ljL POLTICO EN SUS TEXTOS

BENJAMIN CONSTANT
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Constant, pues, expresa Con mucha exactitud el sector moderado del pero.
do postrevolucionario, que quiere situarse en una tercera posicin entre la mQ.
narqua absoluta tradicional y los movimientos revolucionarios. Esta Posicin
intermedia, y las oscilaciones polticas a que da lugar, se ve bien reflejada en la
cambiante actitud de Constant frente a Napolen: si al principio acoge bien la
llegada de Napolen al Consulado, ms tarde conspirar en los crculos antiim.
periales. Sin embargo, durante los Cien Das colaborar Con los proyectos I'lfl
polenicos, siendo coautor del Acta adicional. Aun as, pocas semanas despur.r
califica a Napolen de miserable trnsfuga, lo que no le impide anotar en IU
diario a los dos meses: Velada Can el emperador [. . .]: entiende muy bien la Il.
bertad.
El Constant integrado a los crculos qficiales tras la Restauracin emprende
una tarea de formalizacin del nuevo orden poltico. En su Cours ... recoge la
idea de divisin de poderes como instrumento bsico para la defensa de las li.
bertades, pero reformula el esquema de Montesquieu, distinguiendo no meno.\
de siete poderes distintos en el Estado.
Por otra parte, Constant teorizar y formalizar la nocin de suji-agio cen
sitario, esto es, la concesin de derechos polticos slo a la clase de los propie
tarios. Eltimdamento de esta restriCcin intenta presentarse Como un silogismo:
Slo la propiedad proporciona el ocio indispensable para la adquiSicin de las
luces y la rectitud del juicio; por consiguiente, slo ella hace a los homhres ca
paces del ejercicio de los derechos polticos. Quienes no Son propietarios de
ben invertir todo su tiempo en la adquisicin de sus medios de vida y carecell,
por consiguiente, de la educacin necesaria para la accin poltica e, incluso,
de la mera posibilidad de adquirir esa educacin. Por tanto, esos derechos de
ben reservarse en exclusiva a los propietarios.
Propietarios que, sin embargo, no forman una clase cerrada: cualquiera
puede, mediante su trabajo y su habilidad, adquirir la condicin de prolJietario.
Por ello afirmar Constant que el comercio y la indu.stria constituyen elfunda
mento de la libertad, mediante una accin lenta y gradual, que nada puede de
tener. A pesar de estas afirmaciones, Constat{ polemizar activamente contra
Sain.t-Simon y CalUra Bentham, lo cual es indicativo acerca del alcance po/{tico
y social de sus planleamientos. Por una parte, Constant muestra unajerte des
confianza ante las posibles virtudes de la industria y manifiesta preferir una
economa de tipo ms bien artesanal. Por otra parte, rechazar los plantea
mien.tos utilitaristas, afirmando la existencia de un derecho nalural, previo a
toda legislacin POsiliva, cuya existencia le sirve tanto para rechazar los postu
lados de Berubam Como para afirmar la legitimidad de la revuelta frente a las
leyes injustas, esto es, Contrarias al derecho natural. En esa doble dislincin,
Constant se muestra como un pensador Contrario a lo que van a ser las lenden
cias dominantes del siglo XIX y, en definitiva, como un pensador que no supera
la problemtica de los enciclopedistas.
CON5TANT
DE LA UBERTAD DE LOS ANTIGUOS COMPARADA
CON LA DE LOS MODERNOS*
Discurso pronunciado en el Ateneo de Pars
SEORES,
Me propongo hoy someter a vuestro examen distinciones ba,,>tante
nuevas todava entre dos gneros de libertad, cuyas difel"'llc 1:1;; no han sido ad
veltidas hasta el da, o al menos se ha dicho muy poco sobre ellas, La una es la
libertad, cuyo ejercicio era tan amado de los antiguos pueblos; la otra, aquella
cuyo goce es particulannente precioso a las naciones modernas. Esta indagacin
ser interesante, si no me engao bajo dos aspectos.
Primeramente, la confusin de estas dos especies de libertad ha sido entre
nosotros, durante las pocas ms clebres de nuestra revolucin, la causa de mu
chos males. Se ha visto a Francia fatigarse en ensayos intiles, cuyos autores,
irritados por su poco xito, han intentado obligarla a gozar del bien que no que
ra, y le han disputado el que quera. En segundo lugar, l1amados por nuestra re
volucin a gozar de los beneficios de un gobierno representativo, es curioso y
til el indagar por qu este gobierno, el nico a cuyo abrigo podemos encontrar
alguna libertad y tranquilidad, ha sido casi enteramente desconocido a las nacio
nes libres de la antigedad. Yo s bien que se ha pretendido seguir de alguna ma
nera las huellas de ciertos pueblos de la antigedad, como de la repblica de La
cedemonia, por ejemplo, y de nuestros antepasados los galos, pero con muy
poca exactitud.
El gobierno de Lacedemonia era una aristocracia monacal, y de ningn
modo un gobierno representativo. La autoridad de los reyes estaba limitada. pero
lo estaba por los foros, y no por hombres investidos de una misin semejante a
aquella que la eleccin confiere en este tiempo a los defensores de nuestras li
bertades. Aquellos magistrados, no hay duda, despus de haber sido instituidos
por los reyes, fueron nombrados por el pueblo; pero no eran ms que cinco en
nmero. Su autoridad era religiosa del mismo modo que poltica; tenan parte
aun en la administracin del gobiemo, es decir, en el poder ejecutivo; y en este
hecho su prerrogativa, como la de casi todos los magistrados populares en las
antiguas repblicas, lejos de ser simplemente una barrera contra la tirana, llega
ba a ser algunas veces ella misma una tirana insoportable.
El rgimen de los galos, que se pareca bastante a aquel que quera darnos
cierto partido, era teocrtico y guerrero al mismo tiempo; los sacerdotes gozaban
de un poder sin lmites; la clase militar y la nobleza posean privilegios muy in
solentes y opresivos; y el pueblo estaba sin derechos ni garantas. En Roma los
., B. Conslant, Del espritu de conquista, estndio preliminar de Mara Luisa Snchez Meja,
Irad. de M. Magdalena Truyol Wint/ich y Marcial Antonio Lpez, Tecnos, Madrid, 1988.
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tribunos tenan hasta cierto punto una misin representativa; eran los rganos de
aquellos plebeyos que la oligarqua (que en todos los siglos cs la misma) haba
sometido, al derrocar a los reyes, a una dura esclavitud. El plleblo ejerca siem.
pre directamente una gran parle de Jos derechos polticos: se reuna para Votar
las leyes, y para juzgar a los patricios procesados: no haba, Sl embargo, en
Roma sino dbiles vestigios del sistema representativo.
Este sistema es un descubrimiento de los modernos; y vosotros veris, seo
res, que el estado de la especie humana en la antigedad no permita que una
titucin de esta naturaleza se introdujera y se estableciese. Los antiguos pueblos
no podan conocer sus necesidades ni sus ventajas: su organizacin social lLl$
conduca a desear una libertad del todo diferente de aquella que nos a:segura
sistema: punto que demostrar con toda la exactitud que me sea posible.
Preguntemos desde luego lo que en este tiempo entienden un ingls, un fran
cs o un habitante de los Estados Unidos de Amrica por la palabra liher/ad. Ella
no es para cada uno de stos otra cosa que el derecho de no estal' sometido sino
a las leyes, no poder ser detenido, ni preso, ni muerto, ni maltratado de manera
alguna por el efecto de la voluntad arbitralia de uno o de muchos individuos: cs.
el derecho de decir su opinin, de escoger su industria, de ejercerla, y ele
ner de su propiedad, y aun de abusar si se quiere, de ir y venir a cualquier pal1e
sin necesidad de obtener permiso, ni de dar cuenta a nadie de sus motivos o su'>
pasos: es el derecho de reunirse con otros individuos, sea para deliberar sobre
sus intereses, sea para llenar los das o las horas de la manera ms conforme a
sus inclinaciones y caprichos: es, en fin, para todos el derecho de influir o en la
administracin del gobierno, o en el nombramiento de algunos o de todos los
funcionarios, sea por representaciones, por peticiones o por consultas, quc la au
toridad est ms o menos obligada a tomar en consideracin. Comparad entre
tanto esta libertad con la de los antiguos.
sta consista en ejercer colectiva pero directarnente muchas panes de la so
berana entera; en deliberar en la plaza pblica sobre la guerra y la paz; en con
cluir con Jos extranjeros tratados de allanza; en votar las leyes, pronunciar las
sentencias, examinal' las cuentas, los actos, las gestiones de los magistrados, ha
cerlos comparecer ante todo el pueblo, acusarlos, y condenarlos o absolverlos.
Pero, al mismo tiempo que era todo esto lo que los antiguos llamaban 'libertad,
ellos admitan como compatible con esta libertad colectiva la sujecin completa
del individuo a la autoridad de la multitud reunida. No encontraris en ellos casi
ninguno de los beneficios y goces gue hemos hecho ver que formaban partc dc la
libertad en los pueblos modemos. Todas las acciones privadas estaban sometidas
a una severa vigilancia: nada se conceda a la independencia individual ni bajo el
concepto de opiniones, ni del de industria, ni de los otros bienes que hemos indi
cado. En las cosas que nos parecen ms tiles, la autoridad del cuerpo ;;ocial se
interpona, y mortificaba la voluntad de los paIticulares. Terpandro no pudo en
tre los espartanos aadir una cuerda a su lira sin que los foros se diesen por
ofendidos. Aun en las relaciones domsticas ms ocultas tambin intervena la
autoridad: un joven lacedemonio no poda visitar libremente a su nueva esposa:
en Roma los censorcs escudriaban hasta el interior de las familias: las leyes re
gulaban las costumbres; y, como stas tienen conexin con todo, nada haba que
aqullas no pretendiesen arreglar.
As, entre los antiguos el individuo, soberano casi habitualmente en los ne
gocios pblicos era esclavo en todas sus relaciones privadas. Como ciudadano
decida de la paz Yde la guerra; como panicular estaba limitado, observado Yre
primido en todos sus movimientos; como porcin del cuerpo colectivo cuestio
naba, destitua, condenaba, despojaba, desterraba Ydecida la vida de los magis
trados o de sus superiores; pero como sometido al cuerpo colectivo poda llegar
tambin la ocasin de ser pr1vado de su estado, despojado de sus dignidades,
arrojado del territorio de la repblica, y condenado a muerte por la voluntad dis
crecional del todo de que formaba parte. Entl'e los modernos al contrario, el in
dividuo, independiente en su vida privada, no es soberano ms que en apariencia
aun en los Estados ms libres: su soberana est restngida Ycasi siempre sus
pensa: Y si en algunas pocas fijas, pero raras, llega a ejercer esta soberana, lo
hace rodeado de mil trabas y precauciones, y nunca sino para abdicar de ella.
Mas debo aqu detenerme un instante para prevenir una objecin que podra
hacrs . En la antigedad -se me dir- exista una repblica en la cual no
eme
haba, como acaba de pintarse, la esclavitud de la existencia individual del cuer
po colectivo: esta repblica es la ms clebre de todas, a saber, la de Atenas.
Pero ms adelante explicar la causa conviniendo, como convengo, en la verdad
del hecho. All1 veremos por qu, de todos los Estados antiguos, el de Atenas es
el que ms se parece a los modemos. Por todas partes la jurisdiccin social esta
ba all limitada. Los antiguos, como dice Condorcet, no tenan nocin alguna de
los derechos individuales. Los hombres no eran, por explicarme as, sino mqui
nas, cuyos resortes y ruedas regulaba y diriga la ley. La misma sujecin caracte
rizaba a los buenos tiempos de la repblica romana: el individuo estaba de algu
na manera como perdido en la nacin, y el ciudadano en la ciudad. Pero vamos
ahora a remontamoS al origen de esta diferencia esencial entTe los antiguos y no-
SOtTOS.
Todas las repblicas de los primeros tiempos estaban reducidas a lmites es
trechos. La ms poblada, la ms poderosa, la ms considerable entre ellas no era
igual en extensin al ms pequeo de los Estados modernos. Por una consecuen
cia inevitable de su poca extensin, el espritu de esta repblica era belicoso:
cada pueblo estaba continuamente rozando o incomodando a sus vecinos, o era
incomodado por ellos. Constituidos as por la necesidad, es decir, los unos con
tra los otros, estaban combatiendo o amenazndose sin cesar. Aquellos que no
queran ser conquistadores no podan dejar las armas de lado so pena de ser con
quistados. Todos compraban su seguridad, su independencia, su existencia ente
ra al precio de la guerra. ste era el inters constante, y la ocupacin casi habi
tual en los Estados libres de la antigedad. As era que por un resultado
igualmente necesario de esta manera de existir, todos estos Estados tenan escla
vos; y las profesiones mecnicas, Yaun en algunas naciones, las industriales, es
taban confiadas a las manos cargadas de cadenas.
El mundo modemo nos ofrece un espectculo completamente opuesto. Los
menores Estados de nuestroS das son incomparablemente ms vastos que Es
pana o que Roma durante cinco siglos. La divisin misma de Europa en mucho
es, gracias a los progresos de las luces, ms bien aparente que real. Mientras que
cada pueblo antiguamente formaba una familia aislada, enemiga nata de otras
familias, existe hoy entre nosotroS una gran masa de hombres bajo diferentes
. ~ ( ) EL PENSAMIENTO POLTICO EN SUS TEXTOS
nombres y b,ajo diversos modos de organizacin social, pero homognea en 'iU
naturateza. Esta es bastante fuerte para no tener nada que temer de las hord<ls
brbaras, y bastante ilustrada para que la guerra pese sobre ella, porque su ten
dencia uniforme es hacia la paz.
Esta diferencia me conduce a otra. La gueITa es anterior al comercio; por
que una y otrO no son sino medios diferentes de conseguir el mismo objeto, qUe
es el de poseer aquello que se desea. El comercio no es sino un homenaje hech
a la fuerza del poseedor por el que aspira a la posesin: es una tentativa para ob
tener de buena voluntad aquello que no se espera conquistar por la violencia.
Un hombre que fuese siempre el ms fuerte nunca tendra la idea de comerciar.
La experiencia es que probndole que la guerra, es decir, el empleo de su fuer
za contra ta fuerza de otro, le expone a diversas resistencias y a diversos cho
ques, le inclina a recurrir al comercio o lo que es lo mismo, a un medio ms
agradable y seguro de empear el inters de otro a consentir en lo que conviene
al suyo propio. La guerra es el impulso, y el comercio el clculo; pero por esta
razn debe IJegar una poca en que ste reemplace a aqulla, y es a la que no
sotros hemos llegado.
No quiero decir con esto que no haya habido pueblos comerciantes entre los
antiguos; pero estos pueblos hacan de algn modo una excepcin a la regla ge
neral. Los lmites de este discurso no me permiten indicar todos los obstculos
que se oponan entonces a los progresos del comercio; pero referir uno solo: la
ignorancia de la brjula obligaba a los marinos de la antigedad a no perder de
vista las costas sino lo menos posible. Atravesar las columnas de Hrcules, es
decir, pasar el estrecho de Gibraltar, se consideraba como la empresa ms atrevi
da que poda hacerse. Los fenicios y cartagineses, que eran los ms hbiles en la
navegacin, no se atrevieron a hacerlo sino muy rara vez, y su ejemplo qued
por mucho tiempo sin ser imitado. En Atenas, de la que hablaremos luego, el in
ters martimo era de cerca del sesenta por ciento, al paso que el inters ordina
rio no era ms que del doce. Tanto inilua la idea de una navegacin larga en la
del peligro!
Adems, si yo pudiera entregarme a una digresin que haba de ser larga por
necesidad, os manifestara por el aspecto particular de las costumbres, de los h
bitos, del modo de traficar de los pueblos antiguos comerciantes con los otros
pueblos, que hasta su comercio se hallaba impregnado, por decirlo as, del esp
ritu de la poca, de la atmsfera de la guerra y de la hostilidad que les rodeaba.
El comercio entonces era un accidente dichoso; hoyes el estado ordinario, el ob
jeto nico, la tendencia universal y la verdadera vida de las naciones, que apete
cen nicamente el descanso, con l la comodidad, y como origen de sta la in
dustria. La guerra es un medio cada da ms ineficaz de llenar estos deseos. Sus
cambios no ofrecen ya a los individuos ni a las naciones beneficios que igualen
a los resultados de un trabajo pacfico, y de unas mudanzas regulares. Entre los
antiguos una guerra victoriosa aumentaba los esclavos, los tributos y las tierras a
la riqueza pblica y particular. Entre los modernos la guerra ms afortunada
cuesta infaliblemente ms que vale. En fin, gracias al comercio, a la religin y a
los progresos intelectuales y morales de la especie humana ya no hay esclavos
entre las naciones europeas. Los hombres libres son los que deben ejercitcu' todas
las profesiones, y proveer a todas las necesidades de la sociedad.
13ENJAMIN CONSTANT
El resultado de estas diferencias eS ms fcil de conocer. La extensin de un
pas disminuye tanto en importancia poltica que da muy poca consideracin a la
porcin de cada individuo por grande que sea. El republicano ms rudo de Roma
o de Esparta era una autoridad. No sucede 10 mismo con el simple ciudadano de
Gran Bretaa o de los Estados Unidos: su influencia personal es un elemento im
perceptible de la voluntad social cuando imprime al gobierno su direccin.
En segundo lugar, la abolicin de la esclavitud quita a la porcin libre todo
el margen que 1e resultara de que los esclavoS estuviesen encargados de la ma
yor parte de los trabajos. Sin la poblacin esclava de Atenas veinte mil atenien
ses no hubieran podido ir a deliberar todos los das a la plaza pblica.
En tercer lugar, el comercio na deja como la guerra en los hombres sino in
lervalos de inactividad. El ejercicio perpetuo de los derechos polticos, la discu
sin diaria de los negocios del Estado, las disensiones, los concilibulos, todo el
squito Ymovimiento de las facciones, Ylas agitaciones necesarias (ocupacin
precisa, si es que puedo hablar en estoS tnninos, en la vida de los pueblos libres
de la antigedad, que sin este recurso hubieran cado bajo el peso de una inac
cin perjudicial), no hubiesen ofrecido sino confusin Y fatiga a las naciones
modernas, en las que cada una entregado a sus especulaciones, a sus empresas, o
a los goces que obtiene o espera, no quiere ser apartado de todo esto sino mo
mentneamente Y10 menoS posible.
En fin, el comercio inspira a los hombres un vivo amor por la independencia
individual, socorre sus necesidades Ysatisface sus deseoS sin intervencin de la
autoridad. Esta intervencin es casi siempre, Yno s por qu digo casi y no slo
siempre, un trastorno de l mismo y una mortificacin; porque, cuando el poder
colectivo quiere mezclarse en las especulaciones particulares incomoda a los eS
peculadores; Y cuando los gobiernos pretenden hacer nuestroS negocios, nOS
causan ms mal y ms dispendios sin comparacin que nosotros mismos.
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