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El efecto fotoelctrico

que alcancen la K necesaria que les permita escapar de la superficie del metal. No fue hasta 1905, cuando Albert Einstein, utilizando la idea de Planck de la cuantizacin de la energa, explic satisfactoriamente el efecto fotoelctrico. Por este trabajo Einstein recibi el premio Nobel en 1921.

A finales del siglo XIX se saba experimentalmente que cuando un haz de luz (en la regin visible o ultravioleta del espectro) incida sobre una superficie metlica, dicha superficie emita electrones en un proceso conocido como efecto fotoelctrico. A los electrones emitidos se les llama fotoelectrones. Hertz fue el primer cientfico en observar este fenmeno en 1887. El fenmeno en s no sorprenda a los cientficos, puesto que si la luz es radiacin electromagntica, es natural que el campo electromagntico generado por la onda luminosa ejerza una fuerza sobre los electrones del metal provocando el desprendimiento de alguno de ellos. Lo realmente misterioso de este fenmeno fue descubrir que la Energa Cintica (K) del electrn emitido era independiente de la intensidad de la luz, pero dependa de la frecuencia, aumentando linealmente con ella. Con la fsica clsica conocida entonces, no poda explicarse este fenmeno.

Mientras que Planck utiliz la cuantizacin de la energa como un truco de clculo para explicar la radiacin del cuerpo negro, Einstein fue ms all e hizo la sugerencia de que la cuantizacin de la energa es una propiedad fundamental de la energa electromagntica, marcando as los principios de la teora cuntica. Einstein supuso que la luz, o cualquier onda electromagntica de frecuencia f, se puede considerar como una corriente de fotones, cada uno de ellos con una energa E. Contradiciendo la fsica clsica que dice que la energa de la luz est distribuida de modo uniforme sobre el frente de onda, Einstein postula que la energa lumnica se encuentra concentrada en regiones discretas o en paquetes llamados cuantos de luz. De acuerdo con esta explicacin, la energa de un haz de luz monocromtica llega en porciones de magnitud hf, donde f es la frecuencia de la luz, y h, la constante de Planck. Este cuanto de energa se transmite a un slo electrn en el metal, es decir, el electrn adquiere una energa: E = hf Pero para extraer el electrn del metal hay que realizar un cierto trabajo, W, conocido como trabajo de extraccin o funcin de trabajo del metal, que es una constante caracterstica de cada material y totalmente independiente de la frecuencia f de la luz. Representa la energa mnima con la cual el electrn est ligado al metal y es del orden de algunos electronvoltios.

Otro hecho que la fsica clsica tampoco poda explicar era que si la luz incidente caa por debajo de una frecuencia de corte o frecuencia umbral, fc, que es caracterstica de cada material utilizado, no hay emisin de electrones. Adems an cuando trabajsemos con bajas intensidades de la luz, siempre que esta sea superior a fc, la emisin de electrones es casi instantnea (en menos de 10^-9 s). Desde el punto de vista clsico, se esperara que los electrones necesitaran algn tiempo para absorber la radiacin incidente antes de

Una confirmacin final de la teora del efecto fotoelctrico de Einstein es la comprobacin de la relacin lineal entre f y Kmax. La pendiente de la curva da el valor h y la intercepcin con el eje horizontal da la frecuencia de corte que est relacionada con la funcin de trabajo. E = hf - W fcorte, implica que; E=0 hf = W entonces; fc = W / h

Luego, si la luz incide con una energa E=hf sobre el metal, y este posee un trabajo de extraccin W, la Energa cintica mxima, Kmax, del electrn liberado es: Kmax = hf - W Siendo esta la ecuacin de Einstein del efecto fotoelctrico. As, de esta forma, se explican las cuestiones que antes no se podan abordar con la fsica clsica.

La ecuacin de Einstein era una prediccin terica precisa, que ofreca la oportunidad tambin para una medicin ms exacta de la constante de Planck

La energa de la luz no depende de su intensidad, sino de su frecuencia, por ello, para que el efecto fotoelctrico sea visible, la energa del fotn debe ser superior a W. Adems, Kmax, tambin es independiente de la intensidad de la luz. Si la intensidad se duplica, se dobla el nmero de fotones, pero estos conservan la misma energa porque K slo depende de f, es decir, para aumentar Kmax, como W es constante para un determinado metal, habra que aumentar la frecuencia tal y como se ve en la ecuacin de Einstein. Por ltimo, el hecho de que los electrones se emitan casi instantneamente se debe a la interaccin uno a uno, es decir, a la interaccin fotn-electrn.

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