Historia de los nmeros primos

Matemticas anteriores a la Antigua Grecia

Las muescas presentes en el hueso de Ishango, que data de hace ms de 20.000 aos (anterior por tanto a la aparicin de la escritura) y que fue hallado por el arquelogo Jean de Heinzelin de Braucourt,2 parecen aislar cuatro nmeros primos: 11, 13, 17 y 19. Algunos arquelogos interpretan este hecho como la prueba del conocimiento de los nmeros primos. Con todo, existen muy pocos hallazgos que permitan discernir los conocimientos que tena realmente el hombre de aquella poca.3 Numerosas tablillas de arcilla seca atribuidas a las civilizaciones que se fueron sucediendo en Mesopotamia a lo largo del II milenio a.C. muestran la resolucin de problemas aritmticos y atestiguan los conocimientos de la poca. Los clculos requeran conocer los inversos de los naturales, que tambin se han hallado en tablillas.4 En el sistema sexagesimal que empleaban los babilonios para escribir los nmeros, los inversos de los divisores de potencias de 60 (nmeros regulares) se calculan fcilmente; por ejemplo, dividir entre 24 equivale a multiplicar por 150 (260+30) y correr la coma sexagesimal dos lugares. El conocimiento matemtico de los babilonios necesitaba una slida comprensin de la multiplicacin, la divisin y la factorizacin de los naturales. En las matemticas egipcias, el clculo de fracciones requera conocimientos sobre las operaciones, la divisin de naturales y la factorizacin. Los egipcios slo operaban con las llamadas fracciones egipcias, suma de fracciones unitarias, es decir, aquellas cuyo numerador es 1, como , por lo que las fracciones de numerador distinto de 1 en

se escriban como suma de inversos de naturales, a ser posible sin repeticin lugar de .5 Es por ello que, en cierta manera, tenan que conocer o intuir los nmeros primos.6

Antigua Grecia

Un fragmento de los Elementos de Euclides encontrado en Oxirrinco. La primera prueba indiscutible del conocimiento de los nmeros primos se remonta a alrededor del ao 300 a. C. y se encuentra en los Elementos de Euclides (tomos VII a IX). Euclides define los nmeros primos, demuestra que hay infinitos de ellos, define el mximo

comn divisor y el mnimo comn mltiplo y proporciona un mtodo para determinarlos que hoy en da se conoce como el algoritmo de Euclides. Los Elementos contienen asimismo el teorema fundamental de la aritmtica y la manera de construir un nmero perfecto a partir de un nmero primo de Mersenne. La criba de Eratstenes, atribuida a Eratstenes de Cirene, es un mtodo sencillo que permite encontrar nmeros primos. Hoy en da, empero, los mayores nmeros primos que se encuentran con la ayuda de ordenadores emplean otros algoritmos ms rpidos y complejos.

Matemticas modernas

Pierre de Fermat. Despus de las matemticas griegas, hubo pocos avances en el estudio de los nmeros primos hasta el siglo XVII. En 1640 Pierre de Fermat estableci (aunque sin demostracin) el pequeo teorema de Fermat, posteriormente demostrado por Leibniz y Euler. Es posible que mucho antes se conociera un caso especial de dicho teorema en China. Fermat conjetur que todos los nmeros de la forma 22n+1 eran primos (debido a lo cual se los conoce como nmeros de Fermat) y verific esta propiedad hasta n = 4 (es decir, 216 + 1). Sin embargo, el nmero de Fermat 232 + 1 es compuesto (uno de sus factores primos es 641), como demostr Euler. De hecho, hasta nuestros das no se conoce ningn nmero de Fermat que sea primo aparte de los que ya conoca el propio Fermat. El monje francs Marin Mersenne investig los nmeros primos de la forma 2p 1, con p primo. En su honor, se los conoce como nmeros de Mersenne.

En el trabajo de Euler en teora de nmeros se encuentran muchos resultados que conciernen a los nmeros primos. Demostr la divergencia de la serie , y en 1747 demostr que todos los nmeros perfectos pares son de la forma 2 (2 - 1), donde el segundo factor es un nmero primo de Mersenne. Se cree que no existen nmeros perfectos impares, pero todava es una cuestin abierta.
p-1 p

A comienzos del siglo XIX, Legendre y Gauss conjeturaron de forma independiente que, cuando n tiende a infinito, el nmero de primos menores o iguales que n es asinttico a , donde ln(n) es el logaritmo natural de n. Las ideas que Bernhard Riemann plasm en un trabajo de 1859 sobre la funcin zeta describieron el camino que conducira a la demostracin del teorema de los nmeros primos. Hadamard y De la Valle-Poussin, cada uno por separado, dieron forma a este esquema y consiguieron demostrar el teorema en 1896. Actualmente no se comprueba la primalidad de un nmero por divisiones sucesivas, al menos no si el nmero es relativamente grande. Durante el siglo XIX se desarrollaron algoritmos para saber si un nmero es primo o no factorizando completamente el nmero siguiente (p+1) o el anterior (p-1). Dentro del primer caso se encuentra el test de Lucas-Lehmer, desarrollado a partir de 1856. Dentro del segundo caso se encuentra el test de Ppin para los nmeros de Fermat (1877). El caso general de test de primalidad cuando el nmero inmediatamente anterior se encuentra completamente factorizado se denomina test de Lucas. Posteriormente se encontraron algoritmos de primalidad con slo obtener una factorizacin parcial de p+1 o p-1. Ejemplos de de estos algoritmos son el test de Proth (desarrollado alrededor de 1878) y el test de Pocklington (1914). En estos algoritmos se requiere que el producto de los factores primos conocidos de p-1 sea mayor que la raz cuadrada de p. Ms recientemente, en 1975, Brillhart, Lehmer y Selfridge desarrollaron el test BLS de primalidad que slo requiere que dicho producto sea mayor que la raz cbica de p. El mejor mtodo conocido de esta clase es el test de Konyagin y Pomerance del ao 1997, que requiere que dicho producto sea mayor que p3/10.7 8 A partir de la dcada de 1970 varios investigadores descubrieron algoritmos para determinar si cualquier nmero es primo o no con complejidad subexponencial, lo que permite realizar tests en nmeros de miles de dgitos, aunque son mucho ms lentos que los mtodos anteriores. Ejemplos de estos algoritmos son el test APRT-CL (desarrollado en 1979 por Adleman, Pomerance y Rumely, con mejoras introducidas por Cohen y Lenstra en 1984), donde se usan los factores de pm-1, donde el exponente m depende del tamao del nmero cuya primalidad se desea verificar, el test de primalidad por curvas elpticas (desarrollado en 1986 por S. Goldwasser, J. Kilian y mejorado por A. O. L. Atkin), que entrega un certificado consistente en una serie de nmeros que permite despus confirmar rpidamente si el nmero es primo o no. El desarrollo ms reciente es el test de primalidad AKS (2002), que si bien su complejidad es polinmica, para los nmeros que puede manejar la tecnologa actual es el ms lento de los tres.

Durante mucho tiempo, se pensaba que la aplicacin de los nmeros primos era muy limitada fuera de la matemtica pura.9 10 Esto cambi en los aos 1970 con el desarrollo de la criptografa de clave pblica, en la que los nmeros primos formaban la base de los primeros algoritmos, tales como el algoritmo RSA. Desde 1951, el mayor nmero primo conocido siempre ha sido descubierto con la ayuda de ordenadores. La bsqueda de nmeros primos cada vez mayores ha suscitado inters incluso fuera de la comunidad matemtica. En los ltimos aos han ganado popularidad proyectos de computacin distribuida tales como el GIMPS, mientras los matemticos siguen investigando las propiedades de los nmeros primos.