La palabra atrofia proviene del griego trophos que significa "sin nutricin".

En trminos biolgicos consiste en una disminucin importante del tamao de laclula y del rgano del que forma parte, debido a la prdida de masa celular. Las clulas atrficas muestran una disminucin de la funcin pero no estn muertas. Con respecto a lo anterior se puede precisar que un perfecto metabolismo celular no depende nicamente de un aporte eficaz de sustancias nutritivas, sino que tambin de una correcta utilizacin de stas; esto es solamente posible cuando las clulas viven en un ambiente idneo para su estructuramorfolgica y funcional. La estructuracin morfolgica de la clula est condicionada por el ambiente en que vive, es por eso que las mltiples formas de las clulas de nuestro organismo responden a la adaptacin de la materia viva a condiciones externas bien definidas, la diferenciacin celular representa la exteriorizacin de una adaptacin latente, acumulada a travs de millones de generaciones. Todas las modificaciones de carcter morfolgico de las clulas, pueden afectar a clulas aisladas o grupos de ellas, por consiguiente la modificacin de un tejido completo. Todos los estmulos que pueden actuar sobre una clula son en realidad estmulos funcionales: cuando stos exceden los lmites fisiolgicos, pueden lesionar a la clula hasta anular los procesos vitales, o bien, provocar notables modificaciones regresivas. Tras las anteriores reseas se puede inferir que la atrofia es la expresin morfolgica de una involucin funcional y estructural de una clula, o de un tejido. Se trata de una deficiencia adquirida, lo que implica una preexistencia de normalidad celular e hsitica, y que, por esa razn debe diferenciarse de la hipoplasia, de la aplasia y de la agenesia. Por su parte la atrofia debe distinguirse de un mal que conlleve la reduccin estructural de un rgano, o parte de ste a causa de un proceso destructivo necrtico, en cuyo caso hay una muerte de clulas masiva; como es el caso de las enfermedades antes mencionadas. Como ya se mencion, la atrofia de un tejido u rgano se interpreta como la reduccin morfolgica y funcional de las unidades celulares constitutivas, tanto en nmero como en volumen. En la poblacin general, la mayora de los casos de atrofia muscular son ocasionados por inactividad. Las personas que tienen un trabajo sedentario y las de la tercera edad que no son muy activas pueden llegar a perder el tono muscular y desarrollar una atrofia significativa; sin embargo, este tipo de atrofia puede ser reversible con el ejercicio vigoroso. Las personas que estn postradas en la cama pueden presentar un desgaste muscular significativo; como ocurre con los astronautas que, libres de la fuerza gravitacional de la tierra, pueden desarrollar una disminucin del tono muscular y descalcificacin sea pocos das despus de la ingravidez.
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