Naci el 15 de enero de 1929 en Atlanta (Georgia). Fue el segundo hijo del pastor baptista Martin Luther King, Sr.

y de Alberta Williams King, organista en una iglesia. Desde pequeo, vivi la experiencia de una sociedad segregacionista; a los seis aos, dos amigos blancos le anunciaron que no estaban autorizados a jugar con l. Martin no poda sentarse al lado de sus amigos en el cine o en el autobs. Esas eran las leyes en el Sur. Estas marcas de segregacin lo acompaaron desde muy pequeo, as lo muestra el libro Crecer segregado: -Jugando. Imagina que tus mejores amigos viven en frente de tu casa. Todos los das juegan a la pelota o se suben a los rboles. Pero un da, ellos ya no quieren juegan ms contigo. Por qu? "Porque somos blancos y t eres negro". As perdi Martin, a sus seis aos, a dos de sus compaeros ms cercanos. Ni un nio poda escapar de la segregacin. Cmo piensas que eso afect a Martin? Cmo te afectara a ti? -De compras. "Con gusto te atender si te mueves a esos asientos que estn atrs". Las palabras del empleado blanco de la zapatera penetraron en Martin, de 6 aos. l haba visto un lindo par de zapatos en la vidriera y haba entrado con su padre para comprarlos. Fue entonces cuando a los King les dijeron que no eran lo suficientemente buenos para sentarse cerca de los clientes blancos. El padre no acept cambiar de asiento y, llevndose al nio de la mano, le dijo: "no importa cunto tenga que vivir con este sistema, jams lo aceptar". -De viaje. "Nunca en mi vida me sent tan enojado como esa noche". A los 14 aos, Martin particip y gan un concurso en Dubln, Georgia, con un enrgico discurso sobre "Los negros y la Constitucin". Sin embargo, cuando volva para su casa, el conductor del autobs les orden a Martin y a su maestro que cedieran sus asientos a los pasajeros blancos. Entonces, viajaron parados en el pasillo durante los 145 kilmetros que faltaban para llegar a Atlanta. Con su brillantez, Martin haba obtenido el primer premio, pero no el derecho de ocupar un asiento en un transporte pblico. . Desde nios destac por su inteligencia, saltndose dos cursos de la enseanza obligatoria (9th y 12th) y entrando a cursas estudios universitarios en Morehouse College, una universidad reservada a los jvenes negros, con tan slo quince aos. En 1948, se gradu en sociologa (Bachelor of Arts) en el Morehouse, y se matricul en el Crozer Theological Seminary en Chester, en Pensilvania, de donde sali con un grado de Bachelor of Divinity (una licenciatura en teologa) el 12 de junio de 1951. King comenz en septiembre de ese mismo ao sus estudios de doctorado en Teologa sistemtica en la Universidad de Boston, recibiendo el grado de Doctor en Filosofa en 1955.

Convertido en pastor baptista, en 1954 se hizo cargo de una iglesia en la ciudad de Montgomery, Alabama. Muy pronto dio muestras de su carisma y de su firme decisin de luchar por la defensa de los derechos civiles con mtodos pacficos, inspirndose en la figura de Mahatma Gandhi y en la teora de la desobediencia civil de Henry David Thoreau. Al poco de llegar a Montgomery organiz y dirigi un masivo boicot de casi un ao contra la segregacin en los autobuses municipales debido a que El 1 de diciembre de 1955, Rosa Parks, una mujer negra, fue arrestada por haber violado las leyes segregacionista de la ciudad de Montgomery al rechazar el ceder su sitio a un hombre blanco en un autobs. El boicot termin gracias a una decisin de la Corte Suprema de los Estados Unidos del 13 de noviembre de 1956 que declar ilegal la segregacin en los autobuses, restaurantes, escuelas y otros lugares pblicos. Asumi la direccin del movimiento pacifista estadounidense, primero a travs de la Southern Cristian Leadership Conference y ms tarde del Congress of Racial Equality. Asimismo, como miembro de la Asociacin para el Progreso de la Gente de Color, abri otro frente para lograr mejoras en sus condiciones de vida. Luther King organiz y dirigi marchas por el derecho al voto de los afroamericanos, la desegregacin, el derecho al trabajo y otros derechos del hombre bsicos y, en alguna ocasin, fue detenido.
En el verano de 1963, su lucha alcanz uno de sus momentos culminantes cuando encabez una gigantesca marcha sobre Washington, en la que participaron unas doscientas cincuenta mil personas, ante las cuales pronunci uno de sus ms bellos discursos por la paz y la igualdad entre los seres humanos. l y otros representantes de organizaciones antirracistas fueron recibidos por el presidente Kennedy, quien se comprometi a agilizar su poltica contra el segregacionismo en las escuelas y en la cuestin del desempleo, que afectaba de modo especial a la comunidad negra.

El 14 de octubre de 1964, Martin Luther King se convirti en el galardonado ms joven con el Premio Nobel de la Paz, por haber dirigido una resistencia no violenta con el objetivo de eliminar los prejuicios raciales en los Estados Unidos. El 4 de abril de 1968 a las 18 horas y un minuto, Martin Luther King fue asesinado por un segregacionista blanco en el balcn del Lorraine Motel en Memphis (Tennessee). Mientras se celebraban sus funerales en la iglesia Edenhaser de Atlanta, una ola de violencia se extendi por todo el pas. Ray, detenido por la polica, se reconoci autor del asesinato y fue condenado con pruebas circunstanciales. Aos ms tarde se retract de su declaracin y, con el apoyo de la familia King, pidi la reapertura del caso y la vista de un nuevo juicio