LAS MACLAS Y LA EPITAXIA DE LOS CRISTALES Los cristales maclados

En el mundo de los minerales se nota con cierta frecuencia que existen grupos tpicos de cristales unidos de forma regular: esto corresponde al fenmeno del maclado. Por ejemplo, existen a veces uniones en forma de "cruz" de dos cristales distintos (estaurolita, pirita), o bien, de "rodillas", con un caracterstico ngulo entre los dos cristales distintos (rutilo), en "punta de lanza" (yeso), etc. Menos evidentes son, por el contrario, otros modos de maclado que pueden simular un solo cristal: por ejemplo, los llamados "maclas de Baveno", que se producen generalmente en la ortoclasa; son dos cristales distintos unidos entre ellos de forma tan perfecta que a simple vista se dira que son un nico cristal prismtico y alargado. Anlogamente, existen tambin grupos de tres o ms cristales distintos (macla mltiple) que simulan frecuentemente un nico cristal: casos caractersticos y ya clsicos son las maravillosas maclas triples de aragonito, que proceden de Molina de Aragn, o tambin, los esplndidos crisoberilos, a menudo utilizados como gemas, que proceden de la regin de los Urales (alejandrita) o de Brasil. En otros casos se tiene un nico cristal formado, en realidad, por innumerables individuos maclados. Esto sucede, sobre todo, cuando un mineral cristaliza a alta temperatura, segn un cierto tipo de estructura cristalina, y despus a temperatura ms baja se transforma en otro tipo de cristal. En el mundo mineral hay numerossimos ejemplos de estas transformaciones, como la leucita, los feldespatos y algn sulfuro ms o menos raro. Sin embargo, esta situacin no es muy evidente a simple vista, y slo se nota examinando las secciones del cristal por el microscopio. En algunos casos, incluso ni siquiera la observacin microscpica es suficiente, dadas las dimensiones extremadamente diminutas de los individuos cristalinos, y las maclas se descubren solamente mediante un estudio de rayos X.

La epitaxia
Un fenmeno bastante semejante al de las maclas es la epitaxia. Aqu los cristales orientados uno de frente al otro, de forma regular, no son de la misma especie mineral, sino de especies distintas. Tambin la epitaxia, an siendo ms rara que la macla, no es un hecho excepcional: pensemos, por ejemplo, los magnficos ejemplares de hematites con rutilo, que proceden de distintas localidades alpinas (sobre todo de Cavradi o de Cervandone),

o bien, albita sobre ortoclasa de Baveno (y de muchsimos otros granitos). La epitaxia, como la macla, encuentra una analoga estructural sobre las caras que estn en contacto. De hecho, la superficie de un cristal es menos positiva desde el punto de vista termodinmico, que el interior del propio cristal, dentro del cual, todos los tomos encuentran una situacin ptima por cuanto se refiere al nmero y disposiciones de las leyes qumicas. Por tanto, aunque hay siempre una cierta discontinuidad entre las dos partes de contacto que da lugar a un "reforzamiento", en las ligazones entre los tomos esta situacin es, a menudo, favorable respecto a la superficie verdadera y propia; en otras palabras, la situacin entre las dos partes en contacto resulta ms prxima en el interior del cristal que en la superficie del mismo. En realidad, la explicacin de este complejo fenmeno no es tampoco tan simple como aqu se expone, puesto que vienen a favorecer, ulteriormente, la situacin de algunos tipos particulares de defectos (dislocaciones, etc.) del edificio cristalino. Sobre la base de estas ms complejas consideraciones, hoy se trata tambin de explicar cmo es posible que un determinado mineral se encuentre casi siempre maclado en determinados yacimientos, mientras que en otros puede faltar casi por completo (pensemos en las clsicas maclas en "cruz de hierro" de la pirita), o bien, tambien el fenmeno por el que algunas veces se tiene con mucha frecuencia un cierto tipo de macla y faltan, por el contrario, otras (pinsese en las maclas de ortosa, segn la ley de "Carlsbad" o en los cuarzos del Brasil, que faltan constantemente en los filones de las rocas alpinas, mientras son prcticamente la regla general en algunas localidades).

La epitaxia favorece la industria, la maclacin no

Desde un punto de vista prctico, por ltimo, la presencia de maclas hace que muchos cristales sean inutilizables para aplicaciones industriales (el cuarzo piezoelctrico no debe estar maclado), mientras que la epitaxia puede, a veces, ser utilizada para construir elementos con estratos de materiales distintos, monocristalinos, unidos perfectamente entre ellos, muy valiosos para aplicaciones en el campo de la electrnica.