal interpretando sus palabras. Te he sobresaltado, y por ello me disculpo. Pero aqu no hay ojos entrometidos, orejas que oigan. Me hablaste con mucha franqueza. Parecas estar diciendo que era tiempo de olvidar, tiempo de seguir adelante. No s si puedo hacer eso, Fainne. Pero t podras ayudarme. Contigo, quiz pueda comenzar a borrar el pasado. Yo... no creo que yo... Haba rodeado mi propio cuerpo con mis brazos, como para detenerme antes de hacer algo que lamentara para siempre. Vamos. Te doy mi palabra. No har nada que t no desees. Slo tienes que decrmelo y me detendr. Pero no puedes mentirme. S que me deseas. Lo veo en la manera en que te sonrojas, como una llamarada repentina bajo la piel traslcida de tu mejilla. Escucho que me necesitas en tu respiracin.
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Tena mucha prctica. Antes de que yo pudiera decir una palabra, estuve esmeradamente atrapada en sus brazos, mis manos contra su pecho, mis piernas cruzadas con las suyas de forma que yo estaba casi sobre su rodilla, y l me estaba dando un beso que pareca bastante experto, aunque yo no tuviera nada con qu compararlo. Era un beso que comenzaba gentilmente y se volva ms duro: un beso que empezaba con un suave encuentro de labios, y que creca hasta convertirse en un hmedo e ntimo sondeo de lenguas, un beso hambriento y provocador que me dej sin aliento y temblando. Bajo mi mano su corazn estaba palpitando rpidamente, y sus propias manos se movan de forma experta, una sobre mi espalda, sujetndome cerca de l, la otra en el lado interno de mi muslo. Haba cierras sensaciones muy extraas en partes de mi cuerpo en las que no quera pensar, y el roce de sus dedos me haca jadear y estremecerme. Oh, Fainne murmur. Ven, acrcale Pon tus manos sobre m, mi amor. Pon tu mano aqu, djame mostrarte. Y sbitamente, las enseanzas de mi abuela no eran de ninguna ayuda. De hecho, estaba tan impresionada que apenas poda recordar una palabra de ellas. Simplemente saba que esto estaba mal. Estaba tan mal que no poda dejar que pasara. Gritar o pelear sera indisciplinado y sera un gran insulto. Me obligu a centrarme; me obligu a tratar esto como un misterio que deba ser resuelto, mientras sus manos acariciaban mi cuerpo y sus labios se desviaban hacia mi oreja, y mi cuello, y hacia abajo, hacia mis pechos. Poda sentir, bajo mi mano, esa parte de su cuerpo que me haba urgido que tocara. Era interesante cmo cambiaba bajo mis dedos. Yo no era ignorante en tales asuntos, a pesar de mi extraa educacin. Una vez, en la cala, haba visto una yegua que haba sido trada a un semental; haba observado el acto con gran asombro, y haba decidido que no pareca muy agradable, al menos para la yegua. Haba sitio consciente, en el campamento de Dan Walker, de encuentros secretos en rincones, bajo mantas, o afuera en la noche debajo de los rboles, de sonidos y movimientos que uno aprenda a fingir ignorar. Pero ahora, con el cuerpo de Eamonn endurecindose contra m, y su respiracin volvindose spera y descontrolada, y su mano desatando mi corpio para descubrir mis pechos al sol del invierno, supe que deba detener esto. Eamonn estaba alargando la mano para desatar su cinto, se estaba apretando contra mi mano. Cualquiera que fuera la solucin, deba ser rpida. Yo poda usar el arte, como lo haba hecho una vez antes, y causarle un dolor penetrante en la barriga, una sbita debilidad en el estmago. Eso pareca poco amable; y lo suficientemente arbitrario como para parecer sospechoso. Ahora yaca sobre la tierra, y todo el largo de su cuerpo estaba contra m, y sus manos se estaban volviendo verdaderamente muy insistentes. Desde donde pastaba, el pequeo caballo dio un suave relincho. Caballos. Algo acerca de caballos. Si tan slo pudiera pensar claramente por un momento. Un semental no poda actuar, no poda entrar en la yegua, a menos que su miembro fuera alterado por el deseo hasta convertirlo en un tipo de herramienta ms til. Una visin impresionante, en efecto, una vez el cambio. Evidentemente, era igual para un hombre. Y aunque no saba ningn encantamiento especfico, poda adaptar uno rpidamente; un hechizo para modificar las formas de las cosas, para endurecer lo blando, por ejemplo, o ablandar lo duro. No demasiado sbitamente, sin embargo; no debe haber sospechas. Eamonn gem, no puedo hacer esto. No est bien. Yo siempre... siempre dije que esperara. Bajo mi aliento murmur el hechizo, justo cuando mi mano tocaba la ms secreta parte de su cuerpo. Que esperara hasta estar casada. El hechizo pareca estar haciendo efecto con rapidez
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alarmante. Vi la expresin de su cara cambiar de una emocin intensa a una sorpresa y entonces a una humillacin aguda. Se levant rpidamente alejndose de mi contacto. Lo siento de veras dije. S lo difcil que debe ser esto para un hombre. En efecto dijo despus de un momento o dos. En efecto. Yo... simplemente no puedo hacerlo dije, sentndome y comenzando a reajustar mi vestido con dedos temblorosos. Siempre fui criada para creer que tales acciones eran sagradas y reservadas para la cama de matrimonio. Para una dama, quiero decir. No deseo ofenderte, o... o causarte ningn disgusto. Pero tom un voto de que jams me entregara a un hombre, excepto despus de que l hubiera puesto su anillo sobre mi dedo. Eamonn pareca tener algunas dificultades para retomar el control de su respiracin. Lo siento dije de nuevo. No. Soy yo quien debera disculparse. Esper demasiado de ti, demasiado pronto. Olvid lo joven que eres. Es fcil que uno se olvide de eso contigo, Fainne. No tena la intencin... Ah. Ahora no ests siendo del todo sincera, Puesto que pienso, de corazn, que ambos hablamos el mismo lenguaje. Venga, es mejor que volvamos a casa. T lo entendiste mal, tal vez. Entend mal qu? Mi posicin. Mis obligaciones. Mis intenciones al invitarte aqu a Glencarnagh. Sent humillacin, seguida de cerca por un enojo creciente, y habl sin pensar. Es mejor que seas directo en tus palabras. Eamonn. Para qu molestarte en protegerme velando la verdad? Quieres decir, pensaste que yo vendra aqu, y me entregara a ti, y estara muy honrada de que un hombre tan importante se molestara en yacer conmigo? Quieres decir, tu intencin era meramente acostarte conmigo y terminar con eso? Un hombre disfruta de una muchacha que no ha sido probada de vez en cuando, no es as? No poda mantener m voz firme. Mi falta de control me molestaba. Pens que era muy astuta, con mi pequeo hechizo. Ahora me senta barata y usada, y peor an, lo haba insultado verdaderamente. l no era un hombre al que yo quisiera tener como enemigo. Pero lo haba subestimado nuevamente. Lo haba interpretado mucho ms simplemente de lo que era en verdad. Eres muy hermosa cuando pierdes los estribos dijo quedamente, mirndome fijo. Tus cabellos parecen una llama a la luz del sol. Tus ojos resplandecen con sentimiento. Cmo puede un hombre ver eso y no desearte? Eres peligrosa, Fainne. Muy peligrosa. Pero siempre me ha gustado el desafo. Ahora disfrutemos del camino de vuelta a casa, puesto que es un da precioso. Esto no se ha terminado entre nosotros. Somos de la misma clase, t y yo. Hablaremos ms de esto ms tarde. Estoy seguro de que encontraremos un espacio para... la negociacin. Me ayud a subirme al caballo, y emprendimos la vuelta en el sendero de la montaa, conmigo a la cabeza esta vez. Los soldados estaran esperando. Nuestro tiempo a solas haba sido bastante corto. Yo poda imaginarme cmo interpretaran eso. No hara nada para mejorar mi reputacin entre esas gentes. Ese pensamiento me enfermaba. Ya te lo he dicho. La voz de Eamonn vena de detrs mo, apenas si la oa sobre el rugido de la gran cascada que se iba atenuando. No tomo bien la derrota, Pero creo que encontrars que ste es un juego en el cual ambos podemos ser ganadores al final.
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C CA AP PT TU UL LO O0 08 8
Esa noche me retir pronto y Eamonn no hizo preguntas. Pero el sueo me evitaba. Me dola la cabeza y me agitaba y se volva, un momento fra como el hielo, al siguiente ardiendo de calor. Se escuchaban crujidos y chirridos en la casa y los sonidos de los guardias cambiando sus puestos fuera, un intercambio de palabras en voz baja, pies con botas caminando con dificultad hacia la cocina, sus dueos quiz con la esperanza de que todava hubiera un fuego en la chimenea y algo para comer. Al final me levant y me puse una capa sobre el camisn y cruc el pasillo, a sabiendas de que no dormira si permaneca echada en la cama esperando que el descanso llegara. Buscara un t de camomila e ira al lavabo y, si todava segua sin poder dormir, simplemente me sentara junto a la luz de la vela e intentara poner en orden mis pensamientos. No es que tuviera ninguna obligacin aqu. Poda descansar todo el da si quera hacerlo. Por qu haba sido invitada sino para proveer a Eamonn de una pequea distraccin, una diversin sabrosa en su existencia bien ordenada? A eso se resuma todo. Haba sido estpida al no darme cuenta de eso. Es obvio que me senta poca cosa. La casa estaba dormida. Del otro lado del vestbulo, una luz apenas visible brillaba desde el fuego de la cocina, a travs de la entrada abierta. Quiz todava hubiera gente por all. Pero el pasillo estaba en penumbra, iluminado slo por una que otra vela en una pequea aleaba, para hacer que el camino mera seguro para aquellos que, como yo, sentan b necesidad de deambular por la noche. Las habitaciones laterales estaban a oscuras. Camin suavemente con mis zapatillas, con cuidado de no molestar a nadie. No estaba de humor para tener compaa. Un sonido casi imperceptible me llam la atencin, un jadeo rtmico, ah, ah, ah, bajo la respiracin. Me detuve frente a la entrada de una habitacin a oscuras. En cuanto les vi, debera haber seguido con mi camino. Pero me encontr con que no poda. Permanec esttica en el lugar, mirando fijamente. La luz apenas visible de las velas los revelaba dbilmente. Reconoc a la mujer, trabajaba en las cocinas, su nombre era Mhairi, una criatura lo suficientemente bonita, quizs un poco abandonada, con una figura generosa y bellos ojos negros. Tena la espalda contra la pared, las piernas abiertas y la falda levantada hasta la cintura, y Eamonn le estaba haciendo a ella lo que no haba podido hacerme a m, arriba en la cascada. Los efectos de mi hechizo haban sido efmeros. El no estaba abrazando a la mujer; tena las dos manos contra la pared, una a cada lado de la cabeza de ella, y apenas la miraba cuando entraba y sala de ella con una determinacin denodada que pens que no estaba lejos de la ira, Mhairi no pareca oponerse; eran sus pequeos gritos lo que haba odo, y en las sombras de la habitacin poda ver sus ojos medio cerrados, el rostro ruborizado, los labios separados. No poda hacer que mis piernas se movieran para llevarme lejos de donde no me retena ningn asunto, el ritmo de su movimiento aument y Mhairi emiti un gemido de estremecimiento y despus Eamonn grit y empuj dentro de ella una ltima vez. Entonces retroced con paso silencioso y hu a la seguridad relativa de la cocina, con las mejillas calientes de pudor y vergenza. Mis sueos no hicieron nada por disipar mis sentimientos de desasosiego y asco de m misma y por la maana descubr que simplemente no poda salir y hacer mis quehaceres como si no hubiera pasado nada en absoluto. En Kerry, si nos sentamos ligeramente mal, haba una solucin simple. Mi padre se encerrara en su sala de trabajo a luchar con sus problemas a su propia manera o saldra a caminar ante el viento y el roco del mar, con Fiacha solamente como compaa. Si era verano, yo encontrara a Darragh y le recitara la historia de mi drama o me
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sentara junto a l en silencio mientras el mundo volva a ordenarse lentamente. En invierno, meditara: fijara mis pensamientos en una sola frase de la tradicin o un fragmento de verso y dejara que el resto de las cosas mermaran su importancia. En Kerry, haba un tiempo y un espacio para esas cosas. Aqu era diferente. Las chicas estaban siempre por all y deseosas de mi compaa. Y Eamonn estaba aqu, el mismo Eamonn que haba dejado claro que tenamos asuntos pendientes. No poda enfrentarme a eso, todava no. Haba gente por todos lados. No haba lugar para la calma. Mi cabeza bulla de pensamientos indeseables. Mi mente estaba tan revuelta que no haba duda de que no poda ver el camino que tena por delante. El invierno ya estaba sobre nosotros y yo no haba logrado nada, ms all de un descenso a la confusin y las dudas de m misma. Y todo ello gracias a las criaturas que se hacan llamar los Antiguos. No quera creer lo que me haban dicho, sobre la batalla y lo que poda significar. No quera hacer frente a eso. Pero deba hacerlo. Una mujer de la servidumbre trajo agua tibia para lavarme y le dije que me encontraba indispuesta. Deseaba pasar todo el da sola en mi habitacin, dije. No, no necesitaba comida ni bebida, ms all de la jarra de agua que ya me haba trado. Tena leos para mi fuego. Ella se asegurara de que todos supieran que no deban molestarme. Todos. Estara bien, en la medida en que nadie viniera a molestarme. Despus ech el pestillo a la puerta, encend el fuego y me sent de piernas cruzadas ante l, con una manta doblada entre el suelo de piedra y yo. Sera un da largo y mi autodisciplina se haba debilitado un poco desde el tiempo de Kerry. Padre siempre deca que el fro era un estado de la mente. Uno debe aprender a lidiar con el modo en que haca que el cuerpo temblara y se estremeciera y deseara mantas de lana y vino caliente y especiado. Uno deba aprender a dejar eso de lado. Haba estado sentada desde el amanecer hasta el atardecer bajo el caliente de piedra o en la cornisa de la Honeycomb. Pero hoy necesitaba mi manta y mi pequeo fuego. Estaba dejando que las costumbres de esta gente se me metieran bajo la piel y me cambiaran. El tiempo pasaba. Comenc con la tradicin, porque eso me vena casi sin pensar. Su flujo me transport lejos, a un punto seguro. Me concentr en el fuego, pens en l en todas sus formas y comenc a entrar cada vez ms profundamente en mi trance, la respiracin ms lenta, el cuerpo baado en luz, la mente comenzando a liberarse, justo al borde... y hubo un golpe amable en la puerta. Fainne? Fainne! Era Deirdre. Yo estaba a mucha distancia ahora y oa su voz como a travs de una barrera, desde el fondo de un pozo. La ignor, aterrndome a mi calma con todas mis fuerzas. Fainne! Quizs est dormida era Eilis. Es medioda. No puede estar dormida. Mejor djala en paz la voz de Clodagh, la voz del sentido comn. Ellos han dicho... S, pero... Deirdre. Han dicho que no la molestramos por nada, Por nada. S, pero... Sus voces desaparecieron. Pero me molestaban. Descubr que no poda volver a mi trance y me sent descompuesta, como cuando uno regresa demasiado abruptamente desde otro estado de conciencia. Ahora que las palabras se haban entrometido, eran seguidas por pensamientos y
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sentimientos y mi mente estaba repitindome los eventos de ayer y de anoche y fracasaba en darle algn sentido a todo eso. Muy bien, Eamonn haba deseado a una mujer y, cuando yo lo haba frustrado con mi pequeo hechizo, haba ido a buscarla a otro lado. Era lo suficientemente lgico, Por qu haba de objetar yo el descubrimiento de que una era tan buena como otra? Por qu debera importarme que me trajera aqu slo porque pensara que sera la presa fcil, pobre, inocente y adorable que pareca? No poda tenerlo de las dos maneras. No poda jugar al juego de la abuela con l. Ya lo haba decidido, antes incluso de tener que pasar un momento juntos. Entonces, por que importaba que hubiera pensado que yo sera tan fcil y se haba contentado tan fcilmente con una sustituta? Qu me haba pensado, que l me crea genuinamente hermosa? Que poda probar que era la cura para todos sus problemas? Quiz que considerara la idea de hacerme su esposa? No eres nada me dije a m misma. Es a Liadan a quien quiere. Para l, el resto de las mujeres son lo mismo. Todo lo que eras para l era otra virgen en su haber. No eres nada. Qu hombre amara a una chica como t? Atente a aquello para lo que sirves. Mir a travs de la habitacin a las telaraas mugrientas alrededor de la entrada. La araa grande en el rincn estaba posada en la red principal, oscura y quieta, esperando. Me concentr en ella. Tembl y se sacudi y all, en la pared de piedra, haba una minscula criatura del color del cristal, que era una especie entre una abeja y un pjaro, colgando de la superficie con unas patitas como garras. Pareca bastante incmoda all, como si poco antes hubiera estado en algn bosquecillo con arco iris, adornado con flores exticas. Deseaba que la araa volviera a su lugar y poder observar su huida hacia el escondite de alguna manera agitada, sin duda. Me levant, la habilidad para la quietud haba desaparecido por ahora, y me serv una taza de agua. Mientras me inclinaba, con la jarra en la mano, algo cay en la taza con un pequeo plaf. Era el amuleto de bronce que tena alrededor del cuello, aquel que me haba dado mi abuela. Lleva es lo siempre. Nunca te lo quites, entiendes? Te proteger. Lo saqu de la taza y lo sequ en mi camisa. La cuerda en la que haba estado atado se haba deshilachado. Debera encontrar otra. De momento coloqu el pequeo recuerdo en el arcn de madera que haba trado conmigo de Sieteaguas, bien en el fondo, donde estara seguro. Una de las chicas tendra un trozo de cuerda o cinta que pudiera usar. Quizs el agua me haba calmado. Senta la cabeza ms clara. Y el sol estaba saliendo de entre las nubes, fuera de mi ventana. La habitacin pareca ms clara. Me estir y volv a mi lugar ante el fuego. Cruc las manos en mi falda y cerr los ojos. Esta vez usara el ojo de la mente para visualizar mi lugar ms secreto, el lugar de mi corazn. Una cueva pequea, casi subterrnea, pero no del todo. La luz de un tenue azul grisceo, como si luz y sombra fueran una sola cosa en este pequeo espacio misterioso. El nico sonido, el ir y venir de pequeas olas en una playa de arena pura de menos de dos zancadas de largo. Un lugar en el que tierra y mar y cielo se encomiaban y se tocaban de la manera ms maravillosa y dulce. Mi mente estaba tranquila. Mi corazn estaba seguro. Una especie de paz me tocaba el espritu. Sutilmente, comenc a entrar en ese reino ms all del pensamiento, que es el reino de la luz. Un rato despus, haba un golpeteo en la puerta y voces otra vez. Fainne! Ests despierta? Esta vez, Clodagh. Haba cambiado de opinin acerca de molestarme, entonces. Pero las palabras me atravesaban sin tener significado. Permaneca quieta; estaba demasiado lejos como para que pudieran llamarme tan fcilmente.
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Fainne! el tono era insistente. Y entonces apareci otra voz, la de un hombre. Pens que se te haba dicho que dejaras en paz a tu prima para que descansara hoy. S, to, pero... No te ha enseado tu madre a obedecer a las instrucciones? Un breve silencio. S, to Eamonn. A ella no le gustara, entonces, que hubieras elegido ignorarlas, ahora que ests lejos de casa. S, pero... Ya me has odo, Clodagh. Tu prima est cansada, quiz no se siente bien. Deberamos respetar sus deseos. La he trado aqu para descansar, no para que se la moleste constantemente. Ahora encuentra algo til que hacer. Lo mismo todas vosotras. Hubo una especie de pausa amotinada. Despus tres vocecitas, o quiz cuatro, murmuraron: S, to Eamonn. Y se oyeron las pisadas retirndose. Escuch todo esto, pero todava permaneca quieta en mi lugar secreto, m cielo seguro. En algn lugar, profundo en mi mente el pensamiento vino a m, es tiempo de llevarlas a casa. Casa en Sieteaguas. Casa en el bosque. Para el anochecer, haba completada mi meditacin y regresaba lentamente al aqu y ahora. Me senta cansada, pero diferente. Senta que poda dormir sin tener sueos malos. Mi mente estaba tranquila. Despus de ayuno y silencio, mi cuerpo pareca de alguna manera ms limpio. Estaba ms cerca de m misma, el ser de Kerry, la chica que me haba parecido casi perdida en los ltimos tiempos. Quiz, despus de todo, ella hubiera estado all todo el tiempo, esa chica que poda tomar decisiones y ver ms all y que saba cundo comenzar y cundo detenerse. Quiz slo haba necesitado tiempo para encontrarla. No bajara a cenar. Quera retener este sentimiento. Quera dejar que se fortaleciera en m, as podra tener el coraje de volver a enfrentarme a todo. Especialmente para poder dirigirme a Eamonn, agradecerle amablemente su hospitalidad y decirle que quera llevar a las chicas a casa, directamente. No haba nada que negociar entre nosotros, dira. Haba terminado antes siquiera de ocurrir. Un error de ambas partes. Un malentendido. Fui a recostarme en la cama con una manta sobre m y ensay este discurso en mi mente. Sera importante hacerlo bien. Eamonn era un hombre poderoso, con todos sus defectos, y yo no quera ofenderlo. Pero debamos marcharnos. Ahora lo vea claro. Simplemente no estaba dentro de m el hacer lo que la abuela quera. Yo no era lo que ella pensaba de m. No poda ser como ella. Incluso si haca lo que amenazaba hacer y lastimara a mi padre, aun as, no creo que yo pudiera hacerlo. Si los Antiguos tenan razn, no se trataba slo de ganar o perder una batalla. Iba ms all de eso. Era la diferencia entre un futuro y ningn futuro en absoluto. Seguramente que tales eventos trascendentales deban desarrollarse sin tener en cuenta cualquier cosa que yo pudiera hacer. Tendra que decirle esto a mi abuela. Tendra que rechazar la idea de hacer su voluntad y vivir con las consecuencias. Quiz poda pedirle consejo a Conor. Quiz le dira la verdad a l y me cobijara en su misericordia. Me senta somnolienta. El fuego brillaba dorado, la vela estaba quieta en su estante. La gente de la casa estara sentndose a cenar abajo, los nios en sus propias habitaciones, quiz riendo acerca de si deban haberme levantado o no, por la razn trivial que fuera. Los hombres y mujeres al calor de la cocina. El lord del tath, solo en su mesa. Me impona no sentir lstima por l. Su soledad era producto de lo que haca. Era su eleccin.
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Clida y relajada, oscilaba en el borde del sueo. Me preguntaba qu habran querido las nias. No haban regresado despus de que Eamonn les ordenara que se fueran. Probablemente, algn pequeo drama, un dedo cortado o un gatito perdido. Haba mucha gente para ayudarlas. No entenda por qu siempre venan a m. Ahora me dormira y tendra buenos sueos, del mar y del cielo, de viejos amigos y tiempos de inocencia. Por la maana comenzara de nuevo, tan valientemente como pudiera. Fainne. Al principio me resista a creerlo. Apret los ojos bien cerrados, como si negara la voz familiar que oa justo ah, al lado de mi cama, en la luz de la lumbre. Fainne! Levntate! Ella estaba all. No slo su imagen en los carbones ardientes, no solo el sutil susurro de su voz dentro de mi mente, sino mi abuela en persona, aqu conmigo, dentro de mi habitacin oscura y cerrada con pestillo. Fra con la impresin, gir la cabeza y dej que mis ojos verificaran lo que mi corazn tembloroso ya saba que era cierto. All estaba, a menos de dos pasos de m, en su forma de mujer anciana, cabello suelto, prendas de encaje, dedos como garras, mirada torva. Su voz vibraba de ira. Arriba! Fuera! Ponte ante m y explcate, chica! Hice lo que me peda, tiritando en mi albornoz. Mis sentimientos de paz y confianza se haban desvanecido en el instante en que reconoc su voz. Co... cmo has entrado aqu? susurr. Piensas que no puedo dominar el poder de la transportacin? me solt. Me subestimas, chica. Nunca escapars a mi observacin. Ni siquiera pienses en engaarme de ese modo. Dnde est el amuleto? Qu has hecho con l?

La repentina comprensin me sacudi cuan fro glacial. El amuleto; un sortilegio de proteccin, me haba dicho, y yo, tonta de m, le haba credo. En el momento en que me lo haba sacado, haba vuelto a ser yo misma. Y ahora aqu estaba, lvida de furia, un desbordante de magia destructiva que las mismas puntas de sus dedos crepitaban con ella. Eleg mis palabras con cuidado. La cuerda se rompi. He puesto el amuleto en un lugar seguro. Por la maana encontrar otra cuerda y volver a ponrmelo No me he olvidado de lo que me has dicho que hiciera. Mustramelo. Fui al arcn de madera, lo abr y comenc a sacar metdicamente ropas dobladas, mi cepillo del pelo, otras cosas pequeas. Me temblaban las manos. Justo en el fondo estaba el amuleto y apenas puse mis dedos alrededor de l, stos se toparon con otra cosa; un objeto minsculo, olvidado durante largo tiempo, sin percatarme de su presencia ao tras ao, quizs esperando este mismo contacto. Fue como un susurro directo al corazn. Debes olvidar, dijo una voz en lo profundo de mi memoria. Y bien? Lo tienes? Mustramelo! Extend la mano hacia ella, con el amuleto de bronce en la palma. Hizo un ruido de desprecio con la nariz.
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Muy bien. Maana. Sin falta. Qutatelo y te pondrs en peligro a ti misma y a nuestro gran esfuerzo. Qutatelo y deshars tu ltima proteccin contra esta gente. Y son fuertes. Me entiendes, Fainne? S, abuela. Lo entenda perfectamente, acaso demasiado tarde. Si no llevaba su pequeo encantamiento, su pequeo hechizo para mantenerme al servicio de su voluntad, ella estara rpidamente a mi lado y lista para castigarme tanto a m como a mi padre. ste no era un talismn de proteccin, sino uno para cambiar mi mente, un amuleto de control. No es de extraar que sintiera, en ocasiones, que mis pensamientos no eran los mos propios. No me sorprenda que yo misma me hubiera odiado. Ahora, Fainne. Me pregunto si has olvidado por qu ests aqu. No, abuela. Pero... Pero? El tono de amenaza de esta sola palabra casi congela mi voluntad. Cog aire profundamente, una vez ms, y me dije a m misma: Dispara, nia. Encuentra tu fuerza; dispara, nia. Ya no estoy segura de poder hacer lo que deseas, abuela. He... He... En ese momento sent un pinchazo de dolor en la sien derecha, un dolor que hizo que cayera de rodillas y que me dej con nuseas, all, en el suelo, con un sabor desagradable de bilis babeando por mi barbilla, pues tena el estmago vaco por el da de ayuno. Yo... Yo... Qu era lo que queras decir, Fainne? inquiri con dulzura. Yo... Al menos escchame. Deja que termine, antes de castigarme por mis palabras. Dejar que termines? Oh, querida. Cundo te dars cuenta de que puedo hacer cualquier cosa que desee? Cualquier cosa, chica! Cualquier cosa, excepto la prctica de magia ms elevada? susurr, Cualquier cosa, excepto la restriccin de los ejercicios de mi padre? Eso no es bastante. Otra pualada de dolor, esta vez en mi costado izquierdo. Estaba en cuclillas ante ella, con la cabeza entre las manos y el mundo girando fuera de control frente a mis ojos cerrados con fuerza. Est mal. Mi voz era como un pequeo hilo; pero mi padre me haba ensoado bien. En medio de la agona que me perforaba el crneo, encontraba todava las palabras. Lo que quieres. El bosque. Las Islas, ests equivocada. La batalla debe ganarse, no perderse. Las Islas deben salvarse, no desecharse. Sin eso, ninguno de nosotros puede sobrevivir. No puedo hacer esto, abuela. Ni por ti, ni por mi padre. Ni por nadie. Levntate. No crea que mis piernas pudieran sostenerme. El dolor estaba desapareciendo lentamente, pero todo mi cuerpo estaba empapado en sudor y tena un nudo en el estmago. Luch por levantarme, balancendome, ante ella. Mrame, Fainne. Me oblicu a encontrarme con su mirada. Sus ojos brillaban oscuramente; ella me devolva la mirada como si leyera los secretos ms profundos de mi corazn. Ellos te han dicho esto. Has hablado con ellos. Cul ha sido? La dama con la capa azul y la voz melosa? Aqul que se mantiene al borde de la vista, elusivo en el margen de la luz y la oscuridad? Ha sido la doncella de bucles rizados y ropas de espuma y burbujas, o el caballero de
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cabello de fuego con sus modales imperiosos y sus pequeos juegos mentales? Quin ha sido? No debes prestarles atencin. Son enemigos de los de nuestro tipo. Nuestra bsqueda es frustrar su objetivo, no contribuir con l. Pienso que ests equivocada. Bscate otra herramienta. Adems, ya que tienes el poder de aparecer aqu a mi lado en un instante, por qu no completas esta tarea t misma? A tu lado, yo no soy nada, ests disconforme conmigo. Lo has dejado claro. Arrasa con tu propio acto de destruccin, si lo deseas. Busca tu propia venganza. Me mir torvamente, con las cejas arqueadas con desdn. Eres una chica muy tonta en ocasiones, Fainne. Hay una forma correcta para que esto ocurra y una forma equivocada. Por qu piensas que no te he pedido que mates a sus lderes o que vendieras sus secretos al enemigo? Por qu piensas que te he dejado con tus propios recursos tanto tiempo? Quiero que uses manipulacin, que te deslices en sus vidas y en sus corazones, nia. Quiero que confen en ti. Quiero que te amen. Entonces, al final de todo, t te das la vuelta. Te das la vuelta, sonriendo, y asestas el golpe mortal. Ests hecha para esta tarea, Fainne. Es tuya y slo tuya. No lo har. Castgame todo lo que quieras. No puedo continuar hiriendo a los inocentes y abusar de mi arte y equivocarme, de manera inconsciente, respecto de las consecuencias. No podra hacerlo, ni siquiera si el objetivo fuera uno en el que creyera. Hubo un silencio cargado. Permanec respirando con todo el control que pude reunir, preguntndome dnde me alcanzara el prximo dardo de agona. No has olvidado algo? pregunt mi abuela en un tono sedoso. Seal las brasas brillantes del fuego. Me volv. Mientras miraba fijamente, las llamas se elevaron sobre s mismas, movindose y revolvindose para formar una imagen. All estaba mi padre, solo en su sala de trabajo. Alrededor de l, en lugar de los estantes llenos, ordenados, las sombras de botellas y botes alineados, los pergaminos y manuscritos cuidadosamente archivados, haba un revoltijo catico, como si cada trocito de parafernalia que posea, cada talismn, cada ingrediente secreto se hubiera mezclado con los dems por un acto violento del destino. l estaba en cuclillas en el centro del suelo, esforzndose al mximo por respirar, con el pecho pesado, la boca abrindose en una lucha por coger aire. Sus ropas estaban hechas harapos. Pareca un esqueleto, una frgil coleccin de huesos que parecan sostenerse unidos slo por una piel plida y ceida. Levant la mirada hacia m con los intensos ojos oscuros de mi abuela. Me di la vuelta, con el corazn palpitando. Reun toda mi voluntad, pero mi voz tembl de todos modos. Conozco a mi padre dije. Esto es terrible de ver, si es que se trata de una visin verdadera. Pero mi padre busca el camino de la luz, incluso aunque le est prohibido. Preferira sufrir y morir antes que ver perecer a un inocente y que se destruyeran cosas buenas porque quise protegerlo. Conozco a mi padre. Lo conozco mejor que t, aunque sea tu nico hijo. Entonces sent el dolor otra vez, en mi pie ahora, retorcindose y ardiendo, como si los huesos mismos se apretaran con un puo de metal y se estrujaran. Dej escapar un gemido de terror. Nunca te haba gustado mucho este pie, no? seal la abuela en un tono amable. Siempre has deseado ser ms bella. Quin podra culparte? No puedo imaginar por qu no empleas ms el Sortilegio. Aqu ests, en la casa de un hombre de influencia, y l permanece soltero. Menuda presa. Slo piensa, Fainne. Una vez que Sieteaguas haya vencido, este hombre lo tendr todo. Tres ventajas en una. Tu hijo podra heredar eso. El nieto de Ciarn. Uno de los
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nuestros. l sera el propietario de las tierras ms fuertes de todo Ulster. Y t seras su madre. Con un poder como se, quin necesita belleza? Hubo otra ola desgarradora de agona dentro de mi pie y apret los dientes, para no llorar en voz alta. El dolor ces. All dijo con calma, echa un vistazo a eso. Baj la mirada y sent que la sangre flua y bajaba de mi rostro. Donde antes haba estado mi pie derecho, aqul cuya forma era slo un poco diferente, un poco torcido, un poco curvado hacia dentro, ahora tena una pata espantosa como la de algn monstruo en un cuento antiguo, una parodia de pie con la piel hinchada, cubierta de pelos y con dedos bulbosos inclinados por el giro, con uas amarillas gruesas como cuernos. Puedo hacer ms dijo ella. Mucho ms. Las manos. El rostro. El cuerpo mismo. Paso a paso. Los hombres huiran gritando. Nunca ms volveras a poner un pie fuera de esa puerta otra vez. Todava quieres desafiar mi peticin? Se sent descuidadamente en el borde de la cama, sonriendo. Baj la vista hacia la monstruosidad que tena en lugar de un pie. Evoqu un hechizo para volver cambiarlo. Murmur las palabras. Oh, no dijo mi abuela con tranquilidad. No es tan sencillo y antes de que pudiera terminar d encantamiento, el contra-hechizo ya estaba all y mi horrenda pata peluda permaneca como estaba. Muy bien dije, con las lgrimas acumulndose detrs de mis ojos, quiz puedas hacerlo peor. Quiz puedas transformarme en un monstruo. Entonces yo hara como hizo mi madre y le pondra fin. Me cortara las muecas. Saltara de la torre de Sieteaguas. Caminara hacia lo profundo del lago, hasta que las aguas se cerraran sobre mi cabeza. Entonces qu? Maldita chica. Tu padre debe responder por lo que ha hecho de ti. Aqu. Chasque los dedos y mi pie volvi a su antigua forma. Tom aire y solt el abyecto gracias que brot de mis labios. No dejara que ella supiera cuan cerca haba estado de ceder, cuando haba visto lo que poda hacerme. Sintate chica. Ponte esta manta encima. Hace fro. Tienes algunas cosas bonitas en tu arcn aqu, veo. Algunos vestidos buenos. Eso es un alivio. No se puede ir a cortejar a un hombre rico con la apariencia de una verdulera andrajosa. Y que chal ms bonito, de todos colores. Viene de un mercado de gitanos, verdad? No es nada. Con un gran esfuerzo mantuve mi rostro y mi voz impvidos. Pens que saba adnde quera llegar. Puedes quedrtelo s quieres agregu. No significa nada para m. No? Sin embargo, es un poco barato y de mal gusto para m estilo, Fainne; el tipo de nimiedad que un hombre que viaja puede llevarle a su querida. No creo que yo usara una cosa tan chabacana. Tonta de m por sugerirlo dije, levantndome y comenzando a colocar mis pertenencias de regreso en el arcn. Detrs de m, mi abuela volvi a hablar. As que, dejars que tu padre sufra y muera. Permitirs que tu cuerpo se convierta en el de un monstruo. No te importa nada tu propio futuro. Esto me sorprende, he de admitirlo. No eres en absoluto la chica que pens que eras. Pero no me desafiars, Fainne. No s qu quieres decir. No puedes hacer que yo haga lo que t quieres. No puedes forzarme.
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Piensas que no? Y qu pasara si vieras a todos tus seres queridos, aquellos que te importan, abatidos uno por uno? Y qu pasara si observaras la destruccin lenta de todo lo que estimas? Soportaras eso, a sabiendas de que estaba en tu poder el detenerlo? Entonces qu? Dejaras de actuar, de protegerlos? No s qu quieres decir solt, pero un horror oscuro se extenda dentro de m mientras reconoca el significado de sus palabras. No tengo a nadie, excepto mi padre. Y ya te lo he dicho, s cul sera su opinin al respecto de todo esto. Oh, no hay duda de eso, l continuar sufriendo. Pero por lo dems, no te creo, te he visto, de vez en cuando. He visto la mirada en tus ojos. Te he observado jugar con esas nias, metindolas en la cama, haciendo como si te enfadaras por las molestias que te causan. He visto el modo en que tus manos se aferran a tu nimiedad gitana, como si los recuerdos en sus pliegues fueran demasiado preciosos como para dejarlos ir. No hay duda de ello, Fainne. Los vers a todos, en agona, paso a paso. Una cada desafortunada de un caballo. Una chiquilla cayendo en la compaa equivocada. Un estofado comido al costado del camino, con una eleccin imprudente de hongos. Un feo incidente con un anzuelo. Todos accidentes. En lo que respecta a ti, sers la nica ilesa. Tu trabajo ser observar, mientras sufren tu alrededor. Observar, a sabiendas de que podas haberlo detenido. A sabiendas de que, sin tu desobediencia, nada de esto hara falta que pasase. Basta! Basta ya! Cmo s que esto es verdad, de todas maneras: Podras estar mintindome. Mi padre podra no estar enfermo en absoluto. Podra desafiarte y todo podra seguir estando bien! Eso crees? ech una mirada a mi pie. Si eliges ponerlo a prueba, no puedo detenerte, querida ma. Sera a tu propio riesgo. Y, tienes razn, no puedes saber acerca de tu padre. No, a menos que regreses a Kerry. Y si lo haces, te aseguro que sus huesos estarn blanquendose en la arena antes de que alcances tu pequea cueva. Por supuesto, siempre podras inundar un muchacho gitano con un mensaje. Ech un vistazo hacia el arcn de madera, donde el chal ahora permaneca pulcramente doblado. Siempre podras hacer eso. Pero quin puede asegurar que llegara a salvo, con las carreteras como estn? Podra ser asesinado en el camino por su paquetito de bienes baratos, y as llegar al fin de su viaje. Basta ya! Es malvado! Aj. Malvado, no? Tienes mucho que aprender. Bueno y malo, sombra y luz; no hay ms que un hilo entre ellos. Todo es uno, al final. Ahora, dime. Dime todo lo que has hecho desde que has venido aqu. Todos los detalles. No has estado observndome a cada paso del camino? No lo sabes ya? Ri socarronamente. Apenas. Veo fragmentos. Un poquito por aqu, otro poquito ms por all. Piezas de un rompecabezas. Un rompecabezas que me concierne. Por eso estoy aqu Ahora, dime. Despus resolveremos que es lo que viene a continuacin. Has estado perdiendo tiempo, eso no ocurrir ms, oyes? S, abuela le dije. Con el corazn apretado de sufrimiento, la cabeza llena de lgrimas sin derramar, se lo dije todo. Tena que decrselo porque era culpa ma. Haba dejado que esta gente se me metiera bajo la piel. Les haba permitido que me encantaran y haba comenzado a ser una de ellos. Y ahora, no
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poda estar all y ver a Sibeal o a Clodagh o a alguno de los otros heridos. No poda contemplar que la ta Aisling perdiera otro nio. En particular, no poda dejar que mi abuela desarrollara ningn inters ms en la familia de Dan Walker, donde fuera que la carretera los hubiera llevado. Haba tendido una trampa muy limpia y yo haba cado directamente en ella. Al final haba salido todo. La historia del fuego, aunque dej a un lado cmo sent mi caminata en el bosque con Conor y qu haba experimentado en la celebracin de Samhain. La historia de qu le haba dicho a Eamonn, y mi viaje aqu a Glencarnagh y cmo las cosas se haban desarrollado entre nosotros. No dije nada de los Antiguos y habl tan poco de las nias como pude. En particular, no hice mencin de Sibeal y sus ojos claros, ojos de vidente. Aj asinti la abuela cuando hube terminado. Debes usar a este Eamonn, eso est claro. Debes y lo hars. Conozco a su padre. ste es otro como l. Un hombre muy poderoso, Fainne. Y uno peligroso. Un hombre con honor. Un hombre que no dudar en apualar a su hermano por la espalda, si es necesario para cumplir con su propsito. Un hombre que nunca olvida un desprecio. Ests muy equivocada, estoy segura. Por ms raros que parecieran los modales de Eamonn a veces, era difcil de creer que este hombre estuviera tan atado por una convencin. No me haba dicho que nunca haba roto las reglas? No lo creas. l es la respuesta a nuestro problema. Utiliza su odio. Utiliza su deseo. Haz que te desee tanto que te prometa cualquier cosa que t le pidas. Eso es ridculo. Eamonn podra tener a cualquier mujer que quisiera. Su inters en m es momentneo. No quiere decir que vaya a proponerme matrimonio. Estoy segura de eso. Entonces debes hacer que cambie de opinin. Toma el control. Usa tu arte Haz que arda por ti. Yo... no puedo. Eso me avergenza, y lo degrada a l. Es No es justo. Justo? Justo, dices? Mi abuela lanz otra risotada. Me pregunt cunto tiempo pasara antes, de que alguien la oyera y viniera a golpear la puerta para preguntar si me encontraba bien. Olvida lo que es justo. Olvida el honor. Conceptos insignificantes, ambos. Slo hay una cosa que importa aqu, Fainne. El poder. Tu poder sobre ste hombre. Su poder para romper la alianza. Nuestro poder para degradar al Pueblo Encantado. Poder y venganza. El resto no es nada. S, abuela. Ahora dime otra vez. Dime qu ha dicho l sobre tu ta Liadan. Y dime que ha dicho del esposo de ella. No necesito repetirlo. S lo que debe hacerse. Aj! T? Eso es un poquito difcil de creer, por cmo has actuado hasta ahora. S lo que debe hacerse repet con gravedad Ser mejor que me dejes sola para ponerlo en marcha. Qu? Poner en marcha qu? As que lo describ para ella, inexorablemente, paso a paso: un argumento que se alimentaba de los celos y la obsesin, que usaba subterfugios y traicin para lograr su fin. Apenas poda creer que deba seguir adelante con aquello. Pero pareca que no haba otra manera. Cuando hube finalizado, mi abuela me sonri, con sus dientecitos aislados en una boca arrugada por la edad. Bien susurr. Muy bien. Fainne. Quiz llegues a convertirte en algo despus de todo, a pesar de tu apariencia poco atractiva.
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Abuela, debes confiar en que puedo salir adelante con esto. No habr necesidad de que regreses otra vez. Hazlo y ser difcil para m retener la confianza de ellos. Se estremeci de regocijo. Conque dndome rdenes ahora? Vendr si quiero, nia. No ests escuchando. Te doy mi palabra. Har lo que pides, siempre y cuando... siempre y cuando t no... Lastime a aquellos que quieres? Oh, querida, el amor es una cosa tan confusa para una chica joven, verdad? Todos estaramos mejor sin l. Cuanto antes te des cuenta de ello, ms fcil ser la vida para ti. Nunca elijas a en hombre por amor. No hay futuro en eso. Ests de acuerdo? Confiaras en m para llevar a cabo esto por ti? Confiar? Ja! Necesitar una garanta. Y recuerda lo que te digo, si no puedes hacer que este plan funcione, necesitars tomar acciones ms drsticas. Te dar un poco ms de tiempo, justo el suficiente. Pero quiero ver progresos, Fainne. Quiero resultados. Tienes razn, no vengo con alegra para esas partes. Ponte el amuleto. Entonces sabr que ests segura. No te lo quites. Nunca, entiendes? Me miraba intensamente otra vez, como si pudiera ver dentro en lo profundo. Agradezco a la gran deidad que ella nunca haya dominado el arte de leer la mente de otro, de hablar sin palabras. Y slo podr verlo cuando lo lleve puesto. Dulce. Brgida, era verdad. Haba sido una estpida. Haba estado demasiado ciega. S, abuela. Por la maana encontrar una cuerda fuerte y me pondr tu amuleto otra vez alrededor del cuello. Lo prometo. Espero que no ests mintindome. Sabr si no cumples esta promesa. Y habr otros que sufran. Me mord el labio y me contuve para no contestar. Bien, ahora dijo, explayndose, que pequea visita ms satisfactoria. Ocpate de hacer esto bien, Fainne. No me asustes otra vez as. Abandname y te mostrar cuan creativa puedo ser, te lo prometo. Haz lo correcto y quiz pase un tiempo antes de que vuelvas a saber de m. S, abuela. Adis, entonces. Contemple mientras se desvaneca, lentamente, en la tenue luz del fuego ardiente y de la vela solitaria. Permanec mirando hasta que todo trazo de la vieja bruja horrenda hubo desaparecido. Incluso entonces, pas la mano por el aire una, dos, tres veces antes de estar convencida de que no hubiera nada all. Estaba oscuro afuera. La cena ya habra terminado, las nias pequeas estaran preparndose para ir a la cama. Eamonn estara sentado solo ante el fuego del vestbulo, con la jarra de vino por compaa. Quiz debera comenzar esta noche. Me tembl el corazn. Por qu haba credo que tenia la fuerza para desafiarla? Por qu me permit pensar que poda elegir mi camino, que poda dirigirme haca la luz en lugar de hacia la oscuridad? No haba eleccin para m y nunca la haba habido. Y el amuleto. Cun tonta haba sido, cmo no reconocer que se trataba del encantamiento de una bruja como la que indudablemente era? Ponte siempre eso. Te proteger. Un lavador de mente, el ms potente de los controles: por medio de l, ella poda seguir observndome y manejarme para que hiciera su voluntad. Haba ledo acerca de tal encantamiento hace mucho tiempo, en las polvorientas pginas de un grimorio. Mientras lo llevara puesto, ella podra
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encontrarme. En el momento en que me lo haba quitado, ella lo haba sabido; y vino apresuradamente, enfurecida y... y algo ms tambin. Casi asustada. Como si una Fainne fuera de su control fuese infinitamente ms peligrosa para ella que toda la gente encantada del mundo. Pero eso no poda ser cierto. Como hechicera, yo estaba medio entrenada, apenas haba probado en las ramas ms desafiantes del arte, obstaculizada por m juventud y mi inexperiencia. En cambio, mi abuela era una maestra, ms poderosa incluso que mi padre, o acaso no lo haba capturado en su propio hechizo de enfermedad mortal? Deba de haberme equivocado yo. Ech un vistazo al arcn de madera. El amuleto estaba seguro. Por la maana deba volver a ponrmelo. Deba mantener mi palabra. Era la nica manera. Los protegera, a mi padre, las nias, la familia y... y a todo aquel que estuviera cerca de m. No poda observar cmo ella los destrua uno por uno. Escuch movimiento de gente en el pasillo. No era tan tarde. La abuela haba venido y se haba ido entre el momento en el que se sentaban a cenar y el apagado de las ltimas velas Deba ir y hablar con Eamonn ahora, mientras tuviera el coraje. Rpidamente me quit el albornos y temblando, me puse un vestido fresco. Me recog el pelo en un moo encima de la nuca. Me puse las zapatillas y me dije que nunca ms volvera a quejarme de mi pie torcido. Me enjuagu el rostro con agua de la jarra, sin dejar de sentir el ruido sordo de mi corazn y la garra del miedo dentro de m. Esa sensacin nunca se ira ahora, no hasta que la tarea que me haba encomendado estuviese completa. Y, despus de eso, nada ms importara. Abr la puerta con precaucin, con la esperanza de deslizarme por el pasillo sin ser vista. Di un paso fuera y me detuve. Sibeal estaba sentada en el suelo del pasillo con su capa encima para que la resguardara del fro. Estaba tan quieta que slo poda verla en las sombras. No habl, pero levant la mirada hacia m y la luz de mi vela mengu ante la superficie clara como el agua de sus ojos extraos. Se puso de pie en completo silencio. Cuando abr un poco ms la puerta, se desliz por ella como un pequeo fantasma y, pasando a mi lado, entr en mi dormitorio. Cerr la puerta detrs de nosotras. Por un momento no dijo nada. Qu pasa, Sibeal? Por qu estabas esperando aqu? Los dems dicen que no te lo digamos. Ahora no. Dicen que ya era demasiado tarde. Qu? No decirme qu? Poda haber algo peor que lo que me haba sucedido ese da? Mi mente repas a toda velocidad las posibilidades. Noticias de Sieteaguas. Maeve. Noticias de otros lugares. Mi padre. Qu es? Dime! La nia me miraba con gravedad. Intentamos decrtelo. Pero no respondas. Y despus to Eamonn vino e hizo que nos furamos. La cog de los dos brazos y la sacud ligeramente. Dime! dije a travs de los dientes apretados. No tienes que lastimarme. No tienes que enfadarte. Me record a m misma que slo tena ocho aos y que haba esperado, silenciosa en la oscuridad, hasta que yo estuve lista para salir. Lo siento. Estoy... estoy preocupada, eso es todo. Son malas noticias? No. Es slo que ese poni estuvo aqu. se de tus historias. Pensamos que tal vez querras saberlo. Pensamos que querras verlo. Pero ahora es demasiado tarde.
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Si Antes haba sentido miedo, eso no era nada comparado con la angustia que me oprima el corazn ahora. Qu poni? susurr, como si no supiera la respuesta. El poni blanco. Ya sabes, se de todas tus historias. l nos dej que le diramos palmaditas y Eilis le dio una zanahoria. l? musit. El hombre. El hombre de las historias, el que tena el aro de oro en la oreja. l preguntaba por ti. Darragh? Darragh estuvo hoy aqu? Mi voz tembl. l estaba aqu, y mi abuela estaba aqu y ella haba dicho... haba dicho: Podras mandar a un chaval gitano con un mensaje. Haba dicho: podra ser asesinado en el camino. Quiz no era l dije, aferrndome a una esperanza vana. Por que vendra l aqu? El tiene trabajo en el oeste, a miles de kilmetros de Glencarnagh. Quizs era cualquier otro. Dnde est l ahora, Sibeal? Rpido, dime! El tono de Sibeal era solemne. Se fue. Ambos, l y el poni. To Eamonn los ech. To Eamonn estaba enfadado. Cunto tiempo hace? Adnde iba? Lejos. No s dnde. En qu direccin? Este, a Sieteaguas? Oeste? En qu direccin? Hace cunto. Sibeal: Cul es el problema, Fainne? Tena los ojos muy abiertos e inquisitivos, casi miedosos. Lo siento, lo siento. No pasa nada, has hecho bien en esperarme, as puedes contarme... Yo solo... slo... Disgustada porque te lo has perdido? Hemos pensado que lo estaras. Por eso hemos intentado decrtelo antes. Pero no respondas a la puerta. Lo siento dije otra vez. Mucho ms de lo que ella sabra jams. Que l hubiera estado aqu ya era suficientemente extrao. Quin sabe por qu haba venido? Que no lo hubiera recibido era bastante cruel. Pero mejor as. Se haba ido y no volvera a verlo, y eso significaba que l estaba a salvo de la abuela. Quizs l haba venido para visitar a la anciana, Janis. Quizs era eso. De cualquier modo, as era mejor. Mucho mejor. Por qu, entonces, me dola tanto, como si mi corazn hubiera sido desgarrado en dos? Lo siento, Fainne dijo Sibeal en un delicado susurro. Se fue al oeste, creo. Antes del atardecer. Dijo que tena que regresar rpido. Pero quera esperar hasta que t estuvieras mejor y pudieras bajar a hablar con l. To Eamonn hizo que se fuera. To Eamonn estaba realmente enfadado. Yo... l estaba... Darragh estaba bien? Ha hablado contigo? deja que ella lo diga todo, cada palabra, cada gesto. Nunca sera suficiente. Me dio un mensaje para ti dijo Sibeal con solemnidad. Hizo que lo practicara. Esper. Dijo: Di adis a Curly de mi parte. Dile que se aleje de los problemas hasta que yo regrese. l quera que lo dijera exactamente as. Pero l no debe regresar! Mi voz tembl, mientras el miedo se apoderaba de mis entraas otra vez. No puede! No puedo dejar que regrese!
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Qu problema hay, Fainne? Los ojos incoloros de Sibeal me escudriaron, con expresin ansiosa. Nada murmur. Nada. Est todo bien, Sibeal. Has hecho bien, muy bien. Estoy en deuda contigo. Ahora, debe de haber pasado la hora de ir a la cama para ti y ests helada. Ve con las dems. Y. Sibeal? Volvi su carita plida hacia la ma. No hables de esto. Por favor. No me gusta pedirte que guardes secretos. Pero no hables de esto con tu to ni con los dems. Es muy importante. Hizo un leve asentimiento y sali en silencio por la puerta. Dispona de una noche. Slo una noche antes de tener que ponerme el talismn en el cuello y ser, otra vez, la criatura de mi abuela. Darragh haba venido y me lo haba perdido. Darragh haba dicho que volvera. No deba volver. Tena hasta el amanecer para encontrarlo y decrselo. Despus de eso, no podra tener ms secretos para con mi abuela. Despus de eso, no sera posible tener amigos. Un buen poni puede recorrer un largo camino entre el atardecer y la hora de dormir. A travs del campo abierto, cuando el jinete tiene prisa, puede atravesar muchos kilmetros. Ms all de las fronteras de Glencarnagh, Aoife estara todava movindose hacia el oeste, en esa direccin hacia las costas estriles de Ceann na Mara. Una cosa saba con certeza. No poda pedir ayuda a Eamonn. Un hombre que coge lo que es mo, paga por ello, haba dicho. Haba escuchado la vocecita seria de Sibeal. To Eamonn estaba realmente enfadado. No haba posibilidad de cruzar el vestbulo y pedirle amablemente un caballo y un par de hombres con antorchas. Deba emprender este viaje sola y sin vigilancia, y estar de regreso en mi habitacin antes del amanecer. De algn modo deba recorrer esos kilmetros y encontrarlo. Un gran hechicero como mi padre hubiera usado el Sortilegio: lo hubiera usado completamente para conseguir un efecto de transformacin total. l hubiera corrido a travs de los campos y los pastizales como un venado veloz o volado con alas fuertes como un bho o algn otro pjaro de la noche. Yo saba, al menos en teora, cmo se haca eso. Pero mi padre me haba prohibido que lo intentara. Era demasiado peligroso. Uno poda hacer el cambio y ser incapaz de regresar. Y eso reduca el arte; socavaba su fuerza. Sin embargo, el tiempo pasaba y yo estaba casi lo suficientemente desesperada como para intentarlo. El corazn me golpeaba con fuerza, mi sangre corra, permaneca junto a mi ventana mirando hacia fuera, la noche, y me preguntaba si sera capaz de abarcar la distancia entre mujer y pjaro, de criatura humana vinculada con la tierra a un alado ser del aire. Y qu sucedera si fallaba y caa del cielo para chocar contra las piedras de abajo? Pero de qu otro modo podra estar all a tiempo? La luna espiaba entre las nubes. Una brisa zumbaba entre los setos, revolviendo las ramas desnudas de los olmos viejos, hendidos por el rayo, que cobijaban los canteros del jardn y los estanques oscuros. All afuera, cerca del seco, haba un caballo. La luna reflejaba la sombra gris de su piel, iluminndolo como una perla delicada. Quiz la mano de alguna deidad estaba conmigo esta noche. Me mov tan velozmente como pude. Una capa oscura; mis zapatos para salir de casa en la mano, para no hacer ruido. Despus un hechizo. No para alterar mi forma; no era gran cosa de todos modos. Un cambio parcial: apenas un efecto de sombras, para poder pasar sin ser vista si tena mucha suerte. Me mov en silencio a lo largo del pasillo, pas junto a la habitacin en la que Eamonn estaba sentado solo. Sal por las cocinas, metindome, en una pequea alcoba cuando los guardias pasaban rindose y bromeando en su camino a la cena tarda y buena cerveza. Sal antes
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de que la siguiente guardia entrara. Segu la lnea del seto hasta que la encontr, la pequea yegua que haba cabalgado antes, ahora esperndome plcidamente en la noche no tan sobresaltada como pareca yo, debajo de su hocico. Cmo haba escapado del establo y haba hecho para que no la vieran? No sera tal vez una criatura del Ms All, puesto que era mucho mayor que cualquier otro caballo y todava lcida y briosa? Haba sido de Liadan, despus de todo, alguna vez, y de Liadan se deca que posea algunos poderes ms all de lo ordinario. De cualquier modo, la yegua estaba aqu y pareca dispuesta. Eso no resolva el problema de cmo me subira a su lomo y cmo cabalgara sin montura ni brida. Tampoco me ayudaba a resolver en qu direccin ir. Vamos susurr, vamos, deprisa. Ahora se alejaba de m, hacia la lnea del seto, mezclndose con las sombras. Espera. Me apresur tras ella. Junto a la pared de piedra que mantena a los cerdos alejados del jardn de la cocina, se detuvo. Bien murmur, bien. Sabes cmo se hace, lo veo. Me puse los zapatos, trep a la pared y despus al lomo del caballo, donde me coloqu precariamente sin montura ni manta, sin brida ni rienda con que ayudarme. Muy bien dije suavemente. Voy a necesitar toda la ayuda que sea posible. Tendrs que viajar rpido. Y silenciosamente, Y no dejar que me caiga, Entendido? Ahora, encuentra a Aoife. Encuentra a Darragh para m. Puse la mano contra su cuello, esperando que me escuchara, esperando que supiera qu era lo que haba que hacer. Una tontera, en realidad. No era yo quien poda murmurar en el odo de un caballo y ganar su amistad de por vida. No era a m a quien las criaturas salvajes regresaran, slo por amor. Pero el caballo gris levant la cabeza y movi las orejas, y se encamin rpidamente hacia el oeste, cruz los setos, a travs de un pequeo puente, junto a los avellanos, hacia la noche en sombras. Enrosqu ambas manos en su crin y apret con las rodillas. No me caera. No lo hara. Llegara y estara de regreso antes del amanecer. Deba hacerlo. Cuando lo encontrara, le dira que deba ir directo a casa de O'Flaherty y nunca volver a acercarse a m. Le dira eso y le dira adis y despus regresara a Glencarnagh. Era simple en realidad. El tiempo pasaba y el caballo se mova hacia delante en la noche, al principio con seguridad, como si la luz de la luna fuera suficiente para mostrarle el camino. Haca fro; tanto fro que no poda soltar mis dedos por culpa de los calambres. Tena los pies entumecidos y me dolan las orejas. Poda sentir escalofros por todo el cuerpo, como olas de agua helada en una costa de fro hasta los huesos. Pareca que saba hacia dnde estaba yendo, pens con gravedad, preguntndome cunto tiempo pasara antes de que mi cuerpo congelado perdiera la voluntad de cogerse y me cayera desde su lomo hasta la tierra dura. Por encima de los silenciosos pasos de la yegua gris, aparecieron un rechinar y un crujido, como si los rboles se inclinaran para vernos pasar. Por un instante pens que se trataba de una manada a lo lejos, como de lobos hambrientos. Me dije a m misma que estaba equivocada. Algo ululaba en las oscuras ramas. Un coro de croares nos salud cuando pasbamos junto a un pantanal que brillaba en la oscuridad. Por un momento, hubo un repentino batir de alas emplumadas y el sonido de una bandada de murcilagos sobrevolndonos las cabezas y alejndose a unas cavernas subterrneas. Tena mucho fro y apenas poda mantenerme despierta, por la urgencia del viaje. Estaba tan cansada que pens que podra detenerme, como si pudiera esperar y, simplemente, cobijarme entre los helechos y dormir. Un agradable sueo largo. Despus de todo, quin me echara de menos? El caballo haba ralentizado la marcha. Volva la cabeza hacia uno y otro lado. Dio un paso y se
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detuvo. Dio otro y se par. Estaba despierta otra vez, de modo abrupto, con el corazn latindome alarmado. Debes conocer el camino! le dije, cortante. Vamos! Por qu llegar tan lejos para renunciar ahora? No puedes seguir las huellas de Aoife como hara un perro de caza? Qu pasa contigo? Tembl un poco, permaneciendo all en la noche. Estbamos a las puertas de un campo abierto; la luz de la luna mostraba pequeas colinas tachonadas de arboles pequeos. Avanza! dije entre dientes. Rpido, antes de que ambas nos congelemos! No sabes que tenemos que estar all y regresar antes de la maana? Ve! Por favor! Di patadas a sus flancos con los pies y apret con las rodillas. Me quedaba tan poca fuerza que dudaba de que ella lo notara. Ay, por favor susurr en la oscuridad, pero la yegua permaneci inmvil. Mi mente cavilaba, en algn nivel distante, acerca de qu explicacin le dara a Eamonn cuando me descubriera aqu fuera por la maana, medio congelada, con un caballo que no me perteneca. Quiz me muriera de fro. Al menos, eso evitara que tuviera que inventar excusas. Hubo un ulular por encima de mi cabeza y algo oscuro vol con un sbito batir de alas. Cre sentir una pequea pluma caer rozndome la nariz. Estornud. Hubo otro ulular. Su tono enviaba un mensaje claro. Vamos, estpida. No tenemos toda la noche. El pequeo caballo se movi hacia delante. Frente a nosotros, el bho volaba de lado a lado, esperando en una rama baja, en un muro de piedra, en un afloramiento rocoso. Impaciente. Vamos. No podis ir ms deprisa? El caballo comenz a trotar y entonces, cuando emergimos a una especie de huella real, a galopar. Yo era sacudida arriba y abajo, como un saco de granos. Me agarr de las crines de nuevo y me inclin hacia delante, esperando que las rodillas me mantuvieran sujeta. El dolor me atravesaba las piernas y la espalda. Mantuve los dientes apretados. El bho vol hacia delante y la yegua lo sigui. Record a Fiacha, el cuervo. As era su manera de volar: un poco adelante, un poco atrs, una pausa de un lado o del otro, dando la impresin distinta de que pensaba que los humanos eran increbles, gradualmente tediosos, pero que su trabajo era vigilarlos, as que mejor hacerlo. Me preguntaba dnde estara Fiacha ahora. Colgara de una cornisa sobre Honeycomb y observara al hechicero Ciarn mientras tosa entre las herramientas ruinosas de su arte antiguo? O mi abuela lo habra desterrado, dejando a mi padre solo? Por qu venan, estas criaturas del Ms All que nos guardaban y guiaban como ningn simple bho o cuervo haran? El pjaro vol hacia delante a travs de la noche, dirigiendo a mi caballo hacia la cima de una colina y luego hacia una caada, a travs de un pantano y un bosque y a salvo ms all de las fronteras de Glencarnagh. Al final, bajo los manzanos de ramas desnudas, nos detuvimos. El bho se pos en una rama cubierta de musgo sobre nuestras cabezas, con su silueta recortada contra la luna. Lo vi descender, melindrosamente, para ajustarse el plumaje. Me senta como si me hubieran cogido y agitado como un bote de crema y, de repente, me hubieran soltado. Me dola cada hueso del cuerpo. El bosque a nuestro alrededor estaba en calma. La yegua permaneca inmvil. El bho no emita sonido alguno. Estaban esperando que yo hiciera algo. Obligu a mi cuerpo a que se moviera, y me deslic hasta que poco a poco ca del lomo de la yegua, hasta el suelo. Mis piernas eran como gelatina. Me sostena en pie slo porque mi mano permaneca agarrada a sus crines. Ella se qued
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quieta, imperturbable; un don extrao para un caballo, este. Bajo una ligera pendiente ante nosotras, haba ms rboles y agua que brillaba de color plateado en la suave luz de la luna. Y haba otra lucecita tambin; una especie de luz clida, parpadeante. Detect un olor apenas perceptible de algo sabroso en el aire: no podan ser, con certeza, copos de avena? Entonces la yegua hizo un sonido con la respiracin y desde el fondo de la colina hubo una respuesta, un suave relincho. Vi una figura que apareca de pie desde el fuego brillante del campamento y se volva lentamente hacia m. Apoyada pesadamente contra el hombro del caballo, me tambale hacia delante. Entonces pasaron muchas cosas en poco tiempo, sin que mediara una palabra. Los pasos de un correteo suave y la inspiracin cortada de aire. Un brazo a mi alrededor, en apoyo a mi progreso titubeante hacia el fuego. Una capa sobre mis hombros increblemente clida. No poda sentarme, tena el cuerpo demasiado dolorido: una manta doblada, con un olor intenso a caballo que me relajaba hasta una posicin medio yaciente, tan cerca del fuego como la seguridad lo permita. Haba un tintineo mnimo de metal, como un cazo usado para llenar algn otro recipiente. Despus, una mano se enredaba entre mis dedos congelados alrededor de una taza de algo caliente y perfumado, los temblores me recorran el cuerpo, me castaeteaban los dientes, no poda haber pronunciado palabra, incluso aunque hubiera sabido qu decir. Darragh se mantena ocupado avivando el luego, aadiendo uno o dos leos, ventilando las brasas. Las Llamas se elevaron; mi rostro comenz a distenderse. Tom un sorbo de la bebida que me provea. Era t, muy caliente y muy dulce. Nunca haba probado nada tan bueno. Al final, Darragh se sent delante de m, al otro lado del fuego, y me mir fijamente. Menuda yegua tienes ah seal. Has aprendido a cabalgar desde que me dejaste, por lo que veo. Por un momento, me qued sin palabras. Era eso todo lo que se le ocurra decir? Pensndolo mejor, era tpico. Segn mis recuerdos, t me dejaste a m le solt, pero mi voz sali temblorosa y pattica. Pero s, puedo cabalgar. Un poco. He de estar de vuelta antes del amanecer. Darragh me mir. Eso es todo? dijo. No necesitas usar ese tono contest. Qu tono, Fainne? Como si lo supieras todo. Como si pensaras que soy estpida por haber venido aqu. No s para qu me he molestado. Una nueva oleada de temblores se apoder de m y me aferr a la capa, apretndola ms contra mi cuerpo. Darragh me observ en silencio unos instantes. Su pequeo aro de oro en la oreja brillaba a la luz de la lumbre. Por qu has venido? pregunt finalmente. Pa... para decirte algo importante. Ahora estaba revolviendo su cazo sobre el luego. El delicioso olor volvi a esparcirse. Peg y Molly y los dems siempre cocinaban copos de avena por las maanas. Mantenan a raya el fro, deca Peg. Sac el recipiente del calor y lo trajo hasta m.
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No hay fuentes de oro aqu dijo. Ni cucharas de plata. No acostumbramos atender a finas damas. Pero la comida es buena. Vamos, Fainne. Debes comer. Estoy demasiado cansada para comer. Aqu dijo con amabilidad, y se sent a mi lado. Come y no hables. Sumergi la cuchara de asta en el recipiente y me encontr a m misma abriendo la boca y siendo alimentada como un pjaro en el nido. Hubiera sido humillante, pero la expresin cuidadosa de su rostro, el gran cuidado con el que llevaba a cabo la tarea, de algn modo haca que estuviera todo bien entre nosotros. Adems, los copos estaban deliciosos y descubr que tena bastante hambre. Bien deca Darragh de vez en cuando. Bien hecho. Buena chica y pronto me lo hube acabado codo. Lo siento dije, con la voz un poco ms fortalecida. Se supona que ese sera tu desayuno? Darragh no respondi. Estaba se sentndose cerca de m, mirando al fuego, con los brazos cruzados. El silencio se extendi. Al rato habl con poca segundad en s mismo. Mejor cuntame. Dime de qu se trata. Dime t primero. Por qu viniste a Glencarnagh? Qu haces tan lejos de casa y en medio del invierno? No se supona que estaras trabajando para O'Flaherty? Lo estoy. En nuestro camino de regreso, ahora, Aoife y yo. No le gust la idea de dejar que me tomara algunos das para venir a Sieteaguas. Fue necesario que Orla le hablara con dulzura. Al final, dijo que poda ir, pero he dado mi palabra de que estara de regreso con la oscuridad de la luna. No mucho tiempo. Hice todo lo posible por tomarme esto bien. Quin es Orla? pregunt. Darragh me ech una mirada de reojo. La hija de O'Flaherty. La menor. Ya veo. No. no lo ves, Fainne. S que lo veo. Supongo que es buena con los caballos, verdad? Muy buena dijo l, con los dientes orillndole en la oscuridad cuando sonrea. Una jinete capaz, para ser una chica. Entiende todos los trucos. S, bueno, seguro que s, supongo. Y no hay duda de que tambin es bonita, verdad? Ah, s dijo Darragh, extendiendo las manos para calentrselas al luego. Largo cabello dorado, mejillas como rosas, ojos azules como el cielo de verano. Igual que su hermana. Tienen pretendientes ponindose en fila desde aqu hasta el Cross, ambas. Estaba tomndome el pelo. Olvdalo dije con enfado. Ahora responde a la pregunta. Por qu ests aqu? Me puse nervioso. Me preocup por ti. Me pareca que podas estar metida en problemas y necesitaras ayuda. Qu? No hace falta que suenes tan extraada. Cuando cabalgu a Sieteaguas, me dijeron que te habas ido. Vine a Glencarnagh; he descubierto que no me necesitas en absoluto. Ahora estoy de
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camino a casa. Es una historia simple. Comet un error. No es el primero. No saba qu decir, as que permanec en silencio. Estaba comenzando a sentirme casi abrigada, con el fuego, la capa y los copos. Mi cuerpo casi se haba repuesto de todos los dolores y temblores. Era mi mente la que pareca no estar funcionando muy bien. Todo en lo que poda pensar era en cuan corta era una noche y cuntas cosas haba para decir y cmo cada vez que abra la boca, me salan las palabras equivocadas. Fainne? Su voz era amable en la oscuridad. Mmm? Dime. Dime que es lo que est mal. Por qu has cabalgado todo este camino en la oscuridad para encontrarme? Qu es? Qu puede ser tan importante como para dejar que te congeles hasta casi morir? Su bondad casi me abruma. Todos los recuerdos se me agolparon en la memoria, mi padre, la abuela y el amuleto; Maeve y el fuego, Eamonn. Deseaba decrselo todo, cada fragmento; aliviarme de la culpa y del miedo, pero no poda. El deba permanecer ajeno. Deba mantenerlo fuera. He venido a decirte que te fueras a casa y que nunca regresaras dije lisa y llanamente. No debes volver, Darragh. No debes intentar volver a verme. Es importante. Hubo una pausa. Has venido hasta aqu en la oscuridad slo para decirme esto? S. Es lo que debe ser. Creme. Ya veo dijo con rigor. No, no lo entiendes. No poda ocultar el sufrimiento en mi tono No lo entiendes en absoluto. Pero somos amigos, a pesar de todo. Debo pedirte que confes en m y que hagas lo que te pido. Entrecerr los ojos y me mir. Dime. Qu significa ese hombre para ti, el seor de Glencarnagh? Menuda pieza desagradable. Qu tiene que ver conmigo? No es asunto tuyo. Qu te ha dicho? Me mand a que siguiera mi camino, el listillo. Sugiri que una escolta armada me acompaara a la frontera. A m, que soy un hombre de viajes. Rechac su amable oferta. Me dijo que no. Que no poda verte, ni hoy, ni maana, ni ningn da del ao. Dijo que estabas all como una invitada muy especial y que no se te poda molestar. La gentuza como yo debe hacer algo mejor que molestar a la dama. Eso fue lo que me dio a entender. Hizo que deseara, por unos momentos, ser un luchador, no un msico. Qu significa eso, Fainne? Invitada muy especial? Lamento que te tratara as me temblaba la voz. Estaba enferma. Indispuesta. No saba que estabas all. Y eres feliz con que este hombre tome las decisiones por ti? Contenta de tenerlo para que te elija los amigos? No respond. Fainne. Mrame. Volv mi rostro hacia el suyo. Pareca muy plido y muy serio.
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Te casars con este hombre? Es eso lo que es? Dime la verdad. No es asunto tuyo susurr. Ah, s que lo es. Ahora, respndeme. Asent con la cabeza de mala gana. No es del todo imposible. Un poco mayor para ti, no crees? dijo Darragh sin rodeos. Semejante unin no es inslita. Es la edad de la mujer la que es ms importante, con seguridad, si el hombre quiere tener un heredero. Darragh nunca se enfadaba. sa era una de las cosas buenas de l. Pens que en ese momento estaba a punto. Apret la mandbula, aunque mantena la voz tranquila. As es que te casars por un nombre y una fortuna. Llevars al hijo de un hombre mayor por eso. No lo entenderas. Prubame. No podras entenderlo. Darragh se qued en silencio un instante. Entonces seal: Ya me lo dejaste lo suficientemente claro una vez, no es as? Algo acerca de estar perdido, creo que era. Habl sin pensar en esa ocasin. Siento haberte herido. Pero hay algo que no puedo explicarte. Slo estoy pidindote que te mantengas alejado. Eso es todo. Ay, pero cmo ansiaba decirle la verdad. Esper un poco. A medida que avanzaba la noche, el aire a nuestro alrededor se haca ms y ms fro. Ahora el pequeo fuego, la capa abrigada no era suficiente para alejar la sensacin de congelamiento, que pareca venir desde lo ms profundo de m. Pens que si fuera capaz de llorar, las lgrimas se volveran hielo antes incluso de que pudieran caer de mis ojos. Amas a ese hombre? pregunt Darragh directamente, esta vez sin mirarme. Amar! exclam, sentndome de la impresin y reprimiendo un quejido de dolor. Claro que no! El amor no tiene nada que ver con esto. Quien se casara por amor, de todas maneras? Eso no son ms que tonteras. No hay nada en una unin as, aparte de dolor y desperdicio. Pens en mi madre y mi padre, y en cmo las vidas de ambos se haban destruido por el lazo que haba entre ellos. Entonces aconsejaras a mi hermana Roisin que no se casase con Aidan, verdad? Tenan planes para una boda en otoo, cuando ella tenga diecisiete. Aidan posee su pequeo terreno ahora, Piensas que es mejor que no sigan adelante con eso? Frunc el ceo. Eso es diferente dije. Cmo de diferente? Lo dices porque son gente simple, no como t y en gran seor all atrs? Claro que no! Pens que me conocas mejor! Y as era dijo Darragh suavemente, pero sigues sorprendindome. Es diferente porque... porque... no puedo decirte. Pero lo es.
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Aj dijo Darragh. Permanecimos sentados en silencio durante un rato. El fro pareca atacar por todos lados. Las nicas partes de mi cuerpo que al menos estaban medio clidas eran mis manos; las tena frente al fuego El resto del cuerpo estaba aterido, por no hablar del dao que me haba causado la cabalgata. Pens, vagamente, en cmo hara para volver a subirme al lomo del caballo antes del amanecer y hacer todo el recorrido otra vez. Darragh se sent con las manos alrededor de sus rodillas, mirndome entre las llamas. Estaba solemne, sin sonrer en absoluto. No me has convencido dijo. Convencido de que? De que ests bien. Que no necesitas que te vigilen de vez en cuando. No lo creo ni por un instante. Tus palabras me dan una historia y tus ojos me cuentan otra. Venga, ya. Puedes hablar conmigo. No hay secretos entre nosotros, entre t y yo. Qu es lo que te preocupa tanto? Nada. Mi voz tembl, a pesar de mis mejores esfuerzos. Nada Slo estoy dicindote que te vayas y que nunca regreses aqu. Y qu hars, una vez que me haya ido? Ponerme el amuleto y terminar el trabajo de mi abuela, para poder mantenerte a salvo. Regresar a Glencarnagh y estar en mi habitacin antes de que sepan que me he ido le dije. Continuar con mi vida. Eso no es asunto tuyo. Tengo otra sugerencia aventur Darragh. No dije nada. Esperamos hasta el amanecer y, entonces, te pongo encima de Aoife y ambos vamos a casa a Kerry. Eso es lo que haremos. La simple mencin de esto me dej sin habla y, por un momento, fui incapaz de responder. La nostalgia me embarg. Si tan slo pudiera decir que s. Si tan slo pudiera ir a casa, de regreso a Honeycomb y a mi padre, de regreso al tiempo en el que todo tena sentido y en el que lo peor de mi vida era tener que esperar hasta que pasara el invierno para que la gente de Dan Walker regresara a la casa. Pero no poda ir. Si no me pona el amuleto de mi abuela al amanecer, ella aparecera a mi lado, enfadada y en busca de respuestas. Y una vez que lo tuviera puesto, ella poda verme, cuando ella quisiera. Regresar a Kerry significaba la muerte para mi padre y para Darragh. No trabajar por la voluntad de mi abuela era el fin para todos nosotros. No puedo dije. Adems, qu pasar con O'Flaherty y sus caballos? No tienes un trabajo al que regresar? Y qu hay de Orla? Darragh lanz un palito al fuego. Olvdate de O'Flaherty dijo. No te compliques con eso. Estoy ofrecindome a llevarte a casa. Ests cansada, ests asustada, no sabes con certeza qu camino tomar. No creo que a tu padre le gustara verte as. Me obligu a m misma a hablar. No puedo regresar. Mi voz era tan glida como el fro que me entumeca el corazn y me congelaba las lgrimas sin derramar Debes irte. T y Aoife. Yo debo quedarme aqu. S lo que estoy haciendo, Darragh. Entonces no dijo nada durante un largo rato y, mientras el silencio se extenda, comenc a bostezar y empegaron a cerrrseme los prpados, a pesar del fro, y pens dbilmente que haba
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pasado mucho tiempo desde que haba dormido. Pero no poda permitirme quedarme dormida. Todava tena que cabalgar de regreso a Glencarnagh, todava tena que... Aqu dijo Darragh. Haba encontrado otra manta, que no era mucho ms que una tira de arpillera, quizs usada para mantener la temperatura de Aoife, ya que ola intensamente a caballo. Mejor descansa un poco. Ests muerta de cansancio. Ven, recustate y te tapar. No puedo protest en medio de mis bostezos convulsivos. Te he dicho... de regreso al amanecer... camino largo... Aoife es rpida dijo Darragh. Te llevaremos de regreso con tiempo de sobra. Yo te despertar. No... no entiendes... S, entiendo, Fainne. Pero... La manta me haca sentir bien, demasiado bien. Apoy la cabeza y se me cerraron los ojos tan pronto como hube terminado de murmurar mi propuesta. Ahora calla dijo Darragh. Yo te cuidare. Descansa. El sueo me arroll como una gran ola, repentino e imparable. Una o dos veces me despert un poco, consciente del fro del invierno que perforaba la manta y la capa y el vestido como el tacto de un espritu con sus dedos congelados; consciente de que estaba temblando y estremecindome otra vez; a pesar de las brasas todava ardientes y mis esfuerzos por acurrucarme tan apretadamente como me era posible. Y entonces, de repente, me sent reconfortada, maravillosamente clida y estaba segura y bien y en algn lugar en el fondo de mi mente, el sol brillaba sobre la resplandeciente agua de la cala y era verano. Despus me agit otra vez, a sabiendas de que estaba pasando la noche, pero sin querer despertarme del todo, no fuera que esta visin se perdiera para siempre. Haba un brazo a mi alrededor, sosteniendo la capa sobre m, y la misma vieja manta nos cubra a los dos. Darragh yaca detrs de m, con el cuerpo acurrucado contra el mo, la calidez de su cuerpo era parte de m, su respiracin lenta, pacfica, contra mi pelo. Me mantuve quieta. No me permita volver a la plena conciencia. Pens, si todo terminara ahora, no me importara lo ms mnimo. Que se termine ahora, as nunca necesitar despertar. Y me volv a dormir. Curly. Me abrac a la manta que tena alrededor y apret para cerrar los ojos. Fainne. Despierta, cario. Me puse la manta sobre la cara. Fainne. Vamos, ahora. Parpade y me estire y lanc un gruido. Me sent con un poco de dificultad. Todava estaba oscuro. A travs del fuego, Darragh se estaba moviendo y poda ver a Aoife con sus alforjas y la manta doblada sobre el lomo. La yegua gris permaneca a su lado tranquilamente. La luminosidad se desvaneca de mi mente como si nunca hubiera existido. Intent ponerme en pie. No fue fcil. La cabalgata me haba afectado ms de lo que pensaba. Darragh. Mmm? Lo que he dicho iba en serio. Regresa a casa de O'Flaherty. Yo cabalgar a Glencarnagh sola. Aj.
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Deja de decir eso! Mi voz estaba tan dbil y temblorosa como la de un chiquillo llorando. Qu estaba pasndome?No puedes venir. Ir sola. Veamos cmo caminas por aqu, entonces. Eso no es justo! Di un paso y el dolor me saj la espalda. Puedo ir, ir. Sintate, Fainne. Si insistes en regresar, Aoife y yo te llevaremos. Te lo he dicho. Por qu no me escuchas? protest, hundindome con torpeza en el suelo otra vez, con las piernas debilitadas al punto de no poder sostenerme. No puedes venir. No pueden verte conmigo. No en Glencarnagh. Ni en ningn otro lado. Te avergenza, eso es, que te vean en compaa de un nmada? Estaba de espaldas a m, frente a la yegua. Por supuesto que no! Puede que seas lo suficientemente estpida como para intentar cabalgar. Podra dejarte, porque estoy cansado de luchar contigo. Pero no puedes conducir esta yegua todo el camino a Glencarnagh. Es vieja e hizo un largo camino para ti anoche. No est en condiciones de llevarte de regreso, no en la oscuridad. Yo te llevar. No te preocupes, no te avergonzare mostrando mi rostro ante el gran hombre. No querra arruinar tus posibilidades con l, verdad? No dije nada. Qu sentido tendra? Hara lo que deba hacer y a cada momento agradecera a la deidad que l estuviera lejos en el oeste y no pudiera verme. Todos los das agradecera que se me hubiera garantizado la posibilidad de enviarlo lejos, a salvo de los ojos de mi abuela. Pero ahora necesitaba su ayuda para regresar a Glencarnagh. Tendra que aceptarlo, slo esta vez. Bueno, ahora dijo amablemente despus de un momento, mejor vamos saliendo. Lo siento dije en una voz apenas audible. Por qu? Siento haber hecho ir tan lejos a la yegua en la oscuridad, en el fro. Siento haberla extenuado. No pens. Todo lo que pensaba era No te compliques con eso dijo Darragh. Slo est un poco cansada, pero nada que un descanso y un establo clido no puedan curar. No est acostumbrada a tanta emocin, pobre viejita ma. Pero es una criatura sana. No te preocupes por ella. Volver con facilidad, siguiendo los pasos de Aoife. Me parece a m que ya tienes suficientes problemas como para preocuparte por esto. Despus me levant y me puso sobre el lomo de Aoife, despus se subi detrs de m y nos pusimos en marcha en la noche. Era una cabalgata extraa: en silencio la mayora del tiempo, y ms rpido que mi viaje hasta aqu, aparentemente con poca necesidad de direcciones. A su paso, la yegua gris nos segua, un poco ms atrs. En un momento dado Darragh dijo: Hay un bho all. Siguindonos o guindonos. Lo ves? Me recuerda al cuervo que siempre estaba cerca de tu padre, dondequiera que fuera. Como un guardin. Asent en la oscuridad. Uno parecido dije. Ya veo. Fainne? Mmm? Me negaba a dejar que mi mente fuera ms all del momento; ms all del ritmo
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firme del poni y del reflejo blanco de su piel bajo la luna y Darragh sentado detrs de m con su brazo alrededor de mi cintura y su propia calidez subiendo por mi cuerpo, fundiendo el fro de mi corazn. Me senta a salvo. Pens, tontamente, que retendra esto tanto tiempo como pudiera; porque sta sera la ltima vez. S que no vendrs conmigo. S que no volvers a Kerry. Me has dicho que no soy bienvenido aqu. Pero... Pero qu? Deseara que considerases el consejo de un viejo amigo. Deseara, al menos, que no permanecieras en Glencarnagh. Estaras ms segura en Sieteaguas. Hay buena gente all. Tu to es un buen hombre. Mi padre tiene un gran respeto por l y por toda la familia. Y... y deberas tomarte tu tiempo antes de tomar decisiones Todava eres joven. Tienes todo el tiempo del mundo. Ah, no. No lo tengo. Tengo hasta el verano. No ms de eso. Mi destino est limitado a dos estaciones. Pero puedo comprar un perodo ms largo para ti. Has terminado? le pregunt. l no respondi. No hace mucho tiempo, me aconsejabas que buscara un marido y que criara una prole de nios, creo recordar le dije. Ahora me dices que espere. Cul es la que vale? No te burles de m, Fainne. Si debes casarte, al menos elige a un hombre bueno. Me qued en silencio. De alguna manera, tena una habilidad para decir las cosas ms simples y hacerme feliz o desgraciada al instante. Continuamos nuestro camino y me pareci que poda ver la ligera iluminacin del cielo, como si el amanecer no estuviera muy lejos, el fro comenz a penetrar otra vez en mi espritu, como si el mejor amigo y el ms verdadero del mundo no tuviera el poder de aplacar sus dedos glidos. Darragh dije tranquilamente, e incluso para m, mi propia voz son extraa, como si estuviera luchando para contener las lgrimas. Pero tena los ojos secos. Era la hija de un hechicero y era fuerte. No llorara. S? Si supieras las cosas que he hecho, no querras ser mi amigo. Si supieras, comprenderas por qu te pido que te alejes de m. Cosas terribles. Cosas espantosas acerca de las que no soporto hablar. Por qu no me lo cuentas y dejas que yo juzgue? Un ruido sordo de alarma son en mi corazn. No puedo. No puedo contrtelo. Podra adivinar. No, no podras. Nadie podra adivinar. Est... est ms all de la imaginacin de la gente ordinaria. Slo creme, es mejor para ti mantenerte alejado de m. Por favor, crelo. Aoife se mova firmemente hacia delante y ahora haba un gris distinto en el cielo, un cambio en el patrn de las sombras a nuestro alrededor. Podra adivinar dijo Darragh otra vez. Su mano estaba relajada en los estribos, con el brazo alrededor de m, seguro y firme. Hubo un fuego. La ta me dijo. Un hombre muri y otro result herido. Un nio sali lastimado. Extrao accidente. Siempre has sido buena haciendo fuegos.
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No dije nada. Tienes razn. Fue terrible que pasara una cosa as. Podras persuadirme, sin mucho problema, de que has tenido algo que ver con eso. Nunca me convencers de que has hecho una cosa semejante a propsito. Herir al inocente, tomar la vida de un hombre sagrado. Nunca creer eso. Hay ms susurr. Darragh esper. La nia, en la cala. La pescadora, aquella que desapareci. Lo recuerdas? El permaneca en silencio. Cada palabra era una prueba. Me esforc para que salieran una por una, con el corazn latindome con fuerza. Yo... yo us el arte, Darragh. Lo us errneamente. La hice cambiar y muri. Algo sali mal y ella muri. Nunca se lo he dicho a nadie hasta ahora. Despus de esto, seguro que no puedes ser mi amigo. Y ahora se ira, contento. Me despreciara y me dejara y no tendra que preocuparme ms, porque l estara a salvo. Demasiado malo que duela, demasiado malo si se siente como un cuchillo en el corazn movindose y removindose. Nunca sufrira lo suficiente para enmendar las cosas que haba hecho y las cosas que todava deba llevar a cabo. Era una buena muchacha dijo Darragh con tranquilidad. Bajamos por una pendiente suave, y entre viejos olmos y, bajo la luz del amanecer, en la distancia, estaba la casa baja y larga de Glencarnagh; y all, no muy lejos, haba dos guardias con tnicas verdes y armas en sus cinturones. Aoife se detuvo. Ahora, debes irte dije entre dientes. Djame aqu, yo llegare sola hasta la casa. Has llegado demasiado lejos. Detrs de m. Darragh no se mova. Darragh susurr con irritacin. El cielo estaba aclarndose ms todava. Deba estar adentro de regreso, con el amuleto alrededor del cuello, antes del da. Eso era lo que le haba prometido a la abuela. Y Darragh deba irse antes de que lo vieran. Tema la ira de Eamonn. Al final, Darragh se volvi, deslizndose del lomo del poni, ayudndome a bajar. Tena las piernas dbiles y l me sostena por los brazos, frunciendo el ceo cuando escudriaba mi rostro con la plida luz previa al amanecer. Quiz vaya hasta Kerry yo mismo y busque a tu padre murmur. Quizs eso es lo que har. No! dije en un grito ahogado. No! No lo hagas! Slo vete y djame! Cun claro he de decirlo para que lo entiendas? Necesitas que cuiden de ti. Eso es lo que siempre he dicho y no ha cambiado. Ests metida en algo que es demasiado grande para ti. Eso no est bien, Fainne. Respir hondo. No seas estpido dije e hice que mi voz sonara lo ms fra que pude. Esto es bastante simple. Quiero olvidarte Quiero limpiar todos los rastros de ti de mi mente. Deseara que te fueras lejos y no volver a verte nunca ms. Crelo. Es la verdad. Darragh palideci y alej las manos de donde me sostena. Me di cuenta de que poda
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permanecer de pie sin ayuda. Su mirada segua fija en mi rostro. Sus ojos marrones, mirando los mos, estaban buscando profundamente. Dame la mano dijo. Abr la boca para discutir pero, en cambio, me vi extendiendo la mano y ponindola en la suya. Ambos bajamos la mirada. No te creo dijo Darragh, mientras sus dedos tocaban el crculo de pastos tejidos que llevaba en mi dedo meique; el pequeo recuerdo que haban tocado mis dedos, por casualidad, en el rincn ms secreto de mi arcn de madera, cuando haba pensado en desafiar a mi abuela y haba fracasado. Esto que ella no haba visto y que nunca vera, estara seguro en el arcn antes de que el amuleto volviera a mi cuello. ste era un smbolo de inocencia; y yo ya no poda llevarlo ms. Sin embargo, esta noche haba aparecido en mi dedo para probar que no haba olvidado. No te creo repiti, y me solt la mano Ahora, es casi el amanecer y sera mejor que entraras. No te vern esos guardias? Sacud la cabeza. Hay formas de conseguirlo. El frunci el ceo. Esto no me gusta nada. Fainne. Detesto la idea de tener que dejarte aqu. No le respond. Nos miramos por un instante, entonces me apart. De acuerdo, entonces dijo con dulzura, y su mano se movi para liberar mi cara de un mechn rebelde. Sus dedos se detuvieron sobre mi sien, luego se apartaron. Hasta luego, Curly. Mantente apartada de los problemas hasta que... No! exclame. No lo digas! No puedes volver! Nunca, comprendes? Nunca! Le di la espalda y hu bajo la sombra de los olmos con toda la velocidad que me permita mi cuerpo magullado, volviendo a utilizar el hechizo para que los guardias no vieran otra cosa que un reflejo de la luz del alba, un movimiento imperceptible en el claroscuro de los matojos y la hierba alta. No me volv, ni siquiera una vez. Super a la carrera el seto y atraves el jardn, luego traspas la puerta de la cocina y recorr el pasillo hasta llegar a mi habitacin, donde el fuego ya se haba apagado y la vela reducido a un montn grumoso de cera. El aire era fro y cortante, pero no tanto como el hielo mortal que me llenaba el corazn. Me quit el anillo del dedo y lo met en el fondo del bal, bajo el chal de seda. No lo llevara nunca, nunca. Luego saqu el amuleto de mi abuela, el tringulo de bronce caprichosamente trabajado, y me puse en busca de un cordn o de una cinta, de cualquier hilo que me permitiera llevarlo al cuello, porque quera evitar el riesgo de que ella volviera mientras Darragh todava estaba de viaje dentro de los confines de Glencarnagh. Una vez puesto el amuleto, ella estara segura de tenerme bajo control. Tena que respetar su voluntad, y mis seres queridos estaran seguros. Record algo. Un cordoncillo, de forma algo extraa, que estaba en el cuello de Riona, mi mueca. Se lo haba quitado para conservarlo, junto a la piedra blanca que llevaba enhebrada. Dnde lo haba metido? Crea recordar que lo haba guardado en el bolsillo de un vestido. El vestido de color rojo. Lo tena all conmigo, en el bal. En efecto, all estaba, una robusta cinta hecha de fibras entrelazadas, tan resistente que pareca indestructible, con los extremos rematados en cuero. Entonces me haba costado desatarla. Ahora, curiosamente, el nudo se deshizo con facilidad. Me pareca que aquel objeto, que una vez haba pertenecido a mi madre, no
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estaba destinado a llevar un colgante tan cargado de peligro. Repuse la piedra blanca en el bal y met el tringulo de bronce por el cordn. Mientras me lo colgaba al cuello me descubr murmurando: Lo siento. Lo siento mucho. Ahora el amuleto pareca ms ligero, como si la cuerda que lo sostena fuera mucho ms fuerte que la que se haba deshilachado y luego roto bajo aquel peso enfermizo. Quiz tambin en los momentos ms oscuros el espritu de mi madre velaba sobre m. Me estremec. Mejor que no viera; mejor que no supiera que haba vuelto a ser el instrumento de m abuela. Porque me pareci que desde aquel momento en adelante mis pasos seguiran las huellas de la bruja, y mi suerte discurrira por un camino igual al suyo.

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C CA AP PT TU UL LO O0 09 9
Saba qu deba hacer. Era slo cuestin de disciplina. Controlar la voluntad y concentrar la mente. Focalizar la energa en el objetivo y no dejar nada a medias. Tendra que haber sido as desde el momento en que sub en el carro de Dan Walker despus de dejar las laderas de Kerry. Era lo que tendra que haber hecho en el bosque de Sieteaguas, en lugar de permitir que las nias burlasen mi vigilancia y conquistasen un lugar en mi corazn, en contra del sentido comn. As es como tendra que haberme protegido, en lugar de pasar el tiempo escuchando a un druida y hacer caso a las historias de aquellos que se hacan llamar los Antiguos. Tena que seguir una estrategia bien precisa, y el primer paso era Eamonn. Eamonn no era tan difcil, me dije mientras me lavaba y me vesta prestando inslita atencin a los detalles y miraba enojada en el espejo mi rostro plido como un fantasma y ojeroso. Al menos l no me importaba, pens mientras cepillaba el cabello de forma enrgica y lo trenzaba en lo alto de la cabeza, de modo que pareciera mayor, una chica de al menos diecisiete aos. Era slo cuestin de recordar qu tena que hacer y por qu lo haca. Deba pensar en la voz de mi abuela dicindome: podra acabar asesinado y despojado de sus mseras pertenencias durante el trayecto. Pensar en aquello y hacer lo que me haba ordenado, con la mano firme de una hechicera. Me aventure a salir fuera, a sabiendas de que era tarde y de que me coseran a preguntas si no apareca por segundo da consecutivo. Estaba cansada, cubierta de cardenales y tena fro. No ofreca el aspecto de alguien que hubiese descansado durante todo un da y una noche. Una cosa era estar un poco plida y otra aparecer completamente exhausta. Por lo menos estaba arreglada y no haba usado el Sortilegio. Si deba hacerlo, lo hara con mi propio aspecto. Tuve suerte. No se vea a las nias por ninguna parte, y encontr a Eamonn solo, inclinado sobre documentos escritos con caracteres muy pequeos, sentado en una habitacin en la que las altas y estrechas ventanas dejaban entrar la fra luz del sol de aquella maana de invierno. Permanec de pie en la puerta mirndolo, pensando que bajo aquella despiadada luz, su rostro pareca agotado y surcado por profundas arrugas sealando que a sus cabellos castaos les empezaban a salir las canas, y recordndome a m misma que tena que aprender que las personas eran slo fichas de un juego, ni ms ni menos. No hice ruido, pero de repente l se percat de mi presencia y se puso de pie, como si hubiese sido sorprendido por un enemigo. Buenos das dije educadamente. Siento haberte asustado. No pasa nada. Se repuso rpidamente, viniendo a mi encuentro para llevarme hasta un banco delante de una pequea chimenea. Haca mucho fro; los tapices ondeaban al viento. No pude reprimir un escalofro. Ven, sintate aqu me invit Eamonn, an no te encuentras bien. Has comido? Negu con la cabeza e inmediatamente llamaron e informaron a una criada, trajeron pan, pollo fro y una jarra de cerveza en una bandeja que dejaron apoyada a mi lado. Invit a marchara la mujer y cerr la puerta. Disclpame dije, te he incordiado durante tu trabajo, te ruego que contines, ignrame. Permanecer en silencio. O si prefieres, puedo ir a otra parte. No pretenda... A Eamonn se le dibuj una pequea sonrisa melanclica. En absoluto. Estoy haciendo pocos progresos; no es una tarea de mi agrado, y hoy no consigo concentrarme. Cualquier interrupcin es bienvenida. Estaba enviando a alguien para ver cmo
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estabas. Ven, permteme que te sirva algo de beber. Esper en silencio a que lo hiciese, pensando de nuevo en los dedos clidos de Darragh en torno a los mos y recordando el modo en que me haba dado de comer como a una nia. Estaba preocupado, Fainne. Ayer no tuvimos el placer de disfrutar de tu compaa. Como ves, ahora estoy bien. Sabore la cerveza y cort un poco de pan. Yo... Eamonn titubeaba de forma extraa me preguntaba si tu indisposicin fue a consecuencia de... pensaba que quiz te hubiera ofendido o perturbado. Mi comportamiento no ha sido del todo correcto, soy consciente de ello. Levant la vista hacia l. No se traca tamo de tu comportamiento, como de aquello que dijiste. Estaba... me ha perturbado, es cierto. Pero como puedes ver, ahora me he repuesto. Entonces te he ofendido de veras. Lo lamento. Pareca completamente sincero. Se haba sentado en el banco frente a m y me estaba observando atentamente. Sabore mi cerveza. Efectivamente estaba hambrienta, porque las gachas de avena no haban sido gran cosa, pero mi fuerte apetito desentonaba con la visin que quera dar de m. Dej el pan. Deberamos hablar de ello empez Eamonn, con un tono poco entusiasta. Pero no s por dnde empezar. Lo mir. Tena el aspecto de alguien que no hubiese dormido, y tuve la sensacin de que los papeles desparramados sobre la mesa eran la ltima de sus preocupaciones. Mencionaste un compromiso le record, creo que tal vez sea posible. Pero no hablemos de ello esta maana, todava estoy dbil y t pareces distrado. Puedo aventurarme a hacerte una sugerencia? Por supuesto. Podra permanecer aqu en silencio durante un tiempo. No hace falta hablar de lo que ha sucedido entre nosotros. Tengo conmigo la caja de costura; comer y beber algo, y me concentrar en el trabajo: en esta habitacin hay buena luz, y esta maana no deseo ms compaa que la tuya. Puedes seguir con tu trabajo como si yo no estuviera aqu. Ms tarde, tal vez despus de la cena, podamos afrontar otros temas. Por un instante se qued mirndome en silencio. Despus dijo: Ayer vino un joven buscndote. Un tipo extrao. Fue cabalgando hasta el patio, pidi verte, y no quera marcharse. Tena la frente fruncida. Ejerc el mximo control sobre mi expresin y mantuve la voz calma. De verdad? Tena un poni esplndido, un animal demasiado bonito para semejante canalla. De un blanco pursimo. Dijo que te conoca de cuando estabais en Kerry. Creo que podra ser uno de los nmadas. Fueron ellos los que me trajeron del norte hasta Sieteaguas. Extraa avenencia coment Eamonn torvo. Puede ser. Pero es ms seguro que una chica viaje con escolta que sola. La gente deja pasar a los nmadas sin incordiarlos. Ese hombre es pariente de una anciana de la casa de mi to Sean. Slo eso. Y para ti, en cambio, quin es? Fue muy insistente. Cuando le orden que se marchara de mi propiedad pareca que le costase entenderlo. Quin es para ti?
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E inesperadamente en su voz apareci un tono, y en sus ojos una expresin que me hicieron sentir incmoda. Record que aquel hombre haba alimentado un rencor durante dieciocho aos, si no ms. Haba dicho: Aquel que coge aquello que es mo paga en consecuencia. No me gustaba aquella mirada, pero la voz de mi abuela me deca: S, perfecto. Aprovchate. Prob una risita algo despreciativa. Aquel chico? Nada en absoluto. Es buena gente, pero humilde. Acostumbraba a salir de la riada de forma repentina, preguntar cmo est una amiga y dar media vuelta con el caballo para marcharse. No significa nada. Amiga? Una seora no debera considerarse amiga de semejante personaje, nada menos que el hijo de un calderero. No hay nada de malo en serlo rebat bruscamente. y por encima de todo no soy esa gran seora. Incluso t lo reconoces, no puedes negarlo. Despus de todo, un hombre de tu posicin no podra jams considerar a alguien como yo para hacerla su esposa. Una chica cuya descendencia es cuanto menos irregular. Criada en completa soledad, que sabe ms de libros y de estudios que de cmo llevar una buena casa. Fainne... Ah. He quebrantado mis propias reglas. Te dir lo que vamos a hacer. Te sentars all y seguirs descifrando esos minsculos caracteres. Yo comer aquello que tan amablemente me has hecho traer y continuar con mi costura. Y no hablaremos. No hasta ms tarde De acuerdo? Eamonn mostr una sonrisa torcida y volvi a sentarse en su mesa. No s por qu observ, pero tengo la impresin de que esto es ms una orden que una consulta. Y el hecho te molesta? indagu levantando la ceja, al estilo de mi abuela. No he dicho eso. Termin mi desayuno y me concentr en la costura. Era una suerte que mi abuela me hubiese enseado a coser. Quiz la calidad de mis puntadas no la hubieran satisfecho. Pero al menos era capaz de dar una oportuna apariencia de competencia domstica. Y la luz era realmente buena. Este hombre haba hablado de piel blanca y cabellos rojos como si ambas cosas le gustasen. Y yo me sentaba exactamente donde el sol invernal rozaba mis plidas mejillas con sus reflejos; saba que sus rayos capturaran la vivida flama de mis cabellos y los transformara en un halo luminoso. Me concentr en mi trabajo, los dedos se movan con habilidad. Saba sin necesidad de mirar que los ojos de Eamonn se fijaban ms a menudo en m que en los documentos que tena delante. Transcurri algo de tiempo en completo silencio. El sol se desplaz demasiado rpido en el cielo, y con ello mejor la luz. No quedaba mucho para el solsticio de invierno. Por un momento me permit pensar en Darragh y en Aoife, que lo volva a llevar de regreso al oeste, hacia Ceann na Mara. Habra vuelto con OFlaherty, se habra instalado y quiz se casara con Orla y traera al mundo nios de cabellos oscuros y graciosas nias de ojos azules. Todos nadaran como peces y cabalgaran como si hubiesen nacido en una silla de montar. Su hermana, una vez casado Aidan, se trasladara cerca de l. Sus vidas seran sencillas, felices y llenas de significado. Viviran tanto que veran a sus hijos crecer y hacerse adultos. Fainne? Me sobresalt como si me hubieran golpeado y me alej a duras penas de aquellos peligrosos pensamientos. No tena que volver a hacerlo. Tena que concentrarme.
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Mmm? pregunt, anudando el hilo y rompindolo con los dientes. Yo... nada. Considera que no he hablado. Has infringido las reglas dije de manera frvola mientras recoga mi trabajo. Nada de discursos. De todas formas he terminado m trabajo. Quiz sea mejor que me vaya. Te ruego que te quedes. Me complace sumamente tenerte sentada en silencio mientras trabajo. Es extrao, sin embargo en cierto modo es bonito. En un tiempo... en un tiempo soaba que habra sido as, con... me imaginaba cmo habra sido si me hubiese casado. Pensar lo diferente que habra sido. Me imaginaba cabalgando hacia casa, en Sdhe Dubh, y... No, esto tampoco est bien. No debera hablarte as. Dime le insist lentamente. Se alz y vino a detenerse delante de m, la mirada al paisaje invernal que se vea desde la estrecha y alta ventana: olmos desnudos, un jardn bien labrado que esperaba la nueva siembra. Pensars que soy un necio dijo, un blando. No, Eamonn. No te juzgara jams. Baj la mirada hacia m, una mirada carente de expresin. Sabes, en aquel tiempo pensaba que me casara y traera hijos al mundo, como todos. Fue entonces cuando me top por primera vez con el Hombre Pintado; aquel canalla sera la desgracia de toda mi vida. En aquel tiempo, no saba que me despojara de todo lo que ms apreciaba: me privara de mis esperanzas de futuro y se apoderara de ellas. Entonces, todava crea que mi vida sera como la del resto de los mortales. Y, a medida que senta la influencia mortfera de aquel hombre invadirme el espritu, me aferraba a la nica imagen pura que permaneca verdadera: mi esposa de pie a las puertas de Sdhe Dubh, con mi hijo entre los brazos. Aquello sera la continuacin de que las cosas seran como tenan que ser. No dije nada. Qu absurdos pensamientos para un viejo como yo observ amargamente. Esto es lo que estars pensando. Veas a Liadan, obviamente. Obviamente. Pero se la qued l. Son suyos los hijos que ella engendr. Hijos que tendran que haber sido mos. Me pareci algo tan inconcebible de explicar que a duras penas consegu dar una respuesta. Habamos dicho que no hablaramos de nada hasta ms tarde articul con dificultad. Por qu has decidido contarme todo esto? Eamonn me evitaba la mirada. Observaba, desde la ventana, a un hombre que caminaba por el sendero con una horca sobre las espaldas y una pareja de perros que lo seguan. Realmente no lo s dijo despus de un rato. Imagino que verte aqu, en la quietud de la habitacin, me ha dado un sentido de... de perfeccin, de cmo habra sido mi vida si las cosas hubieran sido diferentes. No dije nada. No quera hablar de esto. He hablado inintencionadamente. Ha sido una muestra de insensatez y debilidad. No se puede reconstruir aquello que no ha existido jams. Me levant.
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Me voy dije en voz baja. Debo ver a las nias, y despus an tendr que descansar. La cabalgata hasta la cascada me ha supuesto ms dolores y cardenales de los que pudiera imaginar. Ha sido realmente desconsiderado por mi parte coment Eamonn frunciendo el ceo y sin dejar de mirarme. Muy desconsiderado. No hay nada de qu preocuparse lo tranquilic. Tal vez despus de la cena podamos hacer una partida de brandubh, y seguir hablando de estos temas. No creo que... Yo en cambio creo que s mi voz era firme. Mientras tanto quisiera que reflexionases sobre una pregunta. Permaneci a la expectativa. La pregunta es prosegu prudentemente qu necesitas para seguir adelante? Qu ests esperando para tomar las riendas de tu vida y para que tu vuelta a casa sea recompensada con los brazos abiertos, un fogn encendido y carcajadas de nios? Qu fantasmas debes desterrar antes de poder hacer todo eso? No puedes... Ah rebat, Ya lo he hecho. He formulado la pregunta y espero una respuesta. No dir ms que esto. Son temas que es mejor no tocar. No lo creo en absoluto dije. Hasta ahora has vivido una vida a medias. Si destruyes tambin sta, entonces tu enemigo te habr vencido de verdad. Ahora me voy. Haras algo por m? Inclin la cabeza con un gesto corts, pero tena las mandbulas contradas. Pon las manos detrs de la espalda le ped y mantn los ojos cerrados hasta que yo le diga. Hizo lo que le ped un poco perplejo. Apoy mis manos en ambos lados de su rostro y sent la tensin agarrotar su cuerpo. Ojos cerrados ratifiqu en tono severo. Despus me obligu a darle un beso que empez con el dulce contacto de labios que se hubiera esperado de una nia inocente como yo. Pero mi abuela me haba enseado muchas cosas. Saba cmo cambiar ese beso, con una ligera apertura de la boca y un pequeo movimiento de lengua, en algo ms, algo que habra hecho acelerar la sangre y la respiracin de un hombre, exactamente como le estaba sucediendo a Eamonn. Esper hasta el momento en que el no aguant ms en mantener las manos detrs de la espalda. Alej mi rostro y di un paso atrs. Fainne! exclam sin aliento, mirndome fijamente. Qu ests tratando de hacerme? Nada repliqu abriendo los ojos con gesto de sorpresa. Quera slo ensearte que yo creo en un posible compromiso. Y a propsito, si en un futuro tuvieras dificultad con tus lecturas, podra ayudarte. Soy ms bien experta y mis ojos son ms jvenes. Di media vuelta y abandon la habitacin, y Eamonn no pronunci ni una palabra. No fue fcil. Yo me despreciaba por lo que estaba haciendo. Me horrorizaba imaginar lo que Darragh hubiera pensado de m s me hubiera visto. Mi padre me haba dado siempre carta blanca para buscar mi camino y cometer mis propios errores, Pero esto lo hubiera estremecido profundamente. Sin embargo, encontr en m la fuerza para seguir adelante. Ante mis ojos tena la imagen de l tosiendo sangre. Y haba otra tambin, de Darragh y Aoife que se dirigan hacia el
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oeste, lejos del peligro. Y qu decir de las nias, cada una diferente, cada una preciosa a su estilo? Me concedieron su confianza sin hacerme preguntas; no poda exponerlas a la furia destructiva de mi abuela. Slo deba pensar en esto, y despus de todo, seguir adelante no era tan difcil. Pas un rato con las nias, y estuvieron extraamente tranquilas; Eilis me ense su trabajo de costura, las gemelas se tumbaron en la alfombra delante de mi chimenea y Sibeal se sent al lado de la ventana, inmvil y en silencio como una estatua. Muy bien. Eilis la elogi. Tu madre estara orgullosa de ti. Siento no haberte podido ayudar ayer. No me encontraba bien. La ayud yo intervino Deirdre un poco afectada. Te quedaste todo el da encerrada aqu. Ni tan siquiera respondas si llamaban a la puerta. Qu suceda? Un terrible dolor de cabeza. Pero ahora estoy mejor. A decir verdad no lo parece observ Clodagh. Tienes la cara blanca y ojeras. Pensamos incluso que habras discutido con to Eamonn. To Eamonn est de un humor de perros aadi Deirdre. No contest. De ahora en adelante era preferible pasar menos tiempo con ellas. Era mejor que me alejase lo ms rpidamente posible, aunque eso las entristeciera. Permanecer cerca de ellas significaba ponerlas en peligro. Y adems, estaban siendo muy avispadas encajando todas las piezas. Te lo perdiste interrumpi Clodagh tras un momento de silencio. Darragh ha estado aqu, y t no lo has visto. Eso me han dicho contest tajante. No pensbamos que fuera verdad dijo Deirdre tumbada en el suelo, el mentn apoyado en la mano, mirando hacia m, que estaba sentada en la cama junto a Eilis. l y el poni blanco. Pareca mentira. Slo un chico y un poni en un cuento, y sus aventuras. En cambio as era. Dej que acaricisemos a Aoife. Dijo que haba estado en Sieteaguas y que despus se tuvo que marchar. Vio a Maeve, lo sabas? Dijo que estaba mejor. Clodagh sujetaba una ramita en el fuego para que prendiera. Cundo volvemos a casa, Fainne? De repente, se hizo el silencio en la habitacin. Las cuatro me miraron fijamente con una expresin concentrada. Pronto las tranquilic, muy pronto. Primero tendr que hablar con vuestro to Eamonn. Le preguntar qu le parece, si queris. Clodagh lanz una mirada a Deirdre, y entre ellas se intercambiaron un mensaje oculto. Dir que no constat Clodagh. Querr que t permanezcas aqu en Glencarnagh. Y para ti ser complicado estar sin nosotras. Tendras que haberlo visto ayer, cuando Darragh estuvo aqu. Se puso furioso. Darragh fue tan amable observ Eilis. Dej que le diera una zanahoria al poni. No te importa nada me pregunt Clodagh no haber coincidido con l? Respir profundamente. Ha sido una lstima respond con la voz ms firme que pude, Pero me encontraba tan mal que era incapaz de ver a nadie, incluso a un viejo amigo. Vuestro to Eamonn hizo lo ms justo.
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Pude sentir la mirada de Sibeal sobre m, a pesar de que estuviese sentada a mis espaldas. Pero no dijo nada. Si t lo dices coment Clodagh en tono escptico. Cuando se marcharon trat de descansar, pero en vano. Aquel da me vino en mente que las hermosas imgenes que haba visto mientras estaba all, estirada junto al pequeo fuego, con el brazo de Darragh rodendome los hombros y el calor de su cuerpo junto al mo, seran los ltimos sueos bonitos que vendran a alegrarme. Ahora, mientras me sumerga en un ligero entresueo, mi mente se colmaba de escenas completamente distintas: mi madre daba un paso hacia el borde del abismo y caa, caa, con los cabellos luminosos ondeando al viento y las rocas abajo esperndola, anticipando el ltimo despiadado abrazo final; mi padre, blanco como la nieve, vomitaba sangre. Darragh yaca en la orilla del camino con un cuchillo clavado en la espalda y Aoife le daba golpecillos delicados con el hocico, los ojos crdulos y perplejos al ver que l no despertaba. Y siguieron todava ms imgenes, que parecan mostrarme cosas que hubieran sucedido o hubieran podido suceder. Una nia que rompa en sollozos, los ojos cerrados, las mejillas inundadas de lgrimas, la nariz goteando, los labios apretados en una expresin de angustia, el cabello rojo oscuro y la piel blanca como la nieve me recordaban a m misma, como si ya no lo supiese. Ya lo haba visto otras veces. Con la imagen vinieron las palabras. No sabrs jams cunto debers perder, hasta que no haya sucedido. Y despus la repentina completa oscuridad, como si el mundo entero hubiese sido destruido y el da se hubiese transformado en noche por la intensidad de aquel dolor. Hombres que se lamentaban y lloraban, a merced del miedo. Y una ola enorme, un muro de agua procedente de quin sabe dnde, una fuerza tan desmesurada que con mirar en alto se reconoca la muerte, incluso en la bsqueda por capturar el ltimo tembloroso respiro. Os mandar fuera... por completo... Os lo coger todo... todo. En la cena advert que Eamonn se haba cambiado de ropa y que su cabello, como el mo, haba sido cuidadosamente peinado. Observ sus ojos oscuros y serios, las facciones rgidas y entumecidas, el modo en que un mechn de pelo segua cayendo por la frente. Pens que una vez, tanto tiempo atrs, deba haber sido un hombre apuesto, un hombre que alguna mujer hubiera podido considerar un excelente marido. Si se tena en cuenta su riqueza y la posicin de poder que ocupaba, resultaba difcil creer que mi ta Liadan lo hubiese rechazado por otro hombre, especialmente por uno tan desagradable como describan todos a su marido. No tena sentido. Trat de imaginarme qu tipo de mujer era para haber tratado a tan fiel pretendiente, de una forma tan cruel, como para destruir su existencia. Despus me dije, una vez ms, que deba recordar que hombres y mujeres no eran ms que fichas de un juego a las que manipular al antojo. No era apropiado por m parte mostrar simpata por el hombre solemne, plido y maduro que se sentaba a la mesa delante de m, comiendo poco y bebiendo, en cambio, tanto. No era apropiado por mi parte experimentar ningn sentimiento. Buena chica, escuch la voz de mi abuela decir. Acabamos la comida. Retiraron la mesa y trajeron el vino. Eamonn dio instrucciones a los criados de no molestarnos bajo ningn concepto. Junto al fuego colocaron dos sillas talladas y, tras ellas, una mesa pequea. Encima de sta estaba apoyado el tablero con dibujos elaborados con las fichas para el brandubh. Te apetece jugar una partido? pregunt Eamonn, colocndose frente a m. No de este juego, pens. Podra estar bien, pero no esta noche. No creo que consiga concentrarme. Tus criados no
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sacarn conclusiones, viendo la puerta cerrada y habindoles ordenado que se mantuvieran alejados? Aunque la reputacin que en su momento pudiera haber tenido ya se ha esfumado para siempre. Eamonn me mir con serenidad. Como puedes ver no he cerrado la puerta con cerrojo, ni lo har. Conmigo no corres ningn peligro, Fainne. No soy ningn seductor, a pesar de la idea que te hayas podido hacer de m. El recuerdo que tengo sobre tu comportamiento de hace unos das no corrobora lo que dice. Por aquello ya me excus, y lo vuelvo a hacer. No s qu me pudo ocurrir. Levant las cejas. Djame adivinar. T no me has puesto las cosas fciles. Esta maana has... me has dejado perplejo, no consigo entender qu quieres de m, Me sirvi vino en la copa y se llen la suya. Era un vino inerte, de un aroma intenso, que hablaba de colinas inundadas por el sol y flores silvestres. Beb con moderacin, sabiendo que deba ser consciente de mis actos. Empecemos desde el principio dije. Tienes algo que decirme? Porque a m me parece que, vayamos a donde vayamos, tarde o temprano toparemos con el pasado. Y en esto puedo ayudarte. Creme. No veo en absoluto cmo, Fainne. Eamonn miraba fijamente su Copa de vino, como si dentro pudiese estarla respuesta al dilema. Con toda la buena voluntad del mundo, eres demasiado joven y bastante inexperta, despus de todo. A duras penas llegaras a entender qu hay entre mi y... Y Liadan? Ella y el resto. T misma lo has dicho. T que has sido criada en soledad, lejos de ambientes masculinos. No conseguiras entender todas las cosas perversas que han ocurrido. Todava eres inocente. Cmo podras ayudarme? Entiendo; entonces me levant, es completamente intil, verdad? Ms vale que vuelva a Sieteaguas. Las nias han empezado a preguntarme cundo volveremos a casa. Les dir que podemos marcharnos por la maana. No. Eamonn se levant de un brinco y me agarr del brazo. No. No era eso lo que quera decir. Sintate, Fainne, por favor. Difcil, verdad? pregunt en tono bajito apenas me hube sentado de nuevo y l hubo calmado su congoja volviendo a su sitio. No entiendes lo que quiero, y yo no tengo la menor idea de lo que quieres t. No estoy ni tan siquiera segura de que t mismo lo sepas. Por qu no empiezas por responderme a la pregunta que te hice? Eamonn no contest. Tena las mandbulas cerradas, como si apretase los dientes para retener las palabras. Quieres ignorarla? lo provoqu. La consideras...? Cmo es esa palabra que tanto te gusta...? Inapropiada? Sus labios se curvaron en una sonrisa sin alegra. Por supuesto que era apropiada. Tengo la sensacin de que t misma podras responderla. Es posible. Pero quiero que seas t quien la conteste.

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Otro silencio. No he hablado nunca de estas cosas dijo despus de un rato en un tono completamente diferente, casi de disculpa. Jams ni una sola vez, en todos estos aos. Por qu debera hacerlo ahora? Y aparte estoy sujeto a una promesa. No puedo desvelarte toda la verdad, y no lo har. No dije nada, pero permanec a la espera. De lo que has dicho hay algo que me ha quedado en mente durante todo el da. Que si no reacciono ahora para cambiar el curso de mi vida, entonces mi enemigo me habr vencido realmente. Si quieres que te d el nombre del fantasma que me persegua, que sepas que era el Hombre Pintado. Asesin a mis hombres, me arrebat a mi mujer y a mis hijos. Se ha apoderado de mi futuro. No conseguir concebir otra vida hasta que no le ponga las manos alrededor del cuello y le arranque el ltimo respiro. Deseo verlo sufrir y morir. Es esto lo que queras escuchar? Es esto? Dime mi voz no era tan firme, pero consegu mantenerla bajo control, no te perturba pensar que la mujer que una vez amaste perdera a su marido y se encontrara frente a un futuro de dolor y soledad? Porque ella todava te importa, eso no lo puedes negar. Amor? Todava utilizas esa palabra. Es una palabra que no quiere decir nada, Fainne. Cuando crezcas lo entenders. Liadan me ha condenado a una vida vaca. Por qu tendra que merecer algo mejor? Adems, en Inis Eala abundan los hombres. Criaturas salvajes como l, cuantas quiera. Tendr donde escoger. Su cama no permanecer fra por mucho tiempo, despus de que l ya no est. Eres muy duro. Esto es lo que piensas? Despus de lo que me ha hecho? Dime, no hay quizs una pequea esperanza, en algn tugar, bajo tu deseo de venganza, que una vez que este hombre no est, Liadan pueda cambiar sus sentimientos y volver contigo? Lo observaba con atencin, adecuando mis palabras segn su humor. Es para esto por lo que te has quedado soltero durante todo este tiempo? No dijiste una vez que estos salones estaban bien iluminados gracias a ella? Bah! dijo con desprecio. No soy completamente estpido. Ni desprovisto de orgullo. Entregndose a l se ha deshonrado y ensuciado. Ha dejado de ser una compaera para un hombre de valores. As lo ha escogido. No le ofrecera otra oportunidad, ni aunque me lo rogase. Adems, no tiene la edad de dar a luz, sin peligro, a sus hijos. Eamonn me mir, y yo me forc en devolverle la mirada sin pestaear. Entonces continu, tienes que matar al tal Hombre Pintado. Despus podrs olvidar y apropiarte de nuevo de tu vida. Si todo reside en esto, por qu no tomaste la iniciativa hace aos? Por qu perder, de esta forma, tanto tiempo? Tienes los medios, dira yo. He sabido que ese hombre es un repudiado, rechazado por la gente respetable, aunque posea tierras en ultramar. Y adems es un bretn. Un enemigo. Hubiera sido sencillo. Por qu esperar tanto tiempo? Acaso crees que no lo he intentado? La voz de Eamonn se volvi ms spera, y l se levant y empeg a recorrer la habitacin a grandes zancadas, hacia delante y hacia atrs. Ese hombre es huidizo como una anguila, y no se deja acorralar; es falso y est completamente falto de escrpulos. Gracias al matrimonio ha adquirido un mnimo de respeto. A lo largo del tiempo ha tomado posesin de Harrowfield y de aquella extraa propiedad en el norte. As que ahora ha
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unido aliados tan poderosos como sus enemigos. Has dicho que tengo los medios. No sirven de nada. Es ingenioso. Un embaucador que sabe manipular a cualquiera para sacar provecho. Sabe cmo liberarse de las redes ms sutiles, cmo hacer desaparecer los raseros a los cazadores ms hbiles. Mi bsqueda no ha sido nunca interrumpida, Fainne, en todos estos aos. Y no he llegado, ni tan siquiera, a acercarme, a l. He aqu la clase de hombre que es. Un hombre inteligente. Inteligente? Astuto como un zorro, nada ms. Desecho de alcantarilla. Es el aliado de Sean, y el padre de su heredero. Eso dificulta las cosas. No pondras quizs en peligro las tierras de mi to contra los bretones si el Hombre Pintado fuera asesinado? Muirrin me dijo que cada componente de la alianza tiene un papel fundamental para que los esfuerzos de Sean sean coronados por el xito. Podra ser tambin dijo contrariado. Mi deseo de destruir a aquel hombre no incluye a Sean. Sin embargo, los guerreros de Inis Eala lucharn junto a ti en la batalla por Las Islas. Por lo que el Hombre Pintado ser tu mismo aliado. Ese hombre es el demonio dijo framente. No puede ser considerado como un aliado, bajo ninguna circunstancia. Hace ya tiempo que estaba predestinado a morir entre mis manos. Me ests diciendo lo acus que tu ansia de venganza es ms fuerte que tu deseo por ver las Islas devueltas al Ulster? Cmo es posible? Eamonn farfull algo, siempre caminando hacia delante y hacia atrs. Qu? No quiero seguir discutiendo. Ya te lo he dicho, estoy sujeto a una promesa. Una promesa hecha a quin? A ella, no me preguntes nada ms, Fainne. Hs algo que no se puede decir. Bien. Yo, sin embargo, s lo que hay que hacer. Me parece que necesitas informacin del interior. Una espa quiz. Nadie, en Harrowfield, puede espiar nada. Nadie entra ni sale sin el consentimiento de ese hombre. Y l sabe siempre todo. Lo he intentado. Y tambin Inis Eala es igual de impenetrable. Ni tan siquiera uno de mis hombres ha conseguido llegar ms lejos del pueblo de la orilla enfrente de la isla, por no hablar de sobrepasar la franja de mar que hay delante. El Hombre Pintado tiene una red de informadores que rivaliza con la de Northwoods. Se desplaza a menudo entre Ulster y Bretaa e incluso bastante ms lejos, pero siempre en secreto Nadie consigue seguirlo. Hubo una poca en la que la gente crea que l y sus hombres eran una especie de criaturas del Otro Mundo, fuera de las leyes de los seres humanos. Cosa que casi llegu a creer yo tambin, qu estpido fui. De acuerdo reconoc, nada de espas. O por lo menos, nada de espas humanos. Qu otro tipo de espas hay? Ah. A esto llegaremos ms tarde. Sigo pensando que puedo ayudarte. Ms vino? Rellen su copa y vert una o dos gotas, en la ma. Eamonn me miraba incrdulo. Ayudarme t? Perdname, Fainne, pero no veo cmo. No, de hecho no puedes. Te lo explicar a su debido tiempo. Antes, sin embargo, tengo otra pregunta.
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Espero que no sea tan difcil como la primera. Parece que todo esto sea ms complicado que el brandubh. Quiero que me digas sinceramente por qu consideras que yo no soy apta para ser tu esposa. Hblame claramente. Abri la boca para hablar y luego la cerr. Consideras que es una pregunta inapropiada constat framente. Es obvio, bien mirado. En tu educacin, hay sin duda ms de un error coment entre dientes. No es una pregunta que una joven mujer deba hacer a un hombre. Sin embargo, la he hecho, y quiero una respuesta sincera. Y si quieres considerarlo poco apropiado, quiz tampoco lo sea que un hombre de tu posicin invite a la sobrina de un pariente a cabalgar solos, y le meta la lengua en la boca y los dedos... Basta, Fainne! Ests siendo... vulgar. Este tipo de cosas las desconoca, hasta que t me las enseaste rebat enfadada, desprecindome con la expresin de asco que vislumbraba en sus ojos. Comet un error. Ya dije que lo senta. Eres una chica atractiva, tienes un comportamiento que captura el ojo y la imaginacin e impulsa a un hombre a desear tenerte entre sus brazos y hacerte aquellas cosas que t de forma tan grosera has recordado. Para un hombre es natural sentir de esta forma, Fainne. Incluso una muchacha inocente y educada en un convento puede entenderlo. Asent, mirando al suelo. Y para una mujer tener las mismas sensaciones. Es esto lo que hace que dos personas se atraigan, un escalofro en la sangre, un ansia por estar cerca del otro. Lo s. Pero como te he dicho, no me entregar a ningn hombre fuera del matrimonio. Y t me has hecho entender claramente que no tienes intencin de casarte. Sin embargo, me has trado aqu y no pareces deseoso de que me marche. Ahora estaba mirando fijamente el fuego, reacio a que nuestras miradas se encontrasen. De hecho, no. Te lo dije. Te considero una compaa agradable, despierta de mente, inteligente, competente, buena con los nios: paciente y afectuosa. Y llena de sorpresas. Estoy empezando a creer que las sorpresas no me disgustan tanto como crea. No puedo negar que esperaba que t pudieras... que permitieras que te ensease el arte de la alcoba, Fainne. Era una idea, en realidad muy persistente, desde que te vi con tus primas en Sieteaguas, tan fuera de lugar en aquella casa, como una flor extica en medio de flores silvestres. Pero casarme? Creo que no quiero ni pensarlo. Mi corazn estaba desbordado de ira. Me concentr y trat de respirar con calma. Los sentimientos eran irrelevantes. Los sentimientos slo obstaculizaban y te alejaban de lo que haba que hacer. As que pensabas que hubiera podido estar aqu como una especi de... esposa no oficial, no es as? Calentar tu cama, sentada obedientemente junto a ti, pero escondindome cada vez que llegara alguien de cierta importancia? No, Fainne. Pareca trastornado, pero esta vez no consegu sentir por l la ms mnima simpata. No he tenido jams tales intenciones. Me he comportado como un estpido, como un egosta, sin pensar. Una falta de juicio que no volver a cometer. Ha sido como si t fueses una llama intensa que deseaba que me reavivara el corazn.
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Muy potico. Pero no me habras pedido en matrimonio. Por qu no? Un absoluto pensaba casarme. Me pareca demasiado tarde. Y adems, cuando un hombre de una posicin toma a una mujer por esposa, ella debe tener un linaje asegurado. No pienses que no se me pas por la cabeza cuando te vi por primera vez. Hice mis indagaciones. Pregunt a mi hermana, a Sean, pregunt al druida, todos fueron increblemente esquivos respecto a la identidad de tu padre. Esto bast para entender que haba algo ambiguo en tu pasado. Un hombre no entrega su preciado semental a una potra salvaje, Fainne. Su estirpe estara contaminada y no sera merecedora de ser criada. Soport la humillacin con gran dificultad. Senta el impulso de golpearlo. En cambio trat de sonrojarme ligeramente y beb un sorbo de vino. Entiendo. Ves, para m un buen matrimonio podra marcar la diferencia. No me faltan habilidades ni talentos; y a decir verdad poseo algunos que t jams adivinaras, Eamonn, Pero en casa del to Sean soy slo una pariente humilde. Sin una unin apropiada ni un hombre vlido que me gue, me espera un oscuro futuro, de servidumbre como mnimo. Eamonn frunci el ceo. Podra ofrecerte' un lugar aqu. Aqu seras bien acogida. Tendras todo aquello que deseases: trajes elegantes, collares, el mando de mi casa y de mi propiedad, seras mi compaera cuando estuviera aqu. Tendras garantizada una vida acomodada, Fainne. No hace falta que vuelvas a ser la criada en casa de mi hermana. Y... y te iniciara con ternura en aquellos placeres de los que has hablado. Creo que podras estar de acuerdo. Pero no me pondras el anillo en el dedo, ni me daras un nombre, ni me permitiras que diera a luz a tus hijos. Antes que soportar tal humillacin, preteriras no tenerlos en absoluto. Considerndolo bien, sera una msera substituta de ella, verdad? A pesar de mis esfuerzos me tembl la voz. Oh, Fainne. He actuado tan mal, y te he confundido. El matrimonio est fuera de tu alcance, querida ma. Vendra censurado por todos, una semejante unin sera considerada una locura y una insensatez, seal que mi juicio estara desapareciendo. Me convertira en el hazmerrer. Si no te casas no tendrs hijos legtimos. Cuando mueras llegarn carroeros a tus tierras, y las devorarn trozo a trozo. Esto es lo que quieres? Has perdido el deseo de luchar por aquello que te pertenece, de preservar el derecho a la vida de tus hijos? Me decepcionas, Al final te has dejado vencer por tu enemigo. Silencio de nuevo. Dime, entonces retom Eamonn apoyando pesadamente la copa encima de la mesa y tomando mis manos entre las suyas quin eres realmente y por qu has venido aqu. Porque una cosa es cierta, no me casar con una mujer que no tiene padre. La estrategia que segua estaba cargada de riesgos, y sta era la parte ms peliaguda. Un hombre con un sentimiento tan grande de la propiedad hubiera retrocedido ante la verdad. Pero deba revelrsela y mantener despierto su inters para que escuchase lo que vendra a continuacin. De acuerdo dije con algo de indecisin del todo natural, te dir la verdad. Me temo que no te gustar. Pero debes prometerme que me dejars llegar hasta el final. Dame tu palabra. Tienes mi palabra contest Eamonn mientras rozaba con el pulgar suavemente mi mueca, como si en el fondo de su cabeza los placeres carnales lo tuvieran bajo su poder, a pesar del
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sentido comn. Si as era, tena ventaja, y deba aprovecharla, aunque slo de pensarlo me entraron nuseas. De acuerdo repet. Eres capaz de entender lo difcil que resulta para m? Es como admitir que soy... como decirlo... imperfecta. No soy aquello que haba credo que era, Eamonn. No te he dicho jams que me hubiese criado en un convento, entre monjas cristianas. He dejado que creyeras lo que quisieras, nada ms. Crec con mi padre en Kerry, solos l y yo. Fue mi padre quien me ense todo cuanto s. En otro tiempo fue druida, pero ahora no lo es, desde que conoci a mi madre y se la llev. Su nombre era, es Ciarn, y es el hermanastro de Conor de Sieteaguas. Esta vez el silencio fue muy largo. Sigui cogindome las manos, pero ahora las suyas estaban inmviles, como heladas. Cmo? exclam en voz tan baja que a duras penas consegu escucharlo. Sus ojos revelaban el asombro ms completo. Mi padre es el hijo que Colum de Sieteaguas tuvo de su segunda esposa. Ella se lo llev cuando l era muy pequeo; pero su padre lo volvi a traer a casa, al bosque, y fue criado como un druida. Es un buen hombre, sabio y de honor. Ha sido mi nica familia, mi gua, mi mentor durante todos estos aos. Pero... eso significa Sabes lo que significa, Fainne? Ahora me haba soltado las manos. Claro. Significa que la unin entre mi madre y mi padre estaba prohibida. Por sus venas corra la misma sangre, porque la madre de ella era la hermanastra de l. Cuando se enamoraron lo desconocan. Nadie le dijo a mi padre de quin era hijo, hasta que fue demasiado tarde. Pero... pero tu madre, Niamh, estaba casada. Estaba casada con uno de los U Nill y fue secuestrada en mi misma fortaleza, Sdhe Dubh. Se la llev... Que el Dagda me gue! No me dirs que Liadan conoca este amor incestuoso, y ayud a su hermana a huir a los brazos del amante? Que Liadan haya permitido eso con la ayuda de... de aquel ser infame... es algo inconcebible! Que algo semejante haya ocurrido en mi casa, en presencia de mi hermana! Sean est al corriente de todo esto? Estaba al corriente de su amor. Por ello mi madre fue entregada a otro hombre y mandada a Tirconnell. Fue terriblemente infeliz. Su marido fue cruel con ella. Quiz la castig tras conocer un acto de tal perversin. Parece, sin duda, que le faltase el sentido comn, igual que a su hermana. Volv a reprimir la rabia. Ahora sabes quin soy, Eamonn. sta es la verdad. Ahora quizs entiendas por qu mis parientes fueron tan imprecisos a la hora de contestarte. Pareca que no tuviera nada ms que decir, y permaneci de pie mirando el fuego fijamente, de brazos cruzados. Pens que quiz se estuviese alegrando de la afortunada escapatoria y agradeciendo a los dioses no haberme llevado a la cama, al final. Terminemos con todo esto dije con una frivolidad desconcertante que me pesaba como una losa. Tenemos otros temas de los que hablar: tu enemigo; tu venganza. Porque me parece que todo esto es prioritario para ti; tan prioritario como para dejar a un lado tu lealtad hacia los aliados y los consanguneos. No importa dijo al fin Eamonn de forma concluyente. Aqu termina todo entre nosotros. Si lo deseas, vuelve a Sieteaguas, llvate contigo a las nias. Dejemos que todo vuelva a como
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estaba. Yo no tengo futuro, Fainne Si decido pasar mi vida persiguiendo a un fantasma por qu debera preocuparte? Quiz no debera hacerlo respond humildemente, pero detesto ver a un buen hombre perderse. Y adems te he dicho que podra ayudarte. Lo que te he dicho es cierto y te demostrar cmo. En primer lugar ha sido necesario hablarte de mi padre. Ha sido educado como un druida. Tras dejar a los Grandes Sabios sigui profundizando en el arte de la magia. Cuando mi madre muri, l se Convirti en mi nica compaa, y me ense muchas cosas como un maestro a su discpulo. A esto me refera cuando hablaba de habilidades. Ahora ya no me interesa. Prometiste que me escucharas hasta el final. Eamonn permaneci de pie, con una expresin impenetrable. Le serv una copa de vino y se la tend y l la vaci. Dud incluso de que fuera consciente. Imagnate las dos partes de una balanza retom en un tono imparcial. Por una parte tienes la oportunidad de derrotar al Hombre Pintado de una vez por todas. La venganza est asegurada, saber que tendrs su vida en tus manos. Por otra parte hay una joven; una mujer que t mismo has admitido que te acelera el corazn y te hace estremecer. Una mujer que se conserva pura para ti y permanece intacta para su noche de bodas. Quiz no la ames; pero te ofrecer todo aquello que Liadan no te ha dado jams. Te devolver la juventud, concebir para ti hermosos hijos y lindas hijas. No lanzar jams una mirada a ningn otro hombre, mantendr su casa resplandeciente y su corazn ardiente y te acoger con los brazos abiertos a tu regreso. Jams te aburrirs junto a ella; cada vez te sorprender como la primera vez. Slo hay un problema. Su linaje no es perfecto, t mismo has dicho que no la querras. Que la rechazaras. Y de esta forma perderas ambas cosas. La balanza no estara equilibrada; echaras a perder tu futuro, y al mismo tiempo echaras a perder la oportunidad de destruir a tu viejo enemigo y rendir cuentas con las injusticias del pasado. Porque para tener una cosa tienes que aceptar tambin la otra. Hablas como un druida. No te entiendo. Haba avivado su curiosidad, por consiguiente sus intenciones. Haba escogido minuciosamente las palabras. Para derrotar a ese enemigo necesitas informaciones que provengan del interior. Necesitas conocer sus flaquezas; informaciones de sus movimientos; llegar a saber cundo est solo e indefenso, y por lo tanto, especialmente vulnerable. El prximo verano luchars junto a l. Habr sin duda ocasiones. Pero... S, hay un problema. De una parte una propiedad en la lejana Northumbria, en territorio enemigo, muy bien protegida. Difcilmente se podra operar all. Por la otra parte una isla fortificada, secreta y remota, con una red protectora tan tupida que parece casi obra de seres del Ms All. Nuestro hombre a veces se encuentra all. Pero cmo traspasar semejantes defensas? Seguramente no enviando algn guerrero adiestrado en el arte del espionaje. Aquel hombre tendr siempre uno mejor que el suyo. No, necesitas algo diferente. Necesitas un espa que pase inadvertido, que pueda camuflarse con el entorno como si no estuviera all. Un espa que pueda entrar sin ser visto en la ms privada asamblea, en la cita ms confidencial. Un espa que pueda incluso llegar a descubrir los secretos de alcoba, s deseas conocerlos. Yo puedo ser todo eso. Ahora me miraba fijamente, y su expresin se situaba entre el trastorno y la confusin. Tena las mejillas coloradas, quiz por el vino, pero yo cre reconocer una nueva agitacin.
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Mi padre me ense algunas habilidades que son, por as llamarlas, inslitas continu despacio. Te lo demostrar. Llama a un criado; pdele, qu s yo, que traiga comida, o lea para la chimenea. Sin hacer preguntas, Eamonn obedeci. El hombre vino y permaneci de pie frente a nosotros; era un jovenzuelo recio, de rostro tosco y ojos maliciosos. Mientras formulaba el conjuro mi corazn retumbaba, porque tena ante m la imagen de la mujer que con un cuchillo despedazaba un pescado que era, en realidad, su propia hija. Esta vez no poda cometer ningn error. Mientras Eamonn daba con voz contenida instrucciones al criado, yo pronunci en voz baja el conjuro, venciendo la tentacin de transformar al mismo Eamonn en otra cosa, ya que estaba, quizs en un armio. Mientras hablaba las facciones del hombre empezaron a alterarse, la nariz se le alarg, la piel se le cubri de un pelaje oscuro, sus dimensiones se redujeron bajo la atnita y horrorizada mirada de Eamonn. He aqu que ante nuestros ojos apareci un magnfico perro de caza negro, algo cansado, la lengua colgando y las orejas derechas, que mova la cola entusiasmado. Buen perro lo tranquilic. Sintate. Eamonn apoy lentamente su copa de vino sobre la mesa. Debo creer en lo que veo? dijo sin aliento. No se trata de ningn juego de luces que desaparecer en cuanto nos movamos? Cmo lo has hecho? Aqu dije. Es real. Tcalo. Despus le volver a dar su aspecto y lo mandaremos a seguir con sus tareas. Prudentemente, Eamonn alarg la mano y el perro le lami los dedos. Que el Dagda me proteja! susurr Eamonn. Quin eres, una maestra de las artes ocultas? Acaricie la cabeza del perro murmurando una palabra, y en una fraccin de segundo ante nosotros volvi a aparecer el criado, que pestaeaba algo confundido. Sent un gran alivio; haba funcionado, esta vez lo haba hecho sin equivocarme. Trae ms vino le dije al hombre en tono amable. Y un poco de pan de trigo, si hay. Lord Eamonn tiene hambre. Cuando el joven se march, continu: No soy ninguna discpula del mal. Mi padre es un brujo. Me ense l. Pero no utilizamos la magia negra. Empleamos nuestro arte con sabidura y cautela. Ves como esto podra utilizarse para llegar al objetivo en el que hasta ahora habas fracasado? Creo que es mejor que sigas hablndome de ello. Ven, sentmonos, quiz debiramos esperar a que el chico venga y se vuelva a ir. Se acordar de algo? Depende. Depende de cmo se haya formulado el hechizo. Creer haber tenido una ligera laguna, un momento de contusin, nada ms. Si lo hubiera dejado ms tiempo bajo la apariencia de un perro, las cosas podran haber sido diferentes. Mandaras... mandaras a un hombre transformado en alguna criatura para obtener informacin? Y l lo hara y vendra a relatrtelas? Ahora estaba entusiasmado, y su mente estaba analizando todas las posibilidades. No, Eamonn. Ahora le lo explicar. Y entenders por qu la imagen de la balanza corresponde al concepto. Ah, he aqu tu hombre con el vino. Gracias. Sonre al muchacho que apoyaba la bandeja con un jarro de vino fresco y un pequeo chusco de pan tierno. Por esta noche no necesito nada ms. Eamonn no poda dejar de mirarlo fijamente como si esperase que de un momento a otro le fueran a salir las orejas puntiagudas y moviera la cola. Puedes irte a la cama. Y los otros tambin. Cuando salgas cierra la puerta y di a todos que no nos
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molesten. S, mi seor. El hombre se retir y Eamonn se agach hacia delante para aadir otro trozo de lea al fuego. La habitacin estaba inmersa en la penumbra, a parte del centelleo que provena de la chimenea y de algunas candelas colocadas aqu y all. Fuera, el viento ruga entre las ramas despojadas de los rboles. All, delante de aquel fuego, se respiraba un ambiente de conspiracin, de secretos compartidos al amparo de la oscuridad. Beb un sorbo de vino y volv a dejar la copa. No demasiado. Hasta ahora todo iba como estaba previsto. No poda permitirme decir nada imprudente. Ahora te explico, Eamonn. No puedo transformar a un hombre en un perro, en una mosca o un pjaro y despus enviarlo a espiar para ti. Bajo aquella apariencia no recordara sus instrucciones y no entendera el lenguaje de los humanos. Podra transformarte a ti; convertirte en un sapo o en una comadreja. Pero t seras como tus sirvientes; tambin perderas la conciencia humana, hasta que no te devolviera a tu verdadero aspecto. As que sera intil. Pero entonces, cmo se puede hacer? Un ser humano cualquiera no puede cambiar la apariencia y conservar la conciencia de ambas formas: humana y animal. Quien puede hacerlo es un adivino o un brujo. Quieres decir que... Quiero decir que si quieres llevarlo a cabo tendrs que confiar en m y permitir que lo haga yo. Porque yo puedo transformarme, convertirme en bho, salmn o ciervo, entrar en casa de mi to, o en las habitaciones secretas de Inis Eala, y escuchar. Y despus puedo volver con la clave que te permitir destruir a aquel hombre. Yo tengo las habilidades y puedo hacerlo. Comprendes de verdad lo que ests diciendo? coment muy despacio Eamonn. No se tratar de ninguna excntrica fantasa infantil? Mi abuela transform a seis chicos en cisnes y lleg casi a destruir la dinasta de Sieteaguas dije apagada. No creas, que yo no sera capaz de hacer lo mismo. Sera ms bien tu intencin la que habra que cuestionar. Porque si llevamos a cabo este proyecto, la hazaa de mi to Sean estara destinada al fracaso, ta Aisling, al fin y al cabo es tu hermana. Querras ver Sieteaguas derrocada y que los bretones ganaran las Islas? En el rostro de Eamonn apareci una sonrisa amarga. Tenemos al hijo de la profeca, no? Podra ser que la cosa no fracasara. El hijo del mismo hombre que quieres destruir? No es acaso su padre al que consideras todo menos humano? Te parecer extrao, pero el chico es un lder de verdad, respetado por todos los aliados. Es fuerte, talentoso, sabio ms de lo que se podra esperar por su corta edad. Me resulta intolerable la idea de que el hijo de semejante padre pueda convertirse algn da en el seor de Sieteaguas, lo reconozco. Pero un hijo no escoge a su padre. Entiendo me sorprendi. Su odio era tan fuerte que hubiera rivalizado con todos aquellos que tuvieran algn lazo con el Hombre Pintado. Me pregunt, una vez ms, qu clase de hombre era este Johnny, cuando todos depositaban tanta fe en l. Crees entonces que si su padre muriera guiara l a los aliados a la batalla?
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Eamonn se qued pensativo. En cualquier caso l ser un jefe. La profeca no deja lugar a dudas. Por lo que respecta al papel que ha desempeado su padre, no he llegado a entenderlo. Podrn ser tambin aliados, pero Sean dice slo lo que le conviene, lo cual me irrita mucho. No s juzgar si la prdida del Hombre Pintado comprometer o no las tierras. Ni me importa mucho, ya que debo confesarte que la primera cosa para m es mucho ms importante que la segunda. Deja que lo vea, Fainne. Demustrame que sabes hacer aquello que dices. Ahora la voz le temblaba por la excitacin. Mustrame que puedes transformarte. Oh, no. No tengo la ms mnima intencin de hacerlo. Por qu no? Porque es muy peligroso, Eamonn. Empobrece la magia; despus de practicarla uno se siente exhausto, agotado, Poderes tan grandes no deben ser utilizados con ligereza, para una mera demostracin. Creme, puedo hacerlo, y cuando llegue el momento lo har. No consigo entender todo esto murmur. Poda ver que su mente analizaba todas las cautivadoras posibilidades que le haba enseado. Hacindolo as, puedo tenerlo antes de que el verano termine. Puedo llegar a saber sus pensamientos ms ntimos, estar al corriente de sus secretos ms oscuros. Hacindolo as no podr, sin duda, fallar. Y ese hombre morir entre mis manos, Ests segura, Fainne? Ests segura de poder hacerlo para m? Oh, s contest con calma. Sin duda alguna. Pero todo tiene un precio, Eamonn. No eres el nico en tener un objetivo y una idea. Qu precio? Poda palpar la agitacin en su voz, en aquel momento hubiera podido pedir cualquier cosa. Te lo he dicho antes le respond. Los platos, la balanza. Si aceptas una parte del trato tienes tambin que aceptar la otra. Si debemos ser socios, entonces seremos socios en todo. Yo convertir en acciones tu voluntad, recoger informacin de aquello que necesites. Compartir contigo el corazn y la cama. Descubrirs que ah tambin puedo hacer magia. Dar a luz a tus hijos, y t me dars un nombre. Necesito esta seguridad. Necesito respetabilidad, una casa, un lugar al que pertenecer. Sin esto no lo har. Porque si t matases a tu aliado y la hazaa de mi to fracasa, el nico futuro posible que me queda es contigo. Hubo un silencio ensordecedor, interrumpido slo por el crepitar del pequeo fuego de la chimenea y fuera, el ulular de un bho. Esperaba que me dijese que no esposara una mujer de sangre impura, despus de todo. De ser as, posiblemente no sera capaz de controlarme, de permanecer serena. Los poderes mgicos no preparan contra este tipo de dolor. Fainne, dijo en voz baja. Miraba las llamas y no pude captar su expresin. S? A mi pesar, mi voz sali entrecortada como si estuviese a punto de llorar. Fui una estpida en beber tanto vino. El control lo era todo. Ven aqu. Acrcate. Me levant y fui a arrodillarme frente a l, de tal forma que la luz del fuego hiciera brillar mis cabellos y colorease de tono rosceo mi plida piel. Lo mir a los ojos, colmando los mos de una expresin de inocente esperanza, de frescura y de sinceridad. Me juras que ests diciendo la verdad: Que puedes, hacerlo y que funcionar? Lo juro, Eamonn. Me divert con la idea de hacer un segundo hechizo, por ejemplo lo opuesto de lo que le hice en aquel horroroso momento delante de la cascada. Pero viendo la
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expresin de sus ojos entend que no era necesario. Su mirada estaba cargada de deseo, pero haba tambin mucho ms. Era la mirada de un hombre tan rodo por el odio que no se hubiera detenido ante nada hasta conseguir su objetivo; una miraba que me deca que, mientras sus necesidades fsicas fueran satisfechas de vez en cuando, la nica cosa que realmente lo excitaba era la idea de tener entre sus manos el cuello de su enemigo, y el sonido del ltimo aliento saliendo de su boca. Tcame, Fainne susurr, y yo percib en su voz la misma excitacin, inquieta y peligrosa. Djame probar tus labios; djame saborear sobre ellos la venganza. Sent el incontenible deseo de escupirle en la cara, porque tena la sensacin que aquel hombre no me vea como una mujer de carne y hueso, sino slo como una herramienta que utilizar para sus oscuros propsitos. Sent que aumentaban la rabia y la repugnancia. Ambos los suprim. Control dijo la voz de mi abuela. No lo pierdas ahora, al final. Haz aquello que te pide. No has dicho acaso que seras una buena esposa? Mustrale lo buena que sers. Hazlo de manera que te desee. Has dicho... murmur. Slo un beso, slo uno repiti Eamonn en voz baja; me tom entre sus brazos y apret sus labios contra mi cuello, sobre las mejillas, y cuando no tuve eleccin dej que me besara en los labios. se fue el peor momento: fingir que yo tambin lo deseaba, rodear con mis brazos su cuello, entreabrir los labios para que l pudiera penetrar con su lengua en mi boca, sentir sus manos en mi cuerpo y saber para siempre que todo aquello era terriblemente deshonesto. Senta una terrible repugnancia, si bien suspir fingiendo placer y mov mi cuerpo contra el suyo. Senta que l me deseaba pero no era tan estpida como para pensar que mis artes tuvieran algo que ver con esto. Aquella noche haba confirmado que era la idea de venganza lo que lo mantena vivo. Sera interesante, pens mientras su mano empezaba a moverse contra mi muslo, imaginar lo que sucedera despus. No consegua verme en el papel de esposa de aquel hombre. Si todo esto llegara a suceder, tena las herramientas para castigarlo por su arrogancia. Pero no ocurrira jams. Pasara lo que pasaje, despus del verano para m no existira ningn futuro. Haba propuesto el matrimonio slo para que mi oferta de ayuda mgica fuera ms convincente, porque era poco creble que hubiera tenido tal gesto slo por bondad. O quiz lo haba hecho tambin para conservar un mnimo de orgullo. Sus manos seguan movindose ms all de lo que deba ser el lmite consentido. Probablemente no haba entendido aquello que le quera decir. Eamonn... resopl. Has prometido. Slo una vez murmur l. Slo una vez, Fainne. Te gustar, ya vers. Slo esta noche. Despus esperar... no me digas que no. Era muy fuerte; suficientemente fuerte como para impedir cualquier posible huida sin utilizar la magia. No quera irritarlo lo ms mnimo, porque despus de todo no haba dicho todava que s, no explcitamente. Y adems no poda pronunciar las palabras del hechizo con su lengua en mi boca, y l no pareca especialmente deseoso de sacarla. O el dbil sonido antes que l. No fue ms que un chirrido, un crujido mientras la puerta se abra y alguien se detena ante el umbral. Eamonn separ sus labios de los mos y retir las manos de mi cuerpo. Tom aliento, listo para dar un grito al posible criado que haba osado entrar cuando no lo haban requerido. Se gir hacia la puerta. Y a continuacin hubo un silencio sepulcral. He venido a llevar a casa a mis hijas era la voz de mi to Sean, helada como la escarcha al
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alba de Samhain, y en el momento oportuno por lo que parece. Me volv lentamente y sent el sofoco subirme por las mejillas, no obstante me esforc por controlarme. Mi to llevaba traje de equitacin y su mirada era tan glida como su voz. Detrs de m Eamonn suspir, despus sent sus manos apoyarse sobre mis hombros en un gesto, que me pareci, de posesin. Sean. Qu sorpresa lo salud con encomiable cortesa, Fainne me ha honrado aceptando ser mi esposa. Si en algn momento haba percibido trastorno y repulsin en el rostro de Sean no poda compararse con lo que expresaba ahora. Dio dos pasos firmes hacia la habitacin, sin hablar, aunque sus labios se perfilaban amenazadores. Al sentir que Eamonn me agarraba por los hombros cada vez ms fuerte y su cuerpo se agarrotaba, me sobrevino un escalofro doloroso. Mi to no haba venido solo. Detrs de l, en el hueco de b puerta, se encontraba una mujer de pie. Hasta ahora escondida porque era pequea, una cosa menuda que a duras penas llegaba a los hombros de Sean. Por un momento pens que tal vez fuese Muirrin, despus la mir mejor. La mujer tena los mismos rizos oscuros que mi prima, metdicamente recogidos en finas trenzas, con pequeos mechones caprichosos que escapaban del recogido y le encuadraban los rasgos delicados del rostro. Tena los mismos extraos ojos verdes, y la misma constitucin menuda y esbelta. Pero Muirrin no tena los labios que se curvaban tan dulcemente, labios que un hombre hubiera pensado que estaban hechos para ser besados. Adems, Muirrin no tena un aspecto tan autoritario, pues esta mujer era mucho mayor. Mientras entraba en la habitacin se desabroch las hebillas de la capa; pareca tan imponente como mi to, una mujer que hubiera obtenido inmediatamente el acato de todos sin necesitar ni tan siquiera pedirlo. Tenerla como enemigo hubiera sido una fatalidad. No tenia ninguna duda de que sa era la nica hermana de mi madre, mi ta Liadan. Yo... Yo... Eamonn, que haba afrontado la imprevista aparicin de mi to con sorprendente desenvoltura, ahora se haba quedado sin palabras. Glida noche para salir a caballo advert, y por un momento apoy una mano sobre la de Eamonn, luego, en cuanto me solt, me alej de l. Imagino que te apetecer un vaso de vino. Gracias Liadan pareca capaz de hablar, al contrario de los dos hombres. Se adelant apoyando la capa sobre un banco y descubriendo un traje y un gabn de muy simple confeccin. El primero gris oscuro, el segundo con un matiz ms claro con un toque morado. A pesar de la dureza de su aspecto, su voz era acogedora y sus grandes ojos verdes me examinaban con gran tranquilidad. Vert el vino y le serv el vaso, intentando mantener las manos firmes. No os esperbamos dije. Liadan lanz una mirada a Eamonn y luego a m. Apret los labios. Sin duda. No me disculpar, porque me parece que nuestra llegada ha sido muy oportuna. Nos hemos organizado para llevarte a ti y a las nias maana por la maana. Maeve parece que est mejor y anhela ver a sus hermanas. Me... Me alegro de que est mejor coment. Me esforc en seguir la conversacin, Y el otro hombre que se quem, el joven druida? Consegu calmarle un poco el dolor. Pero de semejantes heridas no se recupera ni tan siquiera un hombre joven y fuerte. Trat de explicrselo. Conor se lo llev al bosque. Lo siento. Se me quebr la voz, y su mirada se endureci. Los dos hombres no se haban
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movido, ni haban pronunciado palabra. En la habitacin ligeramente iluminada se respiraba una gran tensin, Luego se escuch un ruido de pasos veloces y en la puerta apareci el criado de Eamonn que se abrochaba la camisa, se peinaba los cabellos encrespados y peda mil disculpas. Eamonn dio rpidas instrucciones. Que se encargaran de traer vianda para los invitados, preparar lo ms rpido posible los dormitorios, satisfacer a los huspedes, refugiar a los caballos en las cuadras y atenderlos. Me temo que tenemos una discusin pendiente que no puede esperar a maana Finalmente Sean se movi, pero slo para cruzar los brazos y adoptar una actitud resentida. Quiero que las nias se marchen de aqu lo antes posible, en cuanto hayamos preparado el equipaje. No hay razn para tener tanta prisa. Haba llegado a conocer a Eamonn suficientemente bien como para percibir la profunda incomodidad que revelaba su voz y ver cmo evitaba mirar hacia mi ta mientras ella se acomodaba sobre el banco, la espalda recta, consiguiendo quin sabe como parecer una princesa a pesar de su simple vestimenta. No tengo intencin de permanecer aqu ms de una noche dijo Liadan en tono distante. Es hora de que las nias vuelvan a casa. Y por lo que acabas de anunciar, est fuera de discusin. A la luz del da y de una breve reflexin t tambin lo entenders, Eamonn. No lo creo. Esta unin me parece completamente perfecta, y estoy seguro de que Aisling tambin estar de acuerdo. Mi hermana me ha insistido durante muchos aos que me case y me he hastiado. Y creo que difcilmente podris ver a vuestra sobrina mejor colocada. No es posible afirm Sean sin tantos prembulos. Por razones que es mejor no discutir aqu. Si haces mencin a la descendencia de Fainne, la conozco, ella misma me la ha revelado y con gran valor. Creo que si debemos discutir de esto esta noche, deberemos en primer lugar disculparla; no se ha encontrado bien y est muy cansada. Estos asuntos mejor solucionarlos entre hombres. Vi la comisura de la boca de mi ta Liadan turbarse ligeramente, aunque sus ojos permanecieron completamente serios. Mir a su hermano y l le devolvi la mirada, y record que Sean y Liadan eran gemelos. Me acord de aquello que Clodagh me haba dicho: las palabras fluan entre ellos en silencio, independientemente de la distancia. Desde el oscuro y sombro bosque de Sieteaguas hasta el impenetrable secreto de Inis Eala, o ms all del mar hasta Harrowfield: palabras de la mente, directas como flechas y ms rpidas que el ciervo ms veloz. Por una vez estoy de acuerdo contigo, Eamonn. Liadan se levant bostezando. Podemos ahorrar a Fainne los detalles, esto es cierto, y por lo que a m se refiere, estoy exhausta y slo necesito un lugar caliente donde dormir. Voy a controlar que nuestra escolta haya sido atendida y despus me retirar. Creme, no deseo permanecer aqu ni un minuto ms de cuanto sea necesario. Ven, Fainne, salgamos. Mientras abandonbamos juntas la habitacin dejando atrs a los hombres en un silencio pesado, por encima de los hombros volv la mirada hacia Eamonn. Su expresin era una mezcla imposible de describir, donde la agona de un amor sin esperanza luchaba contra un odio vengativo alimentado durante aos de frustracin. Haba tenido razn, antes. Era sobre ella en quien fijaba sus ojos, y las sombras oscuras que se vislumbraban mostraban que estaba luchando contra s mismo. Para l nada importaba excepto esto.

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Ella era menuda, elegante y educada. Todo lo tena completamente bajo control. Las gentes de Eamonn le prestaron atencin de inmediato y corrieron a cumplir sus rdenes. Yo la segu, sintindome como una giganta patosa, tmida e incmoda, hasta que todo estuvo colocado a su gusto y ella anunci sin consultarme que compartira mis aposentos esa noche, ya que eso sera lo ms fcil para todos. Mientras caminbamos hacia all bajo la luz de una vela, le pregunt de forma brusca. No te fas de m, ta? Con sus ojos verdes me ech una serena mirada de reojo, con aprecio. No me fo de Eamonn dijo con tono severo. S que es capaz de muchas cosas. Parece que entre ellas, de aprovecharse de chicas jvenes. No respond hasta que estuvimos dentro de los aposentos y la puerta se haba cerrado detrs de nosotras. Liadan tena una bolsita en la que llevaba un camisn y un peine. Estaba claro que su intencin no era quedarse mucho tiempo. La observ mientras empezaba a deshacer sus trenzas enrolladas. Ests enfadada conmigo? le pregunt. Se detuvo un momento, mirndome de forma bastante directa. No, querida dijo. No estoy enfadada. Solo un poco triste. Tena tantas ganas de conocerte. De hecho, te hubiera trado de vuelta de inmediato, pero Maeve me necesitaba en Sieteaguas y Aisling no hizo caso de mi deseo. Si yo hubiera estado aqu, ninguna de vosotras se hubiera siquiera acercado a este sitio. Ahora la ocasin se ha echado a perder para ambas, pero es culpa de Eamonn, no tuya. S que has actuado con toda inocencia; no podra ser de otro modo con una nia de tu edad. Ahora si me tena realmente confundida. Tenas ganas de conocerme? le pregunt, sentndome en la cama para quitarme los zapatos. Por qu? Por qu? Liadan pareca asombrada. Cmo puedes preguntar tal cosa, Fainne? No te puedes imaginar cmo fue para nosotros el estar separados de Niamh durante todos esos aos? Ciarn no nos dej acercarnos nunca. Una vez hubo llevado a tu madre a Kerry, se acab todo. Entend sus motivos, pero nunca pude darle la razn. Niamh era mi hermana, y la de Sean. La queramos. Enterarnos de que haba muerto fue un golpe terrible; y que nos impidieran verte, tambin. El que ests aqu es un regalo, Fainne. Un regalo que, al parecer, hemos estado a punto de perder por no tener cuidado. Nos iremos pronto por la maana. No quiero que veas a Eamonn a solas de nuevo. Amor dije en tono sombro. Por qu todo el mundo usa esa palabra? Mi to Sean y Conor y los dems, no puede decirse que ellos no demostraran mucho amor cuando mandaron a mi madre lejos de Sieteaguas. No haba mucho amor en el hecho de criar a un joven para que pensara que poda ser un druida, y despus tirarle a la cara esos aos de disciplina y devocin. No creo que el amor exista; y, si existe, slo provoca dolor y prdida. Mi madre se mat. Eso no significa nada para ti? No haba sido mi intencin hablar de ese modo. Hubiera querido mostrar control. Pero me
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haba hecho enfadar, sentadita all peripuesta, hermosa, con sus palabras poco sinceras de bienvenida. No se daba cuenta, ninguno de ellos se daba cuenta de que mi padre y yo nunca encajaramos aqu? No podan entender lo que ellos mismos haban empezado? Eres muy parecida a ella dijo Liadan con ternura, mirndome con sus grandes ojos de vidente. Supongo que mucho ms de lo que te imaginas. No te acuerdas de tu madre? Sacud lo cabeza, enfadada conmigo misma por haber dicho demasiado. Estaba perdiendo la disciplina, justo en el momento en el que menos poda permitirme bajar la guardia. Es una pena dijo. Niamh poda ser en ocasiones bastante difcil. Directa, incluso hiriente. Nunca adrede. Nunca intencionadamente. Pero estaba tan llena, tan cargada de sentimientos, que a veces se le salan de forma incontrolada. No puedes rechazar el amor, Fainne. Si lo haces, es slo porque an no has aprendido a reconocerlo. Niamh quera a tu padre; lo quera ms que a nada en el mundo. Hubiera cambiado su vida entera por l; y lo hizo, cuando lleg la hora de la verdad. Y l no hizo menos por ella. Por eso es tan difcil de creer. Qu? Me puse el camisn tan rpido como pude, ya que no me gustaba desvestirme en compaa. Liadan estaba pensativa. Que le pusiera fin. Que su eleccin fuera la muerte. La escuch amenazar con matarse una vez, cuando an estaba casada con el U Nill. No tuve ninguna duda de que lo deca en serio. Pero que lo hiciera despus de que Ciarn viniera a por ella, y despus de haberte tenido a ti... eso siempre me pareci imposible. No poda entenderlo. Lo nico que quera era estar con l, y dar a luz a su hijo o hija. Era lo que ms deseaba. Y te quera muchsimo, Fainne. Lo s. No puedes saberlo dije de manera inexpresiva. Me lo has dicho t misma, no la volviste a ver despus de que se fuera. No puedes saberlo. Me tumb en la cama y mir el techo. Ay, mi nia dijo Liadan, y pareca que no saba si tena que rerse o llorar. Veo que hemos empezado con mal pie. Perdname, me tengo que pellizcar constantemente, en cada momento, para acordarme de que eres t y no mi hermana la que est tumbada all, ya que ella sola llevar la conversacin de la misma manera cuando estaba enfadada conmigo. Pensaba que habas dicho que la queras. Liadan suspir. Todo el mundo la quera, Fainne. Era como una criatura hermosa del verano, preciosa, alegre y llena de vida. Lo que pas la cambi radicalmente. Le hicieron mucho dao, a ella y a Ciarn. Lo reconozco; de hecho, tu padre y yo hablamos de ello, hace mucho tiempo. Pero Ciarn y yo nunca fuimos enemigos. Y en cuanto a Niamh, en una ocasin me habl de las ganas que tena de tener un hijo suyo. Entend lo que quera decir, ya que al mismo tiempo yo estaba encinta de mi propio hijo, aunque su padre estaba lejos, y pareca poco probable que jams pudiramos estar juntos. Entend cunto lo deseaba. Se aferr a esa esperanza, incluso en los momentos en que se desesperaba. Tal vez dije de mala gana, pero no me quera. Cmo pudo haberme querido? De haberlo hecho, si existiera realmente el amor, cmo pudo haber elegido la muerte cuando yo era demasiado pequea para siquiera recordarla? S s cules eran sus sentimientos hacia ti. Liadan hablaba con tono suave pero convincente en la oscuridad, mientras apagaba la vela. Lo vi. A veces tengo ese tipo de visiones. Fue hace mucho tiempo, antes de que nacieras, cuando lo vi. Una imagen de la Visin. Niamh
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estaba sentada en un sitio extrao, un lugar lleno de luz azul y sombras tenues, como una cueva pequea, medio enterrada bajo el mar, en la que entraba una suave marea. Niamh y su hija. Las dos estabais haciendo dibujos en la arena, con cuidado, en silencio. Nunca olvidar la expresin de su cara mientras te observaba. Despus de eso, encontr difcil entender que se... Se le me la voz. Durante un rato no pude decir nada. Sus palabras me haban trado recuerdos: la pequea cueva bajo Honeycomb, el lugar de las orillas, el refugio donde me haba sentado en muchas ocasiones, sola o con Darragh a mi lado, mirando cmo la luz tenue jugaba sobre las piedras doradas, dejando que la arena pura se deslizara entre mis dedos, y escuchando cmo las pequeas olas entraban y salan, una y otra vez. Ese lugar me evocaba Kerry. Intent imaginarme a mi madre sentada all en la playita, mirando cmo la pequea Fainne jugaba en la arena. Pero eso es lo nico que era: una imagen. Anhelaba acordarme, pero no poda recordar nada de ella. Tal vez fuera lo mejor. Estaba en peligro de sentir demasiado, y lo nico que hacan los sentimientos era poner las cosas ms difciles. Ta Liadan? Mmm? Es tan imposible que me case con Eamonn? Hubo un largo silencio. S dijo finalmente. Pero, por qu? le pregunt. Conoces mis orgenes. En qu otro lugar podra encontrar un esposo de tan alto rango? No me hace un gran honor con su eleccin? No lo entiendo. No hablar de esto aqu, en su casa, Fainne. Era un tono que no admita discusin alguna. Esto puede esperar. T puedes esperar. A diferencia de Eamonn, slo ests en tu decimosexto ao, y tienes todo el tiempo del mundo. Ahora, mejor duerme, ya que maana nos tenemos que levantar muy temprano. No le dije nada, puesto que no tena respuestas para ella. Pens que estaba dormida pero, despus de un rato dijo: Sabes que una se puede casar por amor? De hecho, nuestra lamilla es conocida por haber elegido hacerlo de ese modo, contra viento y marea. Sera triste casarte sin ms consideraciones que la seguridad o los intereses estratgicos para ayudarte a elegir a tu compaero. Prctico, tal vez, pero triste. Tienes novio, Fainne? No contest bruscamente, con demasiada rapidez. Bueno dijo ta Liadan en la oscuridad. A veces el ataque es la mejor defensa. T no debiste casarte por amor, verdad? dije de forma desafiante. Por qu dices eso? Liadan no pareca ofendida, sino ms bien sorprendida. Perdname, pero bajo ningn concepto tu marido parece el tipo de hombre por el cual una chica renunciara a un matrimonio excelente y abandonara su hogar para siempre. Cmo lo conociste? Hubo un breve silencio. Segn recuerdo dijo Liadan, y se notaba que estaba sonriendo, sus hombres me golpearon la cabeza y me secuestraron. Yo pensaba que l era bastante temible en aquellos
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tiempos, y l pensaba que yo no era ms que una pesada. De modo le dije, preguntndome si no me estara contando historias para rerse de m que no te casaste por amor? El amor nos encontr, y nos sorprendi dijo suavemente. No me cas por ningn otro motivo, Fainne. Cuando veas a este hombre, tal vez pienses que es extrao; salvaje; desde luego no un jefe de aspecto digno como Eamonn de Glencarnagh. Bran no respeta las leyes y convenciones, excepto las que hace l mismo. Y su aspecto le hace destacar tanto como su reputacin. Pero es cincuenta veces ms hombre de lo que fue jams Eamonn. Lo que hay entre nosotros est ms all del amor, Fainne. l es mi marido, mi amante y mi compaero del alma, al cual puedo confiar los secretos ms profundos de mi alma. Espero que, un da, tengas la alegra de encontrar un compaero as, ya que no hay nada que lo supere. Mi ta tena un encanto especial, no me qued ms remedio que reconocerlo. Me qued dormida con los dedos en los odos, por miedo a empezar a creer que lo que me contaba era verdad. Estuvimos listas para partir al da siguiente poco despus del amanecer. Las nias estaban emocionadas ante la perspectiva de volver a casa, y se pusieron a charlar como una bandada de pajaritos hasta que Sean las hizo callar con un aviso firme, pero a la vez carioso. Eamonn pareca encerrado en s mismo. Fuera lo que fuese lo que hubieran hablado l y mi to, no le haba puesto de buen humor. Slo se present una fugaz oportunidad, cuando Sean me daba la espalda y Liadan contestaba alguna pregunta complicada que le haba hecho Clodagh. La yegua que me haba llevado de manera tan valiente tras los pasos de Aoife ya estaba ensillada, lista para que yo montara; Eamonn haba dicho que poda montarla hasta casa, ya que pareca estar hecha para m. Lo que yo desde luego no poda hacer era decirles que la vieja yegua podra estar demasiado cansada tras su aventura nocturna. Me puse de pie junto a ella y Eamonn hizo como si ajustara la brida. Me lanzo una mirada, con los ojos entrecerrados y la mandbula apretada. Promteme susurr, promteme que hars lo que dijiste. El corazn me lata con fuerza. Vea la muerte en su mirada, un panorama de sombra sobre sombra. Es un trato, recuerdas?le dije, temblando. Es cosa de dos. Hay dos partes en un trato. Cmo puedes cumplir con tu parte, ahora? Dudas de m? La mano de Eamonn agarr la ma firmemente, apretndome los dedos con tanta fuerza que pareca que iba a dejrmela mano amoratada. Empuj el dolor y el miedo a un segundo plano y le mir fijamente, de manera resuelta. Yo cumplir mi parte, si puedo confiar en que t hars lo mismo dije con firmeza. Si mi to no acepta este matrimonio, por qu debera yo arriesgarme de esta manera por ti? No se negar. El tono de Eamonn no admita ninguna duda. Cumplir mis deseos. Son tontos si no se dan cuenta del poder que tengo sobre ellos. El esfuerzo de Sean no valdr para nada sin m. El Hombre Pintado ser mo, y t tambin sers ma. No lo dudes. Yo... Promtemelo, Fainne! Asent, con un escalofro. Dilo! Lo prometo. Tendrs lo que quieres para cuando llegue el verano.
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Dej de apretarme tan fuerte y pas mis dedos por sus labios. Entonces t tambin tendrs, lo que quieres murmur. Y tambin lo esperar con gran ilusin, querida. Me temo que la espera sea dura para m. No sera demasiado dura, pens, mientras Mhairi estuviera disponible. Contuve el comentario que me salt a los labios. Adis, Eamonn dije, y en ese instante mi ta Liadan, montada en su caballo, se dirigi a nosotros y el momento de intimidad se acab. Slo traes esta escolta tan pequea? Eamonn recorri con la mirada a los tres hombres vestidos con los colores de Sean, que ya estaban montados, y alrededor de las cuatro nias. No es suficiente en absoluto. Estoy asombrado de que hayas venido hasta aqu as de desprotegida. Ser mejor que organice que parte de mi propia guardia cabalgue con vosotros Mir con el ceo fruncido hacia Liadan. Por favor, no lo hagas dijo con frialdad. Tengo a mis propios hombres. De verdad? Son criaturas del Ms All, que por eso se presentan invisibles? No veo a ningn hombre. No, es normal que no los veas. Son buenos en eso. No voy a ningn sitio desprotegida, Eamonn. Bran se asegura de ello. La mir fijamente, sin palabras, entonces escupi al suelo, de forma muy deliberada, a los pies del caballo. Fue espantoso, un gesto muy alejado de todo lo que yo conoca de l, ya que, al menos en apariencia, siempre se haba comportado con correccin. Liadan no dijo nada, pero le dio la vuelta a su caballo y se alej sin mirar hacia atrs ni una sola vez. Fue extrao, nos dirigimos hacia el este a travs de los jardines y bosques de las tierras de Eamonn, pasando por sus campos y poblados, y Sean y sus tres hombres cabalgaban por delante y por detrs nuestro, al acecho, aunque mientras estuviramos dentro de los lmites de Glencarnagh yo pensaba que no poda haber peligro. No fue hasta despus de haber viajado hasta ms all de los campos arbolados y habernos adentrado en un terreno ms salvaje, ms abierto y lleno de peascos, que gradualmente me fui dando cuenta de la presencia constante e invisible de otros jinetes cabalgando junto con nosotros a una distancia corta. Me produjo piel de gallina. Pens que posiblemente eran las criaturas del Ms All, tal vez los mensajeros de Tatha D Danann, que haban venido a seguirme y a descubrir mis secretos. Despus de un tiempo empezaron a ser visibles, como si hasta ese momento no se hubieran sentido lo suficientemente seguros como para dejarse ver. Eran seis o siete, y realmente tenan el aspecto de criaturas sacadas de un cuento antiguo, ya que estaban vestidos de gris y marrn, en armona con el paisaje invernal, y en la cabeza llevaban una estrecha capucha que les tapaba casi toda la cara, excepto los ojos, la nariz y la boca; no haba forma de distinguir un guerrero de otro. Y desde luego eran guerreros; todos ellos estaban armados con puales y espadas, y algunos llevaban un arco o un bastn, un hacha o un cuchillo para lanzar. Yo me asust, pero los dems continuaron la marcha a caballo, como s la presencia de estas temibles criaturas no fuera nada extraordinario, y no ca en la cuenta hasta mucho ms tarde de que deban ser los hombres de mi ta Liadan. Ya haban formado una guardia silenciosa a nuestro alrededor y mi to, cuya presencia como parte de la escolta me pareci de repente superfluo, detuvo su caballo para seguir junto a su hermana, que estaba justo delante de m. Eilis eligi este momento para decir lo que pensaba.
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La prxima vez que vayamos a ver al to Eamonn, montar ese gran caballo negro anunci alegremente. Fainne dijo Deirdre. te vas a casar con el to Eamonn? Clodagh dijo que lo ibas a hacer. No es cierto! exclam Clodagh. Lo que dije fue, quin se casara con el to Eamonn si pudiera tener a alguien como Darragh? No me estabas escuchando. S te escuchaba! Ya basta. Sean no necesit levantar la voz para hacerles callar. Deirdre frunci el ceo. No le gustaba no tener la razn. Quin es Darragh? pregunt la ta Liadan de pasada. Nadie contest. Pareca que la pregunta iba dirigida a m. Nadie dije entre dientes. Liadan arque las cejas como si considerara que mi respuesta haba sido ms que inadecuada. Seguimos cabalgando entre paredes rocosas; la silenciosa escolta abriendo y cerrando la comitiva, siendo su trabajo una exhibicin de control absoluto llevado a cabo en completo silencio. Pude evadir dar una respuesta, ya que tenamos que ir en fila india. Cuando salimos, Clodagh respondi a la pregunta por m. Darragh es un chico de los cuentos de Fainne sobre las gentes viajeras. Monta un poni blanco. Ella se llama Aoife aadi Deirdre. Vinieron cuando estbamos en Glencarnagh. Nunca pensamos que fueran reales, pero vinieron a ver a Fainne. El to Eamonn les oblig a marcharse. Vino todo d camino desde... desde... Clodagh titube. Ceann na Mara dije en tono grave. Le di una zanahoria al poni Eilis nunca poda quedarse callada. No poda dejar que esto continuara. No es nadie dije reprimindome, sintiendo los ojos de Sibeal y los de Liadan sobre m. Slo es un chico que conozco de mi pueblo, eso es todo. De Kerry. Esa mujer, la que est siempre sentada en tu cocina, Janis creo que se llama, es familiar suya. l vino a verla. Sean y Liadan intercambiaron una mirada. Ese es el chaval que vino a Sieteaguas buscndote? pregunt Sean. Uno de los hombres de Dan Walker? Su hijo dije. Dan toc la gaita en el funeral de mi madre dijo Liadan en voz baja. Fue la msica ms preciosa que he escuchado en toda mi vida, y la ms triste. Tiene que ser el mejor gaitero de todo Erin, ese hombre. Darragh toca mejor dije antes de poder contenerme. Mis dedos se elevaron hasta tocar el amuleto. No deba hablar de l. Se haba ido. Estaba olvidado. Deba recordar esto, y por lo tanto no haba ni el ms mnimo motivo para hacer que mi abuela pensara en l. De verdad?dijo Liadan, sonriendo. Entonces debe de ser un gran msico, no? Pero no hice ningn comentario, y seguimos cabalgando en silencio, con nuestra extraa escolta siguiendo el paso como sombras vigilantes. Fue el segundo da cuando pas. Nos detuvimos a pasar la noche en uno de los poblados de mi
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to Sean, y yo haba compartido mis habitaciones con las nias. Me gust ese arreglo. Su charla incesante poda cansar, pero cualquier cosa era mejor que soportar otra de las extraas conversaciones con mi ta, en las que ella pareca entender mucho ms de lo que yo pudiera expresar con palabras. Consciente de que yo deba seguir igual, consciente de las implicaciones de lo que le haba prometido a Eamonn, no tena deseo alguno de que Liadan entablara una amistad conmigo, o de revelarle ningn secreto. De hecho, ya era hora de que yo dejara de lado todas mis amistades y que me concentrara en lo que tena que hacer. Deba recordar eso. Yo sera fuerte, ya que haba sido mi propio padre el que me haba ejercitado en autodisciplina, y l fue un verdadero paradigma de autocontrol. Cabalgamos por un estrecho camino con vistas sobre un valle cubierto de rboles. Haba estado nevando por la noche y los pinos an tenan una capa blanca sobre las espesas agujas de sus ramas. Los perros de Sean corran por delante, dejando atrs un doble rastro. Era un da sereno, y el cielo era una masa de pesadas nubes bajas. Entre eso y los rboles con su aspecto casi amenazante, no poda escaparme del sentimiento que tan bien conoca de estar atrapada, encerrada. Segu cabalgando sin alegra, intentando encontrar en algn rincn de mi mente una imagen clara de la cala, con las gaviotas volando en el cielo abierto, y el aire repleto del olor de la espuma salada, y el estruendo del ocano sobre las rocas de Honeycomb. Pero lo nico que poda ver era la cara de mi padre, gastada y blanca, y lo nico que poda or era su lucha por respirar, mientras tosa entre arcadas en su destrozado taller. Nuestros caballos iban eligiendo el camino de forma cuidadosa. La senda era bastante estrecha y durante un tramo corto, la ladera suba de forma escarpada hacia nuestra derecha, y caa bruscamente a nuestra izquierda, donde un antiguo desprendimiento de tierras haba dejado una cascada de rocas. Tres de los hombres enmascarados iban por delante, seguidos por m to, y por Clodagh y Sibeal. Yo iba detrs, con los dems a la zaga. Menos mal, pens, que mi yegua era una criatura tan extraordinaria, puesto que yo no era una amazona experimentada. Pero esta dcil yegua se conoca el camino y me poda fiar de ella. Le deba muchsimo; haba abusado de ella, la haba extenuado y an me llevaba de buena gana. Cuando llegramos a casa debera asegurarme de que tuviera descanso, cuidados, y lo que fuera que les gustara a los caballos, tal vez zanahorias. Fue de repente. No hubo manera de decir lo que era: un pjaro, un murcilago, o algo ms siniestro. Vino de la nada, movindose veloz como una flecha, bajando y subiendo de nuevo en medio de un silencio absoluto, se march antes de que tuviera apenas tiempo de verlo. Mi corazn lati con fuerza por el susto. La yegua tembl y se detuvo. Pero delante de nosotras, por donde haba pasado la sombra, el poni de Sibeal se espant, levantando sus patas delanteras bien alto, y Sibeal cay. No hubo tiempo de pensar. Vi su pequea figura envuelta en una capa volando por los aires, cayendo hacia la pendiente rocosa a nuestra izquierda. O el grito de Deirdre detrs de m. La magia empez a correr a travs de mi cuerpo, aunque apenas fui consciente de que yo misma la haba invocado. Los largos aos de prctica me vinieron bien. Detente. La criatura de repente se qued flotando en el aire, a un palmo apenas de una roca puntiaguda contra la que su cabecita se habra golpeado con violencia. Ahora hacia abajo poco a poco. Hice los ajustes necesarios. Un poco a la derecha, para que acabara sobre una estrecha cornisa junto a las slidas rocas. No de forma demasiado brusca: se asustara y an podra caerse. Ya haba pasado todo. Yo estaba tiritando de la cabeza a los pies, incapaz de pronunciar palabra, como si este limitado uso de la magia me hubiera agotado. Los hombres de la ta Liada ti eran buenos. Incluso antes de que Sibeal hubiera tenido tiempo de darse cuenta de lo que haba pasado, dos de ellos haban bajado la empinada cuesta hasta el
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lugar donde estaba tendida, y estaban aguantando su pequea silueta para que no cayera an ms abajo. Con palabras tranquilizadoras la subieron cuidadosamente de vuelta al camino. Liadan, blanca como el papel, comprob que la criatura no tuviera ningn hueso roto; Sibeal misma estaba increblemente serena, tan slo un sollozo o dos, un ligero temblor del labio como nicas seales de su angustia. Eilis, por otro lado, sollozaba de miedo. Tan pronto se supo que Sibeal estaba ilesa, fue llevada ante su padre, y nuestro escolta nos condujo con silenciosa eficiencia colina abajo hasta un lugar seguro bajo los pinos, donde pudimos descansar un rato y recuperarnos. Hicieron un pequeo fuego; prepararon el t. Me entretuve consolando a Eilis, que se haba puesto a berrear, ya que lo ltimo que quera era que me hicieran preguntas. Haba actuado por instinto; haba tomado el nico camino posible. Si pasara de nuevo, saba que no actuara de otro modo. Sin embargo, an llevaba puesto el amuleto de mi abuela, an segua sus pasos. Percib un cambio, en m misma o en el talismn que llevaba. Desde la noche que haba venido a m, la noche en que haba amenazado con destruir todo lo que yo quera, me daba la sensacin de que ya no podra hacer su voluntad ciegamente, sin cuestionarla. Haba cambiado de algn modo el poder del amuleto por la cuerda de la que ahora colgaba? Tena el corazn helado. Tal vez el incidente de hoy haba sido mera casualidad. Pero tal vez haba sido cosa de la abuela, una especie de prueba. Si fuera as, no cabra la menor duda de que haba fracasado rotundamente. Haba hecho exactamente lo contrario de lo que ella hubiera querido. Tal vez nunca lo sabra. Tal vez, de ahora en adelante, tendra que observar cada cada, cada pequeo accidente, sin saberlo. Eres muy buena amazona, Eilis dije en voz baja, alisando los rizos de la nia. Cuando lleguemos a casa le contar a tu madre cmo mantuviste a tu caballo bajo control, incluso con todo lo que ocurri, y que no habras podido ser ms valiente. Poco a poco se fue calmando y despus de un rato Deirdre nos trajo t a las dos, mientras miraba desde lejos cmo Liadan le haca otro chequeo a Sibeal, ms a conciencia, mirndole a los ojos y hacindole preguntas. No pareca que el poni de la nia hubiera sufrido ningn dao; ahora estaba junto al resto, paciendo en la escasa hierba invernal. Es curioso seal Deirdre. Cuando la gente se cae de un caballo, suelen, simplemente... caerse. Pero Sibeal pareci que flotaba, al final. Nunca antes haba visto eso. Magia dijo Eilis hipando. Como en un cuento. Podra haber muerto. Deirdre estaba muy pensativa. Pero antes de que pudiera llegar a ninguna conclusin. Liadan estuvo junto a nosotros, y las nias se agruparon en torno a Sibeal y no dejaron de ofrecerle t y de acosarla con preguntas. Mi ta se sent a mi lado sobre una rama cada. No estaba sonriendo, ms bien estaba seria. Mi hermano no ha visto lo que ha pasado aqu; pero yo s, Fainne dijo en voz baja. Al principio pens que estaba imaginando cosas. Pero Sibeal dijo: Fainne me salv. No respond. Tal vez no sepas que tu padre me salv la vida una vez, mediante las artes drudicas. Has hecho una cosa magnfica, Fainne. Ciarn estara orgulloso de ti. Tan rpida; tan sutil. La tristeza se apoder de m; me hubiera puesto a sollozar, si hubiera podido. Parece que ests triste dijo Liadan. Le echas mucho de menos? Sin querer, asent con la cabeza. Mmm dijo ella. Hay un largo camino desde Kerry, Me he preguntado varias veces por
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qu Ciarn no ha venido contigo, ya que eres muy joven para hacer un viaje as t sola. Conor le hubiera recibido bien. Estoy segura de que a ti te recibi bien. Con este talento seguro que mi to se habra ocupado de intentar reclutarte para la hermandad. Nunca ha encontrado a nadie ms con el talento de tu padre. No seas ingenua! salt, furiosa conmigo misma por dejar que los sentimientos se apoderaran de m de nuevo. Nuestra especie no puede aspirar a seguir los caminos ms elevados de la magia druida. Estamos malditos, y jams podremos ir por el camino de la luz. Liadan arque las cejas. Tena los ojos del verde de las hojas bajo la fra luz del sol de invierno; la cara plida como la nieve. A m me parece dijo en voz baja que acabas de desmentir tu propia teora. No tena razn, por supuesto. No saba las otras cosas que yo haba hecho, cosas terribles. No entenda lo que an deba hacer. Ests temblando, Fainne. Te has llevado un buen susto, querida. Ven, dame la mano, djame ayudarte. No! Mi voz son spera. No dej que me mirara a los ojos, y leyera lo que tena en la mente. Tal vez ella pensaba que yo no saba que ella era una vidente. Estoy muy bien, ta Liadan aad de forma ms corts. Lo que hice fue... fue simplemente lo que hubiera hecho cualquiera, un pequeo truco, nada ms. Estoy contenta de haber podido ayudar. No fue nada. No hizo ningn comentario, pero sent cmo fijaba su mirada sobre m, juzgndome con astucia. Cabalg junto a su hermano todo el camino de vuelta a casa, y no hablaron en voz alta, pero ambos parecan muy serios. Me pregunte si estaran hablando de mi, usando la telepata, como era costumbre entre las gentes de Fomhire, de los que, si lo que deca mi abuela era cierto, haban heredado esta habilidad. Algo haba cambiado Sieteaguas desde nuestra partida. No saba exactamente qu; era como si el ambiente se hubiera relajado, la sombra haba pasado, y un orden y una razn de ser haban vuelto al lugar. Era cont si de algn modo, la familia hubiera recuperado su corazn. Aisling abraz a sus hijas, sonriendo; Muirrin rondaba en un segundo plano, y all, a su lado, estaba Maeve, con un gran vendaje alrededor de la cabeza. Sus hermanas corrieron a darle la bienvenida, hablando todas a la vez. Con cuidado advirti Muirrin. Slo un momento, despus se tiene que ir directa a la cama. Hubo sonrisas y lgrimas por doquier. Me mantuve en un segundo plano, ya que no pintaba nada all, esper a que hubieran terminado, para poder irme a mi habitacin, cerrar la puerta y estar sola. Para poder irme a algn sitio y no ver nada. El que hubiera salvado a una criatura no quitaba el que le hubiera hecho dao a otra. No era tan fcil. Las nias estaban radiantes. Y Deirdre se haba sonrojado. Las sonrisas ms amplias, los saludos ms efusivos de hecho no eran para Aisling, ni para Maeve, sino exclusivamente para otra persona. Cerca de la familia estaban otros dos de los hombres de Liadan, vestidos con sus sencillas ropas oscuras, aunque stos no estaban enmascarados. Pens que deban de ser guardias. Ambos eran jvenes; uno llamaba la atencin de inmediato, ya que tena la piel oscura como la mejor madera de roble, y llevaba el pelo en pequeas trenzas, como los druidas, aunque decorado con cuentas de colores brillantes y pedacitos de pluma en las puntas. Estaba de pie junto a Maeve, aguantando a la nia con el brazo. Vi cmo Muirrin le susurraba algo al odo, y l sonrea,
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mostrando sus dientes blancos. Pero era el otro hombre quien tena la atencin de mi prima, aunque no me lo poda explicar. Era un tipo bastante normal, de facciones agradables, algo bajito pero de constitucin fuerte, con el pelo rizado y marrn cortado al rape. Se gir un poco y, con sorpresa, le vi unas marcas en la cara, un dibujo con matices hecho delicadamente por medio de incisiones, que rodeaba un ojo y que llegaba, haciendo espirales, a la frente y la mejilla: Era un trabajo exquisito; se sugeran sutilmente el pico, y las plumas, nada ms. A nuestro alrededor, los hombres que haban formado nuestra guardia haban desmontado y, de uno en uno, se iban quitando sus mscaras, y pude ver que cada uno de ellos tena alguna marca parecida en la cara, casi todos pequeos, algunos ms elaborados, pero todos diferentes. Cada uno sugera un animal: un tejn, una foca, un lobo, un ciervo. Yo era la nica que les miraba fijamente. Para los dems, este grupo de guerreros pintados deba ser un espectculo familiar. Fainne. Era Clodagh, que se haba puesto a mi lado, y me estaba estirando de la manga, ste es Johnny. El hombre, de aspecto normal, estaba de pie detrs de ella, con una sonrisa amistosa en sus facciones pintadas. Le mir boquiabierta. Este era Johnny, el legendario hijo de la profeca? Este joven poco atractivo, que no se diferenciaba del resto de su propia guardia? Tena que haber una equivocacin. Haba estado esperando... bueno, al menos haba esperado un guerrero de estatura formidable, o tal vez un sabio empapado de magia y erudicin. No, no alguien que podra ser tanto un mozo de cuadra como un ayudante de cocina. Tantas primas dijo Johnny y ningn varn. Me alegro de conocerte, Fainne. Maeve ha hablado muchsimo de ti, y nos ha contado todo lo que se dice sobre ti. Alarg el brazo y me cogi de la mano. Me dio un apretn caluroso y fuerte. Le mir a los ojos e inmediatamente me di cuenta de que me haba equivocado. Tena los ojos grises y profundos. Me examinaron rpidamente, grabaron lo que vieron y lo archivaron por si le hiciera falta en el futuro. El hombre era listo. Era un estratega. Y tena una sonrisa ante la que era difcil resistirse. Me encontr devolvindole la sonrisa. As est mejor dijo l. Mira, aqu est mi amigo Evan. El aprendiz de la Madre de Evan. Ella le contar que l tiene la preparacin de un curandero de primera categora. l y Muirrin han hecho maravillas con la joven Maeve. Los dos forman un equipo excelente. Le sonre cndidamente al hombre moreno y despus a Muirrin. Esta se sonroj; Evan baj la mirada al suelo. Entonces Liadan dijo que Maeve deba volver a la cama, y con el frenes de entrar adentro y de organizar el equipaje, pude escaparme al piso de arriba, a mi propio aposento, donde ech el cerrojo, aunque no saba contra que. No me gustar me encontr dicindome a m misma. No me puede gustar. Eso lo hara demasiado difcil. Me sent en el suelo delante de la chimenea, pero no encend fuego, a pesar del fro que haca ese da invernal. Me daban miedo las visiones que pudiera ver en su corazn, las cosas malvadas se extendan ante m, las que tal vez fuera a hacer yo misma, y las que tal vez, no tendra el poder de parar. Tena que ser fcil me dije a m misma. Es un juego de estrategia. Como brandubh. Sabes lo que hay que hacer. Simplemente, hazlo. Era fcil decirlo. Las cosas, haban cambiado muchsimo aqu en Sieteaguas. Y no era nicamente que hubiera venido Johnny, y que Maeve estuviera mejorando ms rpido de lo que nadie se hubiera atrevido a imaginar. Era l. Johnny. Se vea en la manera en que los hombres
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acudan a l en busca de respuestas, y la manera en que l les hablaba, amable, respetuoso, pero seguro de s mismo, como si fuera un hombre mucho ms viejo, curtido y sabio. Se vea en su sonrisa y en su porte, en la manera en que llevaba sus sencillas ropas con orgullo, como si el formar parte de un equipo le produjera ms satisfaccin que cualquier distintivo de liderazgo. Sin embargo, era un lder. Los hombres ms mayores callaban para orle hablar. Las mujeres se daban prisa en servirle la comida o en llenar su copa, y se sonrojaban cuando l les diriga una palabra amable. Estaba en todos sitios, instruyendo a los hombres de Sean en el patio, inspeccionando la construccin de algn granero nuevo, hablando con Janis en las cocinas. Con bastante frecuencia se le poda encontrar junto a la cama de Maeve, contndole un cuento, o escuchando sus confidencias. Era su sonrisa tan dulce la que haba llenado estas salas; sus ofrecimientos de ayuda los que haban trado el color de vuelta a la cara plida de Aisling; su consejo el que buscaba Sean por las noches, mientras los hombres hablaban largo rato sobre los mapas y diagramas. Gracias a l la casa haba recuperado el sentimiento de fuerza y la razn de ser que se haba desvanecido en Samhain, la noche del fuego. Yo haba trado la oscuridad. Johnny haba devuelto la luz. Se acercaba Men Geimhridh. A menudo, en la cala, el tiempo era tan salvaje en esta poca del ao que no se distingua la noche del da; las nubes tapaban el sol del solsticio de invierno y todo estaba en sombra. Sin embargo, yo lo saba; suba la montana hubiera lluvia o tempestad, y me sentaba bajo el dolmen mirando al oeste, pensando que, si poda ver lo suficientemente lejos, tal vez pudiera vislumbrar Tir Na n'Og, la isla de los sueos. Pero nunca pude. Entonces me quedaba sentada, con la capa por encima de la cabeza para protegerme del viento, sintiendo la fuerza de la piedra a mis espaldas como si de una gran mano que me apoyaba se tratase, y tena mis propios sueos sobre el verano. El verano siempre llegaba. Era una cuestin de esperar y de ser fuerte. Eso se haba acabado, por supuesto. Le haba dicho adis a la cala, y a mi padre. Haba mandado a Darragh lejos, lejos donde pudiera estar a salvo, y para m no podra haber ms veranos. Haba que practicar. Para hacer lo que deba, me iba a hacer falta un uso de la magia mucho ms complejo del que mi padre me haba permitido usar. De hecho, me lo haba prohibido terminantemente, y con motivo. De modo que deba agudizar mis habilidades de nuevo, disciplinar mi mente y hacerme ms fuerte. Entonces, y slo entonces podra intentar la transformacin de nia humana a animal salvaje y, todava ms difcil, volver a ser yo. La perspectiva me aterrorizaba. Qu pasara si haba sobreestimado mis propias habilidades? Y si me condenaba a m misma a una vida como pato o sapo o, peor an, me encontrara atrapada entre un cuerpo y otro? Entonces no tendra poder para protegerlos de ella. Era un hechizo potente, una de las formas ms desafiantes de la magia; agotaba la fuerza y pona a prueba la mente. Mi padre haba credo que yo no estaba preparada para probarlo. Y si an fuera as? El tiempo estaba pasando rpidamente; y con el fro del solsticio, pareca que los hombres se reunan para alguna partida inminente, y la ta Liadan hablaba de volver a casa. Incluso en la oscuridad invernal, estas gentes fijaban su mirada en la victoria del verano. No estaba tan lejos. Deba prepararme. Pero cmo poda practicar esta tcnica aqu, en Sieteaguas? No haba soledad alguna, ni privacidad exceptuando dentro de los confines de mi propio aposento, e incluso all me interrumpan constantemente. La casa estaba llena, la familia ocupada y me pedan ayuda en gran nmero de labores, muchas de ellas a las que yo no estaba acostumbrada. Aprend cosas, pero no eran las adecuadas; como coserle pliegues a un canes, cmo conservar manzanas en miel y preparar lenguas de cerdo en gelatina, cmo desplumar un ganso, la mejor manera de curar una mueca torcida.
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Por las noches era difcil pasar desapercibida. Con la llegada de Johnny y de sus guerreros pintados, la cena se haba convertido en un acontecimiento ms festivo, la cual la mayor parte de las veces acababa con la gente narrando cuentos o cantando canciones. Uno de los hombres jvenes tena una voz hermosa y a otro no se le daba nada mal el silbido. En la casa haba un arpa pequeita, grabada con mucho detalle, y tanto Deirdre como Clodagh saban sonsacarle a sus delicadas cuerdas un son de cierta dulzura. En el campamento de Dan Walker se respiraba un sentimiento de bienestar parecido; el mismo alegre compaerismo. Sin embargo, era extrao. Eran mis parientes, pero me senta menos parte de ellos que de aquella familia simple y colorida de gentes nmadas. Tena mejor concepto de Peg, que me haba dado un pauelo y una sonrisa, que de la ta Liadan, con sus ojos penetrantes y sus silencios. Escuch su msica festiva y aor el solitario lamento de la gaita. Consider el bosque. All afuera, seguramente haba muchos lugares abiertos, sin inquilinos: claros entre rboles de invierno, tramos desiertos a la orilla de los lagos, grandes piedras con liquen incrustado. Esos eran los lugares ms apropiados para la prctica secreta de la magia. Pero no tena ningn druida que caminara a mi lado, y haba muchos guardias. Aparte, quin saba qu seres extraos podan estar mirando en esa oscura maraa, ms que preparados para espiar mis secretos y anticipar mis movimientos? No poda ir all. Me asaltaban las dudas y me encontraba aterrorizada por mi falta de progreso. Si lo dejaba demasiado de lado, si me permita a m misma pensar demasiado sobre lo que tena intenciones de hacer y lo que ello significaba, entonces sabra que estaba arriesgando toda voluntad de actuar. Ahora, cuando palpaba la cuerda alrededor de mi cuello no pareca enfocar mi mente en la tarea pendiente, sino que susurraba un mensaje distinto: t eres una nia de Sieteaguas me deca. T eres una de nosotros. Si no haba progreso, entonces ella volvera, y hara que otros pagaran el castigo de mi desobediencia. Sin embargo, cuando pensaba en ello, me pareca que no importaba lo que yo escogiera hacer; el pueblo de Sieteaguas estaba perdido. Yo tal vez pudiera proteger a los inocentes de la maldicin de mi abuela obedeciendo sus rdenes. Si lo hiciera, no habra ms fuegos o cadas inesperadas, o esas otras cosas que ella haba listado como envenenamientos o desapariciones. Aquellos a los que yo buscaba proteger estaran a salvo, aqu en Sieteaguas y en Kerry, y en el lejano oeste en Ceann na Mara. Podra lograrlo. Pero, a largo plazo, si continuaba con su bsqueda la batalla estara perdida, y las Islas tambin, y esta familia sera hundida en el caos y la desesperacin. No era sta una catstrofe ms grande que las prdidas personales que yo buscaba prevenir? Efectivamente, si yo segua las voces de aquellos que se hacan llamar los Antiguos, si no consiguiera ganar las Islas esta vez, ello supondra un fracaso que simbolizara nada ms y nada menos que la desaparicin de las razas de Erin: el Pueblo de las Hadas, los Antiguos, los muchos y extraos habitantes del Ms All, que viven en todas las cosas. En cuanto a los humanos, ellos perderan para siempre los misterios del espritu. Qu tipo de hombre o mujer podras considerarte, sin ellos? Dejaran de ser los guardianes de la tierra y del ocano, y se convertiran en simples parsitos a su merced, sin entender lo que significaba, sin consideracin por la confianza sagrada puesta sobre ellos. Podra ser cierto que fuera sta la intencin de mi abuela? La decisin a la que me enfrentaba no era tal; ambas opciones terminaban en oscuridad. No poda esperar otra cosa, con la sangre maldita que corra por mis venas, y en las de mi padre; sangre manchada que significaba que nunca podramos seguir los caminos de la luz. Yo no era una nia de Sieteaguas. No importaba el camino que escociese, no poda hacer nada sino destruir a mis parientes y lo que ellos estaban buscando tan duramente mantener a salvo.
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Practicaba tanto como poda en los confines de mi aposento hasta bien entrada la noche. Por las maanas apareca blanca como el papel, bostezando y malhumorada. La ta Liadan me observaba con atencin, sin que sus delicadas facciones dejaran al descubierto nada en absoluto. Ta Aisling tambin me observaba, frunciendo el ceo, y me obligaba a descansar por las tardes, y obligaba a sus hijas a darme un poco de paz y tranquilidad. Yo aprovechaba ese tiempo, agradecida, y lo usaba para practicar an ms. No me atrev a intentar la transformacin, an no. pero cada vez estaba ms cerca. Me iba preparando con otras cosas; con la manipulacin de objetos, que ahora me resultaba fcil, dejando caer cosas y cogindolas al vuelo, movindolas sutilmente, ajustando formas y tamaos de manera ingeniosa. En una ocasin me asust con una cucaracha gigante; afortunadamente pude invertir el hechizo con un chasquido de dedos. Perd una araa, hacindola tan pequea que despus no poda verla para devolverla a su tamao. Todava no dominaba este truco hasta el punto de poderlo hacer sin mirar. Fui practicando las transformaciones ante el espejo, primero las ms fciles, ya que tena poco tiempo: la nia bonita, la ms elegante de la feria; una versin menos atractiva, bizca con el pelo ralo y encrespado; una versin madura y algo corpulenta, con un hijo en sus entraas y arrugas en la frente: una vieja bruja que se pareca de manera asombrosa a mi abuela. No mantuve esa apariencia mucho rato, ya que me produca escalofros el pensar que tal vez hubiera un futuro en el que yo sera exactamente igual que ella. Despus, una de las ms difciles, una Fainne que tena unos ocho aos, del mismo tamao que mi prima Sibeal. La nia me miraba fijamente desde la superficie de cobre pulido del espejo, con sus rasgos inocentes e inmaduros, el pelo cayndole por los hombros como una capa de fuego. En el dedo llevaba un anillo hecho de hierbas salvajes. Y detrs de ella, en lugar de las paredes de piedra de mi aposento, vi los acantilados de Honeycomb, y las olas del ocano del sur, y el cielo cubierto de nubes de Kerry. Me pareci or la voz de mi padre que me deca, enhorabuena, hija. Tienes talento para esto. Volv a convertirme en mi misma de manera brusca, demasiado brusca, ya que casi me desmay con la repentina prdida de energa a que conducen tales transiciones, y cuando me mir de nuevo en el espejo, me vi a m misma plida y consumida, como si fuera una especie de chica-sombra. Da tras da, noche tras noche, fui puliendo mis habilidades. Pronto, muy pronto, tendra que dar el ltimo paso, de chica a animal salvaje, de animal salvaje a chica. Lleg una carta de Eamonn. No para m; eso hubiera sido inapropiado, y Eamonn se afanaba en cumplir las reglas a rajatabla, en la medida de lo posible. La carta era para mi to Sean, y era una peticin de mano formal, pidindome en matrimonio. Una carta as no poda ser ignorada ni tampoco ser rechazada de forma directa, no si el que escriba era un pariente o un aliado. No pareca haber diferencia alguna a pesar de que ya le hubieran dicho a Eamonn que esta unin era impensable. Realmente l no entenda el significado de la palabra no. Hizo su peticin con cortesa, sealando que no esperaba que hubiera dote alguna, teniendo en cuenta mis circunstancias; aadi que, en vista de los riesgos inminentes del verano, prefera que el matrimonio se llevara a cabo en primavera, tal vez en Imbolc. Pero haba otro mensaje implcito tras estas palabras. Yo estara instalada en Glencarnagh antes del verano, y aceptada como su esposa. Lo ms probable era que me dejara embarazada antes de partir hacia la gran campaa. Si le mataran, al menos dejara un heredero. Este mensaje entre lneas le quedara bien claro a Sean. En cuanto a m, poda ver las verdaderas intenciones de Eamonn. Quera estamparme con la marca de sus pertenencias. Ahora que saba lo que yo era capaz de hacer quera estar seguro de que trabajara para cumplir sus deseos, y no los de otro. Informacin; secretos; inteligencia. Conmigo a su lado, no se le cerrara oportunidad alguna. Mejor establecer eso antes de que empezara la
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campaa. Se le haba ocurrido, tal vez, que haba posibilidades en nuestra unin que iban mucho ms all de la eliminacin de un enemigo en concreto. Sean me ense la carta en privado. Lo agradec, ya que no quera que la ta Liadan observara un encuentro as. Le la misiva rpidamente y se la devolv. Muy formal coment. Mi to levant las cejas. Veo que eres una lectora habilidosa dijo. Mi padre me ense. Conor le ense a l. Supongo que se me puede llamar estudiosa. Tal vez, si no permites que me case, podra buscar trabajo como escriba de alguna casa. Sean me mir de manera socarrona. No lo creo. Conor te vio ms bien como a una druida. Consideraras tal vocacin? Mi raza no puede serlo. Mi tono era fro. Deberas saberlo, to. Soy la hija de mi padre, al fin y al cabo. Y de tu madre, Fainne. Ella era mi propia hermana. Debo tomar las decisiones correctas en cuanto a ti. Elegiste mal para ella dije con rencor. Tal vez s, y tal vez no. Es cierto que tuvo mala suerte. Sin embargo, en aquel momento la familia hizo lo que les pareci que era lo correcto. Nadie poda saber cmo iba a acabar. No creas que no tengo corazn, Fainne, pero, en cierto modo, Niamh provoc lo que le sucedi. Eligi a un hombre al que no poda tener. Le dirig una mirada feroz. Si no lo hubiera hecho, yo no existira, to. Yo soy la hija de una relacin prohibida. No crees que este matrimonio es la mejor oportunidad que tendr de labrarme un futuro? Sean suspir, y fue a sentarse junto a la mesita. Deberas hablar con Liadan sobre esto dijo. Algunos aspectos de este asunto se discuten mejor entre mujeres. No dije rpidamente. Eso no debera ser necesario. Dame tan slo una buena razn por la que Eamonn y yo no deberamos casarnos; una razn aparte de la diferencia de edad, puesto que eso no es importante, mientras yo est dispuesta. Pens que le haba puesto entre la espada y la pared, que iba a tener que revelarme la verdad sobre lo que fuera que hubiera entre Eamonn y Liadan, algn secreto que ambos guardaban celosamente, que haba causado gran amargura. Pero era un estratega demasiado bueno como para eso. Muy bien me dijo. Necesitarnos el permiso de tu padre. Liadan me dice que est segura de que no te lo dar. Pero si ests empeada en este matrimonio, vamos a ponerlo a prueba. Dime dnde puedo encontrar a Ciarn, y enviar un mensajero con esta noticia, y le pedir que d su bendicin al matrimonio. No! No pude controlar mi miedo. No, no puedes hacer eso! Una vez dichas las palabras, no las poda retirar. Sean me mir astutamente. Ya veo dijo. Sin embargo, debemos responder a esta carta de una manera u otra. O
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Eamonn vendr a nuestra puerta a exigir explicaciones. Me has puesto en una situacin muy comprometida, sobrina. Lo siento dije entre dientes. No importa. Conor llegar por la maana para celebrar el ritual del solsticio; lo discutiremos con l, y con Liadan, antes de que decidamos cmo articular nuestra respuesta. Brighid nos salve, en ocasiones creo que he vuelto al tiempo en que le ofrecieron lo mismo a tu madre, y ella incluso se neg a escuchar. Ya en aquel entonces, la bruja que era una vieja enemiga de la familia haba vuelto a posar sus manos sobre nosotros una vez ms, y nos mova como si furamos las picas de algn juego inventado por ella misma. Es posible que, a la hora de la verdad, Niamh no tuviera ninguna opcin. Me entraron escalofros. Pens en mi madre, saltando desde un saliente a la nada, y en las palabras de Liadan. Eso siempre me haba parecido imposible. Una idea terrible se me meti en la cabeza y se negaba a salir. Tal vez Niamh no se haba rendido. Tal vez le haban arrebatado su segunda oportunidad. No tienes por qu tener miedo de Liadan dijo Sean con una sonrisa. Ella quera a su hermana, y no quiere hacerte dao. Miedo? Claro que no tengo miedo Pero ni siquiera logr convencerme a m misma. Mir de nuevo a mi to. Estaba sentado relajadamente, acaricindole la cabeza al gran perro que estaba sentado a su lado. Los ojos del perro estaban medio cerrados de puro placer. A los pies de Sean dorma el otro perro, Es slo que... Dime, Fainne. Su voz era cariosa. Mi deseo es que ests como en casa aqu, lo sabes. No quiero que te consideres diferente a ninguna de mis propias hijas, mientras permanezcas con nosotros. Es slo... el... el poder, la habilidad de hablar sin palabras, de ver los pensamientos de la gente... ella tiene eso, lo s. Tengo... tengo miedo de eso, to. Miedo de que la ta Liadan me mire la mente y vea cosas que son... privadas. Por qu haba dicho tal cosa? No iba a conseguir ms que levantar sus sospechas. Una chica de mi edad tiene secretos aad apresuradamente Cosas que tal vez le cuente a su mejor amiga, pero a nadie ms. Deberas hablar con ella dijo Sean de nuevo. Es verdad. En la familia hay miembros con esta habilidad. La fuerza vara de uno a otro; Liadan tiene un fuerte talento, compartido slo por uno ms, que yo sepa. Pero no lo usa nunca para espiar, o para inmiscuirse donde no es bienvenida, Fainne. Tal talento trae consigo una gran responsabilidad. No se puede usar a la ligera. Seria, tal vez, slo en el momento en que creyera que aquellos a los que quiere estuvieran en peligro mortal, cuando podra estar tentada a usarlo de ese modo. Sus palabras no consiguieron tranquilizarme. Ya veo. Tal vez hable con ella. Esto tiene que ser discutido en alguna reunin familiar, aireado ante todos, ante Conor, y todos los dems? Mi to asinti con gravedad. Creo que s, Fainne. Debemos elegir bien nuestras palabras cuando formulemos nuestra respuesta a Eamonn, un hombre influyente; no nos podemos permitir hacerle enfadar. Yo no haba visto a Conor desde que se produjo el fuego, y el no me haba visto a m desde que haba llevado al anciano druida a casa para descansar en el penetrante silencio debajo de los grandes robles. No saba lo que le iba a decir a Conor. Me pareca que alguien que saba leer estas
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cosas debera poder ver la culpa claramente reflejada en mi cara. Me pareca que alguien tan bien dotado como un archidruida vera en mis ojos el espritu maligno que haba heredado de mi abuela. Estaba sentada junto a Maeve, contndole un cuento. A pesar de mis grandes esfuerzos por decir que no, encontr que no me poda negar a sus frecuentes peticiones de que fuera a visitarla y que, una vez sentada a su lado, no le poda negar un cuento. En esta ocasin haba empezado un cuento de dos pequeos amigos y cmo casi se quedaron atrapados por la marea, Maeve y yo no estbamos solas; Muirrin estaba ocupada con un mortero y el joven de piel morena, Evan, estaba en el cuarto de al lado atendiendo a un tipo que tena un tajo feo en la nalga. Los jabales vagaban por el bosque, y este hombre haba salido malparado del intento de matar con la lanza un buen espcimen para el banquete del solsticio. El colmillo haba entrado y salido de manera bastante limpia; Evan le tranquilizaba mientras le suturaba la herida. Johnny estaba de pie ante el pequeo fuego. Haba entrado despus de que yo hubiera empezado, y pens en dejar de contar la historia, ya que no tena deseo alguno de mostrarme de este modo ante l. Pero Maeve dijo: Contina, por favor, Fainne con su vocecita corts, y Johnny me dirigi su amplia sonrisa encantadora, y yo continu. Pues bien, qu iban a hacer? Las olas se hacan ms grandes y el da se estaba haciendo cada vez ms oscuro, y lo nico que quedaba en la playa era una pequea franja de arena, apenas lo suficientemente amplia para que cupieran los pies de Fainne. Estaba asustada, pero no se lo iba a decir a Darragh, por lo que no dijo absolutamente nada, simplemente cogi fuerte a Riona y observ cmo el agua se acercaba, y sinti la pared de roca escarpada detrs, demasiado escarpada para escalar. Maeve me observaba de manera solemne. An tena la cabeza vendada; el ojo, al menos, se haba curado, se le haba bajado la hinchazn; an tena la visin intacta. Sus manos estaban vendadas. Saba que Muirrin le quitaba las tiras de lino dos veces al da, y obligaba a Maeve a mover y doblar los dedos. Haba odo a la criatura llorar de dolor mientras estiraba la piel daada. Muirrin misma sola salir de estas sesiones con los ojos rojos. Entonces dijo Darragh: Pues tendremos que nadar. No es tan lejos, slo hasta, esas rocas de ah, y entonces subiremos al embarcadero, aunque sea difcil. Djame Riona a m, yo la llevare. Y Fainne dijo con una pequea vocecilla: No s nadar. Darragh la mir fijamente, con el agua subindole hasta los tobillos, y entonces dijo: No creers que voy a dejarte aqu para que le ahogues, verdad? Crees que puedes flotar de espaldas, sin que te entre el pnico? Yo nadar por los dos. Tenemos que salir de aqu, las olas vienen rpido. Mientras hablaba estaba asegurando a Riona con su cinturn y caminando mar adentro. Las olas ya estaban salpicando la base del acantilado; Fainne senta el agua por las rodillas, tirando de su falda. Slo de pensar en ir ms adentro le haca temblar de pies a cabeza. Pero no le demostrara a Darragh que estaba asustada. De modo que hizo como l haba ordenado: entr en el mar espumoso, y dej que la cubriera entera hasta que estuvo congelada; sinti los brazos de Darragh bajo los suyos y apretndole el pecho, sujetndola para que estuviera a salvo, y entonces se empezaron a mover a travs del agua, dejando que les llevara. Fainne nunca haba estado tan asustada. A veces el agua corra por encima de ella, entrndole en la boca y metindose por la nariz, y una vez Darragh casi la solt y ella sinti que se iba a hundir. El agua estaba helada, y ella senta el poder del ocano cuando les llevaba de arriba abajo y de abajo arriba. En una ocasin se atrevi a abrir los ojos y a mirar hacia atrs; pero los cerr de nuevo rpidamente, ya que estaban lejos, lejos de la orilla, tan lejos que pareca imposible que Darragh pudiera volver nadando, no cargando con ella. Cerr los
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ojos firmemente. "Mira, Fainne", dijo Darragh. "Tenemos compaa. Eso es algo que no se ve frecuentemente, desde luego." Su voz sonaba como siempre; no como la de un chico que estaba en peligro de ahogarse. Ni siquiera jadeaba mucho. Con cuidado ella abri un poquito un ojo. Y all, junto a ellos, a la derecha y a la izquierda, nadaban unas enormes criaturas de las profundidades, siguindoles el paso como si fueran elegantes guardianes, Eran selkies, hijos de Manannan mac Lir, que haban venido a asegurase de que llegaran a salvo a la orilla. Todo el camino a travs de la baha jugaban, se sumergan y nadaban en crculos, bailando en el agua, y Fainne los miraba embelesada, olvidndose de su miedo. Y, por fin, llegaron a las rocas lisas del final de la baha, y Darragh y Fainne salieron del agua con dificultad, tiritando de fro y sonriendo de oreja a oreja. Los dos selkies se alejaron a nado y no miraron en ningn momento hacia atrs, aunque durante un rato pudieron ver cmo jugaban persiguindose el uno al otro ms all de las olas. "Se dice dijo Darragh, mirando que los selkies son en parte humanos. Lo sabas? A veces salen del agua y se quitan la piel, y se vuelven a convertir en hombres y mujeres durante un rato. Pero tienen que volver. El mar les llama. Es un hechizo que les fue impuesto. Es lo que se cuenta." Fainne asinti, y los dos se fueron caminando a casa, con fro, mojados y cansados, pero no infelices. En cuanto a Riona, se haba dado un bao que no haba querido, pero se sec pronto ante el fuego de la chimenea, y lo que pens de todo ello nadie lo supo, porque no dijo palabra. Maeve dio un pequeo suspiro de satisfaccin, y yo mir hacia arriba, y all, en la puerta de la habitacin contigua, estaba Conor. Una historia real, sin duda coment gravemente, avanzando para saludar a Muirrin y Johnny, y para tocar suavemente la cabeza de la nia con la mano. Ah, s dijo Maeve con seguridad. Todos los cuentos de Fainne son verdad, bueno, tal vez no el del Clurichaun. Pero el de Darragh es real. De veras? Johnny estaba sonriendo, con las cejas levantadas mientras me miraba. Y adems un nadador tan bueno. Creo que a m me gustara conocer al chaval. Parece un tipo til para tener cerca. Pues es poco probable que lo hagas dije con un tono represivo Vive lejos, en el oeste. Y las historias no son del todo ciertas, ni del todo inciertas. Siempre es as con los mejores cuentos dijo Conor. Aprendiste este arte de tu padre, creo aadi con voz baja. Tena la misma habilidad de mantenernos hechizados con sus palabras. Perdonadme. Me puse de pie de un salto y me escabull, murmurando algo sobre las muchas cosas que tena que hacer. Cuando estuve segura en mi cuarto, quise calmarme, y me plant ante el espejo, y requer la destreza. Pero tena la mente confundida y triste y no pude escaparme de mi propia cara de angustia que me devolva fijamente la mirada. Al final me di por vencida. Abr mi cofre de madera y hurgando hasta el fondo, saqu el chal de seda que una vez, hace mucho tiempo en otra vida, yo haba llevado para cabalgar hasta la feria. Me sent en el suelo con su dibujo de colores veraniegos alrededor de mis hombros, y cerrando fuertemente los ojos me balance de atrs hacia delante, y susurr: lo siento, lo siento. Pero no haba forma alguna de saber si hablaba con mi padre, con Darragh, o simplemente conmigo misma. El dejarme llevar por tales debilidades era peligroso. Mostraba una lamentable falta de autocontrol. Mi padre nunca dej que sus sentimientos le vencieran de este modo. Qu decepcionado estara si pudiera verme. Y, sin embargo, haba aquellos largos momentos en los
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que se encerraba en su taller y no dejaba que me acercara. Luchaba para dominar la compleja maestra de la magia, o luchaba contra otra cosa? Le haba visto salir al finalizar el da con la misma cara de confusin y odio hacia s mismo como la que yo estaba viendo en mi propia cara ahora. En aquel momento lo haba achacado a los grandes retos que se asignaba como maestro hechicero. Ahora, de repente, no estaba tan segura. De nia, hubiera hecho cualquier cosa para alejar su tristeza, para llevar esa sonrisa excepcional a sus labios y, sin embargo, cuando estaba de este humor, no me haca caso, me rechazaba fsicamente e interrumpa mis ansiosas preguntas. Ms tarde haca todo lo posible por compensarme, compartiendo un cuento junto al fuego, escuchando pacientemente cmo yo le relataba los pequeos eventos de mi da. Haba deseado con todas mis fuerzas hacer que su mundo estuviera bien, y haba descubierto que no poda. Mi amor por l haba dado color a mi vida entonces, y an lo haca ahora. Era el arma ms fuerte de mi abuela, y me ataba a un futuro de sombras y traicin. No poda escaparme de Conor. Me encontr antes de la cena, mientras le haca un recado a la ta Aisling. Estaba en las cocinas, donde haba otro par de ojos que hubiera preterido evitar. La vieja Janis, casi no me haba dirigido la palabra desde que volv de Glencarnagh, pero lo que haba dicho me haba hecho sentir muy incmoda. Siempre supe coment, fijando su oscura y penetrante mirada sobre m que tu madre tendra problemas. Y los tuvo. No parece que t seas muy diferente. Qu quieres decir? salt, escandalizada por esta acusacin tan ridcula. Te encontr l? Fue su siguiente intento. Quin? Le lanc una mirada de odio. Quin crees? Hubo una pausa. Me di cuenta de que tena las manos en un puo. Me obligu a relajarlas. No lo vi le dije tranquilamente. No lo viste, o no quisiste verlo? Y a ti qu ms te da? Cmo se atreva a interrogarme de este modo? Muchachita, soy lo suficientemente vieja como para decir la verdad sin tener miedo. Es posible que no me escuches. Niamh no me escuchaba si lo que yo tena que contarle no le interesaba. Vas a hacer algo de lo que te arrepentirs para siempre, si le rompes el corazn a ese muchacho. Tonteras dije, temblando, pero haba perdido la seguridad en mi tono Los corazones, y el romperlos, no tienen cabida aqu. Darragh es... era... mi amigo, eso es todo. Ahora se ha ido. Tiene una novia en Ceann na Mara, una chica encantadora que sabe de caballos y que tiene un padre rico. Es... es una situacin idnea. No tiene nada que ver con los sentimientos, ni para l ni para m. Janis suspir, y sonri un poquito sin alegra alguna. Vi la mirada en sus ojos, muchachita. Me parece que no conoces el valor de lo que ests dejando a un lado. A m me parece que no sabes ver tu camino. Si lo s susurr, preguntndome por qu me quedaba a su lado escuchando, dejando que me hiciera tanto dao con sus palabras. Es... es justamente, por eso, porque s estas cosas, por lo que tengo que hacer lo que hago. Es mejor as. Mejor para Darragh. Mejor para todo el mundo. Janis me escaba escudriando de cerca.
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As no es como funciona, muchachita dijo en voz baja. No puedes organizar la vida de la gente, y sus sentimientos, para que todo vaya segn t crees que es lo mejor. Creciste con Darragh, verdad? Asent, muda de rabia. Mmm. Me lo dijo. Y en alguna ocasin dej que decidieras por l? Sacud la cabeza. Pues, bien. S lo que es mejor dije ferozmente. Janis estir sus viejos dedos huesudos y me cogi de la mano. La suavidad de su tacto me sorprendi. Esto conlleva muchas lgrimas, muchachita dijo. Lo nico que pude hacer fue asentir, ya que sus palabras me volvieron a traer la pequea imagen que haba visto en sueos, noche tras noche, desde el da en que convert a una nia en un pez y deje que su propia madre pusiera fin a su vida con un cuchillo de cocina. Me sent atormentada por una angustia tan hiriente que amenazaba con destrozarme. No es culpa ma dije con la voz entrecortada, y sal corriendo. Tras eso, hice todo lo posible por estar lejos de Janis. Sin embargo, haba recados, y era impensable no hacerlos, ya que en esta casa la palabra de la ta Aisling era la ley. De modo que all estaba, en la cocina, pidindole a la cocinera que enviara a un par de hombres a algn granero u otro a buscar gallinas, y Janis estaba sentada silenciosamente delante del luego, observndome. Y al otro lado de la chimenea estaba Conor, haciendo exactamente lo mismo. Ah dijo con una sonrisa. justo la chica que necesitaba ver. Ven, Fainne, vamos a dar una vueltecita juntos. Tengo una propuesta que hacerte. No poda negarme, encontr una capa colgada junto al fuego; Conor se puso la capucha. Estaba nevando de nuevo, y dejamos las marcas de nuestras botas en el blanco prstino mientras bamos camino abajo hacia el bosque. Haba esa extraa calidez en el aire que presagia ms nieve antes del anochecer. Esper a que el druida hablara. Intente anticipar cules seran sus preguntas, y formular mentalmente respuestas convincentes. Tal vez me preguntara sobre el fuego y mi parte en l. Tal vez hablara de muertes y heridos. Tal vez me preguntara, de nuevo, por qu haba venido aqu. Era posible que slo quisiera hablar de mi matrimonio; decirme lo imposible que era. Maana celebramos el Men Geimhridh dijo Conor. Demostraste ser una ayudante muy capaz la ltima vez, Fainne. Llevars a cabo esta labor por m de nuevo? Me cost trabajo encontrar una respuesta. Yo... yo no puedo imaginar por qu querras que yo lo hiciera. No sera nada apropiado. No? pregunt Conor, sonriendo un poco. Y por qu no? No poda decir la verdad: que actuar as sera una farsa. La noche del Samhain me haba permitido a m misma fingir que formaba parte de la familia. La noche del Samhain haba venido mi abuela, y yo haba prendido el fuego. No puedo dije directamente. Sabes que nunca podr pertenecer a la orden de los sabios. Sabas que mi padre no poda, pero le mentiste y le hiciste creer que era posible, durante todos esos aos. Eso fue como... fue como prometerle a una persona un premio maravilloso, si trabajaba lo suficientemente duro y, despus, cuando se lo hubiera ganado, arrebatrselo. No es de extraar
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que mi padre todava hable de ti con amargura. No puedo ser druida, to. No puedo hacer estas Cosas. No sirvo para hacerlo. Pas un bueno rato antes de que Conor contestara. Si le haba causado un disgusto, me dije a mi misma que me daba igual; ya era hora de que se enfrentara a la verdad de lo que haba hecho. Se sent en el muro de piedra, cerca del lugar donde el sendero se adentraba en las sombras del bosque, bajo los rboles sin hojas. Yo me qued de pie a su lado mirando hacia el lago. Me acuerdo de cmo tu abuelo reconstruy este muro, piedra a piedra coment finalmente. Un sabio y paciente profesor, era Hugh de Harrowfield. Les ense a los hombres de aqu la manera correcta de hacerlo, pero siempre llev a cabo su propio papel; siempre enseaba a travs del ejemplo. Tiene truco, un conocimiento. Se tienen que colocar las piedras con el lado ms largo atravesando la pared, y la parte ms fina, horizontal; de esta manera las piedras se apoyan la una a la otra, y no sucumben a la presin. Son como una gran familia, estas piedras, las fuertes aguantan a las dbiles, pero cada una tiene su parte en el todo duradero. No hice comentario alguno. Pareca ser un cuento con moraleja. Lo que t has dicho no es verdad, Fainne dijo Conor con seriedad. Entiendo por qu puedes pensar que es as, ya que es lo que pensaba tu padre; que porque era el hijo de una hechicera se le haban prohibido los poderes de la luz; la prctica de la magia ms sublime. Una vez se le hubo metido esa idea en la cabeza, ningn razonamiento se la pudo quitar. Intent decrselo la noche que vino a la casa y le descubrimos la verdad sobre su familia. Pero no quiso escucharnos. Como puede ser falso? Nuestra sangre es maligna. Por mucho que nos esforcemos, todas nuestras elecciones nos llevan a la oscuridad. Eso no se puede controlar. Lo s. Conor suspir. Eres muy joven, Fainne. Cmo puedes decir eso con tanta certeza? Porque porque eso es lo que me ocurre a m susurr. No merece la pena fingir lo contrario. No me lo puedo creer, criatura. Es cierto, to. No es slo lo que mi padre quiso creer. Es una cosa muy, muy antigua. La historia de lo que somos. Somos descendientes de una de los Tatha D, el Pueblo Encantado; de una que fue expulsada por practicar una forma oscura del arte. Evoc algo malfico y lo dej suelto por el mundo. De modo que el Pueblo Encantado la desterr, y le prohibieron la magia sublime. Es as para todos sus descendientes. Ahora Conor s que me estaba mirando muy atentamente. Una historia interesante dijo. Pero slo una historia, despus de todo. Dnde escuchaste esto, Fainne? Mi... mi padre me dijo que era as. Y dnde lo escuch l? me pregunt. Uno puede elegir creer tales historias o no. Pero te dir algo que no te quedar ms remedio que creer, ya que est basado en un hecho probado. Esper. Ahora dime. Alguna vez has visto que tu padre usara la magia con fines malficos? No contest reticentemente. Pero eso es diferente. Mi padre hizo una eleccin. Me lo cont. Me dijo que nuestra especie est atrada por lo diablico. Pero siempre podemos optar por no usar el arte.
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Conor asinti con seriedad. De modo que no ejercita sus habilidades? Frunc el ceo. Practica; con qu fin, no hay manera de saberlo. Posiblemente lo haga para retarse a s mismo, para llenar sus das vacos. Antes haca demostraciones, para ensearme. Pero... s la us en una ocasin. Mir al druida. Salv a la gente de la baha, cuando vinieron los vikingos. An hablan de ello. As que dijo Conor la nica vez que la us, fue para hacer muchsimo bien. Algunos murieron dije. Hubo un guerrero de pelo muy rubio, arrastrado a la playa junto con los fragmentos de los barcos vikingos. Es un asunto complicado. En ocasiones es difcil distinguir lo que est bien de lo que est mal, Fainne. Y an eres joven, y apenas has empezado tu entrenamiento. Eso qu significa? contest bruscamente, algo ofendida de que me considerara una simple principiante. Hemos hablado de tu padre. Pero, y t? Dices que slo puedes tomar el camino hacia la oscuridad, por lo que eres. Te digo que eso no es verdad. S puedes elegir. S, eres la nieta de una hechicera. Pero tu abuela fue mi hermana Sorcha, a quien a veces se le llama la hija del bosque. Era la ms fuerte de las mujeres; de gran corazn, pura de espritu, muy querida en su casa y en esta comunidad. Tu abuelo, Hugh de Harrowfield, fue un hombre leal y admirable, aunque fuera britnico. T tambin cargas con esa herencia, Fainne. Eres una de nosotros, te guste o no. Y no tienes razn en cuanto al arte. Liadan me cont lo que pas con Sibeal, de camino a Glencarnagh. Usaste tus habilidades para bien, entonces. Estoy seguro de que ha habido ms ocasiones. Me senta a punto de llorar. Me hecho unas cosas muy malas, to las palabras se me escapaban a mi pesar. Cosas terribles que no puedo contarte. Si la familia supiera estas cosas, sera expulsada como lo fue mi padre. Ciarn nunca fue expulsado. La voz de Conor era tranquila, pero la sombra de un viejo dolor todava se dejaba notar. El eligi marcharse. Eligi un camino peligroso. Creo que la fue a buscar. A lady Oonagh. A Lady Oonagh? Alz las cejas. Su madre, la bruja. Es se su nombre? Siempre la haba llamado, simplemente, abuela. A veces, dices algo, y una vez que han salido las palabras, sabes que nunca deberan haber sido pronunciadas. Pero ya es demasiado tarde para desdecirlas. Vi cmo cambiaba la expresin de Conor; vi como su serena confianza se desvaneca para dar paso a una tensin plida que casi pareca indicar miedo. Desvi la mirada con dificultad, mirando de nuevo hacia las vacas aguas del lago, hoy grises y tristes bajo el cielo invernal encapotado. Tu... aventur, y carraspe dime, Fainne dijo con ms control, tu abuela... tu abuela estaba presente durante tus aos de crecimiento en Kerry? Pens que haba elegido sus palabras con sumo cuidado. En cuanto a m, haba dejado que un tema comprometido se inmiscuyera en la conversacin. Haba perdido control de ella, y de m
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misma. As eran los druidas. Con la formacin de la que yo haba disfrutado tendra que haber sabido lo que poda pasar. No, to. Slo estuvo all poco tiempo. Crec con mi padre, como te dije. Si l hubiera pensado que el arte te llevara hacia la malignidad, por qu te lo ense? No tena respuesta para esto. Vamos dijo. Est haciendo ms fro. Vamos a caminar de vuelta. S, to. Volvimos a la torre en silencio. Me debata entre sentimientos opuestos, sobre todo por el miedo a la furia de m abuela si hubiera visto este intercambio. Pero ms all de este temor, haba un terror mucho ms fuerte, de que tal vez Conor tuviera razn. Era posible que, despus de todo, yo no fuera completamente diablica, sino que quizs aspirara a algo distinto? Ese pensamiento era cruel. No poda ser ms que la vana esperanza que una vez haba tentado a mi padre, que despus le fue arrebatada de forma brusca. Y, sin embargo... y sin embargo, yo haba salvado a Sibeal. Haba hecho el bien sin ni siquiera pensarlo. Mientras nos dirigamos hacia la puerta principal, donde los chicos estaban atareados barriendo la nieve de los senderos, y las chicas, bien envueltas en pauelos y chales; colgaban guirnaldas de follaje en la entrada, me acord de lo que haba pasado en aquella feria. No haba habido motivo alguno para hacer que ese tipo dejara de hacer sus desagradables trucos; ni motivo para liberar a sus peludos y plumados cautivos, ms all de un sentimiento de lo que est bien. Pero lo haba hecho. Llevaba puesto el amuleto y lo haba hecho de todas formas. La idea que Conor me haba metido en la cabeza era tan aterradora que dese con todo mi corazn que nunca se hubiera llegado a gestar. Pero una vez all se aloj firmemente y no me poda deshacer de ella. De hecho, me di cuenta de que la verdad me haba ido invadiendo desde haca ya tiempo. Desde el momento en que haba ensartado el pequeo amuleto de la abuela en aquella cuerda extraa de mltiples fibras, esta nueva posibilidad haba estado creciendo en mi mente. En ocasiones, algo brillante y exquisito en ese collar pareca trabajar en contra del efecto maligno del talismn. Tal vez fuera amor, o familia, o tal vez ambas cosas. Me alegr de que mi abuela nunca hubiera dominado el arte de ver los pensamientos de una persona; el arte del que mi ta Liadan supuestamente iba sobrada. Porque sta era una idea que mi abuela no poda ver. Esa noche apagu el fuego de la chimenea en mi aposento y me sent tiritando junto a luz de una nica vela, con las sombras bailando por las paredes, al comps de los fuertes latidos de mi corazn. Nevaba afuera; reinaba un gran silencio. Haba pensado que no tena ms opcin que hacer lo que quera mi abuela: intentar llevar a cabo una espantosa tarea de proporciones grandiosas. Por imposible que pareciera, yo haba planeado hacerlo, ya que estaba atada por el miedo, y por mi creencia de que, tarde o temprano, no me quedara ms remedio que acatar su voluntad y seguir el camino del mal al que mi sangre maldita me ligaba. Abrumador, pero de una manera fcil, porque era inevitable, y fuera de mi control. Pero me haba equivocado. El poder del amuleto haba retorcido mi mente y entorpecido mi capacidad de razonamiento. Me haba cegado, slo dejndome ver lo que ella quera. Ella haba obrado a travs del amuleto, realizando sus fechoras, hacindome creer que eran obra ma. Sin duda era una hechicera poderosa. Pero tal vez no tanto. Nunca haba explicado por qu ella misma no poda matar a la criatura de la profeca y acabar con todo esto de una vez por todas. Lo nico que haba dicho era que todo deba ir sucedindose de acuerdo con las profecas antiguas. Y esa noche, cuando me haba quitado el amuleto, ella entr apresuradamente para preguntar qu
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estaba haciendo. Realmente me haba tenido miedo; miedo de lo que podra hacer si escapara de su control. Un trascendental despliegue de eventos, haba dicho mi padre, y algo sobre la necesidad de encontrar una utilidad apropiada para mis habilidades. Pues muy bien, pareca ser que ya haba encontrado esa habilidad, aunque me estremeca al considerarlo. Poda devolverle la vida a mi padre. Poda mostrarle que, de hecho, nuestra especie s poda aspirar a la luz. Poda asegurarme de que no se les quitara a estas gentes la posibilidad de ganar la batalla y salvar sus Islas. Nunca iba a poder enmendar los terribles males que haba causado. El pasado no poda rehacerse. Pero de ahora en adelante podra tomar un camino diferente si me atreva. Sera un camino de miedo y sacrificio; con el tiempo, tal vez un camino de redencin. Lady Oonagh era fuerte. Yo deba serlo an ms.

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Efectivamente, mi mente comenz a trabajar muy rpido. Ella vendra si pensaba que yo era demasiado lenta, de eso no me caba la menor duda. Deba actuar primero. Deba prever su visita. Convocarla yo misma, aunque la perspectiva de que ella tan siquiera se acercara a Sieteaguas me daba escalofros. Yo tomara el control; le demostrara mis progresos. Yo quera que ella no tuviera duda alguna de que todava era su marioneta, dedicada a realizar su voluntad. Era un camino arriesgado el que yo me propona; nadie deba saber la verdad. Gracias a la diosa, Darragh se encontraba a salvo de vuelta en Ceann na Mara, que seguramente estaba suficientemente lejos para que mi abuela se olvidara de l. En cuanto a mi padre, l confi en que yo sera capaz de tomar mis propias decisiones, y aunque sta era la decisin ms importante de mi vida, aplicaba la misma regla. El me haba criado para hacer las cosas sin ayuda, y yo sera fiel a sus enseanzas. Necesitara alguna razn para convocar a la abuela; un informe de mi progreso, eso tal vez la complacera. El plan que haba trazado para ella implicaba ser espa de Eamonn y lograr encontrar la informacin necesaria para destruir a su antiguo enemigo, llamado el Jefe. Cul era el nombre de ese tipo? Bran? Deba hacerlo, y recabar alguna informacin para demostrarle que no haba estado sin hacer nada. Y no podra espiar a menos que pudiera transformarme. Era hora de practicar la magia. Bien dijo una pequea y extraa voz justo detrs de m. Ah en la oscuridad, sentada frente a la chimenea ya fra, me levant del susto. Por un momento pens... realmente pens... pero no, ese tono suave no era como el de mi abuela. T crees? pregunt cautelosamente mientras mi corazn volva a su paso normal, y me gir para observar a la criatura parecida a un bho que estaba posada en mi ventana ataviada con su capa de plumas y unas pequeas botas rojas. Definitivamente, tena que haber estado absorta en mis pensamientos, aqu sentada, para no haberme percatado de que entraba volando y se transformaba. Lo s, nia de fuego. Lo veo en tu cara. Una mirada diferente. De modo que, qu va a ser? Un gato de color melado, tal vez, todo siseo y peligro? Una pulga? Eso te dara una perspicacia ntima. Vas a descubrir algo esta noche, ya que todos se estn levantando a la luz de las linternas, tras puertas cerradas. Ms vale que seas rpida. Yo frunc el ceo. Ahora ests leyendo mis pensamientos? inquir, preguntndome si tal vez estaba arriesgando demasiado al confiar en este pequeo personaje que pareca entender tanto sin habrselo dicho. O una risa que son a gorjeo. Nosotros no. Slo esper a que t pudieses descifrarlo, es todo. Y nosotros estamos en todas partes aunque la gente no nos vea. Lo lemos en tus ojos. Desde luego, tardaste tu tiempo en encontrar el camino por este rompecabezas, y eso que eres hija nica de un druida. No haba posible contestacin a esto, excepto quizs una pregunta. T crees... t crees que mi padre tena la intencin...? Tendras que preguntarle eso a l. Ahora vamos, que el tiempo pasa, Qu ser entonces?
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Tembl. Tengo que llegar hasta el saln donde se renen sin que se den cuenta, en la oscuridad entrar por una puerta cerrada con llave, permanecer all sin ser observada, y volver aqu sana y salva. No puedo ser un gato, eso seguro. Una criatura nocturna, bastante pequea; que pueda entrar a travs de la grieta entra la puerta y el marco. Una cucaracha? la criatura sugiri amablemente. Yo pens en una mariposa nocturna dije, mi voz temblando con slo pensarlo. Buena idea. Adelante entonces. Me acord, demasiado tarde, de que un bho tambin era una criatura nocturna, y record el campamento de los nmadas, y a un cierto depredador en miniatura descendiendo en picada sobre su presa con garras afiladas como alfileres y pico agresivo. Espero que no ests aqu solamente para conseguir una cena fcil dije, frunciendo el ceo. Ya he comido, gracias contest la criatura cortsmente. Vamos, rpido. Lo puedes hacer o no? Nunca he intentado esto antes. Lo sabemos. Por eso estoy aqu. Un observador. Necesitas uno la primera vez. Este tipo de cosa es instintivo para mi especie. Te aviso. Lo sentirs despus. Conlleva un precio considerable. Asegrate de estar de vuelta aqu antes de deshacer el hechizo. El primer paso. Era necesario crear una imagen en mi mente, un tipo de mapa de lo que tena que hacer suficientemente sencillo para que hasta Las criaturas ms pequeas y simples lo pudieran retener. Cerr los ojos y me obligu a visualizar el camino que deba seguir, fuera de mi sala, debajo de la puerta donde un hueco permita que entrara una brisa de fresco invernal, por el pasillo oscuro hasta el saln donde se reuniran, un saln privado, ms bien pequeo, al final de las escaleras. Captur en mi mente la lnea borrosa de esa puerta, la luz mostrndose tenue desde adentro. Tena que trazar mi camino a travs de la grieta en la parte superior de la puerta, entonces sencillamente pegarme a una pared o al techo, y escuchar hasta or algo, cualquier cosa que pudiera utilizar para convencer a mi abuela de que estaba poniendo en marcha mi plan. Entonces me obligu a sentir y ver el viaje de vuelta, pasando de nuevo a travs de la pequea ranura, por el pasillo con mis rpidas alas, descansar al llegar a mi propio portal, arrastrndome por debajo, sana y salva nuevamente. Este patrn tena que estar muy claro en mi mente antes de comenzar, y tambin el hechizo de reversin. Estas eran las dos cosas que tena que recordar, y mi conocimiento de mi misma, o me perdera para siempre en esa otra forma. Mi corazn palpit fuertemente con anticipacin. Tena que hacerlo. Lo hara. Ahora dijo la criatura-bho. El segundo paso. Pens: mariposa nocturna. Sent la forma, la ligereza, la alteracin del balance; en vez de arriba y abajo, suelo y techo, haba simplemente diferentes tipos de planos, y diferentes tipos de tacto. Sent el poder de las alas, y la extraa atraccin de la luz. Sent un consciencia disminuir y alterarse y concentrarse en algo ms sencillo y directo. Dije las palabras para m misma, con la mente, y me transforme. Por un momento hubo solamente un pnico ciego. No poda separar las patas de las alas, los ojos no parecan funcionarme correctamente, camin dando tumbos, perd el equilibrio y acab aleteando en crculos en el suelo, sin poder hacer nada. Puerta dijo una voz, y me asust, pero en algn lugar exista un patrn y entend que tena
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que seguirlo. Vol errticamente hasta la tenue grieta de luz y me arrastr debajo de la puerta. Brillantez. Calor. Yo quera eso. Yo quera la luz, y estaba ah, no muy lejos, hacia arriba. Vol, ms valientemente ahora, atrada por su resplandor, sabiendo que tena que llegar a ella, tena que acercarme... No, hija del fuego. Eso no. Recuerda quin eres. Recuerda el patrn. La voz. Deba hacer caso a la voz. Pero estaba la luz. La luz me llamaba con tanta fuerza...

Te quemars si vuelas dentro del farol. Sigue el patrn. No te pierdas a ti misma. En algn lugar, ese sentido de mi misma, profundamente dentro, el entrenamiento de mi padre. Yo era Fainne, hija de Ciarn. Esta forma de mariposa nocturna era slo un caparazn, y deba hacer caso omiso a la manera en que me atraa hacia ese dulce resplandor caluroso. Mis alas frgiles me llevaron por el pasillo, bien alto, a salvo de la tentadora llama del farol. No poda ver a mi extrao compaero; tal vez la criatura haba permanecido detrs de la puerta cerrada de mi dormitorio. Pero su voz todava me guiaba. Bien, nia de fuego. Sigue siendo t misma. No te entregues a esa otra mente, o verdaderamente no sers nada ms que la prxima comida de un bho, y ni tan siquiera una comida buena. Ahora entra. Haba llegado a la entrada de la pequea sala del concilio. Haba solamente el espacio justo para reptar entre la puerta de roble y el marco. Adentro haba luces nuevamente: dos faroles, y velas. Me recordaban la manera en que un riachuelo de agua fresca llama a un hombre sediento tras un da de largo viaje. Con gran fuerza de voluntad, me pegu a la pared al lado de la puerta. Mi visin era extraa: no haba colores, slo luz y oscuridad, y poda ver a todo mi alrededor, no slo enfrente. A duras penas poda comenzar a interpretar lo que mis nuevos ojos me mostraban; para hacerlo, tendra que aprender a ver nuevamente. Me concentr en escuchar, y con esfuerzo, pude identificar las voces separadas de Conor; Sean y Liadan, y, para mi sorpresa, la de Johnny. Se me ocurri que le deba a Johnny el que la conversacin se llevara a cabo en voz alta. De no ser por su presencia, podran haber utilizado la voz de la mente, y mantenido la conversacin en un silencio total. Nadie sino un vidente hubiese podido espiar a tal concilio. Era difcil escuchar y an ms difcil entender. Parte de m slo escuchaba sonidos, sonidos de peligro, y parte de m vio y sinti slo oscuridad y luz: la oscuridad de los depredadores ocultos merodeando en las sombras, la luz persuasiva, maravillosa, parpadeante en la mesa me llamaba, me llamaba fuertemente. Cntrate. Las palabras, el patrn. No deba perderme en esa otra. El patrn era escuchar, puerta, volar, puerta, a salvo. Entonces el hechizo de reversin. Primero, escuchar. Lo que significa no puedo adivinarlo deca Conor gravemente, como si justamente estuviera llegando a la conclusin de una narrativa. Qu influencias ha habido, tiemblo al contemplarlas. La pregunta es, qu accin tomamos ahora? Hubo un breve silencio. Nos ests diciendo el tono de Sean fue cauteloso que t crees que la joven Fainne ha venido aqu como una emisaria de lady Oonagh? Eso parece ser bastante rocambolesco, y no puedo llegar a crermelo. Nunca he estado de acuerdo con tus dudas sobre la nia. Es buena nia. Aisling habla maravillas de ella. Ha tenido una crianza extraa, y es un poco tmida y desmaada,
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pero seguramente no es ms que eso. Se te olvida el uso de la magia de la hechicera. La voz de Liadan era fra, Lo hemos visto. Ella es fuerte; fuerte y hbil, como su padre. Y sera justamente la manera de lady Oonagh, o no, to, el intentar hacernos dao utilizando como arma a una nia que queremos que se quede con nosotros, para amarla y acogerla? La propia hija de Niamh. Definitivamente es una idea cruel, y tiene la inconfundible estampa de la hechicera. T no habas dicho que Fainne sabe cmo conjurar el fuego con sus dedos? Eso no te dice nada? No puedes estar sugiriendo... Pero s eso es absurdo, Liadan! Sean habl en un susurro, escandalizado. Me acerqu silenciosamente para escuchar, movindome de la pared al techo para pegarme patas arriba en las sombras. Debajo de m, uno de los grandes perros de Sean movi nerviosamente sus orejas y comenz un bajo y siniestro gruido. Detect el movimiento escurridizo de otras pequeas criaturas cerca de m; sent un repentino terror sin entender su causa. Eso no puede ser cierto, madre. Johnny habl con confianza absoluta. Yo he visto A Fainne con los nios. Ella los quiere. Deberas escucharla contando historias, o verla en la cabecera de la cama de Maeve. No hay maldad ah; en efecto, hay una simplicidad en ella que hace la idea impensable. Liadan suspir. No puedes saberlo. Pero Conor podra contrtelo, creo. No fue as mismo con lady Oonagh? No exactamente dijo Conor pesadamente Nosotros nunca confiamos en la hechicera, no desde que mi padre la trajo a casa como su pretendida esposa. Pero ella tena una especie de encanto; como un hechizo encantador que se pona para convencer a la gente de que era dulce y bien intencionada; para engaarlos. Mi padre fue atrapado de esta manera, y mi hermano Diarmid tambin. Una hechicera tiene la habilidad de hacer esto. No va a tener xito con uno como yo o Liadan. Pero contigo, hijo, o con Sean, podra. Imposible dijo Johnny rotundamente Yo no ser un vidente, pero s cmo leer el carcter de un hombre, o de una mujer. Fainne est confundida, asustada; sa es la verdad. En el fondo, es una nia, e inocente. Qu es lo que temis? Te lo dir dijo su madre en una voz extraamente forzada. Una vez, hace mucho tiempo, se me present la opcin de elegir. El Pueblo de las Hadas vino y me orden quedarme aqu en el bosque para que mi hijo estuviera a salvo de la influencia de la hechicera. Conor dar fe de esto; l me dio el mismo consejo. Se acercaron a decirme que la profeca no se realizara a menos que yo hiciera lo que pedan. Pero t desobedeciste dijo Johnny. Por qu? Me imagino que, en el fondo, no pareca haber ninguna opcin. Poda mantenerte a salvo, o poda arriesgar tu futuro, y el futuro de Sieteaguas, el del bosque y el de las Islas mismas. La mayora de la gente encontrara lo que yo hice difcil de entender. Pero estaba Bran. El no poda quedarse conmigo, aqu en el bosque. Para proteger a mi hijo, yo hubiese tenido que desechar al hombre que es la otra parte de m; tendra que negarle su propio hijo. Eso no poda ser. Yo desafi las rdenes y di la espalda a Sieteaguas. Fui en contra del buen consejo de Conor. Y fue a travs de mi propia intervencin que Niamh se escap de su marido y huy a Ciarn. Pero, de no ser por esto, Fainne nunca hubiese existido. Ellos me lo advirtieron. EI Pueblo de las Hadas me advirti que... que... no, no tengo palabras para esto. Esperaba que nunca tuviera que contarte esto Johnny. Jams se lo he contado a tu padre.
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Escs diciendo que la presencia de Fainne es de alguna manera una amenaza para m? Para mi seguridad? Johnny estaba perplejo. Cmo puede ser, madre? Lady Oonagh busc una vez el control de Sieteaguas dijo Sean lentamente. Ella fue derrocada entonces por la fuerza de mi madre; por fuerza humana. Puede ser que la hechicera lo intentara de nuevo, a travs de Ciarn; y ahora lo intente a travs de su hija. Eso es lo que mi madre crea. Cuando Niamh y Ciarn pusieron sus ojos el uno en el otro, y echaron una sombra sobre esta casa, ella vio esto como la mano de lady Oonagh estirndose sobre nosotros nuevamente. Ella crea que ese antiguo maleficio continuara dndose a conocer, generacin tras generacin, hasta que la profeca se cumpliera y todo se arreglara nuevamente. Podra ser cierto. Si lady Oonagh realmente sigue viva, ella debe moverse rpidamente para desbaratarnos ahora, ya que es probable que nuestro plan tenga xito para el verano. Pero si no tenernos al hijo de la profeca, estamos perdidos. La nia est confusa dijo Conor. Ella tiene mucho de su padre dentro de ella, con su inteligencia y sus sensibilidades. De no ser por su insensatez con Eamonn y la presin que eso pone sobre nosotros, yo preferira tomar el tiempo para ganar su confianza, y convencerla de que ella puede ser una fuerza de bien, no importa lo que le hayan enseado. No me parece que Fainne est empeada en seguir un camino malfico. Perdname, to, pero creo que tus propios sentimientos te ciegan a la verdad dijo Liadan. T sentiste la prdida de Ciarn profundamente; nunca encontraste a otro con esos talentos, y la hermandad est desapareciendo. Ten cuidado en no confiar demasiado, viendo en Fainne solamente lo que quieres ver. La respuesta de Conor fue inmediata. Ella salv a Sibeal. Es la hija de tu hermana, y slo est en su decimosexto ao. Qu quieres que haga? El sentido comn me dice: envala directamente de vuelta a casa dijo Liadan rotundamente Deja que Ciarn se responsabilice por ella, ya que l escogi criar a la nia en el conocimiento de las artes de hechicera, y la expuso a la influencia de su madre. Yo no creo que podamos hacer eso dijo Sean con autoridad. Mi sobrina est asustada; lo vi cuando le dije que debemos conseguir el permiso de Ciarn si ella se casa con Eamonn. Que t qu? su hermana sonaba escandalizada. La idea es inaceptable, es cierto; pero he aprendido un poco de la experiencia. Yo difcilmente podra ignorar su pedido sin darle una explicacin. Ella se neg a aceptar la idea de enviarle un mensaje a su padre. La nia est aterrorizada por alguna razn; aterrorizada de tener contacto con l. Pero no asustada de l aadi Conor en voy baja. Ella habla de l con la mxima lealtad y respeto. Yo no la enviar de vuelta a Kerry dijo Sean, en un tono que indicaba que ya se haba tomado una decisin. No en contra de su voluntad. No podemos saber qu fuerzas estn en juego aqu. Es difcil para m creer que Fainne pudiera suponernos algn dao, pero confo en tu juicio, hermana. Yo no quisiera poner en peligro nuestro plan, ni arriesgar a mi familia. Liadan guardaba silencio. Slo hay una solucin, entonces Johnny habl con confianza. Nos la llevaremos al norte con nosotros. Le damos largas a Eamonn cortsmente; le decimos que su pretendida esposa desea
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esperar a la aprobacin de su padre, y que Ciarn no puede ser localizado en este momento. Mientras tanto, a Fainne la sacamos rpidamente del peligro, y todo estar bien. No faltarn los pretendientes entusiasmados por ella en Inis Eala, y todos ellos ms jvenes y atractivos que Eamonn de Glencarnagh, aunque un tanto menos dotados de bienes mundanos Ella se olvidar de l en muy poco tiempo. No has estado escuchando ni una sola palabra de lo que te he dicho Liadan dijo de forma cansada. Yo siempre escucho, madre dijo Johnny con una sonrisa en su rostro. Te hago una apuesta si quieres. Te apuesto a que soy suficientemente grande y suficientemente fuerte para quedarme fuera de peligro, con hechicera o sin ella. Qu tal eso? Adems, si t crees que Fainne est confundida o asustada, qu mejor sitio para buscar consejo que Inis Eala? Si ella quiere respuestas, all seguramente ser donde las encontrar. Lady Oonagh ya intent matarte una vez. Todava estoy aqu, no? dijo Johnny despreocupadamente. Escuchando con toda la concentracin que poda convocar, se me haba olvidado por un momento que yo era tanto mariposa nocturna como chica. Mov mis patas para acercarme, pero una pata se qued atrapada en algo, e intent liberarla, y mis patas de repente estuvieron enredadas. Di aletazos con las alas, luchando para desprenderme, y el hilo pegajoso se aferr al ala que bata y a mi dbil extremidad, y no pude romperlo, Detrs de m en la oscuridad, sent una presencia, hambrienta, esperando. La parte de m que todava era Fainne me dijo: red, araa, librate ahora, rpido. La parte de m que era mariposa nocturna fue tomada de repente por un terror ciego mientras aleteaba en un esfuerzo frentico, intil. La presencia se acerc, movindose como un hbil bailarn en su delicado puente de telaraa. Rpido! dijo la voz de mi gua plumoso mientras senta la muerte a mi espalda. Un tirn corto, brusco. Ahora, rpido. Tir hacia el lado, utilizando todo el peso de mi cuerpo, delgada como era, moviendo mis alas lo ms fuertemente que pude mientras la araa saltaba de repente hacia m, y finalmente me solt, descendiendo fuera de control en espiral con fragmentos de la fibra pegajosa todava aferrada a mis patas. Mi torpe vuelo me hizo pasar por el lado de la linterna; caliente. Ca en la mesa, aterric de espaldas; sent la muerte cerca nuevamente. Los perros estaban ladrando. Una mano grande me levant, otra vino hacia m, atrapndome en medio. Luch, revoloteando, hasta que estuve de nuevo de pie. Esper el golpe final, aplastante. Pobrecilla dijo Johnny. No sabe realmente en qu direccin va. Hubo movimiento, y las manos se abrieron, y yo me baj lentamente del calor de la piel humana a las piedras en las sombras al lado del porral. Tras ponerme en libertad, mi primo volvi a la mesa, y con mi extraa vista de insecto pens haberlo visto poner una mano tranquilizante sobre el hombro de su madre. Est decidido, entonces dijo mientras yo me arrastraba a travs de la grieta encima de la puerta y me alejaba volando por el pasillo, muy por encima de la atraccin del farol, todo el camino hasta llegar a mi propia puerta. Descend rpido y me deslic por debajo de la puerta. A salvo. Descanso. Ahora el hechizo. Mi compaero del Mas All se qued en la ventana; yo senta las pequeas botas rojas no muy lejos de m, sent la amenaza de sus duros tacones. No quera moverme por ahora. Aqu haba oscuridad; poda estar quieta. El hechizo. No est acabado. Di las palabras, nia de fuego. Sutilmente me vino: el hechizo,
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el patrn. Puerta, vuela, puerta. Escucha. Puerta, vuela, puerta, a salvo. El hechizo. En algn lugar dentro de m todava estaban las palabras del contra-hechizo, y las pronunci en el silencio de mi mente-mariposa, palabras que parecan no tener significado, slo poder. A mi alrededor la habitacin se inclin y cambi; aparecieron colores tenues, el dorado de la luz de la vela, el rojizo de un vestido largo puesto sobre la cama, el verde y carmes de una corona de acebo que Clodagh haba atado por encima de mi ventana para dar la bienvenida a los espritus del extranjero en Men Geimhridh. El saln se fue apagando e iluminando, apagando e iluminando; la figura de la criatura-bho nad ante mis ojos. Mir hacia arriba y vi cmo la vela, la ventana y el bho estaban movindose, revolvindose y fusionndose. Entonces me ca, y todo se volvi negro.

Yo nunca discutira con tu padre sobre un punto de estrategia, y no lo har contigo. Los hombres dependen de ti para tomar las decisiones correctas, y yo har lo mismo. La voz hizo su camino hasta mi consciencia mientras lentamente me despertaba. Mantuve mis ojos cerrados. Estaba en la cama, arropada y calentita, y oa el pequeo chisporroteo de un fuego en la chimenea. Haba un olor delicioso: alguna bebida con jengibre y clavos. Estaba cansada; estaba agotada, y senta la cama suave y buena. El cuerpo entero me dola. Pens que quiz me dormira de nuevo de inmediato... Adems era la voz de Johnny esta vez. en tu corazn, t quieres que ella venga. Lo veo a travs de ese comportamiento severo. T tienes que estar de acuerdo con que Fainne es una chica encantadora, hija de hechicera o no. No puedes verla, reluciendo como una lmpara brillante en nuestra lgubre casa de hombres? Su madre ciertamente los atraa como mariposas al fuego dijo Liadan irnicamente. Y a veces pienso que esto es cosa de Niamh nuevamente, tan testaruda, tan espinosa, pero excelente nia y muy fcil de querer. Me leste bien, hijo. Yo quiero a mis cuatro nios: pero he anhelado tener una hija. Tal vez sea cierto. Tal vez lo que Fainne necesita sea proteccin. Pero tambin hay un riesgo terrible, lo s mejor que nadie, salvo por Ciarn mismo. Confa en m, madre, Esto es lo correcto. Supongo que no vale la pena hablarte de peligro, de igual manera que nunca vali la pena hacerlo con Bran. El concepto de auto-proteccin es desconocido para vosotros dos. Yo esperaba que l llegase a ser un poco ms cauteloso, como hombre que es de casi cuarenta aos y con hijos ya adultos. Pero todava tiene que estar al frente de todo, arriesgndose como si tuviese tantas vidas como un gato. No las tiene? Johnny se ri entre dientes. El no tiene que hacer esto personalmente. Hay otros, hombres ms jvenes, que cogeran la oportunidad al vuelo. Suena... suena peligroso, Johnny. Tengo miedo de perderos a los dos. T conoces al Jefe. l calcula los riesgos. Esto ha sido plan ideado hasta el ltimo detalle, y con todo y su avanzada edad, es uno de nuestros nadadores ms fuertes, y se conoce el terreno y el plano del muelle mejor que nadie. Escogeremos con cuidado a los otros hombres. Es cierto, hay peligro, pero siempre hay peligro en vientos y mareas. Y mira la importancia que tiene. Uno no hunde la flota de su enemigo sigilosamente sin exponerse al peligro. Habr tan pocos de vosotros, y estaris tan lejos de cualquier ayuda... Si una palabra de esto saliera a luz pblica, serais tan vulnerables como pajaritos en el nido.
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T crees que no hemos hecho concesiones para eso? En cuanto a inteligencia, quin creera que ni siquiera el Hombre Pintado estuviera lo suficientemente loco como para intentar tal misin? Nadie navega por el lado este de La Aguja. En cuanto a nadar esa distancia, nunca se ha intentado antes, tal como son las corrientes. Esos rumores seran instantneamente descartados como una fantasa. Tus palabras hacen poco para tranquilizarme dijo Liadan. Me recuerdo a mi misma que yo escog criarte en el molde de tu padre: un guerrero y estratega, sin ningn concepto de miedo. Las cosas se hubiesen desarrollado muy diferente si hubieses sido criado como erudito y mstico en los nemetones. Te arrepientes de tu eleccin, madre? Hasta ese momento, cuando Conor nos dijo que lady Oonagh todava viva y que nos amenazaba, no. He tenido aos llenos de felicidad; no s cmo Bran y yo hubiramos podido vivir nuestras vidas el uno sin el otro. Yo me regocijo en mis varones, y en la magnfica comunidad de Harrowfield y la de Inis Eala. Estoy orgullosa de que pudiramos dar herederos no tan slo a la finca de tu padre sino tambin a Sieteaguas. Hay remordimientos: la pena y el sufrimiento de Niamh todava pesan en mi corazn, al igual que el distanciamiento de Ciarn con su familia y su llamada. Por esa razn, deseaba dar la bienvenida a su hija como si fuera ma. Pero ahora Una vez, hace mucho tiempo, me dijeron: t quieres ms de lo que propiamente puedes tener. Me dijeron que haba sangre y pena en mi eleccin. Tal vez sea hora de que pague el precio por esos aos de alegra. Pregntame de nuevo, despus del verano, si tengo remordimientos. Lo extraas Johnny dijo suavemente. Ms de lo que puedo expresar con palabras. Mi hogar est aqu; pero mi corazn est all, donde sea que l est. Nos iremos tan pronto como Fainne pueda viajar dijo Johnny. Entonces escuch cmo alguien llamaba a la puerta, y el crujir de la puerta, y la voz de Clodagh. Hubo una conversacin sobre si yo haba tenido ataques de desmayo anteriormente, y cmo haba estado enferma en casa del to Eamonn durante un da enteco, y me perd el ver el poni blanco. Por fin pareci ser lo bastante seguro como para que yo abriera los ojos y les dejara ver que estaba despierta nuevamente. Haba estado inconsciente durante un da y una noche enteros, me dijeron; desde el momento en que Sibeal me encontr tumbada en el suelo de mi dormitorio por la maana temprano, hasta el da siguiente. Quiz ms tiempo, ya que estaba congelndome cuando mi prima me descubri y levant la alarma, aunque haba estado cubierta con una manta y tena una almohada debajo de la cabeza, cosa que era extraa. Haba dormido durante el ritual del solsticio de invierno, que Conor haba llevado a cabo solo. Me perd cmo quemaban el gran tronco, me inform Eilis, y la sidra y las tartas. Efectivamente, estaba tan dbil que casi no poda moverme de la cama. Tuve muchos visitantes pequeos que me contaron muchas historias. Johnny vino, y me dio la noticia de que yo iba a cabalgar al norte con l y su madre, a conocer a la otra parte de mi familia. Sibeal entr disimuladamente, sola, trayendo a Riona. Mi protesta fue denegada. Se lo he explicado a Maeve me dijo la nia, solemne como una vieja, y est de acuerdo. Haremos a Maeve su propia mueca, todos nosotros. Madre nos ensear cmo. Pero t necesitas a Riona de vuelta ahora. Necesitas llevrtela contigo cuando te vayas. El cansancio continu. Estaba asombrada por la forma en que el esfuerzo de la transformacin me haba agotado, a pesar de que me haban avisado con antelacin. El cuerpo me temblaba y se
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alejaba de cualquier reto; mi mente todava retena el terror del insecto indefenso, guardado en algn lugar de la conciencia humana. La prxima vez, pens, escogera algo ms grande y fuerte y ms capaz de cuidarse a s mismo. Tres das completos pasaron antes de que me recuperara lo suficiente para continuar con mi plan. Me sent frente al fuego, esa tercera noche. Haba guardado cualquier cosa que pudiese ser peligrosa. Riona estaba en el fondo del bal de madera, al igual que el chal de Darragh y el diminuto anillo de hierbas tejidas. Si hubiese tenido la fuerza, tal vez hubiese tirado esos objetos preciosos; los hubiese destruido, para asegurarme de que mi abuela no pudiera verlos y le dieran ideas. Pero, hija de hechicera o no, no era tan fuerte. Cuando todo estuvo bien guardado y la puerta cerrada con cerrojo, puse la mano alrededor del amuleto de bronce y me concentr en las llamas. Un amuleto de la mente tiene doble propsito. Enlaza al que lo lleva con el que lo otorga; ata a uno con la voluntad del otro. Tambin es un tipo de conducto, un ojo que se abre entre los otros dos cuando as lo decide. Era as, cre, como mi abuela haba podido verme de vez en cuando, para saber lo que haca, aunque estuviese muy lejos. Ella haba dicho que no poda verme todo el tiempo, slo de vez en cuando en fragmentos. Esos hechizos poseen sus propias peculiaridades, sus propios trucos. La unin siempre me haba parecido ms fuerte cuando tocaba el amuleto o lo agarraba. Pens que si hiciera eso ahora e invocaba algo, vendra. Respir profundamente, y abr el ojo del espritu. Pronunci las antiguas palabras, y la llam. Estuvo ah en un instante; no presente en carne y hueso, como en nuestro ltimo encuentro memorable, sino en el corazn del fuego, un par de ojos malvados y oscuros y una voz poderosa, exigente. Ah! Esto s que no me lo esperaba, que me trajeras a ti de esta manera. Estoy sedienta de noticias tuyas, hija. Dime! Me ha ido muy bien, abuela. No poda disimular el temblor de mi voz. Soy toda odos. Adelante. Mi plan est en marcha, como te dije que estara. El hombre Eamonn se ha ofrecido a m, formalmente, a cambio de la informacin que le pueda dar. l desea destruir a otro que es parte do la alianza. Efectu una transformacin para obtener lo que l quera Si l acta sobre esto, sera seguramente el fracaso de la campaa. No pueden ganar sin este hombre al que llaman el Jefe. Has efectuado una transformacin completa? Con xito? S, abuela. Sin ninguna ayuda? S, abuela. Mir directamente dentro del fuego, y mantuve mi expresin de inocencia. Ya veo. Y qu era esta informacin? De alguna manera, saba que me pondra a prueba. No haba suficiente con tabular una historia. Sin embargo, era reacia a contrselo; ese tipo de informacin podra ser verdaderamente peligrosa en sus manos. Sig... significara poco para ti, abuela; es simplemente algo que le podra dar a Eamonn la oportunidad de hacer lo que desea. Una vez se lo cuente, l podr descifrar como hacerlo. Los ojos de la abuela se aguzaron alarmantemente.
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Fainne dijo en una voz muy suave, me ests preocupando, hija. Pens que habas entendido cul sera el resultado si intentabas desobedecerme. Al parecer no lo hiciste. Tengo que ensertelo de nuevo? El fuego pareca resplandecer ms brillante alrededor de sus facciones, una llama feroz dorada y roja, salvo por los carbones oscuros de sus ojos. No era posible que hubiera adivinado la verdad todava, ni que supiera que yo planeaba desafiarla, o s? No... no era mi intencin tartamude. Dime, Fainne! Qu es esta pieza de estrategia tan significativa que has descubierto? No estars intentando jugar conmigo? Los juegos me hacen pensar en nios. A los nios les encantan los juegos, no? Trepar, equilibrio, columpiar alto. Negocio arriesgado, especialmente para los ms pequeos. Aun as, tu to tiene muchas hijas; demasiadas, realmente. Estaba temblando. Me enfureci el que todava tuviese el poder de manipularme de esta manera; su casual desestimacin de las nias me aterroriz. No pareca haber ms opcin que contrselo. Sent el amuleto caliente contra mi pecho, como si aguantara algo de su propio enfado. Tiene que ver con nadar dije, intentando dar el menor nmero de detalles posible. Un pequeo grupo de ellos. Y es muy peligroso. Ms orden mi abuela. Nadarn de una isla a la otra para hundir los barcos del enemigo. Durante esta aventura el hombre que Eamonn odia estar en gran peligro. Esto es lo que pienso contarle a Eamonn; para que l pueda aprovechar la oportunidad. Mmm. No es mucho. Y si esto no funciona? Va a funcionar, abuela. Y hay ms. Yo voy a viajar al norte con mi ta Liadan hasta Inis Eala. All, estar ms cerca del corazn de la campaa; cerca de sus secretos. Estar en una posicin idnea para llevar a cabo tu labor. Ya veo. No ests satisfecha con lo que hecho, abuela? Hay malas influencias en ese lugar. Es viejo, y est lleno de presencias. Tu padre se sentira muy en casa all, sin duda. Simplemente asegrate de que no sea lo mismo para ti. Recuerda, el nico consejo firme es el mo. Y no ests tentada a quitarte el amuleto. Lo necesitas, ya que ste es tu momento ms peligroso. Qutatelo y puede que sea tu fin. Entiendo, abuela dije en tono convenientemente manso. Claro, yo lo entenda todo demasiado bien, ya que haba ocurrido anteriormente, el da que Darragh vino a Glencarnagh. De quitrmelo, ella lo sabra inmediatamente, y me acosara con toda arma que poseyera para que siguiera su voluntad. Ella me necesitaba. No poda hacerlo sin m, eso estaba cada vez ms claro. Aunque yo deseara quitarme este oscuro talismn, deba llevarlo puesto hasta el final; hasta el momento del ltimo conflicto. Deba cargar con su hechizo hasta el instante en que ella comprendiera que yo no soy su herramienta sino su adversario. No poda adivinar lo que pasara entonces, pero saba desde lo ms profundo de mi ser que esto tena que jugarse hasta el final, como haban dicho los Antiguos; como ella misma haba dicho. Un desarrollo crucial de los acontecimientos. Qu hay acerca de este hombre, Eamonn? pregunt la abuela de repente. Cmo le haces llegar la informacin que l quiere si est en un lugar y t en otro? No le haba tomado mucho tiempo el descubrir esta debilidad en mi estrategia. Intent no
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permitir que se vieran mis dudas. Encontrar una manera le dije con lo que esperaba fuera un aire de confianza. El debe formar parte de la campaa final; tiene que haber un momento donde todos estn reunidos. Inis Eala es la clave para esto, abuela. All es donde debo estar. Pareces diferente, hija. Algo ha cambiado. No te olvides. No te olvides de lo que te ense. Me estremec con la dulzura amenazante de su voz. No me he olvidado, abuela. Y yo he cambiado. Ahora que s... ahora que he sentido la satisfaccin que da el hacer que un hombre mendigue por m, ahora que he experimentado el poder de transformarse, estoy empezando a entender. Estoy empezando a saber por qu t actas como actas; estoy dndome cuenta de que el ser una hechicera tiene sus propias recompensas. As es como puede ser dijo ella con condescendencia, pero advert en su tono de voz que estaba satisfecha. Hasta ahora, pues, me haba credo. Era mejor que no hubiese estado totalmente presente, de lo contrario habra olido mi miedo escalofriante. Fue un juego peligroso el que jugu con ella. Y si no funciona?exigi. Sabes lo que tienes que hacer entonces? Funcionar. Si no, encontrar otra manera. No necesitas encontrar ninguna, Fainne. Yo te lo dir. Debera ser evidente. Ahora contstame una cosa Est ah m chico, el que le llaman el hijo de la profeca? Lo has visto? S, abuela, lo he visto dije cautelosamente, sin gustarme su tono de voz. Recuerda dijo, al final, lo nico que importa es l. l es la nica pieza de valor real en este juego. El resto de ellos, el druida, el guerrero, el jefe, la dama, ellos estarn junto a l y lo darn todo por l, y morirn por l de ser necesario, para alcanzar la gran meta. l est en la profeca y ellos cuentan con eso. Su confianza viene de eso, de l. Al final, lo nico que tienes que hacer es eliminar al hijo de la profeca, y todo fracasar. Espera hasta el ltimo momento, y asegrate de que fracase. Si no tienes estmago para matar de nuevo, hay otras maneras. Ya las conoces. Es suficientemente fcil encontrar a otro que haga el trabajo sucio por ti. Cmo es el chico? Espero que no ests permitindote el lujo de tenerle cario? No, abuela. No soy tan insensata. Mmm. No estoy segura que sa sea la verdad, Fuiste blanda de corazn con esos cros. Supongo que ste es un joven encantador; y t eres la hija de tu madre, despus de todo. Vi a mi madre bajarse de la roca nuevamente; sent el viento pasando, el roce de la espuma salada. Tirndose al olvido. Siempre me haba parecido imposible. Me dio un escalofro. Creme dije con una firmeza que consegu con dificultad, no me atrevera a mentirte. Muy sabia, Fainne. Aun as, me gustara una demostracin de lealtad. Esto es lo que vamos a hacer. Pondremos a prueba a este joven guerrero, y a ti tambin. Veremos cuan fuerte realmente es; precisamente cunto dolor puede soportar. Sera til saber eso para ms carde. Este viaje al norte es una oportunidad ideal No hay necesidad de que elabores un hechizo, nieta; guarda tu poder para el final, debes estar en tu mejor momento entonces. Yo har lo necesario. No matar al chico, se es tu trabajo y vendr mucho ms tarde. Simplemente jugar con l un poco. Sent un picor que bajaba por mi columna vertebral; era difcil mirarle a los ojos rodeados por el fuego y mantener mi expresin calmada. No entiendo dije. Que propsito puede haber en esto?
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Ya te lo he dicho, Fainne. Es una prueba. Una prueba fcil para ti, ya que no hay necesidad de que hagas nada. De hecho, sa es tu parte en esto: precisamente nada. Simplemente lo observars y no actuars. No es mucho pedir. Yo me mantuve silenciosa al percatarme de lo que significaban aquellas palabras. Entiendo susurr. Qu tipo de hechizo planificas usar con l? La abuela cacare con regocijo. Necesitas preguntarme eso? T, con tu desfiguracin de nios? Vamos, dnde est tu imaginacin? Qu usaras? Esto s era realmente una prueba. Sostuve mi expresin impvida mientras se me revolva el estmago de la indignacin. Tendras que ser sutil le dije. Mi ta Liadan ve mucho. Si piensas revocar el hechizo ms tarde, debe ser algo invisible. Terrores nocturnos, tal vez dijo mi abuela animadamente. Podra volver al chico loco con visiones de muerte y desastres. Record la firmeza en los ojos grises de Johnny. No creo que eso funcionara muy bien le dije. Bien, entonces? Su impaciencia creci rpidamente. Qu va a ser? Ya saba la respuesta, aunque to quera decrsela. Al menos lo que estaba en mi mente sera fcilmente reversible. Y para mantener su confianza, deba continuar jugando este juego. Un dolor de estmago dije, eso podra ser natural, algo que empieza como una leve molestia y se va poniendo peor. Qu quieres de Johnny? Servilismo humillante? Un reconocimiento de su propia debilidad humana? Qu esperas probar? Sus labios se curvaron, enseando las lneas de dientes claramente puntiagudos. Cunto tiempo puede aguantar dijo ella. Y, lo que es ms importante, cunto tiempo puedes mirar sin ayudarlo. Si los dos sois fuertes, la conclusin final de nuestra empresa ser mucho ms gratificante, Fainne. Mucho ms. Efectivamente, casi no puedo esperar a verlo. Muy bien, ser un dolor de estmago; t lo sabes todo sobre eso, ya que yo misma te lo he demostrado en el pasado. Filas de pequeos dientes royendo a travs de piel viva, un dolor que hace que los nervios estn en discordia y los tendones tiemblen, una agona que hace que un hombre suee con la muerte como una liberacin maravillosa. Y simplemente recuerda, no se espera nada de ti, cario; slo que mires y no actes. Slo eso. Yo asent con la cabeza, intentando no temblar. No me vers dijo la abuela. Pero yo s te ver a ti, Fainne. Asegrate de actuar como te he ordenado. S, abuela dije. No te preocupes continu. Yo dejar que el chico se recupere en su momento. Despus de todo, quiero que est en un estado suficientemente bueno para tomar su lugar en la ltima batalla. Quiero que esta gente saboree el xito hasta el ltimo instante. Entonces les arrancaremos la victoria de las manos, slo entonces. Los humanos y el Pueblo de las Hadas caern juntos, frente a nuestros propios ojos. Qu espectculo seria ese! Probablemente aadir un par de toques propios, creo. No me podr resistir. Har Io que me pidas dije. Y mi plan funcionar con Eamonn, te lo prometo. Pero estar muy lejos. Puede que no sepas de m hasta el final.
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Sabr dnde ests, y lo que haces, dijo lady Oonagh. Siempre lo s. No siempre, pens. Adis, entonces dije. Adis, mi nia. Tengo grandes esperanzas en ti. No me decepciones. No te olvides de tu padre, y del otro que nunca est lejos de tus pensamientos. No, abuela. Hice que mis palabras sonaran firmes y seguras mientras moran las llamas, y los incandescentes ojos desaparecan, y la voz malfica daba paso al silencio. Esper mucho tiempo, y cuando juzgu que ya era seguro, fui al bal y saqu a Riona, y la acost en la cama abrazndola como a un nio. No poda dejar de temblar, ni siquiera despus de taparme con una manta, y despus de un rato me levant y me par junto a la ventana, mirando la cada suave de la nieve a travs del aire oscuro de la noche de invierno. Pens en mi padre, solo en las salas oscuras de Honeycomb, y habl suavemente, utilizando la herramienta que me dio para mantener mi valenta; para concentrarme en lo que era, es y deber ser. De dnde vienes? De lo innombrable. Qu buscas? Sabidura. Entendimiento. Busco el camino de la Luz.

Era una poca extraa del ao para viajar, la inclemencia del tiempo, los das en su momento ms corto. No hice preguntas sobre eso. Le haban enviado un mensaje a Eamonn, siguiendo las lneas que haba sugerido Johnny. Ya se saba que el destinatario iba a estar menos que encantado con esta misiva, y no perdera tiempo en llamar, y empezar a hacer preguntas. Nuestra salida, por ende, fue el mismo da en que se envi esta carta. Para cuando llegara el momento en que Eamonn pudiera cabalgar hasta Sieteaguas, yo ya estara ms que desaparecida. No se haba hablado, pero se daba por hecho. Igual tendra que haber hecho un espectculo de protesta. Pero mi mente estaba ocupada con otras cosas, y lo dej pasar. Para mi sorpresa las nias estaban afligidas porque me iba. Eilis llor. Nunca haba pensado que la nia tuviese una buena opinin sobre m; despus de todo, yo no vala nada como jinete. Posiblemente sus lgrimas no eran nada ms que por costumbre. Pero Clodagh me abraz, y tambin lo hizo Deirdre, y sus expresiones, idnticas, eran de desconsuelo. Vuelve a casa sana y salva dijo Clodagh. Te echaremos mucho de menos dijo Deirdre. Ser muy aburrido cuando no ests. Adis, Fainne dijo Sibeal gravemente. Debers tener cuidado con los gatos. La mir fijamente, sabiendo que haba visto el futuro, posiblemente un momento de transformacin. No poda preguntarle a qu se refera, no mientras los otros estuvieran cerca, aunque asent con la cabeza en seal de reconocimiento. Muirrin me bes en ambas mejillas, y me dio un traje largo de suave lana gris, y dijo que sera agradable y calentito, ya que los vientos soplaban duro all arriba. Muirrin no estaba llorando. El aprendiz de curandero de mi ta, Evan, se quedara en Sieteaguas durante el perodo antes de la campaa, ya que l tena la fuerza para curar huesos y una destreza para la ciruga de la que mi prima careca. Yo haba visto la manera en que los dos se tocaban las manos e intercambiaban miradas tmidas cuando pensaban que nadie los miraba, y entend el
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resplandor que iluminaba las facciones plidas de Muirrin. En cuanto a Maeve, yo me haba despedido en privado, y el ltimo cuento que le cont fue slo para nosotras. La imagen de las heridas de esta nia, y de su valenta, estaban alojadas muy profundamente dentro de m; ahora las usara para darme fuerza. Antes de irnos me obligu a ir a la cocina y buscar a la vieja ta de Dan Walker, Janis. Estaba sentada en su silla al lado de la chimenea, como siempre, como un antiguo guardin de este dominio, un tipo de espritu hogareo que lo observaba todo con una disciplina benigna. Esto era ms bien una fantasa; en realidad no era ninguna criatura del Ms All, sino una mujer mortal de edad avanzada. La piel arrugada y las mejillas hundidas la delataban; la mano huesuda que agarraba un bastn lo confirmaba. Pero sus ojos oscuros seguan siendo brillantes y astutos. Bueno, nia. Me dicen que te vas? Qu le digo a nuestro muchacho cuando venga por ti? No lo har dije con resolucin. Tal vez el ser vieja hacia que una fuera ms audaz. Desde luego era cierto que ella deca lo que pensaba, por muy inaceptable que fuera. l lo sabe No puede venir, ya no. De todas formas, se ha asentado en el oeste. Ya te lo dije. Un nmada nunca se asienta. Qu le digo? Ningn mensaje? O me lo invento? Le digo lo que veo en tus ojos, tal vez? No vendr. Pero si... si lo hiciera, le dira... Las palabras que necesitaba se me fueron. El nico mensaje que estaba en mi corazn era uno que estaba completamente mal; uno que no poda expresarse en palabras. Darragh no deba saberlo; a l no se le deba dar razn alguna para venir a buscarme, no mientras m abuela pudiera usar su magia malfica contra l. Si viniera, me obligu a decir... le dira, de hecho le ordenara... que se fuera a casa y que nunca volviera. Le dira que l y yo no somos uno para el otro, y que nunca lo seremos. Si me sigue slo habr dolor y tristeza. Dile que yo cuidar de m misma. Es mejor as. Algo ms? Janis tena apretados sus labios arrugados, y haba arqueado sus negras cejas. Era evidente que no estaba convencida. Y... y dile... susurr dile que no me he olvidado. Dile que estoy intentando hacer lo correcto. Hubo un silencio entre nosotras, entre el chirrido de las vueltas del asador donde giraba un costal entero de carne de oveja, del estrpito de los platos, la risa y bromas de los guerreros mientras procuraban, a pesar de todo, mi momento de calor y compaa antes de volver a las interminables prcticas y a las salidas de preparacin de la campaa. Es un camino solitario el que has escogido observ Janis, susurrando. Y no has llegado ni a los diecisis aos; an eres una nia. Un largo y solitario camino. Estoy acostumbrada a eso dije ferozmente. Tal vez era la mirada en sus ojos, tal vez era la bondad en su voz, no lo s. Pero me trajo imgenes de tiempos pasados, de forma clara, y si pudiese haber llorado entonces, lo habra hecho. Tengo recuerdos le dije. Siempre queda eso. No es mucho sobre lo que construir tu vida dijo Janis. Cabalgamos hacia el norte. Desde el momento en que nos marchamos del castillo central de Sieteaguas, Johnny se convirti en uno de los guardias, su uniforme de capucha oscura dificultaba el distinguirlo entre sus compaeros. Todo pareca ir bien. La vocecita de mi abuela haba permanecido en silencio desde la noche en que la invoqu y escuch sus planes para Johnny. Todo ocurri rpidamente; nadie demostr seales de enfermedad o dolor. No haba manera de saber
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cundo ella le hara caer, aunque yo ahora senta todo el tiempo que el amuleto estaba clido, y lo tom como una seal de que ella estaba mirndome. Nuestros guardias mantuvieron su presencia silenciosa y alerta alrededor de m y de mi ta Liadan mientras cruzbamos arboledas inclinadas y caminos de grandes bosques, estanques congelados y pequeos riachuelos helados. Nos guiaron por senderos estrechos de un bosque pantanoso; a travs de altos desfiladeros donde grandes pjaros de presa volaban en lo alto y la tierra estaba dura como el hierro a causa de la escarcha. Acamparon con nosotros en un lugar de piedras levantadas, donde dormimos al abrigo de una antigua fosa marcada con smbolos secretos. Todo el camino tuvieron las mscaras puestas, excepto para comer. No haba manera de diferenciarlos el uno del otro. Una forma de proteccin explic Liadan. Necesario, considerando las marcas que tienen. Si son tan peligrosas, por qu se adornan de esta manera? pregunt. Liadan sonri. Es un smbolo de orgullo; de pertenencia. Nuestros guerreros consideran un gran honor el que se les permita utilizar esta marca. No todos son aceptados en este grupo. Cules son los... requisitos? Sangre noble? Hazaas valientes? Cada hombre es nico. Cada uno trae sus propias cualidades. Si tiene algo que contribuir, algo que necesitamos, ser aceptado mientras pase la prueba. Prueba? Qu tipo de prueba? Una prueba de destreza y de lealtad. Vara. Encontrars gente de todo tipo en Inis Eala. Hombres de todo tipo; de todos los colores y creencias. Y mujeres? Ah, s, tambin hay algunas. Tienes que haber sido criada de una manera particular para vivir en ese sitio, Fainne. Tienes que tener un tipo de fuerza especial. Ta Liadan? dije cuando nos acomodamos para dormir en el extrao espacio abovedado de la antigua fosa. Este sitio. Has ledo las seales? Las inscripciones? Hubo una pausa. No, Fainne dijo con una voz un tanto rara. Es un lenguaje ms antiguo que ninguno que yo haya aprendido a descifrar. No puedo leerlos. Haba una pregunta en sus palabras. T sabes dije que esto es tan antiguo que ningn hombre o mujer vivo conoce la lengua. Pero yo crec en un lugar de piedras levantadas; los marcadores del camino del sol fueron mis compaeros de todos los das de mi juventud. Reconozco algunos de estos smbolos. S que es un lugar de los Antiguos dijo mi ta suavemente. Un lugar de gran poder y prodigios. Dud durante un momento, y entonces continu: Se dirigieron a m justo aqu. Los Fomhire. La mir fijamente. Quieres decir... quieres decir esas criaturas que parecen estar hechas en parte de roca, en parte de agua, en parte de pelo o de plumas? Esas pequeas criaturas que dicen ser nuestros ancestros? Tal vez habl descuidadamente. Aqu en el vientre de la tierra, me pareci seguro. Nunca las llegu a ver dijo Liadan maravillada. Solamente escuch voces. Voces profundas, oscuras, de la tierra y del agua, guindome. Por alguna razn nunca pens que fueran pequeas. Parecan gigantes, antiguas, e inmensamente poderosas. Y me empujaron a seguir a mi corazn; a seguir mis instintos. Fue aqu, en este sitio, donde... donde se tomaron decisiones de gran
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importancia, decisiones que cambiaron el camino de las cosas. T has visto a estas personas, Fainne, de las que hablas de un modo tan familiar? Asent con la cabeza. Estos smbolos hablan de una antigua confianza. Hablan de sangre y de oscuridad. Y hablan de esperanza. Al menos as lo entiendo. Mi ta me mir fijamente en silencio. Nuestro farol brill suavemente en la oscuridad de este espacio subterrneo. Ms abajo, en la gigante sala vaca, algunos de los hombres de Johnny se haban acostado a dormir, y mantuvimos nuestras voces bajas. Tras un rato, Liadan dijo cautelosamente: Estas mismas personas te guan, cario? T crees que son... benignas? Esto era un territorio peligroso. No poda saber si en cualquier momento mi abuela poda estar escuchando o no. Pareca ser un sitio seguro; pero ningn sitio lo era suficientemente mientras yo llevase el amuleto, y quitrmelo significaba invocarla al instante. Ellos tienen sus propias teoras de cmo deben ser las cosas. Pero tienen el hbito de no explicarlo, de dejar que yo descifre por m misma lo que las cosas significan. Qu te pas a ti? Se quiste sus instrucciones o tomaste tus propias decisiones? Liadan suspir. Ambas cosas, creo. Fueron las rdenes de otros las que desobedec. Y t, Fainne? De quin es el camino que sigues? Una pregunta peligrosa. Uno solitario dije. Segn me han dicho. Como el de Ciarn? me pregunt suavemente. No quiero hablar de mi padre. Me rap la cara con la manta. Notaba el peso del amuleto sobre m; su pequea forma maligna pareca quemar casi todo el tiempo ahora, como si no pudiese evitar el escrutinio de mi abuela a pesar de lo bien que jugara este nuevo juego. Me pregunt si ella haba aumentado su poder de alguna manera, ahora que estbamos acercndonos al final. Tal vez mi sospecha era cierta. Tal vez ella me tena miedo. Hice caso omiso de la quemazn. El dolor no era nada. Mi padre me haba enseado esa leccin muy pronto. Enseguida aprend que Johnny no era slo un joven bondadoso que rescataba los insectos que andaban dando tumbos y que coga de la mano a los nios enfermos. Nuestra silenciosa guardia tena por costumbre cabalgar con dos hombres delante, dos detrs, y varios hombres a cada lado, a los que no siempre veamos, pero que estaban suficientemente cerca como para estar rpidamente a nuestro lado de ser necesario. Liadan y yo llevbamos puestos unos oscuros y sencillos abrigos, unas tnicas prcticas, faldas y robustas botas de invierno. Ella cabalgaba sobre una yegua marrn, yo sobre la pequea yegua gris que Eamonn me haba prestado. Liadan no tena ningn problema con eso. Ella es ma dijo mi ta simplemente. Un regalo, y no de Eamonn. Y ciertamente no fue mi culpa que en una ocasin la dejaran atrs. La criatura ha visto muchas cosas, Fainne. Cosas tristes; cosas terribles. Creo que es hora de que la llevemos a casa. Corrimos a travs de un claro. Era una maana amargamente fra, la tierra cruja por la escarcha, y casi no haba ni un pjaro movindose en las ramas sin hojas de los endrinos a nuestro alrededor. Era un terreno donde extraos montones de piedras salpicaban las colinas, donde uno
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no poda determinar si esos montones, que parecan aleatorios, eran realmente obra del hombre o de algo ms antiguo, las sombras del invierno convertan las rocas en duendes o espectros, en dragones de tierra gigantescos o agazapados. La misma maleza pareca maligna, los oscuros arbustos alargaban sus largas hebras en un abrazo espinoso, para rasgar las faldas o las medias. bamos a paso rpido; pareca que ni siquiera los guerreros encapuchados tuvieran ganas de permanecer en estas tierras ms de lo necesario. El camino se estrech tanto que slo llegbamos a ver a uno de nuestros escoltas, al hombre que estaba justo en frente. Alguien grit, y l se par en seco. Nosotras dos detuvimos nuestros caballos detrs de l, y Liadan estir una mano tranquilizadora hacia m. Frente a nosotros, en medio del camino, haba un grupo de hombres que parecan feroces, armados con cuchillos, garrotes y pequeas hachas. El que pareca su lder, un muchacho enorme que tena un ojo tapado por un parche y los dientes amarillentos y podridos, dio un paso adelante y apunt su arma hacia nuestro guardia. Baja orden. Y ni se te ocurra hacer nada raro. Somos seis contra uno, sin contar a tus amigas. Poco a poco y con cuidado. Dame esa espada. Y el cuchillo. Vulvete. Ahora... Ante mi sorpresa nuestro hombre hizo exactamente lo que se le dijo, sin una palabra de protesta. Los atacantes le quitaron las armas, y tomaron las riendas de su caballo para llevrselo. Mir atentamente con creciente sentido de alarma al hombre con el parche en el ojo que caminaba tranquilamente hacia nosotras, sonriendo. Mi ta se qued sentada, callada, con la mirada muy calmada. Ahora le estaban quitando la mscara a nuestro hombre. No haba seal del resto de nuestra escolta. Vaya, vaya, vaya dijo con una risilla el lder del grupo, acercndose por el lado de mi pequeo caballo Qu tenemos aqu? Levant la mano, convocando las palabras de un hechizo. No, Fainne dijo Liadan suavemente. No hay necesidad de eso. Detrs del lder, sus secuaces le haban quitado la mscara al guerrero para revelar las marcas distintivas de su cara. Alguien solt un insulto, y escuch las palabras hombre pintado pronunciadas en un murmullo aterrorizado. El tipo que estaba a m lado se qued helado, y se gir, de repente con la cara blanca como el papel alrededor del negro del parche de su ojo. Entonces hubo varios pequeos sonidos; un zumbido, un taido, el ruido sordo de una flecha acertando en el blanco; el hombre que haban desarmado se volvi, derribando a uno de sus atacantes con una patada certera. Sin ningn tipo de lucha, de repente haba seis hombres tumbados en el duro suelo, gimiendo o jadeando o, lo que era an ms inquietante, en completo silencio. Delante y detrs, a izquierda y a derecha, los hombres de Johnny salieron de sus refugios en las rocas o los arboles, guardando cosas pequeas en sus cinturones o bolsillos. Recuperaron una flecha. Usaron un cuchillo corto, de manera eficaz. Yo cerr los ojos. Fainne? Perdname. Estabas asustada? Aquel guerrero enmascarado habl con la voz de Johnny. El hombre que los atacantes haban desarmado estaba recuperando sus armas, volviendo a colocarse la capucha como si ese tipo de encuentros fueran tan habituales como, por ejemplo, reunir ovejas o cortar una barra de pan. Yo puedo velar por m misma dije bruscamente, forzando mi corazn a bajar el ritmo. Parece una forma muy rara de contrarrestar una emboscada, eso es todo. Nos podas haber avisado. Tenemos nuestra manera de hacer las cosas. Y a eso apenas se le podra llamar una
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emboscada, eran demasiado ineptos. No tontas por qu matarlos. Fueron necios por intentar lo que hicieron, y no se merecen nada mejor. Adems, no todos estn muertos. Algunos llevarn el relato a casa; un relato de un Hombre Pintado. Este desfiladero ser seguro por un tiempo, hasta que se les olvide y lo intenten de nuevo. Escogieron mal a su vctima esta vez. Nadie toca a mi madre. Viaja con ella y tendrs asegurada la mejor proteccin que existe. Su voz era firme, su forma de ser serena, como siempre. La abuela, entonces, no haba puesto en marcha su hechizo todava? Poda albergar la esperanza de que ella misma hubiera decidido no ejercer este particular tipo de crueldad por algn motivo? Continuamos cabalgando, y yo reflexion sobre lo raro que era esto, que el mismo hombre que mi abuela me haba obligado a destruir fuera el que ahora se aseguraba de que esa fuerza experta me mantuviera a salvo de cualquier peligro. l cargaba con su propia muerte, y la guardaba con tanto cuidado como si fuese su ms preciado tesoro. Era bueno que fuera fuerte, ya que si ella segua adelante con su pequeo plan, sera puesto a prueba. El dominio de mi abuela sobre ese tipo de hechizos slo poda compararse con su completa ausencia de escrpulos. Ella haba presidido la muerte a palizas de muchas criaturas al realizar un hechizo u otro; ella haba visto desapasionadamente mi propia agona cuando me castigaba con cuchillos de cristal en la cabeza, con extraos hinchazones de lengua o garganta, con crueles alteraciones de la vista u odo. No observaba calmadamente el lento fallecimiento de su propio hijo? La abuela utilizara la magia de forma fra y efectiva contra mi primo. Yo slo esperaba que no la mantuviera por mucho tiempo. Aprend a reconocer a Johnny entre nuestros guardias que iban idnticamente enmascarados en sus sencillas prendas. l era el ms bajito de ellos, siendo en altura no mucho ms alto que yo, y tena la espalda tan derecha como la de un nio pequeo, la cabeza orgullosa, los hombros anchos. Cambiaban de caballo de vez en cuando, pero yo le reconoca. Mientras cabalgbamos siempre hacia el norte hasta la costa ms lejana de Ulster lo observ, pensando que pronto tendra que parar y apearse, o que se caera de su caballo convulsionndose por el dolor. Yo conoca el hechizo; ella lo utiliz sobre m una vez. Ni tan siquiera el hombre ms fuerte poda soportarlo por mucho tiempo. Las colinas y valles, los riachuelos escondidos y brumosos bosques nos pasaban a ritmo constante. Delante de m, mi primo continu cabalgando, su porte tan recto como siempre, su mano relajada sobre las riendas. Busqu en vano cualquier seal de enfermedad, pero no haba nada. De hecho, para el ocaso comenc a preguntarme si el hijo de la profeca de alguna manera estara protegido contra este hechizo, tal vez por esos poderes del bosque que mi abuela tanto odiaba. Sent el calor del amuleto contra m y supe que estaba cerca; el pequeo tringulo pareca estar an ms sintonizado con su presencia, su quemar era un claro mensaje de que me estaba mirando, mirando a Johnny, que efectivamente nos probara a los dos. Acampamos por la noche en el armazn de un antiguo edificio, donde las paredes desmoronadas y los restos de las vigas y de los techos de paja nos ofrecieron un precario refugio contra el fro invernal. Los hombres se quitaron las capuchas y comieron una cena frugal. Me pareci que Johnny estaba un poco plido, y no le vi tomar parte en la comida, pero su voz era firme; sonri a los chistes de los hombres, y nos dirigi un corts buenas noches antes de retirarse a iniciar su turno de guardia. El pareca estar bien. Deberamos llegar a la costa en un da y medio ms, me dijo Liadan mientras salamos a la maana siguiente. All, un barco nos cruzara hasta la isla. Haba una nota en su voz que revelaba
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una delicia anticipada; no poda esconder su deseo de llegar a nuestro destino. No le pregunt a su hijo si todo andaba bien, y yo tampoco. Observ a mi primo mientras el sendero se volva empinado y peligroso. No apart los ojos de l mientras nos lideraba, segua o guiaba, y su espalda todava segua recta y orgullosa, y su caballo se mova hacia adelante con firmeza. Johnny mantuvo su cabeza en alto como si fuera el hroe de un antiguo cuento. El amuleto me estaba quemando. Ella me estaba observando, observndolo a l. No slo ya haba elaborado su hechizo, posiblemente haca das, sino que lo iba agudizando, penetrndolo, punzndolo, molindolo. No era la falta de magia lo que haca que este acto malvolo fuera invisible, sino la pura fortaleza del hombre que lo soportaba. Yo segu cabalgando con la mandbula apretada y la frente cubierta de gotas de sudor; mis manos temblaban al agarrar las riendas. Entrgate a l dirig hacia l mi voluntad. No seas tan fuerte. Cuanto ms pronto te entregues, ms pronto acabar. Alrededor de nosotros los otros siguieron, sin darse cuenta de la batalla que se jugaba en su presencia. ramos slo tres los que sabamos que algo no encajaba: mi primo y yo, y la hechicera que nadie poda ver. Acampamos de nuevo por la noche. Johnny se retir temprano. No comi. Vislumbr la palidez gris de su cara, y me di cuenta de que haba tenido cuidado de eludir el escrutinio de su madre. Por la noche me despert y escuch el sonido de arcadas ms all de las piedras, en las sombras, y escuch cmo Liadan se mova, pero no se despert. Poco despus del amanecer continuamos cabalgando, y los hombres lo hicieron junto a nosotros, en silencio. El olor del aire era como en casa, fuerte y salado. Las gaviotas pasaban gritando por encima de nosotros. Poda or el distante rugido del mar. Pero no haba placer en estas preciadas cosas familiares, no en este lugar lejano, con Erin completo entre mi padre y yo. No cuando nunca iba a poder caminar sobre estos acantilados con un amigo a mi lado, y sentarme al cobijo de las piedras acompaada en silencio por alguien de absoluta confianza. Esas cosas nunca las tendra de nuevo. No me las haba merecido; nunca. El amuleto me estaba haciendo dao: me quedara la marca en la piel, sobre el pecho. Eso no era nada comparado con lo que mi primo deba estar aguantando. Ella observaba; estaba cerca. No le poda ayudar, aunque conoca el hechizo de reversin, aunque lo tena en la punta de los dedos. No deba usarlo. La tierra se abri. El cielo pareca encenderse y ampliarse al irnos moviendo firmemente hacia el norte. Haba menos rboles aqu; aquellos que haban aguantado en este rincn de tierra barrida por el viento se haban acurrucado en barrancos, o agrupado en reas refugiadas bajo las pequeas colinas. Dos hombres se pusieron a cabalgar al galope, sin duda adelantndose para anunciar nuestra llegada. Los otros estaban esparcidos por el camino, todava en silencio. Nuestro viaje terminara pronto. Entonces, al subir una pendiente y poder ver por primera vez el ocano del norte ms all de una plida lnea de acantilados, escuche un susurro dentro de mi cabeza. Tentador, no? Empez a provocarme. T sabes cmo se lo est comiendo; lo reconoces. El chico es fuerte; es uno de esos Fomhire throwbacks, y encima un guerrero, entrenado para aguantar. Eso es obra de su padre. Lo haba subestimado; no cometeremos el mismo error la prxima vez. Y ests casi all; se te acaban las oportunidades. Creo que llevar esto un paso ms all. Cerca del punto donde el cuerpo se rinde, derrotado, cerca del momento en que el corazn flaquea y falla... tan, tan cerca... t sabes cmo es, Fainne... S, lo saba. Imagnate una criatura salvaje comiendo tu cuerpo vivo mientras t te encuentras tirado ah consciente e impotente ante su apetito voraz. Imagnate el dolor, cmo fluye por cada rincn de tu cuerpo, por cada fibra de tu ser. Yo saba que as estaba siendo para l. Esper, tiritando, mientras lo miraba. Mis dedos temblaban por el esfuerzo de aguantarme el contraEscaneado por PRETENDER - Corregido por Mara Adiln
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hechizo; me obligu a tragarme las palabras que lo liberaran. Y finalmente hubo una reaccin. Su montura tembl, par, Johnny se desliz de la silla al terreno duro del camino. Poda escuchar su respiracin; aguda, rpida. Y todava se mantuvo en pie, donde cualquier otro hombre hubiese estado retorcindose en el sucio, gritando y agarrndose la barriga. Detrs de l mi propio caballo haba quedado inmvil, temblando. Yo era incapaz de hablar. Sera esto suficiente para la abuela? Por qu Johnny no poda caerse, o gritar, o reconocer de alguna manera la derrota, para que ella parase? Yo saba que ella no poda llevar esto ms lejos sin arriesgar matar al hombre all mismo. Quin era l, una reencarnacin de T Chulean, para poder soportar tal agona? Otro de los hombres cabalg de vuelta, y llevaron a cabo un silencioso intercambio. Liadan estaba muy por detrs, fuera de la vista. A continuacin el otro hombre desmont y se par al borde del sendero, sosteniendo las riendas de ambos caballos. Desde detrs de su mscara, Johnny me estaba mirando. Me indic con un pequeo movimiento de cabeza que le siguiera, y sali por un sendero lateral hacia el este, donde un grupo de piedras antiguas haban sido depositadas en la cima de una leve pendiente. Sobre ellas creca una costra de liquen gris, y me record a aquella extraa criatura parecida a piedra que me haba hablado en una ocasin sobre fideicomisos histricos y trayectorias futuras. Me baje de mi yegua y la dej con los otros. Johnny camin, y yo le segu, y si mis pisadas eran poco firmes, con mi pie cojo y el suelo en desnivel, las suyas lo eran an ms. A pesar de todo l camino, y no dijo ni una palabra, pero yo poda escuchar en su respiracin cmo se obligaba a s mismo a mantenerse en silencio mientras todo su interior gritaba de dolor. Me pregunt, entonces, por qu mi abuela sencillamente no llevaba este hechizo hasta su fuerza mxima, y mataba al hijo de la profeca de una vez por todas. Eso sera ms fcil, seguramente, que este cruel juego de pruebas y juicios. Ella no me necesitaba para sofocar la esperanza de victoria de Sieteaguas. Johnny ya se tambaleaba al borde de la muerte, y sin Johnny la batalla no se poda ganar. Nos detuvimos a la sombra de las piedras antiguas, en el lado este, fuera de la vista del camino donde los otros nos esperaban. Mi primo se quit la mscara hacia atrs. Lo mir, y l me mir, su cara plida, sus ojos brillantes con un dolor y una determinacin feroz. Hay algo aqu que ella no podr derrotar pens. Tal vez sea simple valenta, tal vez sea algo ms: una magia ms antigua y profunda que la de ella, un poder que gua sus pasos, que lo dirige hacia el destino previsto para l. Johnny dio un respiro tembloroso, y en ese momento el punzante calor del amuleto disminuy y muri, hasta no ser ms que un tringulo de metal sobre una cuerda alrededor de mi cuello. Ella se haba ido, y el hechizo todava estaba sobre l. No creo dijo Johnny en una voz que era un verdadero hilo de dolor que t logres entender exactamente con lo que ests lidiando aqu. Tena la mano apoyada contra la desgastada piedra, con los nudillos blancos. Respir hondo. A qu te refieres? le pregunt. Dime consigui decir, intentando mantener el control cunto tiempo ms? No lo digo por m; estamos entrenados para aguantar. Pero no quiero que mi madre se preocupe. Lo mir fijamente a su plida cara, baada en sudor con su llamativo dibujo de un cuervo; una cara cuya expresin de pura valenta no pareca haber fallado ni por un instante. Pensaba que yo lo haba hecho. Pensaba que yo era la responsable de esta tortura cruel. No era de extraar que no hubiera dicho nada. Y ahora mi abuela se haba ido, y no lo haba liberado. Con un murmullo y un leve movimiento de mano, di marcha atrs al hechizo. Slo en ese instante perdi el control
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momentneamente. Respir de repente y se desplom en el suelo, de espaldas contra la piedra y con los ojos cerrados. En cuanto a m, perd mi energa en el acto y me sent bruscamente a su lado. El cielo estaba claro, la brisa era fresca y limpia; los pjaros revoloteaban y lloraban en lo alto. Pareca estar todo mal, como si estuviramos un tanto fuera de lugar, estas cosas pertenecan a una poca muy lejana, una poca de inocencia, no aqu donde todo era peligro y dificultad, dolor y miedo. Entiende dijo Johnny despus de un rato, sin abrir los ojos, que tengo un camino que seguir y una misin que cumplir, y nada va a detenerme. Nada. Su voz era un susurro feroz, que abrumaba por la seguridad que haba en ella. Si en algn momento pude haber dudado de que ste era el hroe del que hablaba la profeca, no lo volv a dudar. Yo no he sido la responsable de esto dije temblorosa, Pero no espero que me creas. No poda contrselo. Yo ya haba fallado la prueba de mi abuela; no tuve ms remedio que intervenir. No poda arriesgarme a revelarle la verdad. Ya veo dijo mi primo en un tono que pudo haber significado cualquier cosa. Por qu me trajiste contigo? le pregunte directamente. Abri los ojos y logr mostrar una pequea sonrisa. Yo desautoric a mi madre dijo con la voz temblorosa. Ella no te quera en Inis Eala. El porqu, no te lo s decir, slo s que pareces estar en apuros, y que necesitas proteccin, y eso es algo que nosotros hacemos muy bien. Y te arrepientes ahora de tu decisin? No, prima, no me arrepiento. Mi juicio me falla en pocas ocasiones. Algunas personas podran pensar que eso es un poco insensato dije con camela. Piensas que es insensato, Fainne? No iba a arriesgarme a contestarle en voz alta. Pero asent con la cabeza, y le ofrec mi mano mientras el se pona en pie lentamente. Tienes una gran fuerza de voluntad dije mientras comenzbamos nuestro camino de vuelta. l camin con cautela, como si probara cada parte de su cuerpo para asegurarse de que el dolor realmente haba desaparecido. Soy el hijo de mi padre dijo Johnny. Y yo la hija de mi padre, me dijo el corazn. As es que volvimos al sendero, montamos nuestros caballos como si solamente hubisemos ido a dar un paseo para estirar las piernas, y seguimos cabalgando hacia la costa norte del Ulster y hacia Inis Eala: la Isla del Cisne.

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C CA AP PT TU UL LO O1 12 2
Si no hubiera tenido la mente ocupada con otra cosa, me habra acordado de que para llegar a una isla uno tiene que ir en barco, y ese barco debe estar en el mar, y que, aunque yo haba crecido en la costa de Kerry, le tena miedo al mar. No fue hasta que llegamos a un pequeo pueblo bien fortificado en lo alto de un enorme acantilado muy accidentado, y mir hacia una isla llana en el norte, y observ la considerable extensin de agua de aspecto peligroso que haba entre nosotros y aquel lugar poco hospitalario, cuando sent cmo el terror se apoderaba de mi cuerpo. Pero de ninguna manera iba a dejar que mi primo o mi ta o ninguno de estos jvenes y duros guerreros vieran mi debilidad. Tambin haba un fondeadero en una baha. Estaba bien vigilado, por hombres algo mayores que los de la banda de Johnny, y todos ellos de un aspecto muy extrao. No llevaban ni capuchas ni mscaras ni uniforme, sino prendas muy particulares, hechas con pieles de zorro o de conejo, confeccionados principalmente con lo que pareca piel de serpiente, con cuero y plata y bronce. Los mismos hombres eran igual de peculiares, con la misma piel marcada que los guerreros jvenes, pero cada uno de ellos con un toque personal extraordinario: el pelo hasta la cintura, tal vez, atado de manera pulcra hacia atrs; la cabeza semiafeitada; un anillo perforndoles la nariz o la ceja; un collar de plumas oscuras. A pesar de su aspecto llamativo, se comportaban como profesionales, haciendo su trabajo de forma rpida y silenciosa, sin armar jaleo. Trataron a Liadan como una reina, en cuanto a m, me mostraron un gran respeto, nunca hubo ningn guio, comentario o silbido fuera de lugar, despus de que Johnny hablara tanto de pretendientes. S, sin embargo, me examinaron muy de cerca, sobro todo un tipo cuyo nombre pareca ser Snake, un hombre de aspecto abrumador de mediana edad, cuyos ojos se entrecerraron al ayudarme a subir a una barca ms bien pequea, que se balanceaba de una manera alarmante y se asegur de que me sentara directamente en el centro, lejos del peligro. Los hombres remaban. La barca se mova arriba y abajo. Me obligu a m misma a mantener los ojos abiertos y la cara relajada mientras el estmago se me revolva y las gotas de sudor me cubran la cara. Me apret las manos con fuerza y observ cmo la isla se iba acercando cada vez ms. No quera mirar hacia atrs. Pens que haba disimulado bien mi supuesta serenidad, hasta que el tipo llamado Snake coment, mirando en mi direccin: Mejor que tengas cuidado con las serpientes marinas. Los das como hoy son sus preteridos. Lo mir horrorizada, con el corazn latindome con fuerza, y luego fij mi mirada ms all, en las altas crestas de las aguas y entre las olas, oscuras y misteriosas, donde podra estar acechando cualquier cosa, entonces Liadan me mir, y luego a l, y dijo enrgicamente: Debera darte vergenza, Snake, tomarle el pelo a la chica de esta manera! Ya eres lo suficientemente adulto como para saber que eso no se hace. Snake le sonri. Ya casi hemos llegado dijo en un tono distinto. Liadan asinti con la cabeza. Ahora tena la mirada fija sobre la isla, y luca una especie de gran ilusin que le haca parecer mucho ms joven. No estaba muy segura de lo que me esperaba. Aunque por lo menos, esperaba que su marido bajara al muelle para recibirla mientras desembarcbamos, aunque no hubiera cruzado las aguas. Pero aunque hubo muchos hombres all para ayudarnos a desembarcar, para subir nuestros fardos por unos empinados escalones tallados en un pequeo precipicio sobre el fondeadero, no pude
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ver figura alguna que se ajustara a mis expectativas. Haba un joven all muy parecido a Johnny, con la misma sonrisa encantadora y la mirada fija. Salud a Liadan con un beso en cada mejilla; era su hijo, entonces, el que las chicas haban dicho que se crea un guerrero. A m me pareci que tena toda la pinta de serlo, con su mandbula marcada y un aire competente, por no hablar del gran cuchillo y de un hacha que llevaba en el cinturn. Y haba un nio, aunque ste se pareca en algo a mi to Sean, con la piel plida y el pelo oscuro y rizado cayndole por delante de los ojos. Deba de ser el ms joven, Coll. En total eran cuatro, pero uno estaba en Harrowfield. Dnde estaba su padre? Liadan pareci no minutarse. Los hombres se agruparon para darle la bienvenida; no dejaron de sonrer, aunque parecan mostrar una especie de respeto que les haca mantenerse siempre a una cierta distancia, como si se consideraran poco dignos de acercarse demasiado. Subimos los escalones; haba nueve por tres. Las piernas me dolan. En la cima haba una meseta, casi sin rboles, y un grupo de edificios bajos rodeados por un slido muro de piedra. A lo lejos el contorno de la tierra suba y bajaba, y las formaciones rocosas, cubiertas de espuma, parecan custodiar huecos escondidos, playas secretas, tal vez cuevas. Es un lugar salvaje susurr una voz a mi derecha Pero es un buen lugar, cuando llegas a conocerlo. Mir a mi alrededor. El hombre que haba hablado tena la piel oscura como el carbn, y los dientes muy blancos, y le faltaban un par de ellos. Llevaba una pluma en el pelo trenzado. Bienvenidas a la isla dijo. Tal vez ya hayas conocido a mi hijo. Le mir fijamente por un momento, recobr mi compostura y adivin. Evan? Yo... s, le he conocido. Me ofreci la mano en seal de bienvenida y yo la acept, y enseguida not la desfiguracin; su apretn era fuerte, pero su mano no tena ms de tres dedos. Vamos dijo, te llevaremos dentro de casa, encontraremos algo de comer y un lugar dnde dormir. Aqu en la isla es una rareza recibir la visita de una joven dama. Me llamo Gull; nos llegars a conocer a todos con el tiempo. Liadan haba desaparecido; Johnny y sus hermanos se haban unido al grupo de hombres que ahora se dirigan hacia el edificio de piedra ms largo. Un poco ms lejos pude ver algunas ovejas pastoreando; humo de una chimenea; algunos manteles movindose por la brisa. Era una escena hogarea acogedora, por muy lejos que estuviramos. Qu tipo de lugar es ste? me atrev a preguntar, siguiendo a aquel hombre, Gull, haca el interior de la casa. Qu hacen aqu? Se par y me mir, arqueando sus oscuras cejas. Has llegado tan lejos sin preguntar? Es una especie de escuela, muchacha. Una escuela como no encontrars otra desde Wessex a Orkney, desde Munster a las lejanas coscas de Gaul. Una escuela de las artes de la guerra, se podra llamar as. Y ms. Y muchsimo ms. Ahora debes querer algo de beber, y un lugar en el que descansar, Biddy! La mayor parte del edificio era un largo espacio abierto, amueblado con grandes mesas y bancos. En una punta estaba el rea de la cocina, y all, una mujer grande, de cara dulce y aspecto competente estaba sirvindoles sopa a los hombres en unos cuencos con un cucharn, por turnos. La dama joven est aqu le dijo Gull. La sobrina de Liadan, Fainne. De modo que saban que yo vena; incluso saban mi nombre. Los mensajeras de Johnny eran eficientes.
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Mi esposa, Biddy aadi Gull. Ella te cuidar. Ven, sintate, y descansa. Pero yo estaba mirando al otro lado de la entrada a la cocina, hacia una pequea parcela en el jardn, rodeada por un muro: era un lugar protegido, donde tal vez se poda conseguir que las hierbas o las verduras crecieran, desafiando a la espuma salada. A travs de la puerta pude ver a mi ta Liadan, y un hombre que deba de ser el Jefe, ya que estaban abrazados, totalmente quietos y con los ojos cerrados, como si fueran unos jovencitos que acababan de descubrir el amor por primera vez. Las manos de l estaban hundidas en el pelo oscuro de ella, que se haba escapado de sus ataduras y ahora apareca suelto, cayndole por la espalda. Ella tena la frente apoyada en su cuello. Yo estuve casi segura de que ninguno de los dos se daba cuenta de nada ms que de la cercana de ese contacto, del latir de un corazn sobre el otro. No poda apartar los ojos, y no era solamente la intrincada marca grabada con precisin que pareca cubrir un lado entero del cuerpo de ese hombre, lo que me llamaba la atencin, por muy llamativa que fuera. Nunca pens que los hombres y mujeres de treinta y cinco, o incluso ms viejos, pudieran tener an tales sentimientos el uno por el otro que les llevaran a perder la cabeza. Haba pensado que el amor era una fantasa, una ilusin de juventud, como la pasin que haba destruido a mi padre y a mi madre, o el rubor y la mirada alicada de Muirrin y su hombre joven, que de ninguna manera podan durar mucho despus de casarse y de perder la gracia de la juventud, con las preocupaciones de los deberes y de la familia. De modo que segu observndoles, y supe en mi corazn que lo que estaba viendo era algo tan hermoso y duradero como inesperado. Me llen de una tristeza extraa y aguda. No la saludar delante de la otra gente dijo Biddy en voz baja. l no. Y alarg el brazo para cerrar la puerta, para que nadie ms pudiera molestarles con ojos entrometidos. Me ruboric de la vergenza. No pasa nada, muchacha aadi amablemente. Veamos, un poco de cerveza? Sopa? Y te encontraremos una cama en algn lado. A qu te puedes dedicar? A remendar? A cocinar? Aqu hay trabajo para todos. Yo... bueno, me dicen que soy bastante buena cuidando nios dije, aferrndome a cualquier esperanza. Estas gentes parecan sumamente competentes, de la misma manera que Liadan y sus hijos. Intent rebuscar en mi memoria para ver si poda encontrar cualquier cosa que pudiera ser de utilidad. Lo que desde luego no poda decirle era que poda usar magia para encender el fuego de la cocina, o para unir piedras para construir un magnfico almacn, por ejemplo. S leer y escribir, un poco. Y s pescar con un hilo. De verdad? sonri Biddy. Con talentos como esos no tardars mucho en encontrarte un marido. Yo misma tengo dos hijos mayores, adems de Evan. Herreros, los dos, dos tipos bien fuertes. Apuesto a que habr rivalidad, con una cosa bonita como t pasendose entre las ovejas y las gallinas. Te ests ruborizando. Bbete la cerveza, moza. Aqu ests a salvo, tenemos reglas, y la gente las cumple. Los chavales besan la tierra que pisa Johnny. Ni uno de ellos arriesgara su lugar aqu en la isla, ni siquiera por la chica ms linda del mundo. Era otro tipo de vida. La gente pensaba, tal vez, que yo estara a disgusto, y que encontrara difcil adaptarme a este duro lugar de vientos cortantes, con sus acantilados peligrosos y su aislamiento, por no hablar de las actividades misteriosas de sus hombres. Pero, por otro lado, saban poco de mi educacin. Era posible que estuviera al otro lado de la tierra, pero en muchas cosas, Inis Eala era como mi casa. Aqu ningn bosque tapaba la luz. Me despertaba con el sonido del mar, en la cabaa que comparta con otras tres chicas solteras. Tena mi propio rincn. Descubrieron muy pronto que me gustaba guardar las distancias. De todos modos, siempre haba algn trabajo que hacer. Una de las chicas ayudaba a Biddy a cocinar; otra pareca dedicarse a cualquier cosa, ya fuera matar y limpiar gallinas, o a sacar crustceos de las rocas haciendo
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palanca con un cuchillo grande. La tercera, Brenna, era una flechera. Deb arquear las cejas en seal de sorpresa; ella misma me dijo, con un discreto orgullo, que haba sido el oficio de su padre y que cuando l muri, ella tom la responsabilidad, por decirlo de alguna manera. Ahora era una de las mejores en Ulster. Si no lo hubiera sido, no habra estado aqu. En la isla slo se usaban las armas del ms alto nivel. Algunos de los asuntos de Inis Eala se llevaban a cabo de forma bastante abierta. Estaba la panadera y la herrera: estaba el lugar abajo en la baha donde parecan estar construyendo curraghs tanto grandes como pequeos e ingeniosos; haba un cobertizo donde el pescado se secaba y se ahumaba. Haba una enfermera, dirigida por el hombre llamado Gull, el que tena la pluma en el pelo y no ms de cinco dedos en total entre las dos manos. Haba un cura cristiano y tambin un druida. Los dos se pasaban casi codo el tiempo juntos discutiendo de forma amistosa. Ambos llevaban a cabo rituales: las gentes asistan a uno o al otro, o a ninguno de ellos, como les convena mejor. Haba una pequea tenera, y un lugar donde hilaban y tejan y un velero. Y tambin estaba el otro negocio, que era el motivo por el que estaban aqu. Se vea algn indicio de l en la fragua, donde dos tipos fornidos llamados Sam y Clem hacan no slo horcas y palas o herramientas para labrar la tierra pedregosa, sino tambin una amplia variedad de armas: espadas, puntas de lanza, puales, hachas y muchas otras cosas, cuyo uso nicamente se poda adivinar. Sam y Clem eran los hijos de Biddy, pero no de Gull. Blancos como la leche, los dos. con las mejillas sonrosadas y con el pelo de un rubio de color rannculo y con las extremidades como troncos. Por las noches, despus de cenar, Sam tocaba el bodbran y Clem el silbato, y yo me asombraba de que tales gigantes pudieran poseer tal habilidad para tocar. Haba una mujer que tocaba el arpa, pero no haba ningn gaitero. Mientras el viento invernal soplaba afuera, y el mar le ruga con hambre al aire congelado, las gentes daban palmas y cantaban e, incluso, en ocasiones bailaban, protegidos por ese edificio acogedor y por el calor del fuego de la chimenea. Yo no bailaba. Yo miraba. Y observaba, y pensaba lo diferentes que pueden llegar a ser las cosas de lo que uno se haba imaginado. Como por ejemplo ese hombre, el Jefe. Br era su nombre, pero la nica que lo usaba era Liadan. En un principio haba credo que l sera una pieza fcil de destruir en este juego; pens en dejar que Eamonn lo destruyera, rompiendo as la alianza, y perdiendo la batalla. Le haba dicho a mi abuela que eso era precisamente lo que hara. Pero, qu haba sabido de ese hombre hasta el momento? Me haban dicho que era un prfugo, la escoria de la tierra; que le haba robado la novia a Eamonn de manera cruel, arruinando as su vida. Se le consideraba, como poco, bastante raro. Se haba hecho tantos enemigos a lo largo de los aos que no podra volver jams a Sieteaguas. Y, cosa que era todava ms extraa, haba conseguido ser al mismo tiempo seor de unos terrenos bastante grandes en Bretaa. Era una posicin imposible de mantener para un sinvergenza como l. Supuse que era un enigma. Pero nadie me haba dicho que la esposa de este hombre le quera ms que a la vida misma. No haba sabido que sus hijos le respetaban y admiraban; que sus hombres y mujeres le vean como alguien mucho ms elevado que las gentes corrientes. Cuanto ms tiempo pasaba en Inis Eala, con ms claridad vea que Johnny diriga el lugar, que el taciturno y adusto Jefe era la piedra angular de la comunidad entera, la fuerza unificadora de todo el negocio. Y s, era una empresa; a pesar de la inclemencia del tiempo, los hombres iban y venan en barco, y detrs de los altos muros de los patios de entrenamiento se perfeccionaban las destrezas una y otra vez, y en el interior de las habitaciones cerradas a cal y canto se enseaba otro tipo de destrezas: cmo leer mapas, la inteligencia encubierta, venenos y antdotos, subterfugios y disfraces. Uno poda estar all sin enterarse de nada. Sin embargo, haba reglas. Y una de las ms importantes era la confidencialidad. Era una
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suerte que yo ya no tuviera que obtener informacin para Eamonn, puesto que no lo podra haber hecho sin una transformacin total. Y eso era imposible sin levantar las sospechas de Liadan. Me observaba de cerca, si me hubiera puesto enferma de nuevo, me habra delatado. Le estaba inmensamente agradecida a Johnny por haberme trado a Inis Eala, donde ya no tena por qu pensar en Eamonn. El Jefe no era gran cosa a la vista. S es cierto que tena esa marca llamativa en el cuerpo; la marca era una obra de arte, y le cubra todo el lado derecho del cuerpo: desde los dedos de los pies, a la cabeza pelada. Pero aparte de eso, se pareca mucho a Johnny; era un hombre ms bien bajito, de constitucin fuerte y con inteligentes ojos grises. Tena la expresin seria, sin la sonrisa encantadora de su hijo. Las nicas veces en que le vi suavizar sus rasgos fue cuando miraba a Liadan, e incluso entonces me dio la impresin de que no quera que los dems vieran cmo su imagen severa se debilitaba. Pero quedaba al descubierto con pequeos detalles, en pequeas miradas. Era evidente que no podan estar mucho tiempo sin verse. El siempre buscaba su opinin con seriedad; siempre la trataba de igual a igual y, como tal, se le deba consultar y respetar. No me resultaba simptico, pero eso me gustaba. Aqu haba un crculo de personas ms allegadas, un grupo de hombres que parecan tener un papel principal en las reuniones y a la hora de tomar decisiones, y parecan tener control sobre algunos aspectos del negocio. Las visitas del jefe eran escasas; su propiedad de Harrowfield requera su presencia, y l y Liadan pasaban la mayor parte de su tiempo en su casa de Northumbra. Eran los dems, dirigidos por Johnny, los que gestionaban el trabajo en Inis Eala. Una de las cosas que comparta este grupo eran sus extraos nombres, que no eran nombres de persona sino de animales salvajes. Adems de Gull, el curandero, y Snake, que se ocupaba de los barcos de guerra, haba guerreros llamados Spider o Rat o Wolf. Los hombres ms jvenes no sufran de esta afectacin, aunque sus nombres hablaban de una variedad de orgenes: Corentin, Sigurd y Waerfrith; Mikka, Gareth y Godric. Al cabo de un tiempo, Biddy me explic amablemente que haca mucho, cuando el Jefe haba fundado su fuerza de combate, los hombres que se unieron a l se despojaron de sus viejos nombres y tomaron una nueva identidad. Sus nombres de animales no decan nada de sus orgenes o de su historia; slo hablaban de las cualidades de cada hombre, de la lealtad de un perro tal vez, de la habilidad de una gaviota de viajar lejos y ver claramente. Con los nombres, recibieron sus respectivas marcas: el dibujo grabado sobre la piel que era a la vez un smbolo de pertenencia y de individualidad feroz. Ahora que estaban establecidos, por as decirlo, no haca falta los nombres; pero incluso los jvenes seguan manteniendo la marca. Se poda saber quin haba estado con el Jefe desde el principio, por los nombres. Se saba quin haba mostrado su vala, por la piel. Todos respondan ante Johnny; su juventud no era obstculo para su autoridad. Haba trabajo para m. De escriba, por ejemplo. Demostr mis habilidades cuando me lo pidieron, y me asignaron tareas. Nada que tuviera que ver con estrategias y actividades de guerra, por supuesto; nada que tuviera que ver con la campaa de verano ni con otras cuestiones secretas. El cura y el druida se ocupaban de stas. Tampoco me dieron mapas con los que trabajar, aunque los mapas y las cartas de navegacin eran muy usados por el crculo de personas ms allegadas. No obstante, haba libros que copiar, y cartas escritas dentro del mismo pas, adems de mantener el registro del inventario. Haba que llevar las cuentas de la casa, una labor aburrida, pero, para m, tan fciles que las poda hacer sin pensar siquiera y an reciba alabanzas por mi precisin. Me preguntaban sobre quin me haba enseado tan bien, y yo les dije que un druida, e intent no pensar en mi padre.
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Y como haba mencionado a los nios, como una tonta, me pusieron a cargo de mi primo Coll. Fue idea de Johnny, no de su madre. Tal vez, pens muy seria, era una especie de prueba. Descubr muy pronto que los nios pequeos eran algo diferentes a las nias pequeas. No poda esperar que escucharan embelesados los cuentos que tena en mi repertorio, o que se mordieran el labio por la concentracin al coser, o que se entretuvieran con muecas. Desde luego, yo no haba hecho ninguna de esas cosas de pequea. Riona siempre me haba parecido ms una compaera de aventuras que un juguete. Era invierno, y Coll estaba inquieto. Era demasiado pequeo para aprender las artes de la guerra; no se concentraba durante mucho tiempo practicando sus cartas con su tabla de cera y su aguja: consideraba que era aburrido; no quera tocar el silbato. En lugar de eso paseaba hasta las contra ventanas cerradas miraba por la tormenta de aguanieve a travs de las rendijas, y suspiraba profundamente. Yo vea en sus ojos la aoranza del verano, y senta en mi propio corazn su eco, como en tantas otras ocasiones. Estaba intentando copiar un libro sobre la tradicin local de las hierbas. Estaba en latn, y lo iba traduciendo a medida que escriba, cosa que requera una gran concentracin. Coll no haca ms que interrumpir. Me lo poda imaginar formando equipo con Eilis perfectamente. Al final solt mi pluma y me puse a su lado junto a la ventana. Cuando el tiempo se despeje dije de manera optimista, mirando hacia la tormenta cada vez ms gris, tal vez me puedas ensear el resto de la isla. Apuesto a que all hay cuevas, y playas que las visitan selkies. Alguna vez vas al punto ms alejado? En la penumbra exterior, todo el paisaje estaba totalmente cubierto de lluvia, que segua cayendo. A veces dijo con cautela. Slo a veces? Es demasiado peligroso? Los acantilados all eran ms altos, eso seguro. Las olas creaban una explosin blanca al golpear contra las rocas en la base. De todos modos, no poda ser ms escarpado que Honeycomb. Claro que no dijo Coll inmediatamente, frunciendo el ceo. Desde luego era muy parecido al to Sean: una cara larga y delgada, cejas oscuras, pelo negro rizado. Le mir muy seria. Otro como Sibeal? No poda ser. Este era... era... bueno, para decirlo de manera directa era demasiado nio. Record algo que mi abuela haba dicho en una ocasin, sobre que nios podran haber nacido si mi padre hubiera elegido a Liadan en lugar de su hermana. Si Liadan hubiera tenido una hija, pens con cautela que me podra haber cado bastante bien. Dnde sueles ir, entonces? Hay pequeas bahas al oeste. Hay un acantilado, con frailecillos. Cuevas. Tneles. Los selkies entran a veces. Se est bien all. Frunci el ceo. Aunque no creo que seas capaz. Hay que bajar un buen trecho. Te sorprenderas dije arisca. Donde crec, tena que subir acantilados como sos cada vez que quera agua dulce. gil como una cabra, as soy yo. Coll no pareci convencido. Lo nico es que eres una chica. Mmm. Bueno, mi mejor amigo en el sitio de donde vengo era un nio, y cualquier cosa que l hiciera, tambin la haca yo. Esto era de una falsedad tan evidente, que me vi obligada a rectificar. Excepto nadar. Y la msica. Y los caballos. Y l saba hacer todo lo que hacas t? Intent sonrer.
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No exactamente le dije. Despus de eso Coll y yo nos hicimos amigos, y juntos contbamos los das hasta que las tormentas de invierno amainaran y los cielos se abrieran de nuevo a los colores de perla de Imbolc. Llegamos a una especie de acuerdo. El trabajara con sus cartas un rato, mientras yo trabajaba con la pluma y la tinta. Le corregira el trabajo. Despus, por turnos, nos contaramos cuentos que nos hubiramos inventado, sobre un nio que navegaba a tierras desconocidas en su barquica, y todo tipo de aventuras. Coll tena la total seguridad, con la inocente certeza de un nio de siete aos, que eso era exactamente lo que l hara en un par de aos; no slo el viaje mismo, sino el descubrimiento de las islas de las especias y la derrota de los monstruos marinos, y probablemente incluso casarse con una princesa, pero esa parte no hasta que fuera realmente viejo, uno y veinte al menos, porque se lo estara pasando demasiado bien. Pas el tiempo y el amuleto sigui estando fro, y yo perd el miedo constante de que la abuela pudiera aparecer de manera inesperada, posiblemente para regaarme por haber liberado a Johnny de su hechizo. Con cautela, empec a preguntarme si este sitio era seguro. Tal vez se era el motivo por el que ella no haba querido que yo viniera aqu. Haba dicho algo sobre influencias. Pero no hubo seal alguna de las gentes del Ms All; ni los ms grandes ni los ms pequeos se haban manifestado desde mi partida de Sieteaguas. Solamente haba un fuerte contingente de humanos muy competentes, y una cantidad bastante grande de armas de aspecto peligroso, y el viento, y el mar. No haba caballos en la isla, los guardaban en el poblado tierra adentro. Tampoco perros, si siquiera para llevar en manada a las ovejas y a las cabras. Haba un gato, que merodeaba en la cocina, y se meta bajo los pies de Biddy. Era la criatura ms extraa que yo hubiera visto jams, con un pequeo hueco en el trasero, donde debera haber tenido la cola, y un modo de andar dando brincos, parecido a un conejo. Coll me dijo que vena de la isla de Manannan, donde ningn gato tena rabo. Cuando alc las cejas con incredulidad, me dijo que todo el mundo conoca la historia. Haba sido obra de los Finn-ghaill, por sus costumbres de llevar gorras con mucha decoracin. Haban desarrollado la moda de colgar una cola de gato de sus cascos como si fuera una especie de pluma, manchada, atigrada o blanca. Y las orillas de Mann ahora estaban llenas de poblados vikingos. De modo que las gatas madres les quitaban la cola a sus pequeos de un mordisco, nada ms nacer, para evitar que tal crueldad les sucediera ms adelante. Era una historia interesante, y no menos verosmil que algunas de las mas. Aparte de Coll, la familia mantena las distancias. El Jefe no era un hombre con el que fuera fcil entablar una amistad, y yo me alegraba de que redujera su discurso hacia m a un saludo aqu y all, o una inclinacin de cabeza cuando nos topbamos. No obstante, ya haba aprendido bastante de l como para saber que en Inis Eala no pasaba nada sin que l lo supiera. Johnny era el ms simptico. Siempre tena para m una sonrisa o una palabra agradable, y le tomaba el pelo a su hermano pequeo por monopolizar a la chica ms guapa de la isla, cosa que, en realidad, era una seal de las pocas chicas que haba en la isla. Johnny no haba mencionado ni una sola vez lo que haba pasado entre nosotros en nuestro viaje al norte, y yo tampoco. No haba manera de saber si l pensaba que yo misma haba llevado a cabo ese hechizo. El otro hermano, Cormack, estaba tan involucrado en su trabajo del patio de entrenamiento y en la fbrica de armas que no tena tiempo de hablar. Decan que era tan bueno como su padre en el combate cuerpo a cuerpo, y eso que no tena ms de catorce aos. Y despus estaba Liadan. Haba odo lo que haba dicho sobre que quera tener una hija, e intu que le habra gustado hablar conmigo, tal vez de mi madre y de los tiempos de su infancia. Pero
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Liadan estaba ansiosa. Yo pensaba que contaba los das que faltaban para el verano del mismo modo en que lo haca yo, sin embargo, su cara plida estaba seria y sus ojos verdes tenan una mirada muy solemne. Sus hombres miraban al futuro y slo vean retos, y conflicto, y victoria. Liadan, pensaba yo, presenta un verano que tambin traera sangre y prdidas, como le dijeron en una ocasin. Se preocupaba por todos ellos, pero especialmente por Johnny. Le observaba con ojos ensombrecidos. Mi to no me hizo ninguna pregunta comprometida, tal vez porque saba que no recibira ninguna respuesta. Sin embargo, dej que me hiciera amiga de su hijo pequeo. Fue su presencia, alegre, inquisitiva, sin complicaciones, la que me permiti pasar el invierno con la mente en un estado ms o menos razonable. Eso, y el silencio de la abuela. La estacin pas, con lluvia, viento fuerte y noches de temblores, y cuanto ms se acercaba la primavera, ms claro se iba haciendo mi cometido en mi mente; ms claro y ms simple. Para satisfacer a mi abuela deba permanecer all hasta el final, hasta que los aliados estuvieran a punto de vencer a sus enemigos. Una vez all, deba tomar cualquier accin necesaria para que la victoria no tuviera lugar. Poda convertir a un ejrcito en sapos, pens, aunque el uso de ese hechizo en una escala de tal magnitud estaba, probablemente, fuera del alcance de mis posibilidades. O se poda hacer de la manera simple, como ella haba sugerido. Matando al nio de la profeca. No haba duda alguna de que sin l la aventura no poda tener xito, ni aunque muriera en el momento mismo de la victoria. Una profeca era una profeca, despus de todo, y todos dependan de ella. Por qu, si no, era Johnny el que iba a dirigir esta aventura, en lugar de Sean de Sieteaguas, o uno de los jefes de U Nill, o incluso Bran de Harrowfield, que pareca el tipo de hombre que no haba perdido una batalla en su vida? Por qu ni siquiera ese lder influyente, Eamonn de Glencarnagh? Pero esto no ser una campaa normal, una simple disputa territorial, que se pudiera resolver con rapidez. Era una lucha antigua, que hunda sus races imbuida en el misterio, con un gran simbolismo. Haban perdido contra los bretones en el pasado porque no haban tenido a Johnny. Slo podan ganar teniendo all al hijo de la profeca para que les condujera. Todo el mundo lo saba. Si perdan al nio, perderan su corazn y sus esperanzas. Muy bien, entonces. Deba seguir con el plan de mi abuela hasta el ltimo momento. Llevara el amuleto puesto hasta el final mismo; de esa forma ella se creera que yo an era una de sus criaturas. Entonces, cuando llegara la hora de la verdad, en lugar de hacer lo que ella quera, deba enfrentarme a ella; deba interponerme entre ella y Johnny, para que l pudiera ganar su victoria y salvar las Islas. Supuse que ella me castigara. Si me mataba, tal vez no sera ms castigo que el que me mereca, por las maldades que haba hecho. Le di vueltas y ms vueltas, sin mover la pluma sobre el pergamino mientras me imaginaba cmo sera. La batalla tendra lugar en las Islas; las Islas estaban cerca de esa tierra de vikingos de gatos sin cola. Un largo viaje. Muy lejos de Kerry y de la granja de O'Flaherty en Ceann na Mara. Mucho mejor. Haba que llegar en barco. Tendramos que hacer escala en algn sirio donde tal vez las fuerzas del Jefe se uniran a las de Sean y Eamonn y las de U Nill, y se prepararan para el ataque final. Entonces habra que nadar; una travesa peligrosa desde un lugar llamado La Aguja, para hundir la flota de los bretones. Un golpe maestro, si lo conseguan. Todo giraba en torno a eso. Despus, me imaginaba que simplemente cruzaran en sus, curraghs, desembarcaran y mataran a la resistencia. Desde luego no era el tipo de aventura a la que los hombres solan llevar a ninguna prima. Para poder estar all, necesitara transformarme de nuevo. Nada de mariposas nocturnas. Esta vez no. Ni tampoco ayuda; mis amigos Fomhire parecan haberme abandonado. De todos modos, podra hacerlo. Elegira otro cuerpo y acompaara a la misin del Jefe y,
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entonces... y entonces me tendra que convertir de vuelta, y durante un tiempo estara demasiado dbil para usar la magia. Ese era el gran punto flaco de mi plan. No tena ni idea de cunto poda durar una batalla as; cuan armados estaran los bretones, cuan difcil sera el terreno, qu efecto podra tener sobre el enemigo la prdida de su flota. No saba cunto tiempo mi abuela estara dispuesta a quedarse mirando, a la espera de que yo actuara. Tendra que volver a mi cuerpo de nuevo y luego esconderme hasta recuperar mi fuerza. Johnny poda ganar esta batalla solo, lo vea en sus ojos. Pero al final vendra mi abuela, y l me necesitara; y sin la magia yo no vala nada. Estaban empezando a probar sus destrezas en el agua, con tormenta o sin ella. Ya no haba barcos a medio hacer en los refugios, aunque s se iban levantando embarcaciones de muchos tipos en la estrecha playa o ancladas en la baha. Cada vez veamos menos a los hombres; me enter de que desde ese momento hasta el verano, ninguno de ellos visitara Inis Eala para aprender las artes de la guerra, todos los recursos eran para la campaa. Todos los hombres trabajaban con ese objetivo, y cada uno tena su propio papel. Cruzaban a tierra firme todos los das que el mar se lo permita, y haba un gran movimiento de hombres y provisiones. En ocasiones, cuando no llova, Coll y yo nos sentbamos en lo ms alto del precipicio sobre la baha y los observbamos. Para l era un cambio que recibi de manera grata, un cambio a la acostumbrada disciplina de la escritura, con la que tena problemas, a pesar de su rpida inteligencia. Para m era bueno estar al aire libre y sentir el viento en el pelo. Gull le haba dejado a Liadan las responsabilidades de la enfermera, y ahora trabajaba todo el da en los barcos. Poda verse su figura oscura movindose gilmente por encima de las cubiertas, y su voz nos llegaba con el viento; dando rdenes secas. Parecan estar ensayando una maniobra determinada, ms all de la punta norte del promontorio donde la marea flua rpidamente entre los islotes rocosos. El pequeo curragh, remado por seis hombres, se mantena un poco ms all de las garras de los remolinos de la corriente, usando los remos con gran destreza para mantenerlo quieto hasta que reciban una orden, y dejaban que la marea les llevara a travs del boquete hasta el mar abierto. Practicaban eso una y otra vez, entrando y saliendo, y una vez vi hombres en el agua helada, nadando, y a otros subindolos a la barca. Incluso a lo lejos pude distinguir a Johnny. Tu hermano es un nadador fuerte coment, envolvindome en mi chal, protegindome del viento. Yo tambin respondi Coll de inmediato. Cuando sea mayor ser mejor que l. Nadar todo el camino de aqu al continente; nadie nunca lo ha hecho antes. Me record claramente a Eilis. Tal vez este tipo de seguridad en uno mismo corra en la sangre de la familia. Sabes nadar? pregunt Coll. Negu con un movimiento de cabeza. No me gusta mucho el agua. Yo te ensear, si quieres. En verano. Si te apetece. Pude saber, por su tono de voz, que era un gesto de enorme generosidad. Gracias dije seria. Posiblemente. No estoy segura de que sea algo que yo pueda aprender. Todo el mundo puede aprender dijo Coll. Es fcil. Como montar a caballo, pens. Necesitars saber nadar si vas a vivir aqu observ.
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No creo que lo haga. No despus del verano. Eso no es lo que dijo Johnny. Dijo que te casaras con alguno de los chavales, probablemente con Corentin porque es listo y habla tres lenguas, pero tal vez con Gareth porque es un tipo simptico y paciente, y que te quedaras aqu, en la isla, eso es lo que dijo. Pero no tienes por qu casarte con ellos si no quieres aadi rpidamente, sin duda percibiendo mi confusin. Me salv de tener que responder por la inesperada llegada del Jefe, que vena de la direccin del patio de entrenamiento. Coll! Tengo un recado para ti, hijo. Baja al muelle y espera a que llegue Gull. Hazle saber que sus provisiones han llegado al pueblo. Querr que alguien cruce en un barco ms grande. S, Jefe. Haba una expresin de orgullo en la cara de Coll, mientras se escabulla camino abajo, a paso veloz, como las cabras. Empec a levantarme para irme, pero el Jefe me par, y a continuacin me sorprendi sentndose en las rocas a mi lado, mirando distradamente hacia la baha. Durante un rato permaneci en silencio, un silencio durante el cual me di cuenta de que haba hecho que Coll se fuera a propsito. Tus hombres estarn bien preparados para la campaa observ al final. Gull es buen adiestrador. Los hombres de Johnny, no los mos dijo el Jefe con suavidad. Harrowfield no tiene nada que ver con todo esto; siempre se ha mantenido al margen de esta enemistad Tienes razn con respecto a Gull. Sus habilidades con respecto a la magia son insuperables. Sus ojos grises estaban absortos en el curragh que se balanceaba sobre las corrientes entre las dos islas ms pequeas. Cada uno de estos hombres es el mejor en su oficio. Y, sin embargo, parece sorprendente que un hombre con las manos tan lisiadas pueda hacer tanto. Eso debe suponer una extraordinaria fuerza de voluntad. Desde luego. Pareca bastante simptico. Me atrev a hacerle otra pregunta. Cmo cmo se hizo Gull una lesin as, tan grave como para perder los dedos de ambas manos? La boca tensa del Jefe se estir en una mueca ms bien desagradable. Un hombre llamado Eamonn se los cort con un cuchillo afilado dijo en voz baja. Me qued helada. Cmo? susurr. Lo hizo para sacarme informacin a m, ms que a Gull. Eamonn deseaba vernos a los dos pidiendo clemencia antes de acabar con nosotros. Liadan no te lo hubiera contado, y el mismo Gull tampoco. Mi mujer le prometi a Eamonn su silencio, y Gull ha intentado dejar estas cosas atrs. Pero creo que algunas promesas tienen que ser rotas. Es mejor que lo sepas. El hombre con quien pensaste casarte es un carnicero, Fainne. La mano le huele a sangre y a traicin. La historia entera no se contar nunca, creo; pocos la saben. Ests mejor lejos de l, y deberas quedarte lejos. Pero... empec a decir. Pero parece un buen hombre, un hombre honrado. Estuve a punto de decir: es un jefe respetado, y el aliado de tu hijo. Pero me acord de lo que Eamonn haba dicho sobre el Hombre Pintado, y me acord del brillo en sus ojos cuando se dio cuenta de que yo poda proporcionarle su venganza, y me mord la lengua. Si tu padre quiere un buen matrimonio para ti continu el Jefe con la mirada todava fija en
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aquel punto donde los hombres ahora se estaban deslizando silenciosamente por la borda del curragh al agua helada, mientras los otros se esforzaban por mantenerla estabilizada, no necesita buscar ms all de Inis Eala. Me sorprendera que Ciarn se preocupara mucho por cosas como riqueza, respetabilidad y grandes tierras. l querra para ti un buen hombre, un tipo de hombre estable, y hay ms que suficientes aqu entre los que podras elegir. Tendrs muchos ofrecimientos. An no, por supuesto: se les ha dicho que no habr ningn escarceo de ese tipo hasta el verano, y ellos obedecen las reglas. Pero ms tarde, surgir la oportunidad. Y hay trabajo para ti aqu. A la comunidad le faltan estudiosos. Hablas de mi padre como si le conocieras dije sorprendida. Le conoc en una ocasin. Y a tu madre. Hace mucho tiempo, antes de que nacieras. Me... me lo contaras? Todo no se puede contar. Ciarn me impresion. Era un hombre joven de fuerza considerable, cuyo interior no poda ms que adivinar. Un hombre llevado por intensas pasiones, creo; amor, ira, determinacin. Nos conocimos bajo unas circunstancias difciles. Y mi madre? Pens un poco antes de contestar. An tena la mano apoyada en la roca a su lado; el complejo dibujo circular le cubra la piel como si se tratara de un antiguo lenguaje crptico. De nuevo, las circunstancias eran poco corrientes. No se pareca a su hermana en nada. Quieres decir dije con amargura, que era dbil, estpida y egosta? Que la belleza era su nica cualidad? El Jefe se volvi para mirarme. Tena una mirada muy seria; pareca estar estudindome sin juzgarme. Todo el mundo tiene algo especial que ofrecer dijo. En algunas personas, esta cualidad tal vez sea ms difcil de encontrar. Yo nunca rechazara a un hombre o una mujer de ese modo, Fainne. Tu madre estaba en gran peligro cuando intentamos ponerla a salvo. Era hermosa, desde luego, una hermosura que sala ms bien de un cuento. Adems estaba confundida, herida y asustada, y mi presencia y la de Gull no la tranquilizaron. Niamh no estuvo a nuestro cuidado durante mucho tiempo. Ciarn se asegur de que as fuera. Aunque s puedo decirte tres cosas que son totalmente ciertas. Tu madre era una mujer muy valiente. Una persona que contina tenazmente cuando est profundamente asustada muestra ms valenta que un guerrero que entra en combate sin pensar en las desventajas. Ella amaba profundamente a Ciarn. Haba un vnculo entro ellos que resisti, a pesar de todo. Un lazo tan fuerte como... se interrumpi. Tan fuerte como el que hay entre Liadan y t? me atrev a decir en voz baja. Asinti con la cabeza. Qu era la tercera cosa? pregunt. Puede que esto te duela. Omos que se haba matado. Yo intento juzgar bien a los hombres, Fainne, y a las mujeres. Vi la mirada en los ojos de tu madre cuando se empez a dar cuenta de que estaba a salvo por fin, y que Ciarn vendra a por ella. No era la mirada de una mujer que echara a la basura un regalo inesperado o una segunda oportunidad. Fuera quien fuese el que te dijera que se haba quitado su propia vida, te minti. Eso es lo que mi padre crea dije, con la voz temblorosa. Cmo podra estar equivocado?
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Esto te ha disgustado. Me arrepiento. Pero deberas considerar las posibilidades. Si una muerte como sta hubiese ocurrido en mi propia casa, la habra investigado a fondo. Una cada por un barranco, sin testigos, podra ser debida a muchas cosas. Un suicidio, es cierto. Un accidente. O asesinato. Asesinato! Cmo poda ser? No haba nadie all excepto nosotros tres, y yo no era ms que un beb. No estars sugiriendo Claro que no. Tu madre era el tesoro ms preciado de Ciarn. Sin embargo, deberas estar al tanto de mis dudas. Yo no creo que ella lo hubiese dejado a l de buena gana; o que te hubiese abandonado. Yo me qued sentada en silencio, mirando fijamente al mar mientras pareca que la cabeza se me llenaba con las lgrimas de una antigua tristeza. Hubo una poca dijo el Jefe en voz baja, en que yo jur que nunca tomara este camino, el de la familia y la comunidad, ya que tiene sus propios peligros. Las ataduras de amor son muy fuertes. Traen un dolor que sobrepasa cualquier sufrimiento del cuerpo; dilemas que no se pueden resolver sino con angustia y perdida. Pero tomaste el camino, de todas formas. El asinti con la cabera. Y no me arrepiento. Pero es necesario, ahora, evitar quedarnos paralizados por el miedo. Mis hijos hablan muy bien de ti, Fainne. Te respetan. Yo no contest. Yo dependo de la opinin de Johnny. l cree que t debes estar aqu con nosotros. Pero? No puedo apartar las dudas de Liadan. Sus visiones la incomodan; ella no las quiere contar. Yo entiendo eso, ya que las visiones no siempre muestran la realidad, y si actuara sobre cada uno de sus mensajes, la empujaran a la deriva en un mar de terror. Pero lo que ve le quita el sueo. Encuentro muy difcil de creer que ella pueda tenerte miedo; sin embargo, eso es lo que parece. Por ende, a pesar de mis propias opiniones, est claro que tengo que hacer algo. Quien intente hacer dao a mi esposa, o a mis hijos, tiene que enfrentarse a m. Sus miedos no tienen fundamento. Al hablar, sent el amuleto muy pesado sobre mi cuello. Entonces por qu no decrselo? No me creera dije con un hilo de voz. Nos acercbamos a Imbolc, la fiesta que anuncia la llegada de la primavera, y yo haba estado en Inis Eala el tiempo suficiente como para aprenderme los nombres de la gente y para ganarme un poco de su confianza. Tambin haba descubierto que Johnny no haca amenazas frvolas. Uno de los jvenes, todava novato en la vida islea, haba cometido el error de intentar visitar a una chira por la noche, sin haber sido invitado. No fui testigo de lo que pas entre l y su lder, pero lo vi abandonar la isla custodiado al da siguiente, con la cara plida, sus ojos traicionando la angustia que senta por el hecho de que un error tan tonto le hubiese costado su oportunidad de ser parte de esto. Era la nica manera, me dijo Johnny. Y no haba ningn riesgo de que un nombre como ste fuera a contar lo que haba visto. Era parte del entrenamiento, el aprender cul sera tu destino si eras lo suficientemente estpido como para revelar los secretos. El poder del Hombre Pintado llegaba muy lejos.
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Despus de eso, los jvenes estuvieron muy callados durante un da o dos. El moreno y guapo, Corentin, que en ocasiones me haba trado cerveza o contado cosas sobre la vida en su Armorica nativa, ahora mantena las distancias. En cuanto a Gareth el gracioso, que era uno de los mejores amigos de Johnny, siempre haba seguido las reglas. Lo mximo que lleg a hacer alguna vez fue mirarme tmidamente. Ahora incluso Gareth apareca sombro. Todos saban que esas cosas tenan que esperar. Sam y Glem haban hecho planes para el otoo; uno se casara con Brenna, la flechera, y el otro con Annie, la joven cocinera. Para gente como sta, la vida a veces poda ser dura, pero al menos era sencilla. Consciente de la inquietud en el campamento, Johnny propuso un viaje al continente para recoger suministros. Mientras subsistamos cmodamente con pescado y carne de oveja y repollos, zanahorias y puerros del jardn amurallado, no podamos cultivar cereales en la isla, ni tampoco pastorear el ganado, por lo que a veces era necesario traer avena y cebada, quesos y mantequilla. Y necesitbamos provisiones ms especializadas. Esta vez. Brenna iba a cruzar el mar para examinar y recoger unos equipos que haba pedido, y por lo tanto, me permitieron ir a m tambin, siendo ms adecuado que las dos viajramos juntas. Fue interesante que Johnny no viera necesidad de una acompaante, como Biddy u otra de las seoras mayores. Lo hace a propsito, pens; de esta manera demuestra a estos jvenes que, a pesar de lo que ha pasado, l confa en ellos. El da era claro, el mar estaba picado. Brenna parlote felizmente mientras el barco se mova hacia arriba y abajo, y yo apret los dientes y mantuve los ojos en la costa distante, y tras un rato se termin el viaje, hasta que fuera hora de volver de regreso. El que Johnny hubiera seleccionado a Gareth y Corentin para cuidarnos era tal vez un poco cruel. Los dos estaban armados hasta los dientes. Brenna desat el bulto que la esperaba en la caseta de almacenamiento, y comenz a examinar el contenido cuidadosamente, murmullando para s misma. Yo observ a Johnny y Godric y a los otros mientras levantaban varios paquetes a hombros y bajaban hacia el barco. El asentamiento estaba bullicioso hoy, haba carros de bienes que haban llegado haca poco; los hombres armados patrullaban por todo el lugar. Snake no corri riesgos, y mantuvo una fuerza substancial en este lado del agua. No se permita navegar casualmente para cruzar, y tampoco entrar sin aviso a este lugar fortificado. Brenna se estaba tomando su tiempo. Fui a sentarme en un banco afuera, gozando del da claro y preguntndome si tal vez el aire estaba un poquito ms caliente. Mis pensamientos se fueron nuevamente rumbo a la isla. Pronto tendra que aventurarme y encontrar un lugar secreto para m donde poder perfeccionar el ejercicio de transformacin, y agudizar mis destrezas para la tarea que tena por delante. Tal vez maana, o al da siguiente. Fainne? brinqu al escuchar el sonido de la voz de Johnny. Es hora de irnos? pregunt, levantndome. No exactamente. Los chicos querrn un poco de cerveza primero. Hay un muchacho por ah que dice conocerte. Muchacho? Qu muchacho? Debe de ser un error. No conozco a nadie. Johnny sonri. Algo me dice que conocers a ste. Ha insistido mucho. Sent un escalofro bajndome por la espalda. Segu a mi primo sin decir nada a un lugar donde haba un par de viejos rocines atados y unos carros vacos puestos en fila. Y all, acariciando la cabeza de una yegua muy fea, estaba el larguirucho muchacho con pelo negro hasta sus hombros,
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un poco de barba, y un anillo de oro en una oreja. Hola, Curly dijo Darragh. Mi corazn hizo un ruido sordo que estaba ms bien compuesto de horror y slo una pequea parte de alegra. Si hubiese podido invocar mi ingenuidad, tal vez le hubiese dicho a Johnny que el hombre era un completo extrao, y que le hiciera marcharse. Pero no poda ni tan siquiera pronunciar palabra; me qued ah boquiabierta. Y de repente Johnny se haba ido, y el merodeador Corentin con l. Maldije el tacto de mi primo. Tienes buen aspecto dijo Darragh. Logre hablar, finalmente. Qu haces aqu? No deberas estar aqu! Dnde est Aoife? Hubo una pausa. La vend dijo. No pude haber escuchado correctamente. Venderla, la bella Aoife, que era tan parte de l que ella misma pareca mitad humana? Aoife que era su amuleto? Venderla? repet. No puede ser. Darragh mir hacia el suelo. Un hombre no rompe un contrato de trabajo, y viaja la mitad del camino para cruzar Erin sin ningn medio, Fainne. se fue el trato. Yo obtuve mi libertad; O'Flaherty la yegua. Estar bien cuidada. Pero por qu? Entonces hubo un silencio. Me mir y de nuevo se gir hacia el otro lado. Pens que haba una nueva tristeza en sus ojos, como si hasta l mismo dudase de que hubiera tomado la decisin correcta. No hay nada aqu para ti dije en un susurro feroz, furiosa con l por haber venido, y conmigo misma por los sentimientos que brotaban en mi interior, sentimientos que la hija de una hechicera no tena tiempo para entretenerse, no cuando haba hazaas monumentales que hacer. No debiste haber venido. Es peligroso. Debes irte a casa, Darragh. Ahora, directamente. Ah dijo casualmente, pero poda ver que su mano temblaba al frotar el largo hocico del caballo con sus dedos suaves. No creo que vaya a hacer eso. Tienes que hacerlo! dije entre dientes. No puedes estar aqu! Vas a arruinarlo todo! Tienes que irte de inmediato! No puedo hacerlo contigo aqu. Hacer qu, Curly? Hacer lo que tengo que hacer. Por favor, Darragh, por favor, si me quieres aunque sea un poquito, vete ahora, rpido, antes... antes... Antes de que mi abuela te vea. No poda decirlo. Pues bien. No es tan fcil. Por qu no? Lo mir enfurecida. Darragh mir por encima de mi hombro, de repente ah estaban, cuatro de ellos, Johnny y Gareth, Godric y Corentin, armados hasta los dientes y con un aspecto feroz. Cada uno de ellos llevaba una marca en la cara: cada uno de ellos se vea preparado para matar. En este escenario, Darragh era... era como una alondra de pradera entre aves de presa, pens. Totalmente en el sitio equivocado. Seguramente hasta l deba verlo. Amigo tuyo? pregunt Johnny, con una sonrisa que no le lleg a los ojos.
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Conozco a este joven un poco dije rgidamente. De hace mucho tiempo. Tu nombre?La mirada fija de Johnny estaba evalundolo con intensidad. Pens que su comportamiento era un poco raro. No haba hablado ya con Darragh? Darragh, hijo de Dan Walker, de Kerry. Y qu motivo tendras t para viajar hasta aqu? Estoy sorprendido de que hayas llegado tan lejos. Darragh me mir. Podra decir que estoy buscando a una vieja amiga. Ayud a un hombre con un caballo, en el camino: me trajo hasta aqu. Johnny no hizo ningn comentario. Simplemente esper. Detrs de l Gareth se mova intranquilo, y se oa un pequeo chirriar de metal. O dijo Darragh. o que t queras hombres por estas tierras. Una campaa. Vine a ofrecer mis servicios, si me queris. Qu? exclam atnita antes de que pudiese detenerme Los compaeros de Johnny no intentaron siquiera contener su regocijo. Ya veo dijo Johnny educadamente. Y qu destrezas tienes que crees que podramos encontrar tiles? Ninguna! dije bruscamente antes de que Darragh pudiese abrir la boca para responder. Mi voz no era nada firme. Ninguna! Este hombre no puede luchar, no sabe utilizar un arma, nunca ha matado a nadie en su vida. Sera bastante intil. Lo conozco; cree lo que te estoy diciendo. Johnny me mir calmadamente, y mir de nuevo a Darragh. Ya escuchaste a la dama dijo. Necesitamos guerreros aqu. Creo que no podemos emplearte, a menos que tengas otras destrezas. Puedo tocar la gaita aventur Darragh. Y tengo buena mano con los caballos. Los guerreros necesitan caballos. No esta vez dijo Johnny. Esta aventura es por mar. Podras encontrar trabajo en los establos, en el lado terrestre, si pudieras demostrar que vales. No. La voz de Darragh estaba llena de sentimiento. Lo mir fijadamente, asombrada. No poda ver lo imposible que era esto, lo insensato que estaba siendo? Haba perdido todo el sentido comn? Eso no me basta. Quiero estar ah en la isla. Puedo aprender a pelear. Trabajara duro. T pareces ser un tipo de muchacho justo. Dame una oportunidad, al menos. Johnny lo mir de arriba abajo. No creo dijo. Tan hijo de gran seor eres, como para tener a un hijo de nmada como yo en tu banda? No estoy avergonzado de ser el hijo de un viajero. Demostrar mi valor. En Inis Eala dijo Johnny, que estaba prestando ahora una gran atencin a Darragh nos importa poco quin es el padre de un hombre. Es lo que l mismo pueda ofrecer lo que cuenta. Desde dnde has venido? Desde el oeste. Desde Ceann na Mara. Ya veo. Eres persistente. Aun as, como dice mi prima, no eres guerrero; y una fuente de msica, aunque deseable, no es una de mis prioridades principales. Ests seguro de que no hay
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nada ms que puedas hacer? No lo digas, Darragh, le ped en mi interior. Puedo nadar dijo Darragh. Un poco. Eso me haban dicho dijo Johnny suavemente. Bueno, tendr que pensarlo. Tal vez estar de vuelta por aqu antes de que se acabe la primavera. Si todava ests por estas partes, posiblemente hablemos de nuevo. Y se dio la vuelta y se dirigi camino abajo, hacia el curragh, donde Brenna estaba supervisando cmo guardaban su preciado paquete. Yo segu a mi primo ciegamente, intentando respirar lentamente, forzndome a no mirar hacia atrs. Haba sido cruel, tal vez; pero era la decisin correcta. Darragh no poda venir con nosotros. No deba. Los hombres tuvieron que remar con ms fuerza en el trayecto de vuelta, contra una marea entrante, y nuestro progreso fue ms lento. Tena la mente atormentada, el corazn pesado. Lo ms absurdo era que lo que ms me angustiaba era no haberme despedido de mi amigo. Al menos podra haberle dirigido una palabra bondadosa, pens; cogerle una mano o darle un pequeo beso en la mejilla. Hubiese sido mejor no haberlo visto de nuevo, que encontrrmelo as y despedirnos tan rpido sin ningn adis. Los hombres estaban remando duro, de espaldas hacia la isla. Aun as lograban ms o menos seguir una conversacin. Terco este chico observ Corentin. Habra que estar loco para tan siquiera intentarlo sonri Godric. Y ms en contra de la marea. Johnny no deca mucho. Simplemente miraba el mar, de la misma manera que haba hecho en el camino de ida, con la misma mirada calculadora que la que haba visto, en muchas ocasiones, en la de su padre. Record que l haba dicho una vez que era un juez justo del carcter de un hombre, o de una mujer. Lo observ, y me qued petrificada por el horror, al caer en la cuenta de lo que significaban las palabras de los hombres. Me di la vuelta y mir hacia atrs. En algn lugar entre nuestro pequeo barco y la costa cada vez ms alejada, una cabeza oscura apareca y despareca, movindose sobre las olas en las aguas revueltas. Impecable como un selkie, suba a tomar aire, y entonces desapareca en las oscuras olas, para aparecer nuevamente despus de una vertiginosa e inconmensurable espera. T habas dicho que l era un buen nadador, lo recuerdo observ Johnny. Creo que estamos a punto de descubrir cuan bueno es. Agarr el brazo de Brenna aterrorizada. Qu hay de las serpientes marinas? Y el fro cortante? Coll no haba dicho que nadie haba conseguido nunca hacer esto? Johnny dije en voz baja. Es un tramo muy largo. T no...? Todo hombre debe pasar una prueba. Aun as, no podramos permitir que tu novio se ahogara, o s? Adems, lo necesitamos. A mitad de camino, tal vez, o un poco ms. Ya ha logrado venir ms lejos de lo que ninguno de nosotros podra conseguir, y su progreso es firme. Creo que tal vez desarmemos los remos y permitamos que nos alcance. El muchacho no sabe blandir una espada; no tiene estmago para matar a un hombre gru Gareth. Quiz pueda nadar, pero Y qu pasar despus? Slo hay un impedimento refunfu Corentin, tirando de su remo. Puede aprender el tono de Johnny era severo. l lo ha dicho, o no? Y tenemos los mejores maestros en Inis Eala.
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Pareci una eternidad. La diminuta figura nadando tenazmente se fue volviendo ms pequea y las olas se fueron haciendo ms altas, y el aire ms fro al irnos alejando cada vez ms de la orilla. Cada cresta pareca estar coronada por dedos largos como garras; cada hueco entre las olas oscurecida por amenazantes monstruos de la profundidad, de dientes largos, que se deslizaban, estranguladores. No saba qu era lo que delataba mi rostro. Johnny me mir de reojo, y su boca se transform en una pequea sonrisa rara, pero haba preocupacin en sus ojos y algo parecido a la sorpresa. Brenna me cogi de la mano y dijo: Todo est bien, Fainne. Estamos casi llegando a las rocas. Le esperarn all. Gareth mir con el ceo fruncido. Corentin tena los labios apretados. Godric y Mikka tenan una apuesta sobre si estaran sacando del agua a un presuntuoso tunante, o un cadver. Me dola toda la cabeza, de lo fuertemente apretados que tenia los dientes. Cog la mano de Brenna con fuerza, y mantuve mis ojos sobre aquel distante punto negro a medida que iba apareciendo, se perda, y apareca de nuevo, Tal vez ella hizo esto, pens. Tal vez la abuela lo trajo aqu, y ahora tiene la intencin de que yo lo observe mientras se ahoga, y as demostrarme el precio de la desobediencia. Tiene intencin de demostrarme lo tonta que fui, al pensar que yo era suficientemente fuerte. Tu joven es muy valiente, Fainne dijo Brenna al llegar a las rocas, y Johnny orden a los chicos a que aguantaran el barco quieto contra la marea. Muy estpido, ms bien murmur, pero ella tena razn, claro. l haba venido con conviccin, como si no conociera el significado de la palabra miedo, como si no entendiera las limitaciones de un hombre mortal. A pesar de mi terror y mi furia, estaba tan orgullosa de l que pens que mi corazn iba a estallar. Y no es mi joven. No? pregunt Johnny. Pues hay algo que es cierto. No es la esperanza de que le puedan dar lecciones de esgrima lo que le empuja de ese modo. Esperamos; los hombres utilizaron la misma tcnica que haban estado perfeccionando en la punta, un balance de remos a cada lado que aguant al curragh estable contra el tirn de la marea entrante. Se mantuvieron a cierta distancia de las rocas. La espera pareci eterna, pero tal vez no fue tan larga; la oscura cabeza dej de parecer la de una criatura martima y empez a parecerse ms a la de un hombre, y el movimiento fuerte y rtmico de sus finos brazos marrones se poda ver a travs de las olas, y la palidez de la cara, y los oscuros ojos llenos de inexorable determinacin. Entonces, finalmente, alcanz el barco, y lo arrastraron adentro y lo soltaron bruscamente a mis pies, blanco, temblando y poco capaz de decir una sola palabra. Los hombres se cambiaron sus puestos y empezaron a remar de nuevo, y navegamos hacia casa. Haba lgrimas all, en algn lugar, pero yo no poda soltadas. Lgrimas de felicidad, lagrimas de una terrible tristeza, lgrimas de miedo y de frustracin. Desabroch mi chal grueso y lo arrop alrededor de sus hombros temblorosos. Cmo te atreves a asustarme de esa manera? dije en voz baja, siseando. Deberas estar avergonzado! Entonces se inclin hacia delante, slo un poco, y puso su cabeza contra mi rodilla, y le escuch susurrar mientras tiritaba: No... no... no me hagas decir a... adis de nuevo. Ni la hechicera ms poderosa del mundo podra haber detenido el movimiento de mis dedos, en ese momento, para tocar su mejilla fra y descansarlos ah un momento. Vi una sonrisa torcida
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aparecer en sus labios; y entonces quit la mano y cerr los ojos con fuerza. No lo mirara; y sin embargo anhelaba hacerlo, anhelaba mirarlo sin parar y retener cada momento, como un tesoro acaparado para futuros tiempos sombros. Quera calentar sus manos heladas con las mas, aguantarlo cerca, rodendolo con mis brazos hasta que dejase de temblar. Quera ver el color volviendo a sus facciones congeladas, y ver esa dulce sonrisa y ojos alegres. Quera lo que no poda tener. Era mi gran debilidad, y si no lograba saciarla ahora, se convertira en mi perdicin, y la de Darragh, y en la ruina de la gran campaa de Sieteaguas. Sera el triunfo de lady Oonagh sobre todo lo que era correcto y bueno. En mi deseo, la abuela tena la herramienta perfecta con la cual manipularme. No poda permitir que esto pasara. De alguna manera, tena que hacer que Darragh lo entendiera. As que mantuve mis ojos cerrados, aunque saba con cada parte de mi cuerpo justo dnde estaba sentado, y cmo estaba, y sent la necesidad de que se quedara, y la necesidad de que se fuera, rompindome en pedazos. Desde el momento en que Darragh pis el muelle de Inis Eala, temblando y destartalado, ya tuvo una buena reputacin. Uno no escapa fcilmente del efecto de ese tipo de prueba de fuerza y valenta. A esta gente le gustaba eso. Era algo que entendan. Y les caa bien a quin no? Ya fuera la falta de pretensin, la sonrisa torcida, o la disposicin de aprender, en unos pocos das fue amigo de todos. Hasta Gareth y Corentin admitieron, a regaadientes, que el chico era muy trabajador. Tendra que serlo; haba mucho que llegar a dominar, y muy poco tiempo, Johnny esperaba milagros, tal vez. Era perfecto para m que Snake se tomara de forma personal el educar a un nmada en las artes del combate, ya que significaba que Darragh estara fuera de mi vista la mayor parte del da, escondido detrs de las altas paredes, y todo lo que oa sobre su progreso era durante las conversaciones en la cena. Me asegur de sentarme lejos de l en la mesa. Mantena la mirada fija en mi plato, o conversaba con Brenna o Annie, a diferencia de todos los dems. Aunque anhelaba mirarlo, no lo hice. Aunque anhelaba hablar con l, me asegur de que no hubiese ninguna oportunidad para ello. El tiempo empez a aclararse y la estacin empez a cambiar. Imbolc haba pasado; ya casi haba llegado la primavera, y yo tena que actuar rpidamente. Encontr a Johnny solo una maana, mirando mapas en la caseta que usbamos para ejercicios acadmicos. Era temprano; Coll todava no haba llegado. Johnny? Mmm? Tengo que decirte algo. Preguntarte algo. Es importante. Mir hacia arriba, y entrecerr los ojos. Qu pasa, prima? Da... Darragh. l no debera estar aqu. Habl furtivamente, mirando a mi alrededor; fui tonta. Si mi abuela decidiera mirar, podra verme, de eso no me caba la menor duda. Quiero que lo enves lejos de aqu. Johnny arque las cejas. Tengo un trabajo para l. Desde luego, a tu amigo le faltan algunas cosas en cuanto a los puntos ms importantes del combate; en todos los puntos, para ser sincero. Pero est aprendiendo. Tiene disposicin y es listo. Es rpido y ligero. Lo necesito, Fainne. Por favor dije, furiosa al escuchar mi voz quebrarse. Por favor, envalo a casa. Darragh no
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es un guerrero. No lleva dentro el matar. Por favor, Johnny. Puedes encontrar a otro nadador. Esto es... es realmente importante. Baj la voz. Tiene una importancia mas all de lo que... parece. Me mir por un momento. Es una misin de gran importancia, y su revelacin puede llegar ms all de lo que ninguno de nosotros pueda comprender dijo gravemente Mi propia parte en ella puede ser tanto mayor como menor que lo que la gente espera. Haba una tristeza en sus ojos que yo no entend. A qu te refieres? le pregunt, de repente arrancada de mi letargo por sus palabras. Un hombre podra pensar que es fcil tener un destino impuesto desde que nace; un camino grande y glorioso, el cumplimiento de una profeca antigua, nada menos; la liberacin de la tierra sagrada de su pueblo. La gente lo ve claro: la batalla vencida, las Islas restauradas, y el heredero de vuelta en Sieteaguas para guiar y proteger a su pueblo, cuando sea su momento. Eso, lo he conocido desde que era beb. Pero no es tan simple, verdad? aventur, recordando lo que haban estado contando los Antiguos por partes, y que yo nunca haba entendido realmente. Ganar una batalla no lo es todo. Johnny asinti con la cabeza. Yo pienso as. Hay una parte de esto que se cuenta, una parte que no cumple con las expectativas de esta buena gente; en absoluto. El camino no es todo gloria. Mi madre ve la muerte para m, aunque ella no lo diga. Yo veo algo que es como la muerte, pero no lo es; algo ms all de la lnea recta de un guerrero. Quin sabe cmo va a revelarse todo esto? Me asusta. T, con miedo? Encontr eso difcil de creer. Pero si todos ellos tienen gran fe en ti. No tienen ni una duda. Nunca tuve la libertad de decidir sobre mi propio futuro dijo Johnny. Eso es algo que lamento. Pero har lo que debo. Ganar la batalla, y me enfrentar a lo que venga despus con los ojos bien abiertos. Tu Darragh, ahora, es un hombre que sigue su propio camino. Y l quiere ste, Fainne. T se lo negaras? Me mord el labio. El no sabe. No entiende lo que significa. l quiere ayudarme, o protegerme, y contina siguindome, y no se da cuenta de que es lo peor que podra hacer. Tiene que irse a casa, Johnny. Por favor envalo lejos. Johnny fij su vista. T has cambiado desde que l ha llegado dijo suavemente. Pienso que casi llegaras a sollozar, cuando suplicas por este hombre. Pero es su decisin, prima, y no la tuya. Yo respeto la decisin de un hombre. Adems, lo necesitamos. Tiene que haber cinco nadadores; slo tenemos a cuatro con la fuerza y resistencia para emprender lo que se requiere. Yo, mi padre, Sigurd y Gareth. Fue realmente un milagro lo que nos trajo a este chico a nuestra puerta. No puedo hacer lo que me pides. Sent cmo la tristeza me envolva de nuevo. Quin me ayudara, si no lo haca l? Fainne. El tono de Johnny era tierno. Yo rara vez pierdo hombres; mis fuerzas son insuperables hagan lo que hagan, Y difcilmente pondra a una persona que escasamente tiene el entrenamiento de una sola temporada en mi frente de batalla.
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No es slo eso, aunque s en parte. Es que... es que... No poda decrselo. No poda decirle que si le permita hacer esto, ella lo pondra en peligro y entonces... y entonces... no saba si tendra la fuerza para seguir. No saba si podra aguantarlo. Podra llegar a demostrarse, despus de todo, que yo no poda ser nada ms que una criatura de mi abuela. T ves visiones? me pregunt. Sombras de cosas que se acercan, igual que mi madre? Mov mi cabeza de lado a lado. No. Pero he escuchado avisos, y... no, no puedo contrtelo. No deb hablar tanto. Ya veo que no me ayudars. Mi instinto y mi entrenamiento me dicen que mi decisin es sensata dijo Johnny. Yo no arriesgara a un buen hombre a menos que fuera necesario. Aqu llega oll, y ser mejor que me vaya antes de encontrarme con tareas de aguja y cera, que nunca han sido mi ocupacin favorita. Hasta luego, prima. Habl con el Jefe, pero no me fue muy bien, ya que el nico argumento que poda usar con l era la inexperiencia de Darragh como guerrero, y lo poco que l servira de ayuda en tierra firme, a pesar de su gran fuerza en el agua. Y que yo no quera que se matara a s mismo todava. El Jefe escuch gravemente, y luego me dijo que Snake estaba muy satisfecho con el progreso del chico; para un muchacho flaco, tena buena fuerza en los brazos y una gran facilidad con el bastn, y no era nada malo en combate desarmado, tampoco. Tal vez esto era algo que se aprenda viajando, en el camino. En cuanto a la espada y la daga, necesitaban ms trabajo, pero todava haba tiempo. Cuando intent protestar, el Jefe dijo que esto era decisin de Johnny, y que l confiaba en el juicio de su hijo. Aparte, no era lo que el chico mismo quera? Haba una ltima posibilidad. Liadan estaba en la enfermera, moliendo algo amargo con la mano y el mortero. No haba nadie alrededor. Los catres vacos esperaban las vctimas de guerra o de los accidentes domsticos o de la fiebre de temporada. Las ristras de ajo colgaban de las vigas; las jarras de hierbas estaban guardadas en estanteras ordenadas. Fainne! exclam sorprendida cuando entr. No te esperaba. Tena puesto su traje largo de siempre y una tnica lisa y recatada, como la ropa de las monjas; tena el pelo atado con una cinta, aunque los rizos se le escapaban sobre la frente plida. Frunci el ceo. Sin duda, vienes a pedirme que enve a este joven a casa dijo mientras dejaba de moler el polvo rojizo en su tazn. La mir fijamente. No hay nada privado aqu? pregunte. Mi ta sonri. Nosotros hablamos uno con el otro, Fainne. Es lo habitual en las familias. Adems, Darragh vino a verme. Que hizo qu? Est muy preocupado por ti. Y s que ests ansiosa por su seguridad. Darragh ofreci una solucin que creo estar dispuesta a apoyar, si t accedes. No estaba segura de que quisiera saberlo, pero pregunt de todas formas. Qu solucin? Que vosotros dos os vayis juntos de aqu y viajis rpidamente de vuelta A Kerry. De esa manera lo conservars: y l tendr lo que vino buscando. Los dos estarais bien lejos antes de que
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la campaa comenzara. A salvo. A salvo? repet con un poco de amargura. Ella me estaba observando cuidadosamente, sus ojos verdes muy atentos. Yo esperaba que no estuviera leyendo lo que estaba en mi mente. Eso no sera seguro, ta. No ser suficiente. Yo tengo que estar aqu: no puedo volver a Kerry. Pero Darragh se tiene que ir. l no pertenece a Inis Eala. Nunca debi de formar parte de esto. l, simplemente... l simplemente se puso en medio, sin ser invitado. Eso es lo que suele hacer. Me pareci una sugerencia sensata dijo tranquilamente. Darragh argument bien su caso. l te quiere, Fainne. No puedes verlo? No es amor salt. Es slo... es slo que es testarudo. El chico no confa en que yo pueda velar por m misma. No entiende lo que es bueno para l y lo que no. Nunca lo ha hecho. Y t qu? pregunt Liadan. Sus manos dejaron de trabajar y ahora descansaban sobre la mesa frente a ella. Es amor lo que te hace tan deseosa de verlo lejos de aqu, cuando l ha arriesgado su propia vida para estar a tu lado? Nuestra raza no siente amor murmur, dndome cuenta, mientras lo deca, de que no era verdad. Hace que la vida sea demasiado complicada. No... no te deja hacer lo que se supone que tienes que hacer. Como mi padre. El amor arruin su vida. l tiene una hija dijo suavemente. Me imagino que est muy orgulloso de ti, cario. Eres lista, experta y... sutil, como l. Y eres tan guapa como lo fue Niamh, a tu manera. Y l era testarudo. Pregntale a Ciarn si l se arrepiente de haber conocido a mi hermana, antes de que descartes el amor tan a la ligera. Mantenlo apartado, y no vivirs una vida, sino la sombra de una vida. De todas formas dije, no queriendo llevar esto ms lejos Johnny no permitir que Darragh se vaya. Dice necesitarlo. Liadan suspir. Si estuvieras preparada para irte tambin, yo hablara con Johnny. Negu con la cabeza. Debo quedarme aqu. No puedo irme a casa. S dijo de manera cansada, y se sent en el banco. Supongo que ya lo saba; aun as, quera intentarlo. Darragh es un buen chico, Fainne. El no se merece esto. Es su propia culpa dije en un susurro. Ella asinti con la cabeza. Tal vez tengas razn. Estos hombres tienen la costumbre de meterse en la historia, donde no tienen derecho a estar, y a hacerse parte de ella, es intil, tal vez, el que yo intente cambiar el curso de las cosas, pero nunca he podido... simplemente ponerme en un segundo plano y dejar que las cosas sucedan, como suele aconsejar Conor. Me parece que uno debe soltarse, moverse hacia delante, y hacer que el cuento sea brillante y cierto, si se puede, Darragh lo hace as; tiene gran fuerza de voluntad. l no entiende nada de esto dije rotundamente. Y t s? Su voz era triste. Sonaba casi como sintiera pena de m. Al menos susurr, al menos yo s lo que hay que hacer. Y t estars ah al final dijo Liadan en un tono que me asust; un tono que hablaba de una verdad irrefutable. Cmo, no lo s, pero Johnny estar ah, y t estars ah. Lo he visto.
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Sent un escalofro, Qu viste? Y Darragh? Yo no hablo de estas cosas, es demasiado fcil malinterpretarlas. No puedes decirme nada? Absolutamente nada? Mi hijo se enfrent a la muerte. T lloraste. Lloraste como uno llora cuando ha tirado su nico tesoro. Nunca haba visto tal pena. Tragu saliva. He visto esa parte tambin. Si va a venir, vendr, supongo. Liadan asinti con la cabeza. Deberas pedirle a Coll que te baje a la punta norte alguna vez dijo en un tono muy diferente. Nuestra conversacin haba terminado, y yo haba perdido mi ltima oportunidad de ver a Darragh irse a salvo. El tiempo est cambiando: habr das claros. Necesitas tiempo lejos de tus tareas, aire fresco y ejercicio. Te vendr bien. Son muy normal, como si fuera la madre de alguien. En algn lugar debajo del revoltijo de miedos que llenaba mi mente, pens que sera bastante bueno el tener una madre que se preocupara de si estabas recibiendo suficiente aire fresco y ejercicio. Tal vez, si mi madre no hubiese muerto, habra sido as, tal vez, el Jefe tena razn, ella nunca tuvo la intencin de abandonamos; tal vez no haba querido hacerlo y haba tenido esperanzas para un futuro. Algn da, si tena el tiempo, intentara descubrir la verdad sobre su muerte. Se lo deba. Mientras, la recordara, y recordara las palabras de Liadan. Me imagino que debe estar muy orgullosa de ti, cario. Yo mantendra eso en mi corazn, e iba a hacer que el cuento fuera tan brillante y cierto como pudiese; y no importaran las lgrimas. Simplemente no podra hacerlo de otra manera.

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Una y otra vez, se ejercitaron tanto con la barca como los nadadores en la corriente. Ahora, mientras se lanzaban por la borda del curragh y se sumergan en las heladas aguas, Darragh tambin estaba con ellos. Probaban aquellas maniobras de da y tambin de noche, despus de haber colocado la linterna en la proa. Empezaron a hacerlo vistiendo mscaras y prendas negras y adherentes que los cubran desde el cuello hasta las muecas y los tobillos, y que los hacan parecer criaturas acuticas, extraos hijos del mismo Manannan. Lo hacan tambin a la luz de la luna, sin linterna; despus oa sus risas al subir los escalones volviendo a la baha. Pareca que no conocieran el miedo, un grupo de amigos unidos por una inquebrantable confianza recproca y en s mismos. La rapidez con la que Darragh se haba convertido en uno de ellos me preocupaba. Y no era slo el temor por su seguridad lo que me provocaba mis noches de insomnio. Era algo que me avergonzaba admitir incluso a m misma. l era mo, y no quera compartirlo con nadie ms. No quera que cambiara, que se convirtiera en un hombre duro y despiadado como el resto de aquellos guerreros. A veces, lo nico que haca que siguiera adelante era la imagen de Darragh trotando tranquilo sobre su magnfico poni blanco a lo largo de una senda inundada por el sol y flanqueada por serbales, con su sonrisa ladeada en el rostro. Si perda aquello, qu me quedara? Luego Coll enferm. Un da le vino un ligero dolor de cabeza, nada grave, pero suficiente para empujarlo a quejarse ms de lo habitual por la concentracin necesaria para sus tareas. Al da siguiente lo golpe la fiebre, y no pudo abandonar la cama. Yo no fui a verle. Me qued en mi escritorio, atareada con pluma y tinta en anotar las propiedades mdicas de una hierba llamada escrofularia, comnmente conocida como castauela. No habl con nadie. Liadan no se present a cenar, y tampoco Gull. El Jefe estaba muy silencioso, pero eso no era nada inslito. Tambin Johnny estaba bastante taciturno, y tena la impresin de que me controlaba. El chico lo est pasando mal murmur Biddy. Quema como el fuego de un herrero, y farfulla cosas incomprensibles. Me fui pronto a la choza donde dorma, pensando que si no hubiera sido por m aquel chico seguira gozando de buena salud. Era culpa ma. Cmo poda olvidarlo? Cmo poda permitirme a mi misma tener amigos? Cmo poda ser tan estpida como para creer que mi abuela me dejara en paz, aunque slo fuera por un instante? Acababa de encender la lmpara cuando alguien vino a llamarme. Me esperaban en la enfermera; Liadan, sentada en la cabecera del hijo que yaca en el lecho empapado de sudor, delirante e incapaz de evitar mover continuamente la cabecita de un lado a otro, el Jefe y Johnny a su lado, silenciosos, con caras lgubres. Soy la hija de un mago, me record a m misma mientras me diriga hacia ellos. No poda ayudarles demasiado. Siento mucho que Coll est enfermo dije con toda la calma posible. Espero que se trate slo de un resfriado primaveral y que se recupere pronto. Puse las manos a la espalda para detener los temblores. Sintate, Fainne. La voz de Liadan haba perdido el calor que tena en nuestro ltimo encuentro. Cuando me puse al otro lado de la cama del chico vi que sus ojos estaban rojos e hinchados, y los labios tensos. La expresin del Jefe era alarmantemente furibunda, y la de Johnny cauta, como si estuviera sopesando los trminos de un dilema.
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Creo que ya sabes porque te hemos llamado dijo Liadan mientras estrujaba un trapo hmedo y lo utilizaba para refrescar la frente ardiente de Coll. Quiz sea mejor que t me lo digas. Consegu mantener la voz bajo control, a pesar de mi corazn desbocado. Entonces fue el Jefe el que habl en voz muy baja, una voz que poda infundir miedo en los hombres. Mi mujer dice que es muy poco probable que una fiebre as, que alcanza una temperatura tan alta en tan poco tiempo, sea contrada sin una... intervencin externa. Su tono era interrogativo, pero yo no respond. Si mi hijo muere, el responsable no quedar impune. Ayer Coll estaba bien aadi Liadan, y ahora su voz fue cortante. Corri por todos lados, se meti entre los pies de todo el mundo y no tuvo ningn sntoma. No hay ningn motivo por el que ahora tenga que estar tan mal. La fiebre no responde a las curas a base de hierbas como debera; quema como si estuviera entre las fauces de un dragn. Si la fiebre no desciende rpido, no conseguir superarlo. Fainne, has sido t quien le ha hecho esto? Me asust. A pesar de que esperaba ser inculpada, no me imaginaba que fuera de un modo tan directo. No, ta Liadan. Era mi imaginacin, o mis palabras no sonaban a ciertas? De hecho, no haba sido yo; no le haba lanzado ningn hechizo al nio, nunca habra pensado siquiera en hacer algo as, aunque la abuela me hubiera obligado; aunque hubiera sido amenazada con los ms horribles castigos. Coll era un nio pequeo. Nunca le habra hecho dao. Pero era culpa ma de todos modos. Si no hubiera sido por m, mi abuela nunca se habra fijado en su existencia. Nunca se le habra ocurrido hacerle dao. Era una obra tan ma como si hubiera recurrido a mis poderes. Nunca he usado la magia desde que he llegado a Inis Eala afirm con seguridad. Es la verdad. Nunca daara a Coll. Es mi amigo. Y sta no sera precisamente una prueba de voluntad an ms convincente? pregunt Johnny con cautela. Una demostracin de fuerza? Daar a un amigo, y no a un enemigo? Lo mir. No hay nada mal en mi voluntad susurr, sorprendida de que se hubiera acercado tanto a la verdad. No necesito demostrarla daando a nios. En aquel momento sent un glido horror apoderarse de m, ya que tambin estaba Maeve, y el incendio Hacer dao a los nios era algo que una bruja podra hacer sin la ms mnima duda, y yo era una bruja, escond la cabeza entre las manos, as no podan verme la Cara. Mranos, Fainne. No se poda desobedecer al Jefe. Alc la vista. Pareca un juez que ya hubiera decidido tu culpabilidad sin siquiera escuchar los testimonios. Aquello me dola. No quera ser juzgada de aquel modo por aquella gente, mi gente. No he sido yo dije en voz baja, ponindome de pie, Es la verdad. Quizs es slo una fiebre pasajera. Quiz Coll se cure pronto. Puedo ayudaros a curarlo, si queris. Puedo... No quieto que le acerques a mi hijo. La voz de Liadan era severa, dura. He visto lo que ha pasado en Sieteaguas; no quiero creer que t eres la responsable, pero s que si quieres puedes desencadenar un incendio. S que Ciarn le ha permitido a su madre... influenciarte. No hay que asombrarse de que en tus manos Eamonn haya sido arcilla que moldear. No hay que asombrarse de que tu chico deseara tan desesperadamente llevarte lejos. Porque conoce muy bien el mal con el que puedes golpear.
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Sus palabras me angustiaron. No mucho tiempo antes la haba odo hablarme con afecto, con las palabras de una madre. Y en poco tiempo mi abuela haba conseguido transformar aquel sentimiento en la ms acrrima hostilidad. No he sido yo repliqu sintiendo las lgrimas que no poda derramar inundarme la cabeza y presionar contra los ojos. Es la verdad! Lo juro! Ser mejor que te vayas a tu cabaa hasta que decidimos qu hacer. El Jefe haba hablado con calma, pero no se me haba escapado la mirada de sus ojos mientras observaba a su bajito. Quiz, despus de todo, le permitiremos a Darragh que te acompae a casa. Despus de esto no puedes quedarte entre nosotros. Pero no tenis ninguna prueba! No es justo! No podis echarme, no podis! Johnny? Es imposible que creas que yo haya hecho algo as. Johnny me mir con una leve sonrisa, pero no dijo nada. Que la diosa viniera en mi ayuda, todo estaba derrumbndose a mi alrededor. Hasta el ltimo fragmento. Un desastre completo; pronto la clera de mi abuela me dara alcance. Os lo ruego susurr. Os lo ruego. Os juro que no tengo nada que ver en todo esto. Esta vez no he sido yo. Hubo un instante de silencio helado. Fue Liadan quien lo interrumpi. Que quieres decir con esta vez? Sent un sonido estrangulado salirme de la garganta, a medias entre un hipo y un grito, y hu afuera, a la noche, a la oscuridad, y corr, corr todo lo que permiti mi pie cojo, lejos del nio febril, lejos de los ojos acusatorios de mi familia, lejos de aquella comunidad de gente buena animada por un nico objetivo y con un camino recto frente a s, lejos de mi amigo que estaba tan unido a algo a lo que yo nunca podra pertenecer; lejos, corr por los campos poblados de ovejas, ms all de los muros. Corr hasta que sent estallar la cabeza, latir enloquecido el corazn y mis pulmones reventar. La luna iluminaba el camino; mis botas crujan pisando las piedras, resbalando en las grandes rocas mojadas, hundindose en el barro. Sub colinas y descend pequeos valles, me ara con los matojos y estuve a punto de lanzarme desde un risco a las aguas espumosas, tan ofuscada estaba mi mente. Un accidente; mientras vacilaba sobre el borde del precipicio pens que eso sera una manera de escapar. Pero entonces luch por mantener el equilibrio, y lo logr. Habra sido la solucin de un pusilnime, y por mucho que sufriera o estuviera confusa nunca la elegira. Slo poda hacer una cosa bien, y la hara, a costa de superar tambin el ms arduo obstculo en mi camino; a pesar de todo, hara que mi padre estuviera orgulloso de m. Continu corriendo. Bajo la luna de primavera el paisaje asumi un matiz argnteo, y mientras corra por aquel reino de aspecto sobrenatural encontr rocas brillantes, playas perlinas, vegetacin centelleante. Adems o extraos sonidos: sobre el rugido del ocano me llegaron gritos sordos y tristes, como de majestuosas criaturas de los abismos que entonaran luctuosos cantos por lo que haban perdido, por un tesoro que nunca recuperaran. Eran sonidos llenos de angustia, de un dolor que superaba cualquier amparo. Corr lo ms lejos que pude, y alcanc el promontorio rocoso al norte de la isla. No mir atrs para ver si me segua alguien con antorchas o linternas. Qu les habra importado si me caa por un arrecife y me rompa el cuello? Por qu preocuparse si me caa y el agua negra como la tinta me tragara? Al menos habran credo librarse de m por fin. Darragh se equivoc respecto a la familia, y Liadan en cuanto al amor. Ambas cosas no traan ms que complicaciones indeseadas. No, mucho mejor prescindir de ambas.
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Haba llegado a los pies del promontorio. Haba una entrada, un estrecho subterrneo de fondo arenoso que quiz conduca a un rincn protegido, y que me recordaba mucho a mi casa. An casi sin respiracin, con los cabellos que me caan sobre los ojos y las manos extendidas adelante para encontrar el camino, entr. Quise introducirme lo suficiente para huir de la furia del viento, acurrucarme, cerrar los ojos y fingir que, hasta por la maana, en el mundo no habra nadie ms. Ni Coll, ni Liadan, ni mucho menos Darragh. Sobre todo mi abuela. Me tumbara sobre la arena y los apartara de mi mente hasta que saliera el sol. Luego me levantara, regresara y sera fuerte de nuevo. Avanc lentamente en la oscuridad, las manos palpando las paredes de roca a ambos lados, los pies movindose con cautela. No haca ruido. En un cierto punto el tnel pareci abrirse: vea con dificultad, pero perciba el movimiento del aire y la sensacin de un espacio ms amplio, y oa un ligero rumor de agua que no era de mar. Pas algo blanco entre las sombras, frente a m, algo parecido a una tira de tela o una superficie emplumada. Alargu la mano y, en vez de tocar la dura roca o perderme en un espacio vaco, mis dedos se posaron sobre algo blando, caliente e inequvocamente vivo. Lanc un grito de miedo, di un paso atrs, tropec con las faldas y ca al suelo. De la oscuridad me lleg en respuesta una exclamacin alarmada y un ruido de pasos que retrocedan. Me qued sentada, recuperando la respiracin. Dentro, fuera. Calma. Disciplina. A una cierta distancia vi brillar una luz, y luego vino a mi encuentro la claridad uniforme de una linterna. Me levant lentamente y, pestaeando de pura incredulidad, mir al hombre que la sostena. El me devolvi la mirada. No haba duda: la expresin sorprendida de su semblante consumido reflej la ma. Sin embargo, no me el susto repentino de aquel encuentro lo que me desboc el corazn. No fue el parecido de ese hombre con mi to Sean y con Liadan, con aquel rostro largo y plido y la masa de rizos oscuros, el talle esbelto y bien erguido y los rasgos proporcionados e inteligentes lo que me dej sin aliento. Ni su tnica desgarrada, la capa hecha jirones y los pies descalzos. Fue en cambio el ala que tena en lugar del brazo izquierdo, una extensin grande y brillante, una luminosa catarata que a la luz de la linterna se encendi de oro, rosa y crema. Mi abuela dijo: Tendrs que cuidarte del individuo con el ala de cisne. Has huido observ el hombre mientras me miraba all de pie. Quin eres? consegu preguntar, a pesar de no haber recuperado an la respiracin. Su voz era extraa; privada de acento pero con aquella cierta indecisin de quien no habla la misma lengua. Por lo que parece mi historia no ha llegado hasta Kerry observ secamente. Ven, has corrido demasiado. Puede que quieras descansar, y beber. No tengo fuego aqu, Pero puedo ofrecerte agua fresca y un sitio cmodo para sentarte. Espero que no te hayas hecho dao. No es ese tipo de dolor el problema repliqu, lgubre mientras lo segua por las profundidades de la gruta. Pareca no tener alternativa. Decididamente no estaba en condiciones de rechazar un lugar cmodo y declinar su invitacin. Llegamos a un lugar con estantes en las paredes de roca y un charco de agua inmvil que brill frente a nosotros y emita un sonido de gorgoteo. Por encima la gruta se abra hacia el cielo; las estrellas se reflejaban misteriosas y remotas en el agua oscura. El hombre dej la linterna en el suelo y fue por una pequea copa de metal oscuro. Se inclin y la llen en la poza, y lo o murmurar algunas palabras, palabras familiares. Me tendi la copa con la mano derecha. Haca todo lo posible por no mirarle las plumas, slo parcialmente ocultas por la vieja capa harapienta. Gracias le dije, y beb, notando la frescura y la pureza de aquel regalo en todo mi ser.
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Recuper la respiracin; me sent ms calmada. Honras a la tierra por lo que te da observ. No soy un druida, hijita. Pero mi madre nos ense desde pequeos a respetar aquello que nos da la vida. Es una leccin que no se olvida. Nos?Hice un esfuerzo de memoria. Conoca la historia, naturalmente; sin embargo, incluso habindole ocurrido a alguien muy cercano de mi familia, quiz nunca lo haba credo de veras. Pero debera haberlo hecho Aquella criatura, mitad hombre mitad cisne, era obra de mi abuela. Quieres decir, t, Conor y los dems hermanos? Asinti. Y mi hermana. Por qu has venido aqu? Por casualidad. No pensaba que habra nadie aqu. Nadie me lo ha dicho. Buscaba... Buscaba slo un lugar donde esconderme. Slo durante un rato. Entonces has encontrado uno. Pero no vendrn a buscarte? A ellos no les importo nada respond con aire infeliz, tan absorta en mi desgracia que ni me di cuenta tampoco de que le hablaba de aquel modo a un desconocido. Dicen que he hecho dao, Pero no es verdad, y no quieren creerme. A nadie le importa dnde estoy. En todo caso creo que es mejor hacrselo saber. Luego podrs quedarte aqu tranquila hasta que te restablezcas dijo el hombre vestido de harapos. Hacrselo saber? pregunte sin comprender. Y cmo? Entonces vi sus ojos; ojos profundos, incoloros, como luces en el agua quieta, ojos que eran iguales a los de mi prima Sibeal. No necesit contestarme. Me qued un rato sentada sobre, las rocas, saboreando el agua y observando las sombras bailar a la luz de la linterna sobre las paredes de la gruta. Ahora la poza de agua estaba inmvil; el leve gorgoteo que haba odo poco antes se haba desvanecido. En aquel fugar reinaba una gran calma, un desmesurado silencio. Me pareca estar en la pequea gruta a los pies de Honeycomb, un lugar al margen del mundo. Ralentic an ms mi respiracin. El palpitar de mi cabeza se atenu. Este es un lugar donde los secretos estn seguros afirm el hombre. Est protegido por poderes ms antiguos y ms fuertes que el mismo tiempo. Me sorprende que no te hayan enviado a m antes, prima, porque veo que ests profundamente angustiada. Qu me ests ofreciendo? Buenos consejos? Un franco intercambio de opiniones? Ya tengo un amigo muy predispuesto a ofrecerme ambas cosas, pero no quiere comprender que no las necesito. Quiero hacerlo a mi manera. Por qu debera hablar contigo? Esper un poco antes de responderme. No te estoy ofreciendo mi consejo. A veces veo las cosas, y a veces las revelo. A veces vienen visitantes, y estos me hablan. Los hijos de Liadan vienen a m. Pero a ella no le es necesario. Porque hablis con la mente? T no compartes ese don? Me sorprende. Frunc el ceo. Por qu debera sorprenderte? Pareces saber ya quin soy. Y acaso la Visin no te viene de tus antepasados Fomhire? Mi madre estaba desprovista de ese don, y tampoco mi padre posee esta habilidad. Nuestra esfera de accin es limitada; as fue decidido por el Tatha D hace ya mucho tiempo. El levant las cejas.
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Quin te ha contado esa historia? No le respond. Los secretos estn seguros aqu. Secretos de cualquier tipo. Nadie te haba hablado de m. Por eso nos hemos asustado recprocamente. Me llamo Finbar. Y yo Fainne respond rgida. Cmo puede ser seguro este lugar? Ningn sido lo es. No mientras... No mientras lleves ese objeto al cuello? Me di cuenta de que durante mi carrera el amuleto enhebrado en el extrao cordoncillo emergi de su lugar, y ahora se apoyaba sobre el corpio de mi vestido. Levant la mano en el vano esfuerzo de esconderlo de nuevo. El metal estaba muy fro. Un hechizo muy potente observ Finbar. Si hasta ahora has conseguido contrarrestar su influjo eres verdaderamente hija de tu padre. Reconozco el cordn que lo sujeta. De verdad? Aquel hombre estaba lleno de sorpresas. Oh, s. Perteneca a tu madre. Liadan lo hizo para ella cuando fue mandada fuera. La persona que te ha dado el amuleto no es, ciertamente, la misma que te ha dado el cordn. No, lo he cambiado yo. Y me ha parecido que... Oh, s asinti Finbar; La fuerza del uno contrarresta en parte la del otro. Tienes que dar las gracias a las fuertes mujeres de tu familia por este smbolo de amor familiar, ya que de ello emana un potente hechizo protector, Fainne. Nada que ver con la brujera, sino con algo ms simple y puro. Liadan lo entreteji con la esencia misma de todos los que habitaron en Sieteaguas. Intent mantener a Niamh lo ms segura posible. Tu madre era muy querida, aunque t pareces dudarlo. Lo mir a los ojos, incapaz de proferir palabra. Ese amuleto posee un poderossimo influjo maligno dijo con gravedad. En este lugar, sin embargo, no puede desarrollar los poderes para los que ha sido creado. Por qu no le lo quitas? Me qued helada de miedo. No! susurr. No! No puedo hacerlo! Ni tan solo debemos hablar de ello, si no... Si no ella te oir. Mira a tu alrededor, Fainne. Liadan me ha dicho que tu padre te ha criado en el conocimiento de las tradiciones drudicas, del esquema de cada forma de existencia. Mira a tu alrededor con los ojos del espritu. Este lugar es seguro. Aqu, todos los secretos estn a salvo. Ni siquiera me atreva a considerar aquella posibilidad. Su propuesta de quitarme el amuleto en aquel lugar, con Darragh tan cerca, me aterraba. No saba que mi abuela me segua desde el mismo momento en que desliz el colgante por mi cuello? Me qued en silencio y mir la poza oscura. Tienes miedo de hablar. Claro, llevas un gran peso sobre los hombros, demasiado pesado para soportarlo. Y, sin embargo, lo haces sin un lamento, Fainne. Creo que debes esa fuerza al adiestramiento al que te someti tu padre. Si prefieres no hablar, no lo hagas; limtate a estar en silencio y a descansar hasta maana por la maana. No tienes razones para fiarte de m. Lo entiendo. Quiz te sea de ayuda saber que comprendo bien lo que significa estar solo; ser excluido de todo y por todos, sin un alma en el mundo que comprenda tu dilema, sin un solo amigo que te ayude. Cuando se est tan solo se necesita una enorme fuerza para seguir adelante, he tenido momentos en que he estado a punto de rendirme. Antes de que lady Oonagh llegase y me
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cambiase para siempre tena grandes esperanzas, sueos magnficos y optimistas. Quera cambiar el mundo. Quera transformar a los tiranos en personas justas, a los canallas en gente honesta. Quera poner fin a la opresin y a la crueldad, esos eran los sueos de un nio de tu edad, Fainne. Pero antes incluso de los veinte aos el fuego de aquellos sueos fue transformado en fras cenizas, y yo me convert en lo que ahora tienes frente a tus ojos; un ser que no es hombre ni bestia, una criatura al margen, sin un lugar en el mundo real. Pero an estoy aqu. He rechazado el camino de la huida ofrecido por un pequeo pual afilado o por un alto precipicio, y la cada en el olvido. Por qu? Por qu no lo has hecho? Te has mantenido aqu porque buscas venganza por lo que le hizo? Sus palabras me haban dejado horrorizada y fascinada a la vez, y olvid cualquier cautela. Venganza? Por el modo en que pronunci aquella palabra pareca haber olvidado su significado. Ni tan slo lo he pensado. Si ya entonces no tuve la fuerza para actuar contra ella, ni Conor ni todos los dems juntos, difcilmente podremos tenerla ahora. Ha pasado mucho tiempo. No tengo la ms mnima duda de que la bruja ya ha recuperado y reforzado aquellos poderes que fueron derrotados por mi hermana. No osara enfrentarme a ella. No podra enfrentarme una segunda vez, y perder de nuevo. Su rostro plido estaba en calma, pero en aquellas palabras haba un miedo profundo, que reconoc por haberlo sentido yo misma mirando el pozo de oscuridad dentro de los ojos de m abuela. Asent. Pero entonces por qu continas? le pregunt. Por qu no acabar con todo, como t mismo has dicho? Nunca tomara ese camino mientras m hermana viva. Acabar con el don de la vida que ella haba conquistado para nosotros sera equivalente a rechazar su sacrificio y su amor. Y adems de eso estaba Johnny. Johnny? pregunt desprevenida. Qu tiene que ver con todo esto? Finbar sonri, y me dio la impresin de que lo haca muy raramente, que casi haba olvidado cmo se haca, como hablar en voz alta. l es el hijo de la profeca, no? Alguien como l no puede crecer sin gua. No es slo la fuerza del cuerpo lo que debe desarrollar. Yo lo he ayudado todo lo que me ha sido posible, aunque no lo suficiente, me temo. Conor podra haber hecho ms. Liadan me ha trado aqu, a este lugar seguro. Yo no puedo vivir como los dems. Yo... ya no soy el que fui. Como hija de Ciarn quiz puedas comprender cmo la mente de una criatura salvaje se diferencia de la de un ser humano. No s hasta qu punto han llegado las enseanzas de tu padre... Tengo experiencia en lo que me hablas repliqu tensa. Comprendo lo que quieres decir. Se trata de... instintos irresistibles Puede ser muy difcil luchar contra su llamada, mantener el sentido de uno mismo. Parece que lo sabes. Entonces puedes comprender lo que me sucede. Desde aquel da, cuando la bruja nos transform, siempre he tenido un poco de ambos, hombre y cisne. As nunca me he librado del todo de algunos miedos: el cielo, el cazador, las mandbulas veloces del sabueso. Por eso vivo aqu y nunca voy a la aldea. Liadan ha sido sabia, y me ha tratado con amabilidad. Pareces dubitativa, hijita. Con el tiempo, tu ta aprender de qu pasta ests hecha.
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Como lo sabes? le pregunt. Lo has visto? No, pero lo creo. Comprendo que no te quitars del cuello ese amuleto malfico. Dime cul crees que es su objetivo. Mir a mi alrededor y baj la voz. Pos la mano sobre el amuleto y, una vez ms, sent el intenso fro del metal. Sabes de verdad que este lugar es seguro? susurr. Segursimo, hijita. Es... es a travs de esto como ella puede verme revel con un hilo de voz. As puede localizarme, y cerciorarse de que hago lo que me ordena. No ininterrumpidamente, pero si decide verme o escucharme puede hacerlo, siempre y cuando lleve esto puesto Cuanto ms cerca est, o bien observa, ms parece calentarse. Y... titube. Creo que tambin posee otro tipo de control. La nica vez que me lo he quitado he vuelto a ser yo misma, como era antes. Capaz de ver con claridad, capaz de recordar que saba ser buena y sabia, y capaz de tomar decisiones justas. En cambio, cuando lo llevo puesto es demasiado fcil ver mi lado oscuro. Sin este cordn, sin este talismn familiar, no s cmo habra seguido adelante. Por qu no te quitas inmediatamente el amuleto, considerando que slo te hace dao? Porque respond con voz quebrada, la nica vez que lo he hecho, ella se ha enfadado, me ha alcanzado y castigado. En aquella luz mortecina me pareci que la cara plida de Finbar an se volva ms blanca. No tena ninguna duda: comprenda y comparta mi miedo. Castigada de qu modo? Primero provocndome dolor. Despus, viendo que no surta efecto, amenazando... con daar a los que amo. Ella... me ha empujado a hacer cosas horribles. A las que ya no es posible poner remedio. Slo hay una persona que lo sabe, adems de m. En m hay una terrible maldad; nunca habra credo poder hacer dao a inocentes, en cambio lo he hecho. Tres buenas personas estn muertas por mi culpa. Y ahora, precisamente estos das, mi primito Coll est muy grave: no he sido yo, pero Liadan no quiere creerme, por eso me darn caza. Podra decirle... No! No, no debes hacerlo. No deben conocer la verdad. Has dicho que poda hablar con libertad... No te asustes. No revelar lo que quieres mantener en secreto. Por qu querra la bruja hacerle dao a tu primo? Slo es un nio. Para castigarme respond. Castigarte por qu? Por... mi desobediencia. Por mi lentitud. No he actuado directamente contra su voluntad, an no. Pero si tiene motivos para dudar de mi lealtad demostrar su poder amenazando... amenazando con daar a mis amigos. As controla mis acciones. He sido muy estpida. Me he encariado con Coll y con los dems. Y eso no ha hecho otra cosa que proveerla de nuevos modos de presin. Que estpida. Debera haber sabido cmo seran las cosas. Una leccin muy difcil dijo con gravedad. Ahora querra exponerte una teora. No soy capaz de demostrarla pero la considero muy convincente. Creo que este amuleto tiene un ulterior
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objetivo. No te preguntar cul es la tarea que la bruja quiere que lleves a cabo; tengo alguna idea respecto a su naturaleza, y entiendo la aprensin de Liaran. Yo de ti me esforzara por encontrar una respuesta a esta pregunta: por qu lady Oonagh desea tanto tenerte bajo su poder? Y me atrevera incluso a afirmar que ese colgante no slo constituye un modo para espiarte ests donde ests, sino tambin una limitacin a tus habilidades. Slo as ella logra frenar tu poder, un poder que nace del de Ciarn, del suyo propio, y de toda una ascendencia: humanos, Pueblo de las Hadas e incluso de los Fomhire. Ella usa ese talismn para debilitarte, porque sabe que tienes el poder de derrotarla. Qu? Es slo una teora Pero intenta pensar en ello: te quitas el amuleto y de repente ves tu camino con claridad; eres de nuevo t misma, la hija de Ciarn, una descendiente de Sieteaguas, fuerte y justa. Ella se precipita sobre ti antes de que t logres huir para siempre de su control. Acta as porque lo que podras hacerle le infunde un terrible miedo. Una vez que me convirti en su viejo enemigo, yo me pregunt por qu. Lo que ahora creo es que vio algo en mis ojos, incluso mientras me transformaba, un destello de mis ideales de juventud: justicia, valenta, integridad. Puede que en ti vea el renacimiento de su viejo enemigo. Est claro que ve tu fuerza y se ha propuesto utilizarla para sus fines personales. Pero est recorriendo un camino difcil, porque t posees poderes que yo nunca he tenido: la sabidura de un druida, la magia de una bruja y la sangre de cuatro razas. Su comportamiento denuncia que sabe todo eso y que, sobre todo, lo teme. Maravillada, roc el amuleto, y sent mis labios curvarse en una titubeante sonrisa. De verdad lo crees? No lo dices slo para hacerme sentir mejor? Su risa reverber en la bveda de la caverna, sobresaltndome. Pero en un instante volvi a su expresin solemne. No, hijita. Son asuntos demasiado graves y perentorios; hechos de extrema importancia. Me parece cruel que un peso como ste recaiga sobre unos hombros tan frgiles, pero t tienes una notable fuerza interior. Tambin Johnny es fuerte, a su manera. Suspir. Liadan teme por su vida, y ha visto la razn. Pero no eres t a quien debe temer, sino a la falta de preparacin de su hijo respecto a la tarea que tiene que emprender. Parece un buen chico intervine cautelosa, sin comprender. Un muchacho sabio a pesar de su juventud, valiente y equilibrado. Y est claro que ha comprendido que su objetivo no es slo conducir su ejrcito a la victoria. Sin embargo... eso parece entristecerlo. Finbar asinti. T sabes qu debe hacer? Comprendes lo que el Pueblo de las Hadas quiere de l? le pregunt. He odo... me han dicho... algo sobre una especie de centinela, de protector. Un Guardin de La Aguja. Me pareci extrao, en aquel momento. Pero una isla llamada La Aguja existe de verdad. Y... y ellos dijeron que las antiguas tradiciones moriran. Que la sabidura de la tierra y del ocano y el camino del sol y de la luna se perderan para siempre, si la vigilancia disminuyera. Es eso, de alguna manera, lo que tiene que hacer Johnny? Finbar me mir pasmado. Me doy cuenta consider lentamente, de que otros adems de lady Oonagh han conducido tus pasos. Quin te ha revelado estas cosas? El propio Pueblo de las Hadas? No respond. Criaturas ms pequeas ms antiguas; habitantes de la tierra y del agua. El
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Pueblo Fomhire. Me han vigilado desde que le prest ayuda a uno de los suyos recurriendo a la magia. Aunque no han venido aqu. Estn por todos lados, creo dijo Finbar. Pero no se muestran tan fcilmente. Es verdaderamente asombroso. T que tienes la Visin, dime: Liadan dice que ha visto a Johnny, y tambin a m, al final. T qu has visto? Qu ocurrir? El hombre con el ala de cisne se limit a sacudir la cabeza. No puedo decrtelo respondi. Creo que tu deber es establecer el camino, y convertir esa imagen en verdadera. Bella y verdadera aad en un susurro. Creo que ahora deberas descansar sugiri Finbar. Es tarde y hace fro. Tengo un manta en algn sitio. Maana vendr a buscarte tu amigo. Puede que nunca ms vuelva aqu. Ellos quieren mandarme lejos. El jefe y Liadan, incluso Johnny cree que yo le he lanzado un hechizo a su hermanito para enfermarlo. Si... ya no podr hablar ms contigo, preferira no desperdiciar el tiempo durmiendo. Me preguntaba si... Pregunta, hijita. S puedo, te ayudar. Necesito recuperar mi poder. Para hacer lo que debo, necesito... recurrir a una rama de la magia que puede ser peligrosa para quien la utiliza. Hasta ahora slo lo he hecho una vez, pero me ayudaron. Comprendes lo que quiero decir? Finbar asinti. En efecto, he pensado que es muy difcil que Johnny se deje convencer de incluirte en su ejrcito. Si quieres estar all, debers transformarte. Y luego retransformarte, supongo. La visin de Liadan ha mostrado a una muchacha, no a un pez o a una yegua. Mi prima Sibeal me ha dicho que me aleje de los gatos. Necesitar atravesar mar y tierra, estar terca de los hombres, pero al mismo tiempo ser capaz de huir con rapidez. Creo que la eleccin esta vez recaer en un pjaro. Muy peligroso Y agotador. En Sieteaguas asist a algo as. Los jvenes druidas deben experimentar la metamorfosis, que es parte de la disciplina. La suya, sin embargo, es una metamorfosis ms de la mente que del cuerpo, y siempre cuidadosamente vigilada. Ahora se trata de otra cosa muy distinta. Ciarn estaba muy dotado para esto. Lo s. Ha sido l quien me lo ense Y el que me recomend no hacer uso de ello. Pero no tengo otra eleccin. Preveo una dificultad, todava. Cmo conseguir recobrar las fuerzas y utilizar la magia lo bastante rpido como para permitirme actuar, despus de que me haya convertido en m misma? La ltima vez estuve dbil como un beb durante tres das, sin siquiera una chispa de magia en m. Si me ocurriera de nuevo no podr hacer lo que tengo que hacer. Imagino que lo que te haya enseado Ciarn supera considerablemente mis habilidades. Pero existen tcnicas que pueden ayudarte. Y puedes aprenderlas. Pero no en una sola noche, Fainne. Entonces puedo volver a verte? Sers bienvenida, hijita. Pero queda poco tiempo. Record el gesto siniestro de la boca del Jefe y en los ojos fijos de Liadan. Quiz slo tenga esta noche respond si me envan lejos.

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JULIET MARILLIER

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No es eso lo que tengo entendido. En todo caso, siempre podemos empezar. Cul crees que es la enseanza central de tu adiestramiento? Su esencia? Las antiguas tradiciones. Entonces, y dado que slo contamos con esta noche, las usaremos para concentrarnos sobre esto. No soy un druida y no me s estas cosas de memoria. Pero puedo escucharte, y ayudarte a despejar tu mente de lo que la oscurece y la confunde. Por la maana te sentirs ms fuerte. Despus de todo, ya se ver. Nos mantuvimos sentados con las piernas cruzadas cerca de la poza subterrnea, y l apag la linterna. A medida que nuestros ojos se acostumbraban a la intensa oscuridad de aquella noche primaveral, las pequeas estrellas reflejadas en la poza parecan hacerse ms vividas y luminosas, bello eco de sus gemelas celestes. Nuestros ojos corpreos se fijaron sobre aquellos sutiles puntos luminosos, el ojo de la mente se expandi hacia las alturas del exterior para liberarse en el firmamento estrellado. En el profundo silencio de la gruta empec la serie de preguntas y respuestas con voz apenas susurradas. Cul fue el primer pueblo que habit la tierra de Erin? Los Antiguos Espritus. Los Fomhire. El pueblo de los abismos ocenicos, de los pozos, y del fondo de los lagos. Del mar y de los oscuros huecos de la tierra. Y quin vino despus? Los Fir Bolg. Los hombres-saco. Y tras ellos? Los Tatha D Dannan, del oeste... Uno no puede aprenderse toda la doctrina en una noche. A un hombre o a una mujer le cuesta diecinueve aos en el bosque convertirse en un druida y muchos meses para memorizar la antigua sabidura. Apenas me acerqu a ello, pero continu firmemente hasta el momento antes del amanecer cuando el cielo empieza a iluminarse y el primer gorjeo vacilante emerge en el aire quieto y los pjaros empiezan su llamada al sol. Finbar estaba sentado en silencio y escuchaba y sent una profunda calma que pareca expandirse desde su mente hasta la ma como si por un instante las dos fueran una sola. Aunque mis labios decan las palabras del ritual, imgenes del pasado, cosas buenas que haba casi olvidado visitaban mis pensamientos. Estaba mi padre, con el rastro blanco, vestido de negro, el pelo del color del fuego entrado el invierno, enseando a una nia diminuta cmo apuntar su dedo y hacer que los guijarros rodaran hacia arriba de la colina. Haba gente viajando en la carretera, con bufandas blancas rindose y un nio escondindose detrs de los matorrales mirando y esperando. Maeve sonriendo plidamente mientras guardaba cuidadosamente a Riona y me preparaba para contarle una historia. El sonido de las gaitas. En algn lugar haba un hermoso poni blanco y un chal con colores del arco iris y... y levemente, una imagen diminuta, una frgil y joven mujer de enormes ojos azules y el pelo hasta la cintura, del color de la miel. Estaba sentada en la arena y yo estaba dibujando las letras con mi dedo y mir hacia arriba y dijo: Bien, Fainne, y me sonri. Estas imgenes iban y venan mientras continuaba con mi aprendizaje. Sent su calor en mi corazn y por un instante no tuve miedo. Fuera amaneca. Me quede en silencio. Finbar se levant y llen la taza y la puso en mi mano. Me di cuenta, de nuevo, lo fra que estaba el agua. Me aport una extraa claridad de mente. No vas a beber? le pregunt. Neg con la cabeza.
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No parece que necesite esas cosas, ya. Comida, bebida, una cmoda cama. Extrao, supongo. Me he acostumbrado a esto. Me acerqu. Qu ests diciendo? Que has trascendido la necesidad de dar apoyo a tu cuerpo y que puedes vivir con slo el espritu? Nada tan impresionante, me temo. No puedo decir lo qu es, excepto que puede parecer que no pueda vivir como uno o como otro, como hombre o pjaro. Pero, sin embargo, vivo. Su castigo, en mi caso, fue muy efectivo y duradero. Dime una cosa. Esper educadamente. Estabas tan asustado como yo cuando los dos nos encontramos. Te o. Pero decidiste confiar en m enseguida. No entiendo eso. A una parte de m le asaltan los miedos, Fainne. Temo el aullido de las bestias salvajes; temo el hielo en el lago; temo el contacto humano. Tu mano en la oscuridad hubiera sido suficiente. Pero tu cara... Mi cara? Soy tan monstruosa? Mire tus ojos y vi los ojos de la hechicera dijo en la sombra de una voz. Sin ninguna necesidad de luz los vi justo frente a m. Esto me condujo a un momento de terror que nunca me ha abandonado, el momento del cambio irrevocable; la prdida de la conciencia humana; el robo de vidas jvenes y la destruccin de la inocencia de mi hermana. Lo... Lo siento dije inadecuadamente. Tal vez me parezco a ella. Siento haberte asustado, pero... He aprendido a mirar con ms profundidad. Liadan tena razn al albergar dudas acerca de ti. Tienes el poder de hacernos o destruirnos, creo, y no ser hasta el final cuando decidirs qu camino seguir. Sus palabras me indignaron y habl sin cautela. He escogido. Ser lo suficientemente fuerte. Debo serlo. De todos modos, apenas puedes juzgarme. Tu vida parece la de una criatura que se esconde de s misma, sabia, tal vez, pero un triste final para un joven que una vez brill con fuerza con la voluntad de hacer un mundo mejor. Qu fue de ese fuego que enterraste aqu, bajo la tierra? Lo haba asustado, no haba duda de ello. Probablemente nadie le haba hablado antes as. De hecho, me arrepent en el mismo instante. Haba sido amable conmigo. Finbar se ech atrs el gastado traje para ensearme la franja blanca en su costado. Mir hacia abajo, al ala, como si fuera un peso y a la vez un amigo familiar. No puedo ir al mundo de los hombres dijo con calma. Semejante deformidad trae consigo no slo llamar la atencin de manera inoportuna, sino tambin ridculo y desdn, un lugar, tal vez, en los lmites de una feria, para que la gente se quede embobada y deje que los nios me arrojen fruta madura. Sera una carga para mi padre, poco ms que una vergenza. Aqu, puedo compartir las cosas que s, y estoy fuera del camino de la gente, es mejor de esta manera. Tonteras! le dije bruscamente. Lo que t llamas una deformidad es una marca de honor. Es un signo de tu fuerza y resistencia y te singulariza a ti por tu gran propsito. Si dejas ese sueo de chico morir, si olvidas lo que fuiste una vez, entonces, mi abuela habr triunfado sobre
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su viejo enemigo. Aqu, te escondes de la vida. Sin embargo, t me haces seguir adelante. Qu hay de tu visin? Somos familia. Seguramente todos formamos parte de esto. Hubo un largo silencio. Finbar me mir, y yo observ lo delgado que era, parecido a un espectro, con los huesos de su rostro resaltando bajo su blanca piel. Sus extraos, plidos ojos estaban cercados por sombras y su pelo oscuro estaba enmaraado como si nunca hubiera pensado en cuidar de l. Soy un hombre viejo dijo al final. En aos, tal vez. No lo pareces. De verdad, no pareces mayor que mi to Sean. Piensas menguar y morir aqu en tu mejor momento. Menudo desperdicio. No me respondi. Sin duda le haba ofendido. Mis palabras haban resultado ser una escasa recompensa a su paciencia y comprensin. Estaba formulando una disculpa cuando o una voz familiar llamndome, desde fuera. Fainne? Fainne, dnde ests? Frunc el ceo. Para qu tuvieron que traerlo aqu? le pregunt. Haba ido con tanto cuidado para evitarle y ahora tena que andar todo el camino de vuelta con l. Poda haber ido sola protest. Ven dijo Finbar con calma. Te llevar de vuelta a la entrada. Quin es l? Un amigo llorique mientras le segua a lo largo del sombro tnel, apenas iluminado por la leve luz crepuscular del amanecer. Me sigui a Inis Eala y ahora no volver y debe volver; t ya sabes por qu. Finbar no hizo ningn comentario, pero despus de un rato dijo: Supongo que est aqu con un propsito. En todo caso, podra ser demasiado tarde. Demasiado tarde? Demasiado tarde para mandarle de vuelta. Surgimos de la entrada del tnel a una plida y clara maana. Langas y rasgadas tiras de nubes rosas se esparcan por el cielo y los pjaros se haban despertado y cantaban en coro, enrgicamente, al nuevo da. Ah estaba Darragh esperndome, vestido de un gris servicial del claro y mismo tipo que el de los hombres partidarios de Johnny. Por lo menos, pens con desaliento, no lleva la marca en su rostro. Sus ojos honestos, su dulce mirada, sos son todava suyos. Fainne! Ests a salvo, entonces. El alivio en su tono no era disimulado. Desde luego que estoy a salvo. No haca ninguna falta que vinieras. Gracias por venir aqu, joven Finbar habl de manera un tanto extraa, como si no estuviera acostumbrado a hacerlo con desconocidos. Soy el to de Liadan y le puedo asegurar que su amiga ha estado en buenas manos. Ahora es mejor que os vayis a casa los dos y decidle al pequeo que pienso en l y que espero una visita suya tan pronto como est mejor. Entonces Darragh dio un paso y sac su mano y la entendi para saludarle y Finbar, claramente desconcertado, la estrech en la suya. Gracias, mi seor dijo Darragh, sonriendo. En ningn momento mir el ala de cisne, fue como si no hubiera sido distinta a ninguna otra parte del cuerpo del hombre. Gracias por mantenerla a salvo. Nunca aprendi cmo cuidar de s misma adecuadamente.

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Se dio un leve atisbo de sonrisa en las austeras facciones de Finbar. Tienes la intencin de hacerlo por ella, veo observ secamente. Darragh apart su mano. Parece ridculo, tal vez, para un nmada mezclarse con guerreros, seores y videntes. Pero hago lo que debo hacer. Si la carretera me trae aqu, entonces, aqu es donde debo estar. Finbar asinti. No estaba sonriendo ahora. Siempre que comprendas tu propia eleccin. Un camino de gran dificultad, de extraos peligros y pocas recompensas. Eso no va a detenerme dijo Darragh. Finbar se volvi hacia m. Ahora, adis, Fainne. Adis y gracias. Quiz debiera darte las gracias. La llamada del deber. Esto no lo esperaba. Con esto, Finbar dio un paso atrs bajo el tnel y se perdi de vista. Mejor sera irse dijo Darragh, repentinamente agitado. Tienes tu abrigo? Hace fro por el camino, al viento. Para de quejarte, quieres? dije mientras la calma y seguramente tambin la doctrina empezaba a desvanecerse en m y las familiares lgrimas y dudas me asaltaban de nuevo. Una larga marcha, al aire libre, y yo segua llevando el amuleto. Mis dedos se movan para comprobarlo, no pareca hacer ms calor. Sin embargo, debamos ir tan rpidamente como pudiramos. Hagamos una carrera hasta los matorrales dijo Darragh inesperadamente. Una buena manera de entrar en calor. Lista? Uno, dos, tres, ya! El hbito no hace al monje. Corr, cojeando por el estrecho y pedregoso sendero, sabiendo que nunca podra adelantarle. Me obligu tanto como pude y no era fcil despus de una noche sin dormir, y tambin haba desayunado. Poda or sus suaves pasos justo detrs de m. Alcanzamos las rocas a la vez, nuestros dedos se extendieron al mismo tiempo para tocar la superficie. De esta manera haban acabado todas nuestras pruebas de infancia. Estaba casi sin aliento, l, completamente natural. Esper a que me recobrara. El viento soplaba con fuerza apartando su oscuro pelo del rostro; la dorada luz de la temprana maana extenda un calor resplandeciente por la suave piel de su mejilla y ceja. Estaba preocupado dijo l. Te escapaste. Qu se supona que deba hacer? Quedarme ah mientras me acusaban de algo que no haba cometido? Dijeron que haba herido a Coll. No era verdad y ahora el Jefe me enva lejos. Has recuperado tu aliento? Bien. Sera mejor que siguiramos caminando. Darragh? susurr. Qu? Coll. No es eso? Su expresin era severa. No decan demasiado l sigue con vida. Lo s. Descubriremos ms cuando regresemos. Yo estaba en silencio, mis pensamientos llenos de sombras.
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Se lo dije Darragh aadi. Les dije que t no lo habas hecho. T, qu? Se preocuparon cuando te escapaste. Johnny vino a preguntarme dnde podras haber ido. Yo quera una explicacin, l me la dio. Entonces, fui a ver al Jefe y a tu ta y les dije que t nunca habras hecho una cosa as. Arriesgu una mirada de lado. Por qu diras una cosa as? T sabes ms que nadie de lo que soy capaz. Eres el nico al que se lo he dicho. La gente ha muerto. Por qu me defenderas? T no lo podas saber. Yo lo saba dijo Darragh con mucha calma, dndome su mano para ayudarme con un muro bajo de piedra. T no lo hiciste, verdad? Por supuesto que no! Bien, entonces. De todos modos, por qu decrselo, aunque fuera la verdad? No es eso lo que quieres, que me lleven de vuelta a casa? Hubo un breve silencio. Para, Curly dijo de pronto. Deja ya de pelearte conmigo. Quiz creas que no duela, pero duele y no creo que pueda aguantarlo por mucho ms tiempo. S que no me quieres aqu. S que ests enfadada conmigo por haber venido. Pero an somos amigos, no? No debieras hacerme estas cosas. Sea lo que sea lo que yo quiera, no me voy a apartar y dejar que la gente te castigue por algo en lo que no has lomado parte. Cualquiera puede ver que le tienes mucho cario al chico. Slo les dije la verdad, eso es todo, y me arrepiento. Es mejor decir la verdad, aunque implique no obtener lo que uno quiera. No dije nada. Su bondad me dej en evidencia. Seguimos andando hasta las pequeas colinas y luego hasta los pequeos barrancos, dejamos atrs las ovejas paciendo en los escasos mechones de follaje y las cabras abrindose camino a lo largo de los senderos en pendiente sobre el mar. Era importante darse prisa; sin embargo, de algn modo, quera ir despacio porque los recuerdos me removan, recuerdos de haca mucho, de los aos en Kerry cuando el mundo era mucho ms sencillo y dos amigos podan pasar codo el da fuera le casa juntos, sin temor ni incomodidad entre ellos. Las primeras edificaciones del asentamiento se hicieron visibles, en la distancia. Habamos estado en silencio durante un rato. Ahora, los dos aminoramos el paso. Fainne? Darragh son muy serio. Qu? Sabes que debo irme pronto. Por eso se supone que debo estar aqu, despus de todo. Un guerrero. Hay una misin y una batalla Quiero que me des tu palabra de que tendrs cuidado cuando me haya ido. Cudate y piensa antes de hacer las cosas y... y mantente a salvo. Quiero que me esperes aqu en la isla. Lo mir fijamente, no comprendiendo nada. Esperarte? No creo que pueda prometerte una cosa as. Esperar a qu? Sus mejillas se enrojecieron. Esperaba que... que cuando termine, la batalla y todo, me dejaras llevarte a casa. De vuelta a Kerry, a salvo con tu padre otra vez. S que no puedo tener todo lo que quiero. Eso es lo que dijo el vidente, no? Pero, querra muchsimo saberte lejos del dao y de vuelta a donde perteneces.
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Vendrs conmigo despus del verano? Me lo haba ofrecido ya una vez, y haba dicho que no, y pens que mi corazn se rompera con el anhelo de estar en casa de nuevo. Ahora slo senta una fra y desesperada finalidad. No puedo prometerte nada. No s qu pasar pero no creo que vuelva nunca ms a la baha, Darragh. Has cometido un error viniendo aqu. Creo que te vas a decepcionar. Ah, no. Estoy aqu, y t ests aqu. Es mejor que nada. Y hoy hablas conmigo, esto es una mejora. Si trabajo duro a lo mejor por Lugnasad conseguir una sonrisa. Esto estara bien. Yo... lo siento. No ha habido mucho por lo que sonrer. Siempre hay algo por lo que sonrer, Curly. Cosas tontas, cosas buenas. El sonido de un silbido al atardecer, el pelo de una chica a la luz de una vela o un chiste entre amigos. Slo que lo has olvidado, eso es todo. Y ahora qu? Te he enojado. No era mi intencin. Era estpido cmo sus palabras parecan llegar a esa pequea parte de m que nadie ms poda llegar, y remover sentimientos que prefera dejar a un lado, para poder seguir con lo que tena que hacer. El dolor era tan irresistible que tuve que cubrirme la cara con las manos, por miedo de soltar alguna lgrima. Ah estaban, cerca de la superficie. Pero la hija de un hechicero no debe llorar. Que tienes, Curly? Algo no va bien? Suavemente sus flacos dedos rodearon mis manos y las levantaron. Dime, corazn. Cuntame qu te pasa. Yo... No puedo murmur, incapaz de evitar mirarle a los ojos, que estaban llenos de preocupacin y algo ms que no pude interpretar. No te lo puedo decir. S que puedes. Venga. Somos amigos, verdad? Una mano se levant para quitarme el pelo de la sien, y se qued ah, acaricindome suavemente. Yo... No quiero que te hagan dao por mi culpa Un pequeo suspiro escap a pesar de mis esfuerzos de autocontrol. Si algo te pasara seria mi culpa, y no creo que pudiera soportarlo. Presion mis labios fuertemente para que no se me escaparan ms estupideces. Su roce era muy dulce, tanto que pens que me derretira, y hara algo todava ms estpido como rodearlo con mis brazos y agarrarlo fuertemente para que se quedara conmigo. Qu se me haba metido dentro, que de repente me mostraba tan dbil? Parpade y me alej. Deberamos irnos dije haciendo un lamentable esfuerzo para controlarme. Mi voz son como un abedul en otoo No debera haber dicho esto. Por favor, disculpa lo que he dicho. Camin, con la capa envolvindome fuertemente, con Darragh a mi lado, silencioso, siguiendo mi ritmo paso a paso. A lo mejor t no lo prometers dijo despus de un rato. Pero yo s. Lo prometo. Nunca ms te dejar sola. No si t quieres que est cerca de ti. Slo esta vez, en esta campaa, porque le di a Johnny mi palabra. Despus de esto las cosas sern diferentes. Te lo juro, Fainne. No sufras por m. Siempre estar all cuando me necesites. Siempre. Fue un accidente que una nube cubriera el sol de la maana mientras l hablaba? Fue una casualidad que un gran pjaro oscuro pasara por lo alto del cielo, graznando speramente mientras nosotros subamos hacia el campamento, ahora los dos completamente en silencio? Era muy pronto, pero aun as la gente estaba fuera. Haba humo saliendo de las chimeneas y un olor a pescado frito y a pan recin hechos. Los hombres transportaban cosas hacia la baha, resueltos y en silencio. Johnny estaba sentado en las piedras del muro exterior, afilando un cuchillo, y junto a l haba posado un gran cuervo. La criatura gir la cabeza y fij sus pequeos e
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intensos ojos en m. Fiacha! exclam. Mi corazn lata con fuerza. Est mi padre ah? pregunt, debatindome entre el miedo y la esperanza imposible. Slo el pjaro dijo Johnny, escondindose el cuchillo en la manga. Mam dice que probablemente te seria familiar, como lo fue una vez para m. Hace demasiado tiempo para recordarlo ya que yo era slo un nio. La criatura est aqu por algn motivo, me sigue a todas partes. A lo mejor os ha trado un mensaje. No es probable. Nunca he encontrado un mtodo eficaz de comunicarme con un cuervo, y no creo que quiera hacerlo. Y Fiacha tiene el pico afilado. Tengo motivos para saberlo. Mis dedos se movieron instintivamente hacia el lugar en mi espalda, por debajo de mi vestido, donde el pjaro me haba picoteado muchos aos atrs. Me doli, y yo le haba odiado desde entonces. Cmo est Coll? me obligu a preguntar. Mejor dijo Johnny con indiferencia. Comiendo gachas y gruendo cuando mam le dice que se debera quedar en la cama. Haba muchas cosas que poda haber dicho, ya que una inmensa marea de alivio me recorri, pero me las guard. Qu sentido tena? Darragh era menos prudente. Entonces creo que le debes a Fainne una disculpa. Mir a los ojos a Johnny con severidad en el rostro y los ojos entornados. Nunca haba visto esa expresin en su cara antes. Est bien, Darragh dije, ponindole una mano en el brazo. Es un error razonable, debidas las circunstancias. No, no est bien. Su voz era muy firme. T estabas, angustiada y asustada. No est bien de ninguna manera. Tu ta debera disculparse, si no lo hace Johnny. Desafortunadamente dijo Johnny despacio, esto no prueba nada, Fainne es tan experta en deshacer esos hechizos como lo es en lanzarlos. Y hablo por propia experiencia, amigo. Ahora, ya que nos ponemos en este plan, dime por qu fuiste t solo a buscarla en lugar de llevarte a Godric contigo. No comprendes lo que es una orden? Darragh enrojeci. No me gust verle enojado, pues no sola estarlo nunca. Johnny dije interponindome entre ellos. No he dormido ni he comido nada desde ayer por la maana. No me importa lo que t piensas, yo s la verdad, y Darragh tambin, y esto nos debera bastar a los dos. Quiero ver a Coll, y despus quiero descansar. Y sin duda. Darragh tambin tiene trabajo que hacer. Podemos dejar esto, por favor? Johnny sonri de oreja a oreja y mir a Darragh. Siempre ha sido as? le pregunt. Pero Darragh estaba ceudo, y no respondi. En lugar de eso, se giro y me habl, muy calmadamente. Estars bien? Yo asent con la cabeza, sin atreverme a responder. Luego desapareci sin una palabra, y en un momento Johnny le sigui. El pjaro despleg sus grandes y lustrosas alas y vol dando crculos, ahora hacia delante, ahora hacia atrs. Esperaba que su unin con mi padre le hubiera hecho ms amigo que adversario. Coll estaba definitivamente mejor. Se encontraba sentado en la cama, todava un poco
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mareado, mientras Liadan le acomodaba las almohadas. Fainne! exclam cuando entr. Gull estaba ah, empacando una bolsa con cosas de las estanteras, como tinturas y ungentos, pomadas y cremas. Me sonri, con sus blancos dientes resplandecientes en contraste con su piel oscura como la noche. Sus manos lisiadas se movan hbilmente mientras iba levantando las minsculas botellas o algn delicado cuenco. Dnde has estado? continu Coll. Sus ojos eran muy brillantes pero el cambio que haba padecido era remarcable. En la punta norte dije yo, acercndome a la cabecera de la cama. Coll se tumb y su madre alis las sabanas alrededor de su pecho. La mir, y me devolvi la mirada tranquilamente. No se poda adivinar lo que pensaba, pero no vea ninguna disculpa en sus ojos. Puedo sentarme aqu un ratito? le pregunt. Liadan inclin la cabeza. Muy bien Fainne. Pero no demasiado. Se levant y fue a ayudar a Gull con su equipaje. Empezaron a hablar sobre heridas de cuchillo y sobre si la verbena o el todo-lo-cura eran la mejor proteccin contra los malos humores. De verdad fuiste todo el camino hacia la punta norte? pregunt Coll. Tu sola? En la oscuridad? S. No tenas miedo? Por qu debera tener miedo? Podras haberte cado por un precipicio, o romperte una pierna. Y qu hay del to Finbar? No hables tanto le dije severamente Has estado muy enfermo. Deberas descansar y ponerte mejor, as podremos empezar nuestras lecciones de nuevo, antes de que olvides todo lo que te he enseado. Coll me clav la mirada. Lecciones! A lo mejor me quedo en la cama. Fainne? Mmm? Dicen que te vas a ir. Te vas a ir? Mir a Liadan. No lo s, Coll le dije. A lo mejor todava no. El tono de mi ta era solemne. S Sigues progresando con las cartas, a lo mejor la podemos retener un poco ms. Adems, voy a necesitar ayuda aqu. Bien dijo Coll medio dormido. Me alegro de que no te vayas, esto estar silencioso como una tumba cuando todo el inundo se vaya. Hasta Cormack se va. Cerr los ojos. Y de repente comprend algo terrible. Los hombres bajaban fardos hasta la ensenada. Gull empaquetando sus medicinas. Finbar diciendo que no quedaba ms tiempo. Ta Liadan? pregunt con voz temblorosa. Qu quieres, Fainne? La... La campaa. No se supona que era en verano? Hubo un silencio delicado. Y luego Gull habl.
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El Jefe ha asignado grandes reservas por falsa inteligencia dijo colocando la capa de una pequea jarra de barro, envolvindola en un pauelo y colocndola en el fondo de la bolsa. El verano es la fecha oficial. Pero estamos preparados para irnos en cualquier momento, y parece que ha llegado la hora. A... Ahora? Quieres decir... ahora mismo? Hoy? Mi corazn dio un vuelco. Esto significaba que tendra que hacerlo sin preparacin, sin ningn tipo de ayuda. Significaba que antes del amanecer tendra que ver como Darragh se suba a uno de esos botes y navegaba hacia la batalla. Maana dijo Liadan. Esta noche ser de banquetes y despedidas. Bran no quera irse mientras Coll estaba en peligro. Pero... Es demasiado pronto dije temblando. Demasiado pronto... No pens que sera tan pronto. Liadan me sorprendi viniendo a sentarse a mi lado, y rodendome con los brazos. No se vuelve ms fcil decirles adis dijo. Cada vez es como pequea muerte; cada vez uno pide a los dioses otra oportunidad, slo una ms. Los hombres no entienden lo que es esperar. Las mujeres lo soportan porque deben. Es el precio del amor. Supongo que para ti es la primera despedida. No es as entre l y yo dije fieramente, ya que su bondad era ms dura de sobrellevar que su desaprobacin. El no debera ir, eso es todo. No sabe lo que est haciendo. Al menos esos hombres, Johnny y Snake y el Jefe, son guerreros. Es a lo que se dedican. Darragh es... l es un inocente. Ah, claro. La mano de Liadan me toc el pelo, para despejado un poco de mi cara. Supongo que tena mal aspecto, con bolsas en los ojos y los rizos enredados por el viento. Reconcelo. A veces los inocentes atraviesan un campo de batalla sin un rasguo, Fainne. Es justo esta cualidad lo que les protege. Esperemos que todos estn a salvo y que retornen victoriosos. Ahora creo que Coll debera descansar. Y t debes estar exhausta y hambrienta. Biddy y Annie se levantaron pronto, y hay un buen desayuno esperndote. Por qu no ce adelantas y disfrutas de buena comida con buena compaa, y luego duermes un poco? No puedes cambiar lo que pas preocupndote por ello. Gull haba terminado de embalar, y estaba atando la bolsa con esmero. Has ido con ellos alguna vez? le pregunte a mi ta. Deben de tener una desesperada necesidad de contar con curanderos en tiempos as. Un campo de guerra no es lugar para una mujer. Yo ira, creme; es como un cuchillo en el corazn tenerlos lejos de mi vista durante tanto tiempo, y en peligro. Pero Bran no lo permitira. Es demasiado peligroso. Gull viaja con ellos y se ocupar de sus heridas. Mientras, yo vigilare esto de aqu. Liadan? Me mir, pero no encontr las palabras para preguntarle lo que le quera preguntar. Ella esboz una pequea sonrisa, como de reconocimiento. Finbar me ha dicho que no nos queda otro remedio que confiar en ti dijo. Si l puede hacerlo, supongo que yo tambin. l tiene ms razones para estar asustado que yo. Y ahora ve, y sin caras largas. Necesitamos que los hombres se vayan con sonrisas y confianza, no con lgrimas. Estas nos las guardamos para luego, para cuando estamos solas.
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Com, pero no mucho. Tena una sensacin de nusea en la boca del estmago. Dorm, y me visitaron pesadillas tan horribles que no podra ni relatar. Me levant, me lav la cara y me cambi de ropa. Me trenc el pelo con esmero. Luego sal y me sent en la cima del acantilado sobre la baha, y pens en pjaros. El tiempo era calmado. Los curraghs estaban anclados, listos para zarpar. Haba tres de grandes y muchos ms de pequeos, algunos ya bien repletos de bolsas y fardos y otros vacos de carga. Supuse que stos transportaban armas. Abastecimientos. Deba de haber algn tipo de campamento en el camino. No tena ni idea de dnde poda ser, y no me haban dejado ver los mapas. Tendra que volar e ir directamente detrs de ellos. O en lugar de encontrarlos podra seguir viajando ms y ms lejos a travs de esa vasta extensin de agua hasta que mis alas se dieran por vencidas y me hundiera en las mandbulas de alguna criatura marina de dientes afilados. Eso si antes no mora de fro. Pens en los hombres nadando de noche y me estremec. Seguramente en verano hubiera sido mejor. Por qu no haban esperado, al menos hasta Beltaine? Haca fresco; el mar sera inmisericorde. Pjaros. Pjaros de mar: gaviota, charrn, albatros. Buenos para distancias largas a travs del ocano, bendecidos con resistencia y fuerza. No tan buenos en tierra, posiblemente. Demasiado ruidosos: demasiado salvajes. Sera necesario acercarse y sera necesario ser discreto. Un chirivn; un gorrin. No. Demasiado vulnerables. Demasiado dbiles. Solamente un bocado sabroso para cualquier depredador durante el vuelo. Uno podra ser tambin un ave cazadora, como un azor o un guila. Pero tampoco me pareca bien. Qu era ms chiquito, y ms sencillo, y no se asustaba del hombre y era capaz de volar largas distancias? En Kerry haba unos pequeos pjaros grises que a veces planeaban sobre m cuando me sentaba debajo de los menhires y aleteaban mirndome con ojos esperanzados, por si haba trado un puado de grano, o un pedazo de pan de centeno. Unos animalitos regordetes con la cabeza pequea y unos picos sencillos y chiquitos. Palomas de las rocas, las llamaban. No mandaba la gente a veces palomas con mensajes? Pero luego estaba la tarta de pichn. Aunque seguramente nadie estaba por la labor de cocinar nada elaborado ah donde bamos. Una paloma era pequea, pero no suficientemente pequea. Tena una voz dulce y suave, y un sencillo y discreto plumaje. Poda volar un buen trecho, tan lejos como yo me pudiera imaginar. Eso sera, entonces. Tan pronto como se hubieran ido lo hara, y sin ayuda. Y por otro lado, slo caba esperar ser lo suficientemente fuerte. Esa gente haba celebrado despedidas muchas veces, pero incluso para ellos, esto era inusual. En ocasiones, un grupo de hombres era llamado para cumplir alguna misin, y volvan al cabo de un tiempo con uno o dos de menos, uno o dos heridos, un ojo arrancado o un brazo o una espalda heridos, estaban acostumbrados a esto, me cont Biddy mientras yo reposaba en una esquina de su cocina e intentaba tragar un tazn de sopa. No me poda permitir ser dbil por la maana, con todo ese largo viaje por recorrer. En esa poca, sigui Biddy, antes de que el Jefe viniera a Inis Eala, haban estado huyendo todo el tiempo, nunca seguros; siempre escondindose o arriesgando sus vidas en alguna empresa imposible. Se ganaron una reputacin por conseguir cosas que otros no pudieron. Ella ya haba perdido un buen hombre; y slo esperaba no perder a otro. Gracias al Jefe sus muchachos hicieron un canje y ya no eran guerreros, por lo que se podan quedar en la isla. Pero Gull deba ir, ella no le poda detener. Su lealtad hacia Johnny, dijo irnicamente, mientras esparca romero en el cordero que Annie haca girar en el asador. Johnny era el hijo del Jefe, y ste haba dado a Gull una vida. Ella lo entenda. Pero esto no hacia a Gull ser ms que un estpido loco, y ella as se lo dira. Un hombre pasados los cuarenta era demasiado viejo para darse cuenta de este sinsentido, y no mereca tener una buena mujer mantenindole la cama caliente hasta su vuelta.
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Aun as, esta vez haba algo ms. Nunca antes, desde que se haban instalado en la isla y construido la escuela y la comunidad, se haban ido tantos hombres juntos en una misin. Su trabajo ahora consista en ensear las artes de la guerra, no hacerla ellos. Pero el Jefe no haba querido que tomaran parte en esta empresa. Ahora era un terrateniente, con responsabilidades de otro tipo, y se haba establecido en Harrowfield. Pero no poda evitar mantener un cierto inters por Inis Eala, lo llevaba en la sangre. Aun as, l hubiera deseado mantenerse al margen en esta particular aventura. Pero Sean de Sieteaguas era de la familia, y le deban algo. Fue Sean quien les ayud a establecerse; fue l quien promocion Inis Eala como el lugar donde debas ir si queras que tus hombres estuvieran bien entrenados. Y era el hermano de Liadan. Adems, estaba Johnny, que era el heredero de Sieteaguas. No se poda negar una profeca. As que se marcharon, todos ellos, a salvar a los ms jvenes y a los ms viejos, y a todos aquellos que su oficio significaba que no llevaban armas. Todos los hombres jvenes que nos haban protegido en silencio e inteligentemente. Toda la extraa y diestra cuadrilla con sus nombres extravagantes y sus variopintas vestimentas. Incluso el joven Cormack iba; l era efectivamente un guerrero. Hubo un festn con el cordero, pollos estofados con ajo y un pudn con especies y fruta. Hubo cerveza, pero no en abundancia; se necesitaba tener la cabeza clara para la partida al amanecer. Despus hubo msica. Sam y Glem tocaron hasta agotarse; la mujer con el arpa se super, primero toc gigas y despus con un aire suave que proceda de las cuerdas, tan dulces como una meloda de las hadas. Cuando termin, alguien pidi msica para bailar, y la banda volvi a tocar de nuevo. Esta noche, tocarse pareca permitido; y las miraditas; y los murmullos. Mientras sus hombres estaban ocupados con los silbatos y los bodhrn. Brenna y Annie danzaban juntas, rindose. Los hombres jvenes estaban de pie, y en un segundo no haba nadie en la pista que no diera vueltas y aplaudiera siguiendo el sonido energtico de la meloda y el atronador comps. Pero no se dedicaban a esta actividad slo los jvenes. La Gran Biddy bailaba con el alto y larguirucho Spider. La chica que cra pollos estaba bailando en crculos con el feroz y marcado por la batalla Snake, que se vea resplandeciente con su larga tnica de piel de serpiente. Gull cogi a Liadan y los dos se rieron como viejos amigos, el Jefe no bail. Estaba sentado muy derecho, con sus ojos grises fijados en la esbelta figura de su mujer, con un vestido sencillo, mientras ella pasaba por debajo del brazo de Gull, o daba vueltas graciosamente alrededor de l, o haca algunos pasos de baile entre las filas de bailarines. Entend la mirada del Jefe, intensa y enojada. Estaba almacenando recuerdos que le duraran hasta que retornara y la pudiera tener entre sus brazos de nuevo. Johnny apareci, sonriente, y me invit a bailar, pero yo le dije que no educadamente. Despus lo intent Gareth, tropezndose con las palabras y ponindose rojo, y le dije que estaba cansada. Corentin me mir, con el ceo fruncido, y luego mir a Darragh, pero no se acerc. Darragh no bailaba. Estaba sentado cerca de m, pero no demasiado, y yo me daba cuenta por la forma en que sus pies se movan y por el chasquido de sus dedos, que se mora por formar parte de la diversin. Este chico tena la msica en el cuerpo. Pero no se levant, y yo tampoco. La pieza termin y Liadan volvi con la cara roja y sonriente, a sentarse al lado del Jefe de nuevo. No se miraron a los ojos, simplemente la mano de l cogi la de ella cuando se sent a su lado, y sus dedos se entrelazaron. Esta noche eran menos precavidos, porque quedaba poco tiempo. Toca otra! pidi Godric, que quera bailar con Brenna. Esto demostraba coraje, puesto que su querido Sam estara mirando todos sus movimientos mientras su brazo de herrero arrancaba vibraciones al bodhrn. Pero el guitarrista estaba cansado y quera reposar y tomarse una cerveza,
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y Clem dijo que ya era hora de que bailara con Annie. Ey, Darragh! le llam Godric, para no sentirse frustrado. No dijiste que sabias tocar la gaita? Qu tal si nos deleitas con alguna meloda? Darragh esboz una lenta sonrisa. Ya estn todas empaquetadas dijo. Venga pues, ve a buscarlas! No hay nada como una buena gaita para un poco de baile. Eso era verdad. Y pude ver por sus miradas que estaban medio esperando que la manera de tocar de Darragh fuera autodidacta, el manejo spero de un chico que ha aprendido a tocar de oreja, intentando copiar algo que ha odo en alguna ocasin. Les poda haber dicho lo contrario, pero no hizo falta. Pronto Darragh hinch la bolsa y la puso bajo su brazo, y sus largos y finos dedos empezaron a moverse por los agujeros, y una corriente melodiosa se esparci en el aire acallando todas las voces del auditorio. Todos se quedaron inmviles, hasta que Sam cogi el tono para la giga, y los hombres mayores empezaron a dar palmas, y el baile empez de nuevo. Almacenando recuerdos. El Jefe no era el nico que poda hacerlo. l necesitara a los suyos hasta el final de la campana, pero yo pensaba que los mos tendran que durar para siempre. Pero no tena que mirar a Darragh para ver lo que saba que no poda tener. Poda cerrar los ojos, y dejar que el sonido de las gaitas creara una imagen por m: el chaval de pelo oscuro en su poni blanco, y encima el plido y ancho cielo de Kerry, y el aire suave y el sonido del mar. Todo bien, muchacha? Parpadee y levant la vista. Biddy estaba delante de m resollando, su ampla y dulce cara estaba roja y los mechones de pelo rubio le daban un halo brillante. Ests blanca como la leche, espero que no ests con fiebres. Estoy bien. Al menos lo estaba hasta que Darragh llev la frentica meloda hasta el final, y con una larga mirada en mi direccin, empez con un lento lamento. El baile se detuvo, las risas y la charla se apagaron. La gente se daba la mano, o se sentaban tranquilamente y sus ojos se suavizaban. Hubo ms de una lgrima mientras la meloda suba y descenda con la gracia de una golondrina o las intrincadas cenefas de la ropa decorativa con sus luces y sombras. Una buena meloda, como una buena historia, habla a todos los oyentes a la vez, y a cada uno le cuenta una historia diferente. Saca a la superficie lo que est muy dentro de cada espritu, despierta cosas que ni siquiera sabamos que estaban ah, enterradas por el desorden de nuestro da a da, nuestra capa de autoproteccin. Darragh tocaba con el corazn, como siempre, y al final no lo pude soportar. Un poco ms y me pondra a llorar, o gritar, o me arrancara el amuleto y gritara que no poda hacerlo, y que nadie me obligara a ello. Pero me haban entrenado bien. Me levant y sal fuera, cerca del auditorio. Me sent en el muro cerca del jardn de la cocina, bajo la plida luna. Dentro, el lamento continuaba, una cancin de amor y prdida, una cancin de despedida. Hablaba de lo que poda haber sido. Apret los dientes, y me rode con los brazos recordndome a mi misma que era la hija de un hechicero y que tena un trabajo que hacer. Deba olvidar que era una mujer y que Darragh era un hombre y pensar que por la maana deba ser una criatura del aire, volando alto sobre peligrosos mares. Deba acordarme de mi abuela y del mal que haba causado: una familia casi destruida, un padre de familia destrozado. Finbar, un apuesto joven, se transform en un espectro andante. La muerte de las esperanzas de mi madre, los sueos de mi padre, todo empez con ella. Deba recordar lo que hizo hacer, y en lo que se haba convertido. Si esto no me daba las fuerzas necesarias para seguir, estbamos sin duda perdidos.
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La msica ces. Las luces eran tenues y la gente sala en tropel del recinto y se iban a la cama. Yo esperara, pens, hasta que Brenna y los otros se durmieran, y luego me colara discretamente. No tena ganas de hablar. Necesitaba ser fuerte, estar llena de esperanza y confianza. En lugar de eso, me senta sola, indefensa y asustada. Cmo me transformara si no tena fe en m misma? Ahora que la msica haba terminado, deba respirar hondo, tal como mi padre me haba enseado: lenta y plenamente, desde el ombligo. En tres pasos, como las cascadas de una gran catarata. Y otra vez. EI control lo era todo. Sin control estaba a merced de los sentimientos, y los sentimientos no eran ms que un estorbo. Fainne? Di un respingo. l estaba delante de m, no le haba ni odo ni visto. No hace falta que te acerques as tan sigilosamente! Adems, no deberas estar aqu a solas conmigo en plena noche. Va contra las normas. Qu normas? dijo Darragh encaramndose al muro junto a m. Ahora, mejor que tengamos una charla. No habr tiempo por la maana. Te he enojado, verdad? Claro que no. Saliste afuera. Pens que te gustaba orme tocar. Me puso triste. Darragh, te tienes que ir, o yo lo har. Todava hay algunas luces encendidas, y gente fuera. Nos podran ver. Somos dos amigos charlando, eso es todo. Qu mal podemos hacer? Sabes que eso no es todo. Ahora vete, por favor. No lo hagas todo ms difcil de lo que ya es. Mi voz tembl. Me estaba costando todos mis esfuerzos mantenerme firme y no mirarlo. Darragh no dijo nada durante un rato. Luego se baj del muro y se volvi a mirarme con sus ojos al mismo nivel que los mos para que no pudiera evitarlos. Que quieres decir con que eso no es todo? Su voz era muy suave en la oscuridad. Detrs de l, a travs de la puerta medio abierta, poda ver brillar una lmpara, y escuchar las voces de Biddy y Gull mientras ordenaban el lugar. Nada. Olvida lo que he dicho. Por favor. Que queras decir, Curly? Levant su larga mano y la puso en mi nuca, y su mirada me hizo sentir muy extraa. Me haca querer hacer cosas que saba que no deba hacer. No puedo decrtelo. Le mir, y mantuve mis manos cruzadas en mi regazo, y empec a respirar rtmicamente: inspirar, dos, tres, expirar, dos, tres. Control. Consegu no levantarme y tocarlo. Consegu no rodearlo con mis brazos, y tocar mi mejilla con la suya, y deshacerme en la gran oleada clida de deseo que se desbordaba dentro de m. Era cruel. En un instante poda haber conseguido aquello que tanto haba deseado. Poda haber sonredo tal como sonre a Eamonn, y hacerle cerrar los ojos, y besarlo tal como la abuela me ense. De un modo que hace que un hombre hierva de deseo por una mujer de forma que l hara lo que fuera por tenerla. Poda haber hecho un poco de ruido, y atraer a Biddy o a Gull afuera para que nos descubrieran. Entonces hubieran enviado a Darragh lejos, y le hubiera salvado la vida. Pero no poda hacerlo, ni siquiera por eso. Era mi amigo. La nica persona en el mundo en quien poda confiar aparte de mi padre. No poda llegar a rebajar lo que haba entre nosotros de esa forma. Y aun as, lo que deseaba en ese instante, con cada parte de mi cuerpo, era abrazarlo fuerte y despedirle como una chica despide a su amado, con palabras tiernas y con la calidez de su cuerpo. Me mantuve quieta. No dije nada. Pero no poda controlar mis ojos.
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Curly? dijo Darragh con cuidado, como si acabara de ver algo que no se pudiera creer. Tcame de nuevo deca una voz dentro de m, pese a todos mis esfuerzos por controlarme. Rodame con tus brazos y abrzame fuerte. Slo una vez. Slo esta vez. Pero Darragh se gir y cruz los brazos. Y su voz, cuando habl, tembl con un sentimiento que no logr comprender. Es mejor que te vayas dijo. Vete, Fainne. Es tarde ya. Mejor que te marches ahora. Me baj del muro y de repente sent fro. Qu haba hecho mal? l pareca enojado, pero yo pens que... Venga, Fainne. Todava me daba la espalda con sus bravos fuertemente cruzados, como si el mero pensamiento de tocarme o mirarme se le hiciera repugnante. No poda creer cunto me dola, como si la ltima dulce reminiscencia de mi infancia se convirtiera de repente en cenizas. Levant la mano y por un instante la dej reposar en su manga. Es mejor que no dijo l con una voz sofocada, y se alej poco a poco como un caballo nervioso. Buenas noches, entonces. Intent que me salieran las palabras, luchando para recuperar el aliento. Deba estar fuerte para la maana; deba estar fuerte para el viaje. No poda permitrmelo. Me estaba rompiendo en pedazos. Adis. Curly. Mantente alejada de los problemas, hasta que vuelva a por ti. No me miraba a La cara pero su voz sonaba tal como la recordaba de tiempo atrs, fuerte y sincera. Hu antes de decir algo de lo que me pudiera arrepentir para siempre. Atraves el auditorio corriendo, donde Gull y Biddy estaban sentados junto al fuego, hablando suavemente, lo dos tenan que despedirse, pero yo pensaba que ninguna despedida era tan terrible como la ma. Llegu a mi pequea tienda de campaa y entr lentamente. Me tumb en mi jergn con los ojos abiertos. Dos de las chicas ya estaban roncando tranquilamente. Me lleg la voz de Brenna como un suspiro. Ests bien, Fainne? Mmm dije cubrindome la cara con la sbana. No estaba bien, y pareca que nunca lo estara. Tantas cosas haba hecho mal. Haba herido a tanta gente en el camino, justo como el bho haba predicho. Parece que no te importan nada todas las bajas que vas dejando a tu paso. Pero s que me importaba, se era el problema. Esto era lo que me retena. Sentimientos. Amistad. Lealtad. Amor. Era mucho ms fcil para una hechicera ser como mi abuela, y que no te importara un pimiento lo que se perdiera en el camino. Lo nico que importa es el poder, ella dira. Casi la poda or dicindolo, muy dentro de m: una minscula y oscura voz en silencio durante mucho tiempo que se despertaba una vez ms. Hasta que lo entiendas, Fainne. Me dorm con la mandbula apretada y los ojos fuertemente cerrados, y con el cuerpo hecho un ovillo debajo de las mantas. So con fuego. Darragh tena razn. No haba tiempo por la maana. Me levant antes del amanecer, y mientras sala sigilosamente de la tienda de las escolares poda ver las luces abajo en La baha, y or un ordenado y resuelto resonar de pasos. Las velas crujan, ya soplaba una brisa del norte. Al lado de la vela encontr un pedazo de pergamino. Destap la tinta y cog una pluma de ave. Qu poda uno escribir? Cmo se podan decir este tipo de cosas? Al final fui simplemente breve. Tengo que marcharme por un tiempo. Lo siento. Firm con mi nombre y lo espolvore con arena para secar la tinta. Dobl y sell el mensaje, y escrib el nombre de Liadan en el anverso. Lo coloqu donde el sacerdote o el druida pudieran encontrarlo. Seguidamente baj al lugar
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escogido, una estrecha cornisa cercana a la cima del acantilado, desde donde se divisaba toda la baha. Unos matorrales crecidos me escondan de la vista en la penumbra pero me daban una visin parcial de la flota preparada para su partida. A lo mejor debera haber escogido mi ropa pensando en mi destinacin final. A lo mejor debera haber robado algo de Cormack: ir blindada como un guerrero sera una oportunidad de permanecer discreta mientras volva a ser yo misma. Pero en lugar de eso me haba vestido para el coraje. Con una simple tnica de rayas azules y verdes, la clase de tnica que una chica nmada usa en ocasiones especiales, como las ferias de caballos. Alrededor le haba atado el chal ms precioso de todo Erin, con sus pliegues de seda resplandecientes con preciosas criaturas en todos los colores del arco iris. Mi pelo estaba suelto y los primeros rayos de sol lo transformaron en rojo fuego. Me vest para que se viera que yo no perteneca a nadie ms que a m misma, que no era la criatura de nadie. Aun as, llevaba mi amuleto, ya que dejaba este lugar protegido para dirigirme haca algo desconocido. Si me lo quitaba, ella vendra, y yo lo saba. Ella no debe venir, todava no. Ella debe observar y creer que soy leal hasta el final, sin saber el poder de la cinta de mi madre y sin darse cuenta de que al final yo he aprendido a reconocer el poder que hay en m. El poder que fluy de mi madre y de mi padre. Acaso no era yo una hechicera y a la vez hija de Sieteaguas, una potente mezcla? Como mi abuela haba dicho, el plan se deba revelar de acuerdo con la profeca, hasta el final, hasta el mismsimo final. Entonces ella entendera de qu enferma manera haba escogido su objeto de venganza. Riona estaba atada a mi cinturn, no la poda dejar atrs. Esper a que los hombres hubieran bajado y abordado los curraghs. Esper mientras las mujeres les decan adis con la mano, entonando sus valientes despedidas. Esper hasta que los remos centellearon en las oscuras aguas, hasta que el viento infl las velas y las embarcaciones empezaron a virar hacia el este, saliendo de la segura baha hacia mar abierto. Luego cerr mis ojos y recit el hechizo. Con cada parte de m, cuerpo, mente y alma, pens: paloma. Las palabras del hechizo vibraron a travs de m. Sent el poder en mis dedos, en la planta de los pies, en el pelo, arriba y abajo de mi espalda como una corriente que me llevaba hacia delante. Abr mis ojos, y mis alas, y vol.

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C CA AP PT TU UL LO O1 14 4
Pareca fcil. Un pjaro mueve las alas arriba y abajo, y gira al sur, o al norte o donde sea que quiera ir. Sigue la bandada hasta que alcanzan su destinacin, y luego aterriza fcilmente en un rbol, por ejemplo en un olmo con muchas cmodas ramas donde escoger. Pero no era tan fcil como esto. Una parte ocurra instintivamente: batir las alas, cabalgar en la corriente, sentirse ligero y como una sombra, estar lejos y cerca, ser clido y fro y ajustarse a todo ello mientras iba avanzando. Pero algo andaba mal. As era el peligro. Estaba lejos de la comida, el refugio y mi tierra natal. Y estas cosas parecan llamarme, como un fuerte aviso. Vuelve! Vuelve atrs! No as! Y esta vez no haba un pequeo del Ms All para hacerme de gua. Estaba sola, una diminuta pizca de plumas y huesos a la deriva en el mismsimo aliento del aire, planeando alto por encima de las congeladas y grises aguas del mar del norte donde los pequeos botes, conducidos valientemente, alimentaban el oleaje en mar abierto. Los barcos. La misin. En algn lugar ah abajo estaba mi primo, el hijo de la profeca, embarcado en la gran campaa de su vida. En algn lugar ah abajo estaba un viajante que apenas poda distinguir en una espada la punta de la empuadura. Y ahora, por mi culpa, estaba yendo a la guerra. No deba olvidar quin era, y qu era. La paloma era solamente un disfraz. La paloma me llevara hasta ah. No deba interiorizar demasiado en la criatura, o todo estara perdido. Seguir movindome, seguir trabajando, ya que los barcos se movan veloces a travs del ocano, llevados por el mismo viento del norte que me persegua a travs del plido cielo. El mar estaba muy abajo, mucho ms que la cada desde una torre alta, mucho ms que un chapuzn desde un acantilado: una zambullida que te matara antes de que el congelado empuje del agua pudiera hacer su trabajo, o que los dientes de cualquier criatura de mar destrozara y desgarrara a una pequea vctima. Visto as, una cada poda ser afortunada. Mis ojos vean un mundo diferente: ms ancho, ms brillante, ms claro. Era confuso, ya que no vea objetos sino ms bien pautas de luz y oscuridad, sombras por encima mo que podan representar peligro, parcelas por debajo de m que podan ser buenos lugares donde descansar. Senta mi cuerpo suspendido en el aire, electrizado por la corriente. Parte humano y parte criatura. Vea con ojos de pjaro y tena que recordarme constantemente cmo eran las cosas y cmo deba actuar. Barcos. Velas. Seguirles, deca mi parte humana. A casa, deca el pjaro. Da la vuelta hacia casa. Demasiado lejos. Pero segua volando, ya que uno de los miedos que no me abandon ni un segundo era el de ir demasiado lento, o ser demasiado dbil. Tena miedo de perderlos y de perderme a m misma. Era un largo recorrido. No haba pensado en cun largo sera y no lo haba calculado en ninguna carta o mapa. Esto demostraba una lamentable falta de auto-disciplina. Mi padre nunca habra emprendido un viaje tan largo con tan mala preparacin. Deba seguir, no poda dejar que mi abuela ganara esta batalla. La profeca presagiaba una gran victoria con mi primo liderando las fuerzas de Sieteaguas y recuperando las Islas. Ahora Johnny navegaba hacia all, y yo deba seguirle, ya que al final me necesitara. Sent una calidez en las plumas de mi pecho, el amuleto segua ah pese a mi transformacin en pjaro, as que ella tambin segua ah. Sus ojos bien abiertos de nuevo, con su presencia hacindome sombra. Pues que as sea; la llevara detrs de m hasta el momento en el que me dara la vuelta y me enfrentara a ella. Ya que al final estara ah, de eso no haba ninguna duda. Estara ah para observar y regodearse en su victoria. Deba seguir.
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Pero estaba cansada, y el viento era cada vez ms fuerte, y el aire era cada vez ms fro. No estaban los curraghs ms lejos ahora, no justo delante de m pero ms a la izquierda, y yo ms hacia la costa y siendo arrastrada sin cesar hacia el este? Mova mis alas, intentando encontrar un nivel donde las corrientes me ayudaran, y cada vez que miraba los botes parecan ms pequeos y la tierra ms all de ellos ms distante. Me llevara este viento cruel ms all de las costas de Alba? Una sombra se movi por encima de m. Larga, veloz: un eco de esa presencia que haba asustado al caballo de Sibeal y casi causado la muerte de la nia. Miedo, peligro. Con las alas desplegadas, me inclin y descend, y luego revolote hasta otro nivel, fuera de su alcance. La sombra se movi, suspendida en el aire, movindose arriba y abajo, esperando. Terror, muerte. Vol ms bajo, con menos destreza, ya que el pnico amenazaba con desbaratar el poco control que tena de este vuelo desbocado. Las grises olas parecan ms cercanas y ya me imaginaba los monstruos de dientes afilados debajo de la mar picada. La presencia amenazadora sobre m me empujaba de vuelta al oeste, y quedaba justamente fuera de mi alcance de visin, pero cerca. Muy Cerca. Tan cerca que poda sentir sus garras extendidas y el pico desgarrador de un depredador hambriento. Alete, aterrorizada, mientras soplaban rfagas de viento y el mar de un oscuro color pizarra se acercaba cada vez ms a m. Da la vuelta; vuelve a casa antes de que sea demasiado tarde, me decan mis instintos. Espera, deca la parte de m que todava poda pensar. Control. sa es la clave. Pero no era nada fcil mantener el control mientras se tiene la muerte tan cercana como el chasquido de un pico. El terror quitaba fuerza a mis alas; mi mecnico aleteo finalmente se volvi un bateo ms seguro: arriba y abajo, arriba y abajo. Mantuve la direccin sur-oeste, volando bajo por encima del oleaje, y la invisible presencia mantuvo el ritmo como si fuera mi propia sombra. A cada instante tema por un golpe fatal, una zambullida final para agarrar y matar. Segu volando, y ahora los curraghs estaban ms y ms cerca cada vez. Hasta poda ver claramente los pedazos de negro, marrn y crema que eran las pequeas velas, y el hundirse y centellear de los remos. Finalmente, hasta poda reconocer algunas de las figuras: el Jefe con sus intrincados ramajes. Gull con sus oscuros rasgos y Johnny de pie en la popa de una de las pequeas embarcaciones, protegiendo sus ojos del sol mientras miraba hacia el sur. Detrs y encima de m, algo recuperaba fuerzas, a lo mejor preparndose para atacar. Rpido. Debo aterrizar, debo encontrar un lugar en el bote, entre los hombres, antes de que estas mandbulas se hagan un festn conmigo, y termine como un frgil manojo de carne y hojas sin vida. Rpido. Pero dnde? Dnde era seguro? A lo mejor aterrizaba y nada ms pisar tierra me cazaban y cocinaban para la cena. No haba eleccin. La criatura descendi en picada, un oscuro, veloz y resuelto destructor. Yo gir hacia un lado, escapando por los pelos de sus garras, y me pos torpemente, no en el borde del pequeo curragh, ni en una cuerda tensada, ni en un trozo de madera sino en el hombro de un hombre, con mis pequeos pies de pjaro agarrndose fuertemente a las suaves ropas de su capa. La cosa detrs de m pas de largo e hizo un preciso aterrizaje en la popa del barco, justo detrs de mi primo. Ah se qued inmvil y silencioso, con sus ojos grises fijados en el ocano que tenamos por delante. Era Fiacha: el Fiacha de plumas oscuras, ojos brillantes y pico de cuchillo era quien me haba perseguido hasta que yo me haba posado en un lugar seguro. Ahora que yo tambin era un pjaro me gustaba todava menos su manera de hacer las cosas. Ah! exclam el hombre en la espalda del cual me haba posado, mientras alzaba la mano
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para alcanzarme. La paloma capt peligro. Me alej lentamente con las garras clavadas todava en sus ropajes. Y ahora pude ver su cara: incluso con los ojos de pjaro pude reconocer esos plidos y demacrados rasgos: esos ojos sombros y sin color. Aun sin el destello de las plumas blancas debajo de esos harapientos ropajes, supe quien era. Una larga travesa dijo Finbar suavemente. Se deba estar refiriendo a m, o a l mismo, o a los dos. As que haba ido. Contrariamente a lo que me esperaba, haba hecho caso a mi llamada. Gareth jalaba un remo, con la frente arrugada por el esfuerzo. Los vientos fuertes la deben haber arrastrado observ. Una criatura as pertenece a un bosque abrigado, y no al mar abierto. Mi madre sola hacer un pastel de pichn riqusimo, con puerros y ajo aadi Godric. Esta vez no Finbar movi cuidadosamente su brazo. Yo volv a trepar y me pos en su espalda, erizando las plumas. Fiacha me haba conducido al lugar ms seguro donde poda estar en medio de esos inexorables guerreros Es una tierna criaturita: podemos permitirnos darle refugio. Inusual remarc Gareth. Qu? dijo reprobadoramente Godric doblndose con el movimiento del reino. Se refiere a las plumas La voz de Finbar era plcida Una paloma de roca tiene unos colores muy simples, solamente diferentes gamas de gris, y nada ms. Pero nunca antes haba visto una cresta de un rojo tan brillante como la de este pjaro. Una seal de buena suerte, a lo mejor. La diosa le sonre a nuestros esfuerzos. Mm dijo Godric, mirndome con cierta decepcin. Indudablemente el esfuerzo de guiar el curragh a travs de este mar sacudido por el viento abra apetitos abundantes.

La cena lleg mucho despus, y no hubo pastel de pichn. Ya estaba anocheciendo, y hasta el ms fuerte de esos hombres estaba exhausto. Durante un tiempo viajamos avistando tierra: una larga y verde isla al este. Me pregunt si eran las costas de Bretaa, cerca de Harrowfield. La casa de Bran y Liadan, que curiosamente haban escogido de asentarse ah, como vecinos del archienemigo de la familia. No es Northumbria observ Finbar. Es la Isla de Manannan, donde montaremos el campamento, descansaremos un poco y conoceremos a nuestros aliados. No nos tomar mucho tiempo. l se mantuvo imperturbable mientras los hombres le lanzaban extraas miradas por explicar lo que todos ya saban. De hecho, l estuvo calmado y quieto toda la travesa como si, ahora que haba decidido enfrentarse a sus miedos, stos hubieran dejado de preocuparle. Yo estuve posada en su espalda todo el tiempo para que Fiacha no pudiera alcanzarme. Observ cmo anclaban los curraghs en el muelle y cmo los hombres se estiraban y maldecan sus doloridos cuerpos mientras descargaban los botes veloz y silenciosamente en la oscuridad. Se haban formado nubes durante el da, y la lluvia empeg a caer tan pronto como los hombres empezaron su frugal comida, cocinada en un pequeo luego. Hubo una retirada general hacia cualquier refugio que se pudiera encontrar. Johnny haba colocado unos guardas bien
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armados a lo largo de todo el permetro del campamento, pero debido al diluvio, pens que solamente las ranas podan querer estar fuera esa noche. Finbar se puso la capucha en la cabeza, y yo me acurruqu en su cuello, bastante seca en el pequeo refugio. Nos trasladamos a un lugar donde las rocas ofrecan un cierto abrigo. All uno se poda sentar en el suelo y estar ms o menos seco mientras los cielos descargaban afuera. Otros haban encontrado este rincn antes que nosotros. Tres de los jvenes guerreros estaban sentados en el suelo, casi invisibles en la oscuridad, bien envueltos con sus capas para resistir el fro. Eran Waerfrith, Godric y Darragh. Se movieron para hacerle sitio a Finbar, que mientras se sentaba se quit la capucha y alarg la mano para comprobar que yo estuviera a salvo. Si hubiera sido yo misma, habra usado la magia. Con la magia hubiera hecho un fuego para secarnos y mantenernos calientes. Haca fro; la primavera era slo un pensamiento en el corazn de la tierra y la tormenta pareca estar justo encima de nuestras cabezas. La parte de m que era paloma estaba asustada. Asustada de la oscuridad, dndome cuenta del error que era estar ah fuera despierta, y tan cerca de los seres humanos. Mova mis patas intranquila en el hombro de Finbar, deseando un sitio seguro donde dormir, escondida en las ramas de un inmenso rbol, o en las hendiduras y grietas de alguna ladera rocosa. De vuelta a Kerry, en el sol, debajo de los menhires, picoteando las migas dejadas por los nios al comer: ah era donde una paloma debera estar, y no en este lugar. Por un rato la lluvia ces, y un plido brillo lunar entr en nuestro estrecho refugio. Aqu dijo Finbar en un murmullo. Aqu. No hay razn para tener miedo. Ests a salvo, entre amigos. Esta criatura parece que se ha pegado a usted, seor dijo Godric riendo, Es divertido, yo pens que un familiar sera un lobo, o un guila y no este pedacito de pjaro tembloroso. Los druidas no tienen familiares, estpido dijo Waerfrith dndole a su amigo en las costillas. Esto son los hechiceros. Mi seor es casi uno de ellos. Darragh no hablaba, slo les miraba atentamente con el ceo fruncido. Yo no soy un druida dijo Finbar lentamente. Mi hermano acompaa a Sean de Sieteaguas en su aventura; l es el ms sabio de esta antigua tradicin, y el que realizar los presagios y preparar los rituales que una empresa as requiere. Yo estoy aqu... Estoy aqu porque... Porque fuiste llamado a venir dijo Darragh lentamente. Todava me miraba fijamente, y empez a alargar el brazo suavemente para no asustarme, hasta que sus largos dedos casi acariciaron mi pecho, pero no del todo. Venga, pequen me persuada. Ven aqu, venga. No te har dao. Sabes que nunca hara eso. Haba algo en su voz que me aliviaba y me llamaba al mismo tiempo. A lo mejor la misma cosa que haba atrado al pequeo poni fuera de su manada. La misma cosa que le hizo el nico amigo de una solitaria niita en la ensenada. Entonces, tuve miedo de ser vista, y aun as, no poda esperar a verle, en ese da mgico cuando los viajeros vuelven a Kerry. Haba estado incmoda con Dan y Peg y los pescadores, pero Darragh haba compartido mis ms profundos secretos. Haba temido al tacto, pero no al suyo. Venga, Curly dijo suavemente. Vamos, ven. Di un pasito con mis pies de pjaro, y luego otro, y otro hasta posarme cuidadosamente en sus dedos. Luego sent el calor de su mano, agarrndome seguro mientras me acariciaba la cabeza con un dedo, y o su voz en un murmullo. Eso es. Eso es, chiquitita.
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Curly? inquiri Waerfrith. Qu clase de nombre es se? A ella le queda bien dijo Darragh, con una voz muy tranquila Ves? Tiene unas cuantas plumas rojas en la cabeza, todas rizadas. Ella? Godric levant una ceja. Sin duda, ella dijo Finbar. Ahora ser mejor que descansemos un poco, ya que slo tenemos un da para reunimos, y luego todos estaremos muy ocupados durante un tiempo. Esto no es muy cmodo, pero al menos est seco. Una vez antes me haba dormido en los brazos de Darragh, y haba deseado no despertarme. Esta vez, mientras restaba clidamente en sus manos, tan cerca de su cuello que poda sentir su firme respiracin despeinndome las plumas, deseaba algo distinto. Esta extraa noche era un regalo inesperado, ya que pens que se haba acabado cuando l me dio la espalda en nuestra despedida, en la oscuridad de Inis Eala. Entonces era un regalo el hecho de estar tan cerca, de sentir su suave tacto y compartir su sueo inocente. Pero dese, oh, cunto dese ser una nia otra vez, y que los otros se fueran. Haba un anhelo en m que casi destrua mi pobre corazn, un anhelo de poder abrazarlo entre mis brazos, de devolverle esa dulzura que conceda tan generosamente, sin pensar nunca en s mismo. Dese tener voz de mujer, y no de pjaro, para poder murmurarle al odo. Le dira... Le dira... Dormimos, y lleg el amanecer. Un pjaro cantaba, y avanzaba hacia el da, buscando luz y calor, comida y agua. Pero no era un pjaro, pese a su apariencia. Cuando un hechicero se transforma, no se transforma de verdad sino simplemente parece otra cosa, para engaar los ojos de los humanos. Cuanto ms exitosa era la transformacin, ms se senta la esencia de la cosa escogida, los instintos, los cambios de balance, vista y odo. Y aun as, los mejores hechiceros mantienen su propia conciencia al cien por cien. Un balance delicado. Cuando se est transformado no se puede usar la magia. Una vez me transform en la mujer de un granjero e hice frente a un embustero en la feria de caballos. Haba usado solamente la frmula del Sortilegio menor, y en muy poca cantidad, por lo que haba podido practicar hechizos y encantamientos. Como convertir un pjaro en serpiente, o soltar cerraduras para casi ahogar a un hombre. Pero no poda hacer eso aquel da. Lo nico que poda hacer era observar y escuchar. Slo poda esconderme de Fiacha, y observar a los hombres, intentando estar lista para lo que vendra a la maana siguiente. Dej el refugio que me daban las manos de Darragh y el dulce calor de su cuerpo. Finbar estaba despierto, de pie y completamente quieto fuera del refugio de roca, con la mirada fija en el claro cielo. La tormenta haba pasado, slo se oa el ligero murmullo de una brisa del oeste. La expresin de Finbar era rara, con los ojos intensos y brillantes. Cuando me pos en su brazo sent cmo respiraba acompasadamente, lenta y deliberadamente: un patrn. De esta manera calmara su corazn a la carrera, su cabeza llena de visiones, pens. No poda hablarle, pero si hubiera podido, le habra ofrecido palabras de reconocimiento. S lo difcil que esto ha sido para ti; venir aqu; enfrentarte al terror que los dos compartimos: y te felicito por tu coraje. Bueno, Fainne dijo Finbar suavemente. Otra maana. La ltima antes de que empiece nuestro mayor esfuerzo. Si mi hermano lee las seales y le parecen justas. T mantn hbilmente esta forma, creo que te va muy bien. Hoy es un da de observacin, creo yo, para mirar y aprender. Con esta forma eres vulnerable a los elementos, a los depredadores y a la negligencia de los mismos hombres. De todos los que estamos aqu, solamente hay dos que pueden reconocer quin eres realmente. Tu joven muchacho sufre al verte con esta apariencia, porque sabe que as no
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puede protegerte. No hay sitio para una criatura tan chiquita en el corazn de una gran batalla, ni tampoco en sus secretos esfuerzos a travs del mar. Por mi parte, te vigilar tan bien como me sea posible. Compartimos el mismo enemigo y el mismo miedo, t y yo. Pero no s cul es exactamente tu propsito aqu. Sin duda, puedes volar de regreso cuando te plazca. Que sepas que yo estoy cerca, y que intentar protegerte en la medida de lo posible. No pude contestar, por eso, mientras el cielo se despejaba y una bandada de gaviotas cruz por encima de nuestras cabezas, desplegu mis alas y vol, sin saber hacia dnde iba ni por qu propsito. Aunque era muy pronto, los hombres ya estaban revueltos, saliendo de los diferentes refugios y juntndose en pequeos grupos, para encender fuego y preparar la comida con eficiencia. Encontr un lugar donde posarme en una de las ramas de un viejo manzano. A lo mejor era poco disimulado, pero seguro por el momento, y bien situado para escuchar y ver. No senta la necesidad de comer ni beber; a lo mejor no lo hara hasta volver a ser yo misma. Delante de nosotros haba una baha, no extensa y abierta como la cala de mi infancia, pero un lugar seguro y secreto, con aguas profundas y protegido por altos brazos de tierra a cada lado. Ah estaban los curraghs anclados y las embarcaciones ms pequeas eran arrastradas hacia la playa de guijarros. Haba muchos ms botes que el de Johnny algunos hechos con piel estirada sobre una carcasa y otros completamente de madera, pero todos eran embarcaciones bien moldeadas y robustas. Entre ellos, como cisnes estticos en medio de una bandada de patos comunes, se hallaban los tres barcos ms grandes. Verlos formando una elegante lnea era una visin asombrosa, tabla sobre tabla en un balance perfecto, con las proas altas y esbeltas con la figura esculpida de una sirena o una princesa o un dios con un cuerno de guerra que los haca parecer embarcaciones msticas de alguna antigua leyenda: el mismo barco en el cual el gran viajero naveg para encontrar el fin del mundo, la nave en donde un legendario guerrero naveg para ir a ganarse a su amada y a su reino. Nunca antes haba visto ese tipo de barcos. Cada uno era suficientemente grande para transportar una fuerza de guerreros considerable. Con todos los remeros y un viento favorable, se podan emplear en ataques relmpago a barcos ms lentos, o bien en costas desprevenidas, navegando rpido y soltando su tripulacin de hombres armados mientras los desvalidos habitantes todava se frotaban los ojos de sueo. No haba duda de que estos eran barcos de Finn-ghaill, naves de los vikingos a los que mi padre haba desolado una vez, en Kerry. No se senta pnico en el ambiente. Debajo de mi rbol, los guerreros de Johnny coman su desayuno y preparaban sus armas como si fuera un da cualquiera, tambin los hombres mayores, Snake, Gull y el Jefe hablaban unos con otros sin ni siquiera mirar la temible vista que ofrecan las quietas aguas donde los barcos estaban anclados. Era como si nadie hubiera visto la amenaza, salvo yo. Luego llegaron otros hombres, y Johnny les dio la bienvenida. Vi que algunos llevaban el smbolo de dos antorchas entrelazadas, el emblema de Sieteaguas. Otros tenan otro smbolo, una serpiente enroscada que devoraba su propia cola. Y estaban los hombres de verde: los hombres de Eamonn. La maana se haca ms intensa. Despus de la tormenta el aire pareca ms limpio y la tierra un profundo suspiro, como si la primavera no estuviera lejos. Debajo de la rama donde estaba posada haba un viajero comindose su magro desayuno distradamente mientras miraba aqu y all por todo el campamento, como si hubiera pedido algo. Me desplac un poco en mi rama; l mir arriba y frunci el ceo. Unos segundos despus, Finbar estaba a su lado hablndole
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lentamente. Tengo entendido que hay un consejo; un encuentro de lderes con una decisin final que tomar. Debes dejar que Fainne haga lo que desee. No puedes alterar el curso de los acontecimientos y no puedes protegerla a partir de ahora. Tenemos que confiar, simplemente, en que ella tenga la fuerza suficiente para hacer lo que se debe hacer. Pero no est bien la voz de Darragh sonaba presa de los sentimientos. No me gust orle angustiado. Aun as dijo Finbar cuidadosamente, no hay nada que puedas hacer respecto a esto. Debes dejarla y ella seguir su propio camino. Eso es justamente de lo que tengo miedo dijo Darragh. El consejo se celebr a cubierto, protegido por guardias. Al fin busqu la ayuda de Finbar, ya que casi no poda volar dentro del largo recinto donde se reunieron y colocarme en las vigas como por casualidad para poder or su intercambio secreto. Entr sobre el hombro del vidente, medio escondida entre los pliegues de su tnica y envuelta en su largo pelo. Y vi, a lo lejos, por qu no haba habido gritos de alarma ni movimientos precipitados de flechas al ver esos elegantes barcos anclados en la baha. En la mesa del consejo al lado de Sean de Sieteaguas y mi to Conor y al lado de los jefes de U Nill y los mismos hijos de la profeca estaban sentados varios hombres de rostros anchos y bellos con largo pelo rubio cuidadosamente trenzado. Llevaban oro en los cuellos y en los cinturones de sus vestiduras. Un oro finamente forjado en forma de martillos de guerra, de cabezas de perro a de sol naciente. Eran los lderes de Finn-ghaill, los seores de la guerra, vikingos que haban asaltado y saqueado las costas de Erin y de Bretaa durante todos estos aos. No era sa una alianza malvada? Poda un hombre como mi to Sean compartir el pan con esos salvajes, incluso para asegurarse la victoria sobre su ms antiguo enemigo? Pero entonces, no haba dicho mi to algo sobre una disputa arreglada a travs de la boda del lord de Tirconnell con una mujer vikinga? A lo mejor, despus de todo, no era tan imposible. Me sent muy quieta, escuchando y dndole muchas vueltas al tema. Era un consejo muy selecto. De nuestra parte slo Johnny y su padre estaban ah, y Snake. Sean y Conor representaban Sieteaguas. Mi to estaba sombro pero resuelto; Conor mir una vez hacia Finbar y movi la cabeza en seal de asentimiento. Los U Nill parecan cautelosos: los vikingos hablaban entre ellos, y uno de los hombres de Bran, uno alto con una barba oscura llamado Wolf, apareci de la nada hablndoles en su propia lengua. Wolf traducir para nosotros dijo el Jefe tranquilamente. Ahora, podemos empezar? La maana est pasando; seguro que hay algo ms que resolver en este punto. Cada uno de nosotros conoce su parte en esto. Uno de los vikingos hizo un comentario sordo. Hakon pregunta por qu hay estos lugares vacos en la mesa traduca Wolf. Las decisiones tomadas en este consejo deben estar al gusto de todos, o corremos el peligro de acabar con una cuchillada en la espalda? Sean frunci el ceo. Eamonn ya est aqu en la isla, acampado no lejos de aqu. l vendr. Deberamos esperar un poco ms, Hakon habla sabiamente. Como todos nosotros. Eamonn ha trado a sus hombres aqu gradualmente, y por varias rutas para no atraer atencin innecesaria de la magnitud de nuestra empresa.
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Luego uno de los capitanes de los vikingos aplaudi y un chaval trajo un gran cuerno para beber, que se fueron pasando. Se me ocurri que esos vikingos no solamente eran un tipo de aliados en esta empresa, sino que adems ese lugar les perteneca, todo el emplazamiento quiz, en los mrgenes de la Isla de Manannan. Alguien haba conseguido una buena ganga ah. Estaba claro que tena todava mucho que aprender sobre la guerra. Hubo un revuelo en la entrada y tres hombres irrumpieron en la sala: hombres de verde. Observ cmo Eamonn caminaba airadamente a travs de la estancia para tomar su asiento en la mesa del consejo. Sus hombres se sentaron a su derecha y a su izquierda, como separndole del resto. Levant la mirada a travs de la mesa y la clav directamente en los ojos grises y fijos de Bran de Harrowfield. Bien, bien, bien dijo Eamonn al ah e, sonriente. Ha pasado mucho tiempo. Cmo est tu encantadora esposa? Siempre he pensado que era una chica con talentos nicos. El Jefe no contest. En lugar de eso, su mirada traspas a Eamonn, como si no existiera. Se volvi hacia Sean y Conor. El tiempo pasa rpido les dijo. Vamos a tomar nuestra decisin y a seguir adelante. Ya estamos todos reunidos dijo Sean gravemente. En este encuentro confirmaremos nuestro plan de accin y renovaremos nuestro compromiso de apoyarnos unos a otros en esta alianza. Mi to, el druida, efectuar los presagios, y si la diosa nos sonre maana al anochecer presenciarn la promulgacin de nuestra estrategia. Una gran victoria la preceder. Mir a Johnny. Mi sobrino liderar esta campaa. Johnny es el heredero de Sieteaguas y a la vez ha nacido en Harrowfield, el estado britnico de mi padre. La profeca que nos ha llevado hasta este encuentro final solamente nombra a un lder ordenado para llevarnos a la victoria. En Johnny ha nacido el hijo del que habla la profeca; en l presenciaremos el cumplimiento de la antigua verdad. l es la brillante luz que nos guiar hacia el triunfo sobre Northwoods. Las Islas sern nuestras otra vez, nuestro enemigo desaparecer para siempre de estas costas y nunca ms volver a poner sus descarados pies en nuestra tierra sagrada. No cuestiono la habilidad del muchacho para dirigirnos dijo uno de los hombres que llevaban el smbolo de la serpiente en la tnica, Pero qu pasa con su padre? No hay lugar para la duda cuando uno de tu propia clase es un bretn, y adems vecino cercano del mismo jefe al que nos oponemos? Bran de Harrowfield comparte frontera con Edwin de Northwoods. De hecho, hay algn tipo de parentesco, segn tengo entendido. Qu seguridad nos permite saber que la alianza se mantendr firme cuando enfrentamos a bretones contra bretones? No creo que esto sea un problema aadi Eamonn suavemente, antes de que Sean o el Jefe pudieran intervenir. Nunca ha sido difcil para este hombre en el pasado cambiar a sus aliados, o girarse en contra de su misma clase. Slo aseguraros que tenis plata suficiente para un incentivo. Este es el nico lenguaje que entiende. Hubo un silencio difcil. Los ojos de Snake se empequeecieron hasta formar unas peligrosas hendiduras, y su mano se movi hacia la empuadura de su espada. Se oy un roce de metal. Wolf no hizo ademn de traducir. Bran, con la mandbula apretada mantuvo el control y no habl. Fue Johnny quien se puso en pie. Seor dijo, no hay dudas sobre la fuerza de esta alianza, ni dudas sobre la lealtad de sus socios. El rol de mi padre en esto no es el de lder de batalla. El se ha ganado para nosotros el apoyo de estos grandes jefes. Hakon y Ulf, y el generoso prstamo de sus fuertes embarcaciones.
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Pero ser yo quien dirigir la batalla y no Bran de Harrowfield. Estos hombres estn bajo mi mando. Hoy mi padre vuelve a casa, a Bretaa, no luchar contra Northwoods excepto en tiempos de amenaza contra sus fronteras. Me di cuenta de que no mencion nada sobre nadar, y hacer agujeros en los barcos. Pareca que esa parte era secreta incluso para sus propios aliados. Y ahora continu Johnny tranquilamente, dejadme que os explique la ruta de esta operacin, ya que cada uno debe entender perfectamente su cometido. Cada parte es vital. Cada parte estar separada hasta el final, y debe desarrollarse independientemente y con precisin. Cada uno es responsable de sus propias fuerzas. Sin confianza, esta gran empresa est condenada al fracaso. Hubo murmullos y ruidos de asentimiento alrededor de la mesa. Eamonn esboz una sonrisa torcida y el Jefe sigui impasible. Si la diosa quiere dijo Johnny, la empresa empieza esta misma noche. Al anochecer debemos estar en posicin de ataque... Le observ mientras caminaba arriba y abajo y gesticulaba ilustrativamente, y cmo sus ojos grises brillaban de esperanza iluminando la solemne estancia con la llama de su entusiasmo. Y yo miraba a los hombres all reunidos, todos ellos lderes de batallas curtidos, hombres mucho ms mayores y experimentados que l; hombres acostumbrados a su propio mando, a tomar sus propias decisiones. Lo escuchaban transfigurados. No se mova un msculo y no se oa ni un murmullo. Con su voz de confianza y la esperanza ardiente en su cara, Johnny los mantuvo silenciosos mientras les explicaba el plan que les llevara a la victoria sobre su viejo enemigo. De hecho, yo estaba tan impresionada por la autoridad y el saber estar de mi primo, que perd el hilo de sus palabras un rato y no me enter de todos los detalles. No cont nada de la peligrosa aventura planeada para esa misma noche. No les dijo que los botes pequeos navegaran en la oscuridad de la noche, portando un grupo de hombres selectos, entre los que estaban l y Bran de Harrowfield. A lo mejor su padre no pondra un pie en las islas ni sera visto empuando una espada contra Edwin de Northwoods, pero probablemente participara en el intento de hundir los cinco barcos de la flota de Northwoods aquella misma noche. Yo lo saba, pero era obvio que ninguno de esos hombres deba saberlo. Johnny solamente dijo que un barco ira primero y que si todo era correcto, se enviara una seal. Bandera roja para avanzar. Antes del anochecer los tres barcos de Finn-ghaill estaran colocados en su lugar, tripulados no slo por guerreros vikingos sino tambin con nuestros propios hombres. Los hombres de Sieteaguas e Inis Eala, los guerreros de U Nill y las fuerzas de Sdhe Dubh y Glencarnagh, los hombres de verde. El sol saldra y los bretones se levantaran de la cama sin sospechar nada. Luego, de la direccin menos esperada, desde el peligroso canal entre las rocas afiladas como un cuchillo, rodeando el remolino llamado La Boca del Gusano apareceran los mortales barcos llenos de guerreros. Hakon y Ulf tomaran un barco cada uno, y Gull tomara el tercero. Su habilidad guiara los barcos por vas fluviales hasta ahora consideradas imposibles. Iran veloces, atacaran a los bretones ferozmente antes de que estos pudieran organizar una defensa. Yo saba, aunque Johnny no lo hubiera dicho, que no haba salida para las fuerzas de Northwoods. Sus barcos habran desaparecido y deberan rendirse o ser aniquilados. Los hombres de U Nill desembarcaran en la Pequea Isla, para dominar a las fuerzas menores ah situadas. El resto ira a la Gran Isla y rodeara el campamento enemigo. Maana al anochecer se habra acabado todo. Johnny termin su exposicin, y se confirm la alianza cuando el primero de los hombres se levant y con apretones de manos y golpecitos en la espalda, y con fieras sonrisas y palabras de lucha, sellaron su compromiso. Los vikingos y los ulsterman, los bretones y los jefes de la sangre real de Erin. Conor ya sala, pero todava haba profecas que predecir y orientacin que buscar
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ms all de lo meramente humano antes de tomar la decisin final de hacerlo esa noche, o esperar. Todava era muy pronto en la estacin, tanto que slo se poda predecir la imprevisibilidad de los elementos. Por otro lado, cuanto antes se movieran, ms efectivo sera el factor sorpresa. Desde mi punto de mira en el hombro de Finbar, vi como Eamonn se diriga hacia el Jefe con la mano extendida en un gesto de amabilidad. Vamos a sellar este trato, entonces dijo con una extraa sonrisita, ya que parece que te has vuelto respetable y ahora negocias en una mesa de consejo y no con sigilo en la oscuridad. Pero Bran slo le mir un instante con sus calmados ojos grises y esos rasgos marcados y vacos de expresin, y luego se dio la vuelta, como si lo que hubiera visto le pasara desapercibido como si fuera algo sin ninguna importancia. Observ la cara de Eamonn, y su mirada me hizo estremecer. Ira, ofensa o rencor era lo que esperaba ver en sus ojos, pero nunca pens que vera una mirada de satisfecho triunfo en esos oscuros ojos. Fuera del recinto de encuentro haba una llana extensin de arena cuidadosamente rastrillada. Alrededor del permetro haba dispuestos muchos hombres, todos guerreros, cada uno vestido con el color de sus lderes. Algunos llevaban banderas: la serpiente enrollada que aparentemente era el smbolo de U Nill, las antorchas de Sieteaguas, la torre oscura en un campo verde que era el emblema de Eamonn de Sdhe Dubh y Glencarnagh. La casa de Harrowfield no estaba representada, estaba claro que el Jefe no era un aliado en esta empresa y que deseaba esconder la misin de esta noche y su parte vital en ella. Conor volvi a aparecer, con una asta de abedul, y empez el lento caminar, las solemnes palabras de un ritual de augurio. Una columna de humo acre se elev en el aire: hierbas de la adivinacin estaban siendo quemadas. Dej el hombro de Finbar y vol al techo del rbol, pues era un mejor punto de mira. El druida dibuj un crculo, busc la bendicin de las cuatro partes y expres el respeto por todo el poder de los elementos, y todas las deidades a las que pertenecen. Algunos de los presentes no compartan la antigua fe; haba visto cruces colgando en algunos cuellos y tambin a un hombre que pareca ser un pastor entre las fuerzas de U Nill. Aun as, todos restaron en silencio mirando cmo Conor se situaba en el centro del crculo y sacaba una pequea bolsa de piel atada con una cuerda dorada. Sac los coelberns, esbeltos bastones de clara madera de abedul con los smbolos grabados de Ogham y, haciendo una invocacin a la diosa, los esparci delante de l en la tierra rastrillada. Todos los ojos estaban clavados en el druida, menos los de un hombre. Eamonn estaba de pie en un lado, flanqueado por sus guardias de verde. Una extraa sonrisa segua estampada en su rostro; una engreda mirada anticipatoria, como la del gato que mantiene al ratn vivo pero indefenso entre sus garras. La multitud miraba a Conor mientras se doblaba para estudiar la cada de las varas del augurio. Pero Eamonn miraba hacia m. Me estremec insegura en mi rama, preguntndome cmo era posible que lo supiera o que lo hubiera adivinado. Extend el pico para arreglarme las plumas nerviosamente y estir y dobl las alitas como se lo haba visto hacer a aquel viejo bho. Intent parecerme a cualquier otro pjaro, preocupndose de sus asuntos una maana cualquiera. La sonrisa de Eamonn se ampli; pareca divertirse. Asinti con la cabeza, si dejar de mirarme. Me acord de cmo se comportaba en Sieteaguas, siempre mirando, observando silenciosamente como si estuviera juntando piezas de un rompecabezas para tener un poco de ventaja. Pens que no podra guardar su secreto, pero le haba subestimado nuevamente. El silencio se hizo ms profundo a medida que Conor se arrodill delante de las varas, sin
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moverlas. El augurio debera haber sido simple, ya que slo se necesitaba una respuesta: ir ahora, o esperar. Pero el druida se puso plido y con el ceo fruncido. Los hombres empezaron a murmurar entre ellos. Por qu no les deca lo que haba visto? Mostraba la adivinacin mala marea y por eso no se levantaba para hablarles? Conor levant la cabeza y mir a su hermano. El miedo de Finbar se poda palpar mientras caminaba lentamente para colocarse al lado de su hermano, el druida. Menudo y erguido, con su tnica andrajosa y su capa, tena en un costado las blancas plumas para que todos las pudieran ver a la luz del da de esa maana de primavera. Hubo unos cuantos gritos sofocados de sorpresa y unas cuantas exclamaciones que se ahogaron rpidamente. Vi a un hombre hacer la seal de la cruz furtivamente. En algn lugar un perro ladr, y el hombre con el ala de cisne se paraliz por un instante. Sent el terror que le recorri el cuerpo como si fuera el mo propio; yo tambin era medio animal salvaje hasta que llegara el momento de la transformacin. Pero Finbar no pudo cambiar. S fuerte pens. S fuerte como fuiste antao. Finbar se movi de nuevo acuclillndose al lado de su hermano. Los dos hombres estudiaron el diseo de los coelberns de cerca. Ninguno de los dos habl. A lo mejor no haca falta. Se hizo el silencio de nuevo y los guerreros reunidos empezaron a revolverse inquietos. Dinos. Fue Sean de Sieteaguas el que rompi el silencio hablando tranquilamente desde su posicin expectante entre todos sus hombres. Cules son las seales? Nos sonren los dioses en nuestra empresa? Vamos, hombre, dilo ya! El lder de guerra de los, U Nill, probablemente cristiano, saba bien que el tiempo era un factor muy importante en este asunto, ya que los que guiaran esa campaa no la empezaran si las seales no les eran favorables. Conor se levant, con el rostro grave pero calmado. Me pareci que esa mscara de serenidad slo se mantena en su sitio gracias a una gran fuerza de voluntad y que debajo haba una gran desazn. Sus ropas blancas se revolvan y sus pliegues se vean llenos de sombras incluso a la luz del da. Os dir la verdad dijo en una voz que pareca calmada, pero que, aun as, lleg a toda la asamblea de hombres all reunidos. Las seales no son buenas. Veo oscuridad y unas tinieblas que nublan el camino de nuestra empresa. Y que ocultan todo nuestro plan. Parece como si ni siquiera los poderes del Ms All pudieran estar seguros de cmo se va a revelar. A pesar de todo, el mensaje de los augurios es claro: debemos movernos ahora y no entretenernos. Maana al anochecer nuestra flota estar tocando las costas de las islas, y antes de que el sol se ponga la tierra se teir de rojo con la sangre de esos que se atrevieron a poner los pies en nuestra tierra sagrada. Los apartaremos de ah, o los veremos perecer bajo nuestras flechas y espadas, hasta el ltimo hombre. Lo juramos por todo lo que representa la verdad. Hubo una gran ovacin por parte del pblico. Las palabras de Conor haban sido escogidas con cuidado para conseguir tal efecto, pens. La reserva sobre el augurio pronto se olvidara ya que los hombres olan la victoria y ahora tensaban la correa como perros de caza. A lo mejor haba muerte y sangre en ello, pero qu guerrero joven y valiente de veinte y tantos cree que ser la suya propia? Haba una luz en sus ojos, un bro en sus pasos mientras se marchaban hacia sus distintos campamentos, para preparar las armas, hacer los ajustes finales a los barcos, velas e instrumentos de guerra. No vieron la palidez del rostro de Conor, ni la sombra en los extraos y claros ojos de su hermano Finbar, mientras los dos hablaban con Sean de Sieteaguas, Johnny y el Jefe. No se dieron cuenta de la severidad marcada en las mandbulas de Sean ni la fiera y penetrante determinacin
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en las bellas y jvenes facciones del hijo de la profeca. Pera yo si lo hice, y o la voz de mi abuela mientras estaba ah sentada en el techo de ese recinto de encuentro. Una voz largamente silenciada, y despierta ahora de nuevo dentro de m como un amuleto brillando clidamente en mi pecho, Bien, Fainne. Bien, nia. Todo est en su lugar. No me falles ahora, tan cerca del final. Mi corazn dio un vuelco. Yo tena razn, ella me observaba, me segua incluso en mi forma de pjaro. Conor haba visto una oscuridad; yo saba lo que era y de dnde vena. Mi abuela formaba parte de ella, y yo tambin, me gustara o no. Un miedo terrible me recorri, recordando cmo haba dormido la noche pasada, bien resguardada en el calor de las manos de Darragh. No deba acercarme a l, no hasta que todo hubiera terminado. Y tampoco la llevara a ella cerca de Finbar, que ya haba sufrido bastante su crueldad. Ese da y su noche, los debera pasar completamente sola. No haba por all mucha variedad de rboles. Haba unos matorrales bajos y unos manzanos sin hojas. Haba edificios medio escondidos por los accidentes del paisaje, construidos excavando la tierra y cubiertos con gran cantidad de turba y un montn de tierra, para resguardarlos del viento y el fro. Eso no era un buen escondite para un pjaro pequeo para evitar zorros o gatos, o los ojos indiscretos de algn jefe con demasiado inters por resolver rompecabezas. Y luego estaba Fiacha. Entend que l estaba a m lado de alguna forma, pero aun as todava tema su afilado pico, sus garras y su rapidez. A lo mejor cerca de Fiacha hubiera estado a salvo de otros depredadores. Pera mi yo-pjaro se paralizaba de terror cada vez que divisaba su oscura forma siguiendo a Johnny por todo el campamento, arriba y abajo, siempre observando. No era capaz de acercarme. Encontr un lugar entre los arbustos cerca de la pasarela que llevaba al sitio de anclaje. No era un sitio para pasar inadvertido, as que me mantuve tan quieta como pude para no llamar la atencin. Maldito penacho rojo. El hechizo que us para transformarme no deca nada sobre esto, haba sido obra de algn poder maligno para que fuera tan fcil identificarme para aquellos que me conocan. Incluso Darragh lo adivin, y l no saba nada de magia. El da iba pasando y los hombres seguan con sus cosas, con caras serias y concentradas o con brillante determinacin. No haba miedo a morir en esas miradas. Pasaban cerca de m pero ni me miraban. Pero de repente, mientras los guerreros de verde suban a los barcos, flotando suavemente en el agua tranquila, el jefe de Sdhe Dubh y Glencarnagh hizo un alto en la pasarela y orden a sus hombres a seguir adelante. Estuvo ah de pie haciendo visera con la mano, como si inspeccionara los barcos, o la gran extensin de mar a travs de la baha. Bueno, Fainne dijo por lo bajo. Un encuentro curioso, sin duda. Mis hombres pensarn que estoy loco si me vieran conversar con un animal. Pero no poda dejar pasar la oportunidad. Imagino que has estado esperando aqu para esto. Tengo contigo la ms grande de las deudas, querida ma. La informacin que me mandaste me ha servido ms de lo que te puedas imaginar. Esta noche al fin lo tendr y maana ste ser un mundo mejor a causa de su fallecimiento. Oh, Fainne! Lo que has hecho por m no tiene precio. Sus extraas palabras me hicieron temblar. La mirada en sus ojos me despert un terror muy profundo. Qu informacin? No haba espiado para l ni le haba mandado nada. A qu se refera? Ser fcilmente explicado sigui. No hay ningn dedo que me pueda sealar. El hombre simplemente era demasiado viejo para esta empresa. Esto es lo que se comentar por la maana. Estar oscuro y fro, y la distancia es larga. Una tarea exigente incluso para un hombre joven en su
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mejor momento. Hubiera sido mejor que hubiese enviado a otro pero todava es un tipo que quiere estar al frente de todo. Pero para entonces ya ser demasiado tarde. Sonri y vi una chispa de locura en sus ojos. Me imagin que oa la voz de mi abuela: Oh, s. Sigue con esto. Se me hace raro verte con esta forma dijo Eamonn, mirndome de todos los ngulos y de vuelta al mar. Pero tampoco tanto. Nuestra sociedad nos procurar grandes ventajas a los dos. Pero la forma que has escogido es vulnerable, querida. Debes tener cuidado, no me gustara que corrieras ningn peligro. La expectacin de la cama matrimonial me remueve el cuerpo incluso ahora. Tenemos todo un mundo por descubrir. De hecho, tenemos toda una vida por delante nosotros dos. Me revolv nerviosamente en mi rama, deseando que se fuera, ya que no estaba preparada para alejarme yo misma volando, y ni siquiera tena adnde ir. Sus palabras me haban inquietado profundamente, e intentaba desesperadamente encontrarles algn sentido. Otros hombres aparecieron detrs de Eamonn en el camino. A Finbar o a Darragh no les hubiera importado que le vieran hablar con un insignificante pjaro gris si este les pudiera entender, pero Eamonn se crea demasiado majestuoso para ser pillado haciendo tal estupidez. Ahora me despido murmur. Ten cuidado, querida. Quiero que ests a salvo. Luego descendi por la plataforma con el resto de hombres detrs de l. Lo saba, entonces. Saba de la travesa y del terrible riesgo que sufriran esta noche los cinco hombres, para asegurar que los bretones estuvieran mutilados incluso antes de que la flota de los aliados se acercara a las costas de las Islas. l lo saba y planeaba atacar cuando el Jefe estuviera ms vulnerable. Pero cmo haba descubierto el secreto? Y por qu me haba agradecido a m habrselo contado? Yo no le haba dicho nada. No le haba dicho a nadie lo que saba. A nadie excepto... Excepto a mi abuela. Record de pronto cmo le haba hablado de la travesa, porque era necesario convencerla de que todava segua sus rdenes y trabajaba para su propsito. De alguna forma se asegur que Eamonn lo descubriera y se creyera que la informacin vena de m. Se poda hacer fcilmente, con una seal en la oscuridad, un mensaje sin firmar, como si fuera un sueo. Una garanta, como dira ella. Necesito una garanta. Y cuando nadie se lo esperaba se haba buscado una, por si acaso yo no actuaba al fin. No se fiaba de m, y probablemente nunca lo haba hecho. Mi corazn lata rpido y mi cuerpo temblaba. Deba avisarles. Haba poco tiempo, ya que el da pasaba deprisa y yo no saba cundo los pequeos curraghs soltaran las velas para que los nadadores alcanzaran el anclaje britnico y se pusieran a salvo antes del anochecer. Deba avisarles que haba un traidor entre ellos, que interpondra su loca bsqueda de venganza al balance de una gran campaa. Pero cmo? Cmo se lo dira? Yo era una paloma, no poda hablar, y no me poda transformar todava. Era la batalla de maana lo que decidira el curso de las cosas, y hasta entonces deba permanecer en esta forma, para poder seguirlos volando, y ser fuerte. Si cambiaba ahora mi to Sean me devolvera a la seguridad de Erin sin importar lo que le dijera. S eso pasaba no podra cumplir con mi deber, e impedir que lady Oonagh llevara a cabo su atroz trabajo de destruccin. se era mi trabajo y slo mo. Y a largo plazo, era ms importante que cualquier otra cosa. Cmo podra avisarles? No saba lo que Eamonn planeaba. No poda ser que pretendiera unirse al grupo. Me poda imaginar qu dira el Jefe sobre eso. Qu planeaba? A lo mejor debera seguirlo, y escuchar. Aun as, estara impotente, pues no tena palabras para usar, ni siquiera el
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poder de la mente. Y slo haba dos hombres que supieran mi identidad, aparte de Eamonn. Finbar y Darragh. Y no me poda acercar a ellos, ya que no quera atraer el inters de mi abuela hacia ellos, esto les pondra en un gran riesgo y le dara a ella unas poderosas armas contra m. Vol de vuelta al campamento central, frustrada por no poder ser yo misma de nuevo. Me pos en un rbol; en un poste; en una cuerda. Los hombres trabajaban calmadamente, o descansaban preparndose para un gran esfuerzo sin dormir. Se escuchaban plegarias, de un tipo u otro. Sean estaba sentado con Eamonn y los lderes de guerra de U Nill estudiando las cartas de navegacin. El plido rostro de Eamonn estaba calmado y serio, sus ojos no revelaban ningn signo de locura ahora. Se vea como cualquier otro jefe que planea una incursin con sus aliados de hace mucho tiempo. Pareca, en pocas palabras, un hombre en el que se poda confiar. Johnny estaba dedicado a pasatiempos ms activos. Lo vi dejar el rea resguardada con otros tres hombres, los que iban a nadar en la noche: Sigur, Gareth y Darragh. Se escabulleron discretamente, a lo mejor para el ensayo final de la peligrosa maniobra nocturna que llevaran a cabo. Un rato ms tarde, descubr al Jefe en la caleta con Snake y Gull a su lado, inspeccionando el pequeo curragh con sus oscuras velas. En ese barco se haban movido de una a otra isla ah en Inis Eala, balanceando la nave como un pjaro del mar en el rpido flujo y reflujo de la marea. Vol a travs de las salpicaduras saladas para situarme tan cuidadosamente como fuera posible en la popa del curragh. Una vez all, no se me ocurra ninguna manera de pasarles el mensaje. Una paloma no puede dibujar en la arena, ni lanzar los coelberns para mostrar una desgracia. Una paloma no poda hacer nada ms que mover desesperadamente sus alas, y soltar pequeos y preocupados gorjeos. El pjaro parece enojado observ Snake con media sonrisa mientras ajustaba fuertemente una cuerda, saltando arriba y abajo como un pollo que sabe que lo van a echar a la olla. Vino desde Ulster con los barcos, o eso es lo que he odo dijo Gull. A lo mejor es una profeca. De buena suerte, espero dijo Snake. La criatura est bastante agitada, casi como si nos intentara decir algo, No son normalmente tmidos estos animalitos? No necesitamos buena suerte ni profecas. El rostro estampado del Jefe era solemne y los ojos grises claros y resueltos, como los de su hijo. El sol le iluminaba la parte de su cara sin tatuar, y por un momento me pareci que estaba viendo a Johnny ah de pie. Habilidad, planificacin y buena preparacin son lo que asegurar nuestro xito, como lo han hecho en todas nuestras anteriores empresas. No hagis caso del pjaro, a lo mejor se ha perdido, empujado por el fuerte viento del oeste. Nuestra fuerza es suficiente, no necesitamos de augurios ni presagios. Aun as dijo Gull mirndome de nuevo. Pero no fue ms all, y me di cuenta de que era imposible que les pudiera contar nada. Entonces, de repente. Gareth lleg corriendo, con su amigable rostro trasfigurado y blanco. El Jefe baj lentamente de donde se encontraba ajustando unas cuerdas. Y bien? pidi. Qu hay? Sigurd est enfermo. Parece disentera. Le ha venido de repente y no creo que pueda nadar. La boca del Jefe se estrech. Gull, hay algo que podarnos hacer para aliviarle? Tienes alguna pocin para eso? Cmo es de grave? Gull abandon lo que estaba haciendo y se dirigi al campamento, con el rostro fruncido y ensombrecido.
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Muy grave. Est purgando y vomitando como si hubiera tomado veneno. Tendras que obrar un milagro para que estuviera bien a tiempo. Sent que se me haca un nudo en el estmago. Veneno. Solamente haba cinco nadadores, y uno de ellos era Darragh. Y qu hay del reserva? pregunt el Jefe tranquilamente. Como guerrero curtido que era no se puso nervioso sino que valor las posibilidades rpida y calmadamente. Mikka? No lo creo, jefe. Se cort en la mano esta maana en un combate de prctica y todava no la puede usar al cien por cien. Lo har bien maana en la batalla, pero no creo que pueda hacer esto. Johnny dice que no lo pondr en riesgo. Snake profiri un juramento por lo bajo. Es que no tenemos ms que invlidos aqu? pregunt el Jefe suavemente. Tan fcilmente estamos acabados? No puedo creerlo. Cormack dice que lo har si le das la oportunidad aventur Gareth titubeante. No ha nadado este trecho antes pero es fuerte y dice que lo puede hacer. No lo creo. El tono del Jefe son como definitivo; pareca cerrar cualquier tipo de argumento. Puedo arriesgar un hijo en esta empresa, pero no dos. Cormack es demasiado joven y poco curtido. l tomar su lugar con honor maana contra los hombres, pero no formar parte de esto. Debemos encontrar otro, ya que deben ser justamente cinco, uno para cada embarcacin. Si la aventura es ya arriesgada de por s, con un hombre menos es simplemente una locura. Ningn hombre deseara que le pillaran cerca de los barcos de los bretones, con una mscara en la cabeza y una afilada punta de hierro en su mano. Con cinco, atacamos juntos y nos retiramos juntos. Gareth asinti, con su adusto rostro muy serio. Johnny est preguntando discretamente. A lo mejor hay algn hombre entre los de U Nill o los de lord Eamonn que lo podran hacer. Bran escupi a un lado del camino. Uno de los de U Nill, a lo mejor, o de los vikingos dijo. Pero yo no me fo de ninguno de los hombres de verde. Y as fue como los cinco hombres navegaron en la oscuridad hacia su misin encubierta, y uno de ellos era el asesino. As fue como les vi marchar y no pude hacer nada para detenerlos. Encontraron un hombre de los U Nill que era un buen nadador, sus compaeros respaldaron sus gestas y hablaron muy bien de su fuerza y resistencia. Tena el pelo largo y claro trenzado a su espalda, y estaba mal formado, con un hombro ms alto que el otro. Pero esto no impeda que nadara bien, dijeron. Johnny lo prob en el fro abrazo del agua, fuera de la baha, y se mostr satisfecho. El Jefe estaba de todo menos feliz. Aun as, no les quedaba otra opcin que aceptar al compaero, no poda esperar que Sigurd se recuperara. Era un amasijo de temblores y sudor que no poda mantener nada ms en su estmago que no fuera agua. Y no iba a estar mejor ni maana, ni el da siguiente, ni el otro. Y el druida haba dicho que ya era el momento. Por mi parte, haba visto al nadador anteriormente. A lo mejor era uno de los hombres de U Nill, ya que llevaba el smbolo de la serpiente enroscada. Pero en Glencarnagh le haba visto a travs de la rendija de una puerta en un consejo secreto con Eamonn. Saba que era su espa y el asesino. As que cuando se fueron navegando no tuve otro remedio que seguirles. Estaba atardeciendo y
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haca fro. Mi instinto de paloma me deca que buscara refugio y me escondiera de los depredadores nocturnos. Pero en lugar de eso vol en la tenue luz con mi corazn palpitando de miedo: de las olas, de la oscuridad, del fro, de los bhos y de cualquier criatura cazadora, de perderme y de volar a mar abierto hasta quedar extenuada, y caer al agua ahogndome. Deba ir aunque no pudiera hacer nada para ayudarlos. Si sala mal, sera mi culpa. Por qu no me haba guardado el secreto? Los cinco hombres no estaban solos. La incursin dependa del apoyo del pequeo barco, con seis remeros. Los nadadores estaban de pie en el barco vestidos completamente de negro y con las capuchas puestas. Debajo de sus ropajes de lana, sus cuerpos haban sido cubiertos con grasa de ganso, para ayudarles a soportar el fro. A la plateada luz de la luna casi no se poda distinguir a uno del otro. Cada uno llevaba atado a su espalda un extrao instrumento hecho de madera, con una afilada punta de hierro al final, y un pequeo gancho detrs. Cada uno llevaba en su cinturn un cuchillo, ya que para un guerrero, el ataque inesperado es siempre una posibilidad, incluso en la ms planeada de las misiones. Adems, tambin estaban los monstruos marinos. La brisa era moderada. Izaron la vela y el curragh se desliz por el agua tan veloz y silencioso como un morador de las profundidades. Les segu, maldiciendo la vista de pjaro, que era ms bien de criatura diurna. El instinto del animal haca vibrar cada parte de mi pequeo cuerpo sabiendo lo peligroso que era estar ah fuera sola en la noche y casi sin ver a dos pasos de m. La luna brillaba y yo segua el hilo de espuma que dejaba la popa del curragh, que parta el oleaje, en donde estaban las plidas caras de los remeros, alzando los remos todos a una. Solo los nadadores llevaban capuchas, puesto que la misin les llevara hasta el corazn del territorio de los bretones. Si les vieran, seguramente les cogeran, ya que tan cerca de la orilla era de esperar que les superaran en nmero. No haca falta una gran imaginacin para saber lo que pasara despus, cuando los Northwoods descubrieran su verdadero propsito. Maldito Darragh, por qu tena que haber venido? Tan ingenuo era que no poda entender lo que implicaba pretender ser uno de esos fieros y despiadados guerreros en lugar de un simple nmada, que es lo que en realidad era? No se daba cuenta de que por la maana poda estar muerto? Me estaba cansando. La noche era glida, y el fro del ocano se senta muy cerca mientras volaba tenazmente. No poda aterrizar en el bote porque Darragh me vera, y ya tena suficiente de qu preocuparse sin esto. Y acaso no era probable que mi abuela estuviera mirando, incluso ahora? Me dola el cuerpo, ya casi no poda ni batir las alas. Si caa todo estara perdido. Deba seguir. No era una paloma sino la hija de un hechicero. Deba ser fuerte, como mi padre me haba enseado. Cuando Johnny lo orden calmadamente, los hombres empezaron a descender del bote. El movimiento de los remos cambi. Se oa un ruido ensordecedor, como si fuera la voz desafiante del mismo ocano: un profundo y amenazador espiral de mido. Quin anda ah? Acercare si te atreves. No muy lejos de nosotros, bajo la luz de la luna pude ver al fin tierra, una isla rocosa tan estrecha y alta que su pinculo pareca agujerear el oscuro cielo. El agua herva y burbujeaba en su base, blanca y traicionera. Y haba ms rocas en las inmediaciones, con sus abruptas formas casi invisibles excepto cuando la superficie brillaba en la fra luz de la luna, o las olas las golpeaban en una cortina salvaje. Los remeros mantuvieron el bote estable. Esta maniobra era pan comido para ellos, ensayada tantas veces que seguramente lo hacan sin pensar. Listos? Ya es la hora. La voz de Johnny era calmada. Remad fuerte hasta La Aguja, y
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recordad lo que os han dicho sobre esta corriente. No dejis que la visin de estos acantilados os desve demasiado, porque os rasgarn y os succionarn. Esto ya no es el campo de prcticas, slo tenemos una oportunidad. La Boca del Gusano no perdona. Usar su fuerza para empujaros. Podemos hacerlo. Armaos con todas vuestras fuerzas y lo conseguiremos. Y esperemos que la mano de la diosa nos gue. Nadie respondi, pero los remeros empujaron con ms fuerza, como si se prepararan, y de repente, tan inesperadamente que mi corazn dio un vuelco, dirigieron sus palas hacia las rocas afiladas que rodeaban la alta y empinada isla. El curragh sali disparado, tan rpido como era humanamente posible. Una corriente tremenda les empujaba hasta desaparecer en el oscuro vaco donde el nico punto de referencia era el agua, agitada y furiosa y la nica seal, su inacabable rugido. Por unos instantes revolote, en vano por encima del embravecido mar. Seguro que el agua se los haba tragado y los escupira en un torbellino de madera astillada y huesos esquirlados. Ningn hombre poda sobrevivir a esa caldera hirviendo de poder. Se haban ido. Estaba sola en la noche. Una vez tuve miedo de darme un bao en las aguas calmadas de un pequeo lago, por si me resbalaba y hunda. Por debajo de m el mar herva y ruga. Detrs de m quedaba el largo recorrido de vuelta al campamento. Cmo encontrara el camino de vuelta, sin nada a que seguir? Y ante m estaba el canal imposible, el pasaje secreto hacia el anclaje de los bretones. Obviamente nadie lo haba usado antes, pareca impenetrable, el mero acto de intentarlo pareca una soberana estupidez. Pero Johnny no era estpido. El Jefe no era un loco. Y tambin estaba Darragh, que de no ser por m no estara all. All abajo, en algn lugar haba un hombre con un cuchillo en su cinturn; y muerte en su pensamiento. Con una plegaria silenciosa a Manannan, reun todas mis fuerzas y vol tras ellos, directamente hacia la furiosa vorgine y hacia mar abierto. El barco estaba ah, haba pasado el estrecho canal, y los hombres de negro ya estaban saltando por la borda hacia el fro abrazo del mar. Haba unas islas ms grandes no muy lejos de all, que se alzaban como inmensas criaturas marinas. En algn lugar cerca de la resguardada baha, la flota de los bretones permaneca anclada. En algn lugar de esas verdes laderas estaba el campamento fortificado de Northwoods, con un fuerte contingente de guerreros hechos a la batalla. Habra arqueros en las torres y guardias por todo el permetro. Los nadadores se acercaban al corazn del territorio prohibido. No les poda seguir ah; no deba hacer nada que pudiera desviar su atencin. Adems, estaba muy cansada y no poda avanzar ms. A regaadientes, alete de nuevo y me pose en la proa del curragh. Los remeros permanecan quietos. Mantenan el pequeo barco inmvil en el agua. T de nuevo murmur Waerfrith, que tena el remo ms cerca de mi posicin. Qu? sise Goldric. El pariente del druida dijo Waerfrith. El amiguito del calderero. Sigue con nosotros. Buena profeca. Hay esperanza. Necesitarn todas las buenas profecas que puedan conseguir, observ alguien. Se acerca el momento. Dentro, hacer el trabajo, fuera, y a sus puestos para mostrar la seal al amanecer que lleve a la flota hasta aqu. No hay margen de error. Johnny no comete errores. El tono de Godric era de confianza, pero aun as mantena su voz en un susurro. Estarn de vuelta a tiempo Ser un golpe triple para Northwoods. Primero la flota, luego el ataque por el flanco, contra todos los pronsticos, y finalmente nuestro pacto con los vikingos. No se lo esperan.
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Se le tiene que agradecer al Jefe el apoyo de Hakon dijo Waerfrith. Esto demuestra que los antiguos favores pueden ser muy tiles en algunos casos. Shhhh! dijo otro, y se quedaron de nuevo en silencio. El tiempo pasaba. Haca mucho fro debajo de la luna de primavera. Estir mis plumas pero el viento golpeaba con fuerza. Los jvenes guerreros esperaban sin quejarse. Estas privaciones eran parte de su largo entrenamiento y de la disciplina integral de su estilo de vida. Lo entenda muy bien, recordando el invierno en Honeycomb. La noche se volvi todava ms fra. Pens en esos hombres en el agua, entre el glido golpe del mar, los vigilantes guardias de Northwoods y un traidor entre ellos, pareca que tenan pocas posibilidades. Si el asesino atacaba, el Jefe morira y mi ta Liadan perdera al hombre al que consideraba su amante, su marido y su alma gemela. Sera ella quien cargara con el peso de la terrible venganza de Eamonn. A lo mejor se era el propsito desde el principio, castigarla por no preferirle a l. Y yo le haba ayudado. Esper, temblando mientras la noche avanzaba. No habra descanso para esos hombres. Cuando rompiera el amanecer, la flota de irlandeses navegara hacia all, y los hombres descenderan a las islas para atacar con arcos y flechas, y hoces y espadas, hasta que los bretones se rindieran de rodillas, o perecieran todos. Era una larga noche, y sera un largo da tambin. Al fin la luna desapareci del cielo y ste empez a clarear hacia el apagado gris que presagia el amanecer. Aquellos hombres no expresaran ninguna duda. Johnny era su lder, y el hijo de la profeca. Y todos saban de la reputacin del Jefe. Nunca haba fallado en una misin, por ms difcil que hubiera sido. Volvera. Deba volver. Por eso nadie dijo Donde estn. o Se est haciendo tarde. De hecho, nadie dijo una palabra, pero mientras el mar se tornaba negro tinta a una onda expansiva de los ms profundos verdes, y las gaviotas volaban en crculos encima del curragh, vi en sus rostros unas miradas de desaliento y unas mandbulas apretadas que me alarmaron. Quin saba mejor que yo lo que haba demorado a los nadadores? Todava posada en la proa del bote y temblando de fro y miedo, vi como las sombras de las Islas se volvan ms claras mientras el cielo se iluminaba, y dud de tener las fuerzas necesarias para volar cuando llegara el momento. A lo mejor mi vista de pjaro era finalmente una ventaja. Les vi primero, solamente unos puntos en el agua movindose hacia nosotros en el subir y bajar de la marea. Estir mis maltrechas alas y me mov por el borde del bote intentando llamar la atencin de los hombres, pero la voz de una paloma no est hecha para estrepitosas alarmas ni llamadas a la accin, Pronto vieron al grupo de nadadores, y movieron los remos paca acercar los curraghs. El retorno era casi demasiado tarde, pues ya deberan estar donde la flota pudiera ver la seal de avanzar, la bandera roja de la accin. Si se demoraban demasiado y Northwoods se daba cuenta del plan, les dara la oportunidad de montar una defensa slida, con o sin barcos. Y eso no formaba parte del plan. Slo veo a tres de ellos dijo Godric mientras se acercaban. No, tres no, cuatro, pero... Algo no encaja dijo Waerfrith, y dio la seal de mantener la embarcacin quieta en el agua. Los nadadores estaban a un costado del bote, y se poda or el fatigoso jadeo de su respiracin, y ver sus ojos sombros a travs de los agujeros de sus capuchas. Pude ver, que de los cuatro hombres que nadaban en la fra marea, haba uno que flotaba indefenso y sin fuerzas, al que otro llevaba fuertemente agarrado por el tronco. Pude ver el hilo de sangre que manaba de l, roja como las amapolas en primavera, brotar en la oscura superficie del agua. Rpido! dijo una voz. Est herido! Subidle al bote! Era Gareth, que nadaba a un lado, y que intentaba subir al hombre herido mientras Godric y Waerfrith lo alzaban para colocarlo dentro
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del curragh. La figura negra qued tendida en los bancos donde lo dejaron. Waerfrith le quit la mscara cuidadosamente, para revelar el rostro blanco ceniza y el rubio cabello del hombre de Eamonn. La clara luz del amanecer jug con sus fijos ojos azules, y sus labios azules, y con el reluciente filo de la daga que se haba clavado hondo en su pecho. Este hombre no est herido, est muerto dijo Godric, arrastrndole de los bancos hasta el fondo del barco, quitndolo del medio Agarrad a los otros, rpido, se acerca la salida del sol. Primero estaba Gareth, inquietantemente silencioso. Luego un hombre ms alto, ms flaco. Murmur una plegara de agradecimiento a la diosa, ya que no haba ninguna duda de que sta haba querido preservar la vida de Darragh hasta ahora. Luego subi el ltimo hombre, ms bajo pero bien formado. Se quitaron las capuchas, Godric les pas una cantimplora y los tres bebieron, jadeando y sacudindose. Dnde est Johnny? alguien dijo al fin, preguntando lo que nadie se atreva a poner en palabras. Perdido dijo Gareth pesadamente. Tom otro sorbo de agua y se frot los labios con el reverso de la mano. Perdido? Qu quieres decir con perdido? No puede ser. Godric estaba incrdulo. Gareth mir al Jefe, sentado a su lado en el banco, silencioso. Ahogado dijo. No sabemos lo que ha pasado La tarea est hecha, cada uno de nosotros inutiliz un barco tal como planeamos. Pero cuando nos reunimos de nuevo para nadar de vuelta, slo ramos tres. Les buscamos, pese a que haba poco tiempo y un gran riesgo de que nos descubrieran. Encontramos a Felin flotando en la marea, con un cuchillo en su pecho, pero ni rastro de Johnny. Mi corazn se enfri. La lucha haba terminado. Ella haba ganado. Mi abuela haba ganado, casi por accidente, antes de tener ni siquiera la oportunidad de enfrentarme a ella. No haba conseguido la victoria con inteligencia o sigilo o con el astuto uso de los poderes mgicos. Haba ganado simplemente porque el asesino de Eamonn haba cometido un error y confundido a un hombre por otro en la oscuridad. Quin poda imaginar cunto tiempo habran peleado en el agua antes de que uno abandonara, uno con una daga en su pecho y el otro barrido por la marea, estrangulado, ahogado o tambin vctima de un corte poco sutil de cuchillo? Debemos zarpar. El Jefe habl con la voz rgida, como si estuviera haciendo grandes esfuerzos para controlarse. Los barcos nos estarn esperando. No debemos retrasar el ataque o el factor sorpresa se perder. Pero, Jefe! La voz de Godric sonaba completamente indignada. No podemos dejarlo aqu! Bran le mir a los ojos. Lo hemos perdido dijo, y pese a sus esfuerzos, su voz flaque. Creme, le hemos buscado, hasta que ya no quedaba ms tiempo para llegar hasta vosotros antes del amanecer. Se ha ahogado, y ha sido barrido por la marea. Ha habido una traicin aqu, pero parece que el nico testigo permanece en silencio. Mir al hombre muerto tumbado a sus pies. Cmo nos podemos ir sin Johnny? pregunt uno de los hombres con la mirada vaca. Cmo ganaremos la batalla sin el hijo de la profeca? Se hizo el silencio. Este es el cuchillo de Johnny dijo Waerfrith mirando al hombre muerto. Lo reconocera
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en cualquier parte. Podra aventurar una respuesta a lo que ha pasado. Si os fijis, la funda de la daga de este hombre est vaca. La verdad ser descubierta, y se castigar al culpable. El tono del Jefe estaba de nuevo controlado, el de un lder de batalla curtido. Por ahora, debemos tomar una veloz decisin. Izad las velas, debemos partir de aqu sin demora. No podemos esperar que un milagro tenga lugar. Por un momento pens que los hombres no le obedeceran. Miraban el agua vaca con las caras plidas por el golpe. No era tan slo la prdida de su lder sino cambien que sentan que su propsito se alejaba. Pero eran profesionales. Izaron las velas, empuaran los remos y el curragh empeg a moverse rpidamente lejos de aquel lugar. Nunca hubiera llevado este hombre de vuelta a bordo, si no fuera por Darragh dijo Gareth. Lo ha remolcado todo el camino. Pens que podra tener una oportunidad. No vali la pena el esfuerzo murmur Waerfrith. El hombre est ms muerto que una piedra. Los U Nill tendrn que responder a una o dos preguntas antes de que acabe el da. Darragh estaba sentado en silencio. A lo mejor estaba cansado del esfuerzo de la noche o tal vez en estado de shock por haber visto su primera accin de traicin y prdida. Me qued detrs de l, fuera de su vista. Nuestro pequeo bote surc las olas, veloz como el vuelo de una gaviota, y pronto se dara la orden de levantar y esperar. ste es el lugar dijo Waerfrith. Desde aqu podemos ser vistos por el barco principal, debemos dar la seal. Roja para avanzar o blanca si queremos que esperen, y retrasarlo hasta otro da. Hubo un silencio. La flota est hundida. La misin est cumplida. Debemos alzar la bandera roja dijo Gareth. Creo que vi lgrimas surcando sus mejillas. Cmo podemos hacerlo? le espet Godric, con la voz temblando de ira. Hemos perdido a nuestro lder. El hijo de la profeca est muerto. Ahora entiendo por qu el druida no quera explicarnos que mostraba la adivinacin. No podemos ganar esta batalla sin Johnny. Tiene razn dijo Waerfrith pesadamente. La profeca lo dice claramente, si vamos sin l, tendremos suerte si no hay una carnicera. Sin su liderazgo no puede haber victoria. Me parece todos se volvieron con sorpresa cuando Darragh habl lentamente, con un tono calmado que deberamos seguir. Tenemos buenos barcos, buenos hombres, aliados fuertes detrs de nosotros. Hemos hundido la flota de los bretones, as que ya empiezan con desventaja. Y hay algo ms importante. Qu querra Johnny que hiciramos? Querra que sus hombres se echaran atrs por miedo al fracaso, o que mostraran su coraje y participaran en una buena lucha por las cosas que les importa? Hizo una pausa. S que no soy un guerrero, pero esto me parece simple sentido comn. Oh, no pens. Sentido comn, no, coraje de loco. Morirs. Todos morirn. Iros a casa. Salvaros vosotros, por lo menos, ya que parece que no hay nada ms aqu que se pueda salvar. Pero Gareth mir a Darragh con sorpresa, y asinti. Waerfrith se rasc la barbilla. Godric todava era hostil; a su pesar, quiz, y eso alimentaba ahora su enfado. No tenemos lder dijo severamente. Cmo podemos levantar este estandarte y llamar a las fuerzas de los aliados cuando ellos han perdido su poder de reorganizacin, su misma razn para seguir? La campaa entera seria una mentira. Yo os dirigir. El Jefe habl con calma, pero haba una determinacin frrea en su voz.
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Vos, mi seor? pregunt Godric levantando las cejas. Sois un gran caudillo, pero aun as sois bretn. Acaso no habis jurado manteneros fuera de esta lucha para no comprometer la tregua con Northwoods? Cmo podrais guiarnos? Bran volvi los fros ojos grises hacia el joven guerrero. Mi hijo est perdido dijo. Yo os guiar. Godric enmudeci. Gareth respir profundamente e irgui los hombros. Bien, hombres profiri con firmeza, el agradable semblante todava surcado por las lgrimas. Se lo dedicaremos a Johnny. Si hoy no puede blandir una espada lo haremos nosotros, para devolverle el honor. Si l no puede hacer realidad la profeca, nosotros podernos al menos asegurarnos de que los hombres de Erin no sean derrotados sin haber luchado. Y siempre existe la posibilidad de una victoria. Al decir esto le lanz una mirada al Jefe. Bien dicho, muchacho. Bran mir adelante, hacia la tercera isla, el pico rocoso alto y desnudo en cuya base estaba el curso de agua oculto, la Boca del Gusano. Iza la bandera roja orden. sta es el alba de nuestra gran empresa. Esta noche dormiremos el dulce sueo de la victoria, o el oscuro y eterno sueo de la muerte.

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C CA AP PT TU UL LO O1 15 5
Era una visin para helar la sangre, de la materia que estn hechas las viejas historias. Izaron un pedazo de tela roja de la cabeza del mstil y cuando los primeros rayos del sol se extendieron sobre el agua iluminando con un brillo dorado la alta y rocosa torre de La Aguja, la flota de Sieteaguas emergi del canal imposible: tres grandes barcazas se balanceaban con gran habilidad contra la violenta sacudida de la vorgine, sus proas altas y orgullosas bajo la luz del amanecer y tras ellas las embarcaciones menores, curraghs de maderas entrelazadas con piel alquitranada, barcos chatos y prcticos para la pesca, cada uno de ellos provisto de sus guerreros. Una vez alejados de las peligrosas corrientes del remolino, los barcos se separaron. Una de las naves vikingas se dirigi a la isla ms pequea con dos embarcaciones menores tras ella, mientras la mayor parte de la flota enfil hacia la extensin de tierra ms grande, donde los barcos de los bretones ahora yacan bajo el agua, donde el cuerpo de mi primo iba a la deriva, ahora, en algn lugar, en los brazos de Manannan mac Lir. Nuestro propio curragh vir y le sigui. Desde un escondite en las proas, Godric y Waerfrith sacaron, entonces, espadas y dagas, hachas y cuchillos, y cascos de cuero. Cada hombre deba ir preparado para intervenir, incluso aquellos que haban pasado la noche en el agua. Para ellos, haba ropa seca; un hombre no poda luchar entumecido por el fro. Mir a Darragh mientras se colocaba un casco sobre su cabellera oscura y cea la espada. Entonces, extend mis alas y vol. Porque el corazn de una batalla no es un lugar para una mujer y, menos an para un pjaro ms pequeo que el puo cerrado de un hombre. Invoqu la fuerza de mi verdadero ser y vol hacia la Gran Isla, despreocupndome ya del guila pescadora, del halcn o depredador humano, porque me pareci a m que esto estaba ms all del miedo, ms all del dolor, que la gran batalla deba continuar, que el valeroso estandarte de Sieteaguas se izara cuando la empresa estaba condenada, incluso antes de empezar. Si asesinaran al hijo de la profeca, nunca se conseguira la lejana meta del Pueblo de las Hadas. Se perderan las Islas; se olvidaran las viejas costumbres. Una profeca es una profeca. Los hombres entraran y moriran y todo el tiempo lady Oonagh, reira, reira con desdn de que la sangre de esos jvenes y fuertes guerreros se derramara en balde. No poda creer, todava, que ella hubiera ganado tan fcilmente. Y, sin embargo, deba creerlo. Con mi imprudente accin, al desvelar un secreto le haba asegurado la victoria. Estaba mal. Tena que estar mal. Ciertamente, todo esto para nada?

Las viejas historias cuentan grandes batallas: las hazaas de hroes, como C Chulainn, las gestas guerreras de Fionn Mac Cunihaill y su banda de forajidos. Hablan de fuerza y valor, de triunfo y recompensa. Hablan de aniquilacin de enemigos, pero no hablan de lo que vi ese da mientras recorra las verdes y bajas colinas de la Gran Isla. Vi cmo la expresin convencida de compromiso en los ojos de un joven guerrero se transformaba en puro terror en el preciso instante en que el hacha de su enemigo separaba la cabeza de sus hombros. Vi a Snake, un guerrero endurecido, como el que ms, llorando al apercibir el cuerpo del joven Mikka yacer en una mancha roja con la sangre saliendo a borbotones de su brazo mutilado; o al joven herido llamar a su madre con la voz de un nio pequeo, repentinamente atrapado en una pesadilla. El rostro de Snake estaba tenso y cansado: mientras murmuraba Descansa ahora hijo; luchaste con valor, utiliz su cuchillo para conceder a Mikka el don de un sueo eterno. Su gesto repentino me
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dej sin aliento. No hay historia que describa la mirada en los ojos de semejante hombre cuando se levanta y vuelve a la lucha con la hoja ensangrentada en la mano. En cuanto a los hombres de Johnny, blandieron sus armas como Bran de Harrowfield: como si no les importara vivir o morir. Una fuerza as es verdaderamente aterradora, y los bretones retrocedieron ante la luz sobrenatural en los ojos de esos guerreros. Perd de vista a Darragh. Estaba ah en medio, pero las tnicas de ambos ejrcitos estaban manchadas de barro y sangre y todo era confusin. Las fuerzas de Sieteaguas se haban asegurado el atraque y la cala oeste: aqu poda verse a Gull movindose e impartiendo rdenes escuetas; aqu los cuerpos inertes de los muertos y los de los atormentados yacan en el escaso cobijo que se poda encontrar. No todos podan ser trasladados aqu. Haba muchos muertos; al atardecer pareca que cada pliegue del terreno estaba salpicado con los cuerpos rotos de bretones e irlandeses por igual, y las aguas alrededor de la isla fluan rojas con la sangre mezclada de esos viejos enemigos. Entre los heridos se desplazaba el gran druida y su hermano, el hombre con el ala de cisne. Quiz no podan hacer mucho ms que murmurar una o dos palabras; quiz tan slo podan sostener la mano de un hombre mientras gritaba y se retorca en el suelo ms all de la ayuda de un mdico o de un curandero, esperando slo la clemencia de la diosa y la liberacin final. Me haba conmocionado lo que Snake haba hecho antes. Ahora comprenda que fue un acto de gran compasin. El da transcurri y era cerca del anochecer. Se habl de victoria antes de la cada de la noche. Pero estaba claro que no haba tal victoria, todava no. Los bretones iban bien armados y, a pesar del elemento sorpresa, pareca que se haban reunido y organizado una defensa ordenada y disciplinada. Y tenan la ventaja de su dominio. En el punto ms alto de la Gran Isla haba un fuerte, y era a este lugar seguro donde se retiraban sus fuerzas al anochecer. Detrs del fuerte, unos acantilados escarpados caan al mar; del lado interior estaban protegidos por una profunda zanja, dentro de la cual una alta muralla de tierra protega sus viviendas, arsenales y almacenes. En el centro haba una firme torre, circular y alta, de piedra. Desde tal lugar se poda mantener una slida defensa. Sin embargo, no podan durar all para siempre. Los U Nill habran ya derrotado el orden en la pequea Isla porque superaban ampliamente a las fuerzas britnicas de all. Quiz todo lo que tena que hacer Sean de Sieteaguas era esperar. Al caer la noche cada ejrcito se retir a sus puntos de concentracin. Una extraa calma invadi la tierra mientras la luz se desvaneca. Una especie de entendimiento, como si cada bando reconociera las perdidas del otro. Ciertamente, en recovecos de la tierra, donde los muertos yacan inertes y rotos como juguetes desechados, podan verse pequeos grupos de hombres con linternas, agachndose para recoger a sus muertos, y si un guerrero de Northwoods miraba y vea a un hombre plido de Ulster no demasiado lejos, en la misma lgubre ocupacin, simplemente evitaba su mirada y segua con lo que tena que hacer. A pesar de la engaosa paz del anochecer, se saba que al amanecer ambas partes retomaran sus armas, saldran y empezaran la matanza de nuevo. Esa noche sobrevol los dos campamentos y aprend que un bretn y un irlands derraman la misma sangre y sienten la misma pena. El da me haba mostrado que esos desafos, esas imposibles elecciones sacan lo mejor y ms valeroso en un hombre. Dejan que resplandezca su valor. En pocas de guerra un hombre sencillo puede convertirse en un hroe. Pero en cada batalla hay un perdedor y el perdedor tambin puede ser un hombre de coraje y resistencia, de valor firme y grandeza de corazn. Las historias no hablan de la sangre y el sacrificio; de la angustia y la prdida.
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Abajo, cerca de la orilla, haba pequeas hogueras, y alrededor de cada una, hombres silenciosos se reunan buscando en el reflejo del calor del hogar algn recuerdo de sus casas y seres queridos, ahora muy lejos. Hoy haban salido ganando pero sus prdidas eran terribles y ninguna peor que la prdida de l, aquel que haba simbolizado su triunfo certero: el hijo de la profeca. Nadie lo dijo, pero creo que todos lo saban en su corazn, sin Johnny no poda haber una verdadera victoria. De todos modos, continuaran: por Sean, por Sieteaguas, por su jefe, fuera ste Bran de Harrowfield, extraamente presente entre ellos y luchando contra su propia gente, o los nobles jefes del U Nill. Se sentaron en silencio alrededor de sus hogueras, y contemplaron las llamas. No muy Jejos, en el refugio de tiendas rpidamente improvisadas, yacan hombres heridos y moribundos. Algunos estaban ya amortajados para el entierro: si la batalla acababa pronto, podan ser transportados a sus casas y enterrados con las lgrimas de sus madres y el lamento de sus enamoradas. Entre los cados, haba tres de los jvenes y valientes guerreros de Johnny. Mikka yaca all ayudado a un final rpido por la compasiva daga de Snake. A su lado yacan los dos amigos, Waerfrith y Godrich. Los hombres contaban una historia que me encogi el corazn: cmo Waerfrith fue herido, una flecha atravesndole el vientre, y cmo Godrich llevo a su compaero a hombros, todo el camino desde la cumbre del norte a travs del grueso de la batalla. Cuando estaban llegando a la cala y a salvo, un guerrero britnico sali a retarles. Llevando el peso de su amigo inconsciente, Godrich fue demasiado lento para esquivar y demasiada era su carga para huir, y no soltara al hombre herido para salvarse. La espada del bretn le atraves el pecho y mientras yaca sangrando, vivi lo suficiente para ver cmo su enemigo desenvainaba la espada y de un modo eficiente y sin esfuerzo degollaba al hombre que haba transportado. As los dos murieron juntos; para siempre seran jvenes, risueos con los ojos llenos de vida y de valor. Hoy haban cado estos dos, y muchos otros, adems. Maana podra ser Gareth o Corentin. Podra ser Darragh. Generaciones de hombres haban sido asesinados por esas islas; los hermanos de Finbar y Conor, los hermanos de su padre, quien, sorprendentemente, haba sido mi propio abuelo. Esa era mi gente; pero tambin lo eran los otros porque un linaje era tanto el de Sieteaguas como el de Harrowfield, y Harrowfield era pariente de Northwoods. Vol toda la noche, sin preocuparme por el peligro y me acomod en el muro de la fortaleza britnica. Y all, no muy lejos, se pos un gran pjaro oscuro con sus ojos fieros y brillantes clavados en m. Descubr que ya no tema a Fiacha. El miedo pareca de repente una prdida de esfuerzo. Mi abuela haba ganado; ahora yo no tena poder. Ciertamente no poda hacer nada ms que mirar y lamentarme y preguntarme slo por qu lady Oonagh no haba venido a regocijarse, ahora que la victoria final era suya. As que me sent silenciosamente, cerca del cuervo en el muro, mirando dentro del campamento de Northwoods. Les o hablar: les vi lamentarse. Haba muchos muertos, incluso ms heridos. Y tenan otro problema. En este puesto de avanzada, considerado seguro durante mucho tiempo, varios hombres tenan sus mujeres y sus lujos con ellos, un completo y pequeo asentamiento. Ahora sus jefes, con las caras tristes, rodeaban la hoguera debatiendo una terrible eleccin. Si los salvajes de Erin triunfaban y abran una brecha en las paredes de su fortaleza, qu sera de las mujeres? Llegara un momento, tal vez maana, en el que tendran que decidir si matar a sus mujeres o dejarlas a la merced de los invasores. Lo mejor, quiz, fuera dejar las mujeres armadas y confiar en que cada una tuviera la voluntad de clavarse un pual en su propio pecho o el de sus hijos, antes que caer victima de los horrores de la violacin o la brutalidad de la tortura y la esclavitud. Hablaron de los hombres de mi to como si de monstruos se tratara. Pens en esos brillantes, jvenes guerreros, en Johnny y sus compaeros. Pens en el bondadoso y capaz Sean de Sieteaguas, del corts y sonriente Gull, y en el Jefe, un hombre duro
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tal vez, pero en cada decisin, un hombre justo. Esto estaba todo mal. Esta larga lucha haba engendrado un terror basado en la ignorancia e incomprensin. No comprendan estos bretones de caras lgubres que todo lo que quera Sieteaguas era que dejaran las Islas en paz? No entenda ninguno de ellos de qu se trataba todo? Me hubiera ido volando pensando en encontrar un lugar de cobijo para pasar una noche de vigilia hasta el amanecer rojo sangre, pero la mirada de Fiacha era intensa. Algo en su actitud hizo que me quedara donde estaba, mirando hacia Edwin de Northwoods y a un joven, ancho de espaldas, que pareca ser su hijo y a cuatro o cinco ms que estaban con ellos. Uno era un sacerdote cristiano tonsurado y vestido con hbito y una cruz alrededor del cuello. Otro era viejo con una barba canosa, encorvado; demasiado anciano para este lugar de peligro. Pareca que haban tomado su decisin. Las mujeres permaneceran en la torre con el hermano Gerome. Se les daran dagas. Cuando llegara el momento, haran su propia eleccin. Ahora descansemos lo que podamos dijo gravemente Edwin de Northwoods. Maana continuaremos la lucha. Lucharemos hasta que caiga el ltimo hombre. No ver mi nombre escrito como el cobarde que se dej arrebatar las Islas. Orad, amigos, para que el Seor est con nosotros. Orad por un milagro. En ese momento, un repentino destello de luz en la parte ms lejana del recinto, cerca de la torre circular, que era su ltimo bastin de defensa, y apareci un pequeo grupo de hombres. Uno llevaba una antorcha flameante; dos sostenan entre ellos a un joven guerrero vestido todo de negro, un hombre cuya piel pareca blanca como la tiza a la luz de la antorcha, cuya cara estaba amoratada e hinchada, cuyos ojos brillaban retadores cuando lo llevaron ante Edwin de Northwoods. El lder britnico se volvi hacia el prisionero, mir a los fieros ojos grises, cuya joven intensidad se vea aumentada por la delicada seal sobre la piel, en el lado izquierdo de la frente y mejilla: la marca del cuervo. Mirad, Seor, lo que nos ha trado la marea dijo alguien. Quiz dijo Edwin en voz baja, nuestro milagro est aqu. Con semejante prisionero, Quin sabe qu trato podemos hacer? Se volvi hacia sus capitanes. Sabis quin es? Hubo un murmullo de asentimiento. Podan no haber visto a ese hombre antes, pero pareca ser muy conocido por su descripcin. Johnny habl. Su voz era muy baja; apenas poda distinguir sus palabras. Su vestimenta chorreaba; su tez, lvida. Me pregunt cunto tiempo haba estado en el agua antes de que el mar le arrojara en manos de sus enemigos. No habr trato dijo. Mi to no comprometer la misin por mi vida o mi seguridad. As no hacemos las cosas. Crees que no dijo Edwin de manera tranquila. Quiz Sean de Sieteaguas no lo hara, pero y tu padre? Johnny se mantuvo en silencio, pero no poda ocultar completamente la sorpresa en su mirada. Oh, s dijo Edwin. Lucha all entre los otros; esgrime la espada contra sus propios compatriotas. Ver perecer a su hijo delante de sus ojos por un principio, lo crees as? No har tratos contigo, ni por m, ni por nadie. Edwin se cruz de brazos. Lo comprobaremos en su momento. Creo que te sorprenders. Se volvi hacia los hombres que sujetaban a Johnny. Encerradle esta noche. Ponedle una fuerte guardia. Dadle una manta,
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est calado hasta los huesos. Est herido, mi Seor dijo alguien dubitativamente. Sangra de una herida; tiene una o dos costillas rotas tambin. Y est medio ahogado. Es un milagro que se haya mantenido con vida durante tanto tiempo, arrojado a las rocas por lo que parece y de alguna manera se arrastr hasta un sitio seguro. Le encontramos por accidente. Morir antes de maana? No, mi Seor. Muy bien, entonces. Como he dicho, dadle una manta y encerradle. Maana ser otro da. Mir como arrastraban al prisionero y vi cmo Edwin y sus hombres se iban a descansar, sus caras iluminadas con una nueva esperanza. Mir a Fiacha y l me mir a m. Entonces extendi sus alas y se fue volando de la isla, raudo y directo, marcndose un camino en la oscuridad hacia el sudoeste. Nunca me gust su manera de hacer las cosas. Estuve muy cerca del pnico irracional aquella noche. Johnny estaba vivo. Contra todo pronstico, el hijo de la profeca haba sobrevivido. Esto hizo que mi corazn saltara de alegra, despert nueva esperanza en m. Y con esa esperanza lleg el terror. Despus de todo, no haba acabado todava. Yo tena una oportunidad de ganar, de volver a poner las cosas en su sitio. Pero antes de que acabara, saba que ella vendra, y tendra que enfrentarme a ella y esperaba ser suficientemente fuerte. La batalla final, la nica que cuenta, est todava por llegar. Fiacha se haba ido; mis amigos del Ms All parecan haberme abandonado. No buscara a Finbar. No me desvelara a Conor o a mi to Sean. No habra ms victimas esparcidas por la cuneta. La ira de mi abuela caera slo sobre m. Debera esperar hasta que amaneciera y transformarme y recuperar mi fuerza de nuevo rpidamente. Porque no haba la ms mnima duda en m de que no derrotara a lady Oonagh si no utilizaba toda la astucia, toda la voluntad y cada elemento de control que mi padre me haba enseado. Poda ser hija del fuego, pero mi educacin me haba convertido en una criatura de acantilados y rocas, de grutas y lugares secretos, y fue en un rincn salvaje como sos, donde me retir para buscar un lugar y transformarme. No haba olvidado la ltima vez, ni la paralizante debilidad que haba seguido a la transformacin. Deba ocultarme lejos del sendero de la batalla y rezar para recuperar mi fortaleza antes de que mi abuela se diera cuenta de que el final estaba sobre nosotros y se apresurara para presenciar su victoria final. Entonces yo hara... yo hara... no estaba segura exactamente de lo que hara, pero saba que tena que hacer lo mximo para cambiar el rumbo de las cosas, antes de que ella se diera cuenta y se precipitara y me forzara a hacer su voluntad. Cuando llegara, deba enfrentarme a ella y esperar alguna ayuda tanto de los humanos como de los del Ms All. Cada vez ms, como ni el Pueblo de las Hadas ni los Fomhire se mostraban, pareca que debera hacerlo todo sola. Deba confiar en que, llegado el momento, vera claro mi camino. Concentracin. Esto es lo que mi padre me hubiera dicho. Vaca tu mente; tu espritu, receptivo. Entonces encontrars las respuestas. Haba un sitio en la costa sur de la gran Isla, no lejos de la fortaleza britnica, donde el terreno se alzaba sobre el mar convirtindose en acantilados escarpados y traicioneros. Antes, ese da, haba visto un refugio aqu cuando lo sobrevol. Un poco ms abajo de la cima, en una pequea zona del acantilado, haba un estrecho saliente y ste tena cavidades y hendiduras como cuevas poco profundas, donde enredaderas suavizaban las paredes de las rocas y el suelo de guijarros permita un espacio suficientemente ancho para que un hombre o una mujer pudieran sentarse con relativa seguridad, asomndose a las grandes superficies de agua, abajo y ms all. Haba
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pocos lugares para ocultarse en esta isla sin relieve, pero ste era uno, y lo escog como el lugar de mi transformacin por esa razn. Aqu poda pasar mi tiempo de debilidad si lo necesitaba; aqu podra tomar alguna decisin sobre qu hacer, cundo y cmo. Una cosa era cierta: nadie deba verme en mi verdadera forma hasta el momento en que saliera e interviniera en el final de las cosas. Si actuara demasiado pronto mi to Sean me mandara de vuelta a los barcos con rdenes de alejarme del peligro. Siendo de nuevo una chica, no podra moverme con libertad. Ciertamente no haba ms que una oportunidad para que las cosas salieran bien.

Todo dependa de Johnny. Era un prisionero, era crucial para el resultado. Northwoods lo utilizara para conseguir un trato y probablemente lo antes posible, antes de que murieran ms hombres. Pronto, despus del amanecer, creo. Cul sera el trato? La vida de Johnny a cambio de la retirada irlandesa? Si esto fuera as, el ejrcito de mi to tendra un importante dilema ante ellos. Saban que no podan ganar la batalla sin el hijo de la profeca. Sacrificarlo era admitir la derrota y seguir luchando con slo la muerte por delante. La profeca era muy clara sobre ello. Pero yo no crea que estuvieran preparados para renunciar a la lucha para salvarle. Como Johnny haba dicho, se no era su estilo. Yo haba visto la luz en sus ojos cuando atacaban; la mirada en sus lgubres rostros mientras seguan al estandarte de Sieteaguas entrar en la lucha, gritando el nombre de su lder. De alguna forma, la retirada no pareca una opcin. Deba actuar pronto, entonces, antes de que mi abuela viera y supiera qu fcil poda ser ganar para ella. El hijo de la profeca era un prisionero; qu fcil para m acabar con su vida y sus esperanzas en un rpido y espectacular acto de magia. Qu sencillo tomar el camino ms fcil y dejar que Northwoods haga el trabajo por m. Porque ella estaba en lo cierto. Todo dependa de Johnny. Mejor sera que hiciera el encantamiento ahora, en la oscuridad, aqu en esta pequea hendidura de las rocas, con el mar espumoso entrando y saliendo. Debera acercarme ms a la pared del acantilado, por si acaso. Tendra tiempo, seguramente; tiempo de recuperarme para salir y llegar al corazn de las cosas antes del amanecer. Me desplac cautelosamente a lo largo del estrecho saliente sobre mis pequeas patas, buscando el lugar donde las hendiduras fueran ms profundas y dieran mejor cobijo. Di un paso, dos pasos, y una mano sali de la oscuridad para rodearme. Mi corazn me golpeaba aterrado y se me escap un gorjeo ahogado. Ah, tranquila, no le agites! La voz era suave: ste era el tono que tan a menudo haba calmado a las criaturas atemorizadas. Tranquila, te dejar ir si es eso lo que quieres. No quera asustarte. Encontramos el mismo escondite, no? Un buen sitio, ste, bueno para pasar un rato solo o con un amigo. Es bastante parecido a Kerry, el mismo mar y el mismo cielo. Darragh retir su mano lentamente y se apart, sentndose con las piernas cruzadas en el saliente de la roca. Quiz no fuera extrao que ambos hubiramos buscado este rincn de la tierra, recuerdo tan vivido de esos veranos despreocupados que pasamos de nios. En semejantes refugios nos habamos susurrado nuestros secretos ms ntimos. Saba que deba irme y buscar otro sitio para mi fin. Lo ltimo que quera era que lady Oonagh se fijara en Darragh. Por qu, si no, haba tratado con tanto inters de alejarle una y otra vez? Pero no poda moverme. Aqu en la oscuridad, posada en lo alto, sobre un mar traicionero con l a mi lado, finalmente me sent segura. Curly? dijo Darragh en voz baja. No poda contestarle, pero me instal en las rocas cerca
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de donde se sentaba l. Quiero decirte algo continu. Y pude ver en la oscuridad que estaba retorcindose las manos y frunciendo el ceo He visto cosas terribles ah fuera. Supongo que t tambin las viste. Cosas que no hubiera podido imaginar ni en mis peores pesadillas. Y he hecho cosas de las que no me enorgullezco. Demostrarme que poda luchar, tal vez; pero no me parece bien derramar la sangre de alguien, slo porque es distinto. Se mir las manos. Siempre pens que volveramos a casa, sabes, volveramos a Kerry, cuando todo esto acabara. Cre que slo tena que esperar, y apoyarte y resistir. Pero... pero esto es distinto, no es lo que esperaba. Por la maana habr ms muertes y saldr y me unir a la lucha porque por eso estoy aqu. Y tengo el presentimiento de que esta vez, Curly, puede no haber un maana. No me gusta preguntarte esto, pero voy a hacerlo de todos modos porque me parece que no hay nada que perder. Si tengo que morir, si esto es lo que va a pasar, lo que ms querra es verte por ltima vez, pero verte como eres t realmente, como una chica. Despedirme como es debido. Hay cosas que quisiera decirte; cosas que slo puedo decirte si... pero no debiera preguntar. No sera seguro para ti, me doy cuenta. No quiero que te arriesgues. Eso siempre fue mi debilidad y mi locura. Haba intentado luchar contra ello, pero ahora ya no poda resistirme a la suave y vacilante persuasin de su voz, como tampoco pudo el blanco poni salvaje que haba bajado con l de las colinas. Haba un deseo en m de sentir su contacto, de reconfortarle con el mo, de estar a su lado otra vez en un silencio de compaerismo, como hace tantos aos. Sacud mis plumas y mentalmente formul el hechizo de la transformacin, y me transform. O la exclamacin conmocionada de Darragh, y sent sus manos extenderse hacia m mientras se pona de pie rpidamente. Di un grito sofocado de asombro. No le lo digas a nadie, no les digas dnde estoy, promtemelo. Entonces, se me nubl la vista, de su cara, las estrellas empezaron a girar desenfrenadamente. Se me doblaron las rodillas y me desmay. Era una inconsciencia ms profunda que un abismo; una oscuridad carente de sueos. No volv en m hasta que el amanecer estaba tocando el cielo con sus primeros fulgores dorados. Abr los ojos, sent un cansancio en mis huesos que invada todo mi cuerpo, como si yo misma hubiera luchado una larga batalla, y supe sin mirar que yaca con mi cabeza apoyada en el regazo de Darragh, y que su mano acariciaba mi pelo. Durante un largo espacio de tiempo no me mov, y entonces me obligu a incorporarme, y a ponerme de pie, para asirme a las ramas de la enredadera mientras mi visin se nublaba y la cabeza me daba vueltas. Darragh se puso de pie al instante, sus dos manos sujetndome firmemente por Ion brazos. Que la diosa me ayude, apenas poda mantenerme en pie, apenas poda reunir un pensamiento coherente, y menos an estar preparada para llevar a cabo una proeza de magia. A este ritmo, no sera til para nadie. Y era ya de da. Uah, despacio, tmatelo con calma! dijo Darragh sujetndome fuertemente. Frunca el ceo; sus ojos oscuros, muy serios, mientras escrutaba mi cara. Soy un imbcil dijo de forma apagada. No debera haberlo prometido. Ests enferma, Fainne, necesitas ayuda. Deja me ir a buscar a alguien. Djame contrselo. No. Reun suficiente fuerza para contestarle bruscamente, con terror en mi voz. No, no lo hagas, debes dejarme, sola para hacer esto. Mis palabras se diluyeron mientras una ola de nusea me atraves, seguida de unas inmensas ganas de llorar. Esto no funcionara, no funcionara. Control. Fuerza. Yo era la hija de una hechicera con una misin.
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Fainne empez Darragh. No dije, aadiendo frialdad a mi tono con gran esfuerzo. No lo digas, no digas nada, slo vete y djame. Estar bien. Puedo cuidar de m misma. Vete ahora Darragh. Oigo hombres por all. Hay una batalla que luchar. Darragh me mir fijamente. Eso es lo que quieres, no? Que me vaya ah fuera a atravesar gente con la espada, y dejarte aqu sola, en lo alto de un acantilado, apenas capaz de mantenerte en pie, muy lejos de tu casa y sin nadie para cuidarte? Es eso lo que quieres? Esto no es lo que dijiste antes. Pero me haba soltado. Me mantuve de pie agarrndome a las enredaderas con los dos puos y apoyndome en las rocas. Dnde estaban los Fomhire cuando los necesitaba? Por favor, vete dije con un hilo de voz tenso. No queda mucho tiempo. Por favor haz esto por m. Oh, haz que se vaya, haz que se vaya deprisa, antes de que esto sea ya demasiado duro. Hubo otro breve silencio. De acuerdo dijo. De acuerdo. Me despido, entonces. Pero no se fue. En lugar de eso, me abraz, sin pedirme permiso, y me apret contra l y sent sus dedos en mi pelo, y su calor cerca de m, y en un instante todo cambi porque haba un anhelo, un deseo de l que invada mi cuerpo. No poda evitado. Me aferr a l y me bes, y por un largo espacio de tiempo me olvid de la abuela, y me olvid de todo en la dulzura del momento. Ah, Curly murmur Darragh, acaricindome detrs del cuello, bajo mi espesa cabellera. Lo siento. Lo siento. Lo sientes? murmur. Qu es lo que tienes que sentir? Quera tanto mantenerle a salvo. He hecho todo lo que he podido. Siento que las cosas no hayan salido de un modo diferente para los dos. Ojal hubiera sido lo bastante bueno para ti. Por un momento, sus brazos me rodearon con fuerza, y sent su corazn golpeando contra mi pecho. Abr la boca para decirle que estaba equivocado; que era yo la que no era lo bastante buena y que nunca lo sera. Pero antes de que pudiera decir nada, se alej y vi lo que sostena en su mano. Al principio no me lo poda creer, pero el percatarme fue como sentir un cuchillo helado en el corazn. Mir fijamente y parpade. Me pas los dedos por detrs del cuello y mientras el miedo me invada busqu dentro de mi traje y supe que haba sido traicionada por mi amigo ms querido. Devulvemelo le sise, y su rostro palideci y su mandbula se contrajo. Darragh! Dmelo! Darragh no dijo nada, pero retrocedi, an agarrando en sus largos y oscuros dedos el amuleto de bronce y la fuerte e irrompible cuerda que lo sujetaba.

Dmelo! Cmo has podido! Cmo has podido tocarme as y decir esas cosas, cuando todo el tiempo era slo para poder...! Darragh, tienes que devolvrmelo! No sabes lo que ests haciendo! Me acerqu y trat de arrebatrselo, pero fue demasiado rpido y adems era mucho ms
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fuerte que yo. Siempre lo haba sido. Es lo mejor para todos dijo. Cmo puedes decir esto? No sabes nada! Cmo podras comprender? Oh, deprisa, deprisa, devulvemelo! Nos traers una maldicin a todos nosotros! Pero Darragh se qued ah tercamente con las manos detrs de la espalda mirndome con ojos que parecan llenos de tristeza. Te equivocas. Curly. Lo dicen todos. Lord Sean, lady Liadan, Johnny y el Jefe. Esta cosa es el mal. Te est volviendo loca; te est haciendo perder el rumbo. Por eso... Por eso. Qu? le escup, desolada de que alguna conspiracin errnea me hubiera arrebatado la oportunidad de salvarles a todos. Sois una sarta de imbciles y el tiempo se est acabando. No comprendes? Tan pronto como me lo quito ella lo sabe, y viene a encontrarme, y todava no he recuperado mi fortaleza. Encima de nosotros una nube empezaba a desplegarse, extraa, jirones gris pizarra, enroscados, gruesos como una mano de lana, y con ello un viento glido. Por encima de nosotros gaviotas gritaron un aviso. Cre or una voz, familiar aunque todava lejana, una voz que me hel el corazn. Fainne. Fainne, dnde ests? Estaba llegando, ella ya estaba llegando precedida por el viento y la nube. Ella estaba llegando y matara y mutilara hasta obligarme a cumplir su voluntad. Convoqu las palabras de un encantamiento para obligar a Darragh a abandonar; para que l cediera el tesoro. Murmur las palabras y luch para encontrar la fuerza. Pero no haba nada. Mi mente estaba vaca, seca; mi espritu totalmente exhausto por la transformacin. No me quedaba el menor pice de destreza. Darragh estaba retrocediendo a lo largo del saliente: estaba obedeciendo mis rdenes y marchndose. No muy lejos, poda or las voces de los hombres y el estruendo de los metales. Por favor, Darragh susurr utilizando la nica arma que me quedaba, y avanc hacia l extendiendo mi mano para tocar su mejilla. No lo hagas dijo tensamente. Gurdate esos trucos para tus magnficos jefes. No los uses conmigo. Si no me puedes tocar de una manera honrada y abrir tu corazn, entonces es mejor que no hagas nada de nada. Su tono era agresivo, casi enfadado; sent que sus lgrimas resbalaban sobre mis dedos. Escaba helada; no poda moverme, aunque oa la voz de la hechicera, en algn lugar sobre el ocano. Osas desobedecerme, nia? Te atreves a ignorarme ahora, al final? Abr mi boca para decir algo, cualquier cosa, y entonces mir en sus ojos y mis palabras se interrumpieron, en ese momento, vi cunto haba cambiado, cmo el chico despreocupado, de sonrisa burlona y con todas las oportunidades del mundo ante l se haba convertido en alguien plido y abatido, de ojos cansados y sombros, como si llevara un peso lleno de preocupaciones sobre sus delgadas espaldas. Vi lo que le haba hecho. Curly? dijo en voz baja. Le mire fijamente, esperando sin esperanza que entrara en razn y devolvera el amuleto, ahora, rpidamente; lo devolvera y se salvara. Tal vez hice esto porque me lo pidieron dijo, Pero eso era solo una parte de ello. Lo hice por ti. Estaba destinado a hacerlo. Destinado? susurr mientras se levantaba el viento y corra por el mar y el aire despertaba con salpicadura de sal y los gritos estremecidos de los pjaros. Destinado a qu?
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Mir en mis ojos y sacudi su cabeza lentamente, de forma incrdula. Destinado a mantenerte a salvo. A salvo de los que te pudieran hacer dao, y a salvo de ti misma. Destinado por amor, Curly. Y antes de que pudiera moverme, antes de que pudiera detenerle, levant su brazo y tir el amuleto, lo tir con fuerza al aire, y vi el brillo en la luz queda del atardecer mientras giraba arriba y alrededor de la pared del acantilado, mientras caa abajo, lejos, muy lejos abajo en el ocano hambriento. Mi corazn se paraliz de miedo. Una voz deca oh, no, oh no una y otra vez. Enterr mi cara entre mis manos y me di cuenta, vagamente, de que la voz era la ma. Curly? La voz de Darragh era ms dulce, ahora, desaparecida la ira. No poda hallar en m cmo responder. Si esto era amor, entonces lo haba sabido siempre. El amor era slo confusin y dolor. Tengo que irme a hora dijo. Tienes razn, hay una batalla que librar. No puedo quedarme fuera y no ayudarles; no mientras lleve los colores de Johnny. No lo hagas empec con los brazos extendidos ante m como una mujer ciega. Shhhh dijo Darragh, y estir el brizo para tocar mi pelo y colocarme un rizo No digas nada ms. Entonces se agach para besarme, un pequeo beso en la mejilla como un chico puede dar a una chica cuando los dos son demasiado jvenes y demasiado tmidos para expresar con palabras sus sentimientos. Cerr los ojos, pero no poda apagar el sonido de la voz de mi abuela. Adis. Curly dijo Darragh. Aljate del peligro ahora. Esper a ver qu pasaba, pero lleg el silencio y cuando volv a abrir los ojos, se haba ido. Como un nio jugando, cont hasta cien, lentamente. Esper hasta que hubiera desaparecido del todo de mi vista, antes de que me fuera tropezando por el camino desigual del saliente y sobre las rocas, hasta llegar a campo abierto. Fuera, en el campo de batalla, poda jugrsela junto a los otros. All, podra ser uno de los afortunados y escapar con vida. Conmigo al lado, estaba condenado sin duda. El cielo estaba vivo con nubes furiosas y el aire azotado con altas salpicaduras de agua salada. Los pocos matorrales bajos, colgados del paisaje barrido por el viento, se doblegaban rendidos; una tormenta se avecinaba, una tormenta cuya ferocidad naca de la furia de una hechicera. No haba tiempo, no haba tiempo para nada. Qu poda hacer yo? Ella estaba llegando, y yo no tena armas para la batalla: ninguna, excepto mi pobre cuerpo cansado y mi mente miserable y confundida: ninguna, excepto mi espritu imperfecto y mi corazn traicionado que se senta ahora desgarrado. Me mantuve tambalendome en el borde del acantilado mientras el viento extenda mi pelo como una bandera. Piensa, Fainne. Concntrate. La bandera roja de la victoria. Yo llevaba la ma. No llevaba el emblema de Sieteaguas, pero s mis propios colores, en un chal tan deslumbrante y hermoso como lleno de vida y maravilla, como la generosidad de la tierra misma. Quiz mi propio espritu estaba daado, mi corazn hecho aicos, as nunca podra estar sana y salva, as nunca podra decir lo que pensara por mucho que quisiera. Pero el espritu de Darragh brillaba intensamente; su corazn era el ms sincero y el mejor en todo Erin. Mientras llevara su regalo, el regalo del amor, podra seguir adelante. Y tena a Riona, todava guardada en mi cinturn, sus faldas rosas arrugadas, sus oscuros ojos meditativos. Riona era de la familia; me recordaba de quin era hija en verdad. De acuerdo. Olvida los miembros doloridos, la cabeza confusa, los ojos llenos de lgrimas no derramadas. Olvida la cojera y el cansancio y sigue en ello. Empec a andar siguiendo el sonido de las voces detrs de la pequea elevacin que tena
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delante. Era intil tratar de encontrar cobijo. El paisaje estaba casi desnudo y sin relieve. Tan pronto como llegara a la cumbre de esa colina me veran. Por ah no, estpida. Hubo un aleteo y un pequeo alboroto en el orden de las cosas. Hubo una grieta en la tierra y un breve estruendo. En frente mo, ahora, haba un pedrusco de tamao mediano, que antes no estaba y cerca de l una criatura semejante a un bho con una nariz respingona y unas botas brillantes rojas. No andes all fuera me reprendi la criatura-bho. El valor puro est muy bien, pero debes ser astuta, adems. Qu ms puedo hacer? pregunt dbilmente, entre la irritacin y el profundo alivio de que finalmente haba llegado ayuda. La hechicera est de camino; puedo sentirlo. Tengo que actuar ahora. Y aqu no hay escondites. Qu puedo hacer, sino salir y decirles... decirles? El ser-pedrusco tosi speramente y se call. La criatura-bho levant sus pobladas cejas. Decirles qu? Qu crees que tendran que retirarse y volver a casa? Venga ya, utiliza tu cabeza. Usa tu formacin. Podemos ayudarte. Podemos darte cobijo: tenemos un talento para eso, para camuflar, es una manera de hablar. Pero la solucin est en tus manos, hija del fuego, no en las nuestras. La ltima pequea pieza del rompecabezas es lo que tienes que resolver por ti misma y entonces ser tuyo. No te ense tu padre a encontrar respuestas? sta est a tu alcance, pero debes descubrirla antes de que lo haga lady Oonagh o desapareceremos todos. Le dirig una mirada hosca de exasperacin. No es una especie de juego estpido! No depende todo de esto? El futuro de las Islas, el futuro del Pueblo de las Hadas y de los Fomhire y tambin el de los humanos? Cmo puede depender todo de una adivinanza? Por qu no me dais la respuesta? Malditos seis! Hubo un breve silencio. Una profeca es una profeca observ el ser-pedrusco, finalmente. ste es el tema. Por desgracia, todo depende de ti. Te ayudaremos en todo lo que podamos. Pero no podemos decrtelo. ste es un tema que deben solucionar los humanos. sta es la razn por la que el Pueblo de las Hadas se queda atrs, incluso ahora. Ansiosos por intervenir y hacer algo, todos ellos. Pero no pueden. Como ya dije, una profeca es una profeca. Me pareca or unos llantos, unos gritos en el aire que nos rodeaba, y no eran las voces de las gaviotas, sino un sonido terrible de rabia, un penetrante y siniestro sonido que me hizo rechinar los dientes. Dnde ests? No pienses en frustrar mis intenciones. Acta en contra de mi voluntad y te destruir. La ltima vez tard en llegar desde la maana hasta el atardecer. Hoy sera ms rpida; no poda verme sin el amuleto, pero saba que el final estaba cerca. No tardara mucho. Empec a andar y al acercarme a la cima de la colina observ una pequea hilera de ligeros matorrales que no estaban haca un momento; un pedrusco redondo que pareca haber crecido en un instante de la extensin verde y llana de la ladera. Agchate susurr la criatura-bho. Mantente fuera de la vista, hasta que sepas que es el momento. Habr una oportunidad, y una sola. Se coloc a mi lado, protegido por los matorrales; la roca cubierta de liquen a mi izquierda y con su abertura en forma de boca se acerc a m para ocultarme. Qu pasa con Fiacha? sise mientras estiraba el cuello para mirar hacia el fuerte bretn. Tiene que intervenir en esto? Acaba de irse volando y dejarme.
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Oh, s. Esta criatura ya ha desempaado un papel y volver a hacerlo sin duda. Tiene conexiones poderosas. Hablas de l con desagrado. Me estremec. No me gusta. Me salv la vida, creo, en el vuelo de Ulster. Pero nunca me ha gustado. Por qu no? La voz del ser-pedrusco era baja y suave ahora. Porque... Y de repente no tena palabras. De repente, la ltima pieza del rompecabezas se puso en su sitio, y mi corazn dio un vuelco como el doble de alguna antigua campana. Y mi cabeza se aclar para reconocer una verdad increble; una solucin tan sencilla que era sorprendente que no se me hubiera ocurrido antes. Mis dedos subieron para frotar una pequea zona de mi hombro, bajo mi traje: y pens, tal vez, si hubiera tenido el valor de quitarme el amuleto antes, quiz, hubiera podido pensar en esto y la gente no hubiera sufrido y muerto. Quiz. Ella no lo sabe dije dubitativamente. Mi abuela. Estoy segura de que no lo sabe, de lo contrario no me habra enviado aqu. Ella sospecha dijo la criatura-bho. No esto, precisamente; pero ella percibe tu poder y trata de asegurarse de que lo utilizars slo para sus propios fines. No me extraa que me tema susurr. Pero... pero ahora ya no tengo magia, ninguna habilidad. Tarda mucho en volver despus de una transformacin. Incluso das. Corno puedo hacer algo sin ella? Tendrs que fingir dijo el ser-pedrusco con indiferencia Son seres humanos, se les engaa fcilmente. Te ayudaremos si podemos. Finge. Desconcirtales con sorpresas. Slo hasta que tus poderes vuelvan. Utiliza lo que puedas aconsej la criatura-bho. Utiliza lo que existe, como hacen los druidas. La magia natural del sol y la luna, el viento y el agua, la roca y el fuego. Explota ese poder y canalzalo hacia tus propios fines. Pero... Me encog de hombros con exasperacin, mientras mi corazn golpeaba con fuerza con la revelacin que me haba llegado; la verdad que lo cambiaba todo. Me llenaba de consternacin y terror y a la vez de orgullo y esperanza. No importaban las cosas terribles que haba hecho, no importaba el sendero del mal que la hechicera me haba marcado. No importaba mi debilidad. Hoy, sera la hija de mi padre.

Los aliados haban aprovechado bien el tiempo. En el breve espacio desde el amanecer, haban avanzado a travs de la isla hasta el permetro de la fortaleza de Northwoods, as las fuerzas estaban ahora desplegadas a lo largo del borde externo de la zanja, bajo el baluarte de tierra. Hasta ahora no haban entrado porque Edwin tena un fuerte contingente de arqueros colocados sobre las defensas, resguardados, y todo el mundo conoca la destreza de los bretones con el arco. En su lugar, parecan estar esperando algo. Bajo el punto central de la muralla, donde las fortificaciones de piedra sealaban un tipo de torres de viga, los lderes de los irlandeses esperaban ms all de la zanja. Estaban todos reunidos all. En el centro estaba Sean de Sieteaguas, solemne y plido, su tnica con torques entrelazados, el mundo y el Ms All, smbolo de la gente del bosque y sus misteriosos equivalentes, cuyo futuro hoy dependa de los seres humanos, Estaba Eamonn de Glencarnagh, resplandeciente de verde, apartando un mechn de
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pelo de su frente mientras entrecerraba sus ojos para escudriar las fortificaciones por si haba signos de movimiento. Su rostro era sombro; quizs haba tenido pesadillas, sueos en los que el menor de los errores niega al hombre el premio tan deseado. Algo tan pequeo como un padre y un hijo que se parecen demasiado, vestidos todos de negro y bajo el agua. Estaban los cabecillas del U Nill vestidos lujosamente y bien armados: y estaba Bran de Harrowfield, con el rostro del color de la tiza, y Snake y Gull a su lado, y aquellos miembros de la cuadrilla de Johnny que haban sobrevivido el primer da. El enorme Gareth con cara sana; el intenso y guapo Corentin y Darragh. Y para mi sorpresa, junto a estos guerreros, esperaba el gran druida Conor, firme y solemne con su tnica blanca y el torque de oro alrededor de su cuello; y a su lado, su hermano Finbar, el hombre con el ala de cisne. Nadie estaba demasiado cerca de l; le observaban con respeto, pero esta diferencia tiende a engendrar miedo tambin, incluso en los hombres ms endurecidos. Y, sin embargo, Darragh no le haba temido ni por un instante. Darragh entenda a las criaturas salvajes; las conoca tan bien que no era de sorprender que la gente comentara que lo era a medias el tambin. Saba cmo transformar el miedo en amor con paciencia. Semejante asamblea era, sin duda, precursora de algn avance importante. Deban de haberles lanzado un ultimtum; rendos o asaltaremos la fortaleza; abandonad u os asediaremos hasta que os muris de hambre. Ahora esperaban una respuesta. O quiz fuera Northwoods el que les estaba planteando un desafo, porque ahora, sobre el muro de tierra, apareci un pequeo grupo de bretones: uno llevaba una bandera blanca, para demostrar el deseo de intercambiar palabras sin miedo, ni dao. Hubo nerviosismo entre los hombres de Erin. Hubo un tintineo de metal, un movimiento de pies. Mi seor de Northwoods quiere discutir las condiciones. Uno de los guerreros bretones grit a travs de la zanja, forzando su voz contra el creciente rugido del viento. Habl en la lengua de Erin con mucho acento. La bandera blanca amenazaba con soltarse de su enganche y salir volando en cualquier momento. El joven que la llevaba se agarraba fuertemente al palo. Tiene una propuesta para vos. Si Sean de Sieteaguas y sus cabecillas se adelantan al punto bajo la torre de guardia, el se adelantar y se la expondr. Esto en el supuesto de que no habr ataque por ningn lado, hasta que todas las partes estn de acuerdo en que las negociaciones han terminado. Mi seor ofrece esto de buena fe. Vi a Sean mirar a Conor con las cejas levantadas, y Conor asinti. Tal vez haban esperado esto. Haban empujado a Northwoods hasta su ltima lnea de defensa y no tenan manera de salir de la isla. Qu poda hacer, sino rendirse? Pero se asomaba la duda en las tensas facciones del Jefe y en los ojos entrecerrados de Snake, y tambin en el rostro solemne de mi to, mientras indicaba a un hombre que contestara aceptando. Esto era demasiado fcil. Era una victoria demasiado sencilla para todas sus bajas. Y qu pasaba con la profeca? Ahora, de entre el bando de los bretones reunidos en la torre de guardia, apareci un hombre que yo ya conoca como Edwin de Northwoods. Anoche a la luz del fuego, haba aparecido exhausto, agobiado por terribles dilemas. Ahora iba vestido con la armadura de combate, y encima de ella, una tnica rojiza, y su barba gris bien peinada, y su pelo recogido hacia atrs. Su expresin era tranquila y su voz firme. Lord Sean, me conoce, creo. Entienden sus cabecillas esta lengua? Mi druida les traducir a los hombres. Mi to habl en la lengua de los bretones. Era. despus de todo, la lengua materna de su padre. Qu queris, Northwoods? Estamos a vuestras puertas, aqu, estis en nuestras manos. Habis entrado en razn finalmente y habis
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venido a negociar la seguridad de vuestros hombres? Haba una nota de impaciencia en la voz de Sean. Conor le mir, y despus habl en irlands, en un tono tranquilo. Desde luego. El viento aullaba ahora; Northwoods elev su voz para cubrir la distancia de la zanja. He venido a cerrar un acuerdo con vos, Sieteaguas, pero no el que os imaginis. Quiero seguridad para mis hombres, y para todas las familias aqu. Quiero un barco, y creo que me concederis esto, y an ms. Sean levant las cejas. No puedo imaginar en qu condiciones se puede llegar a este acuerdo, a menos que estis dispuestos a abandonar las Islas inmediatamente y volver con vuestros hombres a Bretaa. Necesitara una garanta firmada y sellada de que Northwoods no reclamar estas costas nunca ms. Puedo ser magnnimo si quiero. Un barco est llegando de Harrowfield, capitaneado por mi joven sobrino Fintan. En ese navo, vuestros hombres pueden ser transportados a casa, con, por lo menos, algo de dignidad. Pero ninguno volver a Bretaa hasta que tenga vuestro juramento de que nunca ms pondris los pies en esta costa. Estas son mis condiciones. Harrowfield! Edwin se volvi de lado y escupi en el suelo. Harrowfield, cuyo seor est ahora entre vuestros hombres, un traidor a su propia gente? No pondra los pies en semejante barco aunque mi vida dependiera de ello. Es vuestra eleccin le contest Sean pausadamente. Aceptad y retiraos con seguridad, rechazadlo y seris derrotados. Moriris todos y las Islas sern nuestras otra vez. Poco me importa qu camino elijis. Hubo una pausa. Creo que vais a encontraros dijo Northwoods cuidadosamente, que soy yo el que dictar las condiciones aqu, y vos el que tendr que elegir. Se volvi a sus guardias. Traedle orden, y se volvi otra vez a Sean. Tengo aqu algo vuestro, algo que pensabais haber perdido. Me pregunto qu pagarais para recuperarlo? Entonces sus hombres subieron las escaleras al puesto de guardia que estaba en un alto, empujando delante de ellos a un prisionero con las manos atadas a la espalda, cuyos ojos cansados estaban, sin embargo, llenos de esperanza y desafo, cuya piel clara mostraba inequvocamente la marca del cuervo. Santo Dios! exclam Snake. Est vivo! Yo poda sentir la gran ola de excitacin que invada las fuerzas irlandesas: Est vivo, el hijo de la profeca est vivo, sin un resquicio de duda. Haba vuelto, Johnny haba vuelto. Despus de todo, no lo haban perdido. Esto significaba que ganaran; que tenan que ganar. La profeca as lo deca. Los ojos grises del jefe brillaban. Estaba incluso ms plido que Johnny y se acerc para colocarse at lado de Sean mirando a la figura atada de su hijo. l por lo menos haba visto, ms all de la euforia, el peligro del momento. Johnny le devolvi la mirada y al encontrarse con la de Bran, asinti levemente. Lo interpret como Soy el lder. Djame esto a m". Deseis ofrecerme este prisionero a cambio de un barco y un salvoconducto? pregunt Sean. Vi cmo su mano agarraba con fuerza la empuadura de su espada, pero su voz era firme. No os concederemos ninguna de las dos cosas sin la seguridad de que abandonis vuestros derechos sobre este territorio, con o sin prisionero. sta no es la forma en que negociamos nosotros. Northwoods, cre que nos conocais mejor.
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Edwin se cruz de brazos. Esto es un farol, lord Sean, S quin es este muchacho. Conozco la profeca que impulsa a vuestra gente, la prediccin de que Sieteaguas no podr nunca recuperar este territorio sin el nio del que habla la antigua doctrina; el guerrero que lleva la marca del cuervo, hijo de ambos, Erin y Bretaa. Este es vuestro elegido, Preguntad a vuestros hombres que pasar si le corto el cuello con mi cuchillo. Preguntadles sobre su voluntad de ganar, una vez hayamos derramado su sangre aqu. Sin este muchacho no triunfaris nunca. Su muerte sera la muerte de vuestras esperanzas, el final de vuestros sueos. Su muerte ser la vuestra, Northwoods grito Bran de Harrowfield, que ya no poda contenerse. Habl en lengua inglesa, que era la suya. No nos juzguis tan precipitadamente. Haced dao a mi hijo y vuestra suerte estar echada. Se acabarn nuestros largos aos de tregua hasta que os borre de la faz de la tierra y a vuestros propios hijos con vos! Hubo un continuo movimiento entre los hombres. Conor se mantuvo en un silencio inquietante. Qu dice? alguien pregunt. Qu est diciendo el bretn? Conor se aclar la garganta. Decidnos lo qu queris, Northwoods. La voz de Sean sonaba apesadumbrada. Cul es el precio que exigs a cambio de la libertad de Johnny? El mismo precio que me pedisteis vos. Sieteaguas. La voz del lder bretn era ms tranquila ahora. Tal vez perciba un principio de debilidad en su adversario, tal vez se ola la victoria. Una retirada completa de vuestras tropas de las Islas y un compromiso firmado de que nunca intentaris otra invasin de nuevo. Renunciad a todo derecho sobre este territorio. Abandonareis un barco; podris conservar los otros para transportar las tropas y las de vuestros dudosos aliados lejos de nuestras costas. Yo tambin puedo ser generoso. En lo que concierne a mi vecino de Harrowfield, har pblico su acto de traicin por todo Northumbria y ms all. Puede que se encuentre con que su propio territorio es menos seguro de lo que pensaba, a partir de ahora. No podemos acceder a semejante peticin. El rostro de Sean estaba tan lgubre como la muerte, su boca, una dura lnea. Las Islas son nuestras. Nos hemos comprometido a recuperarlas. Acceder a esta propuesta sera una burla a nuestros padres y a sus padres antes que ellos, que cayeron luchando por esta causa. No lo har. No? El tono de Northwoods era, de repente, violento. Entonces, muy bien. Desenvain un cuchillo y lo puso contra la garganta de Johnny. Se oy un rugido de indignacin de los guerreros reunidos alrededor del permetro de La zanja, y a lo largo de toda la lnea se desenvainaron espadas y brillaron las dagas. Aqu y all, pequeos grupos de hombres se adelantaron, detrs del baluarte llegaron los tintineos de las flechas al colocarlas en los arcos y despus tensarlos en preparacin. Me lvame a medias sabiendo que tena que actuar, aunque todava insegura. Ahora? aventur mirando de soslayo hacia donde la criatura-bho haba estado observando la escena en silencio. Pero en vez de ver sus ojos redondos y burlones, me encontr con una mirada oscura como la noche en una cara tan blanca romo la ma, pero arrugada y vieja y coronada por una melena blanca y desordenada. No, Fainne dijo mi abuela con una voz suave y dulce que hizo que me tambaleara. Ahora
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no. Esto es demasiado interesante como para interrumpirlo. No te encanta cuando los hombres se pelean? Te dir cuando intervenir. No hasta el final de todo, nia. No poda dejar de temblar; me tena hipnotizada con su mirada, como el cazador que somete a su presa y el terror le impide huir. Despus de toda la panoplia, el viento, las nubes, las voces funestas, al final se haba deslizado hasta m sigilosamente, de manera tan sutil como una sombra. Dnde est el amuleto?sise de repente. Qu has hecho con l? Me lo prometiste. Me prometiste que nunca te lo quitaras. Me has mentido, Fainne. Cmo puedo saber que no me traicionars ahora al final? Y me pareci que creca ms grande, ms oscura, y ya no era una vieja loca, sino una gran reina, misteriosa y poderosa. No era de extraar que los Fomhire hubieran desaparecido, de alguna manera. No te traicionar, abuela. Aunque no me quedara ni una brizna de mis poderes, todava era la hija de mi padre, bien disciplinada para controlarme. Mantuve mi voz firme, mi mirada tranquila. Me temo que el amuleto se ha perdido. Estaba escondida en los acantilados y se cay al mar. Pero ya no lo necesito. Ests aqu a mi lado, despus de todo. Me ayudars cuando llegue el momento? Incluso logr sonrer, aunque en mi interior estaba muerta de miedo. Por qu necesitaras ayuda? Shhhh, ahora. Hay movimiento. Abajo, cerca de la zanja, pasaban cosas. Sean y sus lderes haban formado un grupo compacto y estaban debatiendo. En cuan lo a los guerreros, estaban haciendo mucho ruido, el significado de las palabras del lder britnico se haba extendido entre ellos y estaban furiosos. A lo largo del borde de la zanja, Snake estaba desplegando apresuradamente a los soldados de Inis Eala para evitar cualquier incursin prematura hacia el otro bando, cualquier acto suicida de herosmo. Slo un ataque violento masivo podra penetrar semejante defensa, con su borde superior lleno de arqueros. Gareth estaba ah fuera retenindoles y lo mismo haca Corentin y los ms viejos, Wolf y Rat y muchos otros. Arriba, en el extremo sur, donde los baluartes de tierra se convertan en puros acantilados, en la ltima barrera defensiva, me pareci ver a Darragh, cuchillo en mano colocndose entre ellos. Me volv rpidamente hacia la abuela. Qu dilema! dijo con una sonrisa. Sieteaguas no puede ganar, tome la decisin que tome. Si matan al chico, perdern: est en la profeca. Si negocian por su vida, debern retirarse. El honor lo exige. Me parece a m le dije mientras les miraba debatir, mientras vea a Finbar mirando hacia Johnny, donde estaba balancendose ligeramente en la torre, tan plido como la muerte, que sea lo que sea lo que decidan, tendrn problemas para retener a sus hombres. Johnny espera gran lealtad. Esos hombres haran cualquier cosa por l. Y como si hubiera tenido la misma idea, Finbar se acerc ahora a mi to Sean y empez a hablarle quedamente. Un extrao silencio se extendi sobre la multitud; cuando Finbar acab, estaban todos callados. Incluso el viento haba amainado. Sean de Sieteaguas se puso firme y mir de nuevo a su viejo enemigo. Tenemos una contra-propuesta dijo. Habis odo mis condiciones gru Edwin de Northwoods. Yo no he hablado de negociar. Escuchadme por lo menos dijo Sean. Nos habis dicho que todo depende de la profeca. Esto es verdad porque este lugar es el verdadero corazn de nuestra fe. No es un simple lugar para
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nosotros, sino un smbolo de nuestro vnculo con la tierra misma. No puedo pretender que lo entendis, pero creo que sabis lo que significa para estos hombres. Estratgicamente vuestra posicin es verdaderamente dbil, tan dbil que sin este rehn tan conveniente hubierais sido derrotados antes del anochecer. Creo que sabis esto, lord Edwin, porque no sois estpido. Sabis que si este hombre se pierde mis fuerzas no pueden triunfar aqu. Hoy pueden atacar vuestra fortaleza y degollar a todo bretn dentro de ella, pero no sera una victoria. Sin el hijo de la profeca, sin su intervencin, esta disputa no puede acabar. Entonces? la mirada de Edwin era inquisitiva. Tal vez adivinaba lo que vena. Entonces, preguntdselo. Preguntadle a Johnny, que es heredero de Sieteaguas y al mismo tiempo de vuestro propio linaje, cul debe ser la decisin. Dejad que decida l. l es nuestro verdadero lder. Los hombres aceptarn su eleccin. Y cuando Conor lo tradujo, esta vez un grito de aclamacin vino de los irlandeses e hizo que la tierra retumbara con toda su fuerza. Sarta de imbciles murmur mi abuela. Arriesgarlo todo por eso. El chico por su aspecto parece medio muerto. Ni siquiera se puede tener en pie. Y adems qu tipo de eleccin es sta? No creo que elija que le maten. Menos mal que ests aqu, Fainne, para hacer esto por m o se me podra ir todo de las manos otra vez. Y no podemos dejar que esto suceda, verdad? No. abuela. Ahora Edwin hablaba con su prisionero y Johnny le contestaba. El bretn tena poco que decir sobre esta cuestin, e imagino que lo saba. Tena slo una baza, y a lo mximo que poda pretender era un salvoconducto para irse y, quiz, una oportunidad para volver ms adelante. Edwin era un soldado veterano. Tal vez en su interior saba que, si asesinaba a Johnny, seran todos hombres muertos. Johnny dio un paso adelante y mir hacia la gente all reunida. Se hizo un profundo silencio. Esto no se puede decidir de esta manera. Su voz era firme, aunque dbil; le debi costar un gran esfuerzo de voluntad mantenerla bajo control. Su rostro estaba blanco por el agotamiento. Hombres de Sieteaguas, de Glencarnagh y Sdhe Dubh, hombres de Inis Eala y de Tirconnell. Os propongo que arreglemos esto con un nico combate. El ganador se queda con las Islas; el perdedor tiene un salvoconducto a su casa, con el compromiso de no volver jams. Ya es hora de que acaben las matanzas; que cesen las prdidas. Ambos bandos se comprometen a aceptar el resultado y respetarlo. Si muero en esta lucha, no habr brechas en las paredes, aqu, ni matanzas indiscriminadas; una lucha limpia; un final limpio. Si muero, volveris a Erin y no reclamaris estas Islas nunca ms. Se volvi hacia Edwin de Northwoods. Luchar contra el campen que elijis de entre vuestros guerreros. Si gano, aceptaris la oferta de mi to y transportareis a vuestros hombres a casa en el navo que mi hermano trae de Harrowfield. Mi padre ir con vos; es vuestro vecino y pariente, y creo que luch aqu slo porque pens que me haba perdido. Arreglaris vuestras diferencias con l. Tengo vuestro asentimiento para esta propuesta? Edwin se le qued mirando. Vos? Luchar contra uno de mis guerreros? Habis estado un da entero en el mar, estis herido y... se par en seco.

Johnny le dirigi una leve sonrisa.


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Entonces tenis una ventaja aadida dijo tranquilamente. Y as sucedi que el futuro de las Islas, el desarrollo de la profeca misma, se convirti en una cosa muy sencilla: el resultado de la lucha entre dos hombres. Las tropas de Sieteaguas estaban excitadas, alegres. Conocan las hazaas de Johnny con la espada, incluso ms, conocan su casi mtico lugar en el orden de las cosas y en sus mentes. No poda fallar. No haban entendido las ltimas palabras de Edwin; no haban visto, como yo, al hijo de la profeca, medio ahogado, exhausto, con las costillas rotas y un cuerpo machacado, enviado a pasar la noche, solo, en una celda desnuda. Crean que era ms que humano; pero rebosante de valor y bondad como estaba, no era ms que un hombre mortal y estaba cansado y herido. O a Bran discutiendo acaloradamente con los otros. No puede luchar! Dejadme luchar, dejadme hacer esto! Y a su vez, Conor y Sean y Finbar dicindole que la profeca tena que seguir su curso, que la extraa decisin de Johnny, de alguna manera, era la correcta. Pareca que ellos tambin crean que ganara, contra todo pronstico, porque estaba predicho. De todos modos, Snake mantuvo la guardia a lo largo del borde de la zanja; poda confiar que sus propios hombres no romperan filas, quiz, pero vigilaba atentamente a los otros y, en particular, a los hombres le verde. Mi abuela se rea entre dientes y sonra de oreja a oreja. Oh, esto ser fcil, Fainne, fcil. Casi es una vergenza, verdaderamente, un chico tan estupendo, aunque nunca habr otro Colum de Sieteaguas. De todos modos, este espcimen es bastante sano; buenas espaldas, fuertes piernas. Fainne, me ests escuchando? Qu estas buscando ah entre la gente? Prstame atencin, nia. Debes estar preparada cuando te d la seal. Sabes lo que tienes que hacer, verdad? S, abuela susurr con los puos tan apretados que mis uas se clavaban en las palmas de mis manos. Tienes el valor para ello? S, abuela. S, yo tena el valor. El problema era la magia. No poda sentir su poder en m, para nada, todava no; an estaba tan dbil que casi no poda ni tenerme en pie. Y no poda comprobarlo; estbamos las dos apenas ocultas, detrs de unos matorrales bajos y un viejo pedrusco, y no poda dejar que supiera cmo estaba de indefensa. Pronto tendra que salir ah fuera y esperar a que algo sucediera cuando pronunciara las palabras de un encantamiento. Segura? Mi abuela ahora frunca el ceo y sus ojos de azabache me atravesaban mientras examinaba mi cara. Completamente segura le dije con una voz de lo ms firme mientras le devolva la mirada con ojos que saba eran la viva imagen de los suyos. Pensaba que era una locura que Johnny se lo jugara todo en esto, cuando estaba tan debilitado. Pero los hombres confiaban en el juicio de Johnny, y por un momento, pareca que estaban en lo cierto. No debiera sorprenderme, quizs, porque era un hijo de lnis Eala, nacido y educado al son de la espada y la lanza. Era bueno; tan bueno, de hecho, que pronto se hizo evidente que sin la desventaja del cansancio y las magulladuras y una o dos costillas rotas, hubiera vencido a su adversario rpidamente. El propio campen bretn no careca ni de fuerza ni de habilidades. Pareca que Northwoods tambin poda arriesgarse, pues el joven ancho de espaldas que ahora luchaba all abajo, cauteloso, cambindose la espada de mano, no era otro que el propio hijo de Edwin, que haba estado a su lado, la noche anterior, hablando de cuchillos. La paridad de fuerzas y su simbolismo es lo que otorgaban a este combate el eco de una historia antigua.
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Los hombres estaban ahora reunidos en un gran crculo. En un lado, en la zona ms alejada de la zanja y la pared, se encontraban los hombres de Erin, y en el otro se reunan los guerreros de Northwoods porque deban estar presentes para proteger a su campen y garantizar un juego limpio. Los hombres de lnis Eala todava patrullaban, cautelosos y vigilantes, para asegurarse de que las cosas no se descontrolaran. Fuera cual fuese el acuerdo que los lderes hubieran cerrado, la situacin todava penda del hilo del cuchillo, y el mnimo fallo de disciplina poda precipitar un bao de sangre. Ayer mismo estos hombres haban estado acuchillndose y golpendose y gritando con el spero lenguaje de la guerra. Era un milagro que estuvieran tan cerca, ahora, unos de otros y con las armas enfundadas. As los hombres de Johnny se paseaban alrededor de la gente, con las manos en las empuaduras de sus dagas y la mirada atenta. Y en el centro del espacio abierto, alrededor del cual se amontonaba la multitud, los jvenes guerreros seguan luchando. Usaban sus pesadas espadas con las dos manos, blandiendo y esquivando, las armas silbando en el aire, sus propios gruidos y jadeos, un contrapunto a la funesta msica. Sin escudos; esto era una lucha directa y brutal y no poda durar demasiado, Johnny se estaba cansando. Poda ver cmo se tambaleaba luchando por mantener el equilibrio. Poda ver un cambio en su mirada gris, como si sintiera la muerte cercana. Si perda esto, desde luego, lo perda todo. El hijo de Edwin estaba sangrando de una herida profunda en la espalda y un corte en el muslo. Su rostro estaba enrojecido por el esfuerzo y reluciente de sudor, Johnny estaba tan plido como la muerte: sent una sombra sobre l y me prepar para lo peor. Llegara pronto un momento en que se quedara clavado en el suelo con el arma del otro hombre en su garganta y yo tendra que salir corriendo y... y... El hijo de Edwin se abalanz con la espada, y esta vez el equilibrio de Johnny no fue perfecto. Su pie resbal; se tambale un momento y el arma de su oponente le reban el costado, rasgando a travs de la tela y de la carne. Los ojos de Johnny se abrieron un poco; su boca se abri y se cerr. El hijo de Edwin retrocedi un paso; agarr su espada de nuevo y se prepar para el golpe final. Johnny avanz, se gir y levant su pie para golpear en la mano del otro hombre y desposeerle del arma. La pesada espada vol por los aires mientras la multitud gritaba asombrada al unsono. Un momento despus, el bretn estaba tumbado en el suelo con Johnny encima de l y la punta de su espada a un dedo de la garganta del otro hombre. Johnny iba de negro; pero poda ver cmo flua libremente la sangre del gran tajo, que el hijo de Edwin le haba abierto, y cmo el rostro de mi primo palideci an ms, mientras el sol se asomaba por encima de las nubes para iluminar la escena con un siniestro resplandor. Por un momento Johnny se mantuvo inmvil y la multitud se qued silenciosa, esperando. Los lderes estaban juntos en un grupo. Sean, Conor y Eamonn, con Bran de Harrowfield, no muy lejos; mis ojos buscaron a Finbar y lo encontraron extraamente, solo, en el extremo ms alejado del crculo. Aunque oculta y fuera de la vista, pareca que me estuviera mirando directamente; y an ms extraamente, me pareci or lo que estaba en su mente. Ahora sera un buen momento. Te ayudaremos. Ahora sera un buen momento murmur. No crees? Shhhh sise la abuela. Repentinamente malhumorada. Qu est diciendo? Los ojos de Johnny eran pozos oscuros; su boca torcida con un rictus severo. Mir hacia su padre y a Sean. Mir en la distancia el rostro ceniciento de Edwin de Northwoods. Se supone que esto es una lucha a muerte? pregunt educadamente con la voz de un hombre que est a punto de desmayarse.
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Hubo un rugido de la multitud y despus, silencio. Me pareca que cualquiera que fuera la respuesta, estbamos en una situacin al borde del desastre. Y si haba alguien cuyo juicio yo respetaba, se era Finbar. Me levant y sal despacio del abrigo del matorral y de la roca, mis brazos a los lados, mi pelo agitado por el viento. La bandera roja, seal de avanzar. Mi corazn golpeaba con fuerza aterrorizado. Detrs de m, mi abuela solt una risita regocijada. Bien, Fainne, bien! Haz que me enorgullezca de ti, nia. No me quedaba ni un resquicio de magia. Mis ayudantes del Ms All se haban ido. Mi abuela estaba aqu mirando. Me adelant cojeando, desarmada, una chica con un traje a rayas y un chal de seda, con un juguete de infancia en el cinturn y un gran ejrcito de temibles guerreros que se abri murmurando para dejarme pasar. Por qu, no sabra decirlo. Quiz fuera slo la sorpresa de que una figura tan distinta apareciera aqu, en esta isla solitaria, en medio de tan graves y peligrosos acontecimientos. Algunos, tal vez, pensaron que yo misma era una criatura del Ms All. Un pesado silencio cay al aproximarme al espacio abierto donde los dos guerreros todava se mantenan inmviles. La sangre ahora chorreaba en la tierra a su alrededor, la sangre mezclada de dos razas. Sigue ahora, la voz de mi abuela pareca murmurar. Mir sobre mi espalda; estaba justo detrs de m ahora, con manto y capucha negros y se detuvo detrs de la gente, mirando todos mis movimientos. Acbalo. Acaba con l. Est medio muerto ya. Un asunto sencillo. Rpido, ahora, antes de que con sus ltimas fuerzas atraviese con esa espada el cuello del bretn. Rpido, ahora. Estn mirando. Estn todos mirando. Quiero ver las miradas en sus rostros cuando el hijo de la profeca se ahogue en la sangre de su sangre. Hazlo, Fainne. Hazlo por m y por toda nuestra gente. No estaba tan lejos de donde Johnny esperaba. Diez pasos, quiz. Mucho puede pasar en diez pasos. Levant la mirada y observ a m alrededor: vi la mirada asombrada de mi to Sean, la expresin horrorizada de Eamonn, la incipiente comprensin en las serias facciones de Conor. Vi el asentimiento y la aprobacin de Finbar. Vi la confusin y duda en los rostros de los bretones y los irlandeses, por igual. Y ms all del crculo, vi a otros de pie, esperando en silencio, sus extraos ojos intensos y penetrantes: una mujer ms alta que cualquier mortal, plida como la nieve en primavera, con una sedosa y oscura melena; un hombre coronado con llamas, cuyo ropaje flotaba alrededor de su majestuosa figura como una cortina de fuego viviente. Y haba otros, muchos otros, seres con bucles en cascada, como algas en agua de ro, y la tez translcida como el cristal; hermosas criaturas, ataviadas con plumas y frutos, con hierbas y hojas, lquenes y cortezas y suaves musgos. Cada una de ellas era ms alta de lo que se pudiera imaginar, y cada una de ellas me estaba mirando a m. Es la hora, parecan decir, aunque, quiz slo yo poda ver, slo yo poda orlas. Por fin es la hora. El Pueblo de las Hadas haba llegado, ahora, al final. Pero no me iban a ayudar. Deba hacer esto yo sola. Sigue, Fainne la voz de mi abuela me alent. Rpido, ahora. Slo hay una forma de ponerle fin a esto. Mata al chico. Dale prisa, nia! Di otro paso, y otro. Estaba a medio camino. Entonces hubo un grito, en la lengua de los bretones: Es una trampa! Parad a la chica! O una especie de silbido en el aire, detrs de m, y un grito sofocado general; o a alguien corriendo hacia m y me empujaron bruscamente a un lado, ca al suelo, con algo pesado encima de m. Hubo un rugido de voces, y el sonido de armas
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desenfundndose, y la voz de mi to Sean gritando: No! Conservad la calma! Conteneos! Consegu levantarme, deshacindome del peso muerto que me lo impeda. Haba sangre en mi traje, mucha sangre: las faldas rosas de Riona estaban manchadas de rojo. Un hombre yaca a mis pies. Y era su sangre la que me empapaba porque una delgada lanza haba atravesado su pecho, su afilada punta ahora sobresala de su cuerpo y enganchaba mi falda. El hombre se estaba asfixiando. Un rojo ro manaba de su boca y de su nariz y se derramaba sobre su tnica verde. Cuando me agach para tocar su frente y para retirar el mechn de pelo castao que caa en sus ojos agonizantes, articul una palabra que poda haber sido mi nombre y se desplom en el suelo sin vida, Eamonn haba sido la persona que, actuando impulsivamente y para salvar mi vida. Contra todo pronstico, haba muerto como un hroe. Un escalofro me recorri el cuerpo. No tiene que haber ms de esto. No ms sangre. No ms muerte. Tiene que parar. Yo tena que detenerlo. Detente! grit Snake. No puedes hacer nada aqu. Tenemos que seguir las reglas. Era la voz de Edwin la que hablaba ahora Mantened la disciplina! Tenemos un acuerdo y lo cumpliremos! Escuchad a lord Edwin! Mantened las posiciones! Deteneos! se era Sean de Sieteaguas. cuyos hombres ahora eran los que ms clamaban pidiendo sangre: porque era una lanza bretona la que haba matado a Eamonn de Glencarnagh, aunque estaba dirigida a m. Pareca slo cuestin de segundos antes de que estos guerreros, sedientos de venganza, arrollaran la guardia organizada por Snake y sus hombres, y se acuchillaran de nuevo, luchando y matando hasta que todo la isla fuera un bao de sangre. Un crculo. Un crculo de proteccin. Esto era lo que necesitaba. Tena que ser fuego, porque el fuego era fcil y asustaba lo suficiente a la gente para alejarles. Alc mis brazos y pronunci las palabras de un encantamiento y gir en redondo sobre m misma. Saba, mientras segua los pasos, que todava no tena la fuerza, ni siquiera para este truco sencillo; lo mximo que poda conseguir era un cosquilleo en las yemas de los dedos, demasiado dbil pan provocar una sola chispa. Sin embargo, cuando me volv y seale con el dedo, unas llamas surgieron en la direccin de mi mano extendida, de modo que Johnny y el joven bretn y yo misma estbamos rodeados por un anillo de fuego de tres palmos, y con calor suficiente para alejar a los hombres. Por el momento estbamos a salvo. Del otro lado del crculo, ahora estaba Finbar, con su brazo extendido y su gran ala blanca desplegada, y del lado opuesto. Conor, el gran druida, haca lo mismo, los brazos totalmente extendidos con las palmas abiertas en un gesto de poder, el crculo de llamas iba de l a su hermano y de vuelta otra vez. Es til a veces tener druidas en la familia. En el linde del crculo m abuela esperaba, todava. Una figura menuda, oscura, y ahora silenciosa mientras yo me acercaba a Johnny. Incluso entonces, cuando llegu a l, no estaba segura de lo que iba a decir o cmo poda cambiar las cosas sin la magia. Pero estaban todos esperando; los guerreros, el vidente y el druida, los lderes de Bretaa y Erin. En un alto, detrs de los hombres, muchas pequeas criaturas estaban ahora reunidas: la criatura-bho, una roca cubierta de musgo con agujeros por ojos, un pequeo matorral con follaje en forma de dedos, una liebre, un reyezuelo y una cosa como agua en la forma de un nio. Y todo alrededor, detrs de nosotros, el propio Pueblo de las Hadas, guardianes de los secretos de la tierra, poseedores de los misterios de nuestra fe; incluso ellos aguantaban la respiracin, esperando mis palabras. Pero yo no tena magia. Era slo una chica y un pobre ejemplo de ello. No tena bondad o
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nobleza. No poda inspirar a los hombres como hizo Johnny. No poda seducir criaturas salvajes como poda Darragh. No saba cmo curar a un hombre sangrando de una herida profunda, no saba nadar o bailar. Sin la magia, no era nada. Utiliza lo que ya est all, me haban dicho los Fomhire: la magia natural de la tierra y el agua, el aire y el fuego. Magia druida. Utilzala. En el momento en que llegu al lado de Johnny, el cielo empez a oscurecerse. Era plena maana; las nubes se haban dispersado tan rpidamente como se haban agrupado. Y el cielo estaba limpio. Pero ahora el resplandor del sol empez a apagarse y un ocaso siniestro cay sobre el paisaje, como si el da se convirtiera en una extraa noche. Los hombres empezaron a murmurar, incmodos: algunos hacan signos en el aire delante de ellos. Rpido, Fainne! Dnde est tu fuerza, nia? Contina con ello! Mi abuela se estaba impacientando. Me hubiera asustado yo misma de esa extraa oscuridad si otras cosas no me hubieran llevado ya casi a perder el juicio por el terror: la sangre de Eamonn, la voz de mi abuela, mi propia terrible debilidad. Concntrate. Control. Pens en mi padre y en todo lo que le deba, y me arrodill al lado del bretn, donde yaca tumbado de modo que Johnny no poda acabar con l sin atentar contra mi vida. Fainne! Qu ests haciendo? sise mi primo. Ahora que estaba cerca, poda ver cmo temblaban sus manos. Pronto sera incapaz de sostener el peso de la espada. En cuanto al bretn, estaba desencajado y yaca en un charco de sangre. El cielo se oscureci, y el anillo de fuego brillaba en la siniestra penumbra de la maana. Las palabras me vinieron, finalmente. Soy Fainne de Kerry, hija del hechicero Ciarn! pronunci con una voz tan solemne e importante como pude. Esto tiene que ser rpido o estos dos hombres se desangrarn hasta morir y nada tendr sentido. Provengo de un linaje de magos. He venido a ordenaros que abandonis las armas y este sitio para siempre. Ved cmo se oscurece el cielo; es una seal de aviso para vosotros, todos. Ya ha habido suficiente sangre derramada aqu; suficiente prdida de vida joven durante varias generaciones. El hijo de la profeca vive y ha vuelto. Y la bsqueda del Pueblo de las Hadas llega a su final. Nuestros hijos estn aqu heridos, cerca de la muerte. Su sangre empapa la misma tierra que os divide. Los perderais a ambos en vuestra ansia de poder? Retroceded, salvaos a vosotros mismos y no luchis ms! Levant la mirada. De verdad pareca que una sombra del Ms All tapara la luz del sol; era suficiente para hacer que mi corazn se encogiera de miedo. Desde el linde del crculo en llamas poda or una voz. Me pareci que era la de Corentin, traduciendo mis palabras a la lengua bretona para que todos los hombres de all pudieran entenderla. Y ahora los guerreros agrupados estaban empezando a mirar detrs de ellos nerviosamente, sus ojos deslizndose hasta esas altas y misteriosas figuras que observaban en silencio; cuya mirada pareca antigua y sabia, bajo el extrao y oscuro cielo. El sol esconde su rostro continu. A mi lado, Johnny haba retirado su espada de la garganta del bretn; los dos me miraban extraados. Debis abandonar este lugar porque os digo palabras verdaderas cuando afirmo que ningn hombre puede vivir aqu despus de maana; quedarse en estas costas es medir vuestra vida en el lapso de un simple recorrido del sol desde su extremo oriental hasta el ocano occidental! Las palabras parecan fluir de m, ahora, sin haberlas convocado; es ms, yo misma apenas las entenda. Las Islas son el ltimo Lugar, no son para las manos ansiosas de los humanos; ni los bretones ni los hombres de Ulster, ni los vikingos ni los pict las poseern desde hoy en adelante, porque desparecern en las nieblas de los mrgenes, y slo se revelarn a los viajeros del espritu. Venid, hombres de Erin, hombres de Northumbria, odme ahora! Esta larga disputa se ha terminado.
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El cielo se ennegreci todava ms, casi como si fuera de noche. El sol se haba oscurecido, un simple hilo de oro, su centro oculto por unas sombras malignas. La extraa luz confera a mis palabras un poder ms all de lo corriente y, ahora, alrededor del crculo, los hombres murmuraban y susurraban, y algunos gritaban aterrorizados, o invocaban a algn u otro dios para salvarles. Unos pocos estaban ya separndose de la multitud y dirigindose a los barcos. La chica slo dice la verdad. Mi corazn lati con fuerza al or la voz de lady Oonagh. Se retir el manto oscuro y se adelant hasta llegar al linde del crculo de fuego, las llamas lamiendo el borde de su vestido, pero sin llegar a prenderse. Pareca impermeable a su calor. No presentaba su imagen de anciana, ahora, sino el aspecto de una alta y bella seora con la piel blanca, pelo caoba, voz dulce y fuerte como el campo recin segado. La retirada es vuestra nica eleccin, pobres e ingenuos guerreros humanos, ha sido todo para nada, todas esas muertes, todas esas prdidas; intiles. La profeca nunca se cumplir, no era ms que incoherencias de un viejo druida sin juicio y senil. No hay ganadores aqu, excepto los de mi especie: yo, lady Oonagh y mi nieta Fainne, que se muestra ahora en su verdadera esencia, una hechicera tan poderosa como yo! Se volvi hacia m, y mientras hablaba, vi a mi to Sean mirndome, horrorizado; y Bran de Harrowfield, con el rostro lgubre, entrando en el crculo de llamas sin temer el riesgo y a Gull y Snake uno a cada lado detenindole. Nadie cruzara esta barrera excepto alguien con ms poder en la magia que los que la hicieron. Ahora, Fainne! Mi abuela ri entre dientes con regocijo, Ahora, haz lo que planeamos, mata al chico; acaba con estos advenedizos y sus maestros del Ms All! Acaba esta farsa sobre una profeca aqu y ahora! Incluso ahora mi primo se tambalea de debilidad. Sus dedos ya no podan sujetar el arma. Haz lo que me prometiste y acaba con l! Haba gritos de indignacin de la multitud; o a Bran gritar: No! Y sent la rabia y la frustracin de los hombres que nos rodeaban, tanto por parte de los bretones como de los del Ulster. Sin embargo, nadie poda atravesar la barrera mientras durara: la justicia estaba en mis manos. Mir hacia arriba y sent una profunda pena al ver a esos hombres que me haban tratado con respeto y amistad, ahora contemplndome como si fuera una criatura demasiado horrible para sus ojos. Gareth, Corentin, Gull y Snake, incluso mi to Sean, me miraron conmocionados y con odio. Quiz no era ms que lo que mereca. Johnny haba cado de rodillas; apretaba su mano contra su costado, los dedos manchados de la sangre que manaba. El hijo de Edwin yaca boca arriba, los ojos abiertos y respirando con dificultad. Rpido, nia! me sise la hechicera. Utiliza tu habilidad! O usa la espada si tienes que hacerlo. Hazlo! Tengo que verle morir por tu mano. Lo siento, abuela dije educadamente con mi voz temblorosa como una hoja de otoo. No creo que pueda hacer esto. Vi su semblante alterarse; me estremec por la expresin de sus ojos. Con una mirada semejante una hechicera puede convertir a un pobre mortal en piedra, de puro terror. Detrs de mi abuela, poda ver a Conor, todava manteniendo sus brazos extendidos, todava manteniendo el crculo de proteccin. Aunque fuera impermeable al fuego, lady Oonagh no poda moverse dentro de este espacio encantado, todava no; incluso ahora luchaba por penetrar, su frente arrugada de furia. Quizs una fuerza mayor que la de cualquiera de nosotros la retuviera. Qu? grit. El cielo permaneci oscuro: se levant el viento de nuevo. Un viento quejumbroso y siniestro sacuda sus faldas a su alrededor. Extraas sobras se extendieron en el
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suelo rodendola, y pareca enorme y amenazadora. Sus ojos eran dos hendiduras en rostro lvido; sus labios, rojos sangre; y sus dientes como pequeos cuchillos afilados. A su izquierda y a su derecha, el crculo de llamas empez a oscilar y se apag. Aguanta, hermano! grit Conor. Sus manos estaban temblando; detrs de m o el grito quedo de pena y miedo de Finbar. Estaba haciendo lo posible para romperlo y era fuerte. El druida y el vidente, despus de todo, no eran ms que hombres mortales. Si no estuviera tan dbil, si tuviera una fraccin de mi verdadero poder. Quieres desafiarme, nia? T, una chiquilla con una educacin hecha a la ligera y una cabeza de chorlito por madre, t, con estpidas nociones de amor y lealtad? O tienes muy poca memoria o me crees excepcionalmente estpida. Y entonces se volvi mirando hacia fuera, mirando a la lnea de zanjas y muros de tierra, al sitio donde las fortificaciones daban lugar a la cara sur de los acantilados vertiginosos. Aqu pequeos pjaros anidaban y pequeas plantas se aferraban. Aqu no haba salientes protegidos, suficientemente anchos para que un hombre o una mujer descansaran: no haba sitios seguros en la superficie escarpada. En su lugar, el terreno se elevaba suavemente y se detena, y all, lejos, muy lejos, abajo estaba el mar. Snake haba apostado a sus hombres por todo el camino de la colina, para evitar incursiones prematuras en la zanja y sobre el muro de tierra; los haba desplegado hasta arriba, hasta el final abrupto. Y quin mejor para colocarse en el sitio ms lejano, el sitio considerado ms fcil de proteger, donde el terreno ondulado pasaba a la nada, que un nmada que no tena por qu pretender ser un guerrero de ninguna de las maneras? Ahora! respir lady Oonagh, Ahora, oh, ahora, vas a hacer lo que te ordeno. Porque esto seguramente no podrs soportarlo! La atencin de Darragh se haba desviado de su obligacin; estaba observando una bandada de pjaros mientras le sobrevolaba en una ordenada formacin, quizs en busca de la primavera. Mientras miraba, todo mi cuerpo se hel de terror, la hechicera envi el viento delante de ella hacia la colina y los hombres tropezaron y se cayeron de rodillas empujados por su fuerza. El vendaval cogi a Darragh desprevenido, echando su cabellera hacia atrs, arrancndole su capa y lanzndola al aire en espiral. Se tambale a un lado, intentando aferrarse a una roca, a un matorral, a cualquier cosa a la que pudiera asirse. Pero no haba nada a lo que sujetarse y la violenta galerna le llev para atrs y por encima del montculo, sus pies tropezando cada vez, ms cerca donde el terreno desapareca y el gran espacio se abra sobre el mar. Ahora los hombres corran haca el, con el viento a su espalda, pero despacio, demasiado despacio. Gareth, el de los hombros anchos, Corentin, el del pelo moreno, gritando: Aguanta, estamos llegando!. Estaba claro que no podan alcanzarle a tiempo. Ahora! grit lady Oonagh con sus ojos oscuros clavados en m. Su boca en una mueca despectiva y cruel tan salvaje como una comadreja. Hazlo! Hazlo, mata al chico o mira cmo muere tu pequeo calderero! Haz lo que te ordeno, maldita sea! Hazlo o mira cmo muere! Johnny estaba arrodillado a mi lado. Sus firmes ojos grises me miraban. Vi el reconocimiento de la muerte en ellos, pero no el miedo. Si alguna vez hubo alguien nacido para ser el hijo de la profeca, era este hombre, un modelo de valor y dignidad. Sin l la gente de Sieteaguas ira a la deriva, una vez ms sin tener una meta, con su camino de nuevo en la oscuridad. Sin l, nada tendra ningn sentido. No puedo susurr, y aprend lo que se siente cuando tu corazn se parte. Conoca un encantamiento. Un pequeo encantamiento que domin bien antes de dejar de ser
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una nia, y aprender lo que es el amor. Para, cae. Ahora suavemente hacia abajo. Una vez que conoc este truco, nunca romp la bola de cristal. Hoy, no tena magia. No necesitaba mirar. Con los ojos apretados, con las dos manos sobre mi cara lo vi todo. Vi la furia desatada en los ojos de la hechicera, una luz maldita de pura maldad. Vi el viento levantar a Darragh como si fuera ms ligero que una hoja de otoo, vi la manera cruel en que lady Oonagh lo sostuvo balancendole un momento, justo all, en el borde, provocndome, atormentndome, como si incluso, ahora, un grito, una palabra, un grito sofocado me lo pudiera devolver, con slo pronunciarlo. Y vi cmo, al final, el viajero converta su largo y ltimo descenso al olvido en algo tan bello y maravilloso, en algo tan hermoso como las notas finales del lamento de una gaita. Porque no se cay, sino que su cuerpo gir en el aire, sus brazos a los lados, se zambull de cabeza, rpido y recto como una golondrina, abajo, y ms abajo an, hasta el abrazo despiadado del mar glido, abajo, hasta las rocas afiladas y la espuma blanca de las olas.

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Alguien gritaba. Alguien se lamentaba, un terrible sonido de angustia que te haca rechinar los dientes, un sonido digno de hacer trizas tu espritu. Era un grito para hacer temblar al hombre ms fuerte. Mis puos estaban apretados junto a los cuencos de mis ojos; mi mandbula estaba apretada fuertemente; mi cabeza vibraba por el dolor. Al final haba aprendido a hacer algo que siempre pens que la hija de un hechicero no podra hacer. Haba aprendido a llorar. Llor como seguramente ninguna chica haba llorado antes, un ro de lgrimas, un torrente de pena. Me qued all y grit mi prdida al viento y lady Oonagh me mir con una leve sonrisa en su rostro. A mi lado, Johnny extendi su mano a su enemigo, que estaba tumbado a sus pies. Ven dijo. Esto se ha acabado. Ambos necesitamos un mdico y los dos necesitamos hablar. Deja que te ayude. El bretn se levant tambaleante; los dos se quedaron a mi lado, apoyndose el uno en el otro. No tan rpido! Ella no se haba dado por vencida, no tan fcilmente. Crees que has ganado, quiz? Crees que esta tarea es superior a mis fuerzas sin tu ayuda, nia estpida? Te has deshecho de la nica persona a la que le importabas algo y por nada. Romper este crculo; destruir a estos seres humanos como hice ya una vez hace mucho. Uno por uno les coger, a esos hijos de Sieteaguas, y entonces os matar a los dos: al hijo de la profeca y a ti, mi nieta desobediente. O a to Sean gritar No! y adelantarse para ser rechazado por las mismas llamas que nos protegan; vi a mi abuela levantar sus manos y mandar una onda de luz verde por la lnea del crculo de llamas, onda que toc a Finbar primero, y le hizo arrodillarse jadeando de dolor. Conor estaba preparado y aguant, pero su rostro estaba gris y sus ojos, todo menos tranquilos. Rpido, Fainne! No podemos mantener esto mucho tiempo. Aydanos! Pero yo no poda. La magia volva despacio, senta un hormigueo en mis dedos, mi sangre flua con rapidez, poda sentirla fluyendo en m ahora, como una profunda furia que creca y creca, inexorable, imparable. Pero todava segua helada por mi dolor, paralizada por m perdida y a mi lado estaban los hijos de Sieteaguas y de Northwoods, los dos a punto de desangrarse hasta morir si no les ayudaba pronto. Cul ser el primero? sise lady Oonagh enseando los dientes como un gato cazador. Y envi otra onda a travs del circulo, roja oscura, el color de la sangre del corazn. Fintar grit algo y ella se ri. Pude ver algo que pareca humo saliendo de las suaves plumas de su ala, su cara estaba desprovista de color, cenicienta y aterrorizada. La prxima vez sera incapaz de enfrentarse a ella. Levant sus brazos, con una sonrisa fiera en su rostro, y cuando hizo esto el cielo empez a brillar de nuevo; el sol, a emerger de su extraa oscuridad, y un gran pjaro sobrevol alrededor del crculo tan cerca de los ojos de la hechicera que ella tuvo que retirarse; continu hasta posarse en el hombre de una figura con un manto oscuro que haba aparecido entre los mirones, tan repentinamente como si fuera magia. La hechicera volvi a alzar sus manos y pareca que provocaba chispas hacia abajo, desde el aire a sus dedos. Su cuerpo estaba envuelto en una luminosidad resplandeciente. Pareca mucho ms alta que ninguna mujer mortal. T! chill. T que me desafiaste una vez, t que soportaste lo que no tena que soportar ningn hombre, esta vez acabar contigo! Extendi sus brazos hacia abajo y apunt a Finbar, que estaba arrodillado all, jadeando de
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dolor con sus ojos todava claros y certeros, mientras luchaba por mantener el fuego protector. Ahora! sise. Y la extraa llama pareci emanar de sus dedos y a travs del crculo. La figura con el manto oscuro se quit la capucha, levant sus manos y las puso con las palmas hacia fuera en un eco de la postura de Conor. La lnea de chispas de los dedos de la hechicera se desvaneci y muri. No creo, madre dijo Ciarn, de pie y quieto con el cuervo en su hombro. Su mirada era honrada; su cara, plida, pero calmada. Si haba estado enfermo antes, enfermo de muerte, pareca restablecido ahora. Ella me haba mentido. Ella me haba manipulado y yo la haba credo. Cuntas ms de sus amenazas eran simplemente esto, simplemente falsedades envenenadas que utilizaba para que la obedeciera por miedo? T! escupi furiosamente. Cmo te atreves a mezclarte en esto, t, dbil y equivocado con tu cabeza llena de nociones de druidas?! No es de extraar que tu hija fallara la prueba, al final. T la arruinaste, t y esa intil mujercita tuya, tu preciosa Niamh con sus modales suaves y su cabeza vaca. Menos mal que me deshice de ella, o no hubiera hecho nunca nada con la nia. Pero Fainne me ha desilusionado. Ha perdido su fuerza justo cuando haca falta. Mi padre dio unos pasos hacia delante muy despacio. l pareca poder atravesar el crculo sin ninguna dificultad. Qu has dicho? pregunt suavemente. La nia no sirve para nada, como su madre. Hubo un cambio en la voz de lady Oonagh, como si estuviera sorprendida o asustada. Encima de nosotros el sol sala con rapidez; el da se hizo ms resplandeciente. No es eso. Dijiste que te habas deshecho de Niamh. Qu significa esto, madre? Un pequeo accidente, nada ms. Un pequeo resbaln en un saliente. Un ligero empujn por la espalda y abajo hacia el olvido. No era buena para ti, Ciarn. Podras haber sido un gran hombre; un hombre de poder e influencia. Te estaba echando a perder y debilitando a la nia. Tena que irse. La cara de mi padre brillaba con furia. Haba tal peligro en esa mirada que incluso una hechicera poda asustarse ante ella. En cuanto a m, sus palabras me hicieron temblar con horror. La conoca bien, sin embargo, me costaba creer en las profundidades de su maldad. Era ella la que les haba arrebatado su felicidad al final, no Sean, no Conor, no un marido cruel o una familia despreocupada. Sino la hechicera misma, la propia madre de Ciarn. Los ojos de mi padre eran bloques de hielo, su voz era de una calma mortal. As que todo se reduce a esto dijo mirando a su madre desde el otro lado del circulo. Una prueba de voluntad, una prueba de fuerza. Pero, primero Mir a Johnny donde estaba, cerca de m, con el hijo de Edwin apoyado en su espalda Poda or cmo ambos jvenes respiraban con dificultad; era difcil decir cul de ellos estaba ms plido. Salid del crculo les dijo Ciarn con calma. Salid bajo mi proteccin. Sent, ms que vi, el efecto del encantamiento que estaba utilizando, un manto guardin, invisible, inquebrantable, que envolva a los dos jvenes guerreros. No mantendra este encantamiento sobre ellos durante mucho tiempo, pero mientras lo hiciera, era una pantalla que ningn arma poda penetrar, ni una flecha, ni una lanza, ni la maldicin de una hechicera. Protegidos por este encantamiento, podan cruzar la barrera de las llamas, ilesos, Johnny dud, sintiendo la magia, desde luego, pero lento para comprender su significado entre las nubes de cansancio y dolor.
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Mir a mi primo. Mejor vete consegu decir con un voz rota y ronca porque todava no poda evitar derramar lgrimas. Vete, busca ayuda y haz una tregua. Todos deben abandonar este sitio antes de que caiga la noche. Viene una ola y una neblina: nadie puede estar a salvo aqu. Palabras, otra vez que parecan venir de fuera de m: palabras que tenan un sentido extrao. Johnny me mir. Pero... dijo con un hilo de voz. Shhhh le dije. Todo ir bien. Ve, pdele a Gull que te cure la herida. Arregla las cosas con estos hombres. ste es tu papel; liderar. No haces mas falta aqu. Fainne. Vete, Johnny, confa en m. Soy de tu familia. Vi la cabeza de la hechicera girarse bruscamente hacia m al pronunciar yo estas palabras. Sus ojos se entrecerraron, malvolos. En este momento su atencin se centr en el crculo de llamas, que disminuy ligeramente, y los dos guerreros lo atravesaron protegidos bajo el hechizo de mi padre, y cayeron en los brazos de los curanderos que les esperaban. Bran de Harrowfield y Edwin de Northwoods, corrieron ambos hacia su hijo, llevndolos a un lugar seguro. Las fuerzas de Inis Eala conservaban un control frreo sobre la muchedumbre; los guerreros estaban cada vez ms inquietos y atemorizados. Haban venido aqu esperando una batalla justa, no un siniestro despliegue de trucos mgicos que converta el da en noche ante sus ojos. Mi padre extendi sus bravos otra vez, y el fuego se aviv de nuevo. La hechicera sonri un poco; sus dientes puntiagudos brillaron rojos en las llamas. Dio un paso, dos pasos dentro del crculo. No haba tardado mucho en encontrar un camino para entrar. Ciarn estaba calmado y firme con las llamas detrs de l. En su hombro, Fiacha se agazapaba como una efigie tallada. Detrs de mi padre el fuego an quemaba furiosamente. Conor estaba quieto y silencioso, con los brazos entendidos manteniendo el crculo cerrado. Y en el lado opuesto. Finbar cumpla su misin, agachado en la tierra, con la cara blanca como el papel y los ojos oscurecidos por el dolor. Madre e hijo se enfrentaban a no ms de seis pasos, desde donde yo estaba arrodillada, mi cabeza todava dando vueltas por el descubrimiento de que mi madre haba sido asesinada, y una mentira terrible, contada durante todos esos aos, una mentira que haba llenado los das de mi padre con culpabilidad y vergenza. Todo este tiempo haba pensado que su amor no era suficiente para Niamh; todo este tiempo haba credo que ella eligi dejarlo. Bajo este nuevo dolor, mi corazn sufra un vacio con una prdida que nunca podra curarse, ni siquiera aunque viviera tres veces ms que una mujer mortal. Puede que mi boca ya no gritara mi pena, pero dentro de m la cancin de dolor se lamentaba como el llanto del banshee, desgarradora y cortante como un trozo de hielo revolvindose dentro de mis entraas. Y durante todo este tiempo senta la magia fluyendo dentro de m, ms y ms fuerte, poderosa y verdadera. Pero, no me poda mover; estaba desplomada en el suelo, sostenida por la angustia y la miseria. Ms all de las llamas, el grueso de los guerreros se haba quedado silencioso, excepto por ocasionales murmullos y susurros, quiz, oraciones. Esto era algo muy superior a la experiencia de hombres ordinarios, aunque fueras un guerrero aguerrido o un sacerdote cristiano, o simplemente un pescador o un pastor llamado a las armas en servicio de su cabecilla. El terror blanqueaba sus caras: la fascinacin los mantena mirando mientras este extrao juego se desarrollaba delante de sus ojos. As que... dijo lady Oonagh. Y me pareci que al encararse a su hijo sacaba un poder oscuro
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de su interior; creci ms alta y grande y sus ojos negros brillaron con malevolencia en la suave palidez do su terrible y bello rostro. As que crees que vas a luchar contra m; t, mi dbil hijo, corrompido por druidas, contaminado por la familia, limitado por amor. Has olvidado quin te dio la vida, t, birria de hechicero, que te presentas ahora, al final, en una ftil tentativa para salvar a estos escupidos y su pattico pedazo de roca? O tratas meramente de proteger a tu hija, que ha demostrado ser un instrumento tan poco apropiado para mis fines como lo fuiste t? Mrala, agachada all, un despojo pattico y tembloroso! Menuda hechicera est hecha! Le preocupaba ms su vulgar calderero que la gran labor que le encomend, lo mezcl todo y al final lo dej ir. Ahora no le queda nada, no tiene poder, no tiene influencia, no tiene familia, no tiene amante porque la echarn ahora que saben lo que ha hecho. Mutilando nios, matando druidas, espiando, vigilando, insinundose entre ellos con la voluntad en su corazn de destruirlos. No habr vuelta atrs para tu preciada aprendiz. Ciarn. Tendras que haber visto a tu dulce nia en los brazos de Eamonn. Esto te hubiera abierto los ojos de verdad. Oh, s! Hered un par de habilidades de su madre. Niamh era buena bajo las mantas: verdad? Por qu si no hubieras querido a una cabeza de chorlito as? Durante todo el tiempo que mi abuela habl estuvo observando a mi padre: sus ojos nunca abandonaron su rostro. Los labios de el estaban apretados, su mandbula firme: los ojos le ardan de rabia. Pero no perdi el control. Yo senta que cada uno de ellos esperaba cundo la guardia del otro pudiera bajarse; el momento de la oportunidad, el aire pareca crepitar con magia; encantamientos y contra-hechizos en la mente, pero no todava en los labios, luchaban en el aire sobre el crculo de llamas. La forma oscura de Fiacha se recortaba en pequeas chispas. Mi propio cuerpo vibraba con la magia; senta su fuerza en mis manos, en mis pies, ardiendo en mi cabeza. Se ha acabado, madre dijo Ciarn tranquilamente. Hay fuerzas alineadas contra ti aqu, que apenas puedes soar. Has fallado. El joven guerrero vive para conducir a sus hombres: veo paz en sus ojos, tregua en la fuerza de su mano. Tu cometido no tiene sentido. Y si Fainne no pudo hacer la obra que le asignaste, dime, dinos a todos por qu no lo hiciste t misma? Oonagh le devolvi la mirada. Su cara ya no era la de una dama bella y noble, ahora, haba vuelto a cambiar; vi la calavera bajo la piel estirada, vi la mirada en sus ojos y supe que era miedo. Esto no significa nada contest bruscamente. El chico era intil! Hijo de la profeca. Uhh! No est preparado para ello; nunca podr cumplir la misin predicha para l. Qu importa si vive o muere? Habas perdido, todos vosotros! Esto slo puede convertirse en polvo y cenizas, hagis lo que hagis. Polvo y cenizas, desolacin y desesperacin! Contstame dijo mi padre en una voz queda, y yo vi a Fiacha empezando a bajar de su hombro y por su brazo extendido preparando el vuelo, contesta a mi pregunta. No? Entonces djame contestarla por ti, madre. Enviaste a mi hija a matar al hijo de la profeca porque no podas hacerlo t misma. No podas hacerlo porque tu fuerza est desapareciendo da a da, estacin a estacin. Mientras mi hija creci, mientras trabaj y estudi y se fortaleci en la magia, tus propios poderes disminuyeron. Nunca te recuperaste de la derrota que sufriste de las manos de los seres humanos. Nunca sers lo que fuiste. No puedes destruir los secretos de las Islas. Admite la verdad. En lo que ha a ser tu gran momento de triunfo, has perdido ya. Lady Oonagh parpade. Por un mero instante sus ojos estuvieron desenfocados y en ese momento Fiacha se alz, extendi sus oscuras alas para volar rauda como una lanza, directa a su cara. Fue rpida; sus ojos se agudizaron de nuevo y con un pequeo chasqueo puso a un guardia en su lugar. Alz una mano y ahora una bola de luz verde persegua al cuervo que volaba en
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crculos sobre su cabeza. Bajando y haciendo eses para escapar del fuego siniestro. El pjaro no poda salir volando: ella lo mantena a su lado. El encantamiento lo quemara en el momento en que lo tocara. Mis dedos se movieron sutilmente y Fiacha qued reducido a un minsculo cuervo, no ms grande que una avispa, una mota oscura que se escapaba del encantamiento tan fcilmente como un renacuajo lo hace de la red de un arenque, y sala disparado al cobijo de una pequea mata que poda o no haber estado all un instante antes. Mi padre ni siquiera mir en mi direccin. Oonagh le dirigi una mirada feroz. Qu es esto? gru ella. Una sarta de trucos? Perro come gato, gato come rata, rata come escarabajo, y etctera, etctera? Estamos por encima de esos artilugios de los ilusionistas, seguramente. Y ests equivocado. Tengo ms poder que tu. Ms poder que ellos. Su mirada despreciativa barri el gran crculo de guerreros boquiabiertos que estaban mirando, incluyendo Conor con su rostro ceniciento. Sean con su lgubre semblante. Finbar, agachado y jadeante, pasando por encima de las altas, magnnimas figuras de los seres del Ms All que se mantenan detrs en silencio, observando gravemente. Nunca has entendido cmo derrotar a tus enemigos, nunca lo has sabido y nunca lo sabrs. Entonces cambi, en el Sortilegio era una maestra, incluso ms ducha que mi padre; me lo haba demostrado muchas veces cuando estaba delante del espejo en Honeycomb y me enseaba a m, una nia atontada y la reina maravillosa, la serpiente sinuosa y el elegante gato cazador. Pero nunca me haba enseado esto. Rpido, tan rpido como un latido del corazn el cambio estaba en ella. All estaba, una chica de dieciocho aos, sus plidas mejillas ruborizadas en un rosa delicado, sus grandes ojos ingenuos azules como un cielo de verano, su cabellera notando por encima de sus hombros desnudos, de un dorado rojizo como la miel de clavo. Llevaba un traje del color de las violetas del bosque y en sus pies suaves zapatos de ante, zapatos de baile. O la exclamacin de asombro de mi to Sean, o a la preciosa chica que no era mi madre decir Ciarn?. En una voz suave y dulce que temblaba de alegra dubitativa. Vi la mirada en la cara de mi padre; haba bajado la guardia, y en ese momento estaba sin defensas. La chica llevaba algo suelto en su mano, algo medio escondido en los pliegues de seda de su traje; algo brillante, algo mortal. Abr mi boca para avisarle, pronunciar un encantamiento, cualquier cosa, pero yo tambin dud. La chica me mir, sus ojos llenos de amor; era mi madre... Finbar se puso en movimiento, rpidamente como la luz del sol, se puso en pie, entr en el crculo, corriendo, volando, con el ala desplegada para detener el rayo letal mientras la chica levantaba el brazo y lo lanzaba hacia el pecho de mi padre. Doblndose, cayendo, retorcindose, enredado en el mortal y ardiente encantamiento destinado a su hermano. Finbar se desplom a los pies de Oonagh, una gran quemadura negra atravesaba las plumas blancas del ala, una ensangrentada herida abierta en su pecho donde el manto, la tnica y la carne viva haban sido arrancadas por la fuerza del rayo letal. La cosa yaca ahora inofensiva a su lado, humeante, perdida ya toda su fuerza. Ciarn se qued mudo, sus ojos clavados no en el hombre que agonizaba a sus pies, sino en la figura enfrente suyo, ahora una vieja; su boca, un trazo escarlata en su cara arrugada, su pelo, una corona salvaje y despeinada blanca. Has matado a mi hermano dijo Ciarn, con una voz de nio. Lo has matado. A Conor se le haba escapado un gran grito de angustia al ver a Finbar caer. Ahora estaba salmodiando, sus dulces palabras cayendo como lgrimas en el amargo silencio. Vi la cara de Sean retorcida de dolor; sent un dolor desgarrado en mi propio corazn, yo que haba credo que no poda aguantar ms tristeza. Mientras el sonido de la risa burlona de mi abuela se extenda por el aire, mi padre se arrodill al lado de Finbar y sin importarle el peligro tom su mano.
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Que la tierra te reciba y te abrigue dijo en voz suave Ciarn. Que las aguas te lleven dulcemente a tu nueva vida. Que el viento del oeste te conduzca de forma rpida y segura. El fuego lo llevas ya en tu cabeza, hermano, fuerte y sutil porque siempre fuiste un hijo del espritu. Y hoy has dado tu vida por m; no derrochar este regalo. Tienes mi palabra; una palabra de hermano. Entonces Finbar sonri y muri, y por un momento el aire se oscureci como si una sombra pasara sobre todos nosotros. Y cuando parpade de nuevo, me pareci que el hombre que yaca all, sin vida, en la dura tierra, era un hombre carente de maldad, un hombre nada desfigurado porque sus dos brazos estaban extendidos a los lados y sus ojos lmpidos miraban al cielo, como buscando una respuesta que estaba muy, muy lejos, ms all del reino en el que su lmina estaba con l, sus corazones golpeados por la perdida. Entonces mi padre se alz de nuevo y se volvi hacia la hechicera, y su cara cambi al ver la mirada de sus ojos. No debo dejarle hacer esto; no est bien que un hijo sea el instrumento del castigo de su madre. Este era mi deber; ste era mi momento. No, padre dije con calma, levantndome y acercndome. Esto se tiene que hacer bien. Tu participacin ha terminado. La cabeza de lady Oonagh se volvi hacia m de nuevo, sus labios se abrieron. Pareca oler la victoria. Fainne musit con dulzura. Querida, qu valiente! Mejor, creo, qudate fuera de esto. Est ms all de tus limitados poderes. Y ya veo cmo ests de debilitada. La transformacin te ha quitado mucho. No hagas el ridculo, querida. Deja esto a tu padre. Entonces se agrandaron sus ojos, y trag y sus manos se agarrotaron, sus puos se apretaron, y sinti la fuerza de mi poder. Un encantamiento que la mantena donde estaba, capaz de ver, capaz de hablar, incapaz de liberarse. En su mirada salvaje, vi el reconocimiento de que me haba subestimado completamente. Astuta dijo con tensin. Te he enseado bien, sea, haz lo peor que puedas. Es todo intil, de todos modos, he ganado esta batalla a pesar de tus hbiles artimaas. Quiz Sieteaguas no ha perdido la batalla: pero las Islas estn, desde luego, perdidas: y la lejana meta del Pueblo de las Hadas, frustrada. Oh, s, estn all mirando; mira hacia atrs y los vers, la Dama del Bosque y su Seor del fuego, los mejores y ms bellos de los ros y de los ocanos, de cumbres majestuosas y grutas con eco. Sieteaguas no puede ganar. El chico vive, pero no puede cumplir la profeca. No est a la altura. Mi padre sonri de una manera extraa. Me mir y yo a l. Qu quieres decir? pregunt Conor. Su cara estaba hmeda de lgrimas; pareca gris y viejo, Johnny ha conducido a sus hombres valientemente, y casi le ha costado la vida. Ha triunfado aqu en el campo de batalla, y as las Islas estn ganadas para Sieteaguas. Qu ms puede suceder? Lady Oonagh ri, una risa joven, despreocupada como el tintineo de unas diminutas campanas. La batalla era slo la primera parte, mi querido pequeo druida. Es lo que viene despus lo que cuenta. El hijo de la profeca tiene que vigilar, una vigilancia muy solitaria, no menos que la larga guardia de los verdaderos secretos de la doctrina; el corazn de los misterios que el Pueblo de las Hadas abrazaron con tanto celo. Debe trepar hasta all arriba, a la cima de ese pinculo, all lejos en el mar y vivir solo, vivir toda su vida en soledad, manteniendo esas cosas a salvo. Sin el Vigilante en La Aguja, las viejas cosas se desvaneceran y moriran y el Pueblo de las Hadas con
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ellos. Tal vez no est todo en la profeca, pero es la verdad. Pregunta a Ciarn. l lo descifr. Pregunta a estos importantes seores y seoras del Tatha D, te lo dirn. EI Vigilante de La Aguja? La voz de Sean era spera del asombro, amarga de desilusin. Tiene que vivir all en la celda bajo los serbales, solo? Johnny es el heredero de Sieteaguas, es un lder de guerra, futuro guardin del tath, es vital para la seguridad de nuestra gente y para su bienestar. Quieres decirnos que despus de todo esto, de la matanza, de la prdida, todava no hemos ganado la verdadera batalla? Que a menos que Johnny haga este sacrificio, la profeca no se cumplir y el equilibrio se restaurar? Hubo un silencio. Entonces Conor se cubri el rostro con las manos y agach la cabeza. Todo est perdido dijo. Porque el chico no puede hacer esto; todos nosotros lo sabemos. Johnny es un guerrero; su corazn late al ritmo de la espada, y no al lento devenir de la doctrina. Su madre le marc el camino hace muchos aos cuando eligi alejarle del bosque. No es un sabio, no es un mstico; en semejante lugar no durara ms de un ao, de Samhaine a Samhaine antes de volverse loco. Johnny no puede hacer esto; y si sta es la verdad, todo ha sido en balde. Sabias palabras, hermano dijo Ciarn gravemente. El chico tiene que regresar a Sieteaguas y en su momento tomar posesin del lugar que le corresponde en el orden de las cosas. Ser el guardin del bosque y de la gente y en su momento desempear su papel dignamente, como su to lo hace ahora. Ahh dijo lady Oonagh secamente, todava luchando para liberarse del encantamiento en el que yo la haba atrapado. As que ests de acuerdo conmigo. Ves, yo estaba en lo cierto todo el tiempo. El Pueblo de las Hadas est acabado. No me lo puedo creer, y sin embargo, debo dijo Conor con voz derrotada. No es as dijo mi padre. Una profeca nunca es sencilla. Tiene tantos giros y vueltas como la doctrina misma, como un acertijo, puede tener ms de una solucin. Hubo un pequeo alboroto en el aire, a mi lado, una agitacin de plumas. Y a mi otro lado un crujido, un ligero rodar de guijarros. De repente, estaba flanqueada por los Fomhire, un susurro general, un crujido y un piar me indic que haba ms detrs de m. Ejem dijo la criatura-bho. Alrededor del crculo, los hombres estaban completamente en silencio, mirando; un espectculo as no se haba visto durante mucho tiempo y tan extrao era que casi haban olvidado su miedo. Te olvidaste de nosotros, creo. Otra vez. Pero no importa. Venga, Fainne. Es hora de decir la verdad. Es hora de decirles que buena idea es guardar un poco de reserva, por decirlo de alguna manera, por si acaso las cosas no salen del modo en que las has planeado. El Pueblo de las Hadas no entiende esto, pero nosotros hemos estado aqu durante mucho tiempo, oh, tanto tiempo... Sabemos el valor de tener una reserva. To dije tratando de no tragarme las lgrimas que todava rodaban por mis mejillas, parpadeando, para poder concentrarme en el rostro cansado de Conor mientras me desplazaba delante de l, no est todo perdido. Johnny no puede ir a La Aguja y cumplir la profeca, pero yo puedo. T? Era Sean el que habl, frunciendo el ceo con una mirada feroz. Obviamente, estaba muy poco seguro de qu lado estaba yo. Es verdad dijo mi padre, colocndose a mi lado. Su voz era profunda y resonante. Haba una pauta marcada por el Pueblo de las Hadas. Liadan cambi esto. Se asegur de que su hijo no pudiera ejecutar la misin destinada para l. Pero la profeca no habla de un hombre o de
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guerreros y batallas. Fainne, debieras explicar esto a tu to. Le mire fijamente. Lo sabas dije entre la sorpresa y la indignacin. Lo supiste todo el tiempo y no me lo dijiste? Ciarn mene la cabeza; una diminuta sonrisa se esboz en su boca severa. Sospechaba, eso es todo; uno no sabe esas cosas. Si hubiera estado seguro, hija, quiz te lo hubiera dicho. Pero tal vez no. Si lo hubieras sabido, tu viaje habra sido distinto, su final, quizs un fracaso. De esta manera, tus errores te han fortalecido, tus dificultades te han preparado para la larga vigilia que te espera. Qu? farfull lady Oonagh, todava bajo la fuerza del encantamiento. Qu ests diciendo, desgraciado? No puede ser as! La chica no tiene la marca, no puede ser ella! Me volv de nuevo para que la hechicera pudiera verme claramente. Me acusaste de recibir una educacin hecha a la ligera le dije. Una cosa que mi padre me ense fue cmo resolver acertijos; buscar signos. Si hubiera estudiado las palabras de la profeca ms detenidamente, habra sabido esto antes. Habla de un chico de Erin y de Bretaa que a la vez no es de ningn lado. Mi madre, a la que tanto despreciabas, era hija de Sieteaguas, una hija del bosque. Pero su padre era Hue de Harrowfield, un bretn, que por su propia eleccin se cas con una mujer de Erin, y vivi su vida exiliado de su tierra natal. Mi padre es un hechicero, y l tambin es hijo de Sieteaguas; hijo, ciertamente, de lord Colum; que una vez fue un gran lder de la gente del bosque hasta que t le atrapaste; hasta que tu ansia de venganza le hizo perder su camino. Los humanos de Sieteaguas lucharon contra ti entonces y triunfaron y lo hacen de nuevo hoy. Yo soy, ciertamente, una hija de Erin y de Bretaa; y, sin embargo, no soy ninguna de las dos cosas, porque soy ms que esto. Llevo en mi sangre las semillas de cuatro razas, la herencia de mis antepasados Fomhire y el linaje del Pueblo de las Hadas, a travs tuyo, mi abuela. No desciendes t misma de la gente que tanto desprecias a travs de un linaje de parias? El cuerpo entero de mi abuela se sacuda con furia e incredulidad. Esto no significa nada escupi. Palabras inteligentes, argumentos astutos, basura de los druidas. Nunca podrs cumplir la profeca! El Pueblo de las Hadas no puede ganar! Qu pasa con la marca del cuervo? T, pattica, birria de nia, cmo puedes pretender esto? No eres ninguna herona; eres tan dbil e intil como lo era tu madre! Mis dedos tocaron el pelo amarillo mantequilla de Riona. Sus faldas manchadas de sangre. A mis pies Finbar estaba extendido en el suelo, su pelo oscuro enredado alrededor de su cabeza, sus facciones plidas y en calma. Un poco ms lejos del crculo, el cuerpo de Eamonn todava yaca donde haba cado. De no haber sido por l, yo hubiera muerto, y lady Oonagh hubiera ganado esta batalla. Las palabras ya no parecan herirme. Todo lo que poda sentir era un vacio. Mi corazn estaba entumecido. Poro saba que continuara, que deba continuar o estas prdidas no habran servido para nada. Ests equivocada, abuela dije con calma. Las profecas son un poco como la Visin, creo. Muestran las cosas distorsionadas o sutilmente cambiadas, de modo que necesitas ser buena resolviendo acertijos para comprender. Retir a un lado el escote de mi vestido y mis dedos tocaron la pequea cicatriz que todava marcaba la piel blanca de mi hombro. Fiacha me picote una vez cuando era nia. Un cuervo tiene un pico afilado: todava tengo la cicatriz. Aunque puedan ser arbitrarias las resoluciones de un gran misterio, yo tengo la marca del cuervo. Soy hija de Erin y
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de Bretaa, en todos los aspectos soy la hija de la profeca, tanto como lo es Johnny. Adems... Adems dijo Conor mientras se percataba, fuiste educada como druida, fuera o no la intencin de tu padre. Educada con disciplina, acostumbrada a soportar privaciones y educada en el conocimiento de la doctrina, educada en el amor a la soledad y formada en el arte de la magia. Que estis diciendo? Sean me mir ahora dividido entre una comprensin horrorizada y una esperanza incipiente. Pero yo estaba de repente, cansada, tan cansada que apenas poda pensar en cmo contestar; y ante mis ojos, mi abuela empez a luchar de nuevo contra el encantamiento, desgarrando sus lmites invisibles con manos huesudas, enseando sus dientes afilados en un gesto de terrible furia. No! sise. Esto no puede ser! Creo que s puede ser dijo mi padre movindose despacio detrs de m, para poner una mano en mi hombro, prestndome as su propia fuerza. Creo que encontrars, madre, que cometiste un error de juicio al compartir tu conocimiento conmigo, despidindome despus como alguien indigno de tu atencin. Como druida yo tambin aprend a resolver acertijos y a respetar lo que es. Como hechicero aprend a jugar juegos y siempre juego para ganar. T te concentraste en educar a mi hija para que cumpliera tu voluntad; y haciendo eso has creado el arma de tu propia destruccin. En la forja de tu crueldad con tus pruebas de voluntad y resistencia, has creado t misma a la hija de la profeca y el instrumento de tu cada. Yo la prepar tan bien como pude; t la afinaste hasta la perfeccin. Ven. Hubo un repentino silencio porque sta era una voz diferente y los hombres retrocedieron asombrados. De cada extremo del crculo se adelant un ser sobrenatural, todos ellos mucho ms altos que cualquier hombre o mujer del linaje mortal y tan deslumbrantes que pareca que el sol hubiera salido de nuevo, all, en esa desolada ladera de la colina. Era la gente de Tatha D; haban observado y esperado hasta que este combate, este debate se acabara. Ahora se adelantaron, con sus rostros graves y plidos, sus voces como el brillo del agua sobre los guijarros o el distante trueno de una tormenta de otoo. Soy Deirdre del Bosque. Una mujer se me acerc, con una mano larga y ancha extendida. Su cabellera caa sobre su espalda como una cortina de seda oscura; sus ojos eran del azul intenso del cielo al atardecer, un color que se repeta en los pliegues de su manto. El tiempo pasa. Estamos preparados. Ven, hija del fuego. Era un hombre el que habl, si a una criatura tan sobrenatural se le puede llamar hombre: su pelo era de un rojo muy brillante, una aureola de llamas que bailaban y chisporroteaban alrededor de su cabeza. Sus ojos, tambin brillaban con fuerza: maliciosos, peligrosos. Tu larga labor te espera. Ven ya. Te llevaremos all. Este otro ser tena una voz como el ocano, suave y poderosa, un sonido como las olas lamiendo en las cmaras resonantes de Honeycomb. El mar te llevar. No puedo decir cmo era; excepto que era una cosa de agua, transparente, pero real; un ser cambiante con una melena frondosa y ojos salvajes; y manos y pies fluidos como la marca en las pozas de las rocas. Todava no. El cuarto ser habl, y todos se volvieron para mirarle Era poco ms que un alboroto en el aire; la huella de una vestimenta brillante, el resplandor, ahora aqu, ahora
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desaparecido, de un par de ojos profundos, el fulgor del cabello como mechones de joyas movindose en la brisa, Esto tiene que acabar ahora. Sigue adelante. Era una orden que no poda ser rechazada: una voz de poder, pero no era a m a quien diriga estas palabras. El hechizo que haba lanzado se rompi abruptamente, hecho trizas por alguna magia ms poderosa. Sent las manos de mi padre en mis hombros, agarrndolos firmemente, mientras lady Oonagh se adelantaba hacia m, un poco insegura sobre sus pies, extendiendo sus largos dedos depredadores. Te destruir! chill ella, temblando de pies a cabeza, y la amenaza en sus ojos oscuros era suficiente para helar la voluntad ms frrea Te despedazar miembro a miembro, t, pequea y enfermiza! Alrededor de ella los grandes seores y seoras de Tatha D Danann permanecieron silenciosos y quietos. Las manos de mi padre eran fuertes y clidas; en su tacto sent su amor. Conor salmodi antiguas palabras para s. Todava arda la barrera de llamas, haciendo retroceder a aquellos que pretendieran intentar una intervencin imprudente con espada o lanza. No senta ningn miedo mientras la vea acercarse, aunque el veneno en sus ojos era real y amenazador. No senta nada ms que el vacio dentro de m y el conocimiento de mi propio poder. Esto es para que lo hagas t, Fainne dijo la Dama del Bosque suavemente. As debe ser. Acaba con la larga oscuridad. Utiliza lo que has aprendido. Y as mire directamente los ojos de mi abuela, que eran el vivo reflejo de los mos, y recit las palabras de un pequeo encantamiento que haba perfeccionado haca muchos aos, bajo su tutela. Siempre haba sido muy buena en esto, y ahora la magia flua a travs de m, tan fuerte y segura como en los das de Kerry, los das antes de que me fuera lejos de mi casa y aprendiera que el amor es la cosa ms cruel de todas. En el momento antes de cambiar, vi el reconocimiento en sus ojos, el conocimiento de su propia derrota y el terror. De todo el mal que has hecho le susurr, hay una cosa, precisamente una, que no te perdonar nunca. Pero no te matar. Puedes tener tu oportunidad como el resto de nosotros. Entonces chasque mis dedos y la temible hechicera se convirti en un pollo de granja, cacareando y picoteando de este lado y del otro a mis pies, asustado por la gente. Chasque mis dedos otra vez y una pequea serpiente se desliz y se enrosc all, reluciente, oscura como una mora madura preparndose para escapar, hasta que la convert en una cucaracha de un negro brillante que se escabulla. En un sitio detrs de m, hubo un alboroto de plumas, un leve cambio en el orden de las cosas, Mov mi mano y susurr; la cucaracha se convirti en un orondo ratn de campo, bien alimentado con el grano recogido la temporada anterior. Se escondi tras una gran piedra con musgo, un buen refugio para una pequea criatura salvaje. Pero cuando el ratn lleg all, la piedra rod, sutilmente y en un instante un pjaro se precipit raudo y mortal para volver a elevarse con la criatura chillando y defendindose, firmemente agarrada a su pico. El bho andrajoso aterriz limpiamente encima de la gran piedra con musgo; trag una vez y todo lo que pudo verse del ratn fue la cola agitndose frenticamente sobresaliendo del final del pico. El bho trag de nuevo y el ratn haba desaparecido. Ninguno de nosotros dijo una palabra. Ven, Fainne. La Dama del Bosque alarg su plida y suave mano otra vez, indicndome que la siguiera. Es la hora. Se volvi a los hombres all reunidos, a Sean y Conor y a los lderes de Bretaa y Erin por igual. La chica dijo la verdad advirti ella. Escuchad sus advertencias. Y las mas. Despus de esta noche, nada puede permanecer aqu, a salvo. Despus de esta noche ningn pie humano andar por estas orillas, excepto los de esta joven. Utilizad los barcos que
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podis, trasladad a vuestros hombres de aqu sin prdida de tiempo, y navegad a un puerto seguro. Porque si permanecis en las Islas pereceris todos. La profeca se ha cumplido. La bsqueda ha terminado. Iros a casa, y empezad vuestras vidas de nuevo. Incluso ahora vuestros hijos estn acordando la paz. Era la criatura de la cabellera de fuego la que habl, su voz tan solemne y profunda como el trueno. Sea tan fcilmente esto acordado, gracias a alguien tan sabio y valeroso como el hijo de la profeca. Porque no lo dudis, el joven tambin ha intervenido aqu; sin l la batalla no se hubiera ganado porque es l el que da a vuestros hombres el verdadero corazn que los sostiene. Sin l, la paz no sera posible entre Northwoods y Sieteaguas, entre Harrowfield y su vecino. Johnny es el hijo que hemos hecho; su linaje es nuestra creacin. O una leve tos detrs de m; los Antiguos parecan tener una opinin distinta sobre esta cuestin, pero no estaban argumentando el tema El chico es un excepcional y brillante ejemplo para todos nosotros. Seguidle y disfrutareis de la paz a ambos lados del agua. Seguidle y preservaris ambas tierras y bosques por un tiempo. Por un tiempo. Haba una profunda tristeza detrs de sus vibrantes palabras. Ven, Fainne. No poda rechazar seguirles. Verdaderamente haba llegado el momento. Los guerreros se estaban dispersando rpidamente; algunos, bajo las rdenes de Snake, se dirigan al atraque para cargar los barcos y prepararse para la partida. Haba muchos hombres para transportar desde la orilla y sera necesario un milagro en la organizacin de la huida. Pero los hombres de Inis Eala eran buenos en estas cosas. Al caer la noche todos estaran lejos, a salvo. Guerreros vestidos de verde estaban levantando el cuerpo roto de Eamonn, ocupndose de la lanza. Hombres de Sieteaguas estaban cubriendo la figura de Finbar con un pedazo blanco de tela que llevaba el smbolo de dos torques entrelazados. Sean estaba mirando hacia el puesto de guardia, pues Edwin de Northwoods estaba all esperando. Un momento les ped a mas guas del Pueblo de las Hadas, porque pens que puesto que esta despedida era para siempre, podan concederme por lo menos un poco de tiempo. Me volv hacia mi to, el seor de Sieteaguas. Diles a las chicas que no las olvidar dije tan firmemente como pude. Me ensearon todo sobre la familia, y sobre muchas otras cosas. Quisiera estar segura de que se le d a Eamonn una buena despedida, con luces y msica y honor, porque aunque cometi muchos errores, al final muri valientemente. Y dile a Maeve... dile que lo siento, que lo siento muchsimo. Haba pena en los ojos de Sean, pero tambin cierto respeto. Asinti, y me bes en una mejilla y despus en la otra, pero no dijo una palabra. Adis, to le dije a Conor. Adis, querida. Su expresin era muy grave. Esta es una larga despedida. Quisiera poder ayudarte Eres muy joven, para tanta responsabilidad. Demasiado joven, con toda tu vida por delante. No parece que importe susurr, las lgrimas empezando a rodar. Har esto, pues parece que es para lo nico que sirvo. Lo nico? respondi Conor. Un gran y maravilloso nico, yo creo. El no entendi. Ninguno de ellos entendi el vaco dentro de m. Me volv a mi padre. Padre? Ciarn me mir, su rostro muy plido, sus ojos oscuros, todava cautelosos, incluso ahora.
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Tengo gran fe en ti, hija dijo. Siempre la tuve, gran fe y gran orgullo. Y te quiero. Nunca olvides esto. Padre, volvers ahora? A casa, a Sieteaguas? Te necesitan, Conor es viejo y est cansado. Ya es hora de que los lazos de la familia se rehagan y de que la sabidura de tu clase se renueve en el bosque. Y hay una nia pequea all que puede ser una gran mstica, s t la enseas. He hecho mucho dao, padre, pensando slo en proteger a los que quera. Quera mantenerte a salvo y, y... Mis palabras se desvanecieron en el silencio. Has sido muy fuerte; suficientemente fuerte para todos nosotros al final. Considerar lo que me pides. Mir a la forma amortajada de blanco que yaca en el suelo cerca de nuestros pies. Quiz ya sea tiempo para que se curen al menos estas heridas. Ahora, adis, hija. Se agach para besarme en la frente. Que la mano de la diosa descanse en ti; pueda el sol calentar tus das y la luna iluminar tus sueos. Adis, padre, te llevar siempre en mi corazn. Pero mientras el Pueblo de las Hadas me llevaba a la orilla, donde una barca larga y oscura esperaba sobre los guijarros, me pareca que mi corazn estaba vaco, ahora, limpio de todo lo que haba contenido y que nunca ms se podra llenar. No pareca importar lo que me esperaba, lo solitario y peligroso de mi misin. No pareca importar lo que dejaba atrs. No entendan esto, ninguno de ellos lo entenda. Los Antiguos tenan razn. Me haba deshecho de mi nico tesoro. No haba sabido cunto tena que perder hasta que ya se haba ido. Ahora, por mi propia eleccin, lo haba perdido todo. El barco se alej de la orilla sin ninguna vela ni remo a la vista, sin ninguna tripulacin en su peligrosa travesa haca La Aguja. Detrs de m, en la orilla, el Pueblo de las Hadas observaba grave y silencioso. Agarr a Riona fuertemente en mis brazos como si volviera a ser una nia pequea mientras el barco navegaba cada vez con ms rapidez, lejos de la tierra. No fue justo susurr fieramente. Darragh era muy bueno. Nunca hizo nada malo y ella lo mat y todo fue por culpa ma. Y Finbar muri por m, porque le hice venir aqu. Nadie comprende. Nadie sabe, Esperan que me sienta como una especie de herona, como si estuviera llena de grandes propsitos. Pero no queda nada en m, excepto vaco. Y cre or una leve y silenciosa voz que proceda de la mueca mientras miraba en sus ojos oscuros e inescrutables. Lo s dijo ella. Yo, a quien Niamh hizo con sus propias dos manos, puntada a puntada, hilo a hilo; yo s lo que es el amor. Mir hacia atrs, hacia la orilla, donde Conor y mi padre estaban ahora, uno al lado del otro, levantando, la mano en gesto de saludo y de adis. Sus figuras se volvieron ms y ms pequeas, hasta que al final ya no se vean tras el pequeo barco navegando hacia adelante, empujado por la corriente, arrastrado an ms rpidamente hacia las traicioneras rocas de La Aguja. Cerr mis ojos y me rend a lo que fuera. El Pueblo de las Hadas viaja ms rpidamente que el viento del oeste: ms sutilmente que una sombra. Estaban esperando all cuando el barco lleg, a travs de aguas arremolinadas hasta La Aguja, arrastrado hasta una caverna bajo las rocas al lado de un saliente toscamente tallado. Esto formaba una especie de dique, aunque no puedo imaginar que una embarcacin sin magia pudiera llegar a un atraque tan extrao. La Dama del Bosque volvi a extender su mano para ayudarme a desembarcar y conducirme por una serie de escalones imposibles tallados en el lado ms escarpado de la roca. Quin podra vivir en semejante lugar! El ms ligero viento poda arrojarle a los arrecifes de abajo Y cmo podra sobrevivir! Me vi a m misma dirigindome hacia una
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muerte solitaria con una dieta de algas de mar y algn molusco ocasional arrancado de la roca con dedos sangrantes. Una vida de ermitao. Era posible, desde luego. Exista un lugar as en Kerry, los Skelligs, y los monjes cristianos haban resistido all durante las invasiones vikingas, durante el pillaje y asesinato, durante las tormentas de Men Fmhair y las duras garras del invierno. Ao tras ao, se haban aferrado a su pinculo, su aislamiento fortificando su fe y agudizando sus mentes para contemplar mejor los misterios. No entenda la manera de los cristianos. Mis estudios me sugeran que les faltaba respeto por cosas como: el poder de la tierra y del sol, la fuerza del agua y la pureza del aire. stas son las piedras de toque de la vieja fe, porque sin ellas, sin el conocimiento de la luna y de las estrellas, sin la comprensin de todas las existencias, cmo podra uno dar sentido a las cosas? Somos parte de esas maravillas, ligados a ellas como un nio recin nacido est unido a su madre; si no las conocemos, no nos conocemos a nosotros mismos. Hay tantas manifestaciones de la belleza: el raudo ciervo, el lustroso salmn, el delicado reyezuelo y la misteriosa estrella de mar, el fuerte olmo y el esbelto abedul. Y all estn las cosas, ms all del lmite, que se muestran muy poco. Los inescrutables y cambiantes seres del Ms All, que andan a nuestro lado, a travs de nuestras cortas vidas, invisibles, excepto cuando quieren o cuando nosotros aprendemos a cruzar la divisoria. En Samhain podemos verles o tal vez en sueos y visiones; pero no es como antes, cuando los Antiguos andaban por la tierra y las fronteras eran poco visibles entre las grandes cosas que son y las que son sus guardianes. En cuanto a los humanos, somos una pequea parte en su largo camino, tan pequeo y, sin embargo, cada uno de nosotros es preciado, una joya de gran valor, y cada uno de nosotros es diferente. El Pueblo de las Hadas poda no verlo as. Yo supona. No podan entender cmo la prdida de una simple vida humana pudiera pesar tanto porque sus pensamientos estaban en el gran orden de las cosas. Mi importancia estaba slo en el rol que jugara para ellos. Llegamos a lo alto de las escaleras. Me fallaba la respiracin y estaba mareada porque no haba comido nada desde que dej Inis Eala. Aqu la superficie de precipicios daba lugar a una pequea planicie cobijada por una pared de roca natural. Haba matas de serbal creciendo espesas con hojas y frutos, aunque apenas era primavera. El viento no azotaba este pequeo lugar de cobijo. Es ms, haba una extraa sensacin de calma en l, como si de alguna manera estuviera aislado del resto del mundo, de la tormenta y la helada, del paso de las estaciones, quizs incluso del tiempo mismo. En el centro de este espacio abierto surga un manantial entre piedras planas que formaba una poza en las rocas, antes de fluir por un estrecho canal hasta el borde y precipitarse al mar, all lejos. Haba una pequea copa al lado de la poza. O alguien viva all o haba vivido, o el sitio haba sido preparado para m. Hace mucho tiempo dijo la Dama del bosque, desde que hombre o mujer habitaron este lugar. Hubo una vez un druida. Es una vocacin difcil: La Aguja ha estado deshabitada desde el tiempo anterior a la memoria de hombre o mujer viviente, o de sus padres o de los padres de sus padres. Estuvimos muy cerca de perder todo Sieteaguas, de dejar ir las Islas. Los invasores talaron los bosques sagrados y profanaron el manantial santo; anduvieron por las cuevas de la verdad. Pero no vieron nada. No comprendieron nada. Los misterios se revelan slo a unos pocos. Slo a aquellos que entienden la norma. Si esto es as le pregunt, por qu no dejis las cosas como estn? Por qu necesitis un dbil instrumento humano como yo para quedarse aqu y vigilar este sitio como una especie de cuidador? No puede cuidarse solo? Podrais mantener a la gente alejada con magia, no? Nieblas, tempestades, monstruos marinos? Por qu necesitis al hijo de la profeca? El fiero seor apareci a su lado, haba notado una cierta extravagancia en su estilo; pareca
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aficionado a repentinas duchas de chispas y a destellos de luz llenos de colores. Ah dijo con una sonrisa lgubre. La explicacin est en las palabras mismas. Una profeca debe ser respetada. Uno puede ayudarla un poco, pero al final gobierna el devenir de las cosas. Hace mucho tiempo que sabemos que nuestros das estn contados. Hemos sabido que esta profeca debe cumplirse si queremos tener una posibilidad de preservar lo ms preciado para nosotros. Nuestra era est llegando a su final. A los Antiguos les ha ido mejor porque aunque sean dbiles y lisiados, poseen, sin embargo, la sabidura de la tierra misma, la habilidad para mimetizarse y ser invisibles en medio de las cosas y resistir. Los Tatha D tienen artes diversas. Una vez fuimos verdaderamente grandes, gobernantes del reino de Erin, supremos y poderosos, verdaderamente resplandecimos; en nosotros estaba la encarnacin del misterio y la maravilla, magia y encantamiento. Pero el mundo cambia. En esta poca de seres humanos nuestros lugares de refugio son pocos, el bosque de Sieteaguas es uno de los ltimos; y mientras lord Sean gobierne all, y despus de l el chico Johnny, podremos andar bajo esos olmos con segundad. El gran druida es una de las verdaderas gentes de Sieteaguas; conservar los preceptos de la vieja fe e inspirar a otros y Ciarn tambin tendr su tiempo y su influencia; a pesar de todo es su hijo. El hombre tiene un corazn fuerte y mucho que dar. Ellos ganarn una estacin, un ao, la duracin de una vida para el bosque y sus habitantes, pero llegar un tiempo, no muy lejano, cuando incluso ese antiguo bosque caer vctima del hacha para darle al hombre tierras de pasto. Sus asentamientos, sus torres, sus murallas. Cree en su ignorancia que puede domar la tierra, y forzar al mismo ocano a hacer su voluntad. Y as dejar baldo el cuerpo de la madre que le dio la vida y no sabr que lo hace. Las viejas costumbres sern olvidadas, Fainne. No importa lo que hagamos. Una nueva era empieza; una era de oscuridad en la cual los que viven en la tierra estarn separados de las mismas cosas que les dan la vida. Sin ti, todo estar perdido habl el ser que pareca hecho slo de aire y de luz. Todo lo que poda ver de l eran sus ojos luminosos y los hilos dorados de su pelo. Porque mientras los misterios permanezcan vivos en el corazn de una sola criatura humana, mientras el conocimiento de nuestra especie viva all a salvo, entonces, no desapareceremos para siempre, sino simplemente esperaremos soando hasta que el tiempo llegue para la renovacin, el renacimiento de la sagrada alianza, el conocimiento del gran crculo de la existencia. Debes conservar estas cosas vivas, Fainne dijo el ser como agua, cuya larga cabellera se ondulaba alrededor de su espalda como delicados hilos de algas. Creo que vi pececillos entrando y saliendo de las frondas. Este es el legado que depositamos en ti. Pero... empec, haba una pregunta bastante evidente surgiendo en mis labios. Ven, djanos ensearte. La Dama del Bosque tom mi mano de nuevo y me llev al muro de roca y vi que haba una abertura all, una simple brecha, astutamente oculta, de modo que se poda pensar que fuera slo una leve irregularidad en la superficie, quiz slo una sombra. Hay mucho ms aqu de lo que se ve dijo gravemente. Estas aberturas no son fciles de encontrar: as guardamos lo poco que nos queda. Una vez dentro descubrirs que esto es un reino mucho mayor del que imaginabas. As como el espritu arde brillantemente y parece a veces demasiado grande para contenerse en un pequeo caparazn del cuerpo, lo mismo sucede con este lugar dijo el ser-agua suavemente, El inundo interior es ms ancho y ms complejo que el exterior, ms profundo y ms intrincado. Aqu vers muchas cosas: vers lo que era, lo que es y lo que puede ser.
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Observars y te acordars. Era verdaderamente como dijeron. La ranura en las rocas daba lugar a un pasaje y ste a una caverna mayor, mucho mayor en altura y anchura de lo que la estrecha planicie exterior pareca indicar. Y haba otras grutas, que conducan, fuera de la cmara central en cada extremo. A travs de una abertura, apercib una clida luz dorada y un lugar para dormir con almohadas y suave ropa de cama y una manta que pareca la piel peluda de algn animal salvaje. Mis ojos se abrieron de extraeza. Mira aqu, Fainne. El propsito de esta cmara central se evidenci rpidamente para m, educada como haba sido en el conocimiento de los misterios y la prctica del ritual. En el medio haba un recipiente de bronce, ancho poco profundo, vaco ahora, cerca haba una jarra labrada y de material similar, situada en una plancha de granito. Encima de esas vasijas ceremoniales, el techo de la caverna se arqueaba hacia arriba y en el centro estaba descubierto. Me pareci que el agujero circular en las rocas estaba situado con precisin, al igual que los menhires en Kerry tenan cada uno su posicin y su razn de ser. Esta abertura mostraba un pequeo trozo de cielo azul sin nubes. Era quiz medioda, tal vez ms tarde. Esta noche puedo mirar hacia arriba y ver una estrella preciosa; o una oscuridad profunda y aterciopelada y el silencio. En ciertas pocas del ao los rayos del sol atravesaran la piedra convirtiendo el agua ritual en ruego viviente. sta era una gruta igual al lugar en el que Finbar haba vivido solo, all lejos en lnis Eala. Un lugar antiguo. Un lugar seguro. La mano de la diosa se extenda sobre l y su cuerpo maternal lo sujetaba. Si las viejas costumbres fueran preservadas, conservadas intactas en la memoria de una sola persona humana, en el latido de un solo corazn humano, seria aqu. Pero, por cunto tiempo? Abr la boca para hacer la pregunta y el ser-ocano agit su extraa mano en forma de alga por encima del recipiente de bronce y ste se llen instantneamente de agua clara. Cerr la boca sin hablar. La criatura que era ms luz ligera que sustancia se inclin y respir en el agua y su superficie cobr vida en una mezcla de diminutas imgenes, brillantes como flores de verano que se agitaban y cambiaban en un complejo y fascinante dibujo. Ven, hija del fuego dijo el ser con los cabellos en llamas. Te ensearemos. La Dama del Bosque cogi mi mano izquierda y l la derecha y juntos miramos dentro del agua. Haba tanto all, demasiado. Estaba mezclado y fragmentado, pero dentro del intrincado movimiento poda ver cosas familiares, ahora aqu y ahora desaparecidos: un pez aleteando fuera del agua, jaulas abrindose, criaturas huyendo rpidamente; un fuego ardiendo, y el rostro de un hombre contorsionado de dolor. Cerr los ojos con fuerza. Yo no s ver el futuro dije, tensa. No soy buena en esto. Si ste es el trabajo que queris que haga, os habis equivocado de chica. Concntrate dijo la dama. Controla dijo el feroz caballero. Encuentras difcil esto no porque tengas poca habilidad, sino porque tienes demasiada. Tienes que reducir tu perspectiva. Cntrate en un tiempo, un lugar, una secuencia. Encuentra un modelo y elimina el resto hasta que lo necesites. Aqu est el funcionamiento de todas las existencias, Fainne. Aqu puedes encontrar lo que era: el movimiento sin fin de las estrellas, las voces de las antiguas rocas, los misterios de las profundidades del ocano. Puedes leer las historias de nuestra especie, y tu especie, y la otra especie tambin. Puedes ver lo que es: incluso ahora, tu padre y los otros abandonando las orillas de las Grandes Islas; incluso ahora los bretones embarcndose hacia su casa, dejando tras de ellos una promesa
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de paz. El capitn de la nave que les transporta es un primo que nunca has conocido, Fintan, heredero de Harrowfield. Les espera un tiempo luminoso a estos hombres, un breve y luminoso tiempo. Vers estas cosas dijo la dama. Y se te mostrar lo que va a ser o lo que puede ser, pero hay un peligro que estoy segura comprenders. Has sido elegida para esto, Fainne, por lo que t eres. No hay lmite para ti; nada te impide llegar a las ms altas cotas de la magia, si es a lo que aspiras. La que te dijo otra cosa, te minti a ti y a tu padre. Incluso entonces, incluso cuando no eras nada ms que una nia, ella sinti el poder en ti; un poder al final muy superior al suyo. Su error fue creer que poda canalizarlo para hacer su voluntad. Subestim tanto la fortaleza de Ciarn como la tuya. Es una paradoja, porque sin su sangre, la sangre de los parias, no seras lo suficientemente fuerte para esta misin. Lady Oonagh era una de nosotros. Su especie son nuestras sombras, nuestros equivalentes que andan a nuestro lado, conservando el equilibrio. Uno no puede existir sin el otro; y sin embargo luchamos, luchamos juntos eternamente. As que ella te ha hecho fuerte. Tienes un profundo conocimiento para alguien tan joven. Aquellas habilidades que todava no dominas, nosotros te las ensearemos. Oh, s! Levant las cejas sonriendo ante mi gesto de sorpresa. Vendremos de vez en cuando, por lo menos hasta que ests instalada en este lugar. Y ahora mira otra vez, escoge una simple imagen y concentra tu mente en ella. Haz que funcione para ti. Bloquea el resto. Mir dentro de la poza, acordndome de la pequea Sibeal y su total y silenciosa concentracin. Tena slo ocho aos. Tena yo mucho terreno que recuperar. Entre el catico baile de imgenes, haba uno que me atrajo: tres nios echados sobre unas rocas cerca del lago. El lago de Sieteaguas. No lejos del torren. Era verano; dos de ellos deslizaron sus dedos por el agua observando los peces. El tercero, un chico con un mechn de pelo oscuro, yaca boca arriba con los brazos estirados mirando al cielo. El chico se pareca a Coll; se pareca a mi to Sean. Pero slo haba un hombre que yo conoca con esos ojos claros y profundos, ojos sin otro color que el de la sabidura. Sin duda, lo que yo vea era una imagen de hace mucho tiempo, y este chico era Finbar, mirando, ms all del reino donde jugaban su hermano pequeo y su hermana, dentro de su propio y extrao destino. La diminuta imagen cambi pero era la misma. Las rocas, el lago, patos oscuros chapoteaban all. Los tres chicos, hijos e hijas de Sieteaguas. Era todava verano, pero un verano distinto y los nios eran distintos tambin: un par de gemelos, chico y chica, y con el cabello oscuro, agachndose para jugar con los peces que nadaban alrededor de los arrecifes; y otra nia, tan hermosa como el espritu de otoo, con una melena de un rubio dorado. La diminuta nia morena, mi ta Liadan, dijo algo y Sean le dio un codazo en las costillas, y mi madre ri, sus dulces y puras facciones iluminadas por la risa. Me acerqu ms al agua ansiosa por ver ms, ansiosa por ver a esta nia como haba sido una vez, antes de que la despojaran de la alegra. Pero la imagen se nubl y cambi de nuevo y vi a mi prima Sibeal, sentada con las piernas cruzadas en la misma piedra cerca del lago, y las manos entrelazadas sobre su regazo. Sus ojos parecan no ver nada y verlo todo. Me mir a los ojos y sonri y la imagen desapareci. Aprenders deprisa dijo la Dama del Bosque mientras yo parpadeaba y me frotaba los ojos. Aprenders a conservar estas cosas en tu mente y en tu espritu, a preservar lo que es valioso. Recitars la doctrina; observars los rituales. El sol y la luna te protegern; el mar ser el muro de tu fortaleza; la piedra viva, tu refugio seguro. Protege bien el misterioso vnculo entre la tierra y la vida que habita all, y nuestra gran madre te apoyar. Me sent un poco mareada, y algo ms perpleja. Quiz mis preguntas no importaran realmente. El legado depositado en m era importante; debiera sentirme orgullosa, pero no senta nada,
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excepto el vaco de mi corazn y los fros surcos de mis lgrimas. Deseas preguntarnos algo antes de que nos marchemos? La Dama del Bosque habl ahora con ms dulzura, pero uno no poda olvidar lo que era. Esta especie no saba nada de la bondad humana. Para ellos seguramente nuestras pequeas vidas no tenan importancia en el orden de las cosas. Me pregunto... aventur. Qu pasa, nia? Tengo dos preguntas. Una chica humana necesita comida, calor, ropa para cubrirse, y los medios para calentarse en invierno, estoy preparada para estar sola, eso no es nada nuevo. Pero, cmo encontrar tiempo para llevar a cabo las obligaciones que requers si a la vez debo araar la vida de estas rocas desnudas? S pescar con caa, pero... Los cuatro se pusieron a rer con una risa alta y profunda, cuyo sonido musical reson por toda la estancia. Sers abastecida dijo el seor fiero. A travs de un acto de inesperada bondad te has ganado extraos y leales amigos. Los Antiguos se asegurarn de que todo est aqu para ti segn lo necesites; es ms, insistieron en que este deber fuera suyo y solamente suyo; extraas criaturas son. No ser necesario que pesques volvi a rerse entre dientes. Muy bien dije mirando a m alrededor y preguntndome cuntos ojos estaban observndonos. Los Antiguos se camuflaban muy bien, nunca sabas qu brizna de sombra, qu revoltijo de piedras quebradas podan sin aviso transformarse en un ser viviente. Por lo menos tendra algn tipo de compaa. Hay otra cosa que no parecis haber pensado dije. Mi abuela me dijo que nuestra especie vive muchos aos porque tenemos vuestra sangre, nuestro ciclo de vida es mayor que la de los seres humanos corrientes. Pero no vivir siempre. Puedo mantener estos secretos a salvo hasta que sea una vieja arpa arrugada como lady Oonagh. Pero al final morir y los misterios se perdern conmigo. Los ojos acuosos del ser-ocano se abrieron mucho y sus cejas frondosas se levantaron. Oh, no dijo sorprendido. Los secretos no mueren contigo. No es as. Nuestra visin es mucho ms larga que la simple vida de un guardin. Ensears estas cosas a tu hija para que ella a su vez pueda mantener el legado y transmitir la sabidura a su propia hija. Pasarn muchos aos, oh, muchos aos, antes de que esta sabidura pueda ser conocida por el mundo. Es por esta razn que escondemos las Islas, esta noche, del reino de los hombres. Una gran ola las sepultar, una neblina surgir y las cubrir. Los viajeros podrn buscar, pero ninguno de ellos encontrar este lugar de nuevo. Mi hija asent sin comprender. Ya veo. Corrgeme si me equivoco, pero cre que haca falta un hombre y una mujer para hacer un nio. Va a ser el padre de este nio un cangrejo o una gaviota, tal vez? O estabais planeando el naufragio de algn posible marinero en mi puerta para que pudiera utilizarlo convenientemente? Hubo un repentino silencio. Tal vez se me haba escapado algo. Los cuatro grandes seres de la Tatha D me miraron gravemente y entonces el seor del fuego alarg su mano y, ah, delante mo en el aire, una frgil bola de cristal se suspenda, llorando, tan hermosa y brillante como una estrella. Conoces el Sortilegio dijo l. Ensanoslo. Me qued mirndole horrorizada, muda ante tanta crueldad. Me tragu las palabras que
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brotaban de mis labios. Cae. Para. Ahora suavemente hacia abajo. Cmo se atrevan? Cmo se atrevan a jugar as conmigo? La bola no se estrell contra el suelo. Cay y se detuvo y se mantuvo, suspendida ahora, un palmo por encima de la superficie rocosa. Pero yo no haba formulado ningn hechizo. La resplandeciente orbe parpadeaba en el brillo del cabello llameante del seor del fuego. Se agach y lo cogi en sus manos. Ves? dijo suavemente. No eres la nica que puede hacer esta hazaa de magia. Cangrejos, gaviotas, marineros errantes; creo que no dijo la Dama del Bosque, Creo que podemos hacer algo un poco mejor que esto. Mi corazn dio un vuelco. Aterrorizada al pensar que no le haba entendido bien. Qu quieres decir? susurr. Qu tipo de padre puede necesitar un nio creciendo en este lugar aislado? reflexion. Un nio as debera tener recursos y ser alegre y sabio. Necesitara ser capaz de trepar y mantener el equilibrio y respetar a las criaturas salvajes, porque nos rodean en este reino circundado por el mar. Sera til que pudiera ensearle a nadar, ya que su madre no podra. Qu ms crees? Qu ests diciendo? Mi voz se quebr de angustia. Estaba temblando como un abedul de invierno. Tema que me atormentaran porque no era posible, seguro. Cmo poda ser? Los acantilados eran altos, las rocas eran afiladas, el ocano te agarraba con una mano de hielo. Y a pesar de todo, la esperanza creci en m, como la savia de primavera brota dulce y fuerte. Un poco de msica para pasar el tiempo dijo el seor del aire y de la luz. Un poco de risa, un poco de bondad, paciencia y una razn para continuar. Esto sera el amor, tal vez. Nos pareca que exista solamente una eleccin replic el ser-Ocano. Queris decir que est vivo? Casi no me atrev a formular las palabras, temiendo la respuesta. Pens que mi corazn poda saltar de mi pecho porque me golpeaba como un gran tambor Le salvasteis? Pero cmo pudo ser? Cmo pudo sobrevivir en ese mar traicionero despus de semejante zambullida? Y dnde est ahora? No me mintis, oh, por favor! Calla, nia. Tenemos que irnos pronto. Esta no es una cuestin sencilla porque no fue fcil arrebatarle as de las fauces de la muerte y preservar su vida. La Dama del Bosque estaba verdaderamente seria. Una sombra le cubra el semblante. Ha sido necesario hacer un pequeo reajuste al orden de las cosas para que esto fuera posible. Y no est aqu, todava no. No vendr a ti tan fcilmente porque hay otro tipo de prueba, una que te has impuesto t misma. Qu prueba? Tena fro otra vez y estaba desconcertada por sus palabras. Qu debo hacer? Ella suspir. Te ha seguido a los confines de la tierra. Ha renunciado a todo aquello que atesoraba por ti. Tiemblas de alegra ahora que est vivo y, sin embargo, lo echaste de tu lado una y otra vez. Quiz demasiado a menudo. Quizs esta vez no regrese sabindose incapaz de soportar que le apartes de nuevo. Los cuatro estaban empezando a desvanecerse, empezando a irse, ya. Sus formas se iban haciendo transparentes y atenuadas hasta que pude ver muy poco de ellos, excepto los ojos, tristes, orgullosos, no totalmente carentes de compasin. Decidme, oh, por favor, decidme lo que debo hacer! La Dama del Bosque fue la ltima en irse. Su voz ahora pareca tan frgil y efmera como el
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suspiro de la brisa en las hojas del gran bosque. Un suave crujido de despedida. Debes bajar a la orilla del mar y esperarle dijo. No habr ms que una oportunidad. Desperdciala y le perders para siempre. Debes abrir tu corazn y hablar con la verdad de tus labios. Ah, todava no! aadi al ver que me precipitaba hacia la entrada. No hasta el crepsculo. Debes esperar a la hora del cambio. Ser slo entonces cuando podrs traerle a casa. Su figura ensombrecida se borr y se difumin en la nada. En la hora en que el claro azul del ocaso de la tarde empieza a apagarse y a oscurecerse, como si una brocha se extendiera sobre el vasto cielo para pintarlo en el tono de la lavanda seca, el matiz del ala de la paloma, el color del liquen sobre la piedra antigua, baj descalza por las escaleras, toscamente talladas, todo el camino hacia abajo hasta un lugar donde las grandes rocas planas sobresalan del mar, en el lado sur de La Aguja. Habra momentos en que el agua lamera las superficies hendidas de esas piedras monumentales. Incluso ahora sus rincones secretos contenan pequeas pozas, cada una de ellas con su delicada parte de vida, frgiles criaturas del mar colgadas, frondosas anemonas e iridiscentes renacuajos no ms largos que una simple pestaa. Pero ahora, la alta superficie de la roca estaba seca. All me sent con las piernas cruzadas y la espalda recta, con la mirada fija en las aguas oscuras delante de m. Sent el calor atrapado all, en la antigua piedra y el abrazo de la tierra, mientras devolva la vida solar a mi cuerpo. Las palabras vinieron en silencio, como haba pasado antes. Esta roca es tu madre, te sostiene en la palma de su mano. Este calor es tu padre, te da su vida, su espritu y su fortaleza. A pesar de la serenidad de la hora y del lugar, mi corazn lata con fuerza mientras la luz se desvaneca. El mar se oscureca y no vi nadadores ah en su fro abrazo, ni hijos ni hijas de Manannan mac Lir jugando con el oleaje mientras el sol bajaba al oeste en algn lugar ms all de las colinas de Kerry. El agua susurraba a mis pies, baando y lamiendo las viejas piedras como si lavara el pasado y lo hiciera todo nuevo y limpio. Una gran inundacin, un pozo de lgrimas. Pero no habra nunca lgrimas suficientes para compensar lo que haba hecho. Si hubiera un tesoro abandonado en esta orilla salvaje, quin mereca menos recibirlo que esta hija de hechicera, que haba herido a tanta gente buena en sus torpes maneras? Cmo se podra enderezar esto? Las palabras volvieron otra vez, palabras secretas tradas por el susurro del viento del oeste, suspiros en el profundo oleaje del mar. Este aliento es una promesa, un regalo de amor y lealtad. La marea cambia; todas las cosas cambian y renacen. La tierra sufre y aguanta. El ocano tiembla esperando la renovacin. Las cosas hermosas perecen y la inocencia muere. Pero la esperanza sobrevive mientras el Vigilante mantiene su fe, arriba en La Aguja. Esta es la forma de la verdad. Tembl al or las palabras pero me mantuve quieta all, en las rocas, porque me pareca que no haba nada ms que esperar y esperar. Si perda la esperanza, entonces s que verdaderamente no quedara nada, nada en absoluto. Fuera, en el agua oscurecida, hubo un repentino movimiento que no era el oleaje o algas enredadas. Seguramente... seguramente seran criaturas con lustrosos cuerpos, cabezas redondas, criaturas del mar jugando, sumergindose, bailando en la marea. Sus formas, la verdadera esencia, del cambiante y fluido elemento en el que habitaban con tanta alegra. Entrecerr mis ojos y mir con insistencia, ms cerca. S. S. Eran selkies, cinco o seis, movindose y haciendo crculos, apenas fuera de la orilla. De vez en cuando levantaban sus cabezas del agua, la piel oscura y lustrosa brillando en la ltima luz, y fijaban sus ojos acuosos y plaideros en mi, sentada, colgada de las rocas de La Aguja. Seguramente se acercaran. Seguramente aqu, donde la piedra descenda ligeramente en el agua, un selkie poda deslizarse hasta la orilla, y... y.... pero no vinieron y ahora el sol se iba poniendo bajo el horizonte, all lejos en
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el oeste, y era casi el crepsculo. Esto sera m castigo, quiz, por atreverme a esperar que, despus de todo, se me pudiera conceder el maravilloso regalo de tener en mis brazos una vez ms aquello que tanto amaba y crea haber perdido para siempre. sta era mi condena por atreverme a creer, incluso por un momento, que la diosa pudiera pensar que yo mereca tal bondad. Susurr su nombre mientras los selkies parecan ir a la deriva, lejos de la isla, incluso ms lejos, hasta desaparecer de mi vista, hasta que apenas poda verlos en la media luz. Darragh, susurr como una tonta, enferma de amor. Oh, por favor. Oh, por favor. Tendrs que hacerlo un poco mejor que esto dijo una leve voz, seca, a mi izquierda. Me sobresalt y mir hacia abajo. Esta vez no se haba tomado el tiempo de transformarse; era el pequeo andrajoso bho, aunque no haba odo ninguna seal de vuelo ni de aterrizaje. Tendrs que hacer un trabajo de verdad y pronto. El crepsculo no dura mucho. Pronto ser oscuro y demasiado tarde. Piensa, nia, piensa dijo una profunda voz quebrada a mi derecha. Una voz que pareca venir de las mismas rocas. Era esa grieta una especie de boca? Ese limpio y redondo agujero con una concha brillante una especie de ojo? Los Fomhire estaban por todos lados. As haban sobrevivido durante innumerables eones mientras otros eran asesinados o exiliados. Piensa dijo la voz de nuevo. Utiliza tu cabeza. Recuerda. No puedo susurr. No puedo verle. Seguro que es demasiado tarde. Y sin embargo, all en el agua. no haba un selkie, abandonado al atardecer, con los ojos brillantes mirando hacia tierra, que pareca no tener ganas de nadar detrs de los otros mientras recorran su camino al este hacia las abrigadas bahas de las islas mayores? l esperaba, pero no esperara siempre. Qu se supona que deba hacer? No poda llamarle. Esta era una criatura salvaje, mi voz le hara huir asustado. Piensa, Fainne. Recuerda. Recuerda. Cantando me susurr mientras, recordaba. Darragh tocando la gaita tan dulcemente y tratando de convencerme para que me uniera a l. Qu haba dicho? Algo sobre focas, era. Apuesto a que podras cantar y conseguir que las focas salieran del ocano, si probaras, dijo. Que la diosa me ayude. Cmo podra cantar y hacer que esta maravillosa criatura se acercara a la orilla, yo con mi voz rota y llorosa, que es igual que el grito de una criatura pequea y perdida en las marismas, graznando sola en los arrecifes? Mir a los ojos acuosos del selkie y l me devolvi la mirada y supe que eso era exactamente lo que tena que hacer. Que la ma era la nica voz que podra devolverle a casa porque atragantada y rota como era no era la voz del amor? Apresrate, ya me alent la criatura-bho. Demasiado tarde cuando oscurezca. Y verdaderamente, all en el mar, el selkie gir su cabeza para mirar donde estaban los otros y lo hizo de nuevo para mirarme a m. As que, respir hondo y empec a cantar. Mi voz era dbil y desafinada. Un pequeo hilo de voz arrebatado por el viento del oeste. Seguramente una cancin era demasiado pequea para que llegara tan lejos hasta donde estaba la criatura que se balanceaba por el oleaje. Me estaba mirando. Bien dijo la criatura-bho mintiendo claramente. Ms me anim el ser-roca. ms, ms fuerte. Te oye. Rpido, ahora. Pareca orme porque nad ms cerca e imagin ver algo similar al reconocimiento en esos extraos ojos, oscuros, apenados con la brutalidad del ocano en ellos. Empec otra vez. El calor de las grandes piedras me penetr. El viento del oeste me dio aliento. La voz del mar me prest un profundo contrapunto al fluir entrecortado de mi meloda. Segu cantando mientras la luz desapareca y el agua se volva negra como la tinta, mientras las sombras extendan sus largas
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manos sobre m y el cielo se tea del color violeta profundo del atardecer. Mi voz era un hilo pattico de sonidos informes en la inmensidad de este lugar remoto. Mi meloda inconexa, mis palabras entrecortadas. Pero cant mi cancin desde lo ms profundo de mi corazn y vert en ello todo el amor y el deseo que haba mantenido oculto. Todas las cosas que nunca le haba dicho porque no poda se las cant, ahora, en el crepsculo. Esperando el tiempo del cambio. Ven a m ahora, mi hermoso resplandeciente de piel, selkie de ojos salvajes, hijo del ocano, poderoso nadador, ven. La noche se oscurece, el aire se enfra, nada hacia la orilla, busca tu cobijo. Salvaje es el viento del oeste, refresca la marea de primavera. Muchacho de mi corazn, mi hermoso, vuelve a casa, vuelve a casa a m ahora. Mucho he esperado para tenerte cerca, mucho he anhelado tenerle a mi vera, a salvo en el crculo de mis brazos. Las ltimas luces se desvanecieron. A mis pies, cerca, en la orilla, el selkie esperaba con su lustrosa cabeza oscura, apenas visible sobre el agua, sus ojos redondos clavados en los mos. Mi cancin lleg a un vacilante final. Extend mi mano mientras el atardecer se hizo noche y mis dedos se aferraron a la mano fuerte de un hombre. Estir con todas mis fuerzas mientras las lgrimas volvan a rodar por mis mejillas, y al final, ah, en las rocas, a mi lado, tumbado, tiritando, bajo la primera luz borrosa de la luna naciente, estaba mi amor, empapado, temblando de la cabeza a los pies y sin rastro de ropa en l. Puse mis dos brazos alrededor suyo mientras me agachaba a su lado y me pregunt por qu haba dudado de que volvera a m. No haba sido siempre el ms fiel de los amigos? Lo siento susurr. Lo siento, Darragh. Oh, siento tanto haberte hecho esto!

Parpade y mene su cabeza como si no estuviera seguro de lo que era: hombre o foca. Quiz, si se creyeran las historias, de ahora en adelante nunca sera mucho ni lo uno, ni lo otro. Estaba temblando tanto que sent los espasmos a travs de mi cuerpo al abrazarle. Trat de desatarme el chal para ponrselo alrededor. Lo siento dije otra vez entre lgrimas de alegra y de pena. Darragh se puso de pie con cuidado. Su cuerpo era muy plido a la luz de la luna. Plido y desnudo y muy, muy hermoso. Trague saliva. Es posible vivir aqu continu diciendo, queriendo que l hablara, pero temiendo que lo hiciera tambin porque le haba abierto mi corazn y ahora empezaba a pensar si habra sido un disparate. Despus de todo, me haba vuelto la espalda una vez antes, cuando haba ansiado su
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contacto. Hay comida y agua en el refugio, pero no es mucho. No podemos abandonar este sitio, lo siento. Por culpa ma has perdido todo lo que podras haber tenido. Darragh me mir en la penumbra. Siempre dijiste que no po... podas cantar observ a travs de sus dientes que castaeteaban. Me gustara mucho or esa cancin otra vez. La meloda ms bonita que he odo nunca, era. Me la cantaras otra ve... vez si te lo pido cariosamente? Sent que me sonrojaba. Puede dije. Ahora mismo debemos encontrar una manera de calentarte antes de que mueras congelado. Podra pensar en una o dos maneras dijo Darragh sonrojndose intensamente mientras hablaba. Alarg sus brazos hacia m y me abraz. No importaba la falta de tnica, ni pantalones, ni un pedazo de nada y sent el latido acompasado de su corazn contra mi cuerpo, gran cura para el espritu herido, pens. Podra morir con su dulzura. Darragh dije. No hay nada para ti aqu. Nada ms que yo, las aves marinas y el tiempo. No es una vida para ti. De todas maneras me aferr a lo que tena. Entend, ahora, que algunas cosas son demasiado valiosas para dejarlas escapar. Todo lo que he querido siempre ha sido tenerte a mi lado y el camino delante de nosotros dijo Darragh. Es suficiente para m. No es un gran camino dije, sintiendo que la corriente de deseo empezaba a fluir por mi cuerpo, sintiendo que creca en mi la necesidad incontenible y abrumadora de estar ms cerca an. Una gran aventura. La voz de Darragh era suave en mi pelo. Eso es lo que es. Otro gran estremecimiento le sacudi el cuerpo y me retir. Dime una cosa le dije. Aquella noche en Inis Eala, cuando tocaste la gaita y me disgustaste. Por qu te apartaste de m? Por qu no te despediste de m con un beso o un abrazo o algn pequeo detalle? Cre... Cre... Qu tonta dijo Darragh con dulzura. Nunca lo notaste, verdad? Nunca te distes cuenta de que te quera y te deseaba tanto que no me atreva a tocarte, sabiendo que si empezaba no podra parar y podra hacer algo que te asustara y alejara para siempre? A los chicos les pasa esto, Curly, el deseo, incluso ahora. Mir hacia abajo, a su cuerpo desnudo y hacia arriba otra vez. Incluso con este fro, ves? me sonri de manera indefensa. Ven a m dije trmula, extendindole mi mano. No perdamos ms tiempo. Y juntos los dos empezamos la larga escalada hacia el calor y el cobijo; hacia una vida nueva porque pareca que su destino era ser mo y el mo ser suya. Aqu, en este lugar de los confines, este lugar donde la tierra y el fuego, el aire y el agua se encontraban tan dulce y misteriosamente y se separaban y se volvan a encontrar en su eterna danza.

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E EP PL LO OG GO O
Los aos despus de la gran batalla por las Islas, muchas historias crecieron sobre los acontecimientos que sucedieron y sus desenlaces. Durante un tiempo algo parecido a la verdad se cont: un cuento que puede llamarse historia. Este cuento relata cmo Sean de Sieteaguas derrot a los bretones con la ayuda de sus aliados y el liderazgo del joven Johnny, un guerrero con poderes casi sobrenaturales. Tan grande fue esa victoria que Northwoods renunci para siempre a sus derechos sobre los territorios en disputa. Pero de alguna manera, Edwin no perdi. Nuevas alianzas se forjaron entre viejos enemigos. Al cabo de un tiempo, la hija de Northwoods se cas con el heredero de Harrowfield y as irnicamente haciendo la paz, al final, estos dos grandes estados de Northumbria consiguieron exactamente lo que el villano Richard de Northwoods haba una vez deseado: una propiedad fuerte y unida en el noroeste de Bretaa. Hubo incluso una alianza ms extraa entre Northwoods y Sieteaguas, no menor que una promesa de paz y buenos deseos entre los bretones y los irlandeses. Esto lo consigui Johnny y condujo a largos aos de contento y prosperidad a ambas orillas del agua. Nadie habl mucho sobre la batalla misma; todos saban que hubo cosas extraas como el uso de naves, sospechosamente parecidas a los de Finnghaill y la intervencin de algunos poderosos extranjeros y cmo todo dependi al final de una lucha a espadas entre dos hombres. Alguna gente dijo que haba habido una mujer all, y algunos dijeron un ogro o un hada. Pero la mayora rechazaron esta idea por una fantasa. Con el paso del tiempo, las historias desarrollaron una vida propia. Los pescadores, en particular, gustaban de intercambiarlas en fras noches alrededor del fuego, sus cuentos adornados por los efectos de una o tres jarras de buena cerveza. Lo divertido era que todo el mundo hablaba de las Islas y de cmo fueron recuperadas al final con gran valor y habilidad, pero cuando preguntabas a alguien dnde estaban nadie pareca ser capaz de decirlo con exactitud. Algunos decan al sur de Man, pero esto no poda ser cierto porque haban navegado todos all en sus naves y todo el mundo saba que all no estaban esas islas, sino solamente alguna roca cubierta de agua con cada marea alta. Algunos decan que quizs al norte, pero otros se lo discutan. Donde quiera que las Islas hubieran estado, no estaban all ahora: no de modo que las pudieras encontrar. Pero algunas veces oan una historia de algn tipo u otro que crea haber visto algo, y cuando ponas todas estas historias juntas haba una especie de historia en ello, una historia tan extraa que estaba ms all de lo creble, pero, sin embargo, la crean, o casi. Podas estar remando y de repente una niebla bajaba como por arte de magia y cuando se abra por un momento veas una alta columna de piedra, como una torre construida por gigantes, slo que estaba en el mar con las olas rompiendo a su alrededor. Y a veces podas ver a gente all por la noche, sentados en las rocas a la luz de la luna o trepando arriba y abajo como si fueran cangrejos, tan gilmente se movan en las pendientes escarpadas. Gente menuda como nios con el cabello tan rojo como las hojas de las hayas en otoo; y alguna vez un hombre o una mujer. Pero todo lo que se vea era una leve vislumbre de ellos antes de que la niebla se cerrara y los escondiera una vez ms. Alguien haba visto luces arriba, en lo alto, y otro jur que haba divisado una criatura con un manto de plumas y zapatos rojos, pero los dems le dijeron que se estaba dejando llevar por su imaginacin. Otro haba dicho que haba muchos selkies all, todos alrededor de las rocas en el lado sur; y una mujer sentada al lado del agua cantando. Una sirena, pens que era. Tonteras, le dijeron los dems, pero lo seguan contando.
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Estas historias me hacen rer. Observo las costumbres de los hombres en mi espejo de agua clara y a medida que pasan los aos veo a nuestra historia retorcerse y transformarse en una extraa reflexin distorsionada de ella misma, convirtindose en algo ms aceptable para la gente sin la sangre y la prdida, sin la crueldad, los terribles errores y el desperdicio. Y sonro y dejo que se vaya. Oigo a mi hija recitar la doctrina y alabo sus esfuerzos, Bien hecho, Niamh, pero no demasiado o no tendr ningn incentivo. Le doy tiempo para jugar con su padre y su hermano pequeo. Ren y cantan y cuentan historias mientras se sientan al sol bajo los serbales. Fabrican silbatos de barba de ballena e inventan nuevos nombres para peces y pjaros y criaturas que se escabullen entre las rocas. No ven nada raro en los Fomhire. Danny puede elegir dejarnos cuando crezca, pero creo que se quedar. Tiene dos hogares aqu: el mar y la tierra y disfruta en la libertad de uno y agradece la calidez del otro. El camino de nuestra hija es ms difcil. Para ella, quiz, el Pueblo de las Hadas haga naufragar a un viajero, a un hombre con valor y visin para ser atrado a travs de las nieblas a este lugar escondido y capturado por el amor. Pasar mucho tiempo. Ser despus de mi tiempo y el tiempo de mi hija y el de su hija tambin. Veremos cosas terribles en las grutas de la verdad. Veremos la violacin de la tierra, la contaminacin de los ocanos, la quema de los grandes bosques. Veremos la crueldad del hombre y su codicia y la prdida de la antigua fe, excepto en los corazones de unos pocos. Pero el tiempo llegar. Tiene que llegar. Acaso no lo ha dicho el Pueblo de las Hadas? La sabidura prevalecer al final cuando el mundo est casi perdido y el hombre encontrar su vnculo con la tierra, su madre, otra vez. Este es un gran y solemne legado y lo cumpliremos fielmente.

Aprend muchas cosas en mi viaje a La Aguja. Aprend sobre lealtad y valor y perdn. Aprend que el amor es lo ms cruel y lo ms bondadoso. Aprend que los amigos se encuentran en los lugares ms extraos, s sabes cmo buscarlos. Mi vida aqu es de una riqueza inconmensurable. La diosa fue verdaderamente benvola. Me concedi el maravilloso regalo de una segunda oportunidad y no le fallar.

F FIIN N

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