Lynn Margulis Departamento de Microbiologa y Ecologa e Instituto Cavanilles de Biodiversidad y Biologa Evolutiva, Universitat de Valncia

Lynn Margulis (Boston, 1938), profesora del Departamento de Geociencias de la Universidad de Massachusetts, con el doctorado honoris causa que le acaba de entregar nuestra universidad, ya cuenta con nueve de estas distinciones. Si, adems, aadimos los ms de cien artculos y ms de veinte libros a su lista de produccin escrita, podramos pensar que se trata de una venerable viejecita, jubilada desde hace tiempo... Pero tiene una fuerza y un empuje envidiables, viaja e investiga sin descanso; actualmente, sus lneas de investigacin se centran en la teora endosimbitica seriada (SET) del origen de las clulas, en el estudio de los tapices microbianos y en aspectos tericos de la hiptesis Gaia. Ha profundizado en cuestiones tan clsicas y al mismo tiempo tan actuales como la descripcin y el origen de la vida1, la clasificacin general de los seres vivos2, el porqu del sexo3 o la autoorganizacin del ecosistema planetario4. Pero por lo que es ms conocida es por la teora de la endosimbiosis como explicacin del origen de la clula eucariota5, segn la cual podramos decir que tanto los animales como las plantas, los hongos y los protoctistas6 hemos surgido todos por evolucin a partir de la asociacin y la cooperacin entre bacterias. Pero Lynn va ms all, y ahora nos propone que esta especie de procesos, llamados simbiognesis, son el motor principal de la creacin de variacin en la evolucin, ms incluso que las mutaciones por azar. Lynn es venerada y estimada por muchos, como maestra y revolucionaria de la ciencia, y rechazada por otros, quiz por su constante actitud provocadora y crtica. Parece querer decirnos que esta provocacin es necesaria para promover la discusin y el avance de la ciencia; no en vano, su discurso de investidura llevaba por ttulo: Las bacterias en el origen de las especies: muerte del paradigma neodarwinista. Unas pocas horas antes de su investidura como doctora honoris causa por la Universitat de Valncia, nos encontramos con ella en el vestbulo del hotel donde se aloja. En cuanto nos presentan, nos coge del brazo con decisin y nos invita (casi nos arrastra!) a tomar un caf y a sentarnos con ella mientras desayuna. Empec como genetista, porque pens que para entender la evolucin quiz era mejor aprender antes algo de gentica (ahora no, ahora la gentica, en la prctica, slo tiene que ver con las personas y no con lo que debera...). El caso es que empec con la gentica mendeliana, como todo el mundo, y me di cuenta, gracias a los buenos profesores que tena, que haba genes citoplasmticos. Entonces comenc a darme cuenta de que eso no encajaba con la idea del neodarwinismo. A principios del siglo pasado se public un libro muy importante que llevaba por ttulo The cell in development and heredity, escrito por un sabio llamado Edmund B. Webs. En este libro haba algo sobre herencia citoplasmtica y sobre la idea que daban los alemanes y los rusos segn la cual la base de esto eran organismos simbiontes. Mi profesor Hans Ris, de origen suizo y que debe de tener ahora unos 85 u 86 aos, me ense este libro. Y ya lo he ledo tantas veces que lo he hecho polvo. En el momento que me doy cuenta que no son genes desnudos, sino organismos o bacterias dentro de la clula, esto se me presenta como un nuevo mundo abierto a la investigacin. Entonces pens que deba saber algo ms de las bacterias, porque yo no las haba estudiado nunca; la gente de gentica no hablaba nunca de las bacterias. Las bacterias pertenecan a la medicina, o a las ciencias de los alimentos; estaban consideradas como algo prctico, como la parte ms poco intelectual de la biologa. Bien, ahora menos, pero la microbiologa es algo que surgi de la medicina, de la salud pblica y del procesamiento de alimentos, no tena nada que ver con la evolucin o la historia de la vida, con nada intelectual. As que tuve que aprender alguna cosa sobre las bacterias, pero eso fue despus de tener un doctorado en gentica. Siempre he tenido inters por las plantas, por la fotosntesis y por aquellos puntitos verdes, las cianobacterias. Mi profesor Hans Ris me dijo una cosa fascinante... l haba estudiado mucho la cromatina, la forma de los cromosomas, el DNA en bacterias, en animales y en plantas, y l es quien descubri que la cantidad de DNA en la clula haploide es la mitad de la cantidad en la clula diploide. Esto es trivial para nosotros, pero no lo era entonces, era muy importante, porque no hay protenas ni otra cosa que se comporte as, teniendo el doble de cantidad... Ris tambin haba estudiado mucho la forma de la cromatina (que realmente no es cromatina) en cianobacterias, y se haba dado cuenta, como otra gente, de que las cianobacterias no son algas sino bacterias. Bien, entonces un da,

cuando estaba en la sala de revelado estudiando una lmina de avena, vio, revelando la pelcula, la forma de cido nucleico en el plasto y se dijo a s mismo: seguro que comienza con una cianobacteria, porque la forma del DNA es exactamente igual! Y entonces se dio cuenta de la estructura al revelar la pelcula! Esto es algo que comentamos, y en una ocasin me dijo: un da es posible que lo podamos demostrar, pero ahora no podemos hacer nada. Pero en el momento en que se sabe que estos genes son de origen bacteriano se te abren las puertas a otro mundo. Entonces comienzas a estudiar bacterias y te preguntas qu bacterias? Y a partir de ah tienes que relacionar la biologa celular y la gentica con la historia de las bacterias, etc. Y todava menos ruso. S, todava peor. La simbiognesis es cosa de rusos, y tambin de americanos, pero siempre de gente que estaba marginada. Era imposible, y todava ms con la biologa molecular y la microbiologa, explicar en trminos abstractos lo que pasa a lo largo de la evolucin. Y cuando se conocen muy bien un tipo de organismos, qu tienen que ver las mutaciones con el azar? Es muy interesante, pero no tienen que ver con nada en concreto. Los estudiantes, si yo les pregunto cmo se pasa de una especie a otra, siempre me dicen: por acumulacin de mutaciones. He ledo mucho de mutaciones, y la cosa siempre va a peor, no provoca especiacin ni nada. El caso es que no supone una respuesta satisfactoria, nunca lo ha sido. Yo tuve clases de gentica de poblaciones con un buen profesor, y durante todo el semestre fue una cosa abstracta, con ecuaciones. Y como resultado final, dos clases de datos de ejemplo y treinta clases de teora, y los datos no tenan nada que ver con la teora. Por tanto, para m no fue nada satisfactorio. De esta manera, cuando empec con la microbiologa y vi la capacidad de los microbios y todo lo que podan llegar a hacer por el hecho de estar dentro de otros organismos, pens que eso era muy importante. Por ejemplo, hay un paramecio que decan que tena genes asesinos. Quince aos despus se dieron cuenta de que estos genes citoplasmticos eran bacterias que contenan virus, que producen una toxina, y cambian el comportamiento del paramecio. El investigador principal de esta lnea de investigacin estaba en contra de esta idea, casi hasta la muerte, pero no poda ser de otra manera, ya que su estudiante demostr que se poda destruir la clula del paramecio que tiene esta caracterstica gentica que le hace matar otros paramecios, y pueden salir bacterias con virus. Y con mucho trabajo se pueden hacer crecer estas bacterias. Era entonces imposible negar la prueba que mostraba que no eran genes desnudos, sino genes de bacterias. Entonces, hoy sabes qu es el Bergeys Manual? Es un libro enorme de la lista de bacterias que existen este asesino de paramecios se denomina Caedibacter, y hay muchos que son simbiontes en diferentes ciliados u otros animales, y se parecen a los micoplasmas8 intracelulares Y de esta forma ya est resuelto totalmente el problema! Por tanto, si puedes resolver un caso muy conocido como ste, te das cuenta de que eso suele ser la solucin. Y no tiene nada que ver con acumulacin de mutaciones, una cosa muy abstracta... Otro ejemplo es el que nos pona ayer Andrs Moya en su conferencia sobre bacterias endosimbiontes de afdidos. Si eso es una simbiosis obligada, que se calcula en ms de 150 millones de aos de antigedad, quiz sera necesario considerarlo como una especie en conjunto. Y se contina hablando de dos especies, aunque podramos decir que la bacteria es casi un rgano funcional del afdido. Es un orgnulo, efectivamente. Y adems, en el caso de estos tejidos bacterianos, la clula del insecto hospeda a unas 2.000 bacterias. De estas clulas se ha hablado desde siempre como de un tejido, sin saber qu era. Y con los microscopios se han dado cuenta que son bacterias que viven dentro de las clulas. Esto es fundamental en la literatura de la simbiognesis. Todo viene a partir de un libro de Buchner (de aqu viene el gnero bacteriano Buchnera), que era de origen alemn. El libro se llama Simbiosis de animales con microorganismos parecidos a vegetales, lo que quera decir realmente simbiosis entre insectos y bacterias, lo que pasa es que en aquella poca todo eran o plantas o animales. Es un libro lleno de ejemplos. Estaba escrito en los aos 50, pero lo publicaron en ingls hacia el 65. En este libro, Buchner, que era muy buen profesor de hecho Ernst Mayr me dijo que fue profesor suyo durante una poca en el Norte de Alemania deca: No necesitamos estas ideas de mitocondrias y plastos como orgnulos de origen endosimbitico. No necesitamos estas ideas tan especulativas, porque tenemos tantos ejemplos, y tan buenos, de simbiognesis (o de simbiosis) que podemos estudiar hechos fijos con muchas pruebas. Es muy gracioso, porque rechaza eso como una especulacin. Podra darnos una definicin de vida, de todas maneras? S, veamos... Se puede decir que es un sistema de materia que puede escoger, que tiene identidad. Y por qu tiene identidad? Porque tiene membrana, siempre tiene una membrana que define el objeto respecto del medio en el que se encuentra. Es un sistema siempre activo, con un gran intercambio de componentes y, adems, hay un flujo de materia y energa de manera que puede automantenerse. Aqu est la diferencia; un virus se comporta como un ser vivo si est dentro de una clula, pero por l mismo, solo, se comporta como si fuera un granito de sal. Pero, adems de automantenerse, tambin tiene que reproducirse para ser un ser vivo no?

No, eso viene despus. Me parece que muchos seres vivos no pueden reproducirse, aunque sean seres vivos. Cualquier persona, por s misma, sola, no puede reproducirse. Por ejemplo, una viejecita como yo ya no puede reproducirse. Creo que este nfasis en la reproduccin est sobredimensionado. La vida precede a la reproduccin. Hay molculas de DNA que pueden reproducirse y no tienen nada de vida. La vida es mucho ms que eso. Para m, la vida mnima es la clula. Porque no hay nada menos complejo que una clula que pueda automantenerse. Y en el momento que se automantiene, muchos organismos continan con la reproduccin, pero no es obligatorio para estar vivo. Tambin queremos preguntarle, ya que ha trabajado con la NASA en proyectos de bsqueda de vida en el espacio (aunque indirectamente) y conoce bien este tema: piensa que es interesante buscar vida en el espacio o, al contrario, que es una prdida de tiempo y dinero? No sera mejor que nos concentrramos ms en lo que tenemos aqu? Bien, creo que los dos campos son importantes. Sin duda, si alguien encuentra vida fuera de la Tierra tendremos dos ejemplos, porque ahora slo tenemos uno, toda la vida que conocemos est en la Tierra. Pero piensa que es posible que exista vida fuera de la Tierra? S, s, s. Pero en este momento no tenemos datos suficientes. Y sobre lo que han dicho ahora hace poco de este meteorito de Marte, un buen amigo y colega me dijo: reconozco inmediatamente lo que son estas nanobacterias, porque no son bacterias de ninguna clase, son partculas de carbonato y minerales y l es el experto en esto. En sus libros dice que hay una conexin entre el sexo y la muerte programada. Parece una visin muy apocalptica no? Es necesaria la muerte para que pueda haber sexo? No, porque, fjate, hablamos del sexo meytico, que implica fertilizacin, pero tambin hay una sexualidad transgnica bacteriana por transferencia de genes, y la hipersexualidad por simbiognesis celular. Entonces, en cualquier tipo de sexo de eucariotas tenemos dos seres vivos, dos clulas, dos gametos, que se fusionan. Como consecuencia tienes la fusin de dos ncleos, con dos juegos de mitocondrias, de membranas y de todos los otros componentes de la clula. Entonces, la meyosis sirve para eliminar el problema de tener el doble de cosas en la clula resultante de la fusin. Y se debe programar la muerte de todo el resto. Desde el principio se tuvo que programar esta muerte. Pero las cianobacterias y otras bacterias ya tienen muerte programada, ya apareci en los procariotas. Pero con el origen del sexo meytico de eucariotas aparece la muerte programada de una manera regular. Porque la sexualidad de eucariotas puede estar ligada a las estaciones del ao. Por ejemplo, muchos protoctistas, cuando falta el nitrgeno, cuando comienza a secarse el medio o en condiciones adversas parecidas, inician un ciclo sexual y se forman otros individuos que producen nuevas formas de resistencia, como por ejemplo, huevos que aguanten la desecacin.
La transicin biolgica entre procariotas y eucariotas (hace unos 2.200 millones de aos) es tan repentina que no puede ser explicada de ningn modo por los cambios graduales como la mutacin o la transformacin gentica bacteriana Este proceso fue llamado endosimbiosis y ha sido desarrollado en Teora Endosimbitica. Esta teora deriva de otras muchas propuestas (Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci 2003 Jan 29;358(1429):59-83) y que han sido ampliadas y recopiladas por Lynn Margulis. En ella se establece que las tres clases de orgnulos de la clula eucariota (undulipodios, mitocondrias y cloroplastos, en este orden) se originaron a partir de bacterias simbiontes. Por lo tanto, todas las clulas animales tienen al menos 3 clases de ancestros y todas las clulas de plantas 4.