Imagen Veterinaria Vol. 4 nm.

2: 2004, 4-15 pp
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a miel es uno de los productos de origen animal de ms amplia
explotacin y consumo en Las abejas, los panales, la
miel, todo aquello que se relaciona con este tema constituye
parte de nuestro legado cultural.
El origen del aprovechamiento de la miel se remonta hasta la llegada misma
del hombre a este territorio, y la apicultura, como actividad organizada,
relacionada con la domesticacin de las abejas, puede ser tan rancia o ms
que la del antiguo Egipto.
ABEJAS NATIVAS MEXICANAS
Las abejas de miel nativas de este territorio pertenecen a la familia Apidae,
uno de cuyos gneros, Melipona, es caracterstico de las regiones tropicales
de Amrica y sus integrantes son conocidos como "abejas mosquito", por
su tamao, y "abejas sin aguijn", por carecer de tal defensa; en lengua
nhuatl reciben el nombre de pipiyolin o pipiolin ("abeja silvestre" o "abeja
montesa"). En Mxico, los meliponinos ocupan las fajas costeras, desde
Yucatn hasta el centro de Tamaulipas, y desde Chiapas hasta el sur de
Sonora. Habitan en donde hay "montaa': es decir, zonas selvticas, as
como en acahuales, manglares y chaparrales, adems de visitar las plantas
cultivadas en huertos; tienen especial predileccin por el rbol del tinto
-!;'i; IMAGEN Veterinaria
(Haematoxylum campechianum), el cual produce flores especialmente olorosas. Miden de 10
a 11 milmetros, el color del cuerpo es oscuro, y el del abdomen est marcado por franjas
amarillas. Se alimentan de polen y nctar, estableciendo una relacin simbitica: mientras se
alimentan, polinizan las flores.
Los meliponinos anidan en troncos
huecos de rboles; la entrada al nido es
simplemente un agujero con un poco de
barro alrededor, lo que la hace visible.
Aprovechando que en condiciones favorables
forman numerosas colmenas, el hombre
mesoamericano logr el cultivo artificial o
cierta domesticacin de estos pidos, tradicin
que se conserva hasta nuestros das en algunas
regiones, especialmente del rea maya.
LA APICULTURA MESOAMERICANA A LOS
0)05 DE LOS ESPAOLES
El conocimiento y aprovechamiento de las abejas nativas de Mxico, distintas de las
"tradicionales" abejas europeas, y el desarrollo de la apicultura fue un proceso de amplio
desarrollo en el Mxico prehispnico. Cuando llegaron los espaoles a este territorio
descubrieron, con cierto asombro, que la miel era un producto bien conocido por sus
habitantes, pero que las abejas que la producan no tenan ningn parentesco directo con la
especie conocidas por ellos. Cada explorador, naturalista o fraile, describi la forma en que se
manejaban y explotaban los diferentes tipos de abejas y los productos que se obtenan.
Aunque la explotacin de las abejas fue una prctica comn en la mayor parte del territorio
mesoamericano, en la parte tropical, sobre todo en el rea maya, alcanz su ms alto nivel,
condicin que claramente vislumbraron los europeos recin llegados. Fernndez de Oviedo,
explorador del mar Caribe, indica:
Hay muchas abejas, que cran en las oquedades de los rboles, y son pequeas, del tamao
de las moscas, o un poco ms, y las puntas de las alas tienen cortadas al travs, de la acin
o manera de las puntas de los machetes victorianos, y por medio del ala una seal al travs,
blanca, y no pican ni hacen mal, ni tienen aguijn, y hacen grandes panales, y los agujerillos
de ellos hay en uno ms que en cuatro de los de ac, aunque ellos son menores abejas que
las de Espaa, y la miel es muy buena y sana pero es morena casi como arrope.
Para el centro de Mxico tenemos dos obras de enorme valor en cuanto a la relacin
hombre-fauna durante la poca precolombina. Una de ellas es el Cdice Florentino, escrito
por Fray Bernardino de Sahagn, cuya descripcin de las abejas, aunque breve, es muy
ilustrativa:
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APROVECHAMIENTO DE LA MIEL Y APICULTURA
Francisco Hernndez, naturalista enviado por Felipe II a las Indias con el fin de reconocer
las riquezas naturales de estas tierras, tambin repara en estos insectos:
o
Hllanse muchos gneros de mieles en esta Nueva Espaa,
que no slo difieren en el lugar como la de Europa, sino
tambin en la misma materia y en los diversos gneros de
abejas. El primer gnero es semejante al de Espaa, fabrican
[sus panales} en los huecos de los rboles, los cuales ponen los
indios en sus colmenares. Otro gnero de miel se obtiene en
algunas regiones templadas o algo ms calientes de cierto
gnero de abejas que no tienen aguijones, semejantes a las
hormigas, pero son menores que las nuestras y que ponen
algo colgadas de las piedras, o rboles, principalmente en los
gneros de encinas, sus panales o colmenas son ciertas bolas
que los indios llaman mecatzonte, camimieoatl, semejantes
a los panes de azcar, los cuales pueden ser algunas veces de la
estatura de un hombre, compuestas llenas de muchas cortezas
y con muchos vasillos, no menores y apretados que los
nuestros, de color pardillo, llenos de una muy buena miel y
mucha de la cual gnero, de panal comen los naturales, con
gran gusto castrando las colmenas, trochepndolo en la boca
y cuando el panal se come no se pega la cera en los dientes,
solamente se siente no s que cosa semejante a la paja, labran
esta miel las abejas, de la misma manera que las nuestras, y
as se sustentan, ni ms ni menos de flores y roco, hllanse
las colmenas llenas y cargadas de miel en el mes de septiembre.
El cuarto gnero es otra miel no muy buena que fabrican
ciertas abejas que tienen aguijones, que son notablemente
ms chicas, que las nuestras leonadas, fabrican su colmena
de figura redonda prolongada, en la cual hacen su miel que
los indios llaman comimioatl... Otro gnero de abejas
pequeas, sin aguijn que hacen su miel en lugares bajo
tierra y hacen sus panales redondos a los cuales llaman los naturales tlancuhtli, pero no
sale la miel tan perfecta, ni frutosa, porque es cida y un tanto amarga, aunque en falta de
miel que sea mejor, suelen echarla en los guisados. Otra diferencia suele labrar y hacer
miel debajo de la tierra, que tienen aguijones, las cuales son negras con la espalda
rubia [... }.
Hay dos abejones en esta tierra que llaman xicotti, hacen miel y hacen cuevas en la tierra
donde hacen su miel: es muy buena miel la que hacen, pican como abejas y lastiman y
hnchase la picadura [. .. } Hay otra manera de abejas que llaman pipiioli; son menores que
las ya dichas tambin hacen cuevas para hacer su miel, hacen miel muy amarilla, es buena
de comer. Hay otras abejas que llaman mimiaoatl, hacen miel en los rboles, hacen una
caja a manera de alquitara y dentro hacen sus panales e hinchenlos de miel, no engendran
como otros animales hacen sus hijos como gusanillos blancos, como las abejas de Castilla,
hacen muy buena miel.
Las crnicas citadas muestran que en la prctica de la apicultura intervinieron varias especies.
La ms ampliamente distribuida, pero de explotacin ms rstica y ocasional, fue la avispa
Vespula squamosa (mal llamada "xicotti" por Sahagn, ya que el jicote o abejorro cuyo
gnero, BOMBUS, hace sus nidos en los troncos), pues aunque era aprovechada en gran parte
del territorio mesoamericano, su explotacin se limitaba (y se limita an) a buscar los nidos
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"'"' IMAGEN etennana
hechos bajo tierra, espantar al insecto y extraer el panal con las larvas y la miel. Otras especies
explotadas en forma similar en el norte y centro de Mxico eran varias avispas del gnero
Polybia, las cuales eran seguidas hasta el panal para posteriormente bajarlo del rbol y comerlo
a manera de pastel, o sea, cortndolo y repartindolo en trozos.
Pero la verdadera apicultura, aquella en la cual podemos hablar de insectos domsticos,
se desarroll y vivi su mayor esplendor en la regin tropical de Mxico, especialmente en el
rea maya, e involucr a dos tipos, las abejas mieleras o alazanas (Melipona beechii, Melipona
domstica y Melipona fulvipes), conocidas como pipiioli (voz nhuatl) o kab (vocablo maya),
y la mosca de la virgen (Trigona sp.). Diversas crnicas indican que en esta regin se explotaban
unas seis especies diferentes, y que los apicultores obtenan igual nmero de cosechas al ao.
Los habitantes de esta regin de Mesoamrica conocan con detalle los hbitos de Melipona
y Trigona: dnde formaban sus colmenas, la cantidad de miel y cera que producan, su grado de
pureza y cmo influa la poca del ao o el tipo florstico en el color, aroma o sabor de la miel.
La recoleccin de los productos se haca en nidos silvestres, o bien, en troncos huecos usados
para la crianza de las abejas, cerca de las casas, con el objetivo de cuidar el estado de la colmena.
El cultivo de Melipona se haca en troncos huecos, sellados con lodo y apilados uno sobre
otro o tambin se usaban ollas de barro. En ambos casos se pona una cruz para saber el modo
en que deba acomodarse la colmena, pues ya se saba cmo se orientan las abejas. Las colmenas
se instalaban en las afueras de los poblados para protegerlas de hombres y animales.
El principal producto que se conoca de las abejas era la miel, la cual se empleaba en
guisos, como se menciona en las obras anteriormente citadas; bebidas, medicamentos y ritos;
por otra parte, debido a que la miel de las abejas mesoamericanas contiene ms agua que la de
Apis mellifera (abeja europea) era fcil que se fermentara, factor que permiti el desarrollo
de bebidas como el balch y el estabentn. Su empleo como ingrediente en la
elaboracin de medicamentos para
combatir afecciones diversas, por
ejemplo, dolor de garganta y obstruccin
del conducto urinario, lo vemos en la obra
Libellus de medicinalibus indorum herbis
(Cdice de la Cruz-Badiana), escrita en
el siglo XVI.
El otro producto explotado era la
cera. La llamada "cera de Campeche"
estaba constituida por la propia cera
producida por las abejas, mezclada con
propleos, resinas de ciertos rboles,
conocidos como "lgrimas de rbol", por
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En la Matrcula de Tributos y en el Cdice Mendocino estn registrados los pueblos y provincias
que, adems de producir miel de abeja, la tributaban a Mxico-Tenochtitln.
El primer virrey de la Nueva Espaa, don Antonio de Mendoza, comprendi la
importancia de la Matrcula de Tributos y la mand transcribir o copiar, adems de ordenar
que al pie de los pictogramas se explicaran los enunciados en caracteres latinos y en nhuatl. A
esta copia se le conoce como Cdice Mendocino.
Los poblados a que se hace mencin en estos dos documentos son ubicados actualmente
en Mxico, Puebla, Oaxaca y Guerrero. Por ejemplo, cada 80 das tributaba miel, a Mxico-
Tenochtitln, la provincia de Tlachco (el Taxco actual), al igual que otros poblados de
Guerrero, . Cmo llegaba la miel y cul era la media de lo que se tributaba a Tenochtitln? El
transporte que usaban eran jarras de tres asas, las cuales, segn Jess Nrez (1988), llevaban
una base de yahual, hecha de tule, zacate o carrizo para evitar que rodaran o cayeran y cuyas
asas servan para el atado de estas piezas con cordeles, y as facilitar su transporte. En cuanto
"
LA MIEL TRIBUTADA Al IMPERIO
MEXICA
lo que es ms correcto llamarla cerumen. La explotacin, del cerumen producido por
los meloponinos, realizada durante la poca prernspnica se continu en el periodo
virreina!. Entonces, el producto parta de los puertos de Sisal (Yucatn) y de Campeche
(Campeche) de ah que se le conociera como cera de Campeche, hacia el puerto de Veracruz y
a otros del imperio espaol para su comercializacin.
La "cera de Campeche" ha tenido mltiples usos en Mxico: en tiempos precolombinos se
utilizaba para hacer moldes de piezas de metal, sobre todo las de oro; se quemaba en ceremonias,
junto con resina de copal, fue usada por los amantecas (especialistas en trabajar las plumas)
en la preparacin de la cama o soporte del mosaico de pluma fina, en la elaboracin de bases
para la pluma engarzada y de pequeos
objetos para recubrirlos de plumas. A
partir del siglo XVI y hasta la llegada de
los productos sintticos, era empleada
para preparar .medios de pulimento y
abrillantamiento de superficies;
confeccionar masas para moldear y
para relleno; impregnar papel y otras
sustancias; obtener moldes para
multicopistas; preparar cosmticos,
ungentos, emplastes, pomadas y como
medio de aislamiento elctrico.
-$IMAGEN Veterinaria
El buen tratante en este oficio no adoba la miel con alguna cosa, sino que como
es virgen as la vende, ora sea miel de abejas, ora de otro gnero, blanca o prieta.
El mal tratante daala, mezclndola con cosas que la hacen espesa como son
metzalli, que son raspaduras del meollo del maguey, y el agua mezclada con
cal con que cuece el maz, o con algunas races como son las de las malvas,
y algunas semillas, las cuales molidas y mezcladas con la miel hcenla
parecer buena y espesa, o solamente le echa agua o leja.
a la medicin y pesaje de la miel, al parecer, eran poco confiables, pues los datos de que se
dispone slo se refieren a vasijas, llamadas indistintamente "jarras", "ollas", "cntaritos" o
"medidas". Nrez menciona algunos datos de poblados que tributaban:
Con estos datos se puede estimar la cantidad de miel producida en cada colmena. Segn
informacin de Hendrichs (1941), en la regin de Ixcatepec, Guerrero, el rendimiento de miel
de una colmena de produccin a la usanza indgena, al ao, es de un litro de miel, aunque en
aos buenos la cosecha se duplicaba. Por ejemplo, suponiendo que estas jarras de barro hayan
sido como las actuales con capacidad de 8 a 10 litros, la regin de Taxco, que tributaba a
Tenochtitln 200 jarras, entregaba aproximadamente mil 600 litros de miel cada 80 das, y al
ao, 6 mil 400 litros de miel, lo que equivaldra a tener cerca de 6 mil 400 colmenas si la
produccin de miel por colmena fuera de un litro, en una regin como la de Taxco, Guerrero.
Adems del manejo de los productos de la apicultura derivados de los tributos, exista el
comercio normal de los pequeos productores y comerciantes. Narraciones como la de
Sahagn se ocupan de cmo era esta prctica:
Poblados Cada cuando se tributaba Cantidad
Taxco y otros poblados
de Guerrero
80 das 200 vasijas o jarras
Vol. 4. nm. 2, abril-junio, 2004
--s IMAGEN Veterinaria
LA DOMESTICACIN DE LAS ABEJAS
Debido a que las especies que realmente vivieron un proceso de domesticacin son todas
propias de clima tropical, y a que en el rea maya alcanz su mayor desarrollo, es lgico
suponer que precisamente en esa regin se llev a cabo dicho proceso.
Desde el punto de vista del esfuerzo humano, la domesticacin de las abejas fue un proceso
relativamente simple, sobre todo, por el hecho de que estas especies no son agresivas ni pican.
Sin duda, la bsqueda de colmenas salvajes para
recolectar miel fue el punto inicial del proceso,
ya que favoreci el conocimiento de las
necesidades biolgicas de las especies.
Puesto que los textos coloniales indican que
los indios tenan las colmenas en troncos huecos,
a poca distancia de las casas y aldeas, es seguro
que conforme aumentaron, tanto su
entendimiento sobre el manejo de estos
insectos, como la importancia de la actividad
apcola, se busc transportar colmenas hasta el
umbral de los asentamientos humanos para
facilitar el acceso a los productos y controlar el
abasto de los mismos, hasta convertir la apicultura en una actividad permanente, planificada
y continua. El conocimiento de los apicultores mesoamericanos lleg a tal grado que se saba
la forma en que se orientan las abejas y cmo vara el sabor de la miel, segn el tipo de flor de
que se alimentaran estos insectos.
Dado que el proceso de domesticacin se inici desde que era una simple actividad de
recoleccin y que el grado de conocimiento que se alcanz fue notorio, es de suponer que su
origen debi remontarse al Preclsico o incluso antes, y si la apicultura se circunscribi al rea
maya, fue slo por limitaciones biolgicas y ecolgicas y no por falta de inters de la gente,
pues donde las abejas no pudieron domesticarse, la recoleccin de miel de insectos salvajes fue
siempre actividad comn.
LAS ABEJAS EN LA RELIGiN PREHISPNICA
Con tan enorme importancia econmica y
cultural, no es de extraar que estos insectos
hayan tenido un lugar dentro del mundo
religioso mesoamericano. Melipona estuvo
vinculada a muchas tradiciones religiosas.
Para los mayas fue objeto de culto, asocindola
con Ah Mucen Cab ("divina abeja roja"), y
exista un mito en el que se deca que la
divinidad haba bajado del cielo para dar
a los hombres el conocimiento sobre las
virtudes de la miel, los productos de la
colmena y las tcnicas de cultivo. Otra
divinidad asociada eran los bacabs,
ayudantes del dios de la lluvia.
En el altiplano las abejas estaban
relacionadas con la lluvia, las flores y la
alegra; eran enemigas de la pesadumbre y los enojos. Se deca que las personas que recogan la
miel deban estar libres de discordias. Un mito afirmaba que Quetzalcatl haba bajado al
infierno para presentarse ante Mictlantecutli y pedirle los huesos de hombres de creaciones
anteriores, para formar la nueva humanidad. Mictlantecutli accede a condicin de que
Quetza1catl toque su caracol. Esta pieza no tenia hoyos, pero unos gusanos lo horadaron y
las abejas entraron en l y lo tocaron. Aparentemente, las abejas protagonistas eran del
gnero Melipona.
LA LLEGADA DE LA ABEJA EUROPEA
Durante los siglos de la Colonia (XVI-XVIII d.C.), las tradiciones relacionadas con la apicultura
no se perdieron, pues hasta la actualidad los mexicanos conservamos un especial gusto por la
miel de abeja y perdura el uso de la cera de
Campeche, incluso la forma de ans derivada
de la miel, estabentn, se conserva como una
bebida tradicional de Yucatn. Lo ms
importante, sin embargo, fue la sustitucin de
las especies nativas de Mxico por la abeja
europea, Apis mellifera, principalmente a
causa de su mayor productividad, de la mayor
facilidad de extraccin, de sus productos y de
que la miel posee menor contenido de agua.
Debido a que los hbitos de la abeja europea
son ms flexibles que los de sus contrapartes
mesoarnericanos, esta nueva opcin permiti
extender la apicultura por gran parte del territorio mexicano, y convertirla en una de las
principales actividades agropecuarias de la Nueva Espaa y hasta la actualidad. 11/'<
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Vol. 4. num, 2, a n -Jumo, 2004 """"
Abejas y avispas productoras de miel segn cronistas coloniales
Descripandelaffilel
(Clavijero. 1987)
Descnpan general
(Hemndez, 1956;
Clavijero, 1987)
Forma
(Hemndez, 1956;
Clavijero, 1989)
Nombre
(Hemndez, 1956;
Clavijero, 1987)
Abejasinaguijn Semejanteala europea Es deYucatn. Fabricanla clebre.
(Yucatm) Se realizan sietecosechas dara yaromtica
de miel al ao, dos miel de estabentn.
por mes.
Abejasinasuijn Parecidaalas hormigas Habitanenregiones Su miel, algo parda,
con alas; menor que la templadas oclidas; es parecidaala
abejaeuropea susgusanillos redondos europea.
(crias) soncomestibles.
Suspende de los encinos
un panal llamado
micatzonteeomimia6atl.
Supanal cargado,
que alcanza el tamao
de un hombre, se halla
en septiembre.
El panal tiene la magnitud
yforma de un pan de
azcar.
Abejaamaguijn De color leonado El panal oblongo La miel es de calidad
yde menor tamao es llamado inferior alas
quelaeuropea acomimiaOOti. anteriores
Abejasinaguijn Viveen lugares La miel no es muy
tambinllamada subterrneos; agradable, pues
tIalneuthi construye panales es cida yun tanto
redondos. amarga.
Abejainermes Detamao similar
llamadatlalpipioli alaeuropea; de color
negroconamarillo
Seudoabeja(avispa) Deaguijnalargado; Habitanenhuecos
llamada quauhxicotli negra, excepto de rboles que ellas
lasalas (rojas) mismas excavan.
Sonvenenosas pueden
rajar. de arribaabajo
consu punzadura,
la caade azcar
yaun la misma
madera.
Apa Tiene aguijn; negra, Vive enlos agujeros de las Miel dulce
llamadax:otii pero con el dorso paredes ode las riberas.
amarillo
Avispa
llamada
Cueza1mamiah6ati
IMAGEN Veterinaria
Caspa, alopecia
Dolor de garganta
Tos
Mal aliento
Dentfrico
Gruido intestinal por diarrea
Conducto urinario obstruido
Hemorroides
Condiloma
(inflamacin de una articulacin)
Dolor de las articulaciones
Dispepsia
Quemaduras de la piel
Hipo
Menstruacin demasiado abundante
Entre otras prescripciones, el enfermodeba comer
cebollas con miel
Se lavaba la cabeza, se le untaba una pomada y se
debabeber una pocinde pulquecalienteconmiel no calentada.
Aplicacin en la rona de una mezcla de hierbas con miel.
Se untaba enla gargantayse beba una mezcla de miel yraiz de
la plantaT1acoxiloxchitl.
Sebeba unlquidoconstituido por miel blanca, hierbas diversas
y tipos definidos de tierra.
Se tallaban las piezas dentales con una mezcla de ceniza y
miel blanca.
Mezcla de numerosas hierbas que inclua un poco de miel.
La miel se empleabacomolubricante para introducir un tipo de
raiz por el conducto urinario.
Se preparaba una bebida que inclua miel.
Se empleaba la miel como ungento para sobar la parte
inflamada.
Se haca una cataplasma de hierbas mezcladas con miel.
Se beba una mezcla de hierbas ymiel.
Se aplicaban diferentes ungentos, uno de ellos hecho con miel.
Se preparaba una bebida que inclua miel blanca.
Adems de la aplicacin de mezclas en la vagina, se deba ungir
a la mujer con una mezcla de una lagartija seca ymolida,
pulquey miel blanca.
Padecimientos en los cuales la miel era empleada, segn la obra Libellus de medicinalibus indorum herbis, escrita por Martn de la
Cruz en el siglo XVI,
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Vol. 4. numo 2. a n -Jumo, 2004 """'
Corte de estos troncos para construccin de chozas.
Obtencin de cera de Campeche
(mezcla de cera con propleo).
Con espinas se raja
la pared del saquito
de cera para extraer
la miel y se recoge
en pequeas jcaras.
Con espinas se raja la pared
del saquito de cera para extraer
la miel y se recoge en pequeas jcaras.
Bebidas fermentadas.
Al tronco se le realizan dos agujeros
grandes en los extremos, que ....
se tapan con madera o barro.
Las abejas silvestres en su hbitat: en las ramas O en troncos huecos de rboles maduros,
donde construyen sus panales.
Miel como alimento.
Un litro al ao por colmena; en pocas buenas, hasta el doble de miel. Se dispone de la cera cuando una
colmena est desierta.
La gente corta estos troncos y los transporta a su domicilio, los cuelgan en dos bejucos en la pared
exterior de la casa, de modo que la parte saliente del techo los proteja con su sombra.
El cultivo de miel, tradicin indgena enla regin de Guerrero
- - - ~ - -- - --- - ~ - - --- --- ------ - ~ -
Las abejas silvestres emplean ramas o troncos huecos de rboles maduros para construir sus panales.
La miel de estabentn es clara y muy aromtica,
pero con algo de agua, por lo cual se tena que
hervir para almacenar.
Al tronco se le realizan dos agujeros
grandes en los extremos, que se tapan
con madera o barro. --+
Construccin de choza-apiario
para 100 a 200 troncos-colmenas.
~ d a apicultura del Mxico antiguo I
.L ~
-sLMAGEN Veterinaria
. . . . . .. . ' ' ' ' ' ' : ~ I , y
Para leer ms
Clavijero FJ Historia antigua de Mxico. Mxico: Porra, 1987-
De la Cruz, M. Libellus de medicinalibus indorum herbis. Mxico:Fondo de Cultura
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Hendrichs PO. El cultivo de abejas indgenas en el estado de Guerrero. El Mxico Antiguo
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; 5:3
6
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Hernndez F. Historia natural de la Nueva Espaa. Obras Completas, Mxico:UNAM, 1959
Nrez J Algunos datos sobre las abejas y la miel en la poca prehispnica. Revista Mexicana
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