Lo que Darwin no saba. http://www.youtube.com/embed/drbNc6MgbwA Vivimos en un mundo de exquisita diversidad, con ms especies de las que podemos contar.

Aqu en el Lago Malawi, por ejemplo, hay cientos de peces diferentes que no se encuentran en ningn otro lugar. Por qu tantos? Por qu tan distintos? Hace 150 aos Charles Darwin public "Sobre el Origen de las Especies". Y en aquel maravilloso libro hizo la pregunta correcta... ...y dio la respuesta correcta... De dnde, pregunt Darwin, proviene toda esta diversidad? Y respondi que tiene que ser producto de la evolucin. Las especies, sostena l, dan origen a otras especies y mientras lo hacen, cambian. Los cambios son diminutos e imperceptibles, pero dado el tiempo suficiente los resultados podran ser espectaculares. Y as lo son. La explicacin de Darwin para la vida en la Tierra era tan seductora y tan simple que parece obvia hoy en da. Y sin embargo, la explicacin de Darwin sobre cmo trabaja la evolucin estaba llena de agujeros. Sus fundamentos lgicos no eran firmes. Su evidencia era dbil. Haba tanto que no saba, que no poda saber. Darwin confiaba en que las futuras generaciones de cientficos completaran su obra y probaran la verdad esencial de su visin. Y durante 150 aos eso es lo que hemos estado haciendo. En este documental, recorrer la decadencia, la cada y el triunfo final de las ideas de Darwin. Y les mostrar cmo la propia teora evolutiva ha evolucionado, hasta ser hoy mucho ms vasta y sutil de lo que l jams se imagin. LO QUE DARWIN NO SABA LA LUCHA POR LA EXISTENCIA En septiembre de 1.835 Charles Darwin lleg al archipilago de las Galpagos... ...e hizo lo que siempre haca cuando llegaba a un lugar nuevo... sac su arma y comenz a recolectar. Entre los muchos habitantes de las Galpagos a los que Darwin clav con alfileres, se los comi, les dispar o disec estn estas 4 aves. No parecen gran cosa, pero mrenlas ms detenidamente. Mrenlas como las miraba Darwin, y podrn ver los comienzos de la evolucin. Estos son sinsontes. Cada uno proviene de una isla diferente,

y cada uno es sutilmente diferente a los otros. Difieren en la forma de sus picos y en el tamao de sus cuerpos, y el color de su plumaje. Estas diferencias fueron las que hicieron que Darwin se preguntara por primera vez si las especies podan transformarse con el tiempo. Darwin supuso que las aves eran variantes de la misma especie y por lo tanto deben descender de un ancestro comn... un sinsonte que de alguna forma haba llegado a las Galpagos muchos aos antes. Esa era la impresin de Darwin, pero cmo probarla? Con certeza no poda presentar al hipottico ancestro... ste se haba perdido en el tiempo. As que hizo lo que hacen los cientficos cuando no tienen los datos... apel a una analoga. Darwin cro palomas. Para l, eran un microcosmos de la evolucin. Mostraron cmo cualquier criatura podra, dado el tiempo suficiente, transformarse en algo muy diferente a su ancestro. Por ms inverosmil que parezca, estas hermosas, enormes, endogmicas aristcratas del mundo alado... la Scandaroon, la Frillback, la Jacobin, sin olvidar la Mookee... son todas descendientes de sta... la plebeya paloma brava. Al nacer, todas las palomas son sutilmente diferentes unas de otras. Los criadores seleccionan aquellas con las caractersticas que desean para que sobrevivan y se reproduzcan... ...y sacrifican a las dems. Las caractersticas deseables se acumulan de generacin en generacin y se hacen exageradas. Y as, notablemente rpido, las aves evolucionan. La naturaleza, dijo Darwin, trabaja de esa manera. Favorece algunas caractersticas y permite que otras desaparezcan. A este proceso lo llam seleccin natural. Todo esto explica por qu el primer captulo de El Origen de las Especies no habla de las maravillas del mundo natural, sino ms bien de palomas. Comprendamos a la paloma, va diciendo, creamos en la paloma, y todo lo que sigue a continuacin. O s habla? Ya que Darwin tena un problema. La seleccin natural era la pieza fundamental de su teora. Para l, era el motor de la evolucin. Y sin embargo de ninguna manera estaba claro que la seleccin natural realmente funcionaba. Hay, deca l, una guerra en la naturaleza. El hambre, la violencia y la muerte estn por todas partes. Las especies y los individuos estn encerrados en una lucha por la existencia. Los fuertes sobreviven y se reproducen... ...mientras los dbiles van al paredn. Dada la suficiente variacin, esta presin selectiva

es suficiente para generar cambio lento y gradual. Esta era la teora de la evolucin por medio de la seleccin natural que Darwin devel en El Origen de las Especies. Mientras que la idea de evolucin no era nueva en s misma, nadie la haba defendido ms enrgicamente, o haba documentado la evidencia necesaria con mayor rigor. Pero era correcta? Darwin realmente haba presentado argumentos convincentes? Por supuesto, muchas personas religiosas odiaban la idea misma de la evolucin. Pero algunos de los colegas cientficos de Darwin tampoco estaban muy convencidos. Particularmente Richard Owen, quien escribi una de las primeras reseas sobre El Origen. Richard Owen, aclamado paleontlogo, acu el trmino "dinosaurio", ayud a disear estas cosas. Sobresaliendo de una plaza en la zona sur de Londres, estas maravillosas representaciones fueron construidas en la dcada de 1850. Son un cuadro de la vida de los dinosaurios basado en las investigaciones de Owen. Owen tena vagas inclinaciones evolutivas. Pensaba que las especies cambian intermitentemente, bajo la influencia de alguna clase de ley divina y que peridicamente, son arrasadas en una gran catstrofe. Se resista al evolucionismo sin dios de Darwin. Owen era una persona muy desagradable. Su resea sobre El Origen, rica en mala intencin, repleta de sarcasmo, condena a Darwin hasta cuando se elogia a s mismo. Todo annimamente por supuesto. "Las precipitadas especulaciones del Sr. Darwin degradan a la ciencia. "Es tan malo como los franceses. "Y", contina Owen, "no sabe nada de fsiles. "Si supiera, sabra que "los ictiosaurios aparecen en el Jursico Temprano, "permanecen all casi sin cambios, y luego simplemente desaparecen... "sin rastros de evolucin." La ponzoa de Owen probablemente naci por mero resentimiento. An as, pareca tener el registro fsil a su favor. Segn la teora de Darwin, el cambio gradual deba poder verse en las rocas. Pero no era as. En su lugar, las especies parecan llegar y partir, dejando poco en el medio. Estos vacos en el registro fsil amenazaran la teora de Darwin. La evidencia para la seleccin natural sencillamente no estaba presente. Incluso sus amigos tenan sus dudas. Thomas Henry Huxley trabaj aqu en el Imperial College London, donde yo trabajo ahora. Un agitador y populista, le decan el bulldog de Darwin. Huxley tambin rese El Origen. "Es una obra magnfica.

"Presenta argumentos convincentes sobre la evolucin." Pero luego pasa a la seleccin natural. "S, es lgico, s, es simple, pero realmente el Sr. Darwin "ha visto una especie originarse mediante la seleccin natural? "Puede incluso probar que sta realmente existe?" "Bueno, no. Es una hiptesis, "quizs incluso la que mejor se ajusta, pero, y digo esto como amigo, "como comprendern, el Sr. Darwin en realidad no ha demostrado su veracidad." Huxley dijo que la seleccin natural no puede verse. Otros decan que no funciona. Afirmaban que era lgicamente defectuosa. Que era inconsecuente con la herencia de Darwin, de cmo las especies transmiten sus caractersticas de una generacin a la prxima. As es cmo Darwin crea que funciona la herencia. Supongamos que un progenitor tiene plumas, pelaje o piel oscuros, del color del caf negro, mientras que el otro es blanco como la leche, su progenie sera una mezcla de los dos. Seran una combinacin. Parece una idea inofensiva. Una muy razonable, adems. Despus de todo, no es as como se hereda el color de la piel humana? Pero Darwin se haba encontrado con una trampa terica, y un ingeniero escocs llamado Fleeming Jenkin lo sorprendi. Jenkin formul el argumento de esta manera. "Imaginen que un hombre blanco llega a una isla de negros. "Sin dudas, se proclamara rey. "Tendra muchas esposas negras y engendrara muchos hijos mulatos. "Pero sin importar cun exitoso es nuestro hroe, sin importar cun superior, "sus descendientes color caf se volveran cada vez ms oscuros. "En unas cuantas generaciones, todo rastro de su presencia desaparecera." Ignoremos, si podemos, el racismo despreocupado. Esto es Escocia en la dcada de 1.860, y Jenkin deca algo importante. La variacin es la materia prima de la evolucin, y si la variacin se hace homognea entonces esta desaparece. Y como esta desaparece, el poder de la seleccin natural tambin se desvanece. El desafo de Jenkin era serio, y Darwin no tena respuesta. Cmo poda tenerla? Su teora requera algn sistema, alguna de ley de herencia en la cual la variacin no se homogeneizaba, sino que permaneca estable a lo largo de las generaciones. Y sin embargo nadie saba en realidad cmo podra funcionar ste sistema. El caso es que, Darwin saba todo esto. Y sabemos que lo saba porque l nos lo dijo. Quizs el captulo ms maravilloso de El Origen de las Especies sea el Captulo VI. Se llama Dificultades de La Teora. Charles Darwin expone, con insoportable candidez,

honestidad devastadora, todas las debilidades de su teora. Nos cuenta todas las razones por las que podra estar equivocado, las razones que sus crticos sealaron, y ms, pero entonces, apela a que las futuras generaciones de cientficos encuentren inspiracin en su libro, resuelvan las dificultades de las cuales su teora est plagada. Es fcil olvidar que Darwin no fue el primer evolucionista. 50 aos antes de El Origen de las Especies, un francs haba propuesto una teora de la evolucin, aunque menos coherente y completa que la de Darwin. Su nombre... Jean-Baptiste Lamarck. Lamarck fue Profesor de Zoologa en el Museo de Historia Natural de Pars. Public sus ideas sobre la evolucin el ao en que naci Darwin. Ellas eran, sin embargo, muy diferentes. Cuando un animal, cualquier animal, utiliza un rgano, sostena Lamarck, se hace ms fuerte y ms grande. Eso es bastante obvio. Todos sabemos que el ejercicio modifica la forma de nuestro cuerpo. Tambin es as para otras criaturas. Pero Lamarck fue ms all. Argumentaba que estos cambios, adquiridos durante la vida de uno, eran transmitidos. Y esta, la herencia de los caracteres adquiridos, como lleg a ser conocida, es el motor de la evolucin. El cono del Lamarckismo es la jirafa. Segn Lamarck, alguna jirafa ancestral haba estirado su cuello para alcanzar las hojas de las ramas ms altas. Ese cuello estirado haba sido transmitido a su descendencia, quienes, a su vez, haban estirado sus cuellos an ms, por eso ahora todas las jirafas tienen cuellos largos. Hay una cualidad seductora, intuitiva, en la lgica de Lamarck, una que Darwin, haciendo frente a las insuficiencias de su propia teora, encontr cada vez ms difcil de resistir. El cuello de la jirafa es un clich. Est en todos los libros de texto que explican la diferencia entre la evolucin darwiniana y la lamarckiana. Pero si realmente leemos lo que dice Darwin sobre la jirafa en la sexta y ltima edicin de El Origen, lo que encontramos es algo bastante diferente. Primero habla sobre la seleccin natural. Eso es lo que nos da el cuello de la jirafa. Pero luego agrega otra lnea sobre los efectos heredados del incremento en el uso de las partes. Juntas, nos dan el cuello de la jirafa. "Incremento en el uso de las partes"? Qu est pasando aqu? Eso es propio de Lamarck. Puede ser que Darwin, en su vejez, se est volviendo menos Darwinista? Bueno, s.

Quizs la seleccin natural no era tan poderosa como alguna vez crey. Una rectificacin? No. Slo la candidez de un anciano que se haba pasado la vida tratando de entender el mundo. Darwin muri en abril de 1.882. l haba querido ser enterrado discretamente cerca de su casa en Kent, pero sus seguidores organizaron un funeral aqu en la Abada de Westminster. Convirtieron al agnstico en un santo de la nueva era materialista secular. Fue la apoteosis de Charles Robert Darwin. Se haba convertido en un gran britnico. Pero los elogios sonaron vacos. Darwin haba demostrado que la vida en la Tierra era el resultado de leyes naturales. Pero cules eran esas leyes? Todos, es decir todos a los que les importaba, coincidan en que la evolucin era un hecho. Pero la seleccin natural? No gracias. Incluso cuando Darwin estaba siendo velado, algunos Darwinistas rompan filas. Entre los destacados, el botnico holands, Hugo De Vries. Inspirado por Darwin, estaba buscando un organismo adecuado con el cual investigar el funcionamiento de la herencia... y encontr uno. Eligi una planta llamada Oenothera lamarckiana. Pero los floricultores la conocern como la onagra vespertina porque florece al atardecer. Se la encuentra en las dunas que protegen a Holanda del mar. Y en realidad slo es una maleza. Aunque encantadora por todo aquello. De Vries descubri que la Oenothera lamarckiana ocasionalmente produce progenie que tiene una apariencia muy diferente a s misma, que tiene tallos, hojas, flores diferentes. Hall que estas nuevas variantes no se homogeneizaban sino que eran estables, tan estables como especies nuevas. Acuando un trmino, De Vries denomin a estas dramticas transformaciones, mutaciones Seguido a su descubrimiento, De Vries qued como director de los jardines botnicos de Amsterdam. Cultiv y cruz ms Oenotheras, unas 53.000. Parece mucho, pero nuevamente, era holands. Este es el invernadero de palmas que Amsterdam construy para De Vries. Y estas son algunas de sus flores prensadas para la posteridad. Son antiguas y estn disecadas pero an se pueden ver las diferencias en el crecimiento y la forma. La mutacin, segn pareca, poda producir plantas radicalmente nuevas. Poda incluso, deca De Vries, producir especies nuevas. Todo esto era muy poco darwinista.

Y las vertiginosas escalas de tiempo, la infinidad de pasos incrementales, la grandeza de la concepcin de la vida que tena Darwin? Irrelevantes, dijo De Vries. El origen de las especies requiere una sola cosa, mutacin. La llam Teora de la Mutacin. Esta lo hizo famoso. Para Lamarck, dijo l, el origen de las especies era un fenmeno natural. Para Darwin, el objeto de investigacin cientfica, para De Vries, le gustaba hablar de l mismo en tercera persona, era el objeto de indagacin experimental. Lamarck, Darwin, De Vries. No caben dudas de SU lugar en el panten, entonces. Lo que De Vries ni nadie ms not en esa poca fue que la Oenothera lamarckiana era un capricho de la gentica. Otros pocos organismos mutan tan espectacularmente. Haba basado toda su teora en una, especie muy peculiar. Eso, sin embargo, no detuvo el surgimiento del mutacionismo. Otros comenzaron a investigar las rarezas de la naturaleza. En Gran Bretaa, un bilogo de Cambridge, William Bateson, public material para el estudio de la variacin. Una recopilacin de tortugas de 2 cabezas, nias con 4 orejas, y manos de 8 dedos. Era un libro de monstruos y maravillas medievales, actualizado para la era evolutiva. La mutacin era la verdadera fuerza creativa detrs de la evolucin y la seleccin natural, decan los mutacionistas, simplemente no era necesaria. Londres 1.909. Darwin est muerto hace mucho, y su teora tiene 50 aos. El Museo Britnico de Historia Natural celebra con una exhibicin de Darwiniana... especmenes, cartas, manuscritos. Es una celebracin magnfica, una digna conmemoracin del hombre que nos dio la evolucin. Pero falta algo, algo por lo que los organizadores se niegan a ser atrados. La seleccin natural. Podra haberse esperado que el museo de South Kensington, hoy un templo del evolucionismo, hubiera querido hablarle al pblico sobre la teora de Darwin. Pero no, todo eso era muy controversial para los cuidadores y encargados quienes preferan mejor no comprometerse en el gran debate de la evolucin. Poco valiente, pero comprensible. Para 1.909 el consenso cientfico se haba vuelto en contra de la teora de Darwin. La evolucin por seleccin natural estaba casi extinta. EL RESURGIMIENTO DE DARWIN Justo cuando el Darwinismo estaba en su nadir,

un resurgimiento estaba en camino. Ya que los propios crticos de Darwin estaban siendo atacados. Y encabezando la avanzada estaba un cientfico alemn, August Weismann. Weismann era mdico, bilogo y sobre todo un gran darwinista. Reavivara el caso para la seleccin natural. Su prueba clave, un insecto llamado Papilio dardanus. La Papilio dardanus es una mariposa que vive en toda frica, y las hembras de la especie son imitadoras. Esta hembra Papilio dardanus de aqu imita a este especie con la que no tiene parentesco alguno. Y sta de aqu imita a algo totalmente diferente. Y lo hace con lujo de detalles. Durante muchas generaciones, las hembras de Papilio dardanus han evolucionado. Las formas y colores de sus alas se han transformado... ...y la razn es muy obvia. Las aves comen mariposas, as que muchas mariposas han evolucionado qumicos ofensivos que hacen que su sabor sea repugnante. Las Papilio dardanus no lo han hecho, pero imitando a aquellas que s, pueden engaar a las aves. Son como tanques de cartn en la batalla de la naturaleza. Aqu, dijo Weismann, hay evidencia de que Darwin tena razn. Slo la seleccin natural, ese pausado y sutil artesano, trabajando en pasos infinitesimalmente pequeos, podra hacer que 2 especies no emparentadas de mariposas fueran tan parecidas. Hugo De Vries y sus colegas mutacionistas haban argumentado que las especies se originan instantneamente por simples mutaciones dramticas. No, dijo Weismann, evolucionan gradualmente por la acumulacin de una gran cantidad de diminutas mutaciones. La seleccin natural es una fuerza sutil... tan sutil como las marcas en las alas de una mariposa. Pero la verdadera ira de Weismann estaba reservada para esa otra gran teora anti-darwinista, el Lamarckismo. l saba que el esperma y los vulos llevan el material de la herencia. Pero de dnde vienen estos?, se pregunt. Rastreando el origen y destino de las clulas en el embrin, Weismann se dio cuenta de que las clulas que dan lugar a espermatozoides y vulos rpidamente eran aisladas del resto de las clulas del cuerpo. De que formaban un linaje separado. Por eso, dijo Weismann, los caracteres adquiridos no podran ser transmitidos a generaciones futuras, por eso Lamarck estaba equivocado, y por eso la jirafa estira su cuello en vano. Un cuerpo podra esforzarse, sufrir, estirarse, sacrificarse y nada de esto importara. Todos los cuerpos deben morir era el mensaje de Weismann,

slo los vulos y el esperma de uno han logrado la posibilidad de la inmortalidad. Pero Weismann hizo ms. Dedujo que el material de la herencia era algo fsico en el ncleo de cada espermatozoide y cada vulo. A este material lo llam plasma germinal. Mirando ms de cerca, sus contemporneos vieron partculas bien diferenciadas dentro del plasma germinal, los cromosomas Con la reproduccin, los cromosomas se combinan, mezclan, y vuelven a combinar, pero nunca se homogeneizan. Siempre son transmitidos intactos. Esta danza de los cromosomas confirm lo que un monje agustino haba supuesto 3 dcadas antes. Gregor Mendel, es el hroe cientfico arquetpico... trabaja intensamente cultivando arvejas en un monasterio de Moravia, publica 2 luminosos documentos en un oscuro diario que absolutamente nadie lee, deja la ciencia y se convierte, como tantos grandes cientficos, en administrador. Mendel fue nombrado abad del monasterio de Brno. Abandon sus experimentos, sus publicaciones fueron olvidadas durante 34 aos, y cuando muri sus documentos fueron quemados. Cuando, en 1.900, sus experimentos fueron redescubiertos y vueltos a publicar, se convirtieron, sin embargo, en materia de leyenda cientfica. Pensemos en esto, estamos cultivando arvejas, arvejas verdes, arvejas amarillas, arvejas arrugadas, arvejas lisas. Contamos el nmero de arvejas que hay en cada generacin, calculamos algunas proporciones, y descubrimos lo que todos los dems, lo que el mismo Darwin no haba visto. Las leyes que rigen la herencia de casi todo ser vivo. Aqu, entre las arvejas de Mendel, haban leyes matemticas que explicaban cmo los rasgos se transmiten de generacin en generacin. Y, maravillosamente, estas leyes, meras abstracciones estadsticas, eran el sistema mismo de la herencia que necesitaba la seleccin natural. Le daban a la seleccin natural el suministro de variacin heredable que sta necesitaba para funcionar. La Estacin Agrcola Rothamsted en Hertfordshire no es un punto de referencia en la historia de la biologa evolutiva. Por lo que realmente es famoso es por un experimento apuntado a estimar los efectos de los fertilizantes sobre el rinde de las cosechas. El experimento haba comenzado en la dcada de 1.840. Todos los aos, se han recogido y almacenado muestras y all se encuentran. Hasta 1.919 cuando contrataron a un joven matemtico de Cambridge para que las analizara. Su nombre era Ronald Aylmer Fisher.

Fisher era un prodigio. Severamente miope, haba aprendido a visualizar los problemas matemticos en su cabeza. Uno no pensara que un hombre tan inteligente estara feliz calculando rindes agrcolas. Pero a l le gustaba. Haba montones de nmeros que procesar, y nadie saba cmo hacerlo. No hay problema, dijo Fisher, e invent algunas estadsticas nuevas. Algunas estadsticas nuevas? Fisher invent todas las pruebas estadsticas que yo utilic alguna vez. Y no slo las pruebas. Cuando Fisher quera resolver un problema, inventaba toda una nueva rama de las matemticas. Pero Fisher estaba interesado ms que slo en el rinde de las cosechas. Tambin estaba bastante interesado en la eugenesia. En instituciones como esta por todo el pas, se cuida a los deficientes mentales. Pero hubiese sido mucho mejor, para ellos y para el resto de la comunidad, si nunca hubieran nacido. A Fisher le preocupaba que los britnicos se estuviesen volviendo tontos. Que los pobres, dbiles y estpidos estuviesen cruzndose con los ricos, ahorrativos e inteligentes. Como pueden ver, que en cuestin de unas meras 4 generaciones los individuos por debajo del promedio se han hecho ms de 5 veces tan abundantes como aquellos que estn por encima. Y as si queremos mantener la raza a un alto nivel, todo el que est sano fsica y mentalmente debera casarse y tener suficientes hijos como para perpetuar su linaje y mantener la raza. El propio Fisher tuvo 8 hijos su propio programa personal de eugenesia. Esto era, por supuesto, absurdo. No hay evidencia alguna de que el CI colectivo de la nacin estuviese en declive terminal. Pero de las obsesiones eugnicas de Fisher sali algo maravilloso. Ya que en las tardes entre calcular coeficientes de correlacin y engendrar hijos, pensaba en la seleccin natural. Para Fisher, la seleccin natural era una fuerza ms parecida a las olas que chocan contra una playa. Al igual que estas pueden por momentos golpear la orilla sin cesar y en otros momentos besarla suavemente, la seleccin natural tambin puede ser una rfaga o un susurro, pero nunca desaparece. Y al igual que las olas separan, tamizan y clasifican las piedritas de esta playa, la seleccin natural tambin separa, tamiza y clasifica la variacin dentro de las especies. Y esta clasificacin es la evolucin en s misma.

Todo esto Fisher lo describi con una sola ecuacin. La llam Teorema Fundamental de la Seleccin Natural, y dijo que era suprema entre las leyes de las ciencias biolgicas. Incluso la compar en cuanto a su alcance, poder y generalidad con la Segunda Ley de la Termodinmica. Fisher convirti a la seleccin natural en una frmula. Pero una frmula sin datos no sirve de mucho. Uno debe demostrar que realmente funciona, que dice algo til sobre las criaturas que viven, respiran y copulan. Lo que nos lleva a una polilla de aspecto bastante aburrido. Aqu est una historia sobre la seleccin natural en accin. La historia de la Biston betularia... la polilla moteada. Hace mucho mucho tiempo, estaba como salpicada de color marfil. Este color era una adaptacin, que camuflaba a la polilla mientras descansaba sobre los lquenes del bosque, protegindola de las aves que se la comeran. Pero entonces lleg la Revolucin Industrial. El holln mat a los lquenes y dej negros a los rboles. Las polillas ya no estaban camufladas, estaban expuestas y eran vulnerables a los ataques. As que empezaron a evolucionar... rpido. Se disemin una forma nueva y oscura de la polilla. Para la dcada de 1.950 se encontraba por toda Gran Bretaa. En el bosque, el bilogo Bernard Kettlewell realiz experimentos, calcul la tasa de variacin y la fuerza de la seleccin natural, y encontr que las ecuaciones funcionaban. Cada carcter, en cada especie de insecto, planta y el hombre mismo, est constantemente bajo presiones colectivas. Hemos demostrado que si esta presin es lo suficientemente alta durante 50 generaciones un carcter puede sustituir casi por completo a otro. Debido a estos cambios en muchos caracteres las especies nuevas estn evolucionando gradualmente. Y las polillas han seguido evolucionando. En 1.956 la Ley de Aire Limpio borr el holln de los cielos de la nacin, y de la corteza de los rboles de la nacin. Las polillas oscuras comenzaron a desaparecer, y volvieron las polillas claras. La evolucin dio marcha atrs. La seleccin natural no slo exista, era mucho ms poderosa, y la evolucin mucho ms rpida, de lo que Darwin jams se haba imaginado. Pero si hay un lugar con el que suean los darwinistas, es el Lago Malawi. Uno de los 3 grandes lagos de frica, fue descubierto por David Livingstone justo cuando El Origen de las Especies estaba yendo a la imprenta. Pero pas casi un siglo antes de que nos diramos cuenta de cun extraordinarios son los peces que hay en estas aguas. Son, simplemente, la ms bella vindicacin de la teora de Darwin.

Al bucear entre ellos, lo primero que se nota es cun maravillosamente diversos son estos peces. Difieren unos de otros en las formas de sus cuerpos, sus bocas y sus dientes... en sus colores y en sus hbitos de reproduccin, y sin embargo son todos miembros de la misma familia. Son todos cclidos. Hace 2 millones de aos un cclido debe haber entrado al lago y debe haberse multiplicado. Con el tiempo parece que los niveles del lago subieron y bajaron, creando un universo de diferentes hbitats, cada uno con sus propios recursos para explotar, y cada uno evolucionando su propio conjunto de cclidos. Y ahora hay 400, 500, tal vez 600 especies aqu... ms que todas las especies de peces de todos los lagos y ros de Europa o Amrica. No es slo que este lago contenga tantas especies de cclidos, es cun diversos son, cuntas maneras diferentes tienen para ganarse la vida. Este pez es un Pseudotropheus elongatus y se alimenta rascando las algas de las rocas y buscando entre estas. ste hace lo mismo excepto que tiene una boca an ms elaborada. Tiene los dientes dispuestos como si fuera una escofina con muchos dientes pequeos con los cuales lima y rasca las algas de las rocas. Este... este pez de aqu entierra la cabeza en la arena, abre la boca y engulle pequeas larvas de quironmidos que viven all. Y ste pertenece al gnero de cclidos ms notables de todos, los Rhamphochromis. Es el depredador alfa, el Tiranosaurio Rex del lago, engullendo cualquier cosa que pueda con esos formidables dientes afilados. Lo asombroso sobre estos peces es que todos son descendientes de un cclido que ingres a este lago hace unos 2 millones de aos. De 0 a 600 peces en unos 2 millones de aos. Este es uno de los eventos evolutivos ms deslumbrantes que haya ocurrido jams en este planeta. Para fines de la dcada de 1.950 la evolucin tena una frmula nueva. Una combinacin de seleccin natural, aislamiento, herencia mendeliana, y teora matemtica. Se la llam la sntesis neodarwinista. La frmula no era totalmente darwiniana, pero eso no importaba. Para el centenario de El Origen de las Especies, todos coincidan en que la visin de Darwin haba triunfado. Todos eran darwinistas. Se podra decir que eran ms darwinistas que el propio Darwin. Y sin embargo, mientras el Darwinismo ingresaba a su segundo siglo, seguan habiendo algunas anomalas. La seleccin natural poda haber triunfado, sin embargo algunos comportamientos animales an eran difciles de explicar en trminos de seleccin natural. Tal como el altruismo. En un mundo regido por la competencia,

por qu algunos animales son altruistas? Las termitas, por ejemplo, cooperan incesantemente construyendo vastos montculos sobre la llanura africana. Un termitero est lleno de millones de altruistas, las soldados y obreras cuyas vidas estn dedicadas a defender y alimentar a la reina. Ellas son los eunucos del estado de las termitas y su existencia es sorprendentemente difcil de explicar. Segn la lgica darwiniana, las criaturas estn diseadas por la seleccin natural para aumentar sus posibilidades de reproduccin. Sin embargo la mayora de las termitas son estriles, no se reproducen en absoluto. Trabajan para la colonia aparentemente sin retribucin. Por qu? En 1.964 el zologo, Bill Hamilton, propuso una solucin al problema del altruismo. Una que explicaba la existencia de los insectos sociales. Este movimiento sumamente reglamentado por cientos de miles de individuos es un logro tpicamente admirable de los insectos sociales. Hamilton se dio cuenta de que los miembros de cualquier colonia son parientes muy cercanos. Y, como tales, comparten genes. La reina sola est duplicando los genes de la colonia en favor de sta. Esa, deca Hamilton, es la clave. Si tu acto altruista beneficia a un pariente entonces puede que pagues un costo. Pero al menos algunos de tus genes se llevarn el beneficio. La seleccin natural no toma en cuenta el destino de los individuos, toma en cuenta el destino de los genes. Las termitas soldado se sacrifican por su reina porque ella comparte muchos de sus genes. Y dedicando sus vidas a ella, se transmiten ms genes de sta, y por lo tanto ms genes de las soldado, de los que podran haber transmitido solas. Esta fue una extensin radical del Darwinismo y gener una ciencia nueva. En Harvard, E. O. Wilson le dio un nombre, Sociobiologa. En Oxford, Richard Dawkins le dio un eslogan, El Gen Egosta. Dondequiera que miraran los sociobilogos, explicaban todas las cosas raras que hacen los animales como el producto de la seleccin natural, no sobre los individuos, sino sobre sus genes. Cada individuo slo est obedeciendo a sus propios genes. Y los humanos, decan, no somos diferentes.

Nuestras conductas tambin, pueden ser explicadas por programas genticos determinados por la seleccin natural. Este es el principio fundamental de la sociobiologa. Los genes para comportamientos sociales especficos, existen. Aplicada a los humanos, la sociobiologa parece excesivamente simplista. Pero no hay duda de que como explicacin para el comportamiento animal, triunf. Y el triunfo de la sociobiologa fue el triunfo de la seleccin natural. Una fuerza, que en la poca de Darwin, pareca dbil y efmera, ahora era omnipotente y omnipresente. Pero Darwin nos dej ms que la seleccin natural, ms que un mecanismo de la evolucin. Adems nos dej un nuevo relato, o al menos la promesa de uno. Nos dijo que la historia de la vida era un cuento de fuerzas y escalas picas y eso a nosotros nos tocaba descubrirlo. RBOL DE LA VIDA Si existe un cono de la teora de Darwin, es ste. Una metfora para toda la historia evolutiva. Un rbol. Las ramitas, dijo Darwin, eran especies. Y estas estaban conectadas a sus antepasados mediante ramas, y esos antepasados a los suyos, penetrando profundamente en el pasado. De modo que toda la historia de la vida podra ser representada como un gran rbol. Darwin concibi por primera vez esta imagen en 1.837. Dibuj un simple diagrama con forma de rbol para mostrar cmo los linajes podan originarse de una nica fuente y luego separarse y proliferar. Arriba de ste garabate las palabras, "Creo yo". 22 aos despus, en El Origen, afirma con toda confianza que un rbol como ste poda ser construido por cualquier grupo de criaturas. Fcil de decir, difcil de hacer, y Darwin ni siquiera intent. Por qu Darwin, tan audaz y tan visionario, no nos dio la historia de la vida que implicaba su teora? Quizs porque estaba muy consciente de las carencias del registro fsil. Las rocas deberan portar un testimonio mudo sobre los conflictos titnicos que se desarrollan durante eones de tiempo. Pero, como Richard Owen haba expuesto tan cruelmente, la realidad era bastante diferente. Los fsiles de animales eran abundantes, pero tambin haban enormes brechas. Y la brecha ms grande que haba se encontraba a principios del Cmbrico. En ese momento parece haberse producido una explosin de vida animal. Especies nuevas, faunas completas aparecieron como de la nada, sus antepasados estaban ausentes.

Esas rocas de por all son cmbricas. Quiere decir que tienen alrededor de 525 millones de aos. Y contienen vida animal, criaturas maravillosas tales como braquipodos, ostrcodos y trilobites. Estas rocas son del Precmbrico, son slo unos 30 millones de aos ms antiguas. Y sin embargo estn vacas. No hay absolutamente nada de restos animales en su interior. Pero cmo puede ser? Si estas rocas precmbricas no tenan fsiles en su interior, de dnde salieron los animales? De manera caracterstica, Darwin no esquiv el problema. "Durante estos vastos y desconocidos perodos de tiempo", escribi, "el mundo debe haber rebosado de criaturas vivientes." Que no las pudiera presentar era, admiti, una dificultad grave. Darwin perdi las esperanzas de poder reconstruir la historia de la vida. Sin embargo no dud de que sus sucesores haran justamente eso. Y as lo han hecho. Les presento a uno de los ms apasionados seguidores de Darwin... un joven cientfico alemn, Ernst Haeckel. De todos los cientficos que siguieron a Darwin, Haeckel era el ms polifactico. Un artista talentoso que poda revelar las exquisitas geometras de la naturaleza con el trazo de una pluma, adems era un brillante anatomista, que dedicaba meses al estudio de oscuras criaturas marinas. Y era un romntico, del tipo sentimental, amante de la naturaleza, alemn adorador de Goethe. Ya que Haeckel amaba a su prima, Anna. Ella tena cabellos dorados y ojos azules. l la describi como "una verdadera nia alemana del bosque." Haeckel estaba perdidamente enamorado y se cas con ella. Qu felicidad! Pero slo durante unos meses, y despus ella muri. La muerte de Anna dej desquiciado a Haeckel. Pens en suicidarse. Pero entonces encontr la religin. No los falsos consuelos del Cristianismo, sino la dura claridad sin dios del Darwinismo. Se convertira en su mayor apstol. Acercara el libro sagrado a las masas alemanas, difundira la verdad y hara lo que Darwin tan visiblemente no haba podido hacer... reescribira la historia de la vida. Pero cmo? Haeckel necesitaba una forma de reconstruir el pasado evolutivo que no dependa de los fsiles. La respuesta, dijo, era observar al embrin. El embrin de un animal contiene, es, un registro de su pasado evolutivo.

Y mientras ms temprano observemos en el desarrollo, ms atrs en su pasado podemos ver. El embrin, deca Haeckel, es el hilo de Ariadna. Comenz comparando embriones de vertebrados. Justo antes del nacimiento tenan aspecto muy diferente, como se esperara. Pero sigamos a los embriones en el tiempo, a cuando son ms jvenes, y estn menos desarrollados, son sorprendentemente parecidos. Tienen el mismo cordn nervioso dorsal, los mismos arcos branquiales. Pero Haeckel fue ms all, ms profundo en el embrin, mucho antes en su desarrollo. Antes de que aparezcan los miembros, antes de que haya una cabeza o una cola, y an ms all, cuando no es ms que una bola de clulas con los inicios de un tubo digestivo. Esta es una etapa del desarrollo denominada "gastrulacin". Y aqu crey que encontr algo maravilloso... el antepasado de todos nosotros. Aqu, dijo Haeckel, est una remembranza, un recuerdo, una recapitulacin del primero de todos los animales. Una criatura, no ms que una bola de clulas flageladas, que una vez haba rondado por los mares del Precmbrico. La llam la gastrea y dijo que era su ms importante descubrimiento. Otros dijeron que era su ms escandalosa invencin. Haeckel utiliz embriones para presentar rboles evolutivos. Montones. Se parecen un poco al rbol de Darwin, pero no son metforas abstractas, son el primer intento de poner a todos los seres vivos en su lugar evolutivo. Todos los animales estn all, en el orden ms o menos correcto, y en algn lugar cerca de la base del tronco llevando hacia todos los otros animales est la gastrea... la hipottica bestia ancestral de Haeckel. Las especulaciones de Haeckel eran, sin duda, demasiado audaces. El embrin no contiene un simple panorama de la historia de la vida. Y sin embargo, no caben dudas de que sus conjeturas eran, muy a menudo, inspiradas. Desde la dcada de 1.950, de a poco los fsiles de animales han estado emergiendo de las rocas precmbricas. Algunos son poco ms que marcas, otros son diminutos. Pero utilizando imgenes por Tomografa Computada, pueden verse hasta las clulas individuales. Y, lo que es ms, algunas de estas proto-criaturas no son muy diferentes a la gastrea de Haeckel. Pero hay otra razn para pensar que los animales vivan mucho tiempo antes del Cmbrico y es porque el ADN nos lo dice. Cuando Watson y Crick dilucidaron la estructura del ADN unificaron la vida. La historia del ADN es sin duda una de las mayores historias exitosas en la historia de la ciencia. Porque no se ve seguido que dos recin llegados a un campo

hagan tan importante descubrimiento tan rpido. Casi todos los seres vivos usan ADN como la materia prima de la herencia. As que deben estar todos emparentados, y deben descender, tal como Darwin haba supuesto, de un mismo antepasado. Pero ahora podemos ir ms all. Podemos secuenciar el genoma de cualquier ser vivo y leerlo como si estuvisemos leyendo un libro. Los genomas son documentos escritos en miles de millones de letras. Son palimpsestos, infinitamente ampliados, borrados, y reescritos por la mano de la evolucin. Y si podemos leerlos podemos leer la historia de la vida. Secuenciando los genomas ahora podemos datar el origen de los animales en el rbol de la vida. Algunos resultan ser sorprendentemente antiguos. Quizs el ms simple de todos los animales sea una criatura microscpica llamada Trichoplax. No tiene intestino, boca, cerebro o incluso rganos sensoriales. Su genoma sugiere que sus ancestros salieron del tronco principal de la evolucin animal, quizs hace mil millones de aos. Justo como Darwin haba supuesto, deben haber habido animales en los mares precmbricos. Las mquinas de secuenciacin estn revelando nuevas ramas en el rbol de la vida. Nos estn brindando un nuevo relato histrico. Pero, tambin estamos descubriendo nuevos fsiles. Y a menudo, la historia que cuentan es la misma. Pensemos en la ballena. Las ballenas obviamente evolucionaron de algn mamfero terrestre, pero si es as, dnde estaban las media-ballenas fsiles? Dnde estaban las ballenas con patas? Por lgica darwiniana, deben haber existido y deben haber sido grandes. Entonces dnde estaban? Durante aos, el origen de las ballenas estuvo envuelto en la oscuridad. Pero ya no. En dcadas recientes, el registro fsil se ha vuelto maravillosamente completo. Como Darwin lo haba predicho, como Darwin lo haba esperado, hoy tenemos una impresionante variedad de fsiles que muestran cmo un mamfero terrestre hace la transicin a uno que vive en el mar. Estos muestran cmo los miembros anteriores evolucionaron en aletas, y cmo los miembros posteriores slo se marchitaron, y cmo una ballena llega a respirar no por las fosas nasales en la punta de su hocico sino por un espirculo en la parte de atrs de su cabeza. Y nos muestran una cosa ms. Nos hablan sobre el lugar de las ballenas en el rbol de la vida.

La evidencia gira, literalmente, sobre un hueso del tobillo. Ya que resulta que, las ballenas primitivas tienen huesos del tobillo que son notablemente similares a los de los ungulados modernos, como vacas, ovejas y cerdos. Sin embargo no tenemos que depender de huesos fosilizados para que nos hablen sobre la ascendencia de las ballenas. Podemos usar el ADN tambin. Y para hacer eso tenemos que ir a frica. Comparemos el ADN de un cetceo con el de cualquier otro mamfero y aparece algo sorprendente. Su pariente ms cercano vivo es este, un hipoptamo. No quiere decir que las ballenas evolucionaron de los hipoptamos, o que los hipoptamos evolucionaron de las ballenas. Simplemente quiere decir que hipoptamos y ballenas son, por as decirlo, primos. Son descendientes de un antepasado comn que vivi, quizs, hace 55 millones de aos. Es precisamente este tipo de concordancia entre ADN y evidencia fsil la que hace que los argumentos de la evolucin sean totalmente convincentes. Y as, de la evolucin de la especie que nos interesa ms que cualquier otra. Uno podra haber esperado que Darwin dijera algo sobre la evolucin humana. Y, en El Origen de las Especies, lo hace. Luego de 400 pginas de hormigas y agutes, murcilagos y percebes, todo el bestiario, de hecho, hasta llegar a las cebras, se calma para pensar en la humanidad. Y lo que dice es esto. "La luz ser arrojada sobre el origen del Hombre y su historia." Y eso es todo. Bueno, muchas gracias, Charles. Darwin, por supuesto, saba que eramos descendientes de los simios, pero dej que otros lo explicaran. Entre ellos, Ernst Haeckel. Con un gesto caracterstico, imaginaba a la humanidad como la Venus de Botticelli, surgiendo gloriosamente de entre las bestias que la rodean. En la poca, no haba fsiles que vincularan al hombre con los simios. Y as se puso a imaginar lo que haba en el medio. No hay fsiles humanos, no hay problema. Inventemos uno. Algo entre un mono y un hombre. Dmosle un nombre. Hombre mono. Dmosle un nombre apropiado y en Latn, Pithecanthropus. Como la gastrea, el Pithecanthropus era una invencin, un antepasado hipottico. Sin embargo el razonamiento de Haeckel era sensato. Si fusemos descendientes de los simios, entonces tarde o temprano se encontraran intermedios. En 1.891, un mdico holands, Eugene Dubois, excavando en las orillas del Ro Solo en Java

descubri esta tapa de crneo. No era humano, no era simio, era un hombre mono. En homenaje a Haeckel, Dubois lo llam Pithecanthropus. En los siglos siguientes, el Pithecanthropus ha adquirido un nombre nuevo, Homo erectus, y se le ha unido una recopilacin de otros fsiles, algunos, humanos simiescos, otros, simios humanos. El rbol genealgico de la humanidad ahora puede contar con una riqueza de especies y hay una clara e inequvoca lnea entre los primeros simios y nosotros, los Homo sapiens. Pero cul de los grandes simios, vivo hoy en da, es nuestro familiar ms cercano? Esa pregunta, infinitamente debatida desde la poca de Darwin, no ha sido respondida por los fsiles. Se necesit el ADN. Comparando secuencias de ADN de cada uno de los grandes simios, el orden de la ascendencia evolutiva se ha esclarecido. Somos genticamente ms cercanos a los chimpancs y bonobos. Hace unos 6 millones de aos nuestro antepasado era el de ellos. Hace 7 millones de aos, compartimos un antepasado con el gorila. Hace 12 millones de aos, con un orangutn. Y as sucesivamente hasta el inicio mismo de la vida. "Quin crees que eres?" pregunt Haeckel. Y respondi, "Eres un simio, un mamfero, un reptil, un pez, "un gusano, una bola de clulas y por ltimo una nica clula "flotando en el vientre salino de los mares primordiales." Hace 150 aos, Darwin hablaba de un momento en el que el rbol de la vida sera ms que una metfora, en el que sera un registro histrico preciso. Ese momento ha llegado. El rbol de la vida est frente a nosotros, con sus ramas hacindose cada vez ms claras con cada fsil y secuencia de ADN, y nuestra especie no es ms que una hoja en una ramita, oculta en el interior de su vasta y ramificada copa. INFINITAS FORMAS Cuando observamos a los seres vivos son las diferencias lo que vemos primero, la deslumbrante variedad de forma, color y comportamiento. Y sin embargo, debajo e esta diversidad existe un profundo plan unificador. Ya que la mayora de los animales tienen una geometra muy parecida, el mismo diseo corporal bsico. Para Darwin, esta paradoja de unidad dentro de la diversidad era el don del rbol de la vida, la consecuencia de especies dando lugar a especies, adaptndose sin parar durante innumerables generaciones. Pero lo que Darwin nunca poda haber imaginado es que tal unidad dentro de la diversidad puede hallarse en cada clula, en cada molcula y en cada gen de todos los seres vivos.

Bien hecho, dnde est? Puedes mirar a la luz? Dnde est mi luz? Dnde est? Ellie es paciente del Hospital Moorfields de Londres. Ella naci sin iris. Sus pupilas son enormes ya que no pueden contraerse, y apenas puede ver. A dnde se fue ahora? A dnde se fue ahora? La afeccin se denomina aniridia y es causada por una mutacin que ella hered de su madre. Muy bien, tendremos una hermosa vista de tu ojo. Es una nena muy buena. Bien, muy bien. En 1.992, los genetistas identificaron el gen mutante. Ahora ese... Bien, bien, bien, bien. Ubicado en el cromosoma 11, se llama PAX-6. Bien hecho, muy bien. Eres una nena muy buena. El PAX-6 es un tipo de gen muy especial. Es un interruptor molecular, un gen que prende o apaga otros genes, y este interruptor molecular en particular es necesario en la construccin del ojo humano. Lo realmente interesante, sin embargo, es lo que ocurre a continuacin. En 1.994, los genetistas estaban estudiando moscas de la fruta, buscando los genes que elaboran sus distintos rganos. Examinaron miles de moscas en busca de mutaciones que causan anomala. Algunas de las moscas mutantes eran ciegas. Tenan una mutacin denominada "sin ojos". Las moscas normales tienen ojos compuestos grandes y rojos. Las moscas sin ojos no tienen ni uno. Analizando el ADN de moscas sin ojos, identificaron el gen mutante. Era el PAX-6... el mismo gen, o al menos en su versin mosca, que causa aniridia en los humanos. Recuerdo cun asombrados estbamos todos cuando escuchamos sobre este resultado. Todos sabamos que los ojos humanos y los ojos de las moscas haban evolucionado independientemente. Cmo poda ser de otra manera? Tienen un aspecto muy diferente. Pero el descubrimiento de que compartan un gen nos hablaba de que compartan una historia evolutiva. Los genetistas comenzaron a buscar en los ojos de otros animales y dondequiera que buscaran, encontraban lo mismo. El circuito molecular del cual forma parte el PAX-6 es universal. Los ojos son tan ubicuos, tan tiles y tan diversos en su diseo, que durante la mayor parte del siglo 20, los zologos han argumentado que deben haber evolucionado muchas veces. Esto, sin embargo, debe ser incorrecto. Los ojos han evolucionado una sola vez. Todos los ojos, pertenecientes a todos los animales de la Tierra, pueden rastrear su origen hasta un ojo muy simple

que perteneci, indudablemente, a una criatura muy simple que vivi, quizs, hace mil millones de aos. Aqu hay otra mosca de la fruta mutante. Sus ojos son bastante normales, pero tiene un par de patas de ms donde deberan estar sus antenas. Y aqu hay un mutante diferente. En vez de las 2 alas habituales, tiene 4. Es cierto, son un poco deformadas, pero definitivamente son un juego de alas de ms. Estas moscas tienen mutaciones en sus genes HOX. Como el PAX-6, los genes HOX son interruptores moleculares que prenden y apagan otros genes. Estos determinan la geometra bsica de una mosca, el nmero y la ubicacin de sus segmentos, miembros y alas. Y como el PAX-6, los genes HOX son universales. Pueden hallarse en todos los animales, incluyndonos a nosotros. Los cuerpos de los animales parecen muy diferentes unos de otros. Y no lo son. Una mosca tiene alas y segmentos, nosotros tenemos brazos y vrtebras. Una comparacin fcil, se puede pensar, hasta que se observa el embrin. Este es un embrin de mosca de la fruta. Y aqu, uno por uno, los genes HOX estn siendo expresados. Se aseguran de que cada segmento, de la cabeza hasta la cola, sepa qu estructura constituir. Trabajan con la exquisita lgica Booleana de un programa de computadora, dirigiendo clulas hacia sus destinos. Y este es un embrin humano. Nuevamente los genes HOX son activados a lo largo del eje anteroposterior asegurndose de que nuestras partes estn dispuestas en el orden correcto y terminen en el lugar correcto. La interconexin de circuitos es ms compleja que en una mosca de la fruta, pero la lgica es la misma. El descubrimiento de que muchos genes importantes se comparten en todo el reino animal fue muy emocionante. Naci una ciencia nueva... la Biologa Evolutiva del Desarrollo, Evo-Devo, para abreviar. Como Haeckel, nos sumergiramos en el embrin para desentraar nuestro pasado evolutivo. Pero ahora, en lugar de descifrar qu apariencia tenan nuestros antepasados, descifraramos los programas genticos que los hicieron. La Evo-Devo explicara cmo las estructuras orgnicas pueden ser, a la vez, tan similares y cautelosas, y sin embargo, tan promiscuamente diferentes. Los genes tienen una paradjica cualidad. Miremos cualquier animal y podremos ver muchos de los mismos genes

haciendo casi lo mismo. Y sin embargo, mirmoslos de cerca, mirmoslos trabajando en el embrin, y podremos ver los orgenes de toda la diversidad. Este es el embrin de un tetrpodo. A medida que crece, los genes HOX se prenden y se apagan en un patrn caleidoscpico. Las seales moleculares barren los esbozos de los miembros, dicindole a cada clula qu es y en qu debe convertirse. Las clulas del miembro se condensan para formar el contorno de los huesos y as un topo desarrolla una pata. Otro embrin y ocurre lo mismo... ...al menos al principio. Pero hay mucho ms signos de crecimiento seo en este embrin. Los huesos del miembro se alargan ms y las clulas que hay entre los dedos no mueren, se convierten en membranas. Y as un murcilago desarrolla un ala. 2 embriones que comienzan sus vidas casi de la misma forma, pero con slo un ligero cambio en la actividad de los genes, se convierten en 2 criaturas muy diferentes. Podra contarles muchas historias parecidas sobre la evolucin de picos y plumas, escamas y manchas y hocicos. Pero es suficiente? Sin duda la finalidad de la ciencia no es meramente contar cuentos, sino ms bien revelar las leyes de la naturaleza. Haeckel crea que las simetras exhibidas por los seres vivos eran causadas por leyes simples, no muy distintas de aquellas que explicaban las simetras de los cristales. Los seres vivos, por supuesto, son mucho ms complejos que los cristales, sin embargo tienen una geometra. Una interna, compuesta por vastas e intrincadas redes de genes, protenas y molculas, todas trabajando juntas para dar vida. Entonces quizs, la guerra de la naturaleza no sea simplemente una lucha entre individuos, o incluso entre genes, sino una lucha entre distintas maneras de organizar la vida. Una lucha entre sistemas. A corto plazo, el xito depende de ser fuerte. De ser capaz de soportar las vicisitudes de la existencia y luego reproducirse. A largo plazo, sin embargo, a largo plazo evolutivo, el xito necesita algo ms, necesita flexibilidad. De ser capaz de responder a un mundo mutable y contingente. Permtanme decirlo de otra forma... a corto plazo, las criaturas evolucionan. A largo plazo, evolucionan la evolucionabilidad. Hace unos mil millones de aos, una criatura, algo parecido al Trichoplax, sali arrastrndose del caldo precmbrico.

Superficialmente, puede haber sido poco interesante. Pero parece que tena algo nuevo y muy especial en relacin a su red gentica. Tena una estructura que era lo suficientemente robusta como para ser fuerte, pero lo suficientemente flexible como para cambiar. Con el tiempo, esta manera de organizar la vida fue copiada y modificada innumerables veces. Algunas partes podran agregarse, incluso reubicarse, y sin embargo el sistema como un todo continuara funcionando. Era un motor de la innovacin y sigui por conquistar el mundo. LA EVOLUCIN DE LA EVOLUCIN La teora de la evolucin por seleccin natural es uno de los ms hermosos productos de la ciencia. Provey una respuesta, la nica racional que tenemos, en cuanto a por qu los seres vivos llevamos el sello del diseo. Es tan seductoramente simple, tan impactante y tan manifiestamente cierta, que es fcil olvidar cun insuficiente es. Hay tantas preguntas que no podemos responder... Por qu hay 600 especies de cclidos en este lago y no 60 6.000? Por qu no hay peces pescadores cclidos, o peces voladores cclidos? O, tiburones cclidos? En pocas palabras, cules son los lmites para la evolucin? La teora es insuficiente porque no puede predecir. Explica qu ha evolucionado, pero no qu evolucionar. Sencillamente hay demasiadas corrientes posibles y no hay nada que indique cul ser elegida. Slo podemos seguir el viaje y reconstruir la ruta una vez que est hecha. Pero siempre debe ser as? Comparemos la teora de la evolucin de Darwin con la explicacin de Newton sobre los movimientos planetarios. Newton, despus de todo, nos dej la mecnica celeste... una teora matemtica que nos permite hacer predicciones para un futuro lejano. Darwin no hizo nada por el estilo, pero podemos, quizs, elaborar una teora predictiva de la evolucin? Podemos calcular el futuro de la vida? Muchos diran que no. La evolucin de la vida, dicen, est gobernada por el caos y la contingencia. Quizs la evolucin sea como el tiempo. Con los datos suficientes y poder de clculo, los meteorlogos nos pueden decir si va a llover o no el fin de semana. Pero pregntenles sobre un perodo de tiempo indefinidamente largo y sus predicciones se desmoronan... derrotadas por los datos imperfectos y el caos oculto en sus propias ecuaciones. Y an as, yo sigo creyendo que una teora predictiva de la evolucin podra ser posible.

Y creo que es as debido a los peces del Lago Malawi. 2 millones de aos de evolucin han producido 600 especies de cclidos aqu y una sorprendente diversidad de formas. Pero lo que es an ms notable es que este maravilloso experimento evolutivo no es nico. Sigamos por la falla africana unos cuantos Km hacia el noroeste y llegaremos al Lago Tanganica. Aqu tambin, lleg un cclido hace unos cuantos millones de aos y aqu tambin, se multiplic y evolucion en cientos de especies diferentes. Los peces de ambos lagos estn emparentados slo lejanamente, pero tienen colores, aletas, dientes, dietas, hbitos y hbitats muy similares. A algunos de ellos apenas se los puede distinguir sin el ADN. En otras palabras, la pelcula de la evolucin de los cclidos ha sido proyectada 2 veces y en ambas ocasiones el desenlace ha sido muy parecido. Esta capacidad de repeticin es lo que me hace pensar que gran parte de la evolucin es efectivamente predecible. Quizs entonces la evolucin no se parezca tanto al tiempo como se parece a nuestro clima. En las ms grandes escalas de espacio y tiempo, la atmsfera no es catica. La fsica de nuestro planeta impone orden, y por lo tanto, predictibilidad sobre esta. As que, aunque podamos imaginar cmo va a estar el tiempo dentro de 3 semanas, podemos predecir, al menos de manera probabilstica, cmo va a ser el clima dentro de 3 siglos. Yo creo que la evolucin es as. A medida que exploremos la geometra interna de los seres vivos, creo que descubriremos que hay leyes deterministas que imponen orden sobre los caprichosos diseos de la seleccin natural y que limitan los caminos de la evolucin. Y cuando descubramos eses leyes, seremos capaces de construir una teora predictiva de la evolucin. Podremos completar el gran proyecto de Darwin. Explicaremos la vida misma. "Hay grandeza en esta concepcin de la vida, con sus diferentes fuerzas "habiendo sido alentadas originalmente en unas pocas formas, o en una sola. "Desde un principio tan sencillo, infinidad de formas ms bellas "y portentosas han estado y estn evolucionando." As es como termina El Origen. Y as es como empieza nuestra ciencia. traduccin: ya_voy_ya mvgroup.org clan-sudamerica.net Subtitles by Red Bee Media Ltd E-mail: subtitling@bbc.co.uk