Energa Nuclear

Aunque vivimos en la era de los combustibles fsiles, 85% de la energa se obtiene de ellos. Esta gran dependencia del carbon y el petrleo est causando importantes problemas medioambientales. Son no renovables y al ritmo de consumo actual se habran agotado para el final del s. XXI. En el interior terrestre existen elementos radiactivos que se desintegran muy lentamente, tras complejas etapas para formar finalmente istopos estables. Los istopos de uranio se descomponen hasta producir istopos estables de plomo. Y los de Rubidio se convierten en estables de estroncio. Cada etapa de la desintegracin produce un poco de calor, que se percibe como energa geotrmica. Se puede inducir la desintegracin de uranio y torio mediante fisin nuclear para producir inmediatamente grandes cantidades de energa, en centrales nucleares. Son combustibles nucleares no renovables.

Energa de fisin: Al quemar un combustible se libera energa, como resultado de que cambia la configuracin de los electrones de un tomo. Pero en la energa nuclear, se ve afectado el nucleo atmico. Se generan cambios en las fuerzas que mantienen al ncleo unido (fuerzas 1 millon de veces mayores que las de los enlaces de electrones.

Se pens antes de 1896 que los atomos eran indestructibles. Hasta que Becquerel descubri que el uranio se desintegra espontneamente, emitiendo rayos gamma y calor, por un proceso de radiactividad. La desintegracin natural radiactiva del uranio o el torio sucede lentamente a lo largo de millones de aos. En una central se acelera la desintegracin bombardeando con neutrones, o aproximando entre s ncleos radiactivos par emitan ms neutrones y as se incremente la vdad de desintegracin. El Uranio se presenta de forma natural en 3 istopos: el nico fcilmente fisionable es el 235, al bombardearse con electrones genera, Ba 141 y Kripton 92, liberando neutrones y calor. Los neutrones liberados penetran los ncleos de atomos de

U235 cercanos y se da una reaccin en cadena, si es incontrolada se da una bomba atmica. Si se controla, el calor puede ser utilizado para generar electricidad. La energa de 1 gramo (1 cubo de 4mm de arista) de Uranio equivale a 2,7 toneladas de carbn o 13,7 barriles, 12 toneladas de crudo. En la fisin no se emite humo ni CO2, pero s radiacin. Es un material atractivo como generador de energa y se ha desarrollado rpidamente desde la 2 guerra mundial. El Torio se encuentra en forma de 232 en la naturaleza, y no puede realizar por si mismo una reaccin de fisin en cadena. Al absorber neutrones se convierte en U 233, que es a su vez fisionable. Pero la fran mayora de centrales utilizan el uranio como combustible-235.

Reactor

La fisin tiene lugar en un reactor nuclear. El uranio de las minas tiene un 99,3% de U238 y un 0,7% de U235. El U234 solo supone el 0,005%. Solo el 0,7% es fisionable. Las centrales utilizan uranio enriquecido en 235, hasta un 4% de concentracin lo que supone un proceso costoso de separacin y concentracin. El uranio se obtiene de minas a cielo abierto o subterrneas. Los yacimientos en general tienen bajas concentraciones en U3O8. Por ello es necesario un proceso debeneficio. Es un proceso de concentracin mecnica y qumica que origina un producto denominado torta amarilla, un oxido con 70-90% de U3O8. Pero tras este proceso la torta solo contiene un 0,7% de U235. Asi pues hay que separar el U238 y el 235 por difusin gaseosa. Un gas se difunde a travs de una membrana de modo inversamente proporcional a la raiz cuadrada de su masa. El separarlos implica convertir el oxido en hexafluoruro de uranio y pasarlos por miles de barreras porosas. Esto supone un 30% del coste total del combustible nuclear. El hexafluoruro enriquecido en 235, se convierte en polvo cermico que luego se compacta en pequeos grnulos, que se cargan en tubos metlicos, dando barras de combustible de unos 5 metros de longitud. Durante la Guerra Fra se fabricaron combustibles de concentracin muy superior al 4%. A da de hoy existen programas para diluir este uranio y que pueda ser utilizado de forma pacfica e centrales.

Las barras de 5 metros se cargan en el ncleo del reactor. Y ah se irradian con neutrones que inician el proceso de fisin o quemado. Las barras suelen producir energa durante un perodo de 3 a 5 aos. Y luego son sustituidas por otras nuevas. Al retirar las barras viejas aun contienen abundantes istopos radiactivos de vida corta y se meten en tanques de agua para permitir que se desintegren. Tras meses, las barras se trasladan a un almacenamiento permanente o se procesan para recuperar el uranio restante o algn otro istopo. Los tipos de reactores son muy variados. Los primeros reactores fueron de uranio no enriquecido. Por ejemplo el de Calder Hall en gran Bretaa en 1956. Al usar no se puede mantener una reaccion de fisin en cadena debido al bajo % de ncleos de U235 disponibles. Pero los neutrones liberados en la desintegracin se mueven a gran velocidad y si se pueden frenar hasta vdades muy bajas se da ms probabilidad de colisin o captura por un nucleo de U235. Los neutrones se pueden frenar haciendolos colisionar con ncleos de elementos ligeros o moderadores. Se han usado el carbono en forma de grafito y el deuterio (xido de deuterio se denomina agua pesada). En los reactores Magnox de Calder Hall, se hace pasar por el ncleo CO2 a presin, el gas caliente se pasa por un intercambiador de calor, para calentar agua y producir vapor. Esto hace girar turbinas y generadores como en una central convencional. En los reactores Magnox,se debe mantener la reaccin de fisin en cadena con emisin constante de energa (en condiciones llamadas crticas). Estas condiciones se mantienen usando barras de control de acero al boro, que absorben los neutrones lentos. Se introducen en el reactor para frenar la reaccin o se sacan para acelerarla y aumentar la produccin. Otro tipo de reactor, el Candu, para uranio sin enriquecer, usa el agua pesada como moderador y fue desarrollado por los canadienses. Con el Uranio enriquecido, el diseo del reactor se simplifica y el proceso da un mayor rendimiento, y se puede usar agua ordinaria o lquidos orgnicos para moderar neutrones. Se pueden usar varios tipos de materiales en la estructura del reactor ya aumentarse la temperatura mxima del proceso. Hay mltiples tipos de reactores que se pueden sintetizar en 4 grupos: 1-Heterogneos moderados por grafito y refrigerados con gas (CO2) (AGR) 2- Heterogneos, moderados y refrigerados por agua. (BWR o PWR) 3- Reactor homogneo experimental

4-Reactor rpido no-moderado

1-Sigui a los Magnox en Gran Bretaa, com 2 generacin, con combustible fisionable al 2,5%. 2-Se han desarrollado en USA, requieren combustible al 2-5% de uranio fisionable. En el BWR, el agua se lleva a ebullicin en el ncleo. En el PWR, la presurizacin en el reactor evita la ebullicin. 3-El reactor experimental de OAK RIDGE en Usa, operan con sales fundidas como combustible y moderador (Homogneo significa que combustible y moderador estn mezclados intimamente), el problema son los graves problemas de corrosin que presentan. 4 Se considera el futuro de la fisin nuclear. Con combustible de uranio altamente enriquecido 46,5%, se mantiene la reaccin en cadena usando los neutrones rpidos, controlados exclusivamente con el moderador. El moderador puede ser sodio y potasio fundidos, mucho ms eficaz que el agua o los gases. En este sistema el ncleo es ms pequeo y se pueden dejar escapar algunos neutrones hacia la cubierta. Si esta es de U238 se genera U239 y de este Neptunio y Plutonio 239. Por ello se conocen como reactores rpidos realimentados. El reactor genera su propio combustible al convertir el U238 en un istopo til. El reactor ms grande de este tipo en el mundo es el Super Fenix, de Creys Malville en Francia y genera 1200Mw. En la mayora de los reactores se aplican medidas de seguridad en el diseo y construccin y durante toda la vida til. Por el gran riesgo que entraan. La fisin en cadena se equilibra con unas barras de control de cadmio o boro, que atrapan neutrones y que se introducen en el ncleo automticamente en respuesta a fluctuaciones de energa. Si falla el sistema de control los reactores tienen barras de control auxiliares que responden automticamente ante esa situacin o para apagar el reactor (parada de emergencia). Si no se controla, el reactor puede subir por encima del nivel crtico, disparandose la produccin hasta una tasa de reaccin incontrolada. Las prdidas de refrigerante son el peligro ms grave de la mayora de tipos de reactor. El disparo del reactor no podra producir una explosin nuclear pero elevara la temperatura hasta niveles capaces de fundir partes del reactor. La produccin de energa ira descendiendo con el tiempo pero el mayor peligro sera el escape de yodo radiactivo gaseoso(131). Tiene un perodo de semidesintegracin de 8 das y se absorbe con facilidad y almacena en la glandula tiroidea.

Para evitar el escape de gases en caso de disparo del reactor, se suele recubrir de varias cubiertas de acero y hormign. Hasta 1979, la industria nuclear haca gala de un impresionante record de seguridad, solo haba habido un escape de cierta entidad en Windscale(1958, GB), afect a un reactor parado en ese momento, moderado con grafito y refrigerado por aire. Emiti yodo radiactivo y en un tiempo no se aprovech la leche producida a 45 km a la redonda.

Otros accidentes graves fueron : -1979-Three Mile Island (Pensilvania) -1986-Chernobyl -Fukushima En la isla de las 3 millas, se situa en un meandro del ro Susquehanna, cerca de Harrisburg, es un reactor de agua presurizada. Fall la bomba principal del sistema de alimentacin de agua y actuaron 3 bombas de reserva. Pero hubo 15 segundos antes de que estas bombas de seguridad alcanzaran la presin adecuada en que el sistema principal se calent hasta el punto de activarse la parada automtica. Fall la valvula de alivio de presin del sistema. El nucleo qued desprotegido durante horas y se produjo un dao importante. Los peligros para la sociedad fueron pequeos, se liber xenon radiactivo. Tras 3 dcadas ningun ser humano ha entrado en el rea contaminada debido a los altos niveles de radiactividad. La zona ha sido revisada y algunos materiales han sido retirados con robots equipados con cmaras, pero la mayor parte del material radiactivo permanece en el lugar. Este accidente min la confianza en la industria nuclear. En ese momento haba 70 reactores en USA, que producan el 11% de la energa nacional. Se requirieron nuevos diseos de reactores, con sistemas de control a prueba de fallos. Se cancelaron y aplazaron las construcciones. Se pas de 5 a 15 aos e los perodos de construccin. Una central pas de costar 500 a 5000 millones de dolares. La energa ms barata se convirti en la ms cara. En Chernobyl, se produjo una explosin de vapor que liber grandes cantidades de radiactividad, mat a 30 personas y dej una secuela de enfermos de cancer incontable. Origin una contaminacin importante en una regin muy extensa. El accidente se origin al tratar de ensayar un sistema que proporcionara agua de refrigeracin en un supuesto de parada del reactor, y coincidi con el cierre del reactor para el mantenimiento anual.. Al tratar de crear las condiciones para el ensayo se desatendieron los sistemas automticos de control de barras, de emergencia de refrigeracin del ncleo. Al comenzar los problemas, las actuaciones de los operarios contrarias a la normativa llevaron a una total prdida de control. Las barras de control saltaban arriba y abajo, y el agua y el vapor se desparramaban sin control. En menos de u segundo la energa subi del 7% a

varios cientos de veces por encima del nivel normal. El efecto fue similar a explotar media tonelada de TNT en el ncleo. Dos explosiones agujerearon el techo del reactor dispersando fragmentos de grafito incandescente y pedazos de oxido de uranio por toda el area cercana. Casi un 10% del material del ncleo se dispers a la atmsfera y se esparci a Rusia ya Europa, en 10 das no se apag el fuego. Una persona muri en el reactor, 20 fueron severamente irradiadas y 17 muerieron en las semanas siguientes. Un piloto de ehelicpteroque hizo muchas misiones para descargar plomo y arena durante los primeros das, fue expuesto, fue condecorado y muri de leucemia. Mas de 140.000 personas tuvieron que abandonar su hogar. El numero de muertes como resultado del desastre se estima en 125000. Las centrales tienen vidas operativas finitas, normalmente entre 30 y 40 aos. Muchas construidas en los 60s estn prximas a finalizar sus perodos iniciales de concesin, sujetas a decisiones de reforma o cierre. Est crea problemas porque el desmantelamiento de centrales no se haba abordado antes y no han sido previstos los mtodos para la destruccin de componentes radiactivos. Mas de 40 paises han construido mas de 450 centrales a principios del S. XXI, y suministran el 19% del total de la electricidad mundial. Y aunque USA y otros pases estn dejando esta energa de lado, seguir siendo importante durante muchos aos. Las reacciones de los pases a los accidentes nucleares han sido diversas: Alemania y Suecia no construyen mas centrales. Francia y Japon seguan construyendo antes de Fukushima. Austria complet una central pero decidi no usarla. Rusia y Ucrania han reconocido serios problemas en sus viejas centrales pero siguen utilizndolas. La mayora de los nuevos reactores en construccin estn en el sudeste asitico: China, Corea Sur, Taiwan.

Residuos

Los materiales slidos y lquidos producidas en una central estn entre los materiales ms peligrosos de la tierra. Cada ao se destruyen o almacenan barras de combustible altamente radiactivas. Esto genera debates sociales enconados.