Los 50 aos de la ERA ATMICA

A las 15:36 del 2 de diciembre de 1942 Enrico Fermi iniciaba la era nuclear al lograr la primera reaccin en cadena. Apenas sirvi para encender una lamparita pero tres aos despus dara lugar a la primera bomba atmica.
El fsico y premio Nobel italiano dio instrucciones a su colega para extraer otros 38 cm la varilla de control de aquella gigantesca pila de uranio y grafito, construida en una pista de squash, bajo las gradas del Stagg Field, el campo de ftbol de la Universidad da Chicago. El resultado fue una reaccin en cadena auto sostenida, el primar reactor nuclear del mundo. Esa reaccin demostraba que la fisin del tomo poda ser aprovechada para generar energa y que Einstein tena razn E=mc 2, Y condujo el 6 de agosto de 1945 a una demostracin de poder sin precedentes en la historia de la humanidad: la destruccin de Hiroshima por la bomba atmica. Entre los cientficos que se apiaban en el balcn de la pista de squash estaba Leo Szilard, un hngaro de 44 aos que haba ideado la reaccin nuclear en cadena el 12 de septiembre de 1933 mientras cruzaba una calle de Londres. Bajito, regordete y cosmopolita, Szilard ha sido uno de los fsicos ms extraordinarios del siglo-XX. De l se deca que tenia "ojos que brillaban con inteligencia e ingenio " y que era tan generoso con sus Ideas como un jefe maor con sus mujeres ". Le gustaba vivir en hoteles y comer en cafs y delikatessen y se pasaba horas en la baera, pensando. Trabaj con Einstein en Berln, en los aos veinte, y juntos inventaron un refrigerador, despus de leer sobre una familia muerta por las emanaciones de su anticuado electrodomstico. La compaa AEQ fabric un prototipo del refrigerador Einstein-Szilard, pero resultaba demasiado ruidoso. Szilard huy a Londres en enero de 1933, cuando Hitler subi al poder, y se hosped en el Imperial Hotel, junto a Russell Square. El da que le vino la idea de la reaccin en cadena ley en The Times que Ernest Rutherford, uno de los grandes de la fsica, haba dicho: "El que busque una fuente de energa en la transformacin del tomo desvara" Sali a dar un paseo. Recuerdo que me detuve ante el semforo en rojo del cruce de Southampton Row". Escribi luego. "Cruc la calle cuando la luz cambi al verde. De repente, se me ocurri que si pudiramos hallar un elemento que fuera fisionado por neutrones y que emitiera dos de ellos al absorber uno slo... si dicho elemento se obtuviera en grandes cantidades, podra sostener una reaccin en cadena. En ese momento no vea de qu forma se poda encontrar este elemento, ni qu experimentos seran necesarios, pero la idea nunca me abandon. En marzo de aquel mismo ao, Szilard registr la primera de una serie de patentes sobre la reaccin en cadena. Para mantenerlas en secreto, las destin al Ministerio de Marina Britnico. La visin de Szilard comenz a materializarse a finales de 1938. Cuando Otto Hahn y Fritz Strassman bombardearon uranio con un rayo de neutrones, en el Kaiser Wilhelm Institute de Berln. Uno de los residuos que encontraron fue bario, el elemento 56 de la tabla peridica. Pareca ilgico. El bario pesa aproximadamente la mitad que el uranio, el elemento 92. Se pensaba por entonces que los tomos eran ms bien estables. Se conocan fuerzas extremadamente potentes como para mantener unidos los protones y neutrones que forman su ncleo. As, los tomos podran transmutarse en un elemento vecino mediante la desintegracin radiactiva, pero se se consideraba el lmite de su mutabilidad.

Hahn escribi a su antigua colaboradora Lise Meitner quien como juda que era, haba huido de Alemania para establecerse en Dinamarca. Por Navidad, junto a su sobrino y colaborador Otto Frisch, Meitner comprendi que lo aparentemente imposible deba ser verdad: los tomos de uranio estaban fisionndose. Ta y sobrino llegaron a la siguiente conclusin: el neutrn entraba en el ncleo del tomo de uranio - una configuracin con un delicado equilibrio de 238 protones y neutrones-, el ncleo se tambaleaba como una gota en su intento por acomodar al invasor, fracasaba y se divida con un estallido de energa. Finalizadas las vacaciones. Frisch visit a un bilogo norteamericano en Copenhague y le pregunt qu nombre reciba el proceso por el cual una bacteria se divide en dos. "Fisin binaria, respond", recuerda William Arnold. "Quera saber si se le poda llamar simplemente Fisin, y le dije que s. La noticia de la fisin del uranio se propag rpidamente por la pequea comunidad de fsicos atmicos y lleg a los Estados Unidos el 9 de Enero de 1939, exactamente una semana despus que los dos ltimos refugiados cientficos de Europa: Enrico y Laura Fermi. El eminente fsico haba obtenido el premio Nobel de Fsica el ao anterior y haba aprovechado la oportunidad de la ceremonia de Estocolmo para huir de la Italia de Mussolini. Fermi, nacido en Roma en 1901, se entreg por igual a la teora y al experimento en una poca de creciente especializacin en la fsica. En 1933, resolvi el desconcertante problema terico de la desintegracin de las partculas beta, una de las formas de la radioactividad. En 1934, comenz una serie de brillantes experimentos que permitieron a su grupo de la Universidad de Roma descubrir 40 nuevas sustancias radiactivas mediante el bombardeo de diferentes materiales con neutrones. Descubri adems que los neutrones son ralentizados cuando atraviesan ciertos materiales, como la parafina, porque colisionan con protones y pierden energa. Estos neutrones lentos son ms idneos que la usual variedad rpida para iniciar determinadas reacciones nucleares. Fermi comprendi de inmediato el significado de la fisin y surgi la cuestin central: generara el proceso neutrones adicionales que pudieran producir ms fisiones? Lo primero que hizo fue montar un experimento en la Columbia University de Nueva York con la ayuda de un joven graduado, Herb Anderson. Luego se les unira Leo Szilard y a comienzos de Marzo, su grupo y otros ya tenan la respuesta: cada fisin genera unos dos neutrones y as la reaccin en cadena era posible. Esa fue la nica ocasin en que Fermi y Szilard trabajaron juntos . Anderson explicara ms tarde que la idea de un experimento supona para Fermi que todo el mundo arrimara el hombro. Generalmente, l trabajaba ms que ninguno pero esperaba que los dems trabajaran lo suyo. Szilard, en cambio, prefera pensar, no quera llenar latas con uranio o quedarse la mitad de la noche realizando mediciones. Contrat a un joven para que hiciera su parte de trabajo. El joven era eficiente pero Fermi no lo aprob. Ambos fsicos llegaron a un acuerdo ms satisfactorio. Fermi llevara a cabo los experimentos, Szilard reflexionara sobre ellos y trabajara entre bastidores. Un da persuada a Fermi que el grafito sera ms eficiente como moderador que el agua para ralentizar los neutrones y otro da andaba ocupado en reunir 2000 dlares para alquilar un poco de radio para usarlo de fuente de neutrones. Szilard vio mejor que nadie las consecuencias de la reaccin en cadena. La guerra era inminente y, como judo que era, no albergaba ilusin alguna sobre los objetivos de Hitler. Y saba que, a pesar de la gran ola de refugiados acadmicos, Alemania retena a muchos

fsicos de primer orden, hombres como Werner Heisemberg, Otto Hahn o Max von Laue. En su mente fue cobrando fuerza el miedo de que los fsicos de Hitler obtuvieran la bomba atmica antes que los aliados. Decidi alertar a las autoridades norteamericanas. Pero quin escuchara a un desconocido refugiado? Szilard consigui el apoyo del ms famoso cientfico del mundo: su amigo, coinventor y paisano Albert Einstein, refugiado tambin en Estados Unido. Juntos decidieron enviar una carta al presidente norteamericano Franklin Delano Roosevelt. Szilard redact el borrador y Einstein escribi: Seor: cierto trabajo reciente realizado por E. Fermi y L. Szilard me hace pensar que el elemento uranio puede ser convertido en una nueva e importante fuente de energa en un futuro inmediato.. Puede que sea posible establecer una reaccin nuclear en cadena en una gran ms de uranio, reaccin que generara enormes cantidades de energa e ingentes cantidades de nuevos elementos similares al radio... Este nuevo fenmeno conducira tambin a la fabricacin de bombas, y es concebible, aunque mucho menos seguro, que bombas extremadamente devastadoras puedan ser fabricadas as..."
LA carta deba ser entregada por un amigo de Roosevelt llamado Alexander Sachs, pero ste no pudo ver al presidente hasta el 11 de octubre de 1939. A finales de Agosto Hitler habla invadido Polonia. El 1 de septiembre. Gran Bretaa y Francia declaraban la guerra a Alemania. Haba comenzado el conflicto que pronto afectara a medio mundo. Sachs present la carta de Einstein y un resumen suyo. Roosevelt comprendi inmediatamente

-Alex, dijo, lo que pretendas es que los nazis no nos vuelen en mil pedazos. -Precisamente, replic Sachs. Roosevelt llam a un ayudante. -Esto, dijo, requiere accin. A pesar de la orden del presidente, el Proyecto Uranio comenz lentamente. La primera tarea consista en determinar la naturaleza concreta de la fisin nuclear. El uranio natural, el elemento ms pesado en la Tierra es una mezcla de dos tipos o istopos. Est compuesto por uranio 238 (U-238) -que tiene 238 protones y neutrones-, y algo menos del 1 por ciento es uranio 235 -que nicamente tiene 235 protones y neutrones-. Dos cosas pueden ocurrir cuando un neutrn libre se encuentra con un ncleo de uranio: el ncleo puede absorber al neutrn, inquietarse como una gota y dividirse en dos -eso es la fisin-, o bien el ncleo puede absorber al neutrn y resolver su inestabilidad mediante la desintegracin Beta, la forma de transformacin radiactiva que Fermi haba explicado en 1938. Esto significa que, en un bloque de uranio, algunos neutrones libres accionarn una fisin y generarn neutrones, pero otros no. Conseguir una reaccin en cadena, por consiguiente, no depende nicamente de que cada fisin produzca neutrones extra, sino que depende de asegurarse de que un nmero suficiente de esos neutrones genere ms fisiones. Durante 1939 se vislumbr la solucin a la mayora de los inconvenientes existentes para la obtencin de una reaccin en cadena en uranio natural. Para ello, los neutrones rpidos emitidos durante una fisin deban ser transformados en lentos mediante un moderador como el grafito. Aunque dicha reaccin en cadena pudiera ser auto sostenida, no sera explosiva.

El U-235 era diferente. Los clculos demostraron que en una masa crtica de U-235 puro, o casi puro, los neutrones rpidos produciran una reaccin explosiva en cadena. As, mientras el uranio natural poda generar energa, slo el U-235 podra constituirse en el material para una bomba. Se comenz inmediatamente a trabajar sobre tcnicas para separar el minsculo porcentaje de U-235 del U-238. La tarea era inmensa. Los dos istopos eran qumicamente idnticos y su peso difiere tan slo en un 1,25 %. Conseguir los cuarenta y pico kilogramos de U-23 5 utilizados en la bomba de Hiroshima llev casi tres aos, cost cientos de millones de dlares y requiri algunas de las naves industriales ms grandes jams construidas. Fermi, mientras tanto, continuaba trabajando en una pila de reaccin en cadena utilizando uranio natural. No quera esperar a obtener cantidades suficientes de U-235. Por otro lado, quera vrselas con los nuevos elementos similares al radio mencionados en la carta de Einstein. A comienzos de 1941, los cientficos de la Universidad de California crearon una cantidad microscpica de una nueva forma pesada de la materia, el elemento 94, al que llamaron plutonio. ste tena las caractersticas idneas para convertirse en el segundo explosivo nuclear. Y lo que es ms relevante: fue creado mediante el bombardeo de uranio con neutrones. Cuando un ncleo de U-238 absorbe un neutrn sin dividirse se libera de su inestabilidad por la desintegracin radiactiva y se desintegra formando Plutonio. As, el reactor nuclear de Fermi cumpla dos objetivos: intentar la reaccin en cadena y actuar como prototipo para producir la suficiente cantidad de plutonio para fabricar una bomba. Una bomba que destruira Nagasaki tres das despus de que la bomba U-235 cayera sobre Hiroshima. El ataque japons sobre Pearl Harbour y la entrada de los Estados Unidos en el conflicto blico, el 5 de diciembre de 1941, coincidieron con una reorganizacin del Proyecto Uranio. La reaccin en cadena y el trabajo con el plutonio fueron concentrados en el Laboratorio Metalrgico de la Universidad de Chicago. No haba, sin embargo, metalrgicos en este laboratorio. El responsable era Arthur Holly Compton, quien haba obtenido el premio Nobel de Fsica en 1923. Compton haba intentado hacerse misionero, pero su padre lo convenci de que realizara un servicio cristiano ms valioso hacindose cientfico; aunque sigui siendo profundamente religioso. Los Fermi continuaron viviendo fuera de Nueva York hasta mayo de 1942. Enrico viajaba una y otra vez a Chicago. Laura desconoca por entero lo que estaba sucediendo. "Aprend a no hacer preguntas", escribira luego en su autobiografa tomos en el Espacio. "Enrico realizaba a menudo misteriosos viajes. Haca su maleta y se iba, advirtindome de que me comunicara con su secretaria si necesitaba ponerme en contacto con l En septiembre de 1942, cuando el Proyecto Uranio fue puesto bajo el mando del ejrcito estadounidense, a la vez que era encubierto bajo el nombre de Manhattan Engineer District, Fermi ya estaba listo para construir su reactor nuclear, al que llam pila atmica porque eso era lo que sera: una pila ms o menos esfrica de ladrillos de grafito intercalados con terrones de uranio.

Se realizaron interminables pruebas y experimentos. Una vez agotado el espacio en el edificio de fsica, los cientficos del laboratorio metalrgico se hicieron cargo de las salas bajo las gradas del Stagg Field, un campo de ftbol abandonado. La obtencin de una reaccin en cadena en uranio natural no era nada sencillo. Debido a que las impurezas en el grafito y en el uranio absorban neutrones, Szilard y otros pasaron meses convenciendo a los fabricantes de que hicieran materiales ms puros. Se comenz a medir la absorcin de neutrones de cada suministro. Otra preocupacin era que el mismo aire absorbiera neutrones suficientes como para evitar la reaccin en cadena. Se consider la posibilidad de encerrar la pila entera en una gigantesca lata de estao y luego evacuar el aire; aunque finalmente se opt por usar en su lugar tela de globo. La Goodyear Rubber Company, fabricantes de aeronaves y neumticos de automviles, se qued un poco sorprendida cuando el juvenil Herb Anderson apareci con una prioridad Triple A para encargar material destinado a construir un globo cuadrado. Fermi haba calculado que la cubierta permitira mejorar un 1 por ciento la eficacia de los neutrones. Se calcul con exactitud el emplazamiento de los terrones de uranio. Este se presentaba en forma de xido en polvo, que era luego comprimido dentro de pseudoesferas (cortos y gruesos cilindros con extremos esfricos). El fabricante suministraba el moderador de grafito en barras, casi en estado bruto. Luego, haba que recurrir al torno para transformarlas en ladrillos regulares y lisos, algunos con agujeros para las pseudoesferas. "Era como sacar punta a mil lapiceros", recordaba Albert Waltenberg. "El grafito, como el carbn refinado, grasiento y polvoriento, penetraba por doquier. El aire estaba impregnado de una neblina negruzca. Uno acababa negro de la cabeza a los pies. El plan consista en construir la primera pila de reaccin en cadena a unos 40 kilmetros de Chicago. Pero el sector de la construccin se declar en huelga en Argonne Forest, en Octubre. Fermi recomend construir la pila donde se estaban realizando las pruebas, en el Stagg Field, ya que consideraba mnimos los riesgos de hacerlo en el centro de la ciudad. La decisin recay sobre Compton, quien puso en la balanza su fe en los clculos de Fermi, por una parte, y el miedo a lo desconocido, por la otra. Esta sera la primera vez que se desataran fuerzas atmicas. Dio el visto bueno. La pila comenz a construirse el 16 de noviembre en una pista doble de squash que contaba con un balcn en su parte superior. Alguien traz con tiza un marco sobre el suelo y se coloc la primera fila de ladrillos. Era una fila muerta, sin uranio. Luego, una segun da fila, y a partir de ah cada fila alterna tena pseudoesferas de uranio. Los fsicos eran asistidos por universitarios de fsica contratados para colocar los ladrillos. Trabajaban en turnos de 12 horas. El turno de da era conducido por Walter Zinn; el de la noche, por Herb Anderson. Algunos ladrillos tenan ranuras para insertar y retirar las varillas de control. Dichas ranuras deban ser cuidadosamente alineadas fila por fila. Haba diez varillas de control hechas de lminas de cadmio -es conocido el enorme apetito del cadmio por los neutrones- y clavadas a largas tiras de madera. Insertadas en la pila, las varillas absorban la cantidad sufi ciente de neutrones para impedir que las fisiones del uranio se multiplicaran en una reaccin en cadena. A medida que se extrajeran las varillas, ms neutrones estaran disponibles para producir las fisiones. Una vez colocada la fila 15, la actividad de los neutrones en la pila comenz a medirse: a! finalizar el turno de noche, se extraan las varillas de con trol y se realizaban mediciones con contadores diseados y fabricados por Leona Woods. Seguidamente, se reinsertaban en su sitio y se aseguraban con candados, cuyas llaves obraban en poder de Anderson y de Zinn.

Por la maana, a las ocho, Anderson entregaba el informe de las mediciones en la oficina de Fermi. Este aada los valores a su grfica, que iba mostrando la aproximacin al punto crtico. Luego, se pasaba el da calculando la mejor forma de configurar las siguientes filas. Originalmente, se haba planeado una pila de 76 filas, pero los suministros de grafito y de metal de uranio ms puro permitieron retocar el diseo. Despus de todo, el globo de Anderson no sera necesario. Una vez colocada la fila 57, el 1 de diciembre, los contadores mostraron que la retirada de todos los controles disparara una reaccin en cadena. El 2 de diciembre, el Departamento de Estado anunciaba en Washington que dos millones de judos haban perecido a manos de Hitler y que la vida de otros cinco millones corra peligro. En Chicago haca un fro helador. La nieve cruja cuando el equipo de Fermi cruz el Stagg Field. Fermi comenz por supervisar las medidas de seguridad. No deseaba dejar nada al azar. Se puls un interruptor, y los motores elctricos accionaron un juego de varillas de control. Se pes otra varilla de control, conocida por ZIP, y se coloc de forma que se precipitara automticamente al fondo de la pila en el momento en que la intensidad de los neutrones excediera un nivel preestablecido. Otra, tambin pesada, fue atada con una cuerda al riel del balcn. Un joven se apost junto a ella provisto de un hacha. George Weil se encontraba sobre el suelo de la sala de squash; su trabajo consista en retirar a mano la ltima varilla de control por indicacin de Fermi. Finalmente, detrs de la pila, suspendida en el pequeo elevador utilizado para subir el grafito y el uranio a las filas superiores, se encontraba la brigada del control lquido: tres jvenes fsicos y un balde con una solucin concentrada de nitrato de cadmio. Si lo dems fallaba, su tarea consista en arrojar la solucin sobre la pila. Al descender, empapara los ladrillos absorbiendo suficientes neutrones como para detener la reaccin. Una vez supervisado todo Fermi orden la extraccin de todas las varillas de control, excepto la de Weil. Despus dijo a Weil que sacara la suya hasta la mitad; luego otros 16 centmetros, despus otros 32. Con cada extraccin, aumentaba la intensidad de los neutrones, que luego era nivelada. La pila permaneca por debajo del punto crtico. Fermi realiz nuevos clculos con su regla de bolsillo. Luego orden la siguiente extraccin. El grupo del balcn fue aumentando. Lleg Szilard. Fermi orden un control adicional de la retirada de las varillas. En cada extraccin, Fermi calculaba y predeca, tranquilo, impertrrito. De repente, se produjo un fuerte estrpito. El ZIP, la varilla de seguridad, se haba precipitado hacia abajo. Su disparador haba sido colocado demasiado bajo. " Estoy hambriento", dijo Fermi. "Vayamos a comer!". Se reunieron a las 14.00 horas, 41 hombres y una mujer. Se les haba unido Compton. Todo fue comprobado de nuevo. Se abrieron los candados y se retiraron las varillas de control, excepto la de Weil. Se reanud la cuidadosa aproximacin al punto crtico. Weil fue extrayendo su varilla lentamente. El contador repeta los golpes cortos a medida que aumentaba la intensidad de los neutrones. Fermi realiz otro clculo. "Esta vez -instruy a Weil- extrae la varilla 32 centmetros". Volvindose a Compton, le previno: "Ahora va en serio, esta vez va a auto sostenerse ". Los golpes del contador de neutrones se hicieron demasiado frecuentes para ser distinguidos; se unieron en un ruidoso estrpito que desapareci por completo una vez que colapso el con tador. En el repentino silencio, toda la atencin se concentro en la aguja de la grfica. La lnea de tinta ascendi. Y continuaba ascendiendo! Est vez no se nivelaba. La intensa concentracin de Fermi se rompi con una sonrisa. Cerr de un golpe su regla de clculo.

"La reaccin es auto sostenida -anunci-. La curva es exponencial ". La pila de uranio y grafito, medio oculta por su revestimiento daba seal del huracn subatmico que estaba teniendo lugar. En su interior, los neutrones se estaban multiplicando exponencialmente. Una fisin produca otra, otras generaban otras. Fermi permiti el desarrollo de la reaccin en cadena, pues no deseaba incertidumbre alguna en el registro de lo que estaba ocurriendo. El nerviosismo de los presentes iba en aumento: Hasta dnde poda llegar? Qu pasara si se perda el control? Fermi permaneca impasible, dominando la situacin. Por fin, tras 28 largos minutos, se volvi a Zinn: "Ok, mete el ZIP". El experimento haba finalizado. Se haba generado energa a partir de los tomos. Lanzaron un corto y exhausto hurra!. Eugene Wigner sac una botella de chianti y algunos vasos de papel. Todos tomaron un corto sorbo para celebrarlo. Seguidamente, firmaron en el envoltorio de la botella -Fermi arriba del todo- y esperaron haberlo conseguido antes que los alemanes. Aquella noche, Laura Fermi dio una fiesta largamente esperada. LOS primeros en llegar fueron Walter Zinn y su mujer. Walter salud a Fermi. -Felicidades-, dijo -Felicidades?-, interrog Laura a Enrico. -Por qu?-. EI no dijo nada. Pero la frase .fue repitindose segn iban llegando nuevos invitados. "Absolutamente todos felicitaron a Enrico ", record Laura. "El acept las felicitaciones gustosamente, sin turbacin o demostracin de modestia; sin palabras, pero con una continua sonrisa en su cara". El desconcierto de Laura iba en aumento, por lo que se volvi a la joven Leona Woods: "Leona -la apremi Laura- s amable. Qu ha hecho Enrico para que todos lo feliciten?". Leona pens rpidamente y replic: "Ha hundido a un almirante japons". La visin de una extraordinaria arma de rayos pas por la mente de Laura. -Te ests burlando-, protest. Herb Anderson lleg en apoyo de Leona. " Piensas que algo sea imposible para Enrico?", pregunt. Casi tres aos despus, apenas acabada la guerra, en agosto del 45, Fermi regres un da a casa con un libro de bolsillo. " Te interesar leer el Informe Smyt -le dijo a su mujer-. Contiene toda la informacin que ha dejado de ser secreta sobre la energa atmica". Slo entonces averigu Laura el sentido de aquellos misteriosos viajes de su marido y de las secretas felicitaciones que aquel da recibiera. Tras la guerra, Fermi continu trabajando en fsica nuclear. Muri de cncer en Chicago, en 1954. Cuando se descubri el elemento 100 de la tabla peridica, al ao siguiente, fue nombrado en su honor: fermio. Leo Szilard no haba asistido a la fiesta de Laura Fermi el 2 de diciembre de 1942. Esper en la sala de squash hasta que todos salieran para quedarse a solas con Fermi. "Nos dimos la mano -recordara luego-, y le dije que ese da pasara a la historia como un da negro para la humanidad."

En julio de 1945, Szilard hizo circular entre los cientficos atmicos una peticin al presidente de los EE UU protestando contra la inminente utilizacin de la bomba atmica. Alemania se haba rendido, Japn no podra seguir luchando por mucho tiempo. Por qu entonces utilizar la bomba? Por qu probarla? Esto podra conducir exclusivamente a una carrera de armamentos con la Unin Sovitica despus la guerra. La peticin fue ignorada; Estados Unidos haba gastado mil millones de dlares en fabricar sus dos bombas atmicas. Los argumentos polticos, econmicos y militares para su uso eran aplastantes. Leo Szilard, el hombre haba patentado la reaccin en cadena, que haba redactado el borrador de la carta de Einstein a Roosevelt y que haba trabajado Fermi en la pila de Chicago, se sinti profundamente culpable por la siniestra energa que l haba ayudado a desatar. Un ao despus de las explosiones de Hiroshima y Nagasaki, abandon la fsica nuclear, convertida para l en la ciencia de la muerte, y se paso a la biologa, la ciencia de la vida. Muri en 1964, a los 66 aos.

LA PRIMERA CENTRAL NUCLEAR

A las 17.45 horas del 27 de agosto de 1954 se daba la orden de puesta en marcha de las turbinas. El xito coron la operacin haciendo estallar de jbilo a los cientficos y tcnicos que lo haban hecho posible: la primera central de produccin de energa elctrica de origen nuclear acababa de entrar en funcionamiento en las proximidades de la ciudad de Obninsk, en afueras de Mosc. "Lleg ese da anhelado para los que habamos tomado parte en la construccin de la primera central nuclear del mundo ", escribe el profesor A. K. Krasin, principal responsable del proyecto: "Ese da, la energa liberada por fisin de los ncleos de uranio bombardeados con neutrones se convirti por primera vez en fuente de electricidad a escala industria l. El hecho atrajo la atencin de toda la comunidad cientfica dedicada a la fsica nuclear, en vsperas del noveno periodo de sesiones de la Asamblea General de las Naciones Unidas, en diciembre de 1954, y a un ao vista de la Primera Conferencia Internacional sobe la utilizacin de la energa atmica con fines pacficos, celebrada en Ginebra en agosto de 1955. En realidad, era toda una aventura, pues se careca prcticamente de experiencia anterior. Tras muchos quebraderos de cabeza, se eligi el grafito como moderador de la reaccin en cadena, el agua como refrigerante, el uranio enriquecido como combustible y el acero inoxidable como material estructural. La nueva planta de produccin elctrica, de 5.000 kw. de potencia, no slo vena a resolver o mitigar numerosos problemas de abastecimiento energtico para la industria, la calefaccin domstica o los servicios pblicos en aquella regin de la antigua Unin Sovitica; sino que tambin sirvi de banco de pruebas para el desarrollo de nuevas centrales nucleares en todo el mundo y contribuy en gran medida al fomento de la cooperacin internacional en el empleo de la energa atmica con fines pacficos. Tanto A. K. Krasin como D. I. Blojintsev, uno de sus principales colaboradores en la construccin de la central, fueron galardonados con el Premio Lenin. Meses antes de la puesta en marcha de la central, el 8 de diciembre de 1953, el presidente de los EE UU, el general Eisenhower, haba anunciado ante la Asamblea General de las Naciones Unidas el levantamiento del secreto sobre los descubrimientos realizados en fsica nuclear.

APLICACIONES EN MEDICINA Y BIOLOGA

La medicina nuclear, es decir, el uso de radiaciones ionizantes, como los rayos 'X' el radio, como medio de diagnstico y tratamiento mdico de ciertas enfermedades es conocida desde antiguo, mucho antes de que comenzara la llamada era nuclear, tras el estallido de la primera bomba atmica. Mas tarde, tambin los rayos gamma emitidos por determinados radionucleidos han sido empleados en el tratamiento de tumores malignos. Aparte de ello, los istopos radiactivos se utilizan hoy en los laboratorios de investigacin de medicina y biologa, tanto como medios de diagnstico en relacin con tcnicas de trazadores corno en gammagrafas y en la investigacin del metabolismo de ciertas sustancias. Todas estas tcnicas se basan en la facilidad con que se puede seguir la evolucin y la trayectoria de cantidades prcticamente insignificantes de un radionucleido, a travs de un medio como, por ejemplo, el cuerpo humano. La investigacin nuclear ha dado lugar en los ltimos tiempos al desarrollo de un verdadero arsenal de aparatos de radiodiagnstico y tratamiento teraputico, como la tomografa axial computarizada, la bomba de cobalto, las gammagrafias o la ms reciente resonancia magntica nuclear, que han transformado por completo la forma de afrontar la identificacin y el tratamiento de numerosas enfermedades. En menor medida las radiaciones ionizantes se han empleado tambin como medio de esterilizacin para hacer frente a determinadas plagas de insectos y en la conservacin de alimentos dada su gran capacidad para actuar sobre el material gentico y, con ello, la posibilidad de inhibir la proliferacin de bacterias y grmenes.

MATAR CIEN VECES LA TIERRA

El desarrollo de la energa nuclear comenz siendo militar y, lgicamente, por ese camino continu. Aunque las investigaciones que se llevaran a cabo tuvieran un fin pacfico, durante mucho tiempo los organismos y laboratorios nucleares se mantuvieron bajo el manto y la tutela del secreto militar. Este acceso directo a la investigacin nuclear ha proporcionado a los ejrcitos la posibilidad de disfrutar de cada vez ms y mejores armas nucleares. La bomba atmica comenz siendo un monstruo descomunal y enormemente pesado La primera bomba de hidrgeno del tipo MK17, por ejemplo, era tan grande como una locomotora y pesaba ms de 20 toneladas. En la actualidad, un ingenio de similar poder destructivo podra ser transportado en un simple maletn de viaje. La fiebre armamentista alimentada por la llamada guerra fra desorbit los arsenales nucleares de las grandes potencias - Estados Unidos y la desaparecida Unin Sovitica-, que llegaron a tener capacidad para destruir varias veces la propia Tierra. Felizmente, la sensatez se impuso y la tendencia es hoy la contraria: menos arsenales, menos cabezas nucleares y ms presupuestos para la solidaridad mundial

AS NOS AFECTAN LAS RADIACIONES

El efecto de las radiaciones ionizantes producidas por la fisin nuclear o cualquier ola fuente radiactiva depende, en primer lugar, del tipo de radiacin: alfa, beta o gamma. El primero es provocado por los tomos de helio y es fcilmente detenido por una hoja de papel; el segundo proviene de la emisin de electrones rpidos y puede pararse interponiendo una hoja de aluminio, el tercero est compuesto por fotones, que tienen un alto podar de penetracin, aunque no pueden traspasar el plomo. Sobre el cuerpo humano, las radiaciones actan en relacin con su naturaleza, la do-

sis recibida y la parle del organismo que haya sido expuesta. Cuando son absorbidas por las clulas, se producen ionizaciones y excitaciones que llegan a romper los enlaces qumicos de las molculas que constituyen la materia viva dando lugar a recombinaciones que pueden generar autnticos venenos. Muchas de estas reacciones qumicas y cambios moleculares desembocan en alteraciones metablicas en la clula, cambios genticos, inhibiciones en determinadas funciones u incluso muerte celular. Se suelen dividir estos efectos en dos grupos, somticos y genticos, los primeros se manifiestan en forma de lesiones apreciables en el propio individuo irradiado; mientras que los segundos, al afectar a su material gentico, se manifiestan nicamente como alteraciones hereditarias a travs de su descendencia. Ciertos efectos somticos, como eritemas, anemias, necrosis y esterilidad, entre otros, se hacen notar inmediatamente, en una clara relacin causa-efecto que depende de la dosis recibida. Otros tardan en aparecer incluso aos, y la relacin causa-efecto no es tan clara. Se trata de los cnceres de piel, huesos o pulmn, cataratas, anemias aplsticas y leucemias, cuya probabilidad aumenta con la dosis absorbida por los tejidos. Los efectos genticos, por ltimo, son consecuencia de mutaciones provocadas por la radiacin sobre las gnadas; concretamente sobre el material hereditario de sus clulas

MALDITOS RESIDUOS
A parte de la posibilidad de que se produzcan accidentes nucleares como el de la central de Chernobyl, en abril de 1986, la gran asignatura pendiente de la energa nuclear es la forma de eliminar o anular el efecto de los residuos que produce toda actividad relacionada con ella, dados los enormes perodos de tiempo en que permanecen activos. Se ha intentado casi todo, desde confinarlos bajo tierra a grandes profundidades para evitar su efecto contaminante y destructor sobre el medio ambiente, hasta arrojarlos al mar, sumergirlos en piscinas o someterlos a re-tratamiento. Se pens, incluso, en la posibilidad de arrojarlos al espacio; aunque no hay noticias de que esto se haya llegado a realizar. La preocupacin abarca todos los pases del orbe que disponen de instalaciones radiactivas, y ha dado lugar a numerosos programas de investigacin, sin que hasta el momento se haya llegado a una solucin definitiva. En todos ellos se han dispuesto lugares de almacenamiento donde los residuos son custodiados bajo excepcionales medidas de seguridad y tras costosos procesos de re-tratamiento, como es el caso de/la vitrificacin de los mismos, uno de los mtodos que goza de mayor aceptacin. Las viejas minas de sal o los almacenamientos en terreno grantico a grandes profundidades -entre 500 y 1.000 metrosson, por el momento, las alternativas ms razonables, pero se necesitan grandes espacios que permitan establecer distancias razonables entre unos y otros depsitos para que e! calor no degrade la roca en cuyo interior se encuentran. Nadie quiere tener una bomba de relojera en las proximidades de su vivienda o de su habitat, por muy bien custodiada que est. As, muchas comunidades municipales, las asociaciones de vecinos y las asociaciones ecologistas tienen declarada una guerra sin cuartel a este tipo de residuos

FUSIN, LA GRAN ESPERANZA

EI futuro de la energa nuclear es incierto. Las protestas de la opinin pblica y, sobre todo, la difcil solucin que tienen los residuos que generan han terminado por paralizar casi todos los programas de instalacin de centrales nucleares de fisin. Ante este estado de cosas, los fsicos nucleares han girado la vista hacia el proceso contrario a la fisin nuclear, origen de esta forma de energa. Se trata ahora de lograr que los tomos, en lugar de separarse mediante el bombardeo de neutrones, se

unan en un denso caldo de cultivo o plasma formado por istopos del hidrgeno -deuterio y tritio fundamentalmente- a enormes temperaturas, del orden de millones de grados centgrados. De esta manera, se lograra iniciar un proceso parecido al que ocurre en el Sol y otras estrellas similares, con una elevadsima produccin de calor. Al aproximarse, en el interior del plasma, dos tomos de deuterio llegaran a empotrarse el uno en el otro transformndose en un tomo de helio y liberando un neutrn. Se libera, al mismo tiempo, una gran cantidad de calor, provocada por la conversin de masa en energa. Esto se debe a que la masa del tomo de helio es inferior a la suma de la de los dos tomos de deuterio. La dificultad estriba, lgicamente, en conseguir las condiciones ideales para que esto se produzca en la tierra. No hace mucho que los cientficos han logrado la fusin nuclear en el laboratorio, pero sin posibilidades an de aplicar esta forma de energa a escala industrial. De conseguirlo, se habran acabado los problemas energticos de la humanidad. Para hacerse una idea, bastar con saber que los tomos de deuterio contenidos en un litro de agua de mar poseen una energa equivalente a 300 litros de gasolina sper, y que la explotacin de una diezmilsima parte del deuterio que hay en los ocanos generara una energa equiparable a las reservas conocidas de combustibles fsiles. Enrico Fermi (1901-1954) Premio Nobel de Fsica en 1938 por sus trabajos sobre la transmutacin de los elementos por bombardeo de neutrones, dirigi todas las histricas operaciones..