Nu toi cei ce rtcesc sunt pierdui. J.R.R. Tolkien Prolog A fost odat o pereche de pantaloni.

Erau un fel de pantaloni de care are nevoie oricine, adic nite blugi albatri, dar nu prea scoroi. Erau albatri ca uniformele noi pe care le vezi in prima zi de coal; un albastru plcut, care i schimb nuana dup lumin, puin tocii in genunchi i nlbii la tiv. Se vedea limpede c avuseser o via bun nainte s ajung la noi. Bnuiesc c un magazin de haine vechi asemntor cu ca un centru de amanet. Tot ce gseti acolo are ceva din personalitatea fotilor proprietari. Pantalonii notri nu erau ca un cel isteric, pe care stpnii l las nchis n cas toat ziua, s latre de unul singur pn nu mai poate. Parc semnau mai degrab cu un cine n toat firea, pe care stpnii lui l iubesc, dar sunt obligai s renune la el, pentru c trebuie s se mute ntr-un apartament mai mic, sau poate chiar in Coreea (oare aa se scrie Coreea?) acolo unde oamenii mnnc uneori came de cine. Pantalonii nu ajunseser n vieile noastre din cauza vreunei ntmplri nefericite. Pur i simplu czuser prad unuia dintre acele momente dureroase, dar att de obinuite cnd vrem s schimbm ceva n via, cnd o lum de la zero. Asta este, de fapt, Calea Pantalonilor, dup cum se va dovedi mai trziu. Erau nite pantaloni nobili, dar nu ncrezui. Puteai s le arunci o privire i s gndeti: Hm, uite nite pantaloni bunicei sau puteai s te opreti i s te uii cu atenie la complexitatea nuanelor i a esturilor. Nu erau genul de pantaloni care te oblig s i admiri. Pantalonii tia se mulumesc s i fac treaba lor i s i acopere fundul, fr s-l fac s par mai mare dect este de fapt. I-am cumprat dintr-un magazin de haine vechi din Georgetown, mai de la periferie. Magazinul este nghesuit ntre o dughean unde se vinde ap (nu tiu cum merge treaba la voi, dar eu pot s beau ap gratis acas) i un magazin cu mncare ecologic care se cheam Da!. Ori de cte ori vine vorba despre magazinul sta i, credei-m, ne strduim mereu s aducem vorba despre el, strigm toate ca apucatele Da! Da!. Eram cu Lena, cu sora ei mai mic, Effie, i cu mama lor. Effe trebuia s i cumpere o rochie pentru balul ei de terminarea clasei a zecea. Effie nu e genul de fat care i cumpr o rochie roie i mulat de la Bloomingdale's, ca toat lumea. Ea trebuie neaprat s i ia haine de firm. Mi-am luat pantalonii mai degrab din cauz c mama Lenei urte magazinele de haine vechi. Ea consider c hainele vechi sunt pentru oamenii sraci. Sunt murdare, Effie, spunea ea de fiecare dat cnd Effie lua ceva de pe un umera. n sinea mea, eram de acord cu doamna Kaligaris, ceea ce m fcea s mi fie ruine fa de prietenele mele. De fapt, chiar tnjeam dup rafturile curate de la Express, dar trebuia s mi cumpr ceva, din spirit de solidaritate. Pantalonii stteau cumini pe un raft lng tejgheaua de la intrare. Mi-am fcut curaj spunndu-mi c poate au fost splai. i de altfel, nu costau dect 3 dolari i 49 de ceni, cu tot cu TVA. Nici mcar nu i-am probat, deci v e clar c nu aveam intenii serioase cu ei. Adevrul este c fundul meu are nite pretenii clare cnd vine vorba de pantaloni. Effie i-a ales o rochi demodat, total nepotrivit pentru un bal, iar Lena i-a gsit nite mocasini uzai, care preau vechi de cnd lumea i, mai ales, puteai jura c sunt brbteti. Lena are picioare foarte mari; poart 42 sau ceva de genul sta. Oricum, picioarele sunt singura parte din corpul ei care nu e perfect, dar mie mi plac. N-am putut totui s nu m strmb cnd am vzut pantofii. E i aa destul de ru s i cumperi haine folosite, dar i pantofi folosii?! Parc e prea de tot. Cnd am ajuns acas, am nghesuit pantalonii n ifonier i am uitat cu totul de ei. N-au mai ieit la iveal pn n ziua cnd trebuia s ne desprim, la nceputul vacanei de var. Eu trebuia s merg n Carolina de Sud, ca s petrec mai mult timp cu tata, Lena i Effie plecau pentru dou luni n Grecia, la bunicii lor, Bridget mergea n tabra sportiv din Baja, California (care s-a dovedit c este n Mexic. Cine ar fi bnuit?). Tibby rmnea acas. Era prima var cnd trebuia s ne desprim i asta ni se prea tuturor tare ciudat.

Vara trecut fuseserm mpreun la cursuri de Istoria Americii, pentru c Lena era convins c vara se iau note bune mai uor. Pn la urm, Lena chiar a luat note bune. Cu o var n urm fuseserm toate instructori n tabra de la Tall Timbers de pe coasta de est a statului Maryland. Bridget era antrenoare de fotbal i not, Lena lucra la atelierul de arte i meteuguri, iar Tibby ajunsese, ca de obicei, la buctrie. Eu lucram pe post de asistent a profesorului de actorie, pn cnd mi-am pierdut rbdarea cu nite draci de copii de nou ani i am fost mutat la biroul administrativ al taberei; acolo n-aveam altceva de fcut dect s ling plicuri de una singur. M-ar fi dat afar cu siguran dac prinii notri n-ar fi pltit bani buni ca s lucrm noi acolo. Din celelalte vacane de var nu-mi mai amintesc dect de lapte de corp pentru copii, loiune Sun-In i de cum pierdeam vremea pe marginea piscinei Rockwood, detestndu-ne corpurile (eu am snii prea mari, iar Tibby nu are sini deloc). De-atunci pielea mi s-a nchis la culoare, dar prul nu sa fcut blond, aa cum visam. nainte de toate astea habar n-am ce fceam. Tibby a mers o vreme ntr-o tabr socialist unde se construiau case ieftine pentru familii defavorizate. Bridget lua o groaz de lecii de tenis. Lena i Effie se blceau tot timpul n piscin, iar eu, ca s fiu sincer, m uitam la televizor ct era ziua de lung. Cu toate astea, orice am fi avut de fcut, ne ntlneam n fiecare zi mcar pentru cteva ore, iar smbta i duminica eram nedesprite. Sunt ani care ne-au rmas bine ntiprii n minte: vara n care prinii Lenei au construit piscina sau vara n care Bridget a fcut vrsat de vnt i ne-a molipsit pe toate. Vara n care s-au desprit prinii mei i tata a plecat de acas. Din nu tiu ce motive ascunse, toate evenimentele din viaa noastr par s se ntmple vara. Lena i cu mine mergeam la o coal general obinuit, Bridget mergea la o coal particular pentru sportivi, iar Tibby mergea la Embrace, o ciudenie de coal unde elevii stteau pe un fel de perne mari n loc s stea n bnci i unde nimeni nu primea note. Vara era perioada cnd eram nedesprite, cnd ne srbtoream zilele de natere, cnd se ntmplau lucrurile cu adevrat importante. Singura excepie e anul cnd a murit mama lui Bridget; asta s-a ntmplat de Crciun. Am devenit noi dinainte s ne natem. Ne-am nscut toate la sfritul verii, ntr-un interval de aptesprezece zile: mai nti Lena, la sfritul lui august, iar eu am fost ultima, la mijlocul lui septembrie. Nu este chiar o coinciden, ci, mai degrab, modul n care a nceput prietenia noastr. n vara n care ne-am nscut, mamele noastre mergeau la un curs de aerobic pentru femei nsrcinate (imaginai-v cum trebuie s arate aa ceva), la o sal care se numete Gilda's; ele erau grupul care trebuia s nasc n septembrie (Lena s-a nscut puin mai devreme dect ar fi trebuit). Pe vremea aia, gimnastica aerobic era foarte la mod. Colegele de curs ale mamelor noastre urmau s nasc abia iama, dar sarcina tomnaticelor era att de avansat, nct instructoarei i era fric s nu explodeze pe loc; tocmai de aceea le ddea de fcut exerciii diferite de restul cursantelor. Hei, voi, tomnaticelor, le striga, nu facei dect patru micri; fii atente! Doar att v spun! Fii atente! Pe instructoare o chema April i, dup cum povestete mama, nimeni nu putea s-o sufere. i aa au nceput Tomnaticele s ias mpreun n ora dup orele de gimnastic, ca s se plng de picioarele lor umflate i de cit de mult se ngraser. i, bineneles, ca s rd de April. Dup ce ne-am nscut noi (i, n mod miraculos, s-a ntmplat s fim toate fete mai puin fratele geamn al lui Bridget), ele au fcut un fel de brigad a mmicilor, care nu era dect un motiv s ne lase pe noi s ne rostogolim pe o ptur, n timp ce ele plvrgeau, plngndu-se de insomnii i de ct de grase erau. Gaca s-a spart dup o vreme, dar pe noi ne aduceau la Rockwood n fiecare var. Fceam pipi n piscina pentru copii i ne furam una alteia jucriile. Prietenia dintre mamele noastre s-a cam stricat dup asta. Nici acum nu tiu de ce. Probabil c viaa s-a schimbat. Unele s-au ntors la serviciu. Prinii lui Tibby s-au mutat departe, la o ferm din Rockville Pike. M gndesc acum c mamele noastre poate nici nu aveau mare lucru n comun, n afar de faptul c au fost nsrcinate n acelai timp. Vreau s spun c, de fapt, formau o aduntur destul de ciudat dac stau s m gndesc: mama lui Tibby era tnra cu vederi radicale; mama Lenei era grecoaica ambiioas care se strduia s i termine studiile de Asisten Social; mama lui Bridget era aristocrata din Alabama, iar mama mea, portoricana cu o csnicie nefericit. Totui, un timp, ele au fost prietene. Dac m strduiesc puin, pot chiar s mi amintesc cum erau pe-

atunci. Acum, mamele noastre se comport ca i cum prietenia ar fi ceva opional, care rmne pe la coada listei, mult dup so, copii, carier, cas, bani. Poate pe undeva ntre picnicurile la iarb verde i preferinele muzicale. Noi nu gndim deloc aa. Mama mi spune mereu: Ateapt pn cnd o s te intereseze cu adevrat bieii i coala. Atunci s vezi ce competiie o s fie ntre voi! Dar n-are dreptate. Nou nu o s ni se ntmple una ca asta. n cele din urm, prietenia dintre mamele noastre se rezuma doar la noi, copiii. Erau ca un cuplu divorat, care nu mai are nimic n comun dect copiii i amintirile. De fapt, se comport ciudat una cu alta, mai ales dup ce s-a ntmplat cu mama lui Bridget. Parc ar exista nite dezamgiri i mici secrete din trecut, i de asta prefer s menin o aparen fragil. Acum, noi suntem Tomnaticele. Adevratele Tomnatice. nsemnm totul una pentru cealalt. Nici nu e nevoie s o spun; pur i simplu aa este. Uneori suntem att de apropiate, nct gndim ca o singur persoan. n schimb, fiecare dintre noi se ncadreaz ntr-un tip anume: Bridget este atleta, Lena e frumoasa grupului, Tibby e rebela, iar eu, Carmen cine sunt eu? Eu sunt cea mai mofturoas. Dar, pe de alt parte, sunt i cea mai sufletist. Eu m strduiesc cel mai mult s fim unite. i tii care e secretul? E tare simplu. inem una la alta n mod necondiionat. tii ct de rar ai parte de aa ceva? Mama spune c nu o s fie mereu aa, dar eu nu cred. Iar Pantalonii Cltori sunt un semn c am dreptate. Ei reprezint promisiunea pe care ne-am fcut-o c vom fi mereu prietene, orice s-ar ntmpla, dar sunt, totodat, i o provocare. Nu o s ne mulumim niciodat s rmnem n Bethesda, Maryland, i s ne pierdem vremea n case dotate cu aer condiionat. Ne-am promis c o s cucerim lumea ntr-o bun zi. A putea s pretind c sunt o susintoare fidel a Pantalonilor sau a putea s fiu sincer i s v spun c eu am fost cea care voia s-i arunce. Dar asta nseamn s ne ntoarcem puin n timp i s v spun cum s-a nscut povestea Pantalonilor Cltori. Destinul nu i d niciodat: i mpruput doar. Vechi proverb chiuez Vrei s nchizi odat valiza aia? Mi se face ru cnd m uit la ea, o rug Tibby pe Carmen. Carmen se uit la valiza de pnz deschis larg pe pat i i-ar fi dorit s aib numai lenjerie nou. Din cea mai bun pereche de chiloi din satin pe care o avea ieeau bucele mici de elastic pe la custuri. Mie ar trebui s mi se fac ru, dac m gndesc bine, spuse Lena. Nici mcar nu m-am apucat s-mi fac bagajul i avionul pleac la apte. Carmen trnti cu putere capacul valizei i se aez pe covor. Se strduia din rsputeri s-i ndeprteze de pe unghiile de la picioare oja de un albastru-intens. Lena, vrei s nu mai pomeneti cuvntul la? ntreb Tibby, legnndu-se amrit pe marginea patului. O s mi se fac i mie ru. Care cuvnt? ntreb Bridget. Bagaje? Avion? apte? Toate, rspunse Tibby, dup ce se gndi puin. Of, Tibs, o s fie bine, spuse Carmen, trgnd-o pe Tibby de picior. Tibby i trase piciorul napoi. O s fie bine pentru tine, pentru c tu pleci. O s meigi la picnic i o s te joci cu artificii toat vara. Tibby avea nite idei tare ciudate despre cum i petrec timpul oamenii din Carolina de Sud, dar Carmen nu ndrzni s o contrazic. Lena oft plin de compasiune. Nu-i fie mil de mine, Lena, i spuse Tibby ntorcndu-se spre ea. Nu mi-e, mini ea, dregndu-i glasul.

 Nu te bosumfla, o rug Bridget pe Tibby. De ce te bosumfli? Nu m bosumflu deloc, se rsti Tibby. Apoi i ridic minile n semn de protest spre Bridget: N-am nevoie de discursuri de ncurajare. Nu-i cinstit. V las s facei chestii de-astea numai cnd avei voi nevoie s v facei curaj. Dar nu voiam s in niciun discurs de ncurajare, se apr Bridget, dei exact asta ncercase s fac. Hei, tii ce, Tibs? Poate dac te pori urt de tot acum, nici ie n-o s-i fie dor de noi, nici nou de tine, spuse Carmen, ridicnd din sprncene. Carma! tiu exact ce vrei s faci! Vrei s faci analize psihologice pe mine! Nu! i interzic! ip Tibby, srind n picioare i gesticulnd amenintor spre Carmen. Nu-i adevrat! Carmen avea obrajii roii ca focul. Toate trei stteau cufundate ntr-o tcere vinovat. Bine, Tibby, i, n definitiv, despre ce avem voie s vorbim? Ai putea s-mi spunei ncepu ea, dar se opri rotindu-i privirea prin camer. Avea ochii nlcrimai, i nu voia s observe nimeni. Ai putea s-mi spunei hei, Tibby, nu vrei tu pantalonii atia? strig ea dintr-o dat, cu ochii strlucind la vedera unor pantaloni mpturii n ifonierul lui Carmen. Carmen rmase nuc. Puse capacul la sticlua de dizolvant, se ndrept spre ifonier i scoase pantalonii. Lui Tibby i plceau hainele urite sau excentrice, iar tia nu erau dect nite blugi. La tia te referi? Pantalonii erau mototolii, pentru c fuseser tratai cu un dispre total. Da, tia Chiar i vrei? h. Lui Carmen parc nu-i mai venea s le spun c voise s i arunce. Dac nseamn ceva pentru Tibby se schimb treaba. De fapt, Tibby cerea o dovad de afeciune necondiionat. Dar era dreptul ei, pentru c toate trei se ndreptau spre aventuri misterioase, iar Tibby rmnea n decorul pitoresc al oraului Bethesda, ca s i nceap cariera la Wallman, pentru un salariu cu cinci ceni mai mare dect salariul minim pe economie. Ia-i, i spuse Carmen cu bunvoin, ntinzndu-i pantalonii. Tibby i lu cu un gest absent, strngndu-i apoi cu putere n brae, puin descumpnit de faptul c i cptase aa de uor. Lena i studie cu atenie: tia nu sunt pantalonii pe care i-ai luat de la magazinul de haine vechi de lng Da!? Ba da! ip Carmen. Tibby i despachet: mi plac. Dintr-o dat, Carmen vzu pantalonii cu ali ochi. Acum c se interesa cineva de ei, parc erau chiar drgui. Nu crezi c ar trebui s-i probezi? Dac i vin lui Carmen, nu prea cred c or s-i fie buni i ie. Carmen i Tibby se uitar urit la Lena, netiind care s se simt mai jignit. Ce v uitai aa? sri Bridget n ajutorul Lenei. Avei constituii total diferite. Nu e evident? Foarte bine, rspunse Tibby, mulumit c putea s stea iar mbufnat, apoi i scoase de pe ea pantalonii uzai i maronii, artndu-i chiloii lila. Ca s i in prietenele n suspans, se ntoarse cu spatele spre ele. i trase fermoarul, nchise nasturele i abia apoi se ntoarse: Iat-m! Lena o privi cu atenie:

 Uau! Tibs, ari trsnet, declar Bridget. Tibby ncerc din rsputeri s nu zmbeasc. Se ndrept spre oglind i se rsuci ntr-o parte. Credei c-mi vin bine? tia chiar sunt pantalonii mei? ntreb Carmen. Tibby avea olduri nguste i picioare lungi, dei nu era foarte nalt. Pantalonii i ajungeau sub talie i se mulau plcut pe olduri, lsnd la vedere o fie de abdomen plat i un buric micu. Ari i tu ca o fat, fu de prere Bridget. Tibby nu le contrazise. tia i ea c prea slab i fr forme n pantalonii largi pe care i purta de obicei. Acetia i atmau puin la clcie, dar ea aa era obinuit. Dintr-o dat pru nesigur: Nu tiu. Poate ar fi mai bine s-i ncerce una din voi. Desfcu ncet nasturele i trase fermoarul. Tibby, ai nnebunit, zise Carmen. Pantalonii tia sunt fcui pentru tine. Sunt fcui pentru corpul i sufletul tu. Carmen deja privea pantalonii cu ali ochi. Tibby i arunc spre Lena. ncerc-i i tu. De ce? Doar i vin perfect, ncerc Lena s o conving. ncearc-i totui, spuse Tibby ridicnd din umeri. Carmen observ c Lena nu rmsese indiferent la sugestia lui Tibby i i suger: De ce nu? ncearc-i, Lena! Lena le arunc o privire plictisit. Dndu-i jos pantalonii ei kaki, se mbrc n cei noi. Dup ce i nchise i i netezi bine peste olduri, se uit n oglind. Bridget o cntri din ochi. Lenny, mi se face ru cnd m uit la tine, i spuse Tibby. Doamne, Lena! exclam Carmen, dup care adug repede pentru sine: Iart-m, Doamne! Sunt frumoi, opti Lena cu respect. Ele se obinuiser cu Lena, dar Carmen tia c, pentru restul lumii, frumuseea ei era uimitoare. Avea un ten mediteranean care se bronza frumos, prul drept i negru, ochii mari i verzi. Avea un chip att de plcut i de delicat, nct Carmen avea o strngere de inim ori de cte ori o privea. Carmen chiar i mrturisise cndva lui Tibby teama ei ascuns c pe Lena s -ar putea s-o ocheasc vreun regizor de film i s o ia de lng ele; s-a dovedit atunci c i pe Tibby o ngrijora acelai lucru. Oamenii foarte frumoi sunt exact ca oamenii foarte ciudai. O dat ce ajungi s i cunoti, uii de toate chestiile astea. Pantalonii se mulau perfect pe talia Lenei, urmreau graios linia oldurilor, se strngeau pe coapse i-i cdeau fix pn la clcie. Cnd se mica, pantalonii i evideniau forma picioarelor. Pe Carmen o uimi cit de tare o schimbau pantalonii tia noi, fa de inuta ei obinuit care consta din pantaloni kaki J. Crew. Eti foarte sexi, adug Bridget. Lena se mai uit o dat n oglind. ntotdeauna avea o poziie ciudat, cu gtul ntins n fa, cnd se uita n oglind. Cred c sunt cam strimi. Sper c glumeti, ip Tibby la ea. Sunt superbi! Sunt de o mie de ori mai frumoi dect pantalonii ia jalnici pe care i pori tu de obicei. sta a fost un compliment? se ntoarse Lena spre Tibby. Serios vorbesc, trebuie s-i iei. Parc eti alt persoan cnd i pui pe tine. Lena se juca ncurcat cu nasturele pantalonilor. Se simea stnjenit cnd vorbea despre aspectul ei fizic. Tu eti mereu frumoas, dar Tibby are dreptate. Ari altfel, fu de prere Carmen. Trebuie s-i ncerce i Bee, spuse Lena dndu-i jos pantalonii. Trebuie? Da, trebuie. Dar sunt prea scuri pentru ea! protest Tibby.

 ncearc-I totui, insist Lena. Dar eu nu mai am nevoie de ali blugi. Am vreo nou perechi. Ce, i-e fric de ei? ntreb Carmen, care tia c provocrile prosteti o intentau ntotdeauna pe Bridget Bridget nh pantalonii de la Lena. Dndu-i jos blugii indigo, i arunc grmad pe podea i se mbrc. La nceput, ncerc s i trag n sus pe talie, ca s i fie prea scuri, dar de ndat ce le ddu drumul, pantalonii se aezar frumos pe olduri. Tra-la-la-la, cnt Carmen pe notele melodiei Twilight Zone. Ce e? ntreb Bridget ntorcndu-se pe clcie ca s se admire din toate prile. Nu-i sunt scuri. i vin perfect, i spuse Lena. Tibby i nl capul, studiind-o pe Bridget cu atenie: Pari aproape scund, Bee. Parc nu mai ari ca o amazoan. Aa, insultai-o i pe ea, rise Lena. Bridget era nalt, avea umerii largi, picioarele lungi i minile mari. Ddea impresia c este o persoan masiv, dar avea talia i oldurile neobinuit de subiri. S tii c are dreptate, aprob i Carmen, pantalonii ti i vin mult mai bine dect ceea ce pori tu de obicei. Chiar c arat bine. Uau, s-ar putea s m ndrgostesc de ei! spuse Bridget, admirndu-i fundul n oglind. Ai un fund nemaipomenit, inu Carmen s o asigure. Asta i-o spune regina fundurilor nemaipomenite, spuse Tibby rznd. Apoi, aruncndu-le o privire galnic prietenelor ei, adug: Hei, tii cum o s aflm dac pantalonii tia sunt magici sau nu? Cum? Trebuie s-i ncerci i tu! spuse ea, artnd cu piciorul spre Carmen. Adic, tiu c sunt ai ti, dar, dac ne gndim logic, e imposibil s-i vin i ie. Carmen i muc buzele: S neleg c mi insuli fundul? Of, Carma, tii bine c te invidiez pentru el. Dar, teoretic, nu are cum s ncap n pantalonii tia, explic Tibby cu nelepciune, aprobat de Bridget i Lena. Dintr-o dat lui Carmen i se fcu team c pe ea nu aveau s o ncap pantalonii n care artau att de bine prietenele ei. Nu era gras, dar i motenise formele de la jumtatea portorican a familiei. De cele mai multe ori era mndr de corpul ei, dar acum, de fa cu prietenele sale care erau att de slabe, parc n-ar fi vrut s ias n eviden ca grsana grupului. Nu-i ncerc! Nici mcar nu-i vreau, spuse ea, ridicndu-se n picioare i pregtindu-se s schimbe subiectul. Trei perechi de ochi rmaser fixate necrutor asupra pantalonilor. Trebuie, spuse Bridget. Nici dac te rugm noi nu vrei? o ntreb Lena. Dei vzu ct erau de nerbdtoare, nu se putu abine s nu le contrazic: Bine, voi ai vrut-o, dar s nu v ateptai s-mi vin bine. De fapt, sunt sigur c nu m ncap. Carmen, sunt totui pantalonii ti, insist Bridget. Da, isteao, dar nu i-am purtat niciodat. Carmen se rstise la ele ca s nu-i mai pun i alte ntrebri. Se dezbrc de pantalonii evazai pe care i purta i i trase blugii pe ea. Spre surpriza ei, nu se oprir pe coapse. Reui s i trag pn pe olduri fr probleme. Cum art? ntreb ea, ncheindu-i nasturele. Nu se simea pregtit s se uite n oglind. Toate tceau mlc. Ce e? E chiar aa de ru? Se uit ntrebtor la Tibby: Zi-mi! Pi

 O, Doamne! exclam Lena uor. Strmbndu-se, Carmen i ntoarse privirea. O s-i dau jos i-o s ne imaginm c nici nu s-a ntmplat vreodat chestia asta, spuse ea, cu obrajii n flcri. Bridget i recpt glasul dintr-o dat: Carmen, nu ai neles deloc! Uit-te i tu n oglind! Ari superb! Eti o minune! Eti un supermodel! M ndoiesc profund, spuse Carmen, punndu-i minile n olduri. Vorbesc serios. Uit-te! Pantalonii tia sunt magici! Carmen se uit n oglind. nti de departe, apoi de aproape. Din fa i din spate. CD-ul pe care l ascultau se terminase, dar niciuna din ele nu i ddea seama. Suna i telefonul undeva, n fundal, dar nimeni nu se ridic s rspund. Pe strada care era att de aglomerat de obicei nu se mai auzea nici ipenie de om. Carmen respir n sfrit. tia chiar sunt nite pantaloni magici. *** Ideea a fost a lui Bridget. Faptul c descoperiser pantalonii magici tocmai n ziua n care se despreau pentru prima dat necesita un drum pn la Gilda's. Tibby s-a aprovizionat cu mncare i i-a luat camera de filmat. Carmen trebuia s aduc muzica de proast calitate din anii '80. Lena trebuia s asigure atmosfera, iar Bridget a venit cu nite agrafe mari de pr i cu Pantalonii. Cu prinii au rezolvat problema ca ntotdeauna: Carmen i-a spus mamei ei c pleac la Lena, Lena i-a spus mamei ei c pleac la Tibby, Tibby i-a spus mamei ei c pleac la Bridget, iar Bridget i-a lsat mesaj tatlui ei c pleac la Carmen. Bridget oricum petrecea att de mult timp n vizit pe la prietene, nct era greu de crezut c fratele ei, Perry, avea s transmit mesajul sau c tatlui lor i-ar trece prin cap s se ngrijoreze pentru ea; totui, minciunelele astea nevinovate fceau parte din tradiia grupului. S-au rentlnit la intrare, pe Wisconsin Avenue, pe la zece fr un sfert. Bineneles c la Gilda's era nchis i tocmai de asta era nevoie de agrafele mari de pr. Toate o urmreau pe Bridget cum deschide lactul prin efracie. Mai fcuser chestia asta cel puin o dat pe an n ultimii trei ani, dar era mereu la fel de palpitant. Din fericire, sistemul de securitate de la Gilda's era prost ca de obicei. De fapt, ce era de furat acolo, n afar de covorae albastre urt mirositoare i cutii cu greuti nvechite i ruginite? Lactul scoase un pocnet metalic, mnerul uii se nvrti, iar ele se pomenir tropind pe scri spre etajul al doilea al cldirii, nghesuindu-se pe scara nnegrit. Lena ntinse pturile i aprinse luminrile. Tibby scoase mncarea prjiturele cam necoapte refrigerate, tarte cu cpuni acoperite cu glazur roz, nite pufulei cu brinz cam vechi i sfrmai, jeleuri acrioare n form de viermi i cteva sticle de suc. Carmen pomi muzica, ncepnd cu o melodie veche i oribil cntat de Paula Abdul, n timp ce Bridget opia n faa oglinzii. Cred c la era locul mamei tale, Lenny, strig Bridget, srind ncontinuu pe podeaua crestat. Ce ciudat, spuse Lena, uitndu-se la o fotografie de pe perete, n care erau toate cele patru mame. Costumele de gimnastic le scotau n eviden siluetele ngroate, dar mama Lenei era de departe cea mai gras dintre toate, pentru c Lena cntrise la natere mai mult dect Bridget i fratele ei geamn, Perry la un loc. Suntei gata? ntreb Carmen dnd muzica mai ncet i punnd ceremonios Pantalonii n mijlocul pturii. Lena nc mai aprindea luminri. Haide odat, Bee, ip Carmen ctre Bridget, care se hlizea n faa oglinzii. Carmen ncepu abia cnd se strinser toate i cnd Bridget ncet s se mai zbenguie. n ultima noastr sear mpreun, nainte s plecm n diaspora, spuse Carmen, facnd o scurt pauz pentru ca toat lumea s poat admira cuvntul complicat pe care l folosise, am descoperit ceva magic.

Carmen simi furnicturi n tlpile picioarelor. Magia exist sub multe chipuri. Nou ni s-a nfiat astzi sub forma unei perechi de pantaloni. Propun deci ca aceti Pantaloni s ne aparin tuturor n mod egal, s ne nsoeasc peste tot unde vom merge i s ne uneasc atunci cnd vom fi desprite. Haidei s depunem Jurmntul Pantalonilor Cltori! Bridget le lu nerbdtoare de mn pe Tibby i pe Lena. Bridget i Carmen erau cele care conduceau ceremoniile desfurate n onoarea prieteniei lor fr s fie deloc stingherite, pentru c, n astfel de situaii, Tibby i Lena se comportau mereu de parc ar fi fost filmate de o echip de profesioniti. Din seara asta facem parte din Fria Pantalonilor, incant Bridget cnd se aezar n cerc. n seara asta nvestim pantalonii cu toat iubirea Friei noastre, pentru ca ei s ne nsoeasc oriunde vom merge. Luminrile ncepur s plpie n ncperea nalt. Lena era solemn, dar faa lui Tibby arta clar c n sufletul ei se d o lupt teribil. Carmen nu-i ddea bine seama dac se chinuie s-i opreasc lacrimile sau hohotele de rs. Ar trebui s scriem nite reguli, suger Lena. Aa, ca s tim i noi cum s-i purtm sau cine i cnd i primete. Cum toate erau de acord cu asta, Bridget fur o hrtie i un creion din stocul de la Gilda's. n timp ce se chinuiau s elaboreze regulile, mncar toate gustrile, iar Tibby le film pentru posteritate. M simt ca un adevrat membru fondator, spuse Carmen pe un ton plin de importan. Pentru c avea cel mai frumos scris dintre toate, Lenei i-a revenit sarcina de a scrie regulile sau, cum i plcea lui Carmen s spun, Manifestul. Le-a trebuit ceva vreme ca s stabileasc regulile. Lena i Carmen doreau s se concentreze asupra celor legate de prietenie. Spre exemplu, s promit c vor ine legtura unele cu altele pe timpul verii i s aib grij ca fiecare s primeasc Pantalonii atunci cnd i vine rndul. Tibby prefera diverse reguli despre ce aveau i ce nu aveau voie s fac atunci cnd erau mbrcate n Pantaloni. Spre exemplu, s fie interzis s te scobeti n nas. Lui Bridget i veni ideea c, atunci cnd se vor rentlni, ar putea s scrie pe Pantaloni cteva amintiri de peste var. Cnd, n cele din urm, au reuit s stabileasc zece reguli, Lena a scris o list care era cnd ridicol, cnd plin de sinceritate. Carmen era sigur c aveau s o respecte cu sfinenie. Au hotrit apoi ct ar trebui s stea Pantalonii la fiecare dintre ele nainte s-i transmit mai departe, n cele din urm, s-au decis c fiecare ar trebui s-i pstreze att ct crede de cuviin, dar niciuna s nu-i poat ine peste o sptmn dect dac are mare nevoie de ei. Asta nsemna c Pantalonii aveau s treac de cte dou ori pe la fiecare dintre ele pn la sfritul verii. Lena ar trebui s-i ia prima, spuse Bridget care se strduia s lege ntre ei doi viermiori de jeleu i apoi s mute direct din mijloc. Cred c Grecia ar fi un nceput bun pentru ei. Nu s-ar putea s fiu eu urmtoarea? Eu o s am nevoie de ei ca s m salveze de depresie, le rug Tibby, iar Lena o aprob plin de compasiune. Urmtoarea era Carmen, apoi Bridget. Dup asta, ca s se ncurce lucrurile de tot, Pantalonii trebuiau s se ntoarc invers dect porniser: de la Bridget la Carmen, apoi la Tibby i, n sfrit, la Lena. Pe msur ce stteau de vorb, se ls ultima noapte n care aveau s mai fie mpreun. Carmen i ddu seama c toate prietenele ei simeau fiorul ciudat care plutea n aer. De parc Pantalonii le-ar fi promis c vor avea o var de neuitat. Aceasta era prima var, de cnd era ea mic, pe care Carmen urma s o petreac n ntregime cu tatl ei. i imagina cum or s rd mpreun, iar ea avea s poarte Pantalonii. Lena aez solemn Manifestul peste Pantaloni, iar Bridget le ceru s pstreze linitea pentru cteva momente. n cinstea Pantalonilor, bineneles, adug ea. i n cinstea Friei, spuse Lena. Carmen simi cum i se face pielea de gin. n cinstea clipei de acum i a verii care urmeaz. n cinstea noastr.

 Fie c suntem mpreun, fie c suntem desprite, ncheie Tibby. Noi, fondatoarele Faiei, stabilim urmatoarele reguli de folosiire a Pantalonilor: 1. Nu ai voie s speli Pantalonii. 2. Nu ai voie s rsuceti manetele pantalonilor. Site. De proit just i ntotdeauna va fi aa. 3. Nu ai voie. S pronuni cuvntul grai ct timp pori Pantalonii. Nu ai voie, iul nicio forma, s gndeti deipre tine s eti grai ct timp. Pori Pantalonii. 4. Nu ai voie s lai niciun briai s-i scoat Pantalonii; este totui permis s i dai joi tu nsi n prezena unui biat. 5. Nu ai voie s te scobeti n nas ct timp pori Pantalonii. Este permii s te scobeti n nas doar dac reueti s te prefaci c, de faft, te scarpini uor pe nri. 6. La ntrunirile noastre, trebuie s urmezi ntocmai procedurile necesare pentru a juitifica ce ai fcut ct timp ai foit n posesia Pantalonilor: Pe cracul stng al Pantalonilor, vei scrie care a foit cel mai intereiant loc pe care l-ai vizitat n timp ce ai purtat Pantalonii. Pe cracul drept, vei scrie care a fost cel mai interesiant lucru care i i-a ntmplat n timp ce ai purtai Pantalonii. (Spre exemplu: M-am rentlnit cu vrul meu, Ivan, n timp ce purtam Pantalonii). 7. Treluie s le scrii colegelor tale din frie de-a lungul verii, cliiar daca te. Distrezi de minune i fr ele. 8. Trebuie s transmii Pantalonii mai departe n conformitate cu regulile stalilite mai joi de Frie; dac nu vei respecta aceaitd regul, vei primi mutruluieli zdravene n cadrul urmatoarei ntlniri. 9. Nu ai voie s pori Pantalonii cu cmaa bgat n ei i nici s aib curea. Vezi regula nr. 2. 10. Tine minte: Pantalonii = iubire. Iubete-i prietenele. Iulete-te pe tine nii. Astzi este, de fapt, minele pentru csre ne-am fcut griji ieri. Anonim ntr-o zi, pe cnd avea cam doisprezece ani, Tibby i-a dat seama c putea s spun ct de fericit era n funcie de Mimi, porcuorul ei de Guineea Cnd era ocupat i avea o groaz de lucruri de fcut, ieea din camer ca o furtun, uitndu-se n treact la cuca de sticl a lui Mimi. Parc o ncerca atunci un sentiment de tristee la gndul c Mimi n-avea altceva de fcut dect s stea n rumegu, n timp ce ea ducea o via att de palpitant. n schimb, cnd se uita la Mimi cu invidie, dorindu-i s fi fost n locul ei i s poat s bea ap dintr-un dispozitiv fixat exact la nlimea potrivit nct s nu fie nevoit s fac niciun fel de efort, atunci era semn clar c era deprimat; sau, i mai ru, cnd i dorea s fi fost ea cea care zace toat ziua n rumegu, ncercnd s se hotrasc dac ar fi mai bine s se nvrteasc n roti sau s trag un pui de somn. Cnd nu ai de luat decizii importante, nu ai nici dezamgiri, asta e concluzia. Tibby o primise pe Mimi cnd avea apte ani. Pe vremea aceea, Mimi i se prea cel mai frumos nume pe care l auzise vreodat. Se gndise la el vreun an, ateptnd ocazia potrivit s-l foloseasc aa cum se cuvine. Ar fi fost foarte uor s iroseasc cel mai frumos nume pe un animal de plu sau pe un prieten imaginar, dar Tibby a reuit s reziste tentaiei. Pe-atunci, Tibby avea ncredere n gusturile ei. Mai trziu, dac i-ar fi plcut numele de Mimi, sta ar fi fost un motiv suficient ca s-o boteze Frederick. ncepnd de astzi, trebuia s poarte jacheta verde care era uniforma tuturor angajailor de la Wallman; mai mult, n-avea cui s se plng de chestia asta i nici n-avea prea mari sperane de viitor; uite-aa simea cum o cuprinde o gelozie teribil: pe porcuorii de Guineea nu-i pune nimeni la treab, nu? Brusc i-o imagin pe Mimi n uniform, lucrnd cu ea la Wallman, i avu convingerea c ar fi fost total nendemnatic. Din buctrie se auzi un urlet teribil i Tibby i aduse aminte de celelalte creaturi nendemnatice care populau casa, i anume fratele ei n vrst de doi ani i surioara ei de un an. Nu

fceau dect s produc pagube, glgie i scutece urit mirositoare. Chiar i farmacia Wallman i preau un sanctuar fa de trboiul care se isca acas la ora prnzului. i mpacheta camera digital ntr-o geant i o puse pe un raft ct mai nalt, n caz c Nicky i-ar fi fcut iar de lucru prin camera ei. Acoperi butonul de pornire al calculatorului cu band adeziv; aceeai soart o avu i capacul CD-ROM-ului. Lui Nicky i plcea s l deschid i s nghesuie nuntru ct mai multe discuri. Plec la serviciu, i spuse Loiettei, fata care avea grij de fraii ei, coborind repede scrile i ndreptndu-se spre u. Nu i formula niciodat planurile ca pe nite ntrebri, deoarece nu voia ca Loretta s-i imagineze c intr n atribuiile ei s-i controleze programul. Muli adolesceni n devenire aveau deja carnet de conducere. Tibby avea doar o biciclet. Prima parte a drumului se chinui s-i in la subra portofelul i jacheta, dar i venea greu s-i in minile pe ghidon. Se opri. Singura soluie rezonabil ar fi fost s-i pun jacheta pe ea, iar portofelul s-l bage n buzunar, dar prefer s mearg mai departe tot aa. Pe Brissard Lane portofelul i zbur din mn i se rostogoli pe strad, iar ea aproape c se lovi de o main. Se opri din nou ca s-i recupereze portofelul. Aruncnd o privire rapid n jur, hotr c nu mai avea cnd s ntlneasc vreun cunoscut pe poriunea de drum rmas pn la Wallman, aa c i trase jacheta pe ea, puse portofelul n buzunar i pomi ca vntul. Hei, Tibby! Ce mai faci? auzi o voce familiar cnd intr n parcare. Simi cum inima i st n loc. Ce bine ar fi fost acum dac era porcuor de Guineea i era acas, n rumegu! Bineneles c era tocmai Tucker Rowe, cel mai frumuel biat din tot liceul Westmoreland. Vara asta lsase s-i creasc un cioc tare atrgtor chiar sub buza inferioar. Sttea rezemat de maina lui din anii '70, la vederea creia Tibby simi, ca de obicei, cum i se taie picioarele. Nici nu se putea uita la el. Jacheta parc luase foc pe ea, att i era de ruine. i bloc bicicleta inndu-i capul plecat i se repezi drept n magazin. Poate c pur i simplu o s-i imagineze c fata aia fr sni i mbrcat n poliester nu e Tibby, ci doar seamn cu ea.

Vreeland, Bridget! strig Connie Broward, directoarea taberei, uitndu-se n hrtiile ei. Bridget era deja n picioare. Nu mai avea rbdare s stea jos. Aici! rspunse ea. i arunc pe un umr sacul marinresc i pe cellalt rucsacul. O briz cldu mngia plaja Bahfa Concepcion. Din cldirea central a taberei, Bridget putea s vad pn departe, la golful albastru i simea nerbdarea pulsndu-i n vene. O s stai n baraca numrul patru; urmeaz-o pe Sherrie. Bridget simi cum mai multe perechi de ochi se ndreapt asupra ei, dar nu se ngrijor. Era obinuit. tia c prul ei lung, drept, de culoarea bananelor coapte, atrgea privirile ca un magnet. Oamenii se mirau mereu de prul ei. Era nalt i avea trsturi regulate; combinaia asta de caliti i fcea pe toi s o catalogheze drept frumoas, dar ea tia c nu este aa. Nu era frumoas ca Lena. Chipul nu-i era graios i toat lumea putea s-i dea seama de asta, dup ce trecea impresia puternic pe care o fcea prul ei.

 Bun, eu sunt Bridget, se prezent ea, aruncndu-i bagajele pe patul pe care i-l indicase Sherrie. Bine ai venit. De unde eti? Din Washington. nseamn c vii de departe. Aa i era. Bridget se trezise de la patru dimineaa ca s prind avionul de ora ase spre Los Angeles i de acolo mai zburase nc dou ore pn la aeroportul minuscul din Loreto, un orel de pe coasta de est a Peninsulei Baja, cu ieire spre Marea Cortez. De acolo cltorise cu un microbuz att ct s apuce s adoarm profund i s se trezeasc dezorientat la sosire. Sherrie plec s le ntmpine i pe celelalte fete. n barac erau paisprezece paturi mari cu schelet metalic, pe care se gsea cte o saltea subire. Interiorul fcut din scnduri de brad prost mbinate era nefinisat. Bridget iei pe veranda micu din faa barcii. Dac nuntru aspectul era tipic pentru o tabr oarecare, afar privelitea era de vis. Tabra ddea spre o plaj larg cu nisip alb i cu palmieri. Apele golfului erau de un albastru att de adnc, nct preau desprinse dintr-o brour turistic. Dincolo de golf, de-a lungul Peninsulei Concepci6n, se nla un lan de muni impuntori, iar n spatele barcilor erau nite dealuri joase i abrupte. ntre plaj i dealurile aride oiganizatorii reuiser n mod miraculos s fac dou terenuri de fotbal bine irigate, de un verde uniform care strlucea n soare. Salut! Bridget le salut gesticulnd vesel pe cele dou fete care i trau cu greu bagajele n barac. Aveau picioare puternice i bronzate: se vedea de departe c erau juctoare de fotbal. Bridget le urm n barac i constat c aproape toate paturile erau acum ocupate. Nu vrei s mergei s notm? le ntreb ea. Nu se temea de strini, ba chiar i prefera uneori. Trebuie s-mi despachetez lucrurile, spuse una dintre fete. Cred c trebuie s mergem la masa de sear n cteva minute, spuse alta. Bine, atunci. Pe mine m cheam Bridget. Ne vedem mai trziu. Bridget iei din barac, i puse costumul de baie ntr-una din cabinele de du de afar i se aventur pe nisip. Aerul avea exact temperatura corpului ei. Apusul soarelui se oglindea n apele linitite; simea cum razele palide o mngie uor pe umeri nainte s dispar dup dealuri. Se scufund i rmase sub ap mai mult vreme. Sunt fericit c am venit aici, gndi ea. Mintea ei zbur pentru o secund la Pantalonii Cltori i la Lena; abia atepta s-i primeasc i s poat s-i triasc propria aventur alturi de ei. Ceva mai trziu, cnd ajunse la cin, observ ncntat c mesele erau niruite pe platforma care se ntindea lng cantin, nicidecum nghesuite nuntru, n ncperea joas. De pe acoperiul cantinei se revrsau valuri de ieder roie care se nfurau pe balustrade. Ar fi fost o nebunie s-i petreci timpul nchis ntr-un astfel de loc. n seara asta se aez alturi de celelalte fete din baraca numrul patru. Erau n total ase barci care adposteu optzeci i patru de fete, toate sportive adevrate. Dac nu erai bun, n-aveai cum s ajungi aici. Pn la sfritul vacanei probabil c avea s le cunoasc pe toate fetele de aici, poate c avea s in la unele dintre ele, dar n seara asta i venea greu s le deosebeasc. Era aproape sigur c fata cu prul aten care-i cdea pn la umeri era Emily. Fata blond, cu pr ondulat care sttea n fata ei era Olivia, dar i se spunea Ollie. Lng Ollie era o fat de culoare cu prul lung, pe care o chema Diana. n timp ce mncau taco umplut cu fructe de mare, orez i fasole i beau limonad care avea gust de chimicale, Connie sttea pe un podium i le povestea despre anii pe care i petrecuse n echipa olimpic a Statelor Unite. mpreun cu ea stteau la mas o grmad de ali antrenori i instructori. Cnd s-au ntors n barcile lor, Bridget se ghemui n sacul de dormit, privind lumina lunii printro crptur din tavan. Brusc, i veni o idee: era n Baja; de ce s se mulumeasc doar cu o frntur de cer, cnd putea s-l aib pe tot? Se ridic i, lundu-i perna i sacul de dormit, le ntreb pe celelalte fete: Mai vrea cineva s doarm pe plaj?

Urm o pauz, ntrerupt apoi de discuii n oapt: Avem voie? ntreb Emily. Pi, ne-a zis cineva c n-avem? Nu era foarte important pentru ea s-o nsoeasc cineva, dar a fost mulumit s vad c Diana i nc o fat, Jo, au pomit-o n urma ei. i instalar sacii de dormit la marginea plajei, pentru c naveau de unde s tie ct de mult se ridicau apele n timpul mareei. Valurile se sprgeau uor de mal, iar stelele care mpnziser cerul sclipeau n deprtare. Bridget se simea att de fericit, att de plin de via, nct i venea greu s stea locului. E att de frumos! se auzi ea suspinnd spre cerul ce pulsa deasupra ei. E incredibil! spuse Jo, aezndu-se mai bine n sacul de dormit. Diana i nl capul i se sprijini n coate: Nu tiu dac am s pot dormi M copleete sentimentul sta c sunt mic i nensemnat M nelegei? Zbor cu gndurile departe i parc nu mai vreau s m ntorc Bridget rise cu admiraie. Diana i aducea aminte de Carmen, care spunea mereu lucruri de genul sta. i plcea s filozofeze i s psihoanalizeze pe toat lumea: Chiar aa? Mie nu mi-ar fi trecut prin cap aa ceva, rspunse ea. Avioanele sunt att de curate! Adic exact cum i plcea ei! i plceau ordinea, mirosul tipic i numrul impresionant de erveele de pe tava pe care se servea gustarea. De fapt, i se prea demn de admiraie i gustarea n sine: mrul miniatural avea axact mrimea, culoarea i forma pe care trebuia s le aib. Dac sttea puin s se gndeasc, arta ca fructele alea necomestibile de cear, dar n acelai timp i ddea un sentiment de siguran. l ndes n rucsac. Voia s aib parte de puin ordine i ceva mai trziu. Carmen nu fusese niciodat acas la tatl ei pentru c el era cel care venea mereu n vizit; n schimb, ncercase s i imagineze cum art apartamentul lui. Tatl ei nu era dezordonat, dar nu putea s fie nici ca mama. Sigur nu avea draperii la ferestre i nici nu avea aternuturi cu volnae. E posibil s nu aib nici sucuri n frigider. Probabil c pe alocuri e i puin praf, dar nu chiar n mijlocul camerei, doar prin coluri, pe lng canapea (pentru c o canapea trebuie neaprat s existe n orice apartament, nu?). Spera c o s aib aternuturi de bumbac. Dup cum l cunotea pe tatl ei, s-ar putea s aib cearafuri de poliester. Carmen avea probleme serioase cu poliesterul. n privina asta nu putea s fac niciun fel de compromisuri. Poate c ntre jocurile de tenis, filmele cu John Woo i orice alte lucruri i vor gsi de fcut n dup-amiezele de smbt, o s l duc pe la Bed Bath & Beyond ca s cumpere nite prosoape i un ceainic adevrat. Bineneles c el o s se plng i n-o s aib chef, dar ea o s fie amuzant i o s-l distreze, iar el o s o admire pentru asta. i imagin c poate o s fie trist la sfritul vacanei, c o s se intereseze despre liceele locale i c o s o ntrebe cu seriozitate dac n-ar vrea s vin s stea cu el n Carolina de Sud. Deja o treceau fiori de emoie. Nu l mai vzuse pe tatl ei de la Crciun, care era srbtoarea lor preferat. De cnd avea apte ani i prinii ei se despriser, el venea n fiecare an de Crciun i sttea la hotelul Friendship Heights cte patru zile; i petreceau tot timpul mpreun. Meigeau la film, se plimbau cu barca i se distrau copios pe seama cadourilor ridicole pe care le primea Carmen de la mtuile ei. Uneori se ntmpla s vin in Washington cte trei-patru zile n interes de serviciu. Carmen tia foarte bine c invoca orice pretexte ca s poat veni s o vad. Mergeau s mnnce la un restaurant pe caie l alegea ea, iar ea se strduia s aleag numai restaurante care credea c i-ar fi plcut lui. i studia cu atenie expresia feei in timp ce se uita pe meniu, i apoi cnd gusta mncarea, ca s se asigure c a ales bine. Ea, in schimb, abia se atingea de mncare. Uruitul puternic al motoarelor o trezi brusc din visare. Fie se prbueau, fie se pregteau de aterizare. Era prea nnorat ca s-i dea seama ct de aproape sunt de pmnt. i aps fruntea pe fereastra rece de plastic. Ar fi vrut s vad oceanul sau s-i poat da seama in ce direcie este nordul. Ar fi vrut mcar s poat vedea ntreaga panoram nainte de aterizare. V rog s punei tava la locul ei, l rug o nsoitoare de zbor pe brbatul care edea lng ea, pe locul dinspre culoar, strngnd apoi repede ceea ce mai rmsese din gustarea lui Carmen. Brbatul care sttea ling ea era gras i chel; tot timpul zborului o nghiontise cu servieta drept n

fluierul piciorului. Cnd cltorea cu avionul, Bridget ntotdeauna nimerea lng studeni artoi care-i cereau numrul de telefon. Carmen, n schimb, primea mereu locul din mijloc, ntre ageni comerciali grsani, cu inele de prost gust pe degete. nsoitoarele de zbor sunt rugate s ia loc, anun cpitanul. Carmen simi un fior de nerbdare. i propti bine ambele picioare n podea i se nchin, aa cum o vzuse pe mama ei fcnd nainte de fiecare decolare i aterizare. Se simea ca o prefcut, dar nu era sta momentul s renune la superstiii.

Eti capabil s Iubeti? Eti capabil s te faci Iubit? Lena Kaligris Primul lucru care le-a srit n ochi a fost ua de la intrare. Era vopsit ntr-un galben-iptor, nuana glbenuului de ou. Faada casei era vopsit n albastru-putemic. Cine i-o fi putut imagina o astfel de culoare? Lena i ridic privirile spre cerul senin de var. Aha! Deci de-acolo pornise ideea n Bethesda, dac i-ai fi vopsit casa n astfel de culori, toat lumea te-ar fi crezut drogat. Vecinii te-ar fi dat precis n judecat. S-ar fi furiat cu siguran noaptea ca s o vopseasc bej. Aici, n schimb, culorile neau peste tot, pe fundalul pereilor vruii n alb. Lena, mic-te odat! oft Effie, mpingnd valiza Lenei cu piciorul. Bine ai venit, fetelor! Bine ai venit acas! le ntmpin bunica, btnd din palme. Bunicul bg cheia n broasc i deschise ua de culoarea razelor de soare. Combinaia dintre rul de avion, soare i oamenii acetia btrni i ciudai o fcea pe Lena s se simt ca o somnambul (metaforic vorbind, bineneles). Nu i fusese niciodat chiar aa de ru, dect, poate, atunci cnd mncase crevei stricai la Peking Garden. Dac Lena era descumpnit i ocat, Effie era morocnoas pentru c nu dormise deloc. Lena se baza mereu pe sora ei ca s stea la palavre n locul ei, dar Effie era prea prost dispus ca s poat face conversaie, aa nct drumul de la aeroport spre cas s-a desfurat n tcere. Bunica se tot rsucea pe scaunul din fa al Fiat-ului vechi i exclama: Ia s m uit mai bine la voi, fetelor! Of, Lena, eti att de frumoas! Lena i dorea din tot sufletul s nu mai spun lucruri de genul sta, pentru c era enervant i, n plus, Effie era i aa destul de suprat. Engleza vorbit de bunica era bunicic, datorit anilor pe care i petrecuse conducnd un restaurant pentru strini, dar bapi, bunicul, nu prea profitase de pe urma situaiei. Lena tia c bunica fusese gazda pe care o iubeau clienii, pentru c i fermeca pe toi cu amabilitatea ei. Bapi sttea mai mult n buctrie: la nceput se ocupa doar cu gtitul, apoi de acolo a condus ntreaga afacere.

Lenei i era acum ruine pentru c nu tia greaca. Dup cum i povestiser prinii, greaca fusese prima limb pe care o nvase cnd era mic, dar renunase treptat la ea, cnd ncepuse coala. De fapt, prinii ei nu se prea obosiser s o nvee. Era cu totul alt alfabet, ce naiba! Acum Lenei i prea ru c nu tie limba, exact aa cum i prea ru c nu este mai nalt sau c nu are o voce ca a lui Sarah Mclachlan. i prea ru, dar nu se atepta s se mai schimbe vreodat ceva. Bunico, mi place ua voastr, spuse ea, n timp ce intra. nuntru era att de ntuneric, nct Lena simi c o ia ameeala. Nu vedea dect punctulee mici strlucitoare din cauza soarelui. Am ajuns, strig bunica, btnd iar din palme. Bapi se cltina n urm, crnd doi saci marinreti pe un umr i ruscsacul verde fosforescent al lui Effie pe cellalt. Era amuzant i deprimant totodat s-l priveti. Bunica o mbri cu putere pe Lena. Aparent, Lena se bucura, dar, de fapt, era stnjenit, pentru c habar n-avea cum s rspund la aa un gest n sfrit, i trecu ameeala i interiorul casei deveni mai clar. Era mai spaioas dect i-o imaginase, cu podele din plcue de ceramic i covorae drgue. Haidei cu mine, fetelor! le ndemn bunica. O v art camerele voastre si o bem ceva, da? Cele dou fete o urmar zpcite pe scri. Palierul era ngust, dar ddea spre dou dormitoare, o baie i un hol scurt, n care se mai zreau nc dou ui. Bunica deschise prima u: Aii stea frumoasa Lena, spuse ea cu mndrie. Lena nu i fcu o impresie prea bun despre camer pn cnd bunica nu deschise obloanele grele de lemn: Oh! Artnd pe fereastr, bunica i explic: Caldera. Cred c voi i spunei lac vulcanic Lena oft iar, plin de admiraie. Dei nc nu i formulase o prere clar despre bunica, se ndrgosti imediat de privelite. Apa era doar puin mai ntunecat la culoare dect cerul albastru, iar vntul o mngia att ct s o fac s sclipeasc n soare. Insula subire i semicircular mbria ntinderea imens de ap. n mijloc, se nla o ridictur micu de pmnt. Oia e cel mai frumos sat din toata Grecia. Lena era convins c bunica are dreptate. Se uit spre casele vruite crate pe stncile ce neau din ap. Nu-i dduse seama pn acum ct erau de abrupte i ct de ciudat era s i construieti casa ntr-un astfel de loc. La urma urmelor, Santorini este un vulcan. tia din povetile prinilor ei c aici avuseser loc unele din cele mai mari erupii din lume i unele din cele mai puternice cutremure sau cele mai periculoase maree. Centrul insulei se scufundase cu totul n mare; tot ce mai rmsese la vedere erau aceste stnci vulcanice imprevizibile i nisipul de culoarea cenuii. Acum vechiul crater prea linitit, dar locuitorilor insulei le plcea s-i aminteasc mereu c vulcanul putea ncepe oricnd s clocoteasc i s erup. Dei Lena crescuse ntr-o suburbie plicticoas, plin de verdea, pentru locuitorii creia nu existau dezastre mai mari dect narii sau ambuteiajele de pe autostrad, tia c rdcinile ei sunt aici. Iar acum, uitndu-se la apa aceea curat, parc se treziser n ea amintiri ancestrale i chiar se simea acas. Numele meu este Duncan Howe i sunt asistentul directorului general. Acum, c am terminat turul de orientare, vreau s le urez bun venit la Wallman celor mai tineri specialiti n vnzri. Vorbea pe un ton att de autoritar, nct ai fi crezut c voia s impresioneze o mulime format de sute de oameni i nu doar dou fete plictisite care mestecau de zor gum. Tibby i imagin ce s-ar ntmpla dac i s-ar prelinge un firicel de saliv din colul gurii pn pe podeaua curat mbrcat n linoleum. Duncan se uit prin hrtii. Hm, s vedem: Tiiby, strig el, lungind i-ul. Se pronun Tibby. Tu trebuie s descarci marfa de la raionul de Igien Intim, din sectorul doi. Parc eram specialist n vnzri, mormi Tibby. Brianna, tu poi ncepe de la casa numrul patru, spuse el ignornd-o pe Tibby, care se

strmb acru. Brianna primise o sarcina mai uoar, pentru c avea o coafur trsnit i sini imeni pe care jacheta Wallman i cuprindea cu greu. Luai-v microfoanele i trecei la treab! le ordon el plin de importan. Tibby se chinui s-i nbue un hohot de rs din care, n cele din urm, se auzi un chiit ridicol. Se plesni cu mina peste gur, dar Duncan pru s nu observe nimc. Singura veste bun pentru Tibby era c-i gsise vedeta pentru documentar. A doua zi dup ce depuseser Jurmntul Pantalonilor Cltori se hotrse s realizeze un film despre vara ei plin de nemulumiri un fel de documentar pentru ratai, o parodie despre ct de jalnic e viaa. Duncan tocmai ctigase un rol important. i puse casca dotat cu microfon i se grbi spre raionul ei nainte s primeasc vreo sanciune. Pe de o parte, ar fi fost minunat s o dea afar, dar, pe de alt parte, avea nevoie de bani dac voia s aib cndva o main. tia din proprie experien c nu prea exist oportuniti de carier pentru fete cu cercel n nas care nu tiu s scrie repede la calculator i nici nu sunt prea sociabile. Tibby se deplas spre depozitul din spate, unde o femeie cu nite unghii anormal de lungi se ndrepta alene spre o cutie mare de carton. Du-te i aranjeaz toate astea la raionul de deodorante i antiperspirante, o instrui ea pe un ton plictisit. Tibby ns nu-i putea dezlipi ochii de la unghiile ei care se nconvoiau ca nite seceri. Rivalizau cu unghiile indianului din Cartea Recordurilor. Artau exact aa cum i imagina Tibby c trebuie s arate unghiile unui cadavru dup ce a stat civa ani n pmnt. Se ntreb cum reuea oare femeia asta s ridice o cutie cu unghiile alea. Oare putea s formeze un numr la telefon? Sau s introduc cifre n casa de marcat? Putea s se spele pe pr? Era, oare, posibil ca o persoan s fie concediat pentru c avea unghiile prea lungi? Putea s primeasc ajutor de invaliditate? Tibby i ndrept privirile spre propriile unghii roase. n vreun fel anume? i aduse ea aminte s ntrebe. Este o vitrin, i rspunse ea, pe un ton care prea s spun c orice idiot tie s aranjeze o vitrin. sunt instruciuni n cutie, i explic apoi. Tibby mut cutia la raionul doi, ntrebndu-se cum ar arta unghiile femeii n filmul ei. i atm ctile, o anun femeia. Cnd deschise cutia, Tibby se descuraj de tot vznd ce conine, adic vreo dou sute de antiperspirante cu bil i o drcie complicat de carton la care se holb fr s neleag nimic din diagramele i sgeile de pe ea. Trebuia s fii cel puin inginer ca s poi aeza cum se cuvine coninutul cutiei. Ajutndu-se cu puin band adeziv luat din raionul opt i cu nite gum pe care o luase chiar din gura ei, Tibby reui s construiasc o piramid de antiperspirante care avea n vrf un cap de sfinx fcut din carton. Habar n-avea ce legtur au antiperspirantele cu Egiptul Antic. De unde naiba s tie? Tibby! Tibby i ridic privirea de la mormanul de antiperspirante cu echilibru att de precar i-l vzu pe Duncan care venea plin de importan. Te-am chemat deja de patru ori! Avem nevoie de tine la casa numrul trei. Tibby uitase s i porneasc microfonul i ctile. Ct timp Duncan le explicase cum s le foloseasc, ea fusese prea ocupat s se amuze pe seama lui, aa c nu auzise niciun cuvnt. Dup o or petrecut la cas, timp n care a vndut dou baterii unei putoaice de vreo treisprezece ani pline de couri, tura ei a luat sfrit. i scoase jacheta, retum ctile i iei cu nonalan din magazin, declannd o cascad de tiuituri ale senzorilor de la ui. Duncan i iei n cale cu o repeziciune uimitoare pentru o presoan att de gras. Fii drgu, te rog, i urmeaz-m nuntru. Putea s citesc disperarea de pe faa lui: Nu ar fi trebuit s o angajm pe fata cu cercel in nas! Asta gndea, cu siguran. nuntru, Duncan o rug s i arate ce avea n buzunare, prilej cu care s-a

constatat c Tibby n-avea deloc buzunare. Atunci poate n buzunarele jachetei? insist el. Tibby netezi jacheta mototolit i scoase din buzunar portofelul i o rol de band adeziv folosit. Ah, despre asta e vorba Pi s vedei: am folosit-o ca s Pe faa lui Duncan se ntipri o expresie blazat; scuze de genul sta mai auzise probabil de sute de ori. Uite ce este: politica noastr aici, la Wallman, este c trebuie s acordm i o a doua ans celor care greesc, aa c o s trec cu vederea ntmplarea de astzi. Din pcate, trebuie s-i anulez ctigurile suplimentare pe care le primesc cei mai buni angajai, i anume reducerea de 15% pe care o aveai pentru toate produsele noastre. Dup ce Duncan i not cu atenie s-i scad preul benzii adezive din salariu, dispru cteva momente i se ntoarse cu o saco transparent de plastic: De acum ncolo am s te rog s-i pstrezi obiectele personale n aceast saco.

Drag Carmen, Atunci cnd ai rude apropiiate pe care nu le-ai cunoscut niciodat te cam idealizezi n mintea ta. Cum se face c toi copiii adoptai i imagineaz c tatl lor este profesor universitar i mama lor supermodel? Cred c am pit i eu aeelai lucru cu bunieii mei. Prinii mi spuneau mereu c sunt frumoas ca bunica, aa c tot timputl mi-am imaginat-o ca pe un fel de Cindy Crawford. Cnd colo, e btrn i nu seamn deloc cu Cindy Crawford. i face un permanent urt i poart haine nvechite de velur i sandale roz fr toc. i mai are i nite unghii ciudate la picioare. E o bunic obinuit, ca toate bunicile. Pe bapi, afaceristul legendar al familiei Kaligaris, mi-l imaginam nalt i impuntor, dar binenelts c nu-i aa. E scund ca mine. Poart cma alb cu fermoar la guler i pantaloni maro tricotai, dei aici e o cldur insuportabil. Are pantofi din vinilin alb. E pistruiat i zgrcit ca toi btrnii. i mai e i foarte timid. tiu c trebuit s-i iubesc, dei de-abia i-am cunoscut, pentru c sunt bunicii mei. Cum s fac chestia asta? Nu poi s iubeti pe cineva la comand, nu? S tii c am mare grij de pantaloni. i mi-e dor de tint. Sunt sigur c tu n-o s m judeci prea aspru fiindc m port ca o rsfat. Tu ntotdeauna eti mai nelegtoare cu mint dect a merita. Te iubesc, Lena Nu exist nimic pe lume care s distreze toat familila. Jerry Seinfeld Apusul era prea frumos. Lena aproape c intrase n panic, pentru c nu putea s-l surprind aa cum se cuvine. Petele de culoare de pe paleta ei, care de obicei o inspirau, i preau terse. Soarele nc ardea cu putere, dar pictura ei era lipsit de lumin. i puse paleta i evaletul pregtit cu atta grij pe ifonier, ca s nu mai fie nevoit s le vad. Se aplec peste pervazul ferestrei, uitndu-se la soarele a crui lumin prea s se preling uor n apele mrii; ncerca s se bucure de el, dei nu putea s l pstreze pentru ea. De ce avea mereu senzaia c trebuie neaprat s acioneze ntr-un anumit fel n prezena unui lucru frumos? De ce nu putea, pur i simplu, s stea i s admire? Ajunse pn la ea zarva ospului care se pregtea jos. Bunica i bapi srbtoreau sosirea lor pregtind o mas copioas pentru civa vecini. Bunicii i vnduser restaurantul cu doi ani n urm, dar nc mprteau aceeai dragoste pentru gtit. Arome bogate i condimentate pluteau

rnd pe rnd pn n camera Lenei, indicndu-i meniul care se pregtea. Lena, suntem aproape gata! mbrac-te i coboar i tu! Lena i arunc pe pat valiza i sacul marinresc, privind n continuare pe ferestr. Niciodat nu i fcea prea mare plcere s se mbrace i s se aranjeze. Nu purta dect haine comode, jalnice, plictisitoare i demodate, dup cum spuneau prietenele ei. Nu-i plcea s le ofere oamenilor i mai multe motive ca s se uite la ea i nu-i plcea n niciun caz s-i lase s cread c personalitatea ei se rezum la aspectul fizic. Fusese n centrul ateniei de prea multe ori n copilrie i acum ncerca s evite astfel de situaii. n seara aceasta se simea totui nelinitit. Cut cu atenie printre haine ca s gseasc Pantalonii. Parc erau ceva mai grei dect i aducea aminte, i inu respiraia n timp ce i despacheta. Din cutele materialului parc se mprtiar n aer o mie i una de dorine. Acesta era nceputul. Acum ncepea povestea Pantalonilor Cltori. Totui, din cine tie ce motive, nu putea s se imagineze mbrcat n ei. Se ncl n nite mocasini uzai maronii i cobor. Am fcut o chiftea, o anun Effie din buctrie. Keftedes, i explic bunica plin de mndrie. Effie e o Kaligaris adevrat. i place s gteasc, dar i s mnnce. Bunica o mbri aprobator pe Effie. Lena zmbi i se ndrept spre buctrie, ca s cerceteze ndeaproape i s aduc laudele cuvenite. Ea i Effie i ncepuser jocul lor obinuit: toat lumea era la nceput captivat de Lena, pentru c era surprinztor de frumoas, dar dup cteva ore sau poate zile Effie cea afectuoas i exuberant atrgea atenia tuturor. i aa era drept. Spre deosebire de Effie, Lena era introvertit. i venea foarte greu s comunice cu oamenii. Avea n permanen impresia c aspectul ei fizic este o momeal: oferea promisiunea unei relaii pe care ea nu era n stare s o menin. Bunica o cntri din ochi: Aa te mbraci la petrecere? Aa m gndisem. Trebuie s m mbrac mai elegant? Pi nu e o petrecere elegant, dar. Bunica nu prea s fie prea sever n ceea ce privete inuta, dar parc avea o privire jucu, ca i cum ar fi tiut un secret i abia atepta s l mprteasc i celorlai. S m schimb i eu? ntreb Effie, a crei bluz era plin de firimituri. Bunica era la fel de priceput la pstrat secrete ca i Effie. O privi conspirativ pe Lena: Vezi tu, o s vin i un biat, care mi e ca un nepot. E un biat foarte drgu. Spuse ea fcnd cu ochiul. Lenei i nghe zmbetul pe buze. Bunica ei chiar ncerca s-i aduc pe cap un biat la mai puin de ase ore de cnd sosise? Poate nu auzise ea bine! Lena ura astfel de aranjamente. Effie afi o expresie disperat n locul ei. l cheam Kostos i e nepotul vecinilor i prietenilor notri cei mai dragi. Uitndu-se cu atenie la chipul bunicii, Lena bnui c asta e o idee mai veche de-a bunicii. tia c n Grecia cstoriile aranjate sunt nc un lucru obinuit, mai ales n insule, dar la una ca asta nu s-ar fi ateptat! Effie rise nervos. Hm, tii ce, bunico? Bieii o plac foarte mult pe Lena, dar ea se poart urt cu ei. Mulumesc, Effie, se ncrunt Lena spre sora ei. Dar aa este! ridic ea din umeri cu drglenie. Lena nu-l cunoate pe Kostos. Toat lumea l iubete pe Kostos, ncheie bunica pe un ton ferm. Iubito! Inima lui Carmen ncepu s bat nebunete cnd i vzu tatl care i fcea cu mna din spatele geamului de plastic al porii 42. O lu la fug spre el, simindu-se ca ntr-un clieu nvechit din filmele de proast calitate, dar nici c-i psa. Tat! Se arunc n braele lui. i plcea s savureze cuvntul tat ori de cte ori l folosea. Majoritatea copiilor l foloseau tot timpul, fr s l aprecieze. Ea l pstra nerostit atta vreme, an

de an, ca s l poat folosi doar cteva zile. Tatl ei o inu n brae ct pentru toate lunile de desprire, apoi i ddu drumul i Carmen putu s l privesc mai bine. Era att de nalt! i lu rucsacul i l puse pe umr, dei era foarte uor. Era att de caraghios cu rucsacul ei mpodobit cu bnui turcoaz, nct nu-i putu stpni un zmbet. Bun, iubito, i spuse el vesel, nconjuiind-o protector cu braul pe care l mai avea liber. Cum a fost zborul? Excelent. i ddea seama c formau o pereche ciudat: el mergea prea repede pentru ea, dar era att de fericit nct nu o deranja. S i fac probleme dintr-astea alte fete, care i vd taii n fiecare zi. Ea nu l vedea dect de cteva ori pe an. Eti frumoas foc, iubito. Te-ai mai nlat, i spuse mngind-o pe cretetul capului. Aa e. Am aproape 1,70. Carmen era foarte mndr c i semna n privina asta. Uau, se mir el de la nlimea lui de 1,85. i mama ta ce mai face? Bine. ntotdeauna punea ntrebarea asta n primele cinci minute, ca s scape de obligaie, iar Carmen i rspundea mereu acelai lucru, pentru c, de fapt, el nici nu dorea s tie mai mult. n fiecare an, mama ei era avid de informaii despre tatl ei; el, n schimb, nu ntreba despre ea dect din politee. Carmen se simi dintr-o dat copleit de un sentiment de vinovie. Ea era nalt, iar mama ei navea dect 1,50 nlime. Pe ea tatl ei o alinta i i spunea c e frumoas, dar de mama ei nu-i mai psa deloc. Ce mai fac prietenele tale? Se nghesuiau amndoi pe scara rulant, iar el o inea n continuare de umr. El tia foarte bine ct de strns este relaia dintre ea, Tibby, Lena i Bridget. Mereu i amintea despre ele detalii pe care i le povestise Carmen. E o var foarte ciudat pentru noi. E prima var pe care nu o petrecem mpreun. Lena e n Grecia, la bunicii ei; Bridget e ntr-o tabar de fotbal n Baja California, iar Tibby a rmas singur acas. i tu stai aici cu mine toat vara ntrebarea nerostit de pe buzele lui era abia perceptibil. Da, dar mi pare aa de bine c sunt aici! Abia ateptam s vin. E ciudat, tii? Ciudat n sensul bun, nelegi? O s He bine s ne mai mprietenim i cu alte persoane. tii tu cum suntem noi patru: toat ziua mpreun. i ddea seama c vorbete incoerent, dar simea nevoia s mpart cu el tot ce-i trecea prin cap. El se ndrept spre banda rulant pe care veneau bagaje: Cred c astea sunt bagajele de la avionul tu. i aminti dintr-o dat cum mai demult, n Washington, cnd era mai mic, o inuse suspendat de mini ca s se poat plimba i ea pe banda rulant de bagaje, pn cnd i observase un paznic i ipase la ei. E o valiz mare, neagr i are roi. Arat, de fapt, ca toate valizele. I se prea ciudat c el nu tia cum arat valiza ei pentru c ea nu-l vedea niciodat fr valiz. Uite-o! El trase valiza cu putere, ca i cum s-ar fi pregtit pentru momentul sta toat viaa. Bnuii de pe rucsacul ei sclipir vesel. Tatl ei prefera s care valiza, n loc s o trag pe roi. Gata. Putem s mergem acum, spuse el ndreptndu-se spre parcare. Mai ai Saab-ul? Mainile erau pasiunea lor comun. Nu. L-am vndut primvara trecut i mi-am cumprat o main mai ncptoare. De ce? i-i place mai mult? Nu reuea s l neleag deloc. E numai bun pentru mine, spuse el, mpingnd-o spre un Volvo bej. Saab-ul pe care l avusese nainte era rou.

 Hai s mergem. i deschise ua, ajutnd-o s se urce n main i punndu-i rucsacul alturi, apoi i puse valiza n portbagaj. Oare unde nvau taii s fac chestii de genul sta? i de ce nu i nvau i pe bieii lor s se comporte la fel? Cum i-a mers la coal semestrul sta? ntreb el n timp ce scotea maina din parcare. Foarte bine. Am luat zece la matematic, biologie, englez i francez, iar la istorie universal am luat zece minus. Mama ei considera c i face prea multe griji pentru coal. Pentru tatl ei, n schimb, notele contau foarte mult. Asta e nemaipomenit, iubito. Clasa a zecea e important. tia c tatlui ei i-ar fi plcut ca ea s studieze mai departe la Williams, cum fcuse i el, iar el tia, la rndul lui, c i ea gndea la fel. Totui niciunul dintre ei nu i exprimase vreodat gndul acesta cu voce tare. i cu tenisul cum merge? Mai toi colegii ei urau ntrebrile astea pe care le pun toi prinii, dar ea atepta tot anul pentru ca s le poat auzi. Bridget i cu mine am jucat mpreun la dublu i am pierdut un meci. Nu i-a mai spus c luase un apte la olrit, pentru c, oricum, nota asta nu figura pe foaia matricol, nici c biatul de care i plcea o invitase pe Lena la balul de absolvire. i, n niciun caz, nu trebuia s-i spun c o fcuse pe mama s plng n duminica de Pati. Toate conversaiile cu tatl su aveau s fie numai despre reuitele din viaa ei. Am rezervat un teren pentru smbt, o anun el, apsnd pe acceleraie. Carmen urmrea cu atenie peisajul. Se vedeau moteluri i cldiri n construcie, ca pe lng toate aeroporturile, dar aerul parc era mai greu i mai srat. i privi cu atenie tatl. Era deja bronzat, i asta i scotea n eviden ochii albatri. Mereu i dorise s fi motenit ochii lui, i nu ochii cprui ai mamei. Se tunsese recent i avea cmaa apretat. Oare fusese promovat sau care era explicaia? Abia atept s-i vd apartamentul. Mda. Vorbea pe un ton absent, privind n oglinda retrovizoare. Nu e ciudat c n-am mai fost niciodat la tine acas? tii, iubito, asta nu nseamn c n-am vrut s vii la mine. Pur i simplu am ateptat s m instalez mai bine nainte s te invit. n ochii lui se citea o urm de vinovie. Nu intenionase s l fac s se simt prost. Tat, nu m intereseaz ct de bine te-ai instalat. Nu trebuie s-i faci griji. O s ne distrm de minune. Cui i pas cum arat apartamentul tu de fapt? Maina iei de pe autostrad. N-am vrut s te amestec n viaa mea dezorganizat. Lucram prea mult, stteam singur intr-un apartament cu un dormitor i mncam in fiecare zi la restaurant. Nu prea aveam ce s-i ofer, nu? Ar fi vrut s poat vorbi de dou ori mai repede, ca s-i poat explica ce simea: Dar eu abia atept! mi place la nebunie s mnnc in ora; m-am plictisit de viaa ordonat i de mncatul acas. i chiar aa i era! Vara aceasta urma s fie numai a lor. Tatl ei conducea in tcere de-a lungul unei alei mrginite pe ambele pri de case mari, victoriene. Dintr-o dat cerul se ntunec i ncepu ploaia. Maina se opri in faa uneia dintre case, care era vruit in alb, cu obloane verzi i cu o verand imens. Cine st aici? Tatl ei opri motorul i se ntoarse spre ea. Aici stau eu. Avea o privire distant i misterioas. Evita s o priveasc, pentru c nu dorea s vad ntrebarea din ochii ei. n casa asta imens? Parc aveai un apartament pe undeva. M-am mutat luna trecut.

 i de ce nu mi-ai spus nimc la telefon? Pi nu e numai att. Sunt mai multe lucruri importante de discutat, dar voiam s i le spun personal. Nu prea nelegea despre ce fel de lucruri importante vorbete, iar ei nu-i plceau deloc surprizele: i cnd ai de gnd s-mi spui? Mai bine s intrm, da? Al cobor din main i se grbi s i deschid i ei portiera. Ls valiza n main ca s-i poat ine haina deasupra capului ct urcar scrile spre cas. O lu grijuliu de mn: Fii atent, treptele aste sunt foarte alunecoase cnd plou. O conducea pe scara de lemn spre terasa de la intrare ca i cum ar fi trit acolo dintotdeauna. Carmen i auzea inima btnd. Nu tia la ce s se atepte. i aminti brusc de mrul pe care l avea n geant. Tatl ei deschise ua de la intrare fr s bat. Am ajuns, strig el. Carmen i inea suflarea. Cine putea fi n cas? n cteva secunde aprur o femeie i o fat care prea s fie de vrsta ei. Carmen rmase intuit n loc n timp ce i femeia i fata o mbriau ca i cum s-ar fi cunoscut demult. n camer apru apoi i un biat nalt, de vreo optsprezece ani. Era blond i solid, ce mai, arta ca un adevrat atlet. Cum biatul nu art nicio intenie s-o mbrieze, Carmen simi c o ncearc un vag sentiment de mulumire. Lydia, Krista, Paul, ea este Carmen, fiica mea. Era att de ciudat s-l aud pronunndu-i numele. Ea nu era niciodat Carmen pentru el: ntotdeauna i spunea iubito, puiule sau ceva de genul sta. Poate pentru c fusese botezat dup bunica din partea mamei, care, dup divor, ncepuse s-i trimit scrisori pline de dumnie. Pe bunica din partea tatlui ei o chema Mary, dar ea murise. Toat lumea din ncpere se holba la ea, zmbind stupid. Habar n-avea ce ar fi trebuit s spun sau s fac. Carmen, ea este Lydia. Tcere, tcere i iar tcere! Ce penibil! Lydia este logodnica mea, iar Paul i Krista sunt copiii ei. Carmen nchise ochii i apoi i redeschise. Penumbra din ncpere o ameea. De cnd ai tu logodnic? ntreb n oapt, dei tia c este groaznic de nepoliticoas. Rznd, tatl ei i rspunse: Din 24 aprilie. M-am mutat aici la jumtatea lui mai. i te cstoreti? Pur i simplu ne se putea abine s pun ntrebrile astea idioate. Ne cstorim pe 19 august. Aha! E minunat, nu? Minunat, ntr-adevr, repet Carmen pe un ton stins. Lydia o lu de min, iar ei i se pru c mna i se detaeaz brusc de restul corpului. Ne pare att de bine c ai venit s-i petreci vara cu noi. De ce nu intri s te relaxezi puin? Ce preferi: un suc sau o ceac de ceai? Albert o s-i arate care e camera ta i o s te poi instala cum se cuvine. Albert? Cine e Albert? Cui naiba i-ar fi trecut prin cap s-i spun tatlui ei Albert n loc de Al? i cum adic s se instaleze? Nici prin gnd nu-i trecea s-i petreac vara aici. Carmen, ce vrei s bei: suc sau ceai? Carmen l privi cu ochii rotunjii din cauza ocului i ddu din cap. Deci? Ce-i aduc? Ambele? Carmen se uit prin buctrie. Peste tot era numai aparatur din inox, ca n buctriile oamenilor bogai, iar pe jos era ntins un covor oriental. Ce fel de oameni i pun covoare orientale n buctrie? De tavan atma un ventilator de mod veche, fmisat n stil sudic, care se nvrtea ncet. Stropii de ploaie loveau cu zgomot geamurile. Carmen? Heeei! Carmen!

Tatl ei se strduia cu greu s i ascund nerbdarea, n timp ce Lydia atepta lng dulap. Scuzai-m, v rog! Nu vreau nimic de but, doar spunei-mi unde s-mi las lucrurile. Tatl ei prea ntristat. Oare vzuse ct e de suprat? Greu de crezut, pentru c ntristarea i dispru repede de pe chip. Hai cu mine. i art camera i dup asta o s-i aduc eu valiza sus. l urm pe scri, pe lng cele trei dormitoare, spre o camer care ddea spre curtea din spate, mpodobit cu un covor gros de culoarea piersicii, cu mobil veche i cu dou cutii de erveele, una pe birou i una pe noptier. Erau i draperii, i volnae la aternuturile de pat. Ar fi putut s pun pariu pe un milion de dolari c jos, n frigider, era cel puin o sticl cu suc. Asta e camera de oaspei? Da, rspunse tatl ei, fr s neleag adevratul sens al ntrebrii. Tu instaleaz-te cum trebuie, c i aduc eu valiza imediat. n timp ce se ndrepta spre u, Carmen l opri: Tat! Prea obosit. Voiam doar s Nu tia cum s nceap. Ar fi vrut s-i spun c fusese destul de lipsit de tact s nu o anune despre schimbrile din viaa lui. I-a fost tare greu s intre ntr-o cas plin de strini fr niciun fel de avertisment. n ochii lui se citea parc o rugminte nespus, pe care abia o simise. Tatl ei nu putea suporta ca ea s fie suprat pe el. Nimic l privi cum iese din camer i i ddu seama c, ntr-un fel, semnau: cnd erau mpreun nici ei nu i plcea s strice totul aducnd vorba despre lucrurile neplcute din viaa lor.

Dragostea e ca l rzboiul: ncepe uor l se terain greu. Proverb Lena! Lena i ridic privirile din revist cnd sora ei apru n pragul uii. Strecurndu-se nuntru, Effie se aez pe pat: S tii c au venit musafirii i a nceput petrecerea. Lena auzise vocile de la parter, dar putea foarte bine s i imagineze c nu a auzit nimic. A venit i el, continu Effie cu subneles. Care el? Kostos.

 i ce-i cu asta? Lena, s tii c nu glumesc. Ar trebui s vii s-l vezi. De ce? Effie se sprijini n coate: tiu c tu i l-ai imaginat ca pe un bieel, dar Dar ce? Dar Lena se ncrunt: E superb. Lena era curioas din fire, dar n-ar fi recunoscut niciodat. Ef, eu n-am venit n Grecia ca s-mi gsesc un prieten. Atunci pot s ies eu cu el? Pe Lena o pufni rsul de-a binelea: Dac vrei, da. Dar d-mi voie s-i amintesc c deja ai un prieten. Am avut pn n momentul n care l-am vzut pe Kostos. Chiar aa de bine arat? Las c vezi tu. Atunci s mergem. Lena se ridic n picioare. i prea chiar bine c Effie i-l ludase atta; se atepta s fie vreun prin, iar cnd o s-l vad, sigur o s fie dezamgit. Effie o opri din drum. Parc i-ai spus bunicii c ai urcat ca s te schimbi. Ai dreptate. Lena ncepu s rscoleasc prin geant. Era deja rcoare pentru c soarele era la apus. i puse un pulover pe gt de culoare maro, pentru c altceva mai puin atrgtor de att nu avea, iar prul l strnse la spate ntr-o coad sever. Totui, Pantalonii i veneau mulai pe corp. tii, pantalonii tia ai ti chiar au ceva magic. i vin tare bine. Parc i vin i mai bine dect pn acum. Mersi. Hai s mergem. n sfrit! Kostos n-a fost nici pe departe o dezamgire. Era nalt. Arta mai mult ca un brbat dect ca un biat de vrsta lui. Avea cel puin optsprezece ani. Arta prea bine, ceea ce era destul ca Lena s devin suspicioas. Adevrul este c Lena era mereu suspicioas. Dar n ceea ce privete bieii, avea dreptate s fie aa. Ea tia foarte bine cum sunt: nu se uitau dect la aspectul fizic. Se prefceau c i sunt prieteni, i atunci cnd cptai ncredere n ei, ncepeau s te pipie. Pretindeau c vor s lucreze cu tine la un proiect pentru ora de istorie sau se ofereau s participe la donarea de snge pe care o organizai tu, numai ca s i atrag atenia. Dar imediat ce i ddeau seama c nici prin gnd nu-i trece s iei cu ei, nu i mai interesau deloc nici istoria, nici lipsa de snge pentru transfuzii din spitalele locale. Partea cea mai rea este c, de cele mai multe ori, ieeau n ora cu cea mai bun prieten a ta numai ca s aib un pretext s se apropie de tine, iar cnd adevrul ieea la iveal, prietena ta avea cel mai mult de suferit. Din cauza asta, Lena prefera bieii care nu artau prea bine, dar pn i tia o dezamgeau. Lena era de prere c majoritatea fetelor i suport pe biei pentru c au nevoie de cineva care s le asigure c sunt drgue. Dac exista un lucru pe care Lena l tia sigur despre propria ei persoan, sta era: tia clar c e drgu. Prietenele i spuneau Afrodita, pentru c aa o chema pe zeia dragostei i a frumuseii. Partea cu frumuseea mai era cum mai era, dar iubirea i se prea o glum proast, pentru c Lena nu era deloc romantic. Lena, el este Kostos. Lena i ddea seama c bunica se strduia s se poarte natural, dar adevrul era c nu mai putea de nerbdare. Kostos, ea este nepoata mea, Lena. Faa i se lumin de un zmbet larg, de parc ar fi prezentat unui concurent maina cea nou pe care o ctigase. Lena ntinse repede mna ca s previn orice manifestare spontan tipic greceasc,

spre exemplu, srutatul pe obraji. Kostos o privi cu atenie cnd i strnse mna. Lena tia c el ncerca s o priveasc n ochi, dar nu se uit dect n jos. Kostos merge la facultate la toamn, l lud bunica, ca i cum ar fi fost copilul ei. A dat nite probe pentru echipa naional de fotbal. Suntem tare mndri de el. Acum Kostos era cel care sttea cu ochii plecai. Valia m laud mai mult dect propria mea bunic, mormi el ncurcat. Lena observ c, dei vorbea cu accent, vorbea clar i corect. Vara asta, Kostos l ajut pe bapi al lui, spuse bunica tergndu-i o lacrim de pe obraz. Bapi Dounas are probleme cu inima, iar Kostos i-a schimbat toate planurile de vacan numai ca s-l ajute. Kostos arta acum stnjenit de-a binelea, iar Lenei i se fcu mil de el. Valia, tii bine c bapi e sntos tun. Mereu mi-a plcut s lucrez la fierrie. Lena tia c minte, dar i se pru un gest frumos din partea lui. Dintr-o dat i veni o idee genial: Kostos, ai fcut cunotin cu sora mea, Effie? Effie se tot nvrtea pe ling ei, aa c nu era greu deloc s ntind mna dup ea i s o trag mai aproape. Kostos zmbi: Semnai, spuse el, iar Lena simi c ar putea s-l i mbrieze pentru cuvintele astea. Lumea se uita mereu la diferenele dintre ele, nicidecum la asemnri. Poate c trebuia s Hi grec ca s le observi. Care dintre voi e mai mare? Eu sunt mai mare, dar Effie e mai drgu. Ce prostii pufni bunica. E doar cu un an mai mare ca mine. De fapt, cu cincisprezece luni. Aha! N-are dect paisprezece ani. Lena mplinete aisprezece la sfritul verii, preciz bunica. Tu mai ai frai sau surori? ntreb Effie grbit s schimbe subiectul. Nu. Kostos se ntunec brusc la fa, iar fetele oftar n cor. Lena era convins c exista o poveste n spatele expresiei triste pe care o ntrezrise i i dori n gnd ca Effie s nu mai insiste asupra subiectului. Nu i-ar fi plcut s intre n detalii personale. Kostos joac fotbal, spuse ea ntr-o doar. Cum adic Joac fotbal? interveni bunica. Ce vrei s spui? El e un campion adevrat. Este eroul nostru de-aici, din Oia. Kostos rise, aa c fetele ncepur i ele s rd ca la comand. Voi, tinerii, vorbii i voi de-ale voastre, le spuse bunica pe un ton autoritar, disprnd printre invitai. Dndu-i seama c asta ar fi o bun ocazie pentru Effie, Lena se retrase i ea: M duc s-mi mai iau nite mncare. Ceva mai trziu, sttea pe singurul scaun de pe verand i mnca o delicioas mncare greceasc, dolmades, adic sarmale n foi de vi cu msline. Mncase mncare greceasc de multe ori n Maryland, dar niciodat nu fusese att de bun ca aceasta. Kostos se ivi dintr-o dat n cadrul uii: Aici erai! i place s stai singur? Ea i fcu semn c da. Tocmai de aceea i alesese locul, pentru c nu era scaun dect pentru o persoan. neleg. Era att de drgu! Avea prul negru i ondulat, i ochii verzi-glbui. Doar nasul l avea puin strmb. Asta nseamn c ar trebui s pleci, l atenion ea n gnd. Kostos se ndrept spre o alee care ducea dincolo de casa bunicilor ei i erpuia pn departe pe stnci. Artnd n josul dealului, i explic: Acolo locuiesc eu. Casa lui era aproape la fel cu a bunicilor ei i era doar cu cinci pori mai ncolo. La etajul doi

avea un balcon din fier forjat, iar faada era vopsit ntr-un verde-electrizant; de la etaj se revrsa o cascad de flori. Cam departe. Kostos zmbi. Lena ar fi vrut s l ntrebe dac locuiete cu bunicii lui, dar asta ar fi nsemnat s l invite la o conversaie n toat regula. Cnd l vzu sprijinindu-se de zidul vruit ce mrginea aleea, Lena i ddu seama ct este de nalt de fapt, i uite-aa s-a dus i ideea preconceputa c grecii sunt scunzi Vrei s ne plimbm puin? A vrea s-i art Ammoundi, satul de la poalele stncilor. Nu, mersi. Nici mcar nu s-a deranjat s inventeze o scuz. i dduse seama deja c bieii luau scuzele ca pe nite motive n plus s te invite i alt dat s iei cu ei. Kostos o privi cteva momente, evident dezamgit: Poate alt dat. Ea ar fi vrut s-l vad c intr napoi i o invit pe Effie s vad satul Ammoundi, dar Kostos o lu ncet n josul dealului, ntorcndu-se la el acas. mi pare ru c m-ai invitat la plimbare. Dac n-ai fi fcut-o, poate c mi-ai fi fost simpatic, se trezi ea vorbind din nou n gnd. n cele din urm, se dovedi c erau i biei n tabra de fotbal. De fapt, era unul singur. Adic ei erau mai muli, dar pentru Bridget, era unul singur. Dup aparene, era antrenor. Sttea de partea cealalt a terenului i se consulta cu Connie. Avea prul negru i pielea nchis la culoare; prea s He hispanic. Avea constituia graioas, dar atletic a unui mijloca. Chiar i din deprtare, se vedea c avea trsturi interesante pentru un antrenor de fotbal. Era frumos de-a dreptul. Nu e politicos s te holbezi aa. Nu pot s m abin, i rspunse Bridget lui Ollie, zmbind larg. Adevrul e c arat att de bine! l cunoti? l tiu de anul trecut. Era antrenor secund la echipa mea. Am tnjit toate dup el. Cum l cheam? Eric Richman i e din Los Angeles. Joac pentru Columbia. Cred c anul sta trece n anul doi de facultate. Era mai mare, ntr-adevr, dar nu era chiar aa de mare. Nu e cazul s-i faci prea multe sperane. Politica taberei este s nu ne mprietenim cu antrenorii. i el o respect ntru totul, dei multe fete s-au strduit s-l corup. Adunarea! strig Connie spre grupurile de fete. Bridget i desfcu prul. Buclele i cdeau pe umeri reflectnd i mai plcut dect de obicei lumina soarelui. Se ndrept spre Connie, care sttea la un loc cu ceilali antrenori. Acum o s citesc echipele. Ca toi antrenorii cu experien, Connie putea s ipe din rsputeri dac era nevoie. Este un moment foarte important, da? Trebuie s fii unite de la primele meciuri pn la Cupa Campionilor de la sfritul verii, nelegei? Trebuie s v cunoatei echipa! Trebuie s v iubii echipa! tii foarte bine c fotbalul adevrat nu l joac marii juctori, ci marile echipe. Mulimea ncepu s aplaude. Lui Bridget i plceau teribil discursurile astea de ncurajare. Aveau mereu efect asupra ei, chiar dac i ddea seama c sun caraghios. i-o imagina deja pe Tibby cum i-ar fi dat ochii peste cap n btaie de joc. nainte s anun echipele, dai-mi voie s i prezint i pe ceilali antrenori principali i secunzi. Connie i prezent pe toi, menionndu-le numele i cteva date despre ei. Ultimul a fost Eric. Oare i se pruse ei sau Eric fusese aplaudat mai cu spor dect ceilali? Connie le spuse c sunt mprite n ase echipe, care nu au nicio legtur cu modul n care sunt mprite n barci. Fiecare echip are culoarea ei i n momentul n care sunt strigate, primesc tricouri cu nsemnele echipei lor. Pentru nceput, se alegea cte un membru al fiecrei echipe, apoi aveau onoarea s-i aleag singure colegele. Ce prostii! Connie alese apoi pentru fiecare echip cte

un antrenor principal, un antrenor secund i un instructor. Eric a fost desemnat pentru echipa numrul patru. Doamne, de-a nimeri la echipa lui! se rug Bridget n gnd. Connie i consult listele pe care le cra peste tot cu ea. Aaron, Susanna, echipa numrul cinci. Era momentul s se relaxeze, pentru c lista era alfabetic. Bridget le detest pe toate fetele care fuseser repartizate la echipa numrul patru. n sfrit, s-a ajuns i la litera V. Vreeland, Bridget, echipa numrul trei. Era total dezamgit, dar naint s-i ridice cele trei tricouri cu emblema echipei care i reveneau. Avu astfel satisfacia s observe c Eric nu era deloc imun la aspectul prului ei.

Regula numrul 1: Clientul are ntotdeauna dreptate. Regula numrul doi: Dac nu are dreptate clientul, se aplic regula numrul unu. Duncan Howe Mor de o moarte nceat, dar sigur aici, Wallman, gndea Tibby n urmtoarea dup-amiaz, pe cnd sttea sub luminile obositoare de neon. O astfel de slujb probabil c nu cauza o moarte mai rapid dect n mod obinuit, dar cu siguran c era mai dureroas. Oare de ce nu exist ferestre la magazinele de genul sta? Probabil c i dduser seama c toi angajaii lor apatici care erau ca animalele nchise n cuti ar da bir cu fugiii la vederea primei raze de soare. Pe ziua de azi se ntorsese la raionul doi; de data asta rearanja stocul de absorbante pentru persoane n vrst. Era clar ceva n neregul cu ea, pentru c nimerea numai la raionul cu obiecte de igien personal. Seara trecut mama o rugase s-i foloseasc reducerea special ca s cumpere scutece pentru fratele i sora ei. N-a avut curajul s-i spun c i pierduse deja dreptul la reducere. Pe msur ce aranja pachetele de Depends, activitatea ei cerebral prea s se reduc la minimul posibil. Parc i i vedea impulsurile nervoase cum se estompau treptat pe un monitor precum cele de prin spitale. Pur i simplu celulele ei nervoase i ddeau duhul aici, la Wallman. Dintr-o dat o bubuitur o trezi din reverie i i ntoarse capul ca s urmreasc fascinat o piramid de antiperspirante prbuindu-se sub greutatea unei fete care cdea. Spre surprinderea lui Tibby, fata nu se redres din cdere, ci se prbui direct pe jos, iar capul ei produse o bubuitur seac atunci cnd se lovi de linoleum. O, Doamne! se gndi Tibby n timp ce alerga spre ea. I se prea imposibil s i se ntmple una ca asta tocmai ei; totul prea mai degrab desprins dintr-o emisiune de televizor. Antiperspirantele se rostogoleau n toate direciile. Fata avea probabil vreo zece ani. Prul blond i se revrsa pe podea. Oare e moart? se ntreb Tibby cuprins de panic. Apoi i aminti de casc: Hei, hei! strig ea, apsnd pe diverse butoane i regretnd c nu tie cum s-o foloseasc. O lu la fug spre casa de la intrare.

 E o urgen la raionul doi! Sunai la Urgen! A leinat o fat n raionul doi! Nu mai rostise niciodat attea cuvinte la rnd fr s fie vorba despre vreo ironie. Convingnduse c Brianna deja ddea telefon, Tibby se ntoarse la fat. Sttea ntins pe podea, fr s se mite. Tibby o lu de mn. i cuta pulsul, simindu-se parc desprins dintr-un film de genul Spitalul de urgen. Se simea totui un puls slab. Se ntinse dup portofelul fetei, apoi se opri. Nu cumva este interzis s te atingi de lucruri pn vine poliia? A, nu. Asta este n caz de crim. I se amestecau n cap serialele cu poliiti i cele cu doctori. Oricine ar fi fost prinii fetei, cu siguran ar fi vrut s afle c fata lor zace incontient n mijlocul magazinului Wallman. Gsi o legitimaie de bibliotec, dar una din cele ctigate dintr-o revist, fr niciun nume pe ea. Mai avea n portofel patru bancnote de un dolar i o poz cu o fat, pe spatele creia scria Maddie i erau mzglite multe X-uri i O-uri. Nite lucruri total inutile, adic exact genul de lucruri pe care le purta i Tibby cu ea cnd avea zece ani. n acel moment observ trei asisteni de la ambulan, cu o targ, care veneau n fug la raionul ei. Doi dintre ei ncepur s o zglie, iar cel de-al treilea studie cu atenie brara medical pe care ea o avea pe mna stng. Lui Tibby nu-i dduse prin cap s-i verifice ncheieturile minilor. Al treilea asistent avea cteva ntrebri pentru Tibby: Ce s-a ntmplat? Ai vzut ceva? Nu chiar. Am auzit doar un zgomot i cnd m-am ntors, am vzut-o cznd. S-a lovit la cap. Bnuiesc c a leinat Tibby observ c asistenii nu se mai uit la ea, ci la portofelul pe care l inea n mn. Ce ai acolo? Pi portofelul ei I-ai luat portofelul?! Tibby i ridic ochii mirai spre cei trei. Abia acum i ddea seama la ce se gndeau ei. Dar n-am vrut dect adic Mai bine mi l-ai da mie, nu? i spuse cu o voce joas unul dintre ei. Omul sta chiar o trata ca pe o hoa sau era ea paranoic? De data asta parc nu-i venea s-l ia la rost cu vreuna din ironiile ei obinuite. Mai degrab i venea s plng. N-am vrut dect s-i caut numrul de telefon ca s le spun prinilor ei ce s-a ntmplat. i nghesui asistentului portofelul n mn, iar ochii acestuia se mblnzir. Ateap aici pn o urcm noi n ambulan. O s-i anunm noi pe prinii ei de la spital, da? Tibby lu napoi portofelul i i urm afar. n cteva secunde, fata era n ambulan. Observnd pata de pe blugii ei i balta umed pe care o lsase pe podea, Tibby i ddu seama ca fata fcuse pe ea. i ntoarse repede capul, aa cum fcea ori de cte ori vedea un strin ntr-o postur stnjenitoare. C o vzuse leinnd i lovindu-se la cap mai era cum mai era, dar aa ceva o depea. Pot s vin i eu? Habar n-avea de ce ntrebase aa ceva. i trecuse vag prin cap c fata o s se sperie cnd o s-i vad doar pe asistenii din ambulan. i fcur loc aa nct s se poat aeza lng targ. Tibby se pomeni ntinzndu-se i lund-o pe fat de mn, fr s tie nici de data asta de ce. Era contient doar de faptul c ei i-ar fi plcut s o in cineva de mn dac ar fi fost n locul fetei. La intersecia dintre strzile Wisconsin i Bradley fata se trezi. Se uit n jur, clipind buimac. O strnse tare de mn pe Tibby, apoi, cnd se uit mai bine la ea, chipul ei trecu brusc de la uimire la nencredere. Cu ochii mari, fata citi pe jacheta lui Tibby insigna de la Wallman: Bun, eu sunt Tibby! Se ntoarse spre asisteni i i ntreb nedumerit: De ce m ine de mn o angajat de la Wallman? Se auzi o btaie discret la u. Carmen se ridic n picioare de pe covor. i desfcuse valiza, dar nu scosese nimic din ea. Da? Pot s intru? Sigur era Krista. Nu, nu poi s intri. Mda, intr. Carmen, tii c e ora cinei? Eti gata s cobori?

Krista i bgase doar capul pe u, dar era destul pentru ca s-i poat simi parfumul. O bnuia deja pe Krista c are probleme de personalitate. Pn i propoziiile afirmative i ieeau tot sub form de ntrebri. Cobor imediat. Krista plec, nchiznd ua n urma ei. Carmen se ntinse la loc pe podea. Cum ajunsese ea aici, de fapt i de drept? Cum de se ntmplase una ca asta? i imagin o alt Carmen, care sttea i devora hamburgeri cu tatl ei la un restaurant, dup care l provoca la o partid de biliard. O invidia pe acea Carmen. n cele din urm, cobor i se aez la o mas foarte complicat decorat. Era normal s ai mai multe feluri de furculie la restaurant, dar chiar i acas?! Vesela asortat era de un alb imaculat, iar mncarea era gtit n cas: cotlete de miel, cartofi copi, sote de dovlecei i de ardei, salat de morcovi, pine cald. Carmen simi cum Krista o apuc de mn i tresri surprins, respingnd-o involuntar. Scuz-m. Noi obinuim s ne inem de mn cnd ne spunem rugciunea, i spuse Krista nroindu-se puternic. Carmen i privi tatl. l inea pe Paul de mn i ntinsese spre ea mna cealalt. Asta obinuiesc ei s fac, dar noi ce obinuim? Nu suntem i noi o familie? Ar fi vrut s l ntrebe n gura mare, dar nu fcu dect s spun mpreun cu ei o rugciune necunoscut. Tatl ei, care refuzase s se converteasc la catolicism numai ca s-i enerveze pe bunicii lui Carmen, era brusc ntruchiparea evlaviei. Carmen se gndi cu tristee la mama ei. Acum i ele spuneau rugciunea la mas, dar ct timp prinii ei fuseser cstorii n-o fcuser niciodat. Se uit nciudat la Lydia. Ce fel de puteri are femeia asta? Lydia, mncarea este excelent, spuse tatl ei. Da, e foarte bun, adug i Krista. Carmen simi privirile insistente ale tatlui su. Ar fi trebuit s spun i ea ceva. Dar se mulumi s mnnce n tcere. Nici Paul nu vorbea deloc. Se uita cnd la Carmen, cnd n farfurie. n afar de zgomotul ploii care lovea puternic n ferestre se mai auzeau doar cuitele scrind n farfurii. Nu ari deloc aa cum mi imaginam eu, tii? se aventur Krista. Carmen nghii fr s mestece, ceea ce nu era deloc bine. i drese glasul i se uit fix la Krista: Vrei probabil s spui c art ca o portorican, aa-i? Krista ezita speriat: Nu, n-am vrut. tii tu. Adic ai ochii negri i prul negru i ondulat tii? i ce altceva? Pielea nchis la culoare i un fund prea mare? Exact. Art ca o portorican, pentru c mama mea este portorican. Adic e hispanic, nelegi? Probabil c tata nu v-a povestit chestiile astea. Nu prea tiu sigur Krista bolborosea att de ncet, aplecat cu totul spre farfurie, nct Carmen nici nu mai era sigur dac i rspundea ei sau vorbea singur. Carmen e n schimb nalt ca mine i are talentul meu la matematic. Dei era o tentativ stngace, Carmen i era recunosctoare tatlui ei. Lydia l aprob cu zel, n timp ce Paul se ncpna s tac. Carmen, am auzit c joci tenis foarte bine, spuse Lydia. Carmen avea gura plin i i lu cam cinci minute s mestece, s nghit i s rspund: M descurc. i-uite aa s-a ncheiat i conversaia asta. Carmen i ddea seama c vorbea cu zgrcenie. Ar fi putut s dea i ea un rspuns mai detaliat sau chiar s pun, la rndul ei, o ntrebare, dar era prea suprat ca s poat face conversaie. Era att de suprat, nct nici ea nu nelegea prea bine de ce. i era ciud c mncarea fcut de Lydia era gustoas. i era ciud c tatlui ei i plcea att de mult. i era ciud i pe Krista, pentru c arta ca o ppu n puloverul ei lila, i pe Paul pentru c tcea n continuare imaginndu-i probabil despre ea c e nebun. i ura pe toi oamenii tia att de mult,

nct simi cum o apuc ameeala. Panica i producea nite crampe groaznice, iar inima i btea prea repede. Se ridic n picioare. Pot s-o sun pe mama? Bineneles. Poi s foloseti telefonul din camera de oaspei. Prsi sufrageria fr un cuvnt i se npusti pe scri. Mamiii se vicrea ea la telefon cteva minute mai trziu. n fiecare zi de cnd se terminase coala i ndeprtase mama puin cte puin, anticipnd cu nerbdare vara pe care urma s o petreac mpreun cu tatl ei. Acum avea nevoie de mama i i-ar fi dorit ca aceasta s poat uita toate rutile pe care i le spusese. Ce s-a ntmplat, puiule? Tata se cstorete! Are alt familie! Are o soie i doi copii blonzi i o cas elegant. Ce caut eu aici? Of, Carmen. Se recstorete?! Cu cine? Dei era ngrijorat, mama ei nu i putea stpni curiozitatea. O cheam Lydia i se cstoresc n august. Lydia i mai cum? Habar n-am. Carmen se arunc disperat pe patul acoperit cu o ptur cu model floral. O auzea pe mama ei oftnd. Cum sunt copiii? Nu tiu. Blonzi. Nu prea vorbesc. Ci ani au? Sunt adolesceni. Biatul e mai mare dect mine. Nu tiu exact ci ani au. Carmen nu avea chef deloc s rspund la ntrebri. Avea chef s fie alintat i comptimit. Ar fi trebuit s-i spun toate astea nainte s mergi acolo! Simea clar furia din vocea mamei, dar nici prin gnd nu-i trecea s continue discuia n direcia asta, aa c ncerc s-i gseasc o scuz: Ei, zice c voia s-mi spun fa n fa. Doar c acum nu mai vreau s stau aici. Iubito, tiu c eti dezamgit pentru c nu-i poi petrece timpul doar cu tata, dar Aa i era! Carmen nu avea cuvinte s-i explice ct era de suprat din cauza asta. Nu e asta. Oamenii tia sunt att de Att de. Cum? Ce vrei s spui? Nu pot s-i sufr. Carmen se exprima sacadat din cauza nervilor. De ce? Uite-aa. Fiindc nu pot. i nici ei nu m pot suferi pe mine. De unde tii? tiu eu. Acum nu se mai putea suporta nici pe ea, pentru c se comporta ca un copil mic. Chiar eti suprat pe oamenii tia pe care nici mcar nu-i cunoti sau eti suprat de fapt pe tata? Nu sunt suprat pe tata. Carmen se grbise s rspund fr s se gndeasc nicio clip. Ce vin avea el c se ndrgostise de o femeie cu nite copii ciudai i cu o cas care arta mai degrab a hotel? i lu la revedere de la mama ei, promindu-i s o sune din nou a doua zi. Apoi ncepu s plng zdravn, din nite motive pe care nici ea nu le cunotea. Partea nc sntoas a creierului i spunea c ar trebui s se bucure pentru tatl ei. Cunoscuse o femeie pe care o iubea att de mult nct dorea s se recstoreasc. ncepea o nou via pe care i-o dorea din tot sufletul. tia c, teoretic, trebuia s i doreasc ceea ce i dorea i el. Dar asta nu o mpiedica s i urasc. i bineneles c se ura i pe ea pentru c nu s-ar fi crezut capabil de astfel de sentimente.

*** Bridget nainta ncet n apa cldu. O groaz de petiori viu colorai nir pe lng gleznele ei. l vreau pe Eric. Nu vrei s facem schimb de echipe? se rug ea de Diana care nimerise n echipa numrul patru. Nu era pentru prima dat c i propunea aa ceva, iar Diana rdea mereu de ea. Crezi c ar observa? O s conduc un mic exerciiu de alergare la ora cinci, o inform Emily. La naiba, asta nseamn peste cinci minute, spuse Bridget uitndu-se la ceas. Doar nu intenionezi s mergi! Bridget ieise deja din ap: Ba chiar asta o s fac. Dar este vorba de aproape zece kilometri, spuse Emily. Adevrul era c Bridget nu aleigase mai mult de un kilometru i jumtate de peste dou luni. Unde e punctul de plecare? La depozitul de echipamente, i rspunse Emily, naintnd n ap. Ne vedem mai trziu, strig Bridget n grab. n cabina de schimb i puse peste costumul de baie o pereche de pantaloni scuri i o bustier. Se ncl n osete i n pantofi comozi. Era prea cald ca s-i mai fac griji dac s-i permit sau nu s alerge doar n bustier. Grupul pornise deja, aa c a trebuit s-i urmreasc pe o potec prfuit. Ar fi fost mai bine dac ar fi avut cteva minute pentru nclzire. Erau cam cincisprezece. Bridget alerg n urma coloanei cale de aproape doi kilometri, pn cnd i gsi ritmul. Avea picioare lungi i nu era gras, ceea ce fcea din ea o alergtoare nnscut, chiar dac nu avea exerciiu. n cele din uim, nainta spre partea de mijloc a grupului, pn cnd Eric o observ. Bun, eu sunt Bridget, se prezent ea. O atept s l prind din urm. Bridget? Da, dar toat lumea mi spune Bee. Bee? Aa ca n A, B, C? Bridget ddu din cap zmbind: Pe mine m cheam Eric. tiu. Eric se ntoarse spre restul grupului: Astzi facem o alergare uoar. Sper c avem atlei serioi n grupul sta. Cine obosete s o porneasc mai uor. Nu m atept s termine toat lumea o dat cu mine. Ce glum bun! O alergare uoar! i crarea ncepea s urce De pe pmntul uscat se ridicau noriori de praf. Dincolo de deal, terenul era din nou drept. Alergau de-a lungul unui izvor care era aproape secat din cauza anotimpului uscat. Bridget transpira abundent, dar avea respiraia regulat. Era mulumit pentru c reuise s in pasul cu Eric: Dup prerea ei, exist dou tipuri de oameni: unora le place s vorbeasc n timp ce alearg, altora nu. Ea inea neaprat s afle n ce categorie se nscriea Eric. Am auzit c eti din Los Angeles. Aa e. Tocmai l categorisise ca fcnd parte din al doilea tip, cnd el redeschise discuia: Totui petrec destul de mult timp aici. Aici, n Baja? Da. Mama s-a nscut n Mexic, n Mulege mai precis. Chiar aa? ntreb Bridget cu interes, explicndu-i acum de unde motenise trsturile frumoase. Asta e doar la civa kilometri spre sud de-aici, nu?

 Da. i tu? Eu sunt din Washington, dar tata s-a nscut la Amsterdam. Aha! Deci tii i tu cum e s ai prini strini. Bineneles c tiu. Bridget era foarte ncntat de modul n care se desfura conversaia: Dar mama ta de unde este? Se trezi dintr-o dat pus n faa unui test veritabil. Informaii de genul sta le pstra de obicei pentru mai trziu, nu le spunea niciodat de la nceput. Mama. Este? era? cum ar trebui s se exprime? Mama era din Alabama. A murit. Bridget i petrecuse patru ani tot spunnd c mama ei s-a stins din via, dar expresia asta devenise deja obositoare. Nu se potrivea deloc cu realitatea. Eric se ntoarse i o privi drept n ochi: Trebuie s iii groaznic de trist. Simi cum i se usuc transpiraia pe piele. Fusese dezarmant de sincer. i ntoarse privirea de la el. Cel puin nu-i spusese mi pare ru, aa cum spune toat lumea. Dintr-o dat se simea expus n bustier ei. Cu majoritatea bieilor nici nu ajungea s poarte discuia asta, chiar dac ieeau mpreun timp de cteva luni. I se prea ciudat c lui Eric i fcuse deja astfel de mrturisiri din primele momente. Carmen ar fi zis c era cu siguran un semn, dar Carmen vede semne peste tot. Eti student la Universitatea Columbia? Da. i i place? E o coal cam ciudat pentru un atlet. Sportul nu e chiar domeniul lor de specialitate. Aha Totui au un program excelent pentru juctorii de fotbal i au profesori foarte buni. Asta a fost principalul motiv pentru mama mea. Pi cred c are dreptate. Avea un profil att de drgu! Eric ncepu s iueasc pasul, iar Bridget nelese gestul ca pe o provocare. ntotdeauna i plcea s rspund la provocri. Arunc o privire napoi i observ c grupul de aleigtoare se subiase mult. Ea, n schimb, i potrivise pasul dup al lui. Senzaia de tensiune muscular i plcea teribil, ca i sentimentul de ncntare pe care i-l producea urcatul. Ci ani ai? o ntreb brusc. Aceasta era o problem ce trebuia tratat cu delicatee, pentru c era una dintre cele mai mici fete din tabr: aisprezece. Pn la urm avea s ajung ea i la aisprezece ani. Doar nu e nicio crim s-i rotunjeti puin vrsta, nu? i tu? ntreb ea. Nousprezece. Te-ai gndit la vreo facultate anume? vru el s tie. Poate la Universitatea din Virginia. De fapt, nu se gndise deloc la subiectul sta, dar o auzise pe antrenoarea ei discutnd despre ea cu antrenoarea de la liceu. Bridget era convins c nu avea de ce s i fac multe probleme referitoare la facultate, chiar dac nu avea note prea mari. E o facultate foarte bun. Acum ea ncepuse s alerge mai repede. Se simea plin de energie pentru c era att de aproape de el. ncepur s alerge n semicerc, ca s poat termina exerciiul chiar pe plaj. Vd c eti o alergtoare serioas. Pe Bridget o pufni rsul: N-am mai alergat de luni de zile. Bridget acceler ritmul, lsnd n urm restul grupului. Voia s vad dac Eric i pstreaz propriul ritm sau dac prefer s alerge lng ea. Cnd i simi prezena alturi, i zmbi provocator: Hai s ne ntrecem!

Pe ultimul kilometru rmas pn la plaj au nit amndoi ca nite sgei. Avea atta adrenalin n snge, nct i se prea c-ar fi putut alerga pn la captul lumii. Se prbuir unul lng altul pe nisip. Cred c am stabilit un record. Asta e bine. ntotdeauna mi-a plcut s mi stabilesc nite scopuri imposibile i s le ating, i rspunse Bridget, ntinzndu-se vesel. ncepuse s se rostogoleasc pe plaj, umplndu-se din cap pn n picioare de nisip: parc era o gogoa tvlit prin zahr pudr. Eric o urmrea rznd. Ceilali trebuiau s ajung i ei n cteva minute. Bridget se ridic n picioare, dndu-i jos pantofii i osetele. l privi drept n ochi, i scoase pantalonii, dnd la iveal bikinii costumului de baie. i desprinse prul din coad, lsnd buclele blonde s se lipeasc de umerii transpirai. Eric i ntoarse privirea. Hai s notm! Pe chipul lui se aternu o expresie serioas. Nu ddea niciun semn c ar inteniona s o urmeze. Bridget nu-l mai atept. Se ndeprt de mal, apoi se scufund n ap. Cnd iei din nou la suprafa observ c Eric i dduse jos tricoul ud leoarc, l urmrea din priviri fr s se ascund. El o urm n ap, exact aa cum i-ar fi plcut ei, dar se aventur la civa metri mai departe. Bridget i ridic minile n aer fr niciun motiv aparent i ncepu s se zbenguie prin ap: Asta e cel mai frumos loc din lume. Eric i pierduse mina serioas i rdea alturi de ea. Bridget se scufund s cerceteze fundul nisipos al apei; fr s gndeasc, ntinse mna i i atinse glezna cu degetul, uor, ca o prere. Cud viaa i ofer o lmie, trebuie s spui: Vai, ce-mi plac lmile! Mai ai? Henry Rollins Cnd Lena cobor n dimineaa urmtoare la micul dejun, doar bunicul era treaz. Kalemera, l salut ea. Bunicul ddu din cap i clipi n semn de rspuns. Stteau fa n fa la msua de buctrie. El i art cutia de cereale Rice Krispies. Tot astea i plceau i ei: Efcharisto. Cu mulumirile astea Lena i cam epuizase toate cunotinele de greac. Bunica i lsase pregtite nite boluri i linguri, iar bapi i ntinse laptele. Mestecau n tcere. Ea l privea pe el, iar el se uita fix n castronul cu cereale. Poate c prezena ei l deranja. Poate c i-ar fi plcut s mnnce micul dejun singur. Oare nu cumva era dezamgit pentru c ea nu tia o boab de grecete? Bunicul i mai pregti un bol de cereale. Era cam slab, dar nu pentru c n-ar fi avut poft de mncare. Era chiar caraghios. Uitndu-se la el, Lena descoperi unele din propriile ei trsturi. De exemplu, nasul. Nasul proeminent era semnul distinctiv al ntregii familii: tata, mtua, Effie, toi cptau personalitate datorit acestei trsturi. Bineneles c mama ei avea un alt fel de nas, i anume nasul familiei Patmos, dar i sta era la fel de proeminent. Nasul Lenei era micu, delicat, lipsit de personalitate. Mereu se ntreba de unde l motenise, dar acum era clar, pentru c l vedea pe chipul bunicului ei. S fi nsemnat asta c, de fapt, ea era cea care avea adevratul nas Kaligaris? De cnd era mic i dorea n tain s fi avut i ea nasul distinctiv al ntregii familii; acum cnd vzu de unde provenea propriul nas, parc l aprecia mai mult. Se strdui s nu se mai uite fix la bapi. Cu siguran l facea s se simt prost. Ar fi trebuit s nceap totui o conversaie. Era ciudat s stea eapn acolo fr s scoat un cuvnt. Astzi o s pictez. ncepu s-i explice prin gesturi c dorea s deseneze. n sfrit, bunicul pru s se trezeasc din reverie; Lena cunotea foarte bine sentimentul acesta, pentru c i ei i plcea s se lase furat de gnduri. Bunicul ridic din sprncene i ddu din cap. Habar n-avea dac nelesese vreun cuvnt din ce-i spusese ea.

 M gndeam s meig pn la Ammoundi. Exist scri care s coboare pn jos? Bapi se gndi bine i ii fcu semn c da. Lena ii ddu seama c dorea s rmin singur, ca s-i poat contempla in linite cutia de cereale. S fi fost semn c se plictisise deja de ea? Sau poate il enerva? Pi, atunci ne vedem mai tirziu. i doresc s ai o zi frumoas. Andio. Se urc in dormitor i i impachet evaletul, avnd in tot acest timp un straniu sentiment c ea este, de fapt, Effie i c tocmai luase micul dejun cu Lena. Se mbrc n Pantaloni i ntr-o cma alb de bumbac cam ifonat. i arunc pe umr rucsacul care coninea paleta, evaletul rabatabil i pnzele. Exact cnd se ndrepta spre scri l auzi pe Kostos la ua de la intrare; il trimisese bunica lui s aduc nite prjituri de cas. Bunica l mbri i l srut, vorbindu-i att de repede n greac, nct Lena nu reui s neleag nimic. Cnd o observ pe Lena n capul scrilor, l invit pe Kostos s intre in cas. Lena nelese imediat ce intenii avea. De ce trebuie Effie s doarm tocmai acum? se gndi ea i se ndrept ncetior spre u. Lena, vino aici i stai puin cu noi. Ia o prjitur! Eu vreau s pictez puin, aa c trebuie s plec nainte s ajung soarele la amiaz. Atunci dispar toate umbrele, explic ea. De fapt, asta era o mare miciun. Astzi inteniona s nceap o nou pictur, deci umbrele nu aveau nicio importan. Kostos se ndrept i el spre u. Eu oricum trebuie s plec la munc. Deja am ntrziat. Bunica se mulumi cu ideea c urmau s plece mpreun i clipi conspirativ spre Lena. S tii c e un biat tare drgu! i opti la ureche. Chiar trebuia s aud fraza asta n fiecare zi? Odat ieii la lumina soarelui, Kostos se strdui s gseasc un subiect de conversaie: Vd c-i place s pictezi. Aa e. Mai ales aici. Lena nu prea tia de ce adugase complimentul sta gratuit. tiu c sunt nite locuri foarte frumoase pe-aici, dar eu abia le mai observ, pentru c le vd n fiecare zi. De fapt, alte locuri nici n-am vzut vreodat. Kostos czuse pe gnduri privind undeva, departe, dincolo de suprafaa scnteietoare a apei. Lena ar fi avut chef de conversaie. Cuvintele lui i provocaser un real interes, dar dintr-o dat i apru n minte imaginea bunicii ei care-i privea cu siguran de la fereastr. n ce direcie mergi? ntreb ea. Lena avea o idee cam rutcioas. Kostos o fix cu atenie, ncercnd s i dea seama care ar fi rspunsul cel mai bun. n cele din urm, sinceritatea i spuse cuvntul: Trebuie s merg la vale, spre fierrie. Problema era ca i rezolvat. Eu urc la deal. Azi vreau s pictez interiorul insulei. Deja se ndeprtase de el, dar se vedea de la o pot c era dezamgit. Poate i dduse seama c l-a pclit. Oricum, majoritatea bieilor nu reacionau cu atta sensibilitate cnd erau respini. Atunci nu-mi rmne dect s-i doresc o zi bun. La fel i ie, rspunse ea pe un ton indiferent. Adevrul era c regreta c trebuie s-i schimbe drumul din cauza lui, pentru se trezise cu un chef nebun s picteze docul din Ammoundi.

Cnd s-a ntors la Wallman, Tibby a descoperit dou lucruri: n primul rnd, faptul c i prsise locul de munc n mijlocul turei era un motiv suficient ca s poat fi dat afar. Duncan nu se deranjase s o informeze despre lucrurile astea, dar ce s-i faci Totui, i explic el, i se va oferi o ultim ans, ns urmau s-i rein peste jumtate din salariu. Tibby deja ncepuse s se acomodeze cu posibilitatea ca, la sfritul verii, s le datoreze ea bani celor de la Wallman. n al doilea rnd, descoperi c, n punga de plastic transparent primit de la Duncan, alturi de propriul portofel, se afla portofelul fetei care leinase la raionul ei. Of, fir-ar al naibii s fie! n portofel, gsi permisul de bibliotec pe care figura numele fetei: Bailey Graffman. Tibby se ndrept spre telefonul public din faa magazinului. Slav Domnului c n Cartea de Telefoane nu era dect o singur familie Graffman cu doi de f, care locuia aproape de magazin. Tibby se urc pe biciclet i o pomi spre casa familiei Graffman. i deschise ua o femeie care, dup bnuielile ei, trebuia s He doamna Graffman. Bun ziua. m numesc Tibby i Tu eti fata care a gsit-o pe Bailey la Wallman. Femeia o privea cu recunotin. Exact. S vedei ce s-a ntmplat: i-am luat portofelul, pentru c voiam s gsesc o adres la care s-i anun familia i am uitat s-l mai pun la loc. S tii c nu erau dect patru dolari n el, adug ea pe un ton defensiv. Doamnna Graffman o privi surprins: Bineneles pi, Bailey se odihnete sus, n dormitor. Ce-ar il s urci s i-l dai chiar tu? Sunt convins c vrea s-i mulumesc personal. Urci scrile i mergi drept nainte. Tibby abia i tra picioarele pe trepte. Bun! ncepu Tibby cu stngcie cnd ajunse la ua dormitorului. Pereii camerei erau acoperii cu un tapet mpodobit cu fundie, la ferestre atmau perdele galbene i moi, iar peste tapet erau lipite postere cu diverse formaii compuse doar din biei. Eu sunt Tibby i Tu eti fata de la Wallman, o ntrerupse Bailey, ridicndu-se n capul oaselor. Da, eu sunt. Tibby se apropie de pat i i ntinse portofelul. Mi-ai furat portofelul?

Bailey o privea cu ochii ngustai. Tibby se strmb. Ce putoaic enervant! Nu i-am furat portofelul. Cei de la spital l-au folosit ca s-i afle adresa i ntmplarea face c a rmas la mine. Ai putea chiar s-mi mulumeti, s tii. Bailey nh portofelul i se uit n el, numrnd bancnotele. Cred c aveam mai mult de patru dolari in el. Eu nu prea cred. Normal, pentru c tu i-ai luat! Tibby ddu din cap cu uimire: Glumeti, nu? Chiar crezi c dac i-a fi furat banii a mai fi venit aici ca s-i napoiez porcria asta de portofel? Mai ai i altceva n el n afar de patru amrii de dolari? Horoscopul de azi, poate? Vreun bilet pentru cazuri de urgen, ca s nu-i uii zodia? Bailey prea uimit, iar lui Tibby deja ncepea s-i par ru. Poate c exagerase. Dar Bailey nu renuna aa uor: Dar tu ce ai aa de important n portofelul tu? Poate vreun permis de conducere pentru bicicleta aia nemaipomenit? Sau permisul de angajat la Wallman Pronunase denumirea magazinului cu atta dispre, nct Tibby i pierdu rbdarea: Cam ci ani ai? Zece? Cine te-a educat s fii att de obraznic i de rea? Bailey ridic furioas din sprncene: Am doisprezece ani, dac vrei s tii! Tibby se simi i mai vinovat. Nici ea nu putea s-i sufere pe cei care presupuneau c e mic de vrst doar pentru c era slab i nu avea sinii dezvoltai. i tu cam ci ani ai? Trei'pe? Bailey adoptase un ton defensiv. Bailey, trebuie s-i iei pastilele, strig mama lui Bailey din capul scrilor. Nu vrei s-o rogi pe prietena ta s coboare? Tibby se uit n jur. Te pomeneti c tocmai ea este prietena**. Cum s nu! Nu-i aa c nu te deranjeaz? o ntreb Bailey, amuzat. Bineneles c nu m deranjeaz. Mai ales dup ce am vzut ct de recunosctoare eti pentru serviciile care i se fac. Tibby i tri picioarele pe scri ntrebndu-se ce naiba caut ea acolo. Doamna Graffman i ddu un pahar mare cu suc de portocale i un phrel mic de plastic plin cu pastile. Toate bune acolo, sus? V nelegei? Pi bnuiesc c da. Doamna Graffman o studie cu atenie cteva momente, apoi i spuse ca din ntmplare: S tii c lui Bailey i place s testeze oamenii. Lui Tibby i place s testeze oamenii. ** Ct de ciudat! De cte ori o auzise pe mama ei pronunnd exact aceste cuvinte? Sint convins c e din cauza bolii. Ce boal? se pomeni Tibby ntrebind fr s gndeasc Are leucemie. Doamna Graffman prea surprins c Tibby nu aflase nc un lucru atit de important i se strdui s i-l comunice pe un ton normal, ca i cum ar fi spus-o de atitea ori incit nu o mai speria deloc. Se vedea ns ct i era de fric. Tibby avea senzaia c se prbuete n gol. Doamna Graffman se uita la ea cu atta atenie, de parc Tibby ar fi putut schimba cu ceva situaia. mi pare ru, mormi ea stins. Tibby se for s urce scrile din nou. Era prea trist pentru ea s se uite n ochii mamei unui copil care urma s moar. Se opri o clip n faa uii, vrsnd un pic din sucul de portocale pe covor. i prea tare ru c spusese atitea lucruri rutcioase! M rog, nu ea ncepuse, dar Bailey avea leucemie Cnd intr, Bailey sttea rezemat de tblia patului, nerbdtoare s reia cearta. Tibby, n schimb, se chinui s afieze un zmbet prietenos. i ntinse pastilele.

 Ia spune-mi, cum ai fcut ca s obii slujba la Wallman? Parc vrsta minim este de cincisprezece ani. Ai minit c eti mai mare? Mda. De fapt chiar am cincisprezece ani. Tibby i drese glasul cu atenie, ca nu cumva s-i dispar zmbetul amabil de pe fa. Nu se vede c ai cinpe ani. Tibby se enervase ru de tot, iar zmbetul ei era tare chinuit. Nici nu mai tia cum trebuie s fie un zmbet adevrat. Al ei arta probabil ca un rnjet. Probabil c nu prea se vede, rspunse ea ncet. Tare ar mai fi vrut s plece! Ochii lui Bailey se umplur de lacrimi, iar Tibby i ntoarse imediat privirea. i-a spus, nu? Ce s-mi spun? Nu putea s sufere momentele cnd se prefcea c nu tie despre ce e vorba, cnd de fapt tia foarte bine. Ura oamenii care se comport aa. i-a spus c sunt bolnav! Expresia dur pe care se chinuia Bailey s o menin era la fel de reuit ca i zmbetul prietenos al lui Tibby. Nu-i adevrat, murmur ea, urndu-se pentru propria laitate. Nu mi-a fi imaginat c eti i minicinoas! Bailey ipa de-a binelea. Tibby se chinuia s gsesc ceva la care s se poat uita n linite, fr s fie nevoit s se uite la Bailey. Ochii i czur pe o bucat de material n care era nfipt un ac cu a roie. Pn acum fuseser brodate cuvintele: Tu eti Oare ce urma? Iubirea mea? Tibby gndi c aa o ocupaie se situeaz undeva ntre tragic i patetic. Ar trebui s plec. Foarte bine. Car-te! Bine. Atunci, ne mai vedem. Pa. Tibby vorbise pe un ton mecanic. i tr picioarele spre u. Ce jachet elegant ai! o auzi pe Bailey ipnd cu nduf din spatele ei. Mersi.

Ce caut eu aici? Carmen se uit prin camera zgomotoas. Nu putea s disting nicio fa mai interesant, niciun sunet nu-i atrgea atenia. Nu erau dect nite adolesceni din California care se distrau. Krista plvrgea cu prietenul ei n curtea din spatele casei. Paul i ddea importan n faa prietenei lui care arta exact ca o ppu de porelan i n faa unor prieteni cu staturi atletice. Carmen sttea singur lng scri, uitnd s-i mai pese de faptul c arta jalnic. Parc era amorit i invizibil pe deasupra. i asta nu numai pentru c-i era dor de prietenele ei; ncepea deja s se ntrebe dac nu cumva are nevoie de ele ca s poat simi c triete. Lydia i tatl ei i luaser bilete la un concert de muzic de camer (bineneles c tatl ei ura muzica clasic). Aa le venise ideea s o trimit pe Carmen la o petrecere cu Paul i cu Krista, ca s mai ndrepte lucrurile. Nici mcar o fat ursuz care i petrecuse ultimele patru zile zcnd mbufnat n camera de oaspei nu putea rezista unei petreceri, nu? Tatl ei pruse att de ncntat de idee, nct nu a fost n stare s-l refuze. Ce importan mai avea? Un tip cam scund se ciocni de ea. Scuz-m, i spuse el, vrsnd aproape tot coninutul paharului de bere pe covor. Se opri i o privi: Salut. Cum te cheam? Bun! Se uita la snii ei ca i cum cu ei ar fi stat de vorb. Carmen i ncruci braele ntr-un gest defensiv. Sunt cu Krista i cu Paul Rodman adic mama lor este Nici nu o mai privea. Ce rost mai avea s-i termine fraza? Oricum nu interesa pe nimeni ce avea ea de spus. Pa, i spuse ea ndeprtndu-se repede. Dintr-o dat se pomeni lng Paul. Asta chiar c era culmea! Chiar trebuia s fie peste tot? El ddu din cap. inea n mn o cutie de Coca-Cola; probabil c a luat o pauz ntre beri, gndi ea cu rutate. Ai fcut cunotin cu Kelly? Kelly sttea cu braele strnse n jurul taliei lui Paul. Arta att de bine, nct i se prea urt de-a dreptul. Avea pomeii prea proemineni, ochii prea deprtai unul de cellalt i era att de slbnoag, nct claviculele i ieeau prea tare n eviden. Bun, Kelly! o salut Carmen, plictisit. i pe tine cum te cheam? Pe mine m cheam Carmen. Se vedea clar c o deranja faptul c Paul cunotea o fat pe care ea nu o cunotea. n plus, dac inea cont de faptul c Paul abia deschidea gura de cteva ori pe zi, era foarte probabil c nu i explicase lui Kelly c n aceeai cas cu el mai locuia o fat care nu era sora lui. Eu locuiesc la Paul, spuse ea pe un ton dubios. Kelly se ncrunt amarnic, iar Caimen simi c e momentul s plece: M duc s mi iau ceva de but, opti ea, aruncnd nite priviri cuceritoare spre Paul.

Bietul de el! O s dea explicaii ct pentru urmtorii zece ani. Pot s spun c am vzut deja viitorul: este exact ca i prezentul, doar c dureaz mai mult. Dan Quilseuberry Tibby, eti drgu s-i tai tu carnea de pui lui Nicky? De obicei, Tibby ar fi protestat, dar n seara asta nu avea atta energie. Se conform fr s crcneasc. Nicky i smulse cuitul din mn: Vleau eu! Vleau eu! Cu rbdare, Tibby i desclet degetele grsue i unsuroase de pe cuit. Cuitele nu sunt pentru copii, Nicky. Tibby vorbi lent, exact ca mama ei. Nicky i exprim prerea umplndu-i minile cu macaroane i aruncndu-le pe jos. Ia-le de-acolo! i spuse mama. Tibby cur n linite. Exista mereu un moment n timpul mesei cnd Nicky ncepea s arunce cu mncare pe jos. Toat mecheria era s reueti s-i iei farfuria de sub nas exact la momentul potrivit. Se uit fr chef la macaroanele care zceau pe covorul albastru fcut dintr-un material sintetic, care se putea spla. Era att de rezistent la pete, nct Tibby avea nite bnuieli cum c ar fi fcut din fibr de sticl, nainte era pe jos un covor de rafie care o gdila plcut la tlpi. Casa era plin mereu de lumnrele mexicane, iar solniele erau fcute chiar de ea din lut. Acum aveau solnie de la Potteiy Bam, ca toat lumea. Tibby nu putea s spun cu precizie cnd dispruser solniele fcute de ea, dar n linii mari, i cam dduse seama: se ntmplase nu la mult timp dup ce mama ei renunase la sculptur ca s devin agent imobiliar. Iault! Nicky vlea iault! Mama lui Tibby oft. Tocmai pregtise un biberon cu lapte pentru Katherine, care era pe jumtate adormit. Tibby, nu vrei, te rog, s-i dai tu un iaurt? nc mai mnnc. Mai ales n serile cnd tatl ei lucra trziu, mama ei se atepta ca Tibby s i asume ea rolul de printe i s o ajute. De parc i-ar fi cerut i ei prerea cnd se hotrise s mai fac doi copii. Era de-a dreptul enervant situaia! Bine-atunci. Se ridic de pe scaun i i-o plas pe Katherine n poal. Cnd fetia ncepu s plng, Tibby i ndes biberonul napoi n gur. Cnd era ea mic, tatl ei lucrase ca jurnalist, ca avocat pentru cei ce nu-i puteau permite s plteasc unul i chiar ca fermier; totui, pe vremea aceea, venea acas n fiecare sear la cin. Dup ce mama ei ncepuse s petrec tot mai mult timp n casele mai mari i mai curate ale altor oameni, vznd ce de lucruri drgue aveau, tatl ei se angajase avocat la o firm particular i acum nu mai venea acas dect n unele nopi. Lui Tibby i se prea c trebuie s fii tare dezorganizat ca s faci atia copii i dup asta s nu mai vii pe-acas dect din cnd n cnd. Prinii ei vorbeau mereu despre modestie, dar acum i petreceau tot timpul liber cumprnd lucruri noi pe care nu apucau niciodat s le foloseasc. Nicky i bga minile cu totul n iaurt i apoi se lingea pe degete. Mama i lu iaurtul din fa, iar el ncepu s urle. Tibby ar fi vrut s-i povesteasc despre Bailey i despre boala ei, dar i se prea c o astfel de conversaie ar fi fost nepotrivit. Se urc la ea n dormitor i rencrc bateriile aparatului de filmat. Arunc o privire spre computer. Butonul de pornire plpia uor. De obicei, computerul ei funciona toat seara, pentru c naviga pe Internet mpreun cu prietenele ei. n seara asta ele erau departe, iar banda adeziv arta ca un clu ndesat ntr-o gur cscat. Hei, Mimi! Mimi dormea. Tibby i mai puse nite mncare i i schimb apa, dar Mimi nu se trezi deloc. Mai trziu, cnd Tibby aipi cu lumina aprins i nc mbrcat n hainele de strad, ncepu s viseze numai scutece pentru aduli, antiperspirante, erveele sterile, spunuri antibacteriene i

tampoane superabsorbante. i, peste toate astea, parc o vedea pe Bailey zcnd ntins pe podea. Uite-l pe prietenul tu! o atenion Diana, urmrindu-l pe Eric care traversa podiumul. Bridget ncerca s-l cheme din priviri. Hei, uit-te la mine! Eric, ca i cum i-ar fi citit gndurile, ntoarse capul spre ea, apoi i plec repede ochii. Era mulumit chiar i cu att. n timp ce Eric se aeza la mas pe partea opus a podiumului, Bridget se concentr asupra farfuriei cu lasagna. i era o foame de lup i, n plus, i plcea mncarea de cantin servit n cantiti mari. Nu trebuie s v ntrebai de ce. Probabil c are o prieten n New York, remarc o fat pe care o chema Roie. Nu pentru mult timp, rspunse Bridget. Diana i trase un cot cu putere: Bridget, e clar c ai nnebunit. Emily ddea i ea din cap dezaprobator: Mai bine renun sau o s ai necazuri. Cine o s m prasc? De fapt, tu chiar asta i urmreti, s intri n fel i fel de ncurcturi, nu? Bineneles c nu urmresc asta. Tu nu l-ai vzut ct de bine arat? Bridget se ridic i se ndrept spre bufet ca s-i mai ia o porie. Ocoli puin, numai ca s treac pe lng Eric. Era sigur c prietenele ei o urmreau. Se opri chiar n spatele lui. Atept s termine conversaia pe care o purta cu Mrci, asistenta lui i se aplec spre el. Locul era att de zgomotos, nct era un gest normal s se aplece pentru ca s-i poat vorbi. Prul ei czu ca o cascad pe umrul lui. La ce or este meciul? La zece. Nici mcar nu ndrznea s i ntoarc privirea, att de mult l nelinitea prezena ei. Bine. Mersi de informaie. O s v facem praf. Se rsuci surprins i enervat ca s-o priveasc, dar, vzndu-i expresia glumea, i zmbi: Asta rmne de vzut. Se ndrept spre bufet, aruncndu-le prietenelor o privire fugitiv. Erau impresionate. Ha! Am avut dreptate.

Lena mai avea de petrecut o singur zi n compania Pantalonilor. Pn acum, nimic deosebit. Sttuse de una singur, respectndu-i tabieturile i evitnd cu mare atenie orice fel de contact interuman care nu era absolut necesar. ntr-un cuvnt, Pantalonii i ncepuser cltoria ntr-o

manier cam deprimant. Astzi trebuia s se schimbe cumva situaia. Trebuia s aib o aventur, s fac ceva n onoarea lor. Nu putea s-i dezamgeasc prietenele n asemenea hal. De fapt, i ea era cam dezamgit. Urc sus de tot pe stnc, oprindu-se pe poriunea de teren drept din vrf. Era atta spaiu mprejur! n deprtare se vedeau dealuri care probabil semnalau existena unei stnci i mai nalte, care cobora spre mare. Aici, n schimb, terenul era blnd. Dei pmntul era destul de arid, din el se nlau vii i se formau luminiuri. Aerul era parc mai fierbinte, iar soarele ardea mai tare. Chiar c am nite pantaloni norocoi dac am gsit aa un loc, gndi Lena cnd descoperi un lumini minunat. Era o dumbrav de mslini cu frunze de un verde strlucitor. Mslinele erau mici i tari, nc necoapte. ntr-un capt se zrea un iaz care se formase din cauza ploilor de primvar. Era un loc att de retras, de linitit i de plcut, nct i se prea c nimeni altcineva nu-l mai vzuse naintea ei. Poate c nici nu existase pn nu ajunsese ea aici, mbrcat n Pantalonii ei care tiau s fac lucruri magice. i instal imediat evaletul i ncepu s picteze. Pe la amiaz era deja leoarc de sudoare. Soarele era att de puternic nct o ameea. Din pr i se prelingeau pe tmple picturi mari de transpiraie. i dorea amarnic s fi avut o plrie. Arunc o privire spre lac. Cel mai bine ar fi fost dac ar fi avut costumul de baie. Se uit n jur cu precauie. Nu era nimeni att ct putea cuprinde cu ochii, nu se zreau nici case, nici ferme. Simea cum sudoarea i se prelinge pe ira spinrii. Trebuia neaprat s fac o baie. Ruinndu-se de propriul ei gest, dei era singur, Lena i ddu jos hainele. Nu pot s cred c fac una ca asta! Rmsese numai n lenjeria intim, aruncnd restul hainelor ntr-o grmad pe mal. Pentru un moment i trecuse prin cap s intre complet mbrcat n ap, dar nici mcar ea nu era att de pudic. Pe de alt parte, Pantalonii parc o tot ndemnau s-i dea jos. Ah, ct e de bine! I se prea caraghios s se aud vorbind singur. Gndurile i senzaiile i erau, de obicei, ascunse att de profund n suflet, nct nu ieeau aproape niciodat la suprafa fr un efort deliberat. Nici chiar atunci cnd vedea ceva amuzant la televizor, nu rdea dac era singur. Se scufund adnc sub ap, apoi se ridic brusc. Plutea n deriv, inndu-i doar faa desupra apei. Soarele i nclzea plcut obrajii i pleoapele. ncepu s loveasc uor apa cu minile, mprocnd mii de stropi. Este cel mai frumos moment din viaa mea, se hotr ea n gnd. Parc era o zei din Grecia antic, singur sub cerul senin. i ls braele s pluteasc n voia curentului, de-o parte i de alta a corpului, nchise ochii i se relax complet. Ar fi rmas acolo pn la apusul soarelui, poate chiar pn la rsrit, pn vara urmtoare sau, i mai bine, pentru totdeauna Dintr-o dat auzi fonet de iarb. Toi muchii i se contractar brusc. ntr-o fraciune de secund i cobor picioarele pe prundiul de pe fundul lacului i ascult n tcere. Respira cu greutate. Sigur era cineva pe aproape, pentru c se ziea o umbr ntunecat n spatele unui copac. Era, oare, un om sau un animal? Dac existau animale care mncau oameni n Santorini, ce avea s se ntmple cu ea? Linitea ei se spulberase n cteva clipe, iar inima i btea cu putere. Spaima care o copleise i spunea s se scufunde sub ap i s atepte, dar un sentiment i mai puternic o ndemna s fug. Iei din ap i n acel moment umbra se art din spatele copacilor: era Kostos, care se uita fix la ea. Era att de uluit, nct i trebui puin timp s se dezmeticeasc. Kostos! Ce caui de ce Vocea i se subiase de furie. mi pare ru murmur el. Probabil c n-ar fi trebuit s se uite att de insistent la ea, dar nu i ntoarse privirea. Din trei micri, Lena ajunse la haine, le nfc i se acoperi cu ele aa mototolite cum erau. M-ai urmrit, nu-i aa? M spionai? De ct timp eti aici? mi pare ru, spuse el din nou, adugind ceva n greac. Kostos se rsuci brusc pe clcie i se ndeprt. nc iroind de ap, Lena se mbrc la ntmplare i i arunc toate vopselele n rucsac, mprtiind felurite culori peste tabloul proaspt

pictat. Travers n grab pajitea, prea furioas ca s poat gndi. Ce neobrzare! S o urmreasc fr niciun fel de ruine Pn i pantalonii i pusese pe dos! Cum ndrznise s se uite aa la ea? O s aib ea grij s se rzbune! Abia cnd ajunse acas i ddu seama c se ncheiase strmb la bluza care, din cauza transpiraiei i a bii recente, i se lipise ntr-un mod aproape obscen de corp. Se npusti n cas, trntind ua de perete, i i arunc rucsacul pe jos. Bunica iei din buctrie i se nfior vznd-o: e-ai pit, iubito? Chipul bunicii era att de ngrijorat, nct Lenei i venea s plng. Brbia i tremura exact ca pe vremea cnd avea cinci ani. e ai? Spune-mi! Bunica se uita uluit la pantalonii ntori pe dos i la cmaa prost ncheiat, dar Lena nu reuea s i exprime sentimentele. Nici gndurile care i se nvrteau ameitor prin cap nu le putea stpni: Kostos nu e deloc un biat de treab cum spuneai tu reui s spun ntr-un trziu, tremurnd de mnie, iar apoi se refugie n dormitorul ei. Uneori eti dor un gndac mititel, alteori eti mna care l strivete. Mark Knopfler Carmen o urmrea amuzat pe Krista care se strduia din rsputeri s i scrie temele pe masa din buctrie. Krista se apucase de cursuri de geometrie n vara acesta, ca s-i fie mai uor n primul an de facultate, iar Carmen i dduse deja seama c inteligena nu era punctul ei forte. Eti gata? strig tatl ei din dormitor, unde se mbrca n echipamentul de tenis. Imediat! Bineneles ca ea era gata de cel puin douzeci de minute, dar Krista o distra teribil: de ndat ce atemea ceva pe hrtie, ncepea s tearg, apoi sufla rmiele de gum de pe hrtia aproape rupt. Arta ca un copil care abia nva s scrie. Pentru o clip, Carmen simi un strop de compasiune, dar i trecu repede. Totui nu se putu abine s nu trag cu ochiul la problemele pe care le avea de rezolvat Krista. Ea nvase cu seriozitate geometrie n clasa a noua i era materia ei preferat. n plus, cnd venea vorba de matematic, era o tocilar incurabil. Krista se ncurcase la o demonstraie, iar ea ar fi putut s-i spun cu ochii nchii cum s rezolve problema cu un minim efort. Avea un sentiment ciudat de nemplinire din cauza problemei nerezolvate. Pur i simplu o mncau degetele s nhae creionul i s se pun pe lucru. Lydia plvrgea la telefonul din biroul tatlui ei. Dup cum ghicise Carmen, discuta meniul pentru nunt cu furnizorul de la restaurant, pentru c din cnd n cnd o auzea pomenind despre sufleuri n miniatur. Mergem? Tatl ei sttea n pragul buctriei, mbrcat n tricoul lui preferat i n pantalonii scuri pe care i purta doar la tenis. Carmen se ridic vesel n picioare. Era pentru prima dat de la nceputul vizitei cnd nu trebuia s l mpart cu nimeni. Se simea de parc i se fcea o marea favoare, ceea ce era, bineneles, ridicol. Iei din cas oftnd, cu gndul la problema care rmnea nerezolvat. Abia dup ce iei i trecu prin cap c, n cazul n care situaia ar fi fost alta, sigur ar fi ntrebat-o pe Krista dac are nevoie de ajutor.

Din motive necunoscute, Bailey se prezent la Wallman a doua zi, iar Tibby uit c i propusese s fie amabil: Ce caui tu aici? M-am gndit c ar trebui s-i mai dau o ans. Bailey purta nite pantaloni aproape identici cu cei pe care i purtase ieri Tibby i un tricou cu glug. Tibby observ pe pleoapele ei o urm de fard. Era clar c se strduia s arate mai mare. Ce vrei s spui? ntreb Tibby prostete, mirndu-se nc o dat de uurina cu care minea. Bailey i ddu enervat ochii peste cap: O ans de a te comporta i tu ca o persoan normal i nu ca o nenorocit. Tibby se aprinse de indignare fr s vrea: Cine s-a comportat ca o nenorocit de fapt? Bailey i zmbi: Auzi, jacheta asta a ta e msur universal? Da! De ce, vrei s-o mprumui i tu? ntreb Tibby amuzat de expresia glumea de pe chipul fetei. Nici nu m gndesc. E urt ca naiba. E din poliester, s tii. i are i cptueal. Foarte interesant. Vrei s te ajut cu chestiile astea? Tibby tocmai aranja nite cutii cu tampoane. De ce, vrei s te angajezi la Wallman? Nu, dar mi pare ru c i-am distrus toate rafturile cu deodorant. Nu era deodorant, era antiperspirant. M rog. i cum st treaba cu jacheta asta, chiar nu i-o dai jos de pe tine niciodat? Bailey se apucase cu nonalan s aranjeze cutii cu tampoane, iar Tibby era deja nervoas. Era clar c nu mai rezista la multe ironii referitoare la jacheta ei. Vrei s mi lai jacheta n pace? Se simea tentat s aduc vorba despre broderia pe care o vzuse pe patul lui Bailey. Cine naiba mai fcea broderii n afar de mama ei? Bine. Deocamdat renun la subiectul sta. Pot s te invit la o ngheat cnd iei din tur? n semn de mulumire c nu mi-ai furat chiar toi banii Tibby nu prea avea chef s i piard vremea cu o putoaic de doisprezece ani. Pe de alt parte, Bailey avea un aer att de mulumit! Cum ar fi putut s o refuze? Da, de ce nu Super! La ce or? Termin la patru, rspunse Tibby fr niciun pic de entuziasm.

 Bine, atunci o s vin eu s te iau. Pornise deja spre ieire cnd se ntoarse din drum i o ntreb ntr-o doar: Te pori frumos cu mine doar pentru c am cancer? Da, cred c sta e motivul, rspunse Tibby dup o clip de gndire. Ce rost avea s mai mint nc o dat? Bine. Tibby nv repede care erau regulile de baz dac voiai s te nelegi cu Bailey. Nici nu erau prea complicate. De fapt, nu erau dect dou: 1. Nu mini! 2. Nu o ntreba dac se simte bine! Regulile fiind respectate, se pomenir vorbind vrute i nevrute n faa unor prjituri cu crem de ciocolat i cu ngheat. Tibby se surprinse pe ea nsi cnd ncepu s vorbeasc deschis i cu interes despre filmul pe care plnuia s-l fac. Poate pentru c Bailey o asculta fascinat, iar Tibby nu era total imun la o persoan care i sorbea cuvintele. De fapt, Tibby ncepuse deja s se ngrijoreze: nu cumva i lipseau prietenele ei mai mult dect voia s recunoasc? Se simea chiar aa de singur nct se aeza la vorb cu orice copil enervant de doipe ani? Bailey prea aib cam aceleai gnduri i chiar o ntreb: Tu n-ai niciun fel de prieteni? Ba da! Bineneles c am! rspunse Tibby. i povesti ct de frumoase, detepte i minunate erau prietenele ei care i petreceau vara n nite locuri nemaipomenite, dar apoi i ddu seama c toate laudele sunau a minciuni sfruntate. Dar prietenii ti unde sunt? o ntreb la rindul ei pe Bailey. Aceasta aduse vorba despre Maddie, care se mutase n Minnesota i despre nc cineva fr importan. Ridicndu-i privirea, Tibby l vzu pe Tucker Rowe care sttea la tejghea. Inima ncepu s-i bat foarte repede. Tocmai el se nimerise s fie singura persoan din clasa ei care rmsese acas vara asta? i dduse seama c lucra ntr-un magazin de CD-uri super trendy care avea parcare comun cu Wallman. Era cu patru magazine mai ncolo de serviciul ei: ca s ajungi la el trebuia s treci pe lng un fast-food, o pizzerie i o farmacie veterinar, aa nct nu era niciodat sigur dac se vor ntlni sau nu. Totui era posibil. Doar se ntmplase deja o dat, nu? Unii oameni fac tot posibilul ca s-i ntlneasc pe cei de care sunt ndrgostii. Tibby era exact opusul lor: ea se strduia din rsputeri s-l evite. Dup cum observase, Tucker i parca maina n spatele centrului comercial, aa c ea lsa mereu bicicleta n parcarea din fa. Chestia asta funciona de minune, pentru c nu se ntlneau aproape niciodat. Singura excepie era momentul de fa. Ce-i venise ei s se aventureze pn la gelateria asta, care era dincolo de farmacia veterinar? Tibby se mustr n gnd pentru o asemenea impruden. Tucker era ncruntat i avea ochii pe jumtate nchii. Arta de parc abia se ridicase din pat, probabil pentru c se distra toat noaptea la clubul Nine Thirty, n timp ce ea dormea ca un copil cuminte, odihnindu-se pentru urmtoarea tur de la Wallman. Mcar de i-ar imagina c Bailey este sora ei mai mic i nu noua ei prieten! De ce te strmbi aa? Tibby se uit chiori la Bailey. Ce vrei s spui? tii foarte bine ce vreau s spun. Te sclifoseti ngrozitor, spuse Bailey, imitnd-o n btaie de joc. Nu-i adevrat! Obrajii lui Tibby ncepuser s se mbujoreze. De cnd ncepuse ea s mint atta? ntotdeauna se mndrise cu sinceritatea ei i mai ales cu faptul c nu-i cru nici pe ceilali, dar nu se cru nici pe sine. Bailey era ns i mai nemiloas dect ea. Era att de direct, nct Tibby cuta s se eschiveze i ncepea s mint. Exact asta detesta cel mai mult la alii. Bineneles c Bailey nu epuizase subiectul. i place de el? ntreb ea reperndu-l pe Tucker. Tibby tocmai se gndea s-i rspund c n-are idee despre cine este vorba, dar se rzgndi i

recunoscu stnjenit: N-arat ru. Crezi? Da' ce-i place la el? Cum adic ce-mi place la el? Tu nu-l vezi? Bailey se holb la el fr nicio jen. Tibby se simea prost, dar ura replicile de genul: Uit-te repede, dar s nu-i dea seama c te uii! Astea erau pentru proaste. Cred c arat ridicol, se hotr Bailey. Chiar aa? Pi de unde i-a venit ideea c cerceii ia sunt la mod? i uite-te puin la prul lui! Ct gel poate s-i pun cineva n pr?! Lui Tibby nu-i trecuse niciodat prin cap c Tucker se strduia s arate att de neglijent. Adevrul e c prul lui nu prea s se fi aranjat aa de la sine. Oricum, n-avea chef s recunoasc asta de fa cu Bailey. tii, nu e cazul s te superi pe mine, dar n-ai cum s nelegi. N-ai dect doisprezece ani. Nici mcar n-ai ajuns la pubertate. M ndoiesc c ai ceva experien n domeniu, i spuse Tibby pe un ton plin de importan. Nu m supr deloc. Uite ce e: o s gsesc ntr-o zi un tip cu care s merite s-i pierzi vremea. S-mi spui atunci dac eti de acord cu mine sau nu. Bine. Tibby era convins n sinea ei c nu urmau s petreac prea mult timp mpreun, aa c Bailey n avea nicio ans s dea peste un astfel de biat. *** Oho Bee i-a luat expresia de lupt, observ Diana ridicndu-i ochii din carte. Nu-i adevrat! protest Bridget, minind cu neruinare. Ollie sttea turcete pe pat, iar celelalte fete se schimbaser deja n pijamale. Vrei s dai o rait pe la baraca antrenorilor? se interes Ollie. Bridget ridic din sprncene vizibil interesat de idee. Sun bine, dar nu asta intenionez. Dar ce intenionezi, de fapt? ntreb Diana pe un ton ironic. Dou cuvinte am pentru voi: hotelul Hacienda. Era singurul bar din Mulege i auzise c acolo i pierdeau nopile antrenorii. Nu cred c avem voie s mergem acolo, i ddu Emily cu prerea. De ce nu? Ollie are aptesprezece ani, iar Sarah Snell are optsprezece ani. Mai toate fetele de aici merg la facultate n toamn. Bridget evit s menioneze c ea nu fcea parte dintre ele. Nu tiu dac ai observat, dar nu suntem n tabra de cercetai, unde se d stingerea la ora nou. Ce naiba! Nici mcar nu exist o limit de vrst n Mexic pentru ca s poi consuma buturi alcolice. Habar n-avea dac e adevrat sau nu. Mine e primul meci, ai uitat? ntreb Roie. i ce dac? Dac petreci toat noaptea, joci mai bine a doua zi, replic Bridget pe un ton vesel. Era ca i cum ar fi spus:. Alcoolul te face s conduci mai bine! sau Drogurile te fac mai detept! Dar ce importan mai avea asta, cnd ea simea aa un chef nebun s se distreze? i cum ajungem acolo? ntreb Diana. Diana era o fat cu un sim practic foarte dezvoltat i n niciun caz nu era la. Dup ce se gndi puin, Bridget i explic: Fie furm un microbuz, fie mergem cu bicicleta. Dac ne grbim puin, cred c ne ia cam o jumtate de or de mers cu bicicleta. Bridget n-avea niciun chef s ias la iveal faptul c ea nici mcar nu avea carnet de conducere.

 Hai s lum bicicletele, decise Ollie. Un fior de nerbdare i strbtu tot corpul. Mereu se simea aa cnd fcea ceva ce n-ar fi trebuit s fac. n cele din urm doar Diana, Rosie i Ollie se hotrr s mearg. Se schimbar la repezeal, iar Bridget mprumut o fust de la Diana, cu care avea aproape aceeai statur. O enerva faptul c nu i adusese niciun fel de haine n care s nu arate ca un biat. Toate patru mergeau cu mare vitez, depind rulote care se micau ca nite melci. Bridget tot lovea roata din spate a bicicletei pe care mergea Diana, fcnd-o pe aceasta s ipe de fric. Golful linitit se ntindea n stnga lor, iar n dreapta se vedeau dealurile. Luna plin le urmrea din spate. Muzica de la barul hotelului se auzi nc nainte ca acesta s intre n raza lor vizual. Iuhuuu! strig Bridget ncntat, n timp ce se nghesuiau toate la intrare. Fii atente: dac e i Connie nuntru, plecm. Altcineva nu cred s se supere c am venit. Am mai fost de cteva ori i anul trecut i niciunul dintre antrenori n-a zis nimic. Ollie se oferi s intre i s arunce o privire. Intr i iei imediat: E plin de lume, dar pe Connie n-am vzut-o. Dac apare, plecm, da? ntreb ea privind-o cu subneles pe Bridget. Sigur c plecm. Chiar dac e i Eric acolo, da? Am spus c da! Intrm odat? Bridget nu fusese n multe baruri, dar ntotdeauna era la fel. Toat lumea, dar mai ales brbaii, ntorceau capul dup ea, admirndu-i prul. Probabil combinaia dintre lumina electric dinuntru i alcool l fcea s strluceasc i mai tare dect de obicei. Fetele se ndreptar spre ringul de dans. Pe Bridget n-o interesa deloc alcoolul, dar n schimb i plcea la nebunie s danseze. O nfac pe Diana de mn i o mpinse spre ringul plin de lume. Dansul era pentru ea exact ca fotbalul, golful sau jocul de remi: era unul dintre lucrurile la care se pricepea foarte bine. Muzica salsa i pulsa n vene. Auzi o groaz de ipete i fluierturi n jur, toate adresate ei sau, mai degrab, prului ei, dar nu le bg n seam. Ea l cuta din priviri pe Eric. Cum el nu era de gsit, se drui n ntregime muzicii. Ceva mai tiziu, l observ la o mas, unde era aezat mpreun cu ceilali antrenori. Masa era plin de pahare mari de cocteil, majoritatea goale deja. Eric o urmrea cu atenie, dar nu i dduse seama c Bridget l observase. De fapt, nici nu dorea ca el s i dea seama. Nu pentru c ar fi fost timid, ci pentru c dorea ca el s o privesc nestingherit. Prea bine dispus, probabil de la atta soare, de la alergat i de la tequila. i nclinase capul ntro parte ca s o privesc mai bine, i asta l fcea s par foarte atrgtor. Brbaii se tot nghesuiau n jurul ei, dar ea nu se desprea de Diana, partenera ei preferat de dans. Dup cteva clipe, Ollie apru i ea cu un pahar de bere ntr-o mn. Observndu-i pe antrenori, Ollie i salut. Mrci i rspunse la salut, iar Eric i un alt antrenor, Robbie, le aruncar nite priviri care spuneau: Noi n-am vzut nimic! Dup alt rnd de cocteiluri, antrenorii coborr i ei pe ringul de dans. Senzaia era ameitoare i plcut. Bridget simi un impuls de a dansa nebunete i mai puternic dect impulsul care o fcuse s alerge att de repede alturi de Eric. Pur i simplu nu-i putea rezista. Se ntoarse spre Eric i se apropie mult de el. i atinse n treact mna, urmarindu-i n acelai timp oldurile. Dansa cu uurin i cu pricepere. l privi insistent drept n ochi, iar el, pentru prima dat, nu i plec privirea. l mbri uor, potrivindu-i micrile cu ale lui. Era att de aproape de el, nct putea s-i simt parfumul. Eric i lipi buzele de lobul urechii ei. Un fior puternic o scutur din cap pn n picioare. Eric o ndeprt apoi cu delicatee, optindu-i la ureche: Nu se poate ntmpla nimic ntre noi. Lena se arunc pe pat, sufocndu-se de suprare. La nceput se auzir doar nite oapte, apoi de jos urcar pn la ea ipete n toat regula. Nu cumva bunicul ei cel tcut fcea toat glgia asta? Sri n picioare i i schimb tricoul ud cu unul uscat; se dezbrc de pantaloni, i ntoarse pe fa i i mbrc la loc, cu mini tremurnde. Oare ce se ntmpla jos?

Cnd cobor scrile, l vzu pe bapi cu faa roie ca focul alergnd spre ua de la intrare. Bunica pendula n jurul lui, tot ncercnd s-l calmeze vorbindu-i n greac, dar vorbele ei nu avur niciun efect. Bapi iei furtunos pe u, ndreptndu-se n josul dealului. Pe Lena o cuprinse un sentiment neplcut de panic. O lu la fug dup ei. tia dinainte c bapi mergea acas la familia Dounas. Cnd ajunse acolo, bunicul ncepu s bat violent n u. Bunicul lui Kostos deschise ua, artnd foarte surprins. Bapi Kaligaris ncepu s ipe, iar Lena reui s disting numele lui Kostos pronunat de cteva ori. n rest, nu percepea dect furia din glasul bunicului. Bunica se nvrtea timid n jurul lor. Chipul lui bapi Dounas trecu repede de la uimire la indignare i ncepu i el s ipe. Of, Doamne! se vit Lena n oapt. Dintr-o dat se isc un conflict adevrat: bapi Kaligaris ncerca s intre n cas, bunica ncerca s-l trag napoi, iar bapi Dounas nici nu se clintea din prag. Pou einai Kostos? tun bunicul ei. Lena era sigur c bunicul tocmai ntrebase unde este Kostos, i chiar atunci acesta i fcu apariia din spatele bunicului su, prnd foarte mhnit i abtut. Dorea s ncerce s-l liniteasc pe bunicul Lenei, dar propiul su bunic nu-i ddea voie nici s ias din cas. Lena vzu ngrozit cum bunicul ei se strduia s l mping pe cellat btrn cu braele lui subiri. Bunicul Dounas se ddu napoi i atunci se ntmpl ceva extraordinar: bapi Kaligaris l lovi cu putere pe bapi Dounas drept n nas. Lena rmase fr suflare, iar bunica scose un ipt ascuit. Cei doi btrni se mai pocnir nc o dat pn cnd Kostos reui s-i despart, negru de suprare: Stamatiste! Oprii-v odat!

Dac i se pare c deii controlul nseapjra, de fapt, c nu te foloseti de capacitatea maxim pe care o ai. Mario Andretti Si, cum e? Eti ncntat de pregtirile _ pentru nunt? Carmen l descosea pe tatl ei ncercnd s-i disimuleze dezamgirea din voce. Da, abia atept s vin momentul. Nici nu tii ct de mult nseamn pentru mine faptul c vei fi i tu aici, iubito. Tatl i arunc o privire plin de afeciune, iar Carmen se simi vinovat. De ce trebuia s se comporte n felul sta? De ce nu putea s se bucure pentru el? Sper c-i plac sufleurile n miniatur, spuse ea, fr s-i poat explica de ce. Tatl ei nclin afirmativ din cap: De chestiile astea se ocup Lydia. Am impresia c numai cu asta se ocup, adug Carmen pe un ton acru, netiind precis dac dorete ca tatl ei s-i perceap ironia sau nu. Pentru ea lucrurile astea nseamn foarte mult. Vrea ca totul s ias cum trebuie, pn la cel mai mic detaliu.

Lui Carmen i trecu prin cap s ntrebe cine pltete pentru toate detaliile. tii, ea nu a avut propriu-zis o nunt cnd s-a cstorit prima dat Carmen i imagin ntr-o secund diverse scenarii scandaloase: o aventur nepotrivit sau altele i mai i. Se hotr totui s ntrebe: De ce? Pentru c i plnuise o nunt foarte frumoas, dar mama ei a murit exact cu ase sptmni nainte de eveniment. Lydia a fost foarte deprimat i, n cele din urm, cstoria s-a rezumat la o cununie civil cu doi martori i un ofier de stare civil. Carmen rmase dezamgit i ntristat. Ce ngrozitor Asta este ansa ei s-i organizeze nunta aa cum i place i vreau s ias exact cum i-a dorit. Mda. neleg. i fostul ei so? Ce s-a ntmplat cu el? S-au desprit acum cinci ani. Avea probleme cu butura i sttea mai mult prin clinici de dezalcolizare. Carmen oft din nou. Asta chiar c era o poveste trist, iar ea nu voia s o comptimeasc pe Lydia. Compasiunea exclude antipatia. i totui gndul i zbur iar la Lydia cea rmas fr mam i cu un so beiv. Se gndi apoi la Paul cel tcut, cu tatl lui venic absent. n contextul sta, tcerea lui aducea mai mult a stoicism. De asta l admira Krista att de mult pe tatl lui Carmen, pentru c era un printe normal, pe care te puteai baza Probabil c ei erau foarte recunosctori pentru viaa nou pe care o ncepuser alturi de Al. Carmen fcu promisiunea solemn c o s-i zmbeasc Lydiei i c o s-i spun cel puin dou lucruri amabile despre nunt dup ce aveau s ajung acas. Te superi dac mai facem o oprire nainte de tenis? Paul joac anul sta n liga de fotbal i azi are un meci important. I-am promis c o s vin s-l vd i eu cteva minute. Nu. Carmen redeveni morocnoas ntr-o secund i renun la toate ideile pacifiste de mai devreme. Dimineaa, Bridget iei s noate de una singur. Niciodat nu putea s doarm cnd avea ceva pe suflet. not pn departe n larg, cu sperana c avea s vad un delfin, dar nu se zrea niciunul. ntorcndu-se spre mal not pe lng capetele de nisip care separau plaja lor de partea principal a Golfului Coyote. Pe partea aceea, malul era mpestriat de rulote. Urt privelite! Ajuns la mal, se ntinse pe nisip i dormi vreo or. O trezi din somn zarva provocat de servirea micului dejun. Se grbi napoi la barac, pentru a-i schimba costumul de baie. Ca de obicei, i era o foame de lup. i lu trei cutii de biscuii cu fructe, dou cutii cu lapte i o banan i se aez ling Diana. Tu nu dormi niciodat? Unde ai fost de diminea? Am notat. De una singur? Din pcate, da. Bridget l cut pe Eric din priviri, dar nu se afla la nicio mas. Poate suferea de mahmureal. Sau poate avea program cu echipa Amintirea dansului din seara trecut o fcu s se nroeasc puternic. Nu se poate ntmpla nimic ntre noi. Aa spusese el. Asta nu nseamn c ea n-avea dreptul s ncerce. Hai s facem nclzirea! o ndemn pe Diana. Primul meci ncepea la ora nou. Echipa cu numrul doi, Gray Whales, era pe punctul de a mnca btaie de la echipa numrul unu, El Burro, cu doi la zero. Echipa a treia, care primise de curind porecla de Los Tacos, juca pe cellalt teren mpotriva echipei patru, Los Cocos. Bridget sttea pe margine i l urmrea pe Eric, care discuta strategii de joc cu Mrci i cu nite fete din echip. Bridget i prinse bine crampoanele. Un actor, nu-i amintea care, spusese cndva c personalitatea lui ncepea din vrful pantofilor. Bridget se simea cel mai bine cnd avea crampoanele fixate la pantofii de sport. i plcea sunetul metalic pe care l fcea pe coridoarele vestiarelor sau zgomotul nfundat care se auzea cnd alerga pe teren. Crampoanele erau vechi i

murdare, dar nu le-ar fi schimbat pentru nimic n lume. Din cauza lor mergea puin caraghios, ca un atlet, dar nu o deranja. l fix pe Eric pn cnd o observ i el. Bridget i zmbi, dar el nu-i rspunse la zmbet. Suntei terminai, i amenin ea n gnd pe adversari. Bridget i puse aprtoarele la genunchi i i prinse prul cu o band elastic. Ollie i Emily ncepur s bat din palme cnd se altur i ea restului echipei. Molly le citi cu voce tare care erau poziiile de joc ale fiecreia dintre ele, dei le tiau prea bine. Bridget srea pe loc ca s i pun sngele n micare. Echipa trei, atenie la mine! Tot ce vreau de la voi este s dai pase. Vorbesc foarte serios. Nu m intereseaz nimic altceva. Punei mna pe minge i o pasai colegelor. De ce oare se uita tocmai la Bridget n timp ce vorbea? Echipele se strnser pe teren. Bridget trecu pe lng Diana i o strnse uor de mn. Diana tresri speriat. O s mnnci o btaie pe care o s-o ii minte! o provoc Bridget, ocupndu-i poziia i ateptnd fluierul arbitrului. Trebuia s se concentreze asupra unui singur lucru. Avea prea mult energie, iar talentul ei era neprelucrat. Avea o tendin natural de a fi dezorganizat i tocmai de aceea trebuia ca n momentele importante s i stabileasc un scop anume pentru care s lupte. Altfel, i venea mereu n minte posibilitatea de a renuna i de data asta nu dorea s i se ntmple aa ceva. Astzi dorea s se concentreze asupra lui Eric. Scopul ei era s-i demonstreze de ce este n stare. Pentru el trebuia s i coordoneze micrile i gndurile. n momentul n care ncepu meciul, energia ei reinut explod. Lu mingea de la Dori Raines i pomi spre partea opus a terenului. i gsi o poziie perfect pentru pas; avea trei aprtori n jur aa c pas mingea spre Alex Cohen, care avea ans de gol. Alex, nconjurat de adversari, i pas mingea napoi. Cnd gsi o poziie bun, simi cum timpul se oprete n loc. Nu se grbi s fac o alegere. Era destul timp ca s aprecieze cum se cuvine traiectoria posibil a mingii i poziia portarului. ntinse piciorul i slt uor mingea n aer, ca s-i poat da un ut mai puternic. Mingea trecu. Iute ca gndul, drept pe lng capul portarului. Coechpierele o aclamau n delir. Printre juctori, l observ pe Eric. Sttea de vorb cu rezervele echipei lui pe maiginea terenului. i dorea att de mult ca el s o observe! Nu i rmnea dect s o in tot aa pn cnd avea s o urmreasc doar pe ea. Prelua mingea ncontinuu, fr s mai dea pase. Picioarele ei aveau o elasticitate ieit din comun, iar posibilitile erau dou: putea s fie cea mai bun sau putea s fie mediocr. Totul depindea de starea ei psihic. Astzi se simea n stare s fie cea mai bun. Toate celelate juctoare artau ca nite nceptoare nepricepute. Vreeland! Paseaz! ipa Molly. Dac miza jocului ar fi fost mai mare, Bridget n-ar fi acceptat ca Molly s strige la ea. Cnd vezi c un juctor e ntr-o pas bun, l lai n pace! l lai s ia mingea ori de cte ori are chef! Bridget pas n cele din urm, dar mingea se ntoarse aproape instantaneu la ea. Colegele erau contiente de valoarea ei, chiar dac antrenoarea nu voia s neleag. Ddu un nou gol. Era oare al treilea sau al patrulea? Molly era neagr de suprare. i fcu semn arbitrului, care fluier i opri jocul. Schimbare! strig Molly. Vreeland! Afar din joc! Bridget se nfurie ngrozitor, pentru c nici nu apucase s se desfoare bine. Se ndrept spre marginea terenului i se aez pe iarb, cu brbia n palme. Bridget, sta este un meci de antrenament. Toat lumea trebuie s joace. Scopul meu era s vd de ce e n stare fiecare dintre voi. Tu eti vedeta echipei! Am neles! Toat lumea a neles, dar las-le i pe celelalte s joace! Pstreaz-te pentru campionat! Bridget i plec privirea. Toat energia de mai devreme se transform ntr-o oboseal copleitoare. i venea s plng. i ddea seama c ar fi trebuit s se potoleasc puin. De ce nu putea niciodat s i impun nite limite i s le respecte?

 Care e biatul dumneavoastr? l ntreb un necunoscut pe tatl lui Carmen. Ea prefera s stea deoparte. Paul era, bineneles, vedeta echipei. n numai opt minute de cnd ajunseser deja marcase dou goluri. Tatl ei aplauda ca un nebun. n rndurile din fa sttea Scheleta, mpopoonat nevoie mare, dar tot ca o nsoitoare de zbor n ziua de salariu arta. Din cnd n cnd, se oprea din uralele ei isterice i se ntorcea spre Carmen ca s se uite urt la ea. Care e biatul meu? l auzi pe tatl ei repetnd ncurcat. Da! Care diiitre juctori? Paul Rodman. E atacant. Carmen simi un fior de invidie care i urc pe ira spinrii pn n vrful capului. E un juctor extraordinar. Are aceei constituie ca i dumneavoastr, l compliment brbatul i se ndeprt ca s urmreasc mai bine jocul. Cum naiba s aib aceeai constituie?! Nici mcar nu e copilul lui! Eu sunt copilul lui!! Carmen ar fi vrut s aib curajul s strige toate astea n gura mare. Tatl ei veni lng ea i o mbri protector. Gestul nu mai avea acelai efect ca acum cinci zile. Acum poi s te bucuri de biatul pe care i l-ai dorit mereu! i continu Carmen gndurile nveninate. tia de mult c tatl ei i dorise un biat. De ce nu? In fond, nu avea dect o fost soie venic prost dispus, o fat morocnoas i patru surori isterice. Acum avea, n sfrit, un biat tcut i nalt ca el, care i mprtea toate preferinele. Carmen simi c i se face ru. Paul mai marcase un gol, iar ura ei cretea permanent. Ea nu tia deloc s joace fotbal. Pe la ase ani jucase i ea n liga de juniori. Se nvirtea ncoace i-ncolo pe teren, ferindu-se de minge. Totui tatl ei venea mereu la meciuri. E foarte interesant, nu? Nu-i aa c nu te superi dac rmnem i la repriza a doua? Cine, eu? S m supr eu?! Rspunsul acru nu avu niciun efect asupra tatlui ei. Excelent. Sunt o gramad de terenuri de tenis la club aa c n-o s avem probleme s gsim unul liber. Exact n mijlocul unei situaii att de tensionate apru, bineneles, Scheleta: Bun ziua, domule Lowell! Ce mai facei? Bine, Kelly, mulumesc de ntrebare. Ai fcut cunotin cu fiica mea? O, dar noi suntem prietene vechi, rspunse Carmen n locul ei. Kelly se strdui s i ascund expresia de dispre de pe fa. Bun, rspunse ea fr chef. Apoi, ntorcndu-se spre Al, l ntreb: Nu-i aa c Paul se descurc excelent? Cred c suntei foarte mndru de el. Carmen se ncrunt la ea. S fi fost oare Scheleta mai deteapt dect crezuse ea?

 Pi da, bineneles. Nici Carmen, nici tatl ei nu erau dornici s continue conversaia, iar Scheleta prefer s se retrag din situaia jenant pe care o provocase. Ne vedem mai trziu, i spuse lui Al, ndreptndu-se spre locul ei. Hai Paul! ip ea isteric, n timp ce Paul se comporta eroic pe teren. Dintr-o dat Carmen recunoscu chipul palid al Lydiei care alerga spre ei din parcare. Cnd o observ i Al, o prsi pe Carmen i se grbi spre viitorea lui soie. Ce s-a ntmplat? Au sunat de la restaurant. S-a produs o ncurctur i au nchiriat sala de dou ori n aceeai zi. A doua rezervare era a noastr i au spus c noi trebuie s renunm. Carmen vzu cum i se umplur ochii de lacrimi. Draga mea, dar asta e ngrozitor. Nu se poate face nimic? Al o trase pe Lydia de-o parte, ca s poat vorbi n linite. Tatl ei mereu avusese instinctul nnscut de a-i proteja momentele de intimitate, chiar dac asta nsemna s o exclud din conversaie pe propria fiic. Cnd se ntoarse la ea, o anun pe un ton autoritar: Carmen, trebuie s merg cu Lydia la restaurant. O s jucm tenis mine, da? i las cheile de la main i o s te duc Paul acas. mi pare ru c n-am putut juca, dar nu-i face griji. O s recuperm alt dat. O srut pe frunte i plec. Carmen ar fi putut s se comporte ca un adult ce era, dar prefer s stea ca un copil necjit pe jos, la marginea terenului. Ce noroc pe ea c din momentul in care pise n Carolina de Sud devenise invizibil! Dac ar fi observat-o cineva, i-ar fi imaginat c este prost crescut. Dac n-ar fi fost invizibil, dac s-ar fi putut privi doar pentru o clip prin ochii prietenelor sau ai mamei ei, atunci poate c ar fi reuit s-i dea seama ce se ntmpl n mintea ei. Dar era singur i transparent. N-o bga nimeni n seam. Soarele i btea drept n ochi. ntr-un trziu, auzi fluierul final i simi o umbr apropiindu-se. Cnd ridic privirea, punnd mna streain deasupra ochilor, l vzu pe Paul. Sttea intuit locului i se uita la ea. Dac l speriase cumva cu atitudinea ei, nu lsa s se vad nimic. Vrei s mergem s jucm tenis? ntreb el. Bine. Era cea mai lung conversaie pe care o purtaser vreodat. Bineneles c l-a btut mr, cu 6-0, 6-0, n dou seturi. Problema ta nu este c ai o proble! Problema este atitudinea ta fa de problem! Te-ai prins?! Antrenorul Brevn La cteva ore dup ceart, Lena sttea ntre cei doi btrni morocnoi ntr-un spital din Fira. Bunica plecase dup cafea i gustri, dar Lena bnuia c de fapt se sturase de atitea vicreli i ipete. Evident tulburat de cele ntmplate, Kostos se ntorsese la fierrie. Nici nu se uitase la ea. Bapi avea nevoie de patru copci la maxilar, iar bunicul Dounas, dei se plnsese ngrozitor c avea nasul spart, pentru c sngerase abundent, nu avea mai nimic. n timp ce atepta in lumina artificial de neon, fr s aib mcar o revist de rsfoit, Lena observ o mic pat de singe pe Pantaloni. mi pare ru, i ceru scuze n sinea ei. Se duse la toalet, ncercnd s i tearg cu un prosop umed. La nceput se simi vinovat, pentru c nclca regula privitoare la splatul Pantalonilor. Totui, pe de alt parte, cine ar fi vrut ca pe pantaloni s rmn pentru eternitate pete de snge de la un grec btrin i ursuz? Se uit n oglind. Prul i se uscase tare ciudat. Probabil era din cauza apei din lac. n loc s stea drept i mtsos, cum era de obicei, sttea nfoiat i cam ciufulit. Se simea puin ameit, ca i cum ar fi but prea mult. Se apropie i mai tare de oglind: chiar eu sunt? ntorcndu-se n sala de ateptare, i ddu seama pentru prima dat ct de caraghioi erau cei doi

bunici. Stteau pe scaune alturate, dar rsucii cu spatele unul la cellalt. Lena tia ct de ridicol i absurd era situaia. De fapt, era chiar comic, chiar dac acum nu prea aa; i era att de ruine pentru trboiul pe care l provocase Bunica i imaginase c Lena fusese agresat de Kostos i i spusese i lui bapi. Acum amndoi credeau c dragul de Kostos era un violator dement. Era contient c exagerase ngrozitor. n loc s-i spun bunicii adevrul, o lsase s trag nite concluzii dramatice. i, de fapt, ce se ntmplase? Kostos o spionase i o vzuse dezbrcat. Era un gest prostesc i juvenil. Chiar i aa, i fusese totui recunosctoare cnd intervenise s i despart pe cei doi btrni nainte ca vreunul din ei s se rneasc prea grav. Kostos o spionase i era ndreptit s fie suprat pe el, dar nu fcuse nimc din lucrurile pe care i le imaginau bunicii ei. Ce i rmnea de fcut? Cnd se vor calma toi, o s-i cear scuze i o s le explice exact ce s-a ntmplat. Apoi va trebui s-i explice i lui Kostos. i totul se va termina cu bine. Bun ziua. Eu sunt Bailey Graffman. Sunt prietena lui Tibby. Este cumva acas? Tibby ascult ocat din capul scrilor: Bailey vorbea cu Loretta printre ipetele lui Katherine. Oare se alesese cu o pacoste de doisprezece ani care inteniona s stea pe capul ei ct era ziua de lung? Tibby o aez pe Mimi napoi n cuc i se rug n gnd ca Loretta s i imagineze n mod miraculos c ea nu este acas, dar nicio ans. Cteva clipe mai trziu, Bailey opia pe scri. Salut! Bailey i fcea familiar cu mna din pragul uii. Bailey, ce caui aici? Bailey se instala confortabil pe patul nc nefcut al lui Tibby. Tot timpul m gndesc doar la filmul de care mi-ai povestit. Vreau s te ajut i eu s-l faci. Sun att de bine! N-ai cu ce s m ajui. Nici nu l-am nceput mcar. n cazul sta chiar c ai nevoie de ajutor. O s fac pe operatorul. Sau, dac vrei, pe sunetistul. Sau pe eful de imagine. Sau o s fiu biatul bun la toate. Orice vrei tu. A biat nu ari n niciun caz, deci. Bine. Atunci o s fiu asistenta personal. O s-i car lucrurile i alte chestii de genul sta tii tu. Bailey era att de ncntat, nct i venea greu s o refuze. Nu, mersi, dar n-am nevoie de ajutor, se hotr Tibby n cele din urm. Bailey era deja n picioare i o studia pe Mimi. Cum o cheam? Mimi. O am de la apte ani, i explic ea plictisit. Avea tendina de a se preface c nu-i pas de Mimi cnd mai era cineva de fa. E drgu. Pot s-o iau n brae? Bailey se strmba la Mimi prin geamul de sticl. De cnd mplinise opt ani, niciun cunoscut deal ei nu manifestase vreun interes fa de Mimi, n afar poate doar de Nicky. Poate c sta este avantajul pe care l ai cnd te mprieteneti cu un copil. Sigur c poi. Cu mare atenie, Bailey o scoase din cuc. Pe Mimi nu prea s o deranjeze deloc. i nghesui corpul ei grsu la pieptul lui Bailey. Oh, ce plcut! E cldu. tii, eu n-am niciun fel de animal. Pi, adevrul e c mare lucru nu face; e cam btrn. Doarme mai toat ziua. Poate c se plictisete n cuc. Tibby nu se gndise niciodat la aspectul sta. n necunotin de cauz, ridic din umeri. Habar n-am. Totui cred c e destul de fericit. Nu cred c i e dor de slbticie. Bailey se aez pe un scaun cu Mimi n brae. Te-ai hotrt cui o s-i iei primul interviu? Tibby ar fi vrut s-i rspund c nu se hotrse, dar se rzgndi.

 Probabil c lui Duncan, un ciudat de la Wallman. De ce e ciudat? Pi nu tiu. Parc vorbete alt limb. Vorbete codat. Se crede att de important, nct e de-a dreptul ilar. Aha. Bailey o scrpina pe Mimi pe burt. Mai e i o doamn cu nite unghii cum n-ai mai vzut. i cred c i Brianna merit s apar n film, pentru c are o coafur antigravitaional. i mai este i fata care lucreaz la cinematograful Pavillion. i pe ea vreau s-o intervievez. Poate s spun pe de rost scene ntregi din filme, dar numai din filmele de proast calitate. Bailey se foi n scaun: Mereu mi-am dorit s fac un documentar, spuse ea cu tristee. i ce te oprete? Tibby era convins c Bailey intenioneaz s se foloseasc de boala ei ca s -o impresioneze. Pi nu tiu. N-am camer de filmat. Tare-a vrea s m lai s te ajut. Vrei s m faci s m simt vinovat pentru c ai leucemie, nu-i aa? Cam asta era ideea. Auzi, fetia care plngea la parter este sora ta mai mic? Tibby i fcu semn c da. Cam mare diferena de vrst, nu crezi? Paipe ani. i mai am i un frate de doi ani care doarme la ora asta. Uau. S-a recstorit vreunul din prinii ti? Nu. Am aceiai prini dintotdeauna. Eu nu i-am schimbat pe ei pn acum, dar ei au preferat s-i schimbe stilul de via. Bailey pru brusc interesat: Adic ce vrei s spui? Nu prea tiu. Cnd eram eu mic locuiam ntr-un apartament micu pe Wisconsin Avenue, deasupra unui restaurant de cartier. Tata scria pentru un ziar socialist i se strduia s-i ia licena in drept. Dup asta, cind s-a sturat s mai lucreze ca avocat din oficiu, pentru cei care nu puteau s-l plteasc, ne-am mutat intr-o rulot in afara oraului Rockville i tata s-a fcut fermier, iar mama era sculptori. i plcea s sculpteze picioare. ntr-un an am stat toat primvara la cort, in Portugalia. Acum uite unde am ajuns s locuim. Ci ani aveau cnd te-au fcut pe tine? Nousprezece. Probabil c ai fost un fel de experiment, i ddu Bailey cu prerea, punind-o pe Mimi n poal. Tibby o privi surprins. Nu i formulase gndurile chiar n termenii tia, dar i impresia ei era aceeai, aa c i rspunse cu mai mult sinceritate dect ar fi vrut: Da, ai dreptate. S-au maturizat i au vrut s aib copii aa cum trebuie, ca toat lumea. Tibby era uimit i frustrat in acelai timp. Ceea ce i spusese Bailey era adevrat. Cnd, n sfrit, toi prietenii lor au nceput s aib copii, prinii ei au vrut s repete i ei experiena, pentru ca de data asta s o fac aa cum se cuvine. Cu monitoare pentru bebelui, cu jucrii i biberoane. Nu cum fusese Tibby, copilul-accesoriu pe care l crau peste tot dup ei. Bailey o privi cu ochii mari, plini de compasiune, iar Tibby simi c se ntristeaz. N-ar fi tiut s spun cum de ajunsese s vorbesc despre toate chestiile astea. Cert e c avea chef s stea singur. Trebuie s plec n cteva minute. Mai bine ai pleca i tu.

Pentru prima dat de cnd o cunoscuse, Bailey nu insist deloc. Se ridic imediat de pe scaun. S o pui pe Mimi la loc n cuc, da? Tatl lui Carmen i Lydia erau la o petrecere. Al, care nu avusese niciodat prieteni, se transformase brusc ntr-un om de societate. i adoptase necondiionat pe toi prietenii Lydiei. Pur i simplu, nu fcuse dect s ocupe un loc care fusese deja pregtit pentru el. Cas, copii, prieteni Era ciudat ct de mult lsase n urm i ct de puine lucruri din viaa lui de pn atunci i mai erau necesare. Paul era n ora cu Scheleta, iar Krista i fcea tratamente cosmetice cu nite prietene n camera ei. Krista o invitase politicos s stea cu ele, dar ar fi deprimat-o prea tare. I s-ar fi fcut i mai dor de prietenele ei. Era deja stul de camera de oaspei, i mprtiase hainele peste toate mobilele din camer, iar restul le aruncase direct pe jos. Era o ipocrit. Fcuse intenionat o dezordine pe care nu putea nici ea s o suporte. n buctrie observ caietul de geometrie al Kristei pe mas i nu se putu abine. Krista se lsase pguba de la a doua demonstraie i mai avea nc opt de fcut. n cas era o linite profund. Carmen nfac hrtiile i creionul i se apuc de lucru. Demonstraiile de geometrie erau o adevrat binecuvntaie. Porneai de la bun nceput cu o problem, dar i cu o posibil soluie. Era att de concentrat, nct nu-l observ pe Paul care ntre timp se ntorsese i o privea din pragul buctriei. Slav Domnului c nu era i Scheleta cu el! Paul avea o expresie de om uimit. Carmen se nroi puternic. Ce motive ar fi putut invoca? De ce i rezolva ea temele Kristei? Paul mai zbovi o clip, apoi i ur noapte bun i plec n camera lui. Paul, mi-ai fcut tu tema?

Tonul Kristei oscila undeva ntre iritare i recunotin. Era duminic, iar Al fcuse cltite pentru toat lumea. Mai nou, se apucase i de gtit! Lydia scosese serviciul ei cel mai bun cu motive florale. Ce onoare pentru ei! Paul nu-i rspunse imediat. Ce, credeai c sunt prea proast ca s-o fac singur? Probabil, se simi Carmen tentat s-i rspund. Nu. Paul vorbea cu economie, ca de obicei. Nu? n ce sens? Nu crezi c sunt n stare s-o fac singur sau nu crezi c sunt proast? Am rspuns nu la ambele ntrebri. Bine, atunci cine mi-a fcut tema? Carmen atepta ca Paul s o dea de gol, dar nu o fcu. In loc s rspund, ridic din umeri. Dac el nu inteniona s spun nimic, oare trebuia s recunoasc ea adevrul? Trebuie s plec. Mulumesc pentru cltite, Albert. Iei din buctrie lund cu el un rucsac ncptor care sttuse ling u. Unde a plecat? se interes Carmen dei nu era treaba ei. Lydia i Krista schimbar o privire rapid. Lydia vru s-i rspund, apoi se rzgndi. A plecat s viziteze un prieten, rspunse ea ntr-un final. Ahaa Carmen nu nelegea deloc care era marele secret. Ei, ce crezi c s-a ntmplat? Lydia prea dornic s schimbe subiectul. Ne-a venit o idee pentru nunt. De ce oare Lydia i se adresa numai ei? Probabil c toi ceilali tiau deja Oh, oft Carmen n chip de rspuns. tia c ar trebui s ntrebe ce fel de soluie gsiser, dar era prea mare efortul. O s facem petrecerea chiar n grdina noastr. Am nchiriat deja un cort imens! Nu-i aa c o s fie distractiv? Da, distractiv Carmen tocmai i termina sucul de portocale. Eram att de suprat ieri; a fi vrut s fiu mai curajoas dect am fost. Dar lui Albert i-a venit ideea asta grozav i sunt ncntat de cum s-au rezolvat problemele. Excelent! observ Carmen. Nimeni nu prea s remarce sarcasmul din vocea ei, aa c nici nu se mai deranj s se simt vinovat. Cred c ar cam fi cazul s pornim spre club, interveni tatl ei, mpingndu-i scaunul spre mas. Carmen ni n picioare. n sfrit, meciul promis. Hai s mergem! l urm afar din cas i se urc n maina lui cea nou i mult mai ncptoare. Iubito, tot ce i-am povestit despre fostul so al Lydiei ar fi bine s rmn ntre noi. Lydia este foarte sensibil la subiectul sta, o inform tatl ei pe cnd pornea maina. Carmen l aprob scuturnd din cap. i-am spus toate astea pentru c Paul a plecat s-i viziteze tatl, care e internat la un centru de recuperare din Atlanta. Paul se duce o dat pe lun i de obicei rmne acolo peste noapte. Carmen simi brusc c-i vine s plng, fr s tie de ce. i Krista? Krista nu prea vrea s aib de-a face cu tatl ei. Ar suferi prea tare. i e ruine cu el, i imagin Carmen. Exact cum i Lydiei i era ruine cu el. Luai un model nou, mbuntit, i uitai de cel vechi. Nu se poate s-i abandonezi familia n felul sta, opti Carmen. ntorcndu-se cu faa spre geamul mainii, plnse amarnic.

 Am aranjat deja primul interviu pentru filmul nostru, o anun Bailey ncntat. Filmul nostru? Ah, scuz-m. Filmul tu. Ala pe care te ajut eu s-l faci. Cine i-a zis c poi s m ajui? Te rog, te rog, te rog Ce naiba, Bailey, chiar n-ai altceva mai bun de fcut? n tcerea care se ls brusc, cuvintele lui Tibby parc rezonau n receptor. Probabil c nu era cea mai potrivit ntrebare pentru o fat care suferea de o boal incurabil. Am programat interviul pentru ora patru i jumtate, dup ce i termini tura. Pot s trec eu pe la tine i s iau lucrurile de care ai nevoie. Dac vrei, bineneles. i cui i lum interviu, dac mi dai voie s ntreb? Biatului care se joac toat ziua la automatele din magazinul de vizavi de Wallman. Are cele mai bune zece scoruri la cel mai greu joc. Tibby pufni dispreuitor: Chiar c sun jalnic. Atunci ne vedem mai ncolo? Nu tiu ce planuri am pe ziua de azi, rspunse Tibby pe un ton acru, nereuind s se conving nici pe sine c n viaa ei chiar se ntmpl ceva vara asta. Bineneles c Bailey se prezent punctual exact la sfritul turei. Cum i merge? I se adresa ca i cum ar fi fost prietene de cnd lumea. Tibby simea lumina fluorescent a neoanelor drept n cretetul capului. Mor n chinuri groaznice, rspunse ea, regretnd aproape n aceeai clip prostia pe care o spusese. Hai atunci! N-avem timp de pierdut. Dac ceea ce caui rau se gsete la indice, csut cu atenie prin tot catalogul. Catalogul Scars Rocbuck Cnd i-a fost prezentat Brian Mcbrian, Tibby a tiut c se va distra pe cinste. Acest Brian era caricatura caricaturii unui ratat autentic. Era slbnog, avea pielea alb ca laptele, iar sprncenele i erau unite ntr-una sigur. Pe ling faptul c avea prul slinos, de o culoare incert, mai purta i aparat dentar care il fcea s scuipe atunci cnd vorbea. Tibby trebuia s recunoasc faptul c Bailey avea un fler ieit din comun. n timp ce ele i instalau camera de filmat, Brian juca de zor Dragon Master. Tibby o urmri pe Bailey cu un amestec de admiraie i invidie n timp ce aceasta prindea microfonul de un suport improvizat. Din cauza zgomotului de fundal din magazin, era greu s iei un interviu fr un microfon bine poziionat. Oare Bailey mai fcuse chestia asta i alt dat? Tibby film nti cadrul n care se desfura interviul: trecur rnd pe rnd n prim-plan nite prjituri nefiresc de roz numite Hostess Snowball, apoi extrateretrii miniaturali care cntau la trompet din jocul Vanna White, iar n final imaginea se opri asupra unor pachete de bomboane Slim Jim de pe tejghea. Cnd ncerc s-l filmeze pe tipul care sttea n spatele tejghelei, acesta i acoperi imediat fata cu ambele mini, de parc Tibby ar fi fost un reporter de la emisiunea Urmrire general. Nu mai filma! se rsti el. Tibby mai surprinse o imagine fugar a lui Bailey care rdea cu poft spre camer i apoi l film pe Brian din spate, urmrind cum i unduia umerii n timp ce se lupta cu dragonii. Acum putea s nceap interviul. Eti gata? Brian se ntoarse spre ea. Bailey repoziion microfonul. Se filmeaz! l preveni ea.

Biatul nu i lu o poziie afectat i nici nu nepeni n scaun aa cum fac muli oameni cnd se afl n faa camerei de luat vederi. Pur i simplu o privea drept n ochi. Brian, am auzit c eti un client fidel aici, la 7-Eleven, ncepu Tibby, bnuind c adevraii tocilari erau imuni la sarcasm. Brian aprob. Cam ct timp pierzi pe-aici? Pi stau pn pe la unsprezece. De ce? La unsprezece se nchide magazinul? ntreb Tibby cu o satisfacie diabolic pe care abia putea s o ascund. Nu, dar asta e ora mea de culcare, i explic el. i n timpul anului colar? Atunci ajung aici pe la trei sau uneori pe la cinci. neleg. Deci nu ai prea multe activiti extracolare, nu? Brian pru s-i neleag ironia: Majoritatea oamenilor triesc dincolo de ua asta. Eu triesc aici, nuntru, i rspunse el, mngind uor ecranul aparatului. Tibby se simea puin descumpnit de sinceritatea lui i de privirea neclintit. i nchipuise c ea avea s-l intimideze pe unul ca Brian. Povestete-ne cte ceva despre Dragon Master, l ndemn ea, netiind ce s-l mai ntrebe. Mai bine i art. Brian introduse dou monede n aparatul de joc. Probabil c de asta i fusese de acord s i dea interviul: ca s aib ocazia s se mai joace puin. La primul nivel eti n pdure. Aciunea se petrece n anul 436 d.Hr. n prima expediie pe care o faci trebuie s gseti S fin tul Graal. Tibby i centr camera asupra ecranului, dei imaginea nu era att de clar cum i-ar fi dorit. Sunt n total 28 de niveluri, care ajung de la secolul cinci pn la secolul douzeci i cinci. Doar o singur persoan a reuit s ajung la nivelul 28 n magazinul sta. Adic tu? ntreb Tibby nerbdtoare. Da, eu. Pe 13 februarie. Tibby, n calitatea ei de regizor de documentare batjocoritoare, tia c toat conversaia asta era material serios de distracie. Totui, fr s vrea, era puin impresionat de atitudinea lui Brian. Poate c astzi o s reueti din nou s ajungi acolo. Poate. i chiar dac nu reuesc azi, nu-i nimic. Am tot timpul. Tibby i Bailey se uitau peste umrul lui cum, sub chipul unui rzboinic fioros i plin de muchi, i aduna de partea lui trupe formate din brbai loiali i femei frumoase. Adevrul este c pn la nivelul apte nici nu te lupi cu dragonii. La nivelul patru avu loc o lupt pe mare. La nivelul ase, vandalii ddur foc satului lui Brian, iar el reui s salveze toate femeile i copiii. Tibby l urmrea cum apas sigur de el pe diverse butoane i manete. Brian nu se uita nicio clip la propriile mini. Urmrea doar ecranul. La puin timp dup ce apru al doilea dragon, Tibby auzi declicul bateriei care se descrcase, iar camera ncepu s clipeasc. Continu totui s-l urmreasc. Dup un asediu ndelungat asupra unui castel medieval, Brian opri jocul i se ntoarse spre ea: Cred c i s-a terminat bateria. A, da. Ai dreptate. Asta era cea de-a treia baterie. Nu cred c mai am alta ncrcat. Dac nu te superi, o s terminm alt dat interviul. Sigur. Tu poi s joci n continuare dac ai chef. Asta i intenionam s fac. Bailey i cumpr fiecruia cte o prjitur cu fructe i urmrir mpreun cum un Brian eroic se lupt cu vitejie timp de 24 de niveluri, pentru ca apoi s moar tragic, incinerat de rsuflarea unui dragon. Eric conducea nc o repriz de aleigare la ora cinci. Bridget nu reuea s-i dea seama dac se

bucur sau nu s-o vad. Astzi o s reducem timpul la ase minute. Trebuie s nelegei totui c voi v cunoatei cel mai bine. Cnd v simii obosite, o luai mai ncet. Fii atente, fiindc e foarte cald! Nu e un concurs, e doar un antrenament! Cnd pronun ultimele cuvinte, Eric se uit drept la Bridget. S ntei gata? le ntreb dup ce le lsase puin s-i fac nclzirea. Dup cteva minute, Eric prea s se fi obinuit deja cu ideea c Bridget tot lng el alerga, indiferent dac el rmnea n urm sau o lua nainte. Eti o juctoare excelent, Bee, i spuse el pe un ton calm. Ai fcut un adevrat spectacol mai devreme. Bridget i muc buza ruinat. Era clar c i lui i se pruse exagerat jocul ei. M-am implicat prea tare. Aa fac eu cteodat. El nu pru prea surprins de cuvintele ei. tii care-i advevrul? M-am dat n spectacol pentru tine. El cntri situaia timp de cteva clipe, fixnd-o cu privirea. Se uit apoi n urm, ca s verifice ct de aproape era de ei ultimul alergtor. Bee, trebuie s renuni la chestia asta! Care chestie? tii foarte bine. Ai mers prea departe. Cuvintele preau s se lege foarte greu. De ce? De ce n-am voie s te doresc? Sinceritatea ei l oc pe Eric. Privind-o cu coada ochiului, murmur: Uite ce eu m simt flatat. De fapt, sunt onorat de atenia pe care mi-o acorzi. Cine n-ar fi? Bridget i nclet maxilarele. Flatat i onorat nu erau tocmai cuvintele pe care ar fi dorit s le aud. Eric acceler i mai tare ritmul, ca s se ndeprteze de ceilali. Bridget, tu eti att de frumoas! Eti o fat minunat i ai atta talent dar eti total iresponsabil. Vocea parc i se ndulcise puin. Crede-m c i-am observat toate calitile, dar Bridget simi c ncolete o speran. Dar eu sunt antrenor, iar tu n-ai dect aisprezece ani i? n primul rnd, nu se cuvine, iar n al doilea rnd ar nsemna s nclcm toate regulile. Bridget i prinse mai bine o uvi rebel care i intra n ochi. Regulile astea nu m intereseaz deloc. Chipul lui Eric se ntunec din nou: Eu, n schimb, n-am de ales. Trebuie s le respect. Dei micul dejun cu bapi fcea deja parte din rutina zilnic, Lena se simea la fel de ciudat n fiecare diminea. Mai ales dup tot ce se ntmplase. n dimineaa asta, cerealele ei cu orez pocneau, trosneau i explodau, n timp ce bapi mnca nite cereale cumini i linitite. Lena l studie puin, ncercnd s-i prind privirea. Bapi avea ochi verzi, ca i ea. Lena ar fi vrut s poat afia un aer de sinceritate i peniten, dar cerealele zgomotoase i stricaser tot planul. Imaginea custurilor de pe brbia lui zbrcit i provocau o strngere de inim. Bapi, eu. El i ridic privirea ngrijorat. Pi, nu vreau dect i tremura vocea. Ce naiba fusese n capul ei? Bapi nici mcar nu vorbea englez! Bapi ddu nelegtor din cap i o mngie uor pe mn. Era un gest tare drgu. i ddea de neles c o iubete i vrea s o protejeze, dar i mai sugera i faptul c nu era cazul s vorbeasc despre un subiect dureros. Ce bine ar fi fost dac Effie s-ar fi trezit mai devreme, mcar n dimineaa asta! Lena fusese prea obosit i ameit seara trecut ca s-i mrturiseasc totul lui Effie, iar cu bunicii ei nu mai discutase deloc pe tema asta. Effie se informase despre bandajul pe care l

purta bapi pe obraz, dar el se mulumise s bombne ceva de neneles n greac. Acum Lena voia s-i spun surorii ei toat povestea, ca s poat afla prerea ei i, dup caz, s-i primeasc mutruluiala. Dup asta, poate o s-i fie mai uor s i spun adevrul bunicii, iar bunica i-ar putea explica totul lui bapi. Aa ar fi cel mai bine. Singura problem era faptul c Effie continua s doarm i la ora asta. n camera ei, dup micul dejun, Lena i mpachet vopselele i evaletul. Rutina are efect calmant asupra minilor mpovrate de probleme. Se uit pe fereastr ca s-l vad pe Kostos trecnd nspre cafeneaua de pe strada lor nainte de a cobor spre fierrie, dar n dimineaa asta Kostos nu se art. Se ateptase la asta. Ieind din cas, Lena se hotr ca, de data asta, s mearg n josul dealului. Lumina soarelui, reflectat de pereii albi ai caselor, i btea drept n ochi, iluminnd toate colurile ntunecoase i pline de secrete ale sufletului ei. Se ndrept spre casa lui Kostos. i imagin cum, din cauza curbei pe care o descria trotuarul i n cazul n care ua casei ar fi fost deschis, dac se ntmpla s te mpiedici i s cazi aveai toate ansele s te rostogoleti pn n sufrageria lui Kostos. Lena ncetini uor pasul pe lng casa lui. Nu se vedea niciun semn de via. Lena naint tot mai mult n josul dealului, n direcia n care credea ea c ar fi fierria. Poate c reuea s-l ntlneasc pe Kostos i poate reuea s-i explice ce se ntmplase. Sau, dac nu voia s o asculte, mcar s i sugereze din priviri c tia i ea ct de mult exagerase. Nu era nici urm de Kostos pe nicieri, dar ea continu s mearg. Cam fr voie, i instal evaletul n apropiere de biserica ei preferat. i scoase crbunele, cu intenia de a schia clopotnia, dar n timp ce mintea umbla aiurea minile ezitau asupra foii de hrtie. Lsnd crbunele de-o parte, i mpachet lucrurile la loc i o lu napoi de unde venise. Azi nu prea avea chef s stea de una singur. i poate c, dac mai trecea o dat pe lng casa lui, avea ansa s-l vad pe Kostos. Poate c ar fi fost mai bine s mearg la cumprturi cu Effie, care o tot ruga s o nsoeasc prin ora. Poate c avea s-i cumpere un bol din la stupid din lemn de mslin cum i luau toi turitii. Poate c o s-i vin o idee despre cum ar putea s-i spun adevrul bunicii ei. Poate Mcar o parte bun tot are situaia asta: Kostos nu o mai deranja deloc cu prezena lui. i atunci de ce nu putea oare s se bucure?

nainte s critici pe cneva, ar fi mai bine s ncerci s mergi un kilomeru cu pantofii lui, s vezi cum te simi. n felul sta, cud l vei critica, tu vei fl la mare distan, Iar el va fl descul. Frieda Norris Era mari dup-amiaza. Barbara, i-o aminteti pe fiica mea, Krista, nu-i aa? Krista i arunc un zmbet ncnttor croitoresei, iar Lydia se ntoarse spre Carmen: Ea este Carmen tia c Lydia ar fi vrut s spun fiica mea vitreg, pentru c Al aa o prezenta pe Krista. Totui Lydia ddu napoi: Ea este Carmen. Lydia este mama mea vitreg. Carmen se strduia din rsputeri s fie insuportabil. Barbara avea prul blond i o coafur perfect, n form de clopot. Cnd zmbea, lsa s i se vad dinii sclipitor de albi, mai precis, dinii fali dup cum concluziona Carmen. Barbara se uita ocat la Carmen, care avea prul prins ntr-o coad dezordonat i purta un maieu rou, ud leoarc de transpiraie. Vrei s spui c ea e fiica lui Albert? Da, ea e fiica lui Albert, rspunse Carmen, dei croitoreasa nu i se adresase ei. Barbara ncerc s dreag gafa, pentru c, pn la urm, Albert era cel care pltea facturile. tii, m-a surprins faptul c m rog, probabil c semeni mai mult cu mama ta. Foarte diplomat mai eti, n-am ce zice! Da, chiar semn cu ea. Mama mea e portorican i vorbete cu accent n englez. i e catolic. Nimeni nu se simi insultat de impertinena ei, pentru c ea era fata cea invizibil. E talentat la matematic, exact ca tatl ei. Lydia vorbise pe un ton de parc, n adncul sufletului, era convins c ntre Albert i Carmen nu existau, de fapt, niciun fel de legturi de rudenie. Carmen ar fi putut s-i trag o palm fr remucri. Pi, s continum cu proba, da? Barbara mprtie pe patul Lydiei o grmad de pungi de plastic. Pe patul Lydiei i al lui Albert, mai exact. Krista, nu vrei s ncepem cu tine? N-am putea s vedem nti rochia ta, mami? Krista i mpreunase efectiv minile, implo- rndu-le pe cele dou femei. Carmen se scufund cu totul ntr-un scaun tapiat cnd Lydia extrase dintr-o pung o rochie de un alb strlucitor, care prea s msoare cel puin vreo zece metri. Carmen se gndi la modul cel mai sincer cu putin c era de-a dreptul jenant pentru o femeie de peste patruzeci de ani i cu doi copii adolesceni s se mbrace n rochia asta alb i pufoas la nunt. Corsetul era prea fix, iar mnecile lsau s se vad prea mult din braele Lydiei. La urma urmei, avea i ea o vrst! Mami, ari minunat! Eti ca un vis. Vai, mi vine s plng! Krista nu arta nici pe departe ca cineva pe punctul de a izbucni n plns. Carmen i ddu brusc seama c btea nervos din picior n parchetul cernit i i impuse s se opreasc. Mai apoi, Krista, miniatural i dulce ca de obicei, prob o rochie de tafta roz; Carmen i dori n gnd ca rochia ei s nu arate la fel. Rochia Kristei era puin cam mare n talie i trebuia s He strimtat. Krista chicotea ncntat n timp ce Barbara i aranja faldurile i le prindea cu bolduri. Rochia era pur i simplu hidoas, dar era potrivit pentru Krista cea palid i fr forme. i veni rndul i lui Carmen. Dei tia c este invizibil pentru oamenii de-aici, nici mcar n condiiile astea nu putea suporta umilina de a se mbrca n rochia aceea scoroas, lucioas i mult prea mic. Nu putea s-i ridice ochii din pmnt nici mcar ca s se uite n oglind. Imaginea asta ar fi torturat-o pentru tot restul vieii.

Barbara o cntri cu un ochi critic i desfcu imediat custurile de pe olduri: Vai de mine, dar aici e o grmad de lucru. Trebuie s o lrgesc cam mult. Nici nu cred c am atta material. O s verific cnd ajung la birou. Eti o scorpie ordinar! Carmen tia foarte bine c rochia arat oribil pe ea; nu se putea hotr cu ce semna mai bine: cu o prostituat din alea care stteau noaptea pe Bouibon Street sau cu o feti speriat la prima ei comuniune. Barbara se uit cum materialul aproape c pocnete peste pieptul lui Carmen. Trebuie s-i dm drumul i acolo. Cnd Barbara se apropie de ea, Carmen i ncrucia instinctiv braele pe piept. Nici s nu ndrzneti s te atingi de sinii mei! Barbara se ntoarse consternat spre Lydia, ca i cum Carmen ar fi fost vinovat c rochia nu i se potrivea. Tare m tem c rochia aceasta va trebui refcut n ntregime. Ar fi trebuit s-i comunic msura lui Carmen din timp, dar Albert a vrut s ateptm pn cnd ajunge ea aici ca s o anune despre Vocea Lydiei se stinse treptat cnd i ddu seama c se aventura pe un teren minat. De obicei, manechinul este de ajuns ca s pregtesc rochia pentru o prim prob, dar Nu cumva Barbara ncerca s dea vina pe ea i pe fundul ei?! Simi cum se sufoc de mnie: Carmen trebuie s plece, i spuse ea Barbarei. Nu putea s o mai suporte nicio clip. Se repezi ca o furtun s ias din camer; la u se ntoarse spre Lydia i i spuse furioas: Ursc locul sta! i, apropo, ar trebui s-i pui mneci lungi la rochie! Spre surpriza ei, Paul era chiar pe hol, n faa uii. i place s te ceri cu toat lumea, opti el. Pe Carmen o uimi faptul c Paul rostise attea cuvinte unul dup altul, dar se simi lezat i de sensul lor. n cele din urm, se hotr c imaginaia i jucase feste i c Paul nu spusese de fapt nimic. Bailey se prezent la Wallman la ora obinuit. Tibby se obinuise deja. Nici mcar nu se mai deranja s se plng pe tema asta. Sunt tare frumoi pantalonii ti! Tibby se ridic dintre rafturile unde lipea etichete pe cutiile cu creioane. Se uit apoi n jos, la pantaloni. tia sunt Pantalonii! Ieri i-am primit! i aminti cum rupsese ambalajul acoperit cu timbre colorate i cum strnsese Pantalonii la piept, simindu-se mai aproape de Lena i strduindu-se s adulmece izurile specifice Greciei care, i imagina ea, se impregnaser n material. i, ntr-adevr, Pantalonii miroseau puin a ulei de msline nu i se piea ei. Reui s disting i pata maronie de pe cracul drept, care trebuia s fie sngele bunicului Lenei. Bailey i arunc o privire plin de respect: i vin nemaipomenit de bine. Ar trebui s le vezi pe prietenele mele mbrcate cu ei. Bailey o ruga din ce n ce mai des s i povestesc nouti despre prietenele ei i se interesa mereu dac a mai primit scrisori de la ele, iar lui Tibby i se prea c inventase o ntreag lume pentru ea, care s compenseze realitatea. S-a ntmplat ceva care s-i implice i pe ei? ntreb Bailey, doric s se conving pe deplin de puterile magice ale Pantalonilor. Da i nu. Un biat a vzut-o pe Lena dezbrcat, aa c bunicul ei a ncercat s-l pocneasc. Dac ai cunote-o pe Lena, i-ai da seama ct e de serioas problema asta. Tibby simea c zmbete fr voie: parc i i imagina scena. Lena e fata care a plecat n Grecia? Exact. Dar pe la Bridget au trecut Pantalonii?

 Nu. nti i primete Carmen i abia dup aia ajung i la Bridget. Din cine tie ce motive ascunse, Bailey era fascinat de persoana lui Bridget: M ntreb ce o s fac ea cnd o s-i primeasc O s fac vreo nebunie, ca de obicei. Am impresia c i faci griji pentru Bridget. Da, poate Cred c toate ne facem griji pentru Bridget. De ce? Pentru c mama ei a murit? Da, din cauza asta Ce-a avut mama ei? A fost bolnav? Nu fizic A fcut o depresie grea. Aha Bailey pru dintr-o dat doritoare s schimbe subiectul. Probabil c i imagina i singur ce s-a ntmplat. Pn la urm ie i s-a ntmplat ceva deosebit de cnd ai primit Pantalonii? Am vrsat pe mine o sticl de Sprite, iar Duncan m-a acuzat c nu le tai chitan clienilor. Asta ce nseamn? nseamn c am uitat s i dau chitana unei cliente. Foarte ru ai fcut! Eti gata s mergem la cinema, s i luam interviu lui Margaret? Da. Am adus tot ce trebuie i am ncrcat toate bateriile. Bailey i petrecea de la o vreme foarte mult timp n camera lui Tibby, lucrind la filmul pe care l fceau mpreun. Tibby deja o nvase cum s fac montajul i s adauge coloana sonor pe computer, iar Loretta o lsa s intre de cte ori voia. Dei i se prea chiar i ei ciudat, pe Tibby n -o mai deranja deloc prezena constant a lui Bailey. Margaret nc mai avea de lucru la casa de bilete, aa c au avut de ateptat. De ndat ce intrar n holul cinematografului, Tibby l observ pe Tucker. Auzise destule poveti despre prietenii lui i depre locurile n care se distra el i nu s-ar fi ateptat s-l vad stnd la coad s cumpere floricele ntr-un cinematograf. Prea nerbdtor. Nu pot s-mi dau seama ce vezi tu la biatul sta! n afar de faptul c e cel mai drgu biat pe care l-am vzut vreodat? Cnd Tucker arunc o privire n jur i o observ, Tibby se simi brusc foarte ncreztoare, pentru c purta Pantalonii. Apoi, amintindu-i c nc mai era mbrcat cu jacheta de la Wallman, toat ncrederea; se risipi ca un balon de spun. Oare dac i ddea jos jacheta o observa cineva? n sfrit, Tucker i cumpr floricele i suc i se ndrept chiar spre ea. Hei, Tibby, cum i mai merge? Se uita fix la insigna pe care scria Bun, eu sunt Tibby. Bineneles c el tia cum o cheam i fr s i citesc numele de pe insign, dar asta numai pentru c avea prietene att de frumoase. Bine. Abia putea s ngaime dou vorbe in prezena lui, iar Bailey pufni dispreuitor: Lucrezi la Wallman? Prietenii lui ii ddeau deja coate rizind. Nu, poart jacheta asta fiindc e super la mod! se rsti Bailey la el. Pa! Tibby deja se ndeprtase de Tucker i o trgea i pe Bailey dup ea. Odat ajunse afar, n cldur, Tibby o lu la rost: Alt dat s-i ii gura, da!? De ce? Atunci apru i Margaret: Suntei gata, fetelor? Da! rspunser ele n cor, aruncndu-i priviri furioase una celeilalte. De cnd lucrezi aici, Margaret? Se aezaser ntr-un loc linitit n holul cinematografului, chiar n faa posterului filmului Fete de

bani gata. Margaret alesese locul. Pi, s m gndesc S fi fost prin 1971. Asta nsemna c lucra acolo de vreo treizeci de ani. Tibby simi cum i se pune un nod n gt; o studie cu atenie pe Margaret. Se farda strident pe pleoape, iar prul vopsit blond l inea prins n coad. Arta mai n vrst dect era de fapt, dar Tibby nu bnuise niciodat c era chiar att de btrn. Cam cte filme crezi c ai vzut pin acum? Pi cred c-or fi peste o mie i e vreunul care-i place n mod special? Nu prea tiu. mi plac atitea Magnolii de oel cred c e totui preferatul meu. E adevrat c poi s recii scene ntregi din filme? Margaret se nroi toat. Sigur c pot. Nu vreau s m laud, s tii. Nu-mi amintesc dect unele dialoguri. Acum ruleaz unul drgu cu Sandra Bullock. Vrei s v spun ceva din el? Margaret i ddu jos puloverul roz i abia acum Tibby i ddu seama ct era de micu. Nu i-ai fi dat mai mult de paisprezece ani, iar ea trecuse de mult de patruzeci. Oare cum a fost viaa ta? Tibby se ntoarse spre Bailey, care o privea fermecat pe Margaret. Ne lai s vedem i noi un film mpreun cu tine? Margaret era de-a dreptul uimit. Vrei s intrm acum in sal i s vedem un film? Toate trei? Mda, am vrea Pi nu vd de ce n-am putea. Tocmai ncepe unul drgu in sala patru. Tibby i Bailey o urmar pe culoarul ntunecat, pn la rndurile de la jumtatea slii. De obicei stau n ultimele rnduri, dar de-aici se vede mai bine. Pe msur ce intriga filmului devenea mai complicat, Maigaret le privea pe furi, anticipndu-le reaciile; Tibby se ntrist dndu-i seama c Maigaret nu era obnuit s mearg la film mpreun cu cineva Bridget nu putea s adoarm. Chiar i locul ei preferat de la marginea plajei i se piea acum prea strimt. O cuprinse un sentiment de nerbdare, care i ncorda muchii. Iei din sacul de dormit i se ndrept spre ap. Marea era linitit ca de obicei. I-ar fi plcut s-l vad pe Eric venind la ea. i dorea att de mult s fie mpreun cu el Deodat i veni o idee. tia de la bun nceput c nu era o idee bun, dar era o provocare pe care nu putea s o ignore. Pomi pe plaj; nisipul i scria uor sub tlpi. La captul cellalt al golfului nu se vedea nici ipenie de om. Acolo erau barcile antrenorilor. Deodat i aduse aminte de psihiatrul cu care fcuse terapie dup ce murise mama ei. Dei i promisese c edinele erau confideniale, scrisese un raport despre ea pe care l gsise n biroul tatlui su. Doctorul Lambert scrisese cam aa: Bridget nu ine seama de nimic atunci cnd vrea s i ating scopul. Este de-a dreptul iresponsabil. Arunc i eu o privire i plec. Oricum nu mai avea niciun rost s se opreasc acum, dac tot ajunsese pn aici. Era chiar n dreptul barcii antrenorilor, iar ua era larg deschis. nuntru erau patru paturi: primul era gol, iar in urmtoarele erau doi tineri, studeni ca i Eric, care dormeau mbrcai n pijamale. n ultimul pat, ntins ct era de lung, dormea Eric, mbrcat doar ntr-o pereche de boxeri. Bridget naint spre el. Probabil c el simise o prezen strin n ncpere, pentru c ridic brusc capul i l ls apoi la loc pe pern. Se ridic apoi de-a binelea, dndu-i seama c nu viseaz. Bridget tcea mlc. Nu intenionase s l sperie att de tare, dar el intrase deja n panic la gndul c ea ar putea spune ceva, trezindu-i colegii. Eric se ridic greu din pat i iei din barac, trgnd-o i pe ea n urma lui. Se opri ntr-un loc retras, sub nite curmali. Bridget, tu chiar nu i dai seama ce faci? Nu ai ce cuta aici! mi pare ru. Nu am vrut s te trezesc din somn Dar ce anume voiai? Eric clipea des, incapabil s se concentreze. Vntul adia uor, iar buclele ei i mngiau plcut

pieptul. Bridget i-ar fi dorit ca prul ei s aib terminaii nervoase. Nu purta dect un tricou care abia i acoperea coapsele i se abinea cu greu s nu l ating. M gndeam la tine i am vrut s vd dac dormi. Eric rmsese intuit locului, aa c ndrzni s l ating uor pe piept. Fascinat, simi cum el i trece mna prin prul ei, aranjndu-l cu grij. Era nc pe jumtate adormit. De fapt, era ca i cum nici nu s-ar fi trezit: ea intrase direct n visul lui. l mbri cu tandree, fcndu-l s ofteze de plcere. Ar fi vrut s i cunoasc mai bine trupul, s l simt mai aproape, l mngie pe umeri, pe brae, pe gt; i rsfir degetele prin prul lui, apoi cobor ncet spre piept i spre abdomenul puternic. Acest ultim gest pru s-l trezeasc brusc din reverie. Se scutur de toropeala plcut, o apuc strns de brae i ndeprt de el. Bridget, nu tiu ce se ntmpl cu mine. Trebuie s pleci de aici chiar acum. Prea suprat, ba chiar frustrat. nc o inea de mn, dar cu blndee. Nu i permitea s l ating, dar nici nu o putea lsa s plece. Te rog s nu te mai ntorci aici. Trebuie s-mi promii! Ochii lui spuneau cu totul altceva dect cuvintele pe care le rostise. Nu m gndesc dect la tine. Vreau s fim mpreun, i rspunse Bridget cu sinceritate. Eric nchise ochii i se ndeprt de ea. Bridget, trebuie s pleci i s nu mai faci niciodat aa o nebunie. Nu tiu dac data viitoare o s mai fiu n stare s m comport la fel de bine. Bridget plec fr s-i promit nimic. Pentru ea, cuvintele lui sunaser ca o invitaie, nicidecum ca un refuz. n timp, adevrul iese la iveal Rva dintr-o plcint V reau s stau aici. Bailey i trase un scaun aproape de cuca lui Mimi. Of, la naiba! Ieri am uitat s-i dau mncare! Tibby nh o cutie cu semine cu un sentiment de vinovie: de ani de zile nu i se mai ntmplase s uite de Mimi. M lai pe mine? Sigur. Nimeni nu o hrnea pe Mimi n afar de ea, dar pe Bailey nu putea s o refuze. Se ndrept spre colul opus al camerei, ca s nu o ncurce. Dup ce o hrni pe Mimi, Bailey se aez din nou. Tibby potrivi microfonul i o ntreb: Eti gata? Cred c da. Pi atunci s ncepem! Ia stai puin! Ce mai vrei? Bailey inea cu orice chip s apar i ea in filmul lor, dar nu se putea hotr cum voia s decurg interviul. Se tot foia in scaun i se vedea de la o pot c i dorea ceva anume. M lai s m mbrac n Pantaloni? Care pantaloni? Vrei chiar Pantalonii notri? Da, m lai s-i mprumut i eu puin? n primul rnd, nu cred c-i vin bine. Ce-mi pas mie? Vreau doar s-i probez i eu nainte s i dai mai departe. Tibby scotoci prin dulapul unde ascunsese Pantalonii. Era ngrozit la gndul c Loretta ar putea s-i arunce ntr-o zi n maina de splat cu nite nlbitor, aa cum fcuse cu toate puloverele ei de lin. Rezultatul nici nu mai are rost s-l pomenim. Uite-i!

Bailey i ddu repede jos pantalonii verzui; pe Tibby o surprinser picioarele ei din cale-afar de subiri, precum i vntaia imens care se lea de pe oldul lui Bailey pn la coaps. Ce naiba ai acolo? Bailey i arunc o privire care o reduse la tcere i continu s se mbrace. Orict de magici ar fost ei, Pantalonii i erau totui prea mari sau poate era ea prea slab. n orice caz, prea foarte fericit i i admira ncntat picioarele. E bine? Da. Bailey se potoli brusc i se aez pe scaun. Tibby pomi camera. Prin lentilele aparatului de filmat, Bailey apru ntr-o lumin nou. Era palid, iar n n jurul ochilor avea nite cearcne mari albstrii. Pi, trebuie s-mi i spui cte ceva Tibby nu se simea n stare s i pun ntrebri directe, pentru c se temea de rspunsuri. Bailey se ghemui pe scaun i i propti brbia pe braele osoase. Lumina care abia ptrundea prin draperii i fcea prul s luceasc. ntreab-m tu ceva! De ce i-e cel mai fiic n via? ntrebarea parc se pronunase singur, nainte s mai apuce s se gndeasc de dou ori. Mi-e fric de timp. Adic mi-e fric de faptul c nu am destul timp. N-am destul timp ca s pot nelege oamenii, s-i cunosc, n-am timp s m fac neleas. Mi-e team s nu fac aceleai greeli ca toat lumea; s nu judec n grab pe cineva, spre exemplu. Eu nu-mi pot permite greeli de genul sta, pentru c nu o s am niciodat ocazia s le repar. Mi-e team s nu trec prin via vznd doar imagini disparate; a vrea s vd un tot armonios. Tibby o privi cu uimire. Latura asta filozofic a lui Bailey era o noutate pentru ea. S fi fost din cauza cancerului? Oare chimioterapia o fcea mai neleapt? Tibby ddu cu nencredere din cap. Cee? Nimic. Dar m surprinzi cu cte ceva n fiecare zi. Bailey i zmbi afectuos: Asta mi i place la tine, c le permii oamenilor s te surprind.

Bunica arta distrus la micul dejun. i anun pe toi c nu dorete s stea de vorb cu nimeni. n cele din urm s-a dovedit c prin asta nelegea c are chef s vorbeasc doar ea: Azi diminea am trecut pe ling Rena i nici mcar nu mi-a dat bun ziua. V dai seama?

Cine se crede femeia asta? Lena i nvrtea salata tzadziki prin farfurie. Un lucru era clar n ceea ce o privea pe bunica: nu era niciodat att de suprat nct s nu poat gti. Bapi avea treab la Fira, iar Effie i arunca Lenei priviri cu subneles de la captul cellat al mesei. Bunica bombnea n continuare. Kostos a fost ntotdeauna un biat foarte cuminte, dar parc poi s tii? Lena simi o strngere de inim cnd o auzi vorbind aa. Bunica ei inea cu adevrat la Kostos. Chiar dac ea nu putea s-l sufere, era clar c bunica il iubea ca pe nepotul ei. Bunico, poate c nu e chiar aa Cnd te gndeti prin cte necazuri a trecut, poate c e normal fie i el puin tulburat. Dar nu a mai dat semne pn acum. Ce necazuri? se interes Effie. Lena mai ncerc o dat s o ndulceasc pe bunica: Poate c nu a fost aa cum ai neles tu. Dac Nii nu vreau vorbesc despre asta! Discuia lu sfrit, aa c, dup ce consumar o cantitate acceptabil de mncare, fetele i splar farfuriile i o zbughir afar. Ce s-a ntmplat? ntreb Effie de cum ieir din cas. Ei, e o poveste lung Ce naiba, nimeni nu vrea s-mi povestesc i mie? i spun, dar promite-mi c nu m ntrerupi, nu ipi la mine i nu m critici pn cnd nu termin. Bine. Effie i inu promisiunea cam pn n momentul cnd Lena ajunse s povesteasc despre btaia dintre cei doi bunici. Atunci Effi nu se mai putu abine i ncepu s vocifereze: Nu se poate! Sper c nu vorbeti serios! Bapi?! S se bat?! Of, Doamne! Lena ddea spit din cap. Trebuie s le spui adevrul, altfel o s le spun Kostos primul i o s te simi ca o proast. Effie era uneori din cale-afar de subtil! Da, tiu. De ce nu le-ai spus adevrul imediat? Nu tiu. A ieit aa o nebunie atunci. Kostos nici nu cred c i-a dat seama pe loc de ce se bteau bunicii. Bietul Kostos! i te iubea att de mult! Ei, nseamn c i-a trecut. Probabil c da. BRIDGET: Alo! Loretta, tu eti? LORETTA: Alo! BRIDGET: Loretta, sunt Bridget, prietena lui Tibby. LORETTA: Alo! BRIDGET (urlind de-a binelea): Sunt Bridget! O caut pe Tibby! E acas? LORETTA: Bridget, tu eti? BRIDGET: Da!! LORETTA: Tibby nu-i acas! BRIDGET: Spune-i te rog c am sunat! Eu n-am telefon aici, aa c o s mai sun eu altdat. LORETTA: Alo?! Cnd a cobort pentru cin n seara aceea, Carmen era pus pe ceart. Era mbrcat n Pantaloni, ceea ce-i ddea senzaia c se regsise pe sine. Parc ncepea s-i aduc aminte cum se simea n preajma celor care o iubeau. i aducea aminte i de talentul pe care l avea pentru confruntri. Lydia probabil c i povestise tatlui ei despre maniera dezastruoas n care se desfurase proba i sigur se plnsese de comportamentul ei. Carmen era pregtit s spun tot ce avea pe suflet. I-ar fi plcut teribil s aib ocazia s ipe la Lydia, dar mai ales i-ar fi plcut ca Lydia

s-i rspund n acelai fel. Avea nevoie de cearta asta. Bun! Krista era la locul ei obinuit de la masa din buctrie, unde i fcea temele. Carmen o studie cu atenie ca s i dea seama dac putea s gsesc vreo aluzie subversiv n salutul ei. Carmen, nu vrei un suc? Lydia i vorbea pe cel mai vesel ton cu putin, n timp ce msura orez i l turna ntr-o crati. Tatl ei apru n cadrul uii, nc mbrcat n hainele pe care le purtase la serviciu. Bun, iubito. Cum i-a mers azi? Carmen se uita cnd la Lydia, cnd la tatl ei, mut de uimire. Am avut o zi oribil! O croitoreas cu dini fali m-a insultat i m-a umilit, iar eu m-am purtat ca o odrasl rsfat! Nu reui s spun cu voce tare nimic din toate cuvintele care i se nvrteau prin cap. l privea n tcere. Oare chiar nu-i ddea seama ct de neferict era ea n casa asta? Al avea o expresie forat pe chip, ca i Lydia, de parc se strduiau s joace o scenet. Ce bine miroase! De la friptura de pui. Mmm, ce bun! adug Krista. Cine erau oamenii tia? Era ceva n neregul cu ei? Ce era cu discuiile astea la comand? Carmen nu dorea s piard ocazia de a spune ce o frmnta. Oricum era prea amrit ca s poat recurge la ironiile ei obinuite, aa c asta era singura posibilitate. Eu am avut o zi execrabil! Cnd se hotr ea s vorbeasc, tatl ei ajunsese deja la jumtatea scrilor, iar Lydia o ignor cu desvrire. Chiar i cnd era mbrcat n Pantaloni, tot invizibil era. i mut. Iei teatral pe ua de la intrare i o trnti cu putere. Din fericire, uile fac glgie atunci cnd le trinteti, chiar dac pe tine nu te bag nimeni n seam.

Exist cam treizeci i ase de metode de a te feri de dezastre. Diratre toate, cea mai bun este fuga. Anonim Uneori plimbrile o liniteau pe Carmen. Alteori n-aveau niciun efect. Merse pn la prul de la marginea pdurii. tia c pe-acolo erau erpi veninoi i spera din toat inima s o mute vreunul. Ridic o piatr grea din rna de pe mal i o arunc in ap. Piatra plesci cu putere, stropind-o pe Pantaloni, ceea ce o mulumi pe deplin, apoi se duse la fund, stricnd puin cursul lin al apei. Nu ii putea dezlipi ochii de pe virtejul micu care se forma in jurul pietrei. n cteva momente, apa i relu cursul obinuit, pentru c piatra se cufundase mai adnc n mlul de pe fundul prului. Masa de sear probabil c era gata de-acum. Oare o ateptau? Se ntrebau unde plecase? Era imposibil ca tatl ei s nu fi auzit-o cnd trntise ua. Probabil c era ngrijorat Poate chiar ieise dup ea, s o caute. El o luase spre nord i l trimisese pe Paul spre Radley Lane, s o caute i el. n timpul sta, Lydia i atepta cu friptura care se rcise deja, dar tatlui ei nici nu-i psa de ea, pentru c nu tia ce se ntmplase cu Carmen. Se hotr s o porneasc napoi, spre cas. N-ar fi vrut ca tatl ei s se apuce s cheme poliia sau s plece prin cine tie ce coclauri s o caute. i Paul, care abia se ntorsese de la tatl su avea i aa destule pe cap. Carmen iui pasul, mai ales c i era i foame. Nu mncase mai nimic de cteva zile bune. Cnd sunt nefericit, nu pot s mnnc. Aa i spusese tatlui ei cu o sear nainte, dar el nu nelesese aluzia. Inima i btea cu putere cnd urc treptele de la intrare. Anticipa deja expresia de pe chipul

tatlui ei. Sau poate c nici mcar nu mai era acolo Poate plecase deja dup ea. Nu voia s intre aa, dintr-o dat, dac n cas nu mai erau dect Lydia i Krista. Se uit prin geamul uii de la intrare. Lumina era aprins n buctrie, dar n sufragerie era semintuneric. Se furi spre fereastr, ca s aib o imagine mai clar. Era destul de ntuneric afar, aa c nu aveau cum s o observe cei dinuntru. Cnd ajunse la fereastra sufrageriei, rmase mpietrit. Furia crescnd o sufoca. Aproape c-i simea gustul n cerul gurii, iar stomacul ei parc era un ghem de nervi. Nu mai putea s-i mite nici braele, nici umerii. Avea senzaia c presiunea din abdomenul ei avea s explodeze, frngndu i coastele: tatl ei nu o cuta i nici nu chemase poliia. Dimpotriv, sttea linitit la mas, n faa unei farfurii pline cu friptur, orez i morcovi. Se inea de mini cu Paul i Krista, pentru c spuneau rugciunea. Lydia sttea de partea cealalt a mesei, cu spatele la ferestr. Parc erau un clieu desprins din filme, strni n cerc n jurul mesei, cu capetele plecate n semn de recunotin. Un tat, o mam i doi copii. Ea, amrt i plin de resentimente, rmsese s trag cu ochiul de afar. Nu se potrivea cu tabloul de familie. Era n continuare invizibil! Se strnsese n pieptul ei prea mult suprare, pe care nu o mai putea ascunde. Cobor n fug treptele i culese dou pietre micue. Dei nu i coordona prea bine micrile i nici nu era contient de propriile ei gesturi, urc napoi i le arunc ct putu de tare. Prima piatr rico n pervaz, dar a doua trecu direct prin geam, zbur pe lng urechea lui Paul, se lovi de peretele opus i se rostogoli la picioarele tatlui ei. Cioburile zomir pe podea. Carmen atept ca tatl ei s ridice ochii din farfurie i s o vad prin sprtura din fereastr. Trebuia neaprat s tie c ea era cea care le stricase masa de sear. Voia s fie sigur c el a vzut-o; voia s tie c i ea l-a vzut pe el, cu noua lui familie. Dup ce schimbar o privire scurt, Carmen o lu la fug.

Lena cumpr de la patiserie o pung cu prjituri i primi gratuit informaii despre cum putea s ajung la fierrie. Antio, frumoaso! i spuse vnztoarea. Oraul era destul de mic, aa c vorbele se mprtiau repede: toi locuitorii auziser despre Lena cea frumoas i timid. De fapt, timid o numeau cei mai n vrst. Tinerii de vrsta ei preferau s o numeasc ngmfat. De la patiserie, Lena o lu spre fierrie, care era o cldire micu de crmid, nconjurat de o curte minuscul. Prin ua deschis se vedea pn n spate, unde ardea o flacr cnd portocalie, cnd albstruie. i venea greu s cread c unii oameni chiar ctigau bani fcnd potcoave pentru cai i armturi pentru brci. Chiar mai exista meteugul sta? Dintr-o dat i pru ru pentru Kostos i pentru bunicul lui. Probabil c acesta din urm visa c-i va lsa motenire atelierul lui Kostos, care avea s-l modernizeze. Pe de alt parte, Kostos nu intrase la coala de Studii Economice din Londra doar ca s i petreac viaa lucrnd ca fierar ntr-un orel necunoscut din Grecia. Exact aa se ntmplase cu tatl ei, care devenise un avocat renumit n Washington, iar bunicii ei

n-au neles de ce preferase asta n loc s-i deschid un restaurant. Chiar i acum erau convini c, ntr-un trziu, avea s se rentoarc i el la vechea afacere a familiei. Oricnd se poate baza pe felul n care gtete. Aa spunea bunica ori de cte ori venea vorba despre profesia tatlui ei. ntre insula asta i tot restul lumii exista o prpastie imens, exact aa cum se ntmpl ntre nou i vechi, ntre cei btrni i cei tineri. Lena atepta emoionat la intrarea n curte. Era ora la care Kostos trebuia s-i ia pauza de mas. Avea palmele transpirate i mototolise cu totul punga cu prjituri. Era contient c arat ciudat. Nu i splase prul n dimineaa asta, aa c i se ngrase puin la rdcini. n plus, avea nasul rou ca un rac pentru c o arsese soarele. Pulsul ei o lu razna cnd Kostos se art n cadrul uii. Era plin de cenu i purta nite haine vechi, nnegrite. Avea prul turtit de la casca de protecie, iar faa i strlucea de transpiraie. Lena ncerc s-l priveasc n ochi. Te rog, mcar o privire! Dar Kostos se uita cu ncpnare n alt direcie. Era mult prea politicos ca s nu dea imperceptibil din cap cnd trecu pe lng ea, dar asta a fost tot. Era rndul lui s o ignore i s nu aib chef s stea de vorb cu ea. Kostos! Niciun rspuns. Nu reui s-i dea seama dac o auzise i preferase s o ignore sau dac ea vorbise cnd el era deja prea departe. Carmen aleigase pn la pru i srise pe partea cealalt a apei. Picioarele ei parc nu mai erau legate de corp. Nici nu le mai simea cnd se aez pe mal. i trecu prin cap c pantalonii ei cei magici aveau s se murdreasc, dar cum o npdeau mii de alte gnduri, uit aproape instantaneu s se mai preocupe pentru ei. i ridic privirile spre cer: frunzele de stejar se conturau ca o dantel pe fundalul ntunecat. i ntinse braele pe pmnt, ca i cum ar fi fost crucificat. Nu i ddea seama exact ct zcuse acolo. Probabil cteva ore. Ar fi vrut s se roage, dar se simea prea vinovat, pentru c ntotdeauna se ruga numai cnd avea nevoie de ceva. Nici nu era prea sigur c voia s i semnaleze lui Dumnezeu prezena ei, pentru c ea era Fata-Care-Se-RoagNumai-Cnd-Are-Nevoie-De-Ceva. S-ar putea chiar s-L supere dac insist prea tare. Poate c ar fi mai bine s se abin i s se roage alt dat, cnd o s-o fac fr un scop anume. Poate c aa o s se reabiliteze n ochii Lui. Dar, Doamne Dumnezeule (iart-m, Doamne!), cine i aduce aminte s se roage atunci cnd i merge bine? Oamenii buni la suflet, sta era rspunsul. Cu siguran c oamenii buni la suflet se roag i cnd nu vor s-I cear nimic. Dar ea nu se numra printre acetia. Cnd ncepu s se crape de ziu, creierul ei i relu toate funciile vitale, iar furia de mai devreme se diminuase pn la proporii normale. Acum, cnd i putu folosi creierul, n sfrit, nelese c trebuie neaprat s se ntoarc la Washington. Pe de alt parte, toi banii ei, cartea de credit i hainele erau n cas. De ce oare accesele ei temperamentale i accesele de gndire profund nu se sincronizau niciodat? Se comporta ca unul din tmpiii ia care se duc la restaurant i comand tot ce e mai scump, doar ca s aib de la ce s se eschiveze cnd vine nota de plat. Mintea ei se limpezea doar la sfrit, cnd, de obicei, vine conducerea restaurantului i te pune s speli vasele. Nimeni n-o s te cheme napoi, i opti ea lui Carmen cea rea. Poate c ar fi mai bine dac ar da fru liber crizelor ei temperamentale tot timpul. S vad apoi dac face fa urmrilor. De ce s se supun ea lui Carmen cea raional care i controla mereu corpul (m rog, mai mereu)? Carmen cea raional, aa fraier cum era, trebuia s se strecoare napoi n cas la trei dimineaa i s-i strng toate lucrurile n linite. ntmplarea a fcut ca ua s fie deschis. Poate c cineva o lsase aa n mod special pentru ea. Pe de-o parte, i-ar fi plcut s o aud cineva, care s vin i s ncerce s o conving s rmn, dar Carmen cea raional i interzise cu severitate s fac pn i cel mai mic zgomot. n cele din urm, pomi pe jos spre staia de autobuz i adormi pe o banc pn la ora cinci, cnd rencepeau cursele locale. Lu autobuzul pn la autogara Greyhound, de unde i cumpr un bilet pn la Washington. Autobuzul ei urma s fac cinsprezece opriri. Carmen cea raional venise n vizit n Carolina de Sus i pleca tot Carmen cea raional. Doar c pe durata ederii avusese nite

apariii foarte rare. Se uita pe fereastr cum rmneau n urm oraul Charleston, cu apartamentele lui adormite, cu restaurantele i magazinele lui. i imagina cum, ntr-un univers alternativ, Carmen cea amuzant se distra pe cinste mpreun cu tatl ei necstorit.

Viaa asta e aa de nu tiu cum! Kelly Marquette (Scheleta) La micul dejun, Bridget se gndea la sex. Ea era virgin, ca i prietenele ei. Avusese muli prieteni, cu care nu prea ieea singur n ora. De obicei, ieeau n grupuri mai mari. Cu unii dintre ei mersese mai departe dect nite srutri fugitive, dar nu prea departe. De fiecare dat, curiozitatea o mpinsese, i nu dorina fizic. Cu Eric era cu totul alt situaie. Era un sentiment mult mai complicat i mult mai puternic. Corpul ei tnjea dup el ntr-un fel aproape dureros, dei ea nu tia sigur ce anume i dorea s se ntmple ntre ei. La ce te gndeti? Diana i ls lingura s cad cu zgomot pe farfuria goal. La sex. Puteam s jur c sta e rspunsul! Chiar aa? Da, chiar aa. Gndurile tale au vreo legtur cu locul pe unde ai umblat noaptea trecut? Diana era curioas, dar niciodat indiscret. Aa i aa. Am fost s-l vd pe Eric, dar nu s-a ntmplat absolut nimic altceva. i-ai fi dorit s se ntmple? Bridget ddu din cap afirmativ: Cred c noaptea asta va fi noaptea mea! Bridget se strduia s inspire ncredere, fr s lase s se vad ct de nelinitit era de fapt. Ce noapte? se amestec i Olivia n discuie, aezndu-se la mas. Noaptea cea mare! Crezi? Sunt convins!

Bridget nu dorea s le povesteasc ce se ntmplase noaptea trecut, pentru c fusese o experien prea intim. Abia atept s ne povesteti i nou, o provoc Ollie. Abia atept s v povestesc! Sherrie se opri la masa lor: Bridget, ai primit un pachet. Bridget sri n picioare. Bnuia cam ce era n pachet i o trecur fiori de nerbdare. Era aproape sigur c nu puteau s fie hainele pe care i le ceruse tatlui ei. Tatl ei era mai zgrcit dect scoienii. n niciun caz nu i-ar fi trimis ceva prin pota rapid. Iar asta nu mai lsa loc dect pentru o singur posibilitate Alerg pn la cldirea central a taberei i se nfiin la biroul de pot. Hei, nu-i nimeni aici? Rbdarea nu era una dintre calitile ei. Din spatele biroului apru Eve Pollan, asistenta lui Connie. Cee? Am primit un pachet. M cheam Bridget Vreeland. Se scrie V-R-E-E Uite-l acolo! se rsti Eve la ea, pentru c pe raft nu era dect un singur pachet. Bridget l desfcu chiar acolo, pe loc. Avusese dreptate! Erau chiar Pantalonii! i ce frumoi erau Parc le dusese dorul. Erau puin cam murdari. Se vede treaba c una dintre prietenele ei sttuse pe jos mbrcat n ei. Numai la gndul sta i i se fcu un dor grozav de ele. i venea s rd de bucurie. Parc erau mai aproape de ea acum. Era imposibil s-i fi murdrit Carmen. Ea nu s-ar fi umplut niciodat de noroi pe pantaloni. Tibby sau Lena erau responsabile pentru pete. Bridget i trase Pantalonii direct peste echipament. Era i o scrisoare n pachet, pe care o ndes n buzunar pentru mai trziu. Nu sunt nemaipomenii pantalonii tia? o ntreb pe Eve, pentru c nu mai era nimeni altcineva prin preajm. Eve o privi acru. Bridget se repezi napoi la barac s-i ia crampoanele i tricoul verde. Azi era prima rund a campionatului Coyote Cup. Tacos jucau mpotriva echipei cinci, Pduchii de Nisip. Diana, ia uite-m! Bridget se apuc s opie provocator n faa Dianei. tia sunt Pantalonii Cltori? Da! Cum i se par? Pi arat ca toi blugii. Dar i vin foarte bine! Bridget strlucea de ncntare. i puse crampoanele la repezeal i se avnt pe teren. Bridget, nu tiu ce e n capul tu, o cert Molly. Ce vrei s spui? Vd c te-ai mbrcat n blugi. Aici sunt peste patruzeci de grade Celsius, iar sta e primul joc adevrat la care participm. tia sunt nite blugi speciali. Sunt magici. M fac s joc mai bine. Bridget, poi s joci la fel de bine i fr ei. D-i jos imediat! Hai, te rog! Te rooog! Bridget btea nerbdtoare din picior, iar Molly nu se putu abine s nu rd. Bridget, eti ceva de groaz, dar nici nu m gndesc! Hai odat! Fi-r-ar s fie! Bridget i ddu jos pantalonii i i mpturi cu grij. Molly o nconjur cu braul peste umeri nainte s o trimit pe teren: S joci aa cum tii tu, Bee, dar s o lai mai uor, da? Bridget era convins c, ntr-o zi, Molly avea s fie o bunic extraordinar. Pcat c n-avea dect douzeci i trei de ani! La fluierul de nceput, Bridget ni ca o sgeat, dar nu mai acapar jocul. De data asta, le ls pe colegele ei de echip s ias n eviden. Pe toat durata jocului, ddu nite pase frumoase, care o fceau s se simt ca Ioana d'Arc. Se sacrificase pentru echip. Tacos erau pe locul doi, iar Pduchii de Nisip erau pe locul ase. Era clar c urmau s piard

jocul. Cnd ajunser la scorul de 12-0, Molly le chem pe toate la ea. Gata, ajunge copii! Hai s nu fim ri! Vreeland, nlocuiete-o pe Rodman! Poftim?! Brittany Rodman era portarul echipei. Asta era mulumirea pe care o primea pentru jocul ei impecabil? Nici s nu ndrzneti s m contrazici. Foarte bine! Se ndrept mbufnat spre poart. Nu mai jucase niciodat pe poziia asta i bineneles c tocmai acum trebuia s apar i Eric, s vad cum meige meciul. Eric pufni n ris cnd o vzu stnd n poart, cu minile nfipte n olduri. Bridget se strmb la el, iar el i rspunse la fel. Dar era o strmbtur dulce. Tocmai i fceau semne cnd deodat vzu mingea cum se apropie vertiginos de ea. Avea reflexe bune, aa c o prinse din aer. Cnd vzu dezamgirea de pe feele tuturor, dar mai cu seam privirea amrt a lui Molly, Bridget arunc mingea cu putere drept n plasa propriei pori. Toat asistenta izbucni n urale, iar arbitrul ddu fluierul final. 12-l pentru Tacos! Bridget se uit spre Eric. El i fcu semn cu mna c a procedat cum trebuie, iar ea i rspunse printr-o plecciune graioas. Pantalonii i purtau noroc, chiar i de pe marginea terenului. Carmen! Ce-i cu tine aici? Tibby era mbrcat doar ntr-un tricou cnd Carmen ddu buzna n camera ei. Carmen nu trecuse pe acas dect ca s-i lase valiza i s o sune pe mama ei la serviciu. Se arunc n braele lui Tibby, aproape drmnd-o, o srut zgomotos i apoi se puse pe plns. Of, Carma! Tibby o lu de mn i o conduse spre patul ei nefcut. Carmen plngea de-a binelea. Suspina i tremura ca un copil de patru ani. Tibby o lu n brae, iar Carmen rsufl uurat: era acas, cu cineva care o cunotea cu adevrat i n care avea ncredere. Era asemenea copiilor care se pierd prin magazine i ateapt s i gseasc prinii, i abia dup ce sunt n siguran ncep s plng. Ce e? Ce s-a ntmplat att de ngrozitor? Cnd suspinele se mai potolir, Carmen ncepu s se vaite: A fost groaznic! Am fost att de trist! Spune-mi ce s-a ntmplat! Tibby avea ochii umezi de ngrijorare. Am aruncat cu o piatr n geam cnd i luau masa de sear. Asta chiar c era o surpriz! De ce-ai fcut una ca asta? Pentru c i ursc pe toi! i pe Lydia, i pe Krista, i pe Paul. i ursc viaa lor stupid. Bine, dar ce s-a ntmplat de te-ai suprat aa? Ce mai ntrebare! De unde s nceap? De ce o interoga Tibby n felul sta? De ce nu fcea ca de obicei, cnd o credea imediat pe cuvnt? Pi de ce mi pui attea ntrebri? Nu m crezi? Ba da, cum s nu te cred! ncercam doar s neleg ce s-a ntmplat. Uite ce s-a ntmplat: am plecat n Carolina de Sud ca s-mi petrec vara cu tatl meu. Cnd ajung acolo, ce s vezi?! Surpriz! i-a gsit o familie nou. Doi copii, cas mare, tot ce-i trebuie. Carmen, tiu toate chestiile astea; s tii c i-am citit toate scrisorile. Carmen observ abia atunci c Tibby arat obosit. Nu ca de obicei, cnd sttea prea trziu noaptea, ci obosit psihic. Era palid i i ieeau n eviden pistruii de pe nas i de pe brbie. mi pare ru c am dat buzna aa! Tu te simi bine? Mda Binior. Cam ciudat. Nu tiu, de fapt. Cum e la Wallman? M apuc disperarea cnd m gndesc. Ca de obicei. S-a ntmplat ceva cu obolanul? Nu, Mimi n-are nimc.

 mi pare ru c i-am fcut aici o ntreag scen. Abia ateptam s-i spun tot ce am pe suflet, aa c nici nu mi-am mai dat silina s vorbesc coerent. N-are nimic. Hai, povestete-mi tot ce s-a ntmplat, iar eu o s-i spun la sfrit c tu eti cea mai de treab fat i c ei sunt nite nenorocii. Nu, nu sunt deloc de treab! Carmen nu pronun cuvintele acestea n cele din urm. Suspinnd, se ntinse pe patul lui Tibby. Ptura de ln o cam zgria. Parc eram invizibil acolo. Nimeni nu m bga n seam. Nimeni nu-mi ddea atenie cnd eram suprat sau nefericit, nici cnd m comportam urt cu restul lumii. Cine sunt ei mai precis? Lydia, tatl tu, cine? n principal, Lydia. Eti suprat i pe tatl tu? Carmen se ridic n capul oaselor. De ce nu putea Tibby s se supere alturi de ea? Tibby era maestr la aa ceva. Ea judeca imediat oamenii fr s aib nevoie de motive serioase. Era n stare s i urasc dumanii mai mult dect i urai tu. Nu, pe el nu sunt suprat. Sunt suprat pe ceilali. Tibby ncepu s bat n retragere. Avea privirea obosit. Carmen, tu chiar crezi c. Adic e posibil s. E posibil s nu fie cel mai ngrozitor lucru de pe lume? Dac stai i te gndeti la lucrurile cu adevrat groaznice care se pot ntmpla. Carmen se holba la prietena ei. De cnd se transformase Tibby n Miss Perfeciune? Dac exista vreo persoan care s i fac griji pentru tine i s arunce oricnd vina pe alii, atunci persoana aceea era Tibby. De ce se strduia acum Tibby s o fac s se comporte raional exact atunci cnd ea avea chef s se plng cuiva? Ce-ai fcut cu Tibby? ntreb n cele din urm Carmen, ieind rapid din camer.

n dup-amiaza acesta jucau mpotriva celor din Gray Whales. ntre timp, Los Cocos, echipa lui Eric, ctigase primul ei meci din campionat. Urmau s joace a doua zi mpotriva echipei ase, Boneheads. Poimine era meciul cel mare. Bridget era convins c Los Tacos vor ajunge n final. Au ateptat pn pe la ora ase ca s apun soarele i s se rcoresc puin, i abia apoi a nceput meciul. Toat lumea venise s asiste la joc. Lumina care nvluia terenul era armie i plcut, nu avea cum s-i deranjeze pe juctori. Bridget l urmrea pe Eric. Sttea pe jos, pe o ptur, mpreun cu ali civa antrenori. Rdeau cu poft de ceva ce spusese Mrci. Bridget simi mpunsturi de gelozie; de ce s l amuze alte fete? i adusese i Pantalonii cu ea. i mpturi grijulie i i ls pe marginea terenului. Molly o privea ntr-un fel care nu o ncuraja deloc. Oare ce intenii avea? Te pomeneti c urma s joace ca portar tot meciul Bridget, azi joci n aprare. Ce?! Nici nu m gndesc! Ba ai s faci cum i spun eu! Fugi pe teren i nici s nu te gndeti s treci vreodat de

jumtatea terenului! Molly o instruia de parc ea n-ar fi tiut ce nseamn aprare. Bridget se aez pe poziie. Hai, Bridget! strig Diana de pe margine. Diana sttea pe margine i mnca mpreun cu alte fete cartofi prjii cu sos iute, n timp ce ea se chinuia s rmn n jumtatea ei de teren, lsndu-le pe Ollie i pe Jo s se acopere de glorie. Singura ei satisfacie era s distrug aprarea lui Gray Whales. Pe la jumtatea reprizei a doua, scorul era 3-0. Bridget vzu cum se ivete o ocazie mult prea bun ca s o rateze. Jocul se mutase aproape cu totul pe marginea terenului, fcnd-le pe juctoare s-i prseasc poziiile. Bridget se pomeni c era singur pe la mijlocul terenului, fr niciun adversar prin preajm. Ollie, care o zrise cu coada ochiului, i pas mingea. Asigurndu-se c nu depete nici mcar cu un milimetru linia de mijloc a terenului, Bridget arunc mingea cu putere spre poarta advers. Mulimea tcuse, urmrind cu rsuflarea tiat traiectoria mingii. Fata din poart sri s o prind, dar fr niciun rezultat. Mingea trecu pe deasupra capului ei, oprindu-se direct n plas. Bridget se uit pe furi spre Molly. Era singura persoan de pe margine care nu o aplauda. Bravo, Bee! Diana i celelalte prietene ale ei i strigau numele, n timp ce Molly i fcea semne s ias din joc. Bridget se gndi c la anul nu aveau s o mai primeasc n tabra asta. Se aez pe iarb lng colegele ei, ca s mnnce cartofi prjii cu sos iute; se bucur n linite de senzaia plcut pe care i-o lsa sosul n cerul gurii i de ultimele raze de soare.

Vei face tot felul de greeli, dar atta timp ct eti generos, cinstlt l pasionat nu poi s distrugi lumea. Nici mcar nu vei reui s-o tulburi. Winston Chaurchill Lena simea nevoia s se apuce iar de pictat. De cteva zile nu fcea altceva dect s se nvrteasc prin sat, ateptnd s-l vad pe Kostos, spernd c el o s rspund privirilor ei disperate, dorindu-i chiar ca el s le fi spus tuturor ce se ntmplase ntre ei. De obicei reuea s se conving c n-avea cum s-i fac pe bunicii ei cei impasibili s nceap o discuie pe care nu doreau s o poarte. De cele mai multe ori ns era contient c minea cu neruinare. Nu fcea dect s inventeze nite scuze care i provocau i mai multe remucri. Nu se mai simea n stare s mearg cu Effie la cafeneaua unde servea un chelner drgu, nici nu mai rezista s piard nc o zi pe plaja Kamari, rvind nisipul ars de soare. Nu avea puterea s mai fac nc o plimbare pe lng casa lui Kostos i apoi n jos, spre fierrie, pentru c oricum nu se ntlneau niciodat. Era jalnic situaia; trebuia neaprat s se apuce din nou de pictat. Mai bine se ntorcea la mslinii de pe marginea iazului. Dintre toate picturile pe care le fcuse vreodat, tabloul cu mslini era preferatul ei. Era puin mzglit, dar supravieuise n cele din urm crizei ei de nervi. De data asta se hotr s i ia cu ea costumul de baie i o plrie. Faptul c se ntorcea acolo o fcea s se simt foarte curajoas. De fapt, nici nu avea nevoie de prea multe motive ca s se simt curajoas. Urcuul i se pru i mai dificil dect cu nou zile n urm. Peisajul prea i mai spectaculos, iar la vederea mslinilor avu o strngere de inim. Se ndrept exact spre locul unde sttuse i data trecut. Urmele lsate de evaletul ei n pmntul moale rmseser intacte. i scoase panoul i paleta de culori. Mirosul vopselelor o ncnta ca de obicei, i sta era un semn bun. i compuse nuana exact amestecnd argintiu, maro, verde i albastru, ca s redea exact nuana frunzelor de mslin. Era nevoie de mai mult albastru dect i-ar fi imaginat pentru frunzuliele astea, pentru c fiecare prea s oglindeasc bolta cereasc. Simea cum alunec uor ntr-o stare hipnotic de concentrare profund. Cnd intra n starea asta se simea n siguran; parc era o broasc din specia aia care hiberneaz, i creia nu-i bate inima toat iama. Aa se simea cel mai bine.

Deodat auzi apa plescind. i ridic imediat privirile, toate simurile ei intrnd n alert. Clipi de cteva ori, forndu-i ochii s revin la vederea lor tridimensional. Iar se auzir zgomote. Cine putea s fie? Nu-i displcea nimic mai mult dect s fie convins c a gsit un loc intim, numai al ei, i apoi s se trezeasc brusc la realitate. Se ndeprt uor de evalet i se ascunse dup un copac, pentru ca s poat spiona mai bine persoana din iaz, fr s fie vzut. Zri capul cuiva care sttea ntors cu spatele spre ea. Simi cum o npdete un sentiment de frustrare. Locul sta ar fi putut fi doar al ei! De ce mai veneau i alii pe-aici? Ar fl trebuit s plece imediat, dar prefer s avanseze, ca s poat vedea mai bine. Atunci capul se ntoarse spre ea: era Kostos, care o vzu holbndu-se la el n timp ce nota. De data asta el era dezbrcat, iar ea era roie ca racul i se fcuse mic de ruine. El era calm i impasibil. Data trecut, Lena se suprase pe el, acum i era ciud pe propria ei persoan. Dac atunci i se pruse c el este un puti ncrezut i obraznic, acum tia clar c ea este vinovat. O obsedase pn acum faptul c el o vzuse dezbrcat. Acum o obseda faptul c ea l vzuse pe el ntr-o postur att de intim. nelese, n sfrit, c el nu o spionase n ziua aceea. Probabil c i el fusese la fel de surprins s o gseasc acolo. Nu el invadase ascunztoarea ei secret; ea era cea care dduse buzna peste el.

Bridget se strecur n sacul de dormit. Era mbrcat n Pantaloni i ntr-un tricou, dar nu i era cald. Asta fcea parte din magia Pantalonilor: n cldura asta, nici nu i simeai cnd i puneai pe tine. Era convins c, dac ar fi fost frig, atunci Pantalonii ar fi fost moi i clduroi. Nu reuea deloc s adoarm. Nici nu era n stare s stea locului. Picioarele nu o ascultau. Dac se apuca s se plimbe prin tabr, era imposibil s nu o prind cineva. Prefer s se strecoare pn pe promontoriu. Se aez pe un bolovan, i suflec Pantalonii pn la genunchi i i nmuie picioarele n ap. Ce bine ar fi fost s fi avut o undi! ncepu s-i aduc aminte cum mergea la pescuit cu fratele ei, pe malul de est al golfului Chesapeake. Cnd erau mici, mergeau acolo n fiecare zi. Erau singurele amintiri pe care le avea despre fratele ei n mijlocul naturii. De fiecare dat, el i pstra cel mai mare pete pe care l prindea. nvase chiar s-i curee de solzi i s le scoat intestinele. Ea, n schimb, le ddea drumul napoi n ap i mult timp dup aceea avea remucri teribile cnd i imagina toi petii din Wye notnd cu buzele gurite. Mama ei mergea mereu cu ei, dar nu putea deloc s i-o imagineze n cadrul sta. Poate pentru c era ntr-una din perioadele cnd se simea ru. Se retrgea n caban, fereca obloanele i zcea n pat toat ziua. Bridget csc larg. Energia parc ncepea s i se scurg din corp, lsnd-o ntr-o stare de epuizare fizic. Poate ar fi mai bine s doarm n seara asta i s lase aventurile pe alt dat. i dac s-ar duce totui la el? Numai gndul n sine era o provocare greu de ignorat. Gndesc, deci acionez. sta era motoul ei. Un fior de nerbdare o scutur din cap pn n picioare. Gambele ei obosite erau parc din nou gata de drum.

Era ntuneric bezn peste tot. N-avea cine s o vad. Arunc o privire napoi, spre sacul de dormit, apoi se furi pe lng stncile lunecoase. Oare o atepta? Nu, nici vorb? Sigur o s se enerveze cnd o s-o vad. Sau poate c o s cedeze. Sau, de ce nu, o s se combine cele dou reacii, cine tie tia c i foreaz norocul, dar nu avea puterea s se opreasc. Ca o fantom, pi n linite nuntru. Eric nu dormea. Nici mcar nu era ntins n pat. Cnd o vzu, o urm repede afar. Bridg et trecu de veranda micu, dincolo de palmieri i se opri pe plaj. El o urm mbrcat doar n pantalonii scuri. Nu era obligat s vin dup ea, el hotrse asta. Bridget torcea ca o pisic. Nu reuea deloc s-i disting trsturile prin ntunericul dens. tiai c o s vin? Nu voiam s vii, dar speram c o s faci gestul sta nebunesc. *** n toate fanteziile romantice pe care le avea Bridget, imaginaia ei se juca n voie cu peisajul, dnd mereu cnd napoi, cnd nainte. n imaginaia ei, Bridget retrise deja primul srut de mii de ori, de fiecare dat prndu-i-se i mai minunat. Nu reuea s treac peste acest moment. La ceva vreme dup ce plecase de lng Eric, sttea treaz n sacul de dormit. Tremura. Ochii i lcrimau, nici ea nu tia de ce. De tristee sau de atta iubire, sau poate pentru c se simea att de ciudat Erau lacrimi pe care le vrsa atunci cnd sentimentele o sufocau i simea nevoia s le exteriorizeze. Privi spre cer. Parc n seara asta era mai mare. Gndurile i zburau libere, exact cum spusese Diana n prima sear; niciun obstacol nu le ieea n cale i se nlau tot mai sus, prea sus, unde nimic nu mai prea s fie real. Nici chiar gndurile. Nici mcar ea. Se agase cu disperare de persoana lui, l dorise, dar i fusese fric. n corpul ei se purta un conflict, iar cnd conflictul devenise prea puternic pentru ea, se lsase cu totul n voia simurilor. Se lsase s pluteasc pn n vlrful palmierilor i chiar mai departe. Se mai abandonase i alt dat n felul sta. Intimitatea dintre ei doi fusese fr limite. El era prezent n mintea ei, dar nu tia n ce fel s se gndeasc la el. Bridget i chem toate gndurile napoi, de parc ar fi fost niruite pe sfoara unui zmeu i acum se retrgeau cumini napoi pe pmnt. i strnse sacul de dormit i se ntoarse n barac. Se trinti pe pat, cu faa spre tavan. n seara aceasta, gndurile ei nu trebuiau s rtceasc mai departe de grinzile uscate.

Carmen auzi telefonul sunnd. Verific ecranul pentru identificarea apelurilor, fiind convins c nu o caut nimeni pe ea. i cine ar fi putut s o caute? Tibby? Lydia? Krista?! Era eful mamei ei. Ca de obicei, de altfel. Mama ei lucra ca secretar la o firm de avocatur, dar eful ei prea s-i imagineze c a angajat-o pe post de ddac. Christina e acas? Domnul Brattle era, ca de obicei, grbit. Era ora zece i paisprezece minute. De ce trebuia s sune la ora asta? Iar i pierduse dosarele sau apsase pe alt buton la calculator i tersese ceva important. Sau poate avea doar nevoie s-i lege cineva ireturile de la pantofi. Mama nu-i acas. S-a dus la spital s o viziteze pe bunica, pentru c e foarte bolnav. Bineneles c mama ei era sus, n dormitor, i se uita la televizor, iar bunica era sntoas tun. Lui Carmen i plcea n mod special s-l fac pe domnul Brattle s se simt prost cnd o cuta acas pe mama ei. Dac vrei, i spun s v sune cnd se ntoarce. Cred c ajunge acas nainte de miezul nopii. Nu, nu, o s vorbesc mine cu ea. Carmen se rentoarse la mncarea ei. Singurul lucru care i plcea la domnul Brattle era c o pltea foarte bine pe mama ei. Niciodat nu ar fi ndrznit s-i refuze o mrire de salariu. Carmen bnuia c nu din generozitate, ci pentru c-i era fric s nu rmn fr ea, dar nu mai avea nicio importan. i pregtise patru posibile gustri pe mas: o mandarin, nite cartofi prji marca Goldfish, o bucat de brnz cheddar sau o pung de caise confiate. Orice-ar fi ales, tot ceva de culoare portocalie avea s mnnce. Nu i mai plcuse niciun fel de mncare n cele dou sptmni de cnd se ntorsese din Carolina de Sud. Abia ciugulise cte ceva, dar acum i era foame cu adevrat. Hm! Ciudat. Se hotr n cele din urm s rmn la caise. Dei preau moi, caisele erau cam tari cnd ncepeai s le mesteci. Dintr-o dat Carmen avu senzaia c tocmai a mucat din urechea cuiva i se grbi s scuipe caisa n coul de gunoi. Dup ce strnse toate gustrile, se urc la etaj i trase cu ochiul n camera mamei ei. Se uita la un episod mai vechi din serialul Prietenii ti. Ce faci, iubito? Vrei s te uii i tu cu mine? E episodul la n care Ross a nelat-o pe Rachel. Carmen se tr fr niciun chef spre camera ei. Mamelor n-ar fi trebuit s le pese de Ross i Rachel, i plcuse serialul, pn cnd observase c mama ei urmrea i ea relurile episoadelor. Se trnti pe pat i i acoperi capul cu perna, ca s nu mai aud risul sonor al mamei din camera alturat. Carmen i promisese c nu o s se mai enerveze deloc pe mama ei. Nu voia s mai fie irascibil i nici s se plng fr motiv. Nu voia s-i mai dea ochii peste cap i nici s ofteze cu subneles cnd nu-i convenea ceva. Mcar unul din prinii ei trebuia s o iubeasc. i fusese foarte uor s fac aceast promisiune, pentru c n momentul respectiv era singur. Cnd trebuia totui s triasc zi de zi alturi de ea, i se prea imposibil s se in de cuvnt. Mama ei fcea mereu ceva de neiertat: spre exemplu, rdea prea tare cnd se uita la seriale de comedie sau i boteza computerul. Carmen se ridic i arunc o privire spre calendarul de pe perete. Dei nu marcase pe el data cnd se cstorea tatl ei, cifrele parc pulsau pe perete, fcndu-i n ciud. Mai erau doar trei sptmni. Iar lui nici nu i psa mcar c ea nu o s fie prezent. Tatl ei sunase la scurt timp dup incident, ca s se intereseze dac a ajuns cu bine acas. Apoi mai sunase acum o sptmn, ca s discute cu mama ei ceva legat de asigurrile medicale ale lui Carmen. E uimitor cite se pot discuta despre scutirile de taxe prin telefon. Bineneles c pe ea nu o ceruse la telefon. Ar fi putut s-l sune ea. Ar fi putut s-i cear scuze pentru comportamentul ei sau mcar ar fi putut s ncerce s-i dea o explicaie. Dar nu fcuse niciunul din lucrurile astea. Remucrile erau exact ca pisica pe care i-o dorise, dar nu o primise niciodat: se insinuau pe nesimite n cas, sreau direct la ea pe pat i apoi se ncolceau pe lng ea, s-i in companie pentru mult vreme de-aici nainte. Plecai! se rsti ea la remucri.

Dar remucrile nu pleac oricum, cu una cu dou. Exact ca i pisicile, care ntotdeauna se ataeaz de oamenii alergici la feline. Dar ea o s scape de remucri, pentru c nu trebuia dect s le dea afar din mintea ei i s le ignore. Fr nicio legtur, i rsri brusc n faa ochilor imaginea tatlui ei, aa cum il vzuse prin fereastra spart. Fusese att de ocat! Pur i simplu nu-i venea s-i cread ochilor. O crezuse mai presus de astfel de gesturi. Bine, avei dreptate! Venii aici, ling mine! Carmen i chem remucrile napoi, ca pe cea mai credincioas dintre pisici, iar ele i fcur cuib chiar in sufletul ei. Roag-te s obii ceea ce-i doreti dar muucete pentru a obine ceea ce i trebiie. Bunica lui Carmen N -o s ghiceti niciodat ce am s-i spun! Effie o privea cu obrajii mbujorai, opind nerbdtoare pe podeaua acoperit cu gresie. Atunci mai bine spune-mi direct. L-am srutat! Pe cine? Pe chelner! Pe cine altcineva? Pe chelner!? Da, pe chelner! S tii c grecii srut mult mai bine dect bieii americani. Lenei nu-i venea s-i cread urechilor. I se prea incredibil c ea i Effie aveau origine comun. Probabil c era doar o aparen Una dintre ele sigur era nfiat! i cum Effie semna ca o pictur de ap cu prinii lor, nseamn c ea era intrusa. Poate era copilul din flori al lui bapi. Poate c se nscuse, de fapt, aici, pe Insula Santorini. Ce imaginaie avea i ea! Chiar te-ai srutat cu biatul la? i cu Gavin cum rmne? l mai ii minte pe Gavin, prietenul tu? Effie ridic din umeri. Fericirea o fcea imun la sentimentele de vinovie. Nu tu m bteai la cap c Gavin miroase a untur? Din pcate, asta cam aa era. Effie, dar nici mcar nu tii cum l cheam! Cnd vrei s stai de vorb cu el, ce faci? Strigi hei, chelner? Nu crezi c e nepotrivit? l cheam Andreas i are aptesprezece ani, dac te intereseaz. aptesprezece? Tu ai doar paisprezece! ncepuse s vorbeasc la fel ca directoarea colii ei. i ce-i cu asta? Kostos are optpe ani. Acum era rndul Lenei s se nroeasc la fa. Diferena e c eu nu m-am srutat cu el. Asta nu-i dect vina ta, concluzion Effie ieind din camer. Lena i trnti cartea pe podea. Oricum nu era atent la ce citea. Era prea suprat ca s poat fi atent. Effie avea doar paisprezece ani i se srutase cu mult mai muli biei dect Lena. Dei toat lumea spunea c Lena este frumoasa familiei, Effie avea mereu un prieten, iar ea era mereu singur. Effie o s ajung s aib o familie mare i frumoas i o s fie fericit, iar Lena o s fie una din mtuile alea nemritate, pe care nu le cheam nimeni n vizit dect din mil. i scoase instrumentele de pictat i le instal la fereastr. Cnd puse crbunele pe hrtie, n loc s traseze liniile plcute ale orizontului, se pomeni desennd conturul unui obraz. Apoi urm un gt, sprincenele, maxilarele i un cioc abia vizibil. Mna i aluneca pe foaia de hrtie. i venea mai uor s deseneze. Prul, nasul, urechile parc apreau de la sine. nchise ochii, ncercnd s-i aminteasc forma exact a urechilor. Nici nu mai respira. Umerii lui puternici se conturar n josul foii. Mai rmsese gura. ntotdeauna gura i se

prea cel mai greu de desenat ntr-un portret. nchise ochii la loc. Cum arta gura lui? Cnd deschise ochii, i imagin c-l vede chiar pe Kostos stnd sub fereastra ei. Apoi, clipind buimac, i ddu seama c el chiar sttea sub fereastra ei i se uita n sus, spre ea. Oare o vzuse? i dduse seama c l desena pe el? Nu! Nu se poate! Inima ncepu s-i bat frenetic. Se ntreb n treact dac nu cumva specia aia de broate care hibernau toat iama aveau activitate cardiac sporit pe timpul verii. Fetele care i erau prietene asear srir pe ea ca nite psri de prad n dimineaa asta. Ce s-a ntmplat asear, pn la urm? Ollie se aezase pe patul ei nc dinainte s apuce s se trezeasc bine. Diana se mbrca i nu veni la ea dect cnd vzuse c a deschis ochii. Chiar i Emily i Roie se aezar lng ea ca s asculte povestea. Fetele care nu sunt n stare s rite sunt fascinate de fetele care pentru asta triesc. Bridget se ridic. Amintirea nopii trecute ncepea s se nfripe ncetul cu ncetul. n somn, parc redevenise Bridget cea de ieri, dac asta mai era posibil. Fetele o priveau pline de curiozitate, avide s afle informaii. Bridget vzuse prea multe filme. Nu-i imaginase c ntlnirea dintre ea i Eric o s fie att de intim. i-o imaginase mai degrab ca pe un fel de excursie scurt. O aventur cu care s se laude n faa prietenelor. Se ateptase ca n urma ntlnirii s se simt mai puternic, dar nu era deloc aa. Parc avea inima scrijelit toat cu cuitul. Haide, spune-ne tot! Bridget? Asta era vocea Dianei. Nu reuea s deschid gura i s le rspund. Nimic nu s-a ntmplat nimic Bridget observ cum Ollie i reia expresia blazat. Deci pn la urm nu aveau s discute despre sex Toate fetele preau dezamgite. Numai Diana nu se ls convins prea uor. Intuiia i spunea altceva. Atept pn cnd celelalte se ndeprtar i o atinse uor pe umr: Bee, te simi bine? De ce era aa de bun cu ea? Lui Bridget i venea s plng. Nu se simea n stare s discute acum, iar dac nu voia ca Diana s-i dea seama, nu trebuia s o priveasc n ochi. Sunt cam obosit azi. Vorbea mai mult nspre sacul de dormit. Vrei s-i aduc ceva de la micul dejun? Nu, vin i eu mai ncolo. Se bucur cnd le vzu plecate pe toate colegele ei. Ghemuindu-se la loc n pat, adormi pe loc. Ceva mai trziu, Sherrie veni s o vad. Te simi bine? Bridget i fcu semn c da, fr s se ridice din sacul de dormit. Cocos i Nebunele joac n semifinale peste cteva minute. Nu vrei s le vezi? Mai bine dorm. Azi sunt tare obosit. Bine. M ntrebam ct o s in toat eneigia aia Cnd se ntoarse peste cteva ore, Diana o inform c Boneheads mncaser btaie, deci n final urmau s joace Tacos i Cocos. Vii la masa de prnz? Poate mai ncolo. Haide, Bee. Ce naiba-i cu tine? Hai, ridic-te din pat! Cum ar fi putut s-i explice ce era cu ea, cnd nici ea nu tia prea bine? Sunt obosit. Cteodat dorm zile n ir. Diana ddu din cap nelegtoare, convins Hind c asta era nc una din ciudeniile lui Bridget. Vrei s-i aduc ceva de mncare? Nu se poate s nu-i fie foame. Se tia c Bridget mnnc ngrozitor de mult. Dar nu i de data asta. O refuz pe Diana din priviri. Mi se pare ciudat. De apte sptmni ncoace nu te-am vzut s stai sub un acoperi mai mult de trei minute. Nu te-am vzut stnd locului dect cnd dormeai, dar mai ales nu te-am vzut

niciodat ratnd o mas. Bridget ridic din umeri a lehamite: Am o mulime de fee, rspunse ea. sta parc era un vers dintr-o poezie sau aa ceva. Tatl ei era nnebunit dup poezie. Cnd era mic, i citea mereu. Pe vremea aceea era ns mai cuminte.

Carmen deschise plicul i ndes nuntru toi banii pe care i avea. O sut optzeci i apte de dolari. Se gndi c ar putea s pun i cei nozeci de ceni care i mai rmseser, dar parc aa un gest ar fi fcut doar un copil de vreo apte ani, elev la o coal special pentru copii defavorizai. Oricum, probabil c ar fi costat prea mult s trimit monedele prin pot. Calculul rapid i stimul puin creierul ei de tocilar la matematic. Sigil plicul fr s mai adauge vreo scrisoare i scrise cu atenie destinatarul i expeditorul. Se grbi apoi spre pot, ca s ajung nainte de ora nchiderii. Cine se credea mama ei s se plng c ea st n cas toat ziua, fr s fac nimic? ntr-o dup-amiaz, Lena zcea ntins pe podea i se gndea la Bridget. Ultima scrisoare pe care o primise de la ea o ngrijorase. tia c Bee fcea nite gesturi att de necugetate, nct aproape c o apuc panica. De obicei, Bridget reuea tot ce-i propunea i se acoperea cu glorie, dar existau i momentele cnd eua lamentabil. Lena i aminti un vis pe care l avusese mai demult. n vis, ea era o cas micu de pe marginea unei stnci. Abia se mai inea s nu alunece n golful de dedesubt. O parte din ea ar fi vrut s dea drumul degetelor ncletate pe margine, iar cealalt parte i spunea c era imposibil s cazi doar ca s vezi cum este. Bunica sttea pe sofa i cosea ceva. Effie era plecat. Lena ar fi pus pariu pe toate vopselele ei c era prin ora cu chelnerul. Faptul c se gndise la Bridget o fcu s se comporte i ea la fel ca prietena ei. Poate c, de fapt, era din cauza visului sau a cldurii, cert este c ncepu s ntrebe: Bunico, de ce locuiete Kostos cu bunicii lui? Bunica suspin amarnic, apoi, spre surprinderea ei, ncepu s-i povesteasc: E o poveste trist, draga mea. Eti sigur c vrei s-o auzi? Dei Lena nu era chiar sigur, bunica povesti mai departe: Prinii lui Kostos s-au mutat n America mai demult, cnd erau tineri. El s-a nscut acolo.

 Deci Kostos e cetean american? Da. i unde locuiau? n New York. La doi ani dup ce s-a nscut el, mama lui a mai nscut un bieel. Lena ncepuse deja s-i imagineze unde ducea povestea asta. Cnd Kostos avea vreo trei ani, toat familia a plecat n excursie la munte, pe timp de iarn i a avut loc un accident groaznic de main. Atunci i-au murit ambii prini i fratele mai mic. Bunica fcu o pauz, iar Lena simi cum o trec frisoane reci prin tot corpul. Dup accident, pe Kostos l-au trimis aici, la bunicii lui. Era cel mai bine pentru el. A crescut aici, ca un grec adevrat. Toat lumea l iubete. Toi l-am crescut. Bunica era ntr-o pas ciudat azi. Era relaxat, dar trist i gnditoare. Bunico! Spune, iubita mea. Asta era momentul! Nu trebuia sub nicio form s-i piard curajul! Kostos nu mi-a fcut niciun ru, s tii. Nici nu m-a atins vreodat. Este exact aa cum l tii voi. Bunica rsufl uurat i ls lucrul de mn de-o parte: Dup un timp, mi-am dat seama, n sufletul meu, c nu s-a ntmplat nimic. mi pare ru c nu i-am spus pn acum. Lena era pe jumtate bucuroas c i luase o greutate de pe inim, dar, pe de alt parte, regreta c ateptase att ca s mrturiseasc adevrul. Poate c tu ai ncercat s-mi spui totul, ntr-un fel sau altul, dar nu te-am lsat eu. Vrei s-i spui tu lui bapi ce i-am zis? Cred c tie deja. Lena simea o durere acut n piept. Se ntoarse cu spatele i ddu fru liber lacrimilor pe care le reinuse atta vreme. i prea ru pentru Kostos, dar i mai ru i prea c oameni ca el i ca Bee, care pierduser totul, erau nc n stare s iubeasc, iar ea, care nu pierduse niciodat nimic, nici nu avea nimic de oferit. Karma mea mi-a clcat n picioare dogmele. Panou publicitar Bridget iei pe veranda barcii. Mcar s admire puin golful! i luase cu ea un stilou i o bucat de hrtie. Trebuia s-i trimit Pantalonii lui Carmen, dar i venea greu s-i scrie. Sttea pe jos, ronind de zor capacul stiloului, cnd Eric apru lng ea. Se aez pe balustrad. Ce faci? Bine. N-ai venit la meci. A fost un meci bun, s tii. Diana a jucat excelent. Nu o privi i nici nu o atinse deloc. Ajunseser napoi la situaia de la nceput. El era antrenorul cel indulgent, iar ea era juctoarea cea rzvrtit. El i cerea voie s se poarte de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Ea nu era sigur c vrea s-l lase s scape aa uor. Sunt obosit dup noaptea trecut Eric se nroi puternic. ncepu s-i studieze cu mare atenie palmele. De fapt, se chinuia s i aleag cuvintele: Ar fi trebuit s te gonesc noaptea trecut. N-ar fi trebuit s vin dup tine. Am greit i mi asum ntreaga responsabilitate. Eu am vrut s vin! Cum i permitea s ia totul asupra lui? Da, dar eu sunt mai mare dect tine. Eu o s am probleme serioase dac se afl toate astea Eric nc nu o putea privi n ochi i nici nu tia ce s i mai spun. Se vedea clar c ar fi vrut s plece.

 mi paie att de ru pentru ce s-a ntmplat! Bridget arunc cu stiloul n el. l ura pentru c pronunase cuvintele astea stupide.

Ce-ar fi s-i pui Panatlonii pe tine pentru interviu? suger Bailey. Carmen o privi cu nencredere. Nici prin cap nu-mi trece s particip la vreun interviu. Cine v credei? Fraii Coen? Carmen, nu peti nimic dac accepi i tu ce i se spune i cooperezi. Mcar o dat n via. Tibby se strduia s vorbeasc pe un ton ct mai calm cu putin. i place s te ceri cu toat lumea! Aa i spusese Paul. O s te trezeti peste cine tie ci ani c ai mbtrnit i c te-ai ncrit de tot. O s fii ca femeile alea care se rujeaz strident i ip la copii prin restaurante. Bine. i puse Pantalonii, se aez i o urmri pe Bailey cum i instala echipamentul. Fata asta era mbrcat aproape la fel ca Tibby. Era ca o Tibby mai mic, dotat cu microfon. Chiar i cearcnele le avea la fel ca Tibby. Carmen se ntreb ce o apucase pe prietena ei de-i petrecea vremea cu o putoaic de doisprezece ani, dar, de fapt, asta nu era treaba ei. Nu era vina lui Tibby c toate prietenele ei plecaser din ora. n camer era linite. Tibby i fcea de lucru cu luminile. Ambele regizoare erau foarte serioase. Carmen o auzi pe Bailey cum bolborosete n paharul cu lapte, ca un putan de civa ani. Carmen Lowell este prietena cea mai drag a lui Tibby nc din copilrie Carmen nu prea se simea n largul su. tii, eu i Tibby suntem certate acum. Tibby opri camera, iar Bailey o privi iritat. Ddu apoi din mn cu un gest blazat: Prostii! inei una la alta. Tibby ine foarte mult la tine, aa c nu conteaz. Carmen se uit la ea nevenindu-i s-i cread urechilor. tii ceva? Tu n-ai dect doipe ani. i? Tot eu am dreptate. Putem s ne apucm din nou de lucru? De cnd era Tibby att de contiincioas? Mi se pare ciudat s nu spunem c ne-am certat att de tare. Bine, dar ai spus deja. Majoritatea oamenilor ncearc s evite conflictele. Carmen ncepea s se team c era dependent de ele. i place s te ceri cu toat lumea! i ndes minile n buzunare, unde gsi rtcite nite fire de nisip. Eu o s-i pun nite ntrebri, iar tu trebuie s-mi rspunzi. Dar s fii ct mai natural, da? Copilul sta de doisprezece ani, ncrezut i plin de el, este produsul societii modeme. Cineva trebuie totui s o pun la punct! Bine. Trebuie s m uit drept n camer? Cum vrei. Bine. Eti gata?

 Da. Aezat pe patul ei frumos aranjat, Carmen i strnse picioarele sub ea. Tibby mi-a spus c tatl tu se recstorete vara asta. Carmen csc ochii largi spre Tibby. i arunc o privire acuzatoare, dar Tibby nu fcu dect s ridice din umeri. Aa e. Cnd anume? Pe nousprezece august. Mersi c te interesezi att de soarta mea. O s te duci i tu? Nu. De ce? Pentru c n-am chef. Eti suprat pe tatl tu? Nu, nicidecum. Atunci de ce nu te duci? Fiindc nu-mi place noua lui familie. Sunt enervani cu toii. Ce nu-i place la ei? Pur i simplu nu ne potrivim. Carmen deja ncepuse s se foiasc pe scaun. De ce? Pentru c eu sunt portorican i am fundul prea mare. Pe Caimen o umfl rsul fr s vrea cnd se auzi rostind aceste cuvinte. Pi, tu vrei s spui, de fapt, c nu i poi tu suferi pe ei sau ei nu te pot suferi pe tine? Ambele. Dar tatl tu? Ce-i cu el? Pi, n fond, doar prerea lui conteaz pentru tine, nu? Carmen se ridic n picioare i ncepu s gesticuleze nervoas: Ia stai aa! Ce fel de film mai e i sta? E un documentar. Bine, am neles asta, dar nu neleg care e subiectul filmului. Pi, e vorba despre oameni i despre lucrurile importante din viaa lor. n cazul sta, cui crezi c i pas de mine i de tatl meu? Pi e de-ajuns dac-i pas ie, nu crezi? Carmen i plec privirea i ncepu s-i studieze unghiile. Le rosese pn la carne i aveau pielie pe margini. i de ce le-ai spart geamul? De ce erai aa de suprat? Carmen i arunc priviri ucigtoare lui Tibby: Nu pot s cred! I-ai spus chiar tot ce i-am povestit? Nu, doar ce era mai important. Lacrimile i umpleau ochii i evita s clipeasc, pentru c n-ar fi vrut s o filmeze tocmai cnd plngea. Nu sunt suprat pe tata. De ce? Uneori, simplul fapt c i vine s plngi te face s-i fie mil de propria persoan i atunci chiar c nu i mai poi reine lacrimile. Pur i simplu nu sunt suprat pe el. N-avea niciun rost s mai ncerce. Lacrimile i iroiau pe obraji i i se scurgeau pe brbie. Se auzi un zgomot sec i vzu microfonul pe podea. Bailey era deja lng ea i o inea de mn, ntr-un gest plin de compasiune, pe care lui Carmen i venea greu s-l neleag. Nu mai plnge! Carmen se prbui la loc n scaun. i sprijini capul pe umrul lui Bailey. La nceput intenionase

s-i spun putoaicei steia s-i vad de treburile ei i s o lase n pace, dar acum parc nu mai avea atta putere. Uit de camera de filmat i chiar de Tibby, care o inea strins n brae. S tii c ai voie s fii suprat! i opti Bailey. *** Era deja ora patru i apte minute, iar Bailey nc nu venise la Wallman. Tibby verific ceasul casei de marcat; unde putea s fie? Ea era ntotdeauna punctual. Venea ilx la ora patru, cnd Tibby ieea din tur. Tibby se ndrept spre uile automate. Un val de cldur o lovi cu putere drept n fa. O pomi uor spre 7-Eleven. Uneori, Bailey prefera s joace Dragon Master cu Brian ct o atepta pe ea. Dar de data asta Brian juca singur. El i ridic privirea din ecran. Tibby i fcu semn cu mna, iar Brian i rspunse. Pe la patru i optsprezece minute, Tibby era deja nervoas. Se obinuise ca Bailey s se in dup ea toat ziua. Sigur c la nceput o deranja, dar acum i se prea ceva normal. Poate c Loretta nu fusese acas ca s i deschid ua, iar Bailey mai atepta i acum pe afar. i dac adevrul e c se plictisise de documentarul lor? Nu, era imposibil. Mai atept vreo zece minute, apoi se urc pe biciclet i se duse acas. Bailey nu era acolo. Se ndrept atunci spre casa lui Bailey, dar nici acolo nu era nimeni. Tibby sun cu insisten. Sttea n mijlocul trotuarului, ateptnd s apar cineva, cnd pe strad trecu un vecin. Caui, cumva, familia Graffman? o ntreb femeia, oprindu-se lng ea. Da. De fapt o caut pe Bailey. Cred c sunt la spital de cteva ore deja. Femeia avea o expresie trist ntiprit pe chip. Tibby simi cum o sufoc un sentiment de nelinite: S-a ntmplat ceva? Nu tiu exact. Sunt la spitalul Sibley. Mulumesc. Tibby sri pe biciclet i ncepu s pedaleze cu repeziciune spre spital. Probabil c e doar la un control de rutin. Probabil c i luau iar snge, ca s se asigure c boala nu se agravase. Bailey n-avea nimic. Copii care sunt bolnavi stau n pat toat ziua, iar pe Bailey o gseai mereu acolo unde te ateptai mai puin. Ea nu sttea locului. Dac totui nu era vorba dect despre un control, era cam straniu ca ea s apar la spital, se gndi Tibby cnd pi pe coridoarele rcoroase ale spitalului. Pe cnd strbtea holul o zri pe doamna Graffman, care tocmai sosea. Era mbrcat n costum i inea n mn un pachet de la Mcdonald's. Tibby se repezi spre ea: Bun ziua, tii, eu sunt o prieten de-a lui Bailey. Abia dup ce vorbi i ddu seama c de cteva sptmni ncoace se chinuia s-i explice lui Bailey c ele, de fapt, nu sunt prietene. Doamna Graffman i zmbi cu blndee: mi aduc aminte foarte bine cine eti. A pit ceva Bailey? Picioarele i tremurau ngrozitor. Doamne, da' frig mai era n spitalul sta! Dac nu erai deja bolnav, era clar c de-aici sntos nu aveai cum s scapi! Ce e cu ea? A venit la control? Tibby o nsoea pe mama lui Bailey pe coridor, dei nimeni nu o invitase s rmn. Cine urmrea pe cine acum?! Nu vrei s ne aezm puin? Sigur. Tibby o privi pe femeia de lng ea: avea ochii roii i obosii. Trsturile ei i aminteau de Bailey, mai ales buzele. Se ndreptar spre nite scaune dintr-un col mai linitit. Cum nu erau scaune puse fa n fa, Tibby se aez chiar lng ea i se aplec mult nainte. Tibby, eu nu tiu cam ct ai aflat tu despre boala lui Bailey, pentru c nu-i place s vorbeasc

despre asta. ntr-adevr, nu prea vorbete despre subiectul sta. tii c are leucemie. E un fel de cancer al sngelui. Tibby ddea ntruna din cap, n semn de aprobare. Totui boala asta se trateaz, nu? Copiii se pot vindeca, nu-i aa? Doamna Graffman i ls capul ntr-o parte, ca i cum i-ar fi fost prea greu s l mai susin drept pe umeri: Bailey e bolnav de la apte ani. A fcut pn acum opt edine de chimioterapie i anul trecut a suferit i un transplant de mduv. Aproape tot timpul i l-a petrecut ntr-un centru de tratament din Houston. Orice am face, boala revine. Lui Tibby i clnneau dinii de frig: Trebuie s mai fie nite tratamente pe care nu le-a ncercat nc! N-ar fi vrut s strige att de tare, ca s nu par nepoliticoas, dar vocea i rsun cu putere. Doamna Graffman ridic neputincioas din umeri: Am vrut s o lsm s triasc i ea timp de cteva luni ca toi copiii. Fr alte tratamente. Adic o lsai s moar? Nu mai tim ce s mai ncercm Bailey a fcut o infecie puternic i ne rugm din toat inima s se poat lupta cu ea. O privi pe Tibby cu ochii umflai de lacrimi: Ne este foarte fric de data asta. Trebuia s tii i tu adevrul, pentru c Bailey pur i simplu te ador. Tibby simi o durere puternic n piept. Nu putea s respire cum trebuie, iar inima i btea ntr-un ritm nebun. S tii c tu i-ai nfrumuseat ultimele dou luni. Tatl ei i cu mine i suntem foarte recunosctori. Trebuie s plec. Tibby simea c o s i explodeze inima n piept i c o s moar i ea. Mai bine s i se ntmple toate astea n afara spitalului. Tu nc poi s mai apuci pe o cale care s te duc spre stele. Eu nu mai pot s o aleg dect pe cea care m duce dincolo de ele. Nick Drake ntr-o diminea de august, Lena i lua micul dejun cu bapi. n tcere, ca de obicei. i mpachet apoi lucrurile i se ndrept spre stnci. Inteniona s se ntoarc la poiana ei cu mslini. Greit. La poiana lui. Cnd ajunse acolo, observ c se schimbase coloritul frunzelor. Iarba era glbuie i rsriser alte feluri de flori. Chiar i mslinii preau mai mari: mbtrniser deja. Briza, sau meltimi cum o numea bunica ei, se simea mai tare. Poate venise doar ca s vad dac nu cumva l ntlnete pe Kostos. Nu era prea sigur. Se concentr asupra tabloului, uitnd de restul lumii. Timp de patru ore i tot amestec vopsele i pict fr oprire. Dac soarele arsese prea tare n timpul sta, ea nu-i dduse seama. Nici picioarele nu i le mai simea. Cnd umbrele devenir prea mari, Lena reveni la realitate. Acum putea s-i evalueze pictura cu un ochi critic. Dac s-ar fi simit mai detaat, poate c ar fi zmbit. Simindu-se conectat la lumea din jur, prefer s zmbeasc doar in gnd. Acum tia de ce se chinuise atita. Tabloul sta, cel mai bun de pn acum, era pentru Kostos. I-ar fi fost imposibil s-i mrturiseasc direct cum se simea. Spera totui ca tabloul s-i transmit c-i pare ru pentru tot. C tia acum cui i aparine poiana secret. Tibby se nvoi de la Wallman, motivnd c i e ru. Avea un crcel la un picior. I se zbtea un ochi. Poate c i se infecta cercelul din nas. Nu voia dect s doarm.

Nu putea s suporte gndul c ea merge la serviciu, n timp ce Bailey e n spital. Nu voia s uite c Bailey e bolnav i apoi s i reaminteasc brusc, pentru c nu mai venea la patru s lucreze mpreun la film. Asta era cel mai greu: s uii i dup aceea s te trezeti brusc la realitate. Se uit la cuca lui Mimi, care era i mai somnoroas dect de obicei. Nici mcar nu se atinsese de mncare. Ritmul de via al lui Mimi era att de lent i totui ciclul vieii ei progresa mult mai repede dect al lui Tibby. Cum e posibil aa ceva? Lui Tibby i s-ar fi prut normal s creasc amndou n acelai ritm. Tibby lovi uor cu mna peretele de sticl. O npdi brusc un sentiment de frustrare: Mimi putea s moie chiar i atunci cnd Tibby era suprat. Se aplec deasupra cutii i o mngie pe burt cu degetul arttor. Ceva nu era n regul. n loc s aib corpul cldu, ca de obicei, Mimi avea temperatura camerei. ntr-un acces de panic, Tibby se repezi i o nfc n palme. Mimi nici nu se mic. Haide odat, Mimi! Trezete-te! Cu ochii plini de lacrimi, Tibby se ruga de ea s se trezeasc, ca i cum Mimi i juca o fars stupid. Tibby o ridic atunci sus, n aer. Asta i plcea cel mai puin lui Mimi. De obicei cnd i fcea aa, o zgria uor cu gheruele n palm. Undeva, n subcontientul ei, ncepu s se nfiripe ideea c, de fapt, mogldeaa asta nu era Mimi: asta era doar ce mai rmsese din Mimi. Undeva, n creierul ei, se ridic un zid, care mpiedica orice fel de informaie s ajung nuntru. Gndurile lui Tibby nu aveau loc s se desfoare dect n interiorul acestui zid. Parc nici nu mai artau a gnduri, ci, mai degrab, a instruciuni primite de la un punct de control. Pune-o pe Mimi napoi n cuc! Ba nu! S-ar putea s nceap s miroas! Du-o afar, n curte! Nu! Nu se poate! Cum s fac una ca asta? Oare ar fi trebuit s o sune pe mama? Sau pe veterinar? N-avea niciun rost. tia de pe-acum ce aveau s-i spun. Avea o idee mai bun. Cobori treptele; pentru prima dat de mult timp, n cas era linite. Fr s stea prea mult pe gnduri, Tibby o puse pe Mimi ntr-o pung de hrtie maro i o bg n congelator. i veni apoi n cap imaginea teribil a Lorettei dezghend-o pe Mimi i aruncnd-o ntr-o tigaie. Deschise din nou ua congelatorului i o ascunse pe Mimi, mai bine, n spatele resturilor din plcinta de la botezul lui Katherine, pe care nimeni nu dorea nici s o mnnce, dar nici s o arunce la gunoi. Aa era mai bine Mimi era, pur i simplu, pus la ngheat. Probabil c exista vreo tehnologie pentru astfel de situaii. Poate c mai era nevoie de vreo zece ani ca s se perfecioneze tehnica respectiv, dar ea nu se grbea deloc. Mai avea timp. Se prbui pe patul din camera ei i i lu o coal de hrtie, ca s-i scrie fie lui Carmen, fie Lenei, fie lui Bee. i ddu seama abia mai trziu c nu avea absolut nimic de zis. tziiay Carmen, cnd ilnt n ^lecla mnne n fiteait diminea eu dar n-am purtat nici mcar o singur conversaie. (Dare e ceva ciudat? ipoate i imagineaz c sunt nebun. ^Pentru mine i jur c o s nv cel puin trei propoziii n greac, s pot vorbi cu d. O s m simt ca o ratat dac trece toat vara i eu n-am ajxucat s schimb o vorb cu el.

Carmen se trnti pe patul mamei ei care se apuc s o maseze uor pe spate. Ce e, puiule? Sunt suprat pe tata, i rspunse Carmen cu faa ascuns n pern.

 E i normal! De ce mi-e att de greu s recunosc? Cnd vine vorba s m supr pe tine, n-am niciun fel de reineri. Asta am vzut i eu. Carmen tia c mama ei ar vrea s-i spun ceva, dei tcea. Nu cumva e mai uor s te superi pe oamenii n care ai ncredere? ntreb n cele din urm Christina. Dar eu am ncredere n tata! ar fi vrut Carmen s-i rspund, apoi se rzgndi. De ce crezi c-i aa? Fiindc tii sigur c te vor iubi orice-ai face. Tata m iubete, tiu asta. Da, te iubete. Mama se aez i ea pe pat, trase adnc aer n piept i ncepu: A fost tare greu cnd a plecat, nu-i aa? Da. Carmen i aminti cum, la cei apte ani pe care-i avea cnd divoraser prinii ei, le spunea tuturor celor care o ntrebau cuvintele pe care le auzise i ea de attea ori: Trebuie s se mute din cauza serviciului, dar o s petrecem o grmad de timp mpreun, ca i pn acum. E mai bine aa pentru toat lumea. Chiar crezuse vreodat n cuvintele astea? De ce se mai deranja s caute attea scuze? Te-ai trezit odat, de mult, la miezul nopii, i m-ai ntrebat dac tata tie ct eti de trist. Carmen se rostogoli pe o parte i i sprijini obrajii n palme: Crezi c tia? Cred c prefera s-i imagineze c-i merge bine. Uneori te convingi de lucrurile care ai vrea tu s fie adevrate. Tibby, la mas! Era chiar vocea tatlui ei! Era i el acas. n cas era un frig ngrozitor Tibby tremura ca o frunz n pantalonii de pijama i n puloverul gros pe care i-l pusese. Tatl ei pornise din nou aerul condiionat. De cnd puseser instalaia de aer condiionat, prinii ei ineau casa nchis ermetic aproximativ patru-cinci luni pe an. Tibby! Era contient de faptul c, ntr-un trziu, trebuie s-i rspund. Tibby! ntredeschise ua i ip din rsputeri: Am mnct deja! Ai putea s cobori i tu, chiar dac ai mncat! Cum cuvintele lui sunau mai degrab a sugestie, Tibby i imagin c putea s-l ignore cu desvrire. tia c, n cteva secunde, Nicky ncepea s arunce cu mazre, iar Katherine ncepea s vomite cu spor. Atunci prinii ei oricum uitau de Tibby, adolescenta cea morocnoas. i atinse prul. Era cam unsuros, i nu numai la rdcini. O s se murdreasc perna de la prul ei. Tibby, iubito! Nu m-auzi? Nu renuna deloc! O s cobor la desert! Avea o foarte mic ans ca prinii ei s uite de ea pn la desert. Era ora apte. Putea s se uite la emisiuni-concurs pn ncepeau emisiunile pe postul WB. Cu emisiunile astea i pierdea timpul cam pn pe la zece. Spre deosebire de camerele de gard ale spitalelor, emisiunile astea nu aveau nicio legtur cu lumea real. Mai trziu ncepeau pe VH1 documentarele pretenioase despre vedete ale muzicii care muriser de supradoze nc nainte s se nasc ea. Astea o adormeau cel mai repede. Telefonul ncepu s sune. Prima dat cnd mama ei rmsese nsrcinat, Tibby reuise s-i

conving prinii s-i instaleze propria ei linie telefonic. A doua oar, primise un televizor. Cnd suna telefonul la ea n camer, tia sigur c nu putea s o caute dect pe ea. Se ascunse mai bine n aternut. Ca de obicei, cnd i se ntmpla i ie s cobori puin pn n buctrie i te suna Carmen, atunci robotul intra imediat i prelua mesajul. Cnd n-aveai chef s rspunzi i stteai s te uii la el cum sun, putea s rie chiar i ore n ir. ntr-un trziu, robotul pomi i se auzi vocea lui Bailey: Tibby, sunt Bailey. Numrul meu de la spital este 555-4648. Sun-m, te rog! Tibby i ntoarse privirea de la telefon, simind cum nghea de tot sub ptur. ncerc s se concentreze asupra unei reclame despre disfunciile erectile. Ar il vrut s adorm. Gndul i se ndrept spre Mimi, care nghea jos, n cutia ei micu, i apoi se gndi c i ea este cam n aceeai situaie, doar c are o cuc mai mare. Lui Bridget i trebui mult timp pn s se pregteasc pentru meciul cel mare. Colegele ei de echip i decoraser tricourile cu fel i fel de tipuri de taco. Dac ar fi fost n starea ei obinuit, era exact genul de lucru care ar fi amuzat-o i pe Bridget. Ambele echipe i mpodobiser porile cu panglici lungi de hrtie. Pe marginea terenului era o mas plin de pepeni verzi. Lui Bridget i se prea c are crampoanele prea lejere. Era convins c slbise puin. Corpul ei cerea s fie hrnit la ore fixe, iar ea nu mai mncase de mult. Chiar i aa, era totui posibil s slbeti la picioare? Bridget, pe unde ai umblat? o ntreb Molly. Bridget tia foarte bine dimineaa a avut loc un antrenament clandestin, dar ea nu avea chef de aa ceva: M-am odihnit pentru meci. Molly nu era destul de perspicace nct s-i dea seama c e ceva n neregul. Fii atente la mine! Ne ateapt un meci greu. Los Cocos sunt ntr-o pas foarte bun. Joac excelent, dup cum ai vzut i voi nc de ieri. Astzi trebuie s facem tot posibilul ca s ctigm. Bridget i spuse n gnd c ea n-o s foloseasc niciodat expresia a face tot posibilul Molly se ntoarse spre ea i i zmbi cu generozitate: Eti gata, Bee? Azi poi s-i faci de cap! Joac aa cum vrei tu! Toat echipa o aclama, iar Bridget nu tia cum s reacioneze. Trebuia s joace n aprare. Toat lumea avea s urle nnebunit cnd se va apropia prea mult de poarta advers. Azi nu se simea n stare de aa ceva. Nu tiu dac pot s joc cum trebuie, opti ea. nc din primele momente de joc, Bridget se mic foarte ncet. Nici nu ncerca s ajung la minge, iar cnd primea pase, le ddea mai departe. Toat echipa era nucit de jocul ei slab. Toate colegele se bazaser pe ea. Los Cocos bgaser deja dou goluri din primele cinci minute. Molly i fcu semn arbitrului, care ntrerupse jocul pentru cteva clipe. O privi pe Bridget de parc o vedea pentru prima dat n via: Haide, Bridget! Joac! Ce se ntmpl cu tine? Bridget simi c o urte pe Molly. Niciodat nu i-a plcut s i se dea ordine: Cnd jucam bine, m puneai s stau pe margine. Acum asta e tot ce pot s fac. mi pare ru. Molly era n pragul unei crize de isterie: M pedepseti? Asta vrei s faci? S m pedepseti? Ce naiba, eu sunt antrenorul! Trebuie s m asculi! Eu m strduiesc s te transform ntr-o juctoare adevrat i care-i rsplata mea? Eu sunt deja o juctoare adevrat Cu aceste cuvinte, Bridget prsi terenul de joc. Faptele tale vorbesc att de tare, nct nu mai aud nici ce mi spui. Ralph Wddo Emerson Mai nti, Tibby i lu o cutie cu prjiturele Entenmann, dar firimiturile i amin teau de talaul pentru roztoare, aa c se repezi n buctrie i le ascunse adnc n dulap. Ar fi mncat nite ngheat, dar nu voia s se apropie de locul n care se gsea ngheata. n cele din urm, se mulumi cu nite bomboane cu arom de fructe, preferatele lui Nicky. Uitndu-se concentrat la desene animate, mnc vreo opt pachete de jeleuri n form de dinozauri, aruncnd ambalajele argintii

direct pe jos. n timpul emisiunii lui Jerry Springer bu vreo doi litri de suc. Ceva mai trziu, vrs n culori. Dup asta, se mai uit puin i la canalul de teleshopping. Pe cnd se uita la Oprah, ncepu s sune telefonul. Tibby ddu tare sonorul televizorului; i-ar fi prut ru s piard ceva. Totui, orict se strduia s o ignore, vocea pe care o nregistra robotul se fcea auzit cu ncpnare: Tibby, sunt Robin Graffman, mama lui Bailey. Crezi c ai putea s treci pe la spital sau mcar s dai un telefon? Poi s suni la 555-4648. Camera are numrul 448. Cnd cobori din lift la etajul patru, trebuie s o iei la stnga. Bailey ar vrea s te vad. Tibby simi o durere ascuit n piept. Era ceva n neregul cu inima ei. Durerea se propaga pn n tmple. Probabil c fcea simultan un atac de cord i un anevrism. Arunc o privire spre cuca lui Mimi. I-ar fi plcut s se ghemuiasc acolo, n talaul moale i s trag n piept mirosul srat al mncrii lui Mimi pn cnd inima ar fi ncetat s-i mai bat. Nu prea s fie prea greu. Mimi reuise, nu? Carmen form numrul. Era ferm hotrt s nchid dac i rspundea Lydia, dar bineneles c nu fcu aa: Lydia, sunt Carmen. Pot s vorbesc cu tata? Bineneles, rspunse ea repede. De ce oare se ateptase ca Lydia s-i dea vreo replic usturtoare? Tatl ei rspunse aproape imediat: Alo? n vocea lui se simea un amestec de uurare i team. Tat, sunt eu, Carmen. tiu. mi pare bine c ai sunat. Am primit pachetul de la tine. S tii c am apreciat gestul. Ei m bucur Acum parc i era mai uor s-i cear scuze, pentru c el avea s fie nelegtor; n aproximativ dou minute, viaa o s fie iar frumoas, iar ea o s poat depi momentul sta deprimant. Tat, trebuie s-i spun ceva. Simea cum tatl ei parc o roag fr cuvinte s nu continue conversaia aceasta. Bine, spune-mi. Trebuie s-i spui, nu poi s dai napoi tocmai acum! Sunt suprat pe tine! Tatl ei tcea n continuare. Sunt dezamgit mi imaginasem c o s petrecem toat vara mpreun. A fii preferat smi spui dinainte despre Lydia i despre familia ei. Glasul i tremura i parc era rguit: mi pare att de ru; ar fi trebuit s-i spun dinainte. A fost o mare greeal i-mi pare tare ru. Tatl ei prea s cread c scuzele au pus punct discuiei. Se repeta aceeai poveste mai veche. Cauteriza rana nc dinainte s nceap s sngereze, dar de data asta nu inteniona s renune aa uor. N-am terminat ce aveam de spus. i-ai gsit o nou familie, dar eu nu m potrivesc deloc n tabloul sta. Ai o alt familie, ali copii dar cu mine cum rmne? Ce se ntmpl cu mine i cu mama? Acum i era imposibil s se mai opreasc, trebuia s termine tot ce avea de spus. Vocea i tremura i ochii i se umpluser de lacrimi. Nici mcar nu-i mai psa dac el o ascult cu adevrat, trebuia s spun oricum tot ce avea pe suflet. De ce nu i mai place vechea ta familie? De ce te-ai mutat? Cnd ai plecat, mi-ai promis c o s fim la fel de apropiai ca ntotdeauna. De ce m-ai minit? Acum ncepuse s plng de-a binelea. Nici nu era sigur c i se mai nelegeau cuvintele: De ce Paul poate s-l viziteze pe tatl lui beiv n fiecare lun, iar tu m vizitezi pe mine de trei ori pe an? Cu ce-am greit eu? Asta era tot! Nu mai avea nimic de zis, dar din plns nu se putea opri. n cele din urm, se liniti puin. Oare o mai asculta sau nchisese deja? Ascult cu atenie, lipindu-i receptorul de ureche. Se

auzeau nite sunete nfundate: Carmen, mi pare ru. mi pare tare ru. Se gndi c n situaia asta, nu-i rmne dect s-l cread pe cuvnt, deoarece, pentru prima dat n viaa ei, i auzea tatl plngnd. n dup-amiaza aceea Tibby era pe jumtate adormit, cnd se auzir bti n u. Lsai-m n pace! Cine putea fi? Prinii ei erau la munc, iar Loretta tia c n-are voie s intre n camera ei. Tibby? Car-te! Ua se deschise i Carmen intr doar pe jumtate n camer. Cnd o vzu pe Tibby zcnd n pat i mai ales cnd zri gunoaiele de pe podea, Carmen cpt o expresie ngrijorat. Ce s-a ntmplat? Te simi bine? Da. Te rog s pleci. Tibby se aez mai bine ntre pturi, dnd sonorul televizorului mai tare. Dup reclame, ncepea din nou emisiunea lui Oprah. La ce te uii? Cu storurile trase i cu ntunericul din camer, nu prea aveai la ce s te uii n afar de grmezile de gunoaie de pe jos i de televizor. La Oprah. E o femeie foarte nelegtoare, s tii. Carmen se strecur printre gunoaie i se aez pe pat. Deja se ngrijorase pentru Tibby, mai ales c nu putea suporta niciun fel de dezordine dac nu era fcut de ea. Hai, spune-mi te rog ce s-a ntmplat! M sperii cnd te vd aa! Nu vreau s vorbesc. Vreau s pleci. Telefonul ncepu s sune iar. Tibby l privea circumspect, de parc era un arpe cu clopoei. Nici s nu te gndeti s-l atingi! Robotul ncepu s piuie. Tibby se repezi la el, ncercnd s apese pe butonul de volum, dar nu reui dect s rstoarne aparatul pe jos. Vocea se auzi clar: Tibby, sunt tot eu, mama lui Bailey. Voiam doar s-i spun ce s-a mai ntmplat Bailey nu se simte deloc bine. A fcut o infecie i ne-ar face mare plcere dac ai putea s treci puin pe la ea. Bailey s-ar bucura mult s te vad. nainte s nchid, se auzi clar c doamna Graffman plngea ncet n receptor. Tibby nu putea s o priveasc pe Carmen. Nu dorea s vad pe nimeni. Simea cum Carmen o privete fix i cum i citete gndurile fr niciun efort. Mai simi apoi braele ei, care o nconjurar cu afeciune. Tibby i ntoarse capul. Lacrimile pe care le strinsese sub pleoape erau att de grele Te rog s pleci Carmen, care le tia pe toate, o srut pe obraz i se ridic. Mulumesc. Din pcate, Carmen cea care le tia pe toate se rentoarse peste vreo or, fr s o fi invitat nimeni. Nici mcar nu mai btu la u, pur i simplu intr n camer, invadndu-i visele lui Tibby. Tibby, trebuie s mergi s o vezi. Pleac! Eu nu pot s m mic de aici. Ba poi. i-am adus Pantalonii. Carmen suspin adnc n timp ce punea Pantalonii la picioarele prietenei ei. Era singurul loc din camer care nu se contaminase nc de dezordinea monstruoas fcut de Tibby. mbrac-te i pleac la spital. Nici nu m gndesc! Carmen iei subit din camer. Tibby ncepu s tremure. Oare nelesese n sfrit c nu-i mai btea inima, c fcuse un anevrism i c i se infectase inelul din nas? Dup ce i puse attea ntrebri, Tibby czu ntr-un somn greu. Se trezi peste cteva ore i vzu Pantalonii strlucind n ntuneric. i-i imagin invitai la emisiunea lui Jay Leno. Pantalonii o trgeau la rspundere n public pentru c era o persoan ngrozitoare. i aveau dreptate. Se trnti la loc n pat, simindu-i cum atmau greu pe gleznele ei. Preau s cntreasc pe puin vreo douzeci i cinci de kilograme.

Cine ar fi putut s se mbrace n nite pantaloni att de grei? Bineneles c Jay Leno i rspunse prompt la ntrebare: Ia ncearc-i! Tibby privea zpcit prin camer. Bineneles c Jay Leno nu i spusese nimic. Sri din pat, speriat, cu inima btndu-i ntr-un ritm nebunesc. Dac nu mai era timp? Dac pierduse i ultima ans? i ddu jos pijamaua, i puse Pantaloni i se ncl n saboi. Prul i era att de murdar, nct prea aproape curat. Cnd iei pe strad i ddu seama c era cam miezul nopii, iar ea rmsese mbrcat cu bluza de la pijama. Dac nu-i ddeau voie s intre s o vad? Doar orele de vizit se terminau pe la opt. Se ntoarse napoi i i lu bicicleta din garaj. Nu i rmnea prea mult timp. Tocmai de asta i era fric i lui Bailey, de timp. Goni pe strzi, trecnd pe rou pe Wisconsin Avenue. Intrarea spitalului era cufundat n ntuneric, dar la secia de urgene se vedea lumin. Tibby trecu de oamenii care ateptau disperai pe scaunele de plastic. Chiar i urgenele deveneau plictisitoare dup ce ateptai atta timp. Din fericire, asistenta de la recepie sttea cu capul plecat ntr-un registru. Tibby trecu fr s se opreasc, ndreptndu-se spre lift. Pot s te ajut cu ceva? o ntreb o alt asistent. Pi o caut pe mama. Tibby minea cu stngcie de data asta, dar continu s mearg, iar asistenta nu insist cu ntrebrile. O lu pe scara de incendiu pn la etajul superior, atept pe trepte pn cnd holul se goli i apoi se repezi ntr-un lift. n lift ddu peste un doctor care prea obosit. Tibby cauta frenetic fel i fel de scuze pe care le-ar fi putut invoca, dar i ddu seama c, de fapt, doctorul abia i observase prezena. Era evident c avea probleme mai importante dect sistemul de securitate al spitalului. Cobor la etajul patru i se strecur spre saloane. Etajul acesta era foarte linitit. Biroul de recepie era la sting, dar dup sgeile de pe perete, salonul 448 trebuia s fie undeva, n dreapta. Tot acolo mai era i o camer de gard a asistentelor. Tibby i inu respiraia cnd se furi ca o umbr pe ling perei. Slav Domnului, salonul 448 era aproape, iar ua era pe jumtate deschis. Intr fr niciun zgomot. Se opri in micul vestibul n care se afla televizorul. Pe ecran, Jay Leno i vedea de spectacolul lui ntr-o linite deplin. Prinii lui Bailey nu se vedeau pe scaunele aezate lng fereastr. Dac venise pn aici, trebuia s i gsesc i curajul s intre. i era team s nu vad o altfel de Bailey dect cea pe care o cunoscuse. Dac in salon nu mai era dect o umbr de-a lui Bailey, ea cum trebuia s reacioneze? Totui, fata care dormea pe pat era neschimbat. Doar c avea un tub de oxigen bgat in nas i nite perfuzii nfipte n ncheietura minii. Tibby scoase un ipt uor fr s vrea. Era prea mult emoie n aer. Bailey prea att de micu sub ptura de spital. Tibby vedea cum i pulsau venele la baza gitului. Uor, ca s nu o trezeasc, o apuc de mn. Avea oasele uoare, ca un pui de vrabie. Hei, Bailey, am venit s te vd sunt eu, angajata de la Wallman. Bailey era att de slab, incit pe pat rmnea loc destul i pentru Tibby. Bailey dormea in continuare, iar Tibby o apuc strns de mn. Simea prul fetei mngind-o pe fa. ncepu din nou s plng, iar lacrimile i alunecau pe obraji, prelingndu-i-se n urechi i peste buclele lui Bailey. Dar Bailey nu o s se supere pentru atta lucru. Ea o s rmn acolo, s o in de mn pentru totdeauna, ca s nu se mai team niciodat c nu mai este destul timp. n noaptea aceasta se srbtorea Koimisis tis Theotokou, adic nlarea la Cer a Maicii Domnului, cea mai mare srbtoare greceasc dup Pate. Lena i Effie i nsoir pe bunici la liturghie, n biserica micu i simpl din sat. Dup slujb a avut loc o parad i, n cele din urm, toat lumea s-a apucat s srbtoreacs. Bunica fcea parte din comitetul care pregtise desertul, aa c ea i Effie se chinuiser s fac o duzin de tvi pline cu baclava, cu fel i fel de umpluturi. Leciile de gtit ale lui Effie cptaser amploare acum, c se sfrea vara, iar ele urmau s plece. Lena bu un pahar de vin rou cu un gust foarte aspru, care o fcu s se simt trist i obosit.

Urc n dormitor i se aez la fereastr pe ntuneric. Prefera s urmreasc festivitatea de la distan. Aa-i plcea ei s se distreze la petreceri. n piaeta din faa casei lui Kostos petrecerea era i mai zgomotoas. Brbaii buser uzo din plin, iar cnd ncepu muzica erau toi foarte bine dispui. Chiar i bapi zmbea. Effie buse i ea vreo cteva pahare cu vin. n Grecia nu exista limit de vrst pentru consumul de buturi alcoolice. De fapt, bunicii chiar le ndemnau s bea i ele cte un pic de de vin la ocazii speciale; faptul c era permis sczuse considerabil interesul pe care l-ar fi manifestat Effie fa de alcool. n seara asta, Effie era exuberant i roie la fa ca un bujor. Lena o vzu de la fereastr cum dans de cteva ori cu chelnerul Andreas, cu care dispru apoi pe o alee mai ntunecoas. Lena nu-i fcea griji pentru sora ei. Effie era cea mai raional persoan pe care o cunotea. i plceau bieii, dar nu pn ntr-att nct s fac vreun gest necugetat de dragul lor. Luna de pe cer se rsfringea ntr-o imagine surprinztor de clar n ap. Lena n-ar fi tiut s aleag care dintre ele era mai frumoas. n lumina lunii observ chipul lui Kostos n mulime. Dar el nu observase absena ei sau poate c o observase, dar nu-i ddea importan. Era sigur de asta. A vrea s-i pese de mine, i transmise Lena pe cale telepatic; dorindu-i apoi s-i poat retrage gndurile. Kostos se apropie de bunica ei. Ridicndu-se pe vrfuri, Valia l srut i l mbri att de puternic, nct Lena se ntreb dac mai putea respira. Kostos prea att de fericit n seara asta. i opti ceva la ureche bunicii, apoi ncepur s danseze mpreun. Artificii fcute chiar de steni ncepur s strluceasc deasupra piaetei. Artificiile astea erau parc mai impresionante dect cele cumprate. Cele din parcul Disney, spre exemplu, i pierdeau din farmec din cauza prezentrii lor sofisticate. Kostos ncepu s o nvrt pe Valia, care ridea cu hohote. Terminar cu o plecciune studiat, care o fcu pe bunica s-i piard echilibrul. Lena n-o mai vzuse pn acum att de fericit. Se ntoarse apoi spre fetele care stteau pe margine. Toate cele cteva adolescente din Oia l sorbeau din ochi pe Kostos, care prefera n schimb s danseze cu bunicile i cu femeile care l crescuser cu toat afeciunea pe care ar fi vrut s o reverse asupra copiilor abseni. Aceasta era realitatea trist din Oia: ntregi generaii de tineri plecaser ca s-i gsesc un rost n via pe alte meleaguri. Lena ls lacrimile s-i iroiasc pe obraji, fr s tie precis de ce plnge. Chiar i mai trziu, dup terminarea petrecerii, Lena tot nu putea dormi. Sttea la ferestr i privea luna. Atepta s vad cum briza avea s ncreeasc suprafaa lacului, tulburnd luna perfect care rsrise din adncul apei. i imagina locuitorii din Oia dormind ntr-un somn greu, ca de beie. Aplecndu-se uor n afara ferestrei, recunoscu coatele care stteau rezemate pe pervaz, la etajul doi. Erau coatele zbrcite ale lui bapi. Sttea i el la fereastr s admire luna. Lena zmbi nti n gnd, apoi zmbi de-a binelea, cu toat faa. Un lucru nvase sigur de cnd venise pe Insula Santorini. Nu semna nici cu Effie, nici cu prinii ei, pentru c semna prea mult cu bapi: mndru, tcut i aprig la mnie. Din fericire, spre deosebire de ea, bapi tiuse s profite de ansa pe care i-o oferise iubirea odat n via. Lena se rug i la luna de pe cer i la cea din ap s-i dea i ei curajul lui bapi. n via mereu se succed aceleai zile: lunea suspinelor, marea nlcrimat, miercurea ndurerat, joia patimilor, vinerea spaimelor, smbta cnd totul se prbuete. James Joyce Lena dormi pn trziu n dimineaa urmtoare. Adevrul este c se trezi ca de obicei, dar, neavnd ce face, lenevi n pat ore n ir. Se simea plin de energie, dar apatic n acelai timp. Effie puse punct acestei diminei cnd ncepu s bubuie n u: avea nevoie de ceva din dulapul Lenei. n timp ce i rvea hainele, o ntreb ntr-o doar: Ce-ai pit? Sunt obosit. Te-ai distrat asear?

Ochii lui Effie se luminar: A fost nemaipomenit. Andreas srut att de bine! Mult mai bine dect orice american. Mi-ai mai spus chestia asta. Iar eu i-am mai spus o dat c n-ai dect paisprezece ani, rspunse Lena. Effie renun brusc s mai caute printre umerae i rmase nemicat lng ifonier. Lena simea cum o cuprinde nelinitea ori de cte ori Effie tcea. Ce mai e? Ce idee i-a venit? Vai de mine! Ce naiba s-a ntmplat? Lena vzu c Effie inea n mn portretul mototolit al lui Kostos. Vai de mine! Nu pot s cred! Effie o privea ca i cum atunci o vedea pentru prima oar. Cee? Nu pot s cred! Ce?! Lena repeta obsesiv aceeai ntrebare, de parc tot vocabularul ei se reducea la un singur cuvnt. Effie o privi acuzator: Te-ai ndrgostit de Kostos! Ba nu! Dac nu i-ar fi dat seama mai de mult c era ndrgostit de Kostos, cu siguran i-ar fi dat seama acum, pentru c tia exact cum se simea atunci cnd spunea minciuni. Ba da, te-ai ndrgostit! Dar tii ce e trist? Eti att de la, nct stai mbufnat toat ziua n loc s rezolvi cumva situaia. Lena se ntinse la loc n pat. Ca de obicei, Effie rezumase toate problemele ei sentimentale n cteva cuvinte. Ar fi cazul s recunoti. Lena i ncruci braele pe piept cu ncpnare, n semn de refuz. N-ai dect. Eu tiu c am dreptate. N-ai dreptate deloc. Effie se aez lng ea: Lena, eu zic s m asculi puin. Nu mai avem mult de stat aici, iar tu eti ndrgostit. Nu team mai vzut aa pn acum. Trebuie s fii curajoas i s-i spui lui Kostos ce simi pentru el. Dac nu stai de vorb, o s regrei toat viaa ocazia pe care ai pierdut-o. Lena tia c Effie are dreptate. Nici mcar nu se mai obosi s o contrazic. i ce m fac dac lui nu-i place de mine? Effie czu pe gnduri. Lena atept un cuvnt de ncurajare. Effie trebuia s-i spun c aa ceva este imposibil. Cum s nu o plac? Dar Effie nu fcu dect s o ia cu blndete de mn, i i spuse cu sinceritate: La asta m referem i eu cnd i-am zis s fii curajoas. Bailey o privea pe Tibby cnd aceasta se trezi pe patul de spital. Asistenta care i adusese micul dejun lui Bailey fcea exact acelai lucru. n timp ce Bailey prea foarte ncntat, asistenta era cam nervoas: Sper c te-ai odihnit bine, i spuse asitenta, zmbind ironic. M scuzai! Tibby se ddu jos din pat. Cnd se uit mai bine, observ c lsase o mic pat de saliv pe perna lui Bailey. Asistenta ddu ncet din cap. Parc nu mai prea aa de sever. Doamna Graffman a fost foarte surprins cnd te-a gsit aici asear. Data viitoare ar fi mai bine s vii n timpul programului de vizite. ntorcndu-se spre Bailey, asistenta adug: neleg c o cunoti pe domnioara Bailey confirm cu o micare a capului. Era tot ntins pe pat, dar avea ochii vioi. Tibby i mulumi politicos asistentei, care verifica fia medical a bolnavei.

 M ntorc peste cteva minute n caz c ai nevoie de ajutor cu tava asta, adug asistenta, artnd spre tava cu mncare. Iar tu, s nu cumva s-i mnnci micul dejun. Promit s nu m ating de el! Vino s stai lng mine, o chem Bailey. Tibby se urc la loc n pat: Salut! Ar fi vrut s o ntrebe cum se simte, dar reui s se abin. Vd c pori Pantalonii. Da, aveam nevoie de un mic ajutor. A murit Mimi. Lui Tibby nu-i venea s cread c rostise cuvintele astea. ncepu s plng cu nite lacrimi mari, ca un copil. Pe obrajii lui Bailey se prelinser dou lacrimi abia perceptibile. tiam eu c s-a ntmplat ceva. mi pare ru c n-am venit mai demult. Te-am simit asear c ai venit i ai stat lng mine. Mi-ai adus vise frumoase. mi pare bine. Trebuie s pleci. n treisprezece minute i ncepe tura. Ce?! Tura la Wallman. Tibby ddu a lehamite din mn: N-are nicio importan. Ba are. E slujba ta, iar Duncan se bazeaz pe tine. Du-te. Tibby o privi cu nencredere: Chiar vrei s plec? Da. Dar vreau s te ntorci mai trziu. Aa o s fac. Carmen o atepta pe hol, n faa salonului. Cnd o vzu pe Tibby, se ridic i o mbri. Trebuie s m duc la lucru. Bine. Te conduc. Sunt cu bicicleta. Bine, te conduc i pe tine i o conduc i pe bicicleta ta. Cnd ajunser la uile automate, Carmen se opri brusc: Stai puin! Am nevoie de Pantaloni. Chiar acum? Da. Pi, nu tiu dac ai observat, dar sunt mbrcat n ei. Carmen o nfc de mn i o mpinse repede n baie. i ddu jos pantalonii ei bleu i i ntinse lui Tibby. Bineneles c Tibby arta absolut ridicol n ei, n timp ce lui Carmen i veneau ca turnai Pantalonii. Dei n ultimele dou sptmni Carmen dormise n fiecare diminea pn pe la ora zece, pe data de 19 august sri din pat la rsritul soarelui. tia ce trebuie s fac. Se mbrc n Pantaloni, admirnd nc o dat felul n care i se mulau pe coapse, de parc ar fi fost ndrgostii de ea. Se ncl n nite sandale care imitau pielea de leopard i i puse o bluz neagr cu nasturi din perle. i aranj prul proaspt splat i i mpodobi urechile cu dou verigi micue de argint. Ajuns n buctrie, ls pe mas un bilet pentru mama ei. Cnd ieea din cas, telefonul ncepu s sune. Era domnul Brattle. Las-l s sune! Astzi n-avea chef s-l tortureze. Ajunse la aeroport cu autobuzul; acolo avea de luat un bilet dus-ntors pe care l rezervase cu o sear nainte cu ajutorul crii de credit a tatlui ei. Dormi linitit, ntins pe trei scaune, pn la Charleston; nu se trezi dect pentru gustare. De data asta, inteniona s mnnce mrul. Ajunsese la Aeroportul Internaional din Charleston chiar la timp, ba mai avea vreme s rsfoiasc i cteva reviste. Lu un taxi pn la biserica episcopal de pe strada Meeting. De data asta, nici stejarii stufoi, nici alunii nu i se mai preau strini. Sosi exact cu cteva minute nainte de nceperea ceremoniei. Maestrul de ceremonii invitase

toat lumea nuntru; ntreaga congregaie se strnsese printre buchetele imense de boboci roii i albi. Carmen se strecur pe rndul din spate. n rndul al doilea le zri pe dou dintre mtuile ei. n afar de ele, nu reui s recunoasc ali invitai de-ai tatlui ei. E tare trist cnd te gndeti c un cuplu are o grmad de prieteni, iar atunci cnd se destram, se stric i prieteniile, ca i cum nici nar fi existat vreodat. Tatl ei apru n prag, ntr-un smoching distins. Alturi de el, Paul era mbrcat exact la fel. Carmen i ddu seama c, de fapt, Paul era cavalerul de onoare. Se atepta s o cuprind iar invidia, dar de data asta nu se mai ntmpl aa. Lui Albert i lui Paul le sttea chiar bine unul lng altul: arau amndoi nali i blonzi. Carmen era convins c tatl ei avusese noroc s-i gseasc o astfel de familie. Biserica rsuna de acordurile Marului nupial. Prima apru Krista, care arta ca o bomboan n rochia ei de domnioar de onoare. i sttea bine, hotr n cele din urm Carmen. Krista era att de paild, nct prea s aib urme vineii pe sub ochi. Muzica se opri pentru cteva momente i apru Lydia. Nunile i produc un sentiment aparte, chiar dac mireasa are peste patruzeci de ani i poart o rochie caraghioas. Lydia avusese o graie aparte cnd se ndrepta spre altar, iar Carmen era sincer emoionat. Zmbetul Lydiei era perfect: timid, dar plin de ncredere. Tatl ei era fermecat de mireasa lui. Dup ce Lydia se opri lng altar, cei patru membri ai familiei se aezar n semicerc n jurul lui. Abia acum simi Carmen o mpunstur de gelozie, cnd i vzu aranjai ca o familie perfect. i doreau s fii i tu de fa. Trebuia s asiti la ceremonie. Carmen era fermecat de muzica violoncelistului, de mirosul luminrilor i de vocea puternic a preotului. Uit cu totul c era fiica mirelui i c nu era mbrcat adecvat pentru o astfel de ocazie. Simi cum se detaeaz de propriul corp i i urmrete de undeva, de sus, dintre arcadele nalte. Abia la sfrtul ceremoniei, cnd ieeau din biseric, tatl ei o observ, iar privirea lui insisent o trezi la realitate. Adic exact acolo unde trebuia s fie. Diana reui s-i fac o tav de prjiturele in buctria taberei. Ollie ii fcu masaj pe spate, iar Emily se oferi s-i mprumute aparatul ei portabil pentru CD-uri audio. Toate i fceau griji pentru Bridget. Le auzea cum uotesc ntre ele cnd li se prea c ea doarme. n seara aceea merse cu ele la cin pentru c se plictisise s le vad cum se string n jurul ei, aducndu-i fel de fel de gustri la pachet. Avea o grmad de mncare stricat depozitat sub pat. Dup cin, Eric a invitat-o la o plimbare. Bridget rmase surprins de gestul lui, pentru c el se strduise mereu s o evite. Se plimbar pe promontoriu, pn pe plaja Coyote. Trecur dincolo de rulote, pn la un loc linitit, unde nisipul era brzdat de palmieri i de cactui. Apusul aprinsese tot cerul ntr-o vlvtaie. Mi-am fcut griji pentru tine. Mai ales dup jocul de ieri. Bridget vedea n ochii lui c este sincer. Nu joc ntotdeauna la fel de bine. Dar ai un talent extraordinar! Nu se poate s nu-i fi dat seama! Toat lumea i-a dat seama c eti vedeta acestei tabere. Lui Bridget i plceau complimentele, dar de data asta nu-i prea aveau rostul. i cunotea i meritele, i defectele foarte bine. Eric ncepu s scormoneasc nisipul. Mi-era team c i-am fcut vreun ru, prin ceea ce s-a ntmplat. Poate c atunci, n seara aceea nu mi-am dat seama. Bridget l aprob printr-o micare a capului. Nu prea ai avut experien n relaiile cu bieii, nu-i aa? Avea o voce foarte blnd. ncerca ntr-adevr s-i fie de ajutor, fr s par indiscret. Bridget i fcu semn c nu. mi pare att de ru c n-am tiut Dac eu nu i-am spus, tu de unde era s tii? Groapa pe care o fcea n nisip ncepu s capete proporii. Cnd te-am cunoscut erai att de sigur pe tine i att de sexi. Te-am crezut mai mare dect

eti de fapt. Nu ai dect aisprezece ani. De fapt, am cincisprezece ani sta e ultimul lucru pe care a fi vrut s-l aud. mi pare ru, dar sta e adevrul. Nu puteai s-mi spui de la nceput? Bridget simi cum i tremur buzele. Eric prea copleit de regrete. Se apropie de ea i o nconjur protector cu braul: Trebuie s-i spun ceva, pentru c s-ar putea s nu mai avem ocazia s vorbim de-acum ncolo. Spune. mi vine foarte greu s-i spun lucrurile astea, pentru c eu ar trebui s fiu un antrenor model aici, n tabr, dar ncearc s nelegi ce am s-i 'Pjtjulo'. Wi C'jkit. Ofi spun. Privi n sus, parc pentru a cere ajutor: Ai produs o mare debandad n viaa mea. M-ai luat prin surprindere. Din momentul n care te-am cunoscut ai fost prezent n mintea mea n fiecare clip. O mngie pe pr: Am notat, am alergat, am dansat mpreun. Dar cel mai greu mi-a fost s te urmresc cnd joci. Atunci te doream cel mai tare. Adevrul este c m sperii: eti prea frumoas, prea sexi i mult prea tnr pentru mine. tii i tu asta, nu-i aa? Bridget nu era convins c este prea tnr pentru el, dar tia sigur c este prea tnr pentru ceea ce s-a ntmplat ntre ei, aa c l aprob din nou. Acum, dup ce am avut o astfel de relaie, n-a suporta s fiu n preajma ta fr s m gndesc la asta. Bridget simea cum ochii i se umplu de lacrimi. Bee, ascult-m. ntr-o zi, cndva, poate cnd o s ai douzeci de ani, o s te revd cu siguran. O s fii vedeta sportiv a cine tie crei coli nemaipomenite i o s roiasc n jurul tu o mie de ali tipi mult mai interesani dect mine. i tii ceva? O s m rog ca tu s m mai doreti i atunci. i rsfira prul cu degetele, ca i cum ar fi fost o mtase preioas: Dac a putea s te ntlnesc n alt situaie, n alt moment al vieii mele, mi-a permite s te iubesc aa cum merii. Dar acum mi-e imposibil. Bridget l aproba n continuare i plngea fr reineri. Voia ca mrturisirea lui s-i ating scopul i s se simt vindecat. Iar el i dorea exact acelai lucru. Indiferent dac el spunea adevrul sau minea, se strduia din rsputeri s o fac se se simt mai bine. Dar nu asta i dorea ea. Dorina ei intea pn sus, la stele, iar el nu putea ajunge pn acolo. El sttea pe plaj, att de tcut, nct abia i simea prezena. Oare lumea este suficient de mare s m cuprind l pe mine? Jane Frances O dat ajuni sub cort, n curtea din spate, tatl ei o mbri prelung pe Carmen. Cnd i ddu drumul, avea privirea ncrcat de emoie. Lui Carmen i prea bine c nu simea nevoia s-i exprime sentimentele. Ea l nelegea mai bine aa. O mbri chiar i Lydia; dei tia c o fcuse doar din obligaie, pe Carmen nu o deranja. Dac l iubea att de mult pe tatl ei, cu att mai bine. Krista o srut n treact pe obraz, iar Paul i strnse mna prietenete: Bine ai venit napoi! i ur el. Dac a deranjat pe cineva faptul c se mbrcase n blugi, au avut bunul-sim s nu-i spun nimic. Gata! E momentul s facem fotografiile de familie! Asistentul mai n vrst al fotografului le tulbur acest moment special: Haidei! Strngei-v lng magnolii! Li se adresa de parc ar fi fost un trib ntreg, i nu doar patru persoane. Carmen se ndrept spre masa cu buturi, dar tatl ei o strig napoi:

 Locul tu e aici, lng noi. Da, dar Carmen gesticula disperat spre Panataloni. Ari foarte bine aa. Carmen l crezu pe cuvnt, aa c se ls fotografiat mpreun cu toi patru, apoi mpreun cu Krista i cu Paul, mpreun cu Lydia i cu tatl ei; n sfrit, fcur fotografii doar ea i tatl ei. Asistentul a fost singurul care a gsit de cuviin s fac observaii veninoase referitoare la blugii ei, dar cine s-l bage n seam? Carmen se simi chiar impresionat de faptul c Lydia lsase o fat negricioas i mbrcat n blugi s-i strice fotografiile ei perfecte de nunt. Petrecerea nainta rapid spre sfrit. Carmen reui chiar s converseze vrute i nevrute cu mtuile ei cele isterice, pn cnd mirele i mireasa deschiser dansul, n aplauzele tuturor. La scurt timp dup aceea, Paul o invit politicos la dans, fcnd chiar o uoar plecciune. Carmen habar n-avea s valseze, dar nici nu-i fcea griji. Pe podiumul nalt, Paul ncepu s o nvrteasc n ritmul muzicii. n acele momente, Carmen i aduse aminte de prietena lui Paul. Se uit discret pe la mese, ncercnd s depisteze nite priviri furioase: Unde este ea? Oare cum o chema de fapt ? Scheleta? La ea te referi? Paul rdea cu poft, iar Carmen simea c obrajii i iau foc. Paul avea un rs plcut, molipsitor. De ce nu-l mai auzise rznd pn acum? mi pare ru, se scuz ea, mucndu-i buzele. Oricum ne-am desprit. Nu prea s fie deloc trist. Cnd se termin cntecul, tatl ei se apropie cu pai repezi. nainte s prseasc ringul de dans, Paul i opti la ureche: l faci foarte fericit pe tatl tu. Cuvintele lui au fost o mare surpriz pentru Carmen. Chiar faptul n sine c se deranjase s deschid gura era o minune. Tatl ei o lu de bra i o conduse spre ringul de dans tii ce-o s fac de-acum nainte? Ce? O s fiu la fel de sincer ca i tine. Foarte bine. Luminiele nenumrate care mpodobeau grdina i se nvrteau n faa ochilor ca o ploaie de stele. La sfritul petrecerii, cnd urc n dormitor, Carmen observ geamul de la sufragerie. Nu fusese nc nlocuit. Puseser o bucat de plastic pe care o lipiser de ram cu band adeziv. Dei nc se mai simea vinovat pentru gestul ei, Carmen se bucur n secret c geamul rmsese neschimat de la plecarea ei furtunoas.

Tibby s-a prezentat la lucru n ziua aceea mbrcat cu bluza de la pijama. A trebuit s mprumute o jachet de la alt coleg. Duncan a fcut pe supratul un timp, dar se vedea de la o

pot c era ncntat s o vad dup attea zile de cnd se tot nvoia pe motiv c nu se simte bine. Ba chiar, la un moment dat, o compliment pentru pantalonii cei bleu ai lui Carmen. Pe la ora patru, subcontientul ei trdtor ncepu s o atepte pe Bailey. i atunci i reaminti c era bolnav. Unde e prietena ta? ntreb Duncan. Toat lumea de la Wallman o cunotea de-acum. Ca i ea, toi ateptau s o vad. Tibby se retrase la ieirea din spate a magazinului ca s plng n voie. Se aez pe treptele de beton i i plec privirea n pmnt. Ocazional, i tergea nasul pe jacheta luat cu mprumut. Avea senzaia c bluza de pijama i se lipise cu totul de piele. Deodat simi o prezen strin. i nl capul i i trebuir cteva secunde pn s vad clar din nou: era Tucker Rowe. Ai pit ceva? l auzi ntrebnd-o. Nu chiar. Tibby se pomeni gndindu-se n sinea ei ct de cald ar putea s-i fie lui Tucker, care era venic mbrcat n negru. Apoi i mai sufl puin nasul n jachet. Biatul se aez lng ea, dar era att de ocupat cu plnsul, nct nu se putu opri prea curnd. Cu un gest stngaci, o mngie ncet pe cap. Dac ar fi fost n starea ei obinuit, probabil c ar fi fost ncntat la gndul c Tucker a atins-o pe ea, dar, n acelai timp, ar fi fost disperat c a pus mna pe prul ei nesplat de atta timp. n situaia n care se gsea, nu se gndi prea mult la aspectul sta. Hai s bem o cafea i s-mi povesteti ce-ai pit. Tibby l studie cu atenie, dar nu din perspectiva ei, ci din a lui Bailey. ntr-adevr, avea prea mult gel n pr i era sigur c i pensa sprincenele. Dac stteai s-l priveti cu atenie, hainele lui aparent nengrijite, ca i reputaia de rebel, erau false. Nu putea s-i aduc aminte cu niciun pre de ce se ndrgostise de el. Nu, mersi, i rspunse ea ntr-un trziu. Dar vorbesc serios! Hai la o cafea! i imagina c l refuza de team s nu-i bat joc de ea. Ca i cum ar fi fost imposibil ca cineva att de popular ca el s se uite la cineva ca ea. N-am chef. Tucker se simi insultat. n timp ce-l privea cum se ndeprteaz, Tibby se gndi: Eram att de ndrgostit de tine. Oare de ce? La scurt timp dup aceea, Angela, femeia cu cele mai lungi unghii, veni s aduc doi saci mari de gunoi la tomberon. Cnd o observ pe Tibby, se opri. Prietena ta e tare bolnav, nu-i aa? Cum de i-ai dat seama? Nepoica mea a murit de cancer. mi aduc aminte foarte bine cum arta. Angela ncepu s lcrimeze i ea. Se aez lng Tibby i o mngie uor pe spate. Tibby simi cum i se aga unghiile prea lungi n poliesterul jachetei. Prietena ta e o fat foarte drgu. ntr-o dup-amiaz, cnd te atepta pe tine, a observat c eram suprat. M-a invitat s merg cu ea s bem un ceai; timp de o jumtate de or m-a ascultat plngndu-m de fostul meu so, care este un nenorocit. De-atunci am rmas cu obiceiul de a merge n fiecare dup-amiaz de miercuri s bem un ceai. Tibby se simi copleit de admiraie fa de Bailey i de dispre fa de propria persoan. Ea nu observase niciodat la Angela nimic n afara unghiilor ei. A fost un miracol c Pantalonii au ajuns n Grecia chiar n ultima zi pe care Lena o mai petrecea acolo. Pachetul era mototolit de parc ar fi fcut nconjurul lumii, dar Pantalonii erau n bun stare; poate c aveau ceva mai multe cute i erau mai tocii pe la genunchi, dar artau ca i cum puteau s mai fac fa la nc o mie de veri. Pantalonii reprezentau pentru Lena un ultimatum: Trebuie s mergi s vorbeti cu Kostos, proasto! Cnd se mbrc n ei, reui s-i depeasc sentimentul de vinovie. Se simea de-a dreptul curajoas. Pantalonii pstrau n ei calitile tuturor celor patru prietene i, din fericire, una dintre ele era faimoas pentru curajul ei. i Lena dorea s-i mpart cu ei micile daruri cu care o nzestrase

natura, dar curajul trebuia s vin de la ei, pentru c ei i lipsea cu desvrire. Ea, n schimb, se simea foarte sexi cnd era mbrcat n Pantaloni. Asta nu putea s strice nimnui. Lena participase mai demult la un maraton inut n scopuri caritabile care se ntinsese pe o distan de cincisprezece kilometri prin Washington i prin suburbii. n mod surprinztor, drumul pn la fierrie i se pru mult mai greu. nti avusese intenia s plece acolo dup prnz, dar cum nu putea mnca deloc, ce rost mai avea s atepte? n cele din urm, hotrirea ei se dovedi a fi foarte bun. Motivul? Simplu. Cnd fierria i intr n raza vizual, simi c i vine s vomite, dar cum nu mncase nimic, reui s i reprime senzaia. Minile i transpiraser att de tare, nct i era team c avea s strice culorile tabloului. ncerc s i le tearg pe Pantaloni, dar nite pete umede pe haine nu erau chiar un semn n favoarea ei. La intrarea n fierrie, se opri. Nici s nu v treac prin cap s v oprii! le ordon ea Pantalonilor, pentru c n ei avea mai mult ncredere dect n propriile picioare. Poate Kostos avea mult de lucru. Cum s-l deranjeze aa, din senin? Cui i venise ideea asta prosteasc s-l viziteze la lucru? Cam aa gndea partea cea mai la a creierului ei (adic majoritatea materiei cenuii pe care o poseda). Reui totui s intre. Partea minuscul din creier care era mai curajoas, tia c asta este ultima ei ans. Dac se ntorcea acum din drum, ansa era pierdut pentru totdeauna. Fierria era ntunecoas, dar n spate se zrea vlvtaia care ardea n cuptorul de crmid, nuntru, lucrnd n faa cuptorului, se vedea o singur siluet, care era prea nalt ca s poat fi a lui bapi Dounas. Kostos o auzi sau poate c doar i simi prezena. Ls jos piesa la care lucra cu mare grij, i scoase mnuile i casca i se ndrept spre ea. n ochi parc i se reflectau flcrile care ardeau n spatele lui. Spre deosebire de ea, Kostos nu prea nici stingher, nici ngrijorat. Lena se baza pe faptul c, de obicei, toi bieii erau emoionai n preajma ei, pentru c aa ea era cu un pas naintea lor. Kostos nu era deloc aa. II salut cu vocea tremurnd: Bun! Bun! Nu i mai putea aminti deloc cum i propusese s nceap discuia! Kostos o scoase din ncurctur: Nu vrei s iei loc? S ia loc nsemna de fapt s se aeze pe un zid jos de crmid care separa cele dou ncperi. Lena se aez, dar tot nu putea s-i aminteasc ce dorise s-i spun. Apoi, gndindu-se la palmele ei transpirate, i aminti de tablou. 1-l ntinse fr niciun fel de prezentare. Nu aa i plnuise ntlnirea asta, dar ce s-i faci! El ntoarse tabloul cu faa n sus i l studie cu atenie. Pentru c nu prea s aib nicio reacie, simi cum o cuprinde o senzaie de nervozitate. Cum era deja emoionat dinainte, starea ei general se concretiza ntr-o mare nelinite. E locul tu secret, i explic ea n cele din urm. not acolo de muli ani, dar nu am nimic mpotriv s-l mprim. Oare era vreo aluzie n cuvintele lui? Nu, sigur c nu. Nicio aluzie. Kostos i napoie tabloul. Pentru tine l-am fcut. Asta numai dac vrei s-l iei. Nu eti obligat s-l iei dac nu-i place. Pot s. Ba l vreau. Mulumesc. Lena simea cum i se lipise prul de ceaf. E prea cald aici! E cazul s i spun ce am de spus! Kostos, eu am venit aici special ca s-i spun ceva. De ndat ce deschise gura, se ridic n picioare i ncepu s se nvrteasc prin camera micu. Ascult. De cnd s-a de cnd am de cnd ne-am ntlnit n poian am vrut s Of, cum naiba s m exprim?! Oare zrise un zmbet n colul buzelor lui? Hm! n ceea ce privete ziua aceea a fost o confuzie. Toat lumea i-a format o idee greit

despre incident, dup cum bine tii. i s-a ntmplat din vina mea. Dar nu mi-am dat seama ce-am fcut dect cnd era prea trziu i Vocea ei se stinse patetic. Talentul oratoric era o alt trstur pe care nu o motenise de la tatl ei. Se uit cu disperare spre flcrile din cuptor. Ideea venicei damnri pe care i-o sugerau nu era tocmai ncurajatoare. Kostos atepta rbdtor ca ea s-i termine ideea. Lena se baza mereu pe faptul c, atunci cnd ncepea s se blbie n halul sta, cei din jur o ntrerupeau ca s o ajute puin. Kostos o lsa pur i simplu s se blbie. Ar fi vrut s-i poat relua ideea de la capt, dar uitase care era ideea. Dup tot ce s-a ntmplat, era prea trziu, iar lucrurile erau i mai ncurcate; chiar dac am vrut s vorbesc despre asta, am fost la i n-am fcut-o, dar ar fi trebuit s le explic tuturor c tot ce credeau ei c s-a ntmplat nu se ntmplase de fapt, dar tiu bine c ar fi trebuit s clarific situaia. Chiar spusese toate cuvintele alea? i prea ru c nu era cineva lng ea care s-i trag o palm puternic, aa cum se ntmpl n telenovele cnd oamenii ncep s o ia razna. Acum era sigur c se vedea o urm de zmbet pe chipul lui. Asta nu putea s fie bine. i terse sudoarea de pe fa cu dosul palmei. Se uit n jos spre Pantaloni i ncerc s-i imagineze c, de fapt, ea este Bridget. Vreau s spun c am fcut o mare greeal i c btaia aia dintre bunicii notri a fost din vina mea. N-ar fi trebuit s te acuz c m-ai spionat, pentru c a fost o prostie s-mi imaginez aa ceva. Ei, aa da! Mult mai bine. Oh, dar uitase ce era mai important: i mi pare ru! mi pare foarte ru pentru ce am fcut! Kostos mai atept o clip, s se asigure c i terminase pledoaria, apoi, cu o uoar nclinare a capului, i rspunse: i accept scuzele. Manierele lui le fceau cinste tuturor bunicilor din Oia. Lena trase aer adine n piept. Slav Domnului, partea cu scuzele trecuse! Acum ar fi putut foarte bine s ias pe u afar i s se ntoarc acas cu o rmi ct de mic de orgoliu intact. Era o posibilitate foarte tentant. Ar mai fi ceva. Era ngrozit i ocat de faptul c reuise n cele din urm s pronune aceste cuvinte. Ce anume? I se prea ei sau vocea lui era puin mai cald? Lena se uit spre tavan, ateptnd cu disperare un ajutor ct de mic. ncerc s-i dea seama care ar fi fost cele mai potrivite cuvinte. N-ai vrea s iei loc? Nu, nu pot, i rspunse ea cu sinceritate, frmntndu-i minile. El o aprob n tcere. tiu c n-am fost deloc prietenoas cnd am ajuns aici. Tu te-ai purtat frumos cu mine, dar eu m-am purtat urt. Asta probabil te-a fcut s crezi c Lena se plimb n cerc i apoi se ntoarse s l priveasc n ochi. Picturi mari de sudoare i se rostogoleau pe corp i pe fa. Din cauza cldurii excesive i a nervozitii i apruser pete mari i roii pe piele. tiuse ntotdeauna c bieii nu o plceau dect pentru c arat bine, dar dac, dup aceste confesiuni, Kostos avea s-i fac onoarea inimaginabil de a-i demonstra c ine ct de ct la ea, putea s fie sigur c nu era din cauza faptului c arat bine. Poate c tu i-ai imaginat c eu nu te plceam deloc, dar Oare e posibil ca cineva s moar necat n propria transpiraie? Adevrul este c nu intenionam s m port aa. De fapt, aveam despre tine chiar prerea opus. Asta se mai putea numi exprimare? Cuvintele ei se mai legau n fraze sau pur i simplu le arunca disparate n eter? Ce vreau s-i spun este c mi pare ru c nu m-am purtat mai frumos cu tine. N-a fi vrut s m fi purtat de parc mi-ai fi fost antipatic sau de parc nu mi-ar fi psat de tine, pentru c nu este deloc aa, iar eu nu gndesc cum i s-a prut ie c gndesc. Se uit la el cu ochi rugtori. ncercase din rsputeri. Mai mult de att nu era n stare. Din fericire, ochii lui erau la fel de ncrcai de sentimente ca i ai ei. Kostos i prinse mna transpirat

ntre palme. Prea c nelesese: mai mult de att ea nu era n stare s-i spun. O trase nspre el. El sttea pe zidul de crmid, iar ea sttea n picioare, deci pe moment aveau cam aceeai nlime. Picioarele li se atingeau uor. Lena putea s simt mirosul lui brbtesc amestecat cu izul de cenu. Simi cum i se taie picioarele. Chipul lui era att de aproape de ea i strlucea att de frumos n lumina flcrilor! Buzele lui i se ofereau. Cu un curaj care provenea din alt parte dect din corpul ei, Lena se aplec i l srut pe buze. Era n acelai timp un srut i o ntrebare. Kostos i rspunse la ntrebare strngnd-o cu putere n brae. Srutul lui a fost prelung i puternic. Lena mai avu un singur gnd coerent nainte s se abandoneze cu totul sentimentelor: Nu mi-am imaginat niciodat c n rai este att de cald. n ochii ti, eu sunt mplinit. Peter Gabriel n ultimele dou seri, asistentele o dduser pe Tibby afar din salonul lui Bailey la ora opt, cnd se termina programul de vizit. n seara asta nu se simea pregtit s se ntoarc acas. O sun pe mama ei i o anun c se duce la film. Mama ei pru s rsufle uurat. Pn i ea i dduse seama c Tibby nu mai ieea deloc n ora. Luminile de la 7-Eleven strluceau n deprtare, atrgnd-o. Brian Mcbrian era nuntru, absorbit de jocul Dragon Master. Cnd se ntoarse, o vzu i i zmbi larg: Bun, Tibby. Nici nu pru s bage de seam c era mbrcat n bluza de pijama i c, n general, era o apariie deprimant. La ce nivel eti? Douzeci i cinci. Fugi de-aici! Tibby l urmri cum se lupt cu eroism la nivelul douzeci i ase, pentru ca apoi s moar necat n lav. Tibby oft dezamgit, dar Brian strnse vesel din umeri: A fost un joc plcut. Nici nu-mi place s ctig tot timpul. Brian, vreau s te rog ceva. Spune! M nvei i pe mine s joc Dragon Master? Cum s nu! Cu rbdarea i atenia unui profesor adevrat, Brian i ddu indicaii pn la nivelul apte, cnd se lupt cu primul dragon. Chiar i cnd eroina ei se prbui strpuns de o sabie, el radia de mndrie. Ai un talent nnscut pentru jocul sta. Mersi. Hbby aprecie din toat inima complimentul primit Ce mai face Bailey? E la spital. tiu asta. Eu o vizitez pe la ora prnzului. Ia stai aa! Vreau s-i art ceva. Uite ce i-am cumprat! Brian i arta cu mndrie o consol de jocuri electronice Sega Dreamcast i o caset cu Dragon Warrior, o versiune a jocului Dragon Master. Jocurile pentru consol nu sunt la fel de bune ca jocurile de aici, dar merge ca s mai exerseze puin. Tibby ncepu s lcrimeze: O s-i plac foarte mult cadoul tu.

Ceva mai trziu, cnd mergea pe strada Old Georgetown, Tibby se simea nc ameit de rezultatul ei la jocul Dragon Master. Deja i imagina cum trebuie s fie nivelul opt. Era pentru prima dat dup atta timp cnd i fcea plcere ceva anume. Poate c Brian Mcbrian descoperise un lucru foarte important. Poate c fericirea nu ine de lucrurile mari. Poate c nu era neaprat nevoie ca toate lucrurile n via s fie exact aa cum ai fi vrut s fie. Poate c era mai bine dac reueai s i faci mici plceri cotidiene. Cum ar fi s zaci n cas nclat n papuci i s te uii la concursul Miss Universe. Sau s mnnci prji turele cu ngheat de vanilie. i mai ales, s ajungi la nivelul apte al jocului Dragon Master i s ti c te mai ateapt nc douzeci de niveluri. Poate c fericirea este compus, pn la urm, din mici reuite fr importan (spre exemplu, semaforul care se aprinde la culoarea verde exact cnd doreti s traversezi) i din mici probleme (cum ar fi eticheta prins de tricou care te zgrie i la care faci alergie) care apar zilnic n viaa fiecruia. Poate c toi avem aceeai cantitate de fericire alocat pe zi. Poate c nu are nicio importan dac eti o vedet faimoas sau un tocilar amrt. Poate c nu are nicio importan faptul c unul dintre prietenii ti moare. Probabil c oamenii au puterea s treac de toate ncercrile astea. i poate c mai bine de att, nu se poate. Era ultimul mic dejun pe care l mai lua mpreun cu bapi. Ultima diminea n Grecia. Faptul c era att de fericit o inuse treaz pn spre diminea, aa c avusese timp s i nchipuie o ntreag conversaie n greac pe care inteniona s o poarte cu bapi. sta trebuia s fie marele final al vacanei. Lena atepta deci momentul potrivit s lanseze discuia, urmrindu-l cum i mannc mulumit cerealele cu lapte. Cnd i ridic privirea spre ea i i zmbi cald, Lena nelese, n sfrit, ceva foarte important: aa trebuia s fie. Aa le plcea lor. Dac majoritatea oamenilor simeau nevoia s converseze tot timpul pentru a crea o relaie, Lena i Bapi nu fceau parte dintre ei. Lor le era de-ajuns s-i mnnce mpreun cerealele ca s aib cea mai frumoas relaie. Ls balt tot scenariul pe care l elaborase i se dedic n ntregime castronului cu cereale. La un moment dat, cnd n castron nu-i mai rmsese dect lapte, bapi se ntinse peste mas i o lu de mn. Tu eti fata mea. Iar Lena tia c bapi i vorbete din suflet. Tibby i ocupase locul obinuit pe patul lui Bailey. Mai trecuser dou zile i se vedea clar c Bailey se simea din ce n ce mai ru. Nu pentru c arta mai speriat sau mai serioas dect de obicei, ci pentru c asistentele se comportau ciudat. Nici nu puteau s o mai priveasc n ochi. Bailey juca Dragon Warrior n timp ce tatl ei moia ntr-un scaun lng fereastr. i sprijini capul pe pern, simind nevoia s se odihneasc puin. Vrei s joci tu pentru mine, te rog? Tibby se conform imediat. Cnd se ntorc prietenele tale? ntreb ea cu vocea mai somnoroas. Carmen s-a ntors deja, iar Lena i Bridget se ntorc sptmna viitoare. mi pare bine pentru tine. Ochii i se nchideau i rmnea aa mai mult timp. Tibby observ c de data asta erau i mai multe monitoare n salon. Ce mai face Brian? Bine. M-a ajutat s ajung la nivelul zece. Bailey zmbi cu ochii nchii: S tii c el e un biat pentru care merit s-i pierzi vremea. Tibby rise, amintindu-i de conversaia lor mai veche. Aa este. Ai dreptate, ca ntotdeauna, iar eu am greit. Nu-i adevrat. Chipul lui Bailey era alb ca laptele. Tibby i imagin c aa trebuie s arate ngerii. Ba da, aa e. Mereu judec oamenii fr s-i cunosc cu adevrat. Da, dar te rzgndeti.

Tibby se opri din joc, creznd c Bailey adormise deja. Mai joac! Tibby juc n continuare, pn la opt, ora la care asistentele o ddeau, de obicei, afar.

Lena citi scrisorile primite de la Bridget n avionul care o ducea spre cas. Reciti toate scrisorile: cele pe care le primise n timpul verii i cele mai noi, pe care le ridicase de la pot n drum spre aeroport. Avionul traversa cu repeziciune meridianele, n timp ce inima Lenei se plimba ndurerat ntre o mic fierrie din Oia, unde ar fi vrut s fie, i o tabr sportiv de fete din Baja California, unde era nevoie de ea. Lena o cunotea pe Bridget destul de bine ca s aib motive serioase s fie ngrijorat. tia c Bridget suferise mult n trecut, i c de-atunci nu se refcuse complet. Bee i gsea mereu ceva de fcut, dar, din cnd n cnd, ceva neateptat o bulversa profund. i atunci Bee devenea lent i nesigur pe ea. Nu mai tia cum s i refac puterile. Bridget era uneori exact ca un copil. i dorea s aib autoritate, dar atunci cnd o obinea nu tia ce s fac. Intra n panic: mama i murise, iar tatl era timid i prea departe de sufletul ei. Avea mereu nevoie de cineva care s o asigure c nu e singur pe lume. Effie sforia pe scaun lng ea. Lena se ntoarse i o scutur energic. Hei, Eff! Eff! Effie zmbea n somn, motiv pentru care Lena bnui c l viseaz pe chelner. O scutur i mai tare: Effie! Trezete-te puin! Nu vezi c dorm? Effie se uit la ea de parc ar fi ntrerupt dintr-o ceremonie sacr. Effie, dar la dormit te pricepi cel mai bine. Sunt convins c o s reueti s adormi din nou, imediat dup ce stm de vorb. Ha! Ce amuzant! Fii atent! Eu trebuie s-mi schimb puin planul de zbor. Te las pe tine la New York, iar eu o s ncerc s prind un avion spre Los Angeles. Din pcate, lui Effie i era fric s zboare cu avionul, aa c trebuia s fie prevenit din timp. S tii c de la New York la Washington e un zbor foarte scurt. N-o s peti nimic. Bine, dar ce s-a ntmplat? Sunt ngrijorat din cauza lui Bridget. Effie o cunotea destul pe Bridget nct s-i dea seama c este n stare de orice fel de nebunii. Ce-a fcut? nc nu tiu. Ai bani? Mai am ce ne-au dat mama i tata. Prinii lor le dduser cte 500 de dolari de cheltuial pentru vara care trecuse, iar Lena abia se atinsese de ei. Eu mai am 200 de dolari. Poi s-i iei dac vrei. Lena o mbri pe sora ei: O s m ntorc mine mpreun cu ea. i sun pe mama i pe tata de la aeroport, dar s le explici i tu ce s-a ntmplat, da?

 Bine. Du-te s o faci pe mmica lui Bridget. Dac de asta are nevoie. Lena era mulumit c i pusese Pantalonii n bagajul de mn. Cnd sun telefonul a doua zi, pe la ora zece, Tibby tiu instantaneu ce s-a ntmplat. Ridic receptorul i auzi pe cineva plngnd: tiu ce s-a ntmplat! Nu trebuie s-mi spunei nimic, doamn Graffman. nmormntarea avu loc dup dou zile, ntr-o zi de luni. Preotul oficie o slujb la mormnt. Tibby sttea deoparte cu Angela, Brian, Duncan i Margaret. Carmen, care se ntorsese i ea din Carolina de Sud, rmsese undeva, mai n spate. Toi plngeau ncet. n noaptea aceea, Tibby nu putu s doarm deloc. Se uit la filmul Magnolii de oel de la unu pn la trei noaptea. Pe la ora trei i un sfert Katherine ncepu s scnceasc, iar Tibby aproape c se bucur. n linite, nainte s apuce s se trezeasc prinii ei, care erau i -aa destul de obosii, Tibby o ridic din leagn i cobor cu ea n buctrie. O sprijini delicat de umrul ei, n timp ce cu mna cealalt i pregtea biberonul. Katherine gngurea chiar n urechea ei. Tibby o lu pe sora ei la ea n pat i o privi cum adoarme; Tibby ncepu s plng. Lacrimile i se prelingeau n prul moale ca un puf al surorii mai mici. Cnd Katherine adormi de-a binelea, o duse la loc n ptu. Era ora patru. Tibby cobori n buctrie i cut n congelator punga n care o pusese pe Mimi. Ca o somnambul, n pijama i papuci, se ndrept spre garaj. nfur mnerul pungii pe ghidonul bicicletei i goni fr oprire spre cimitir. Pmntul de pe mormntul lui Bailey era nc reavn. Tibby ddu la o parte iarba i sp cu amndou minile o groap. Srut punga de hrtie i o ascunse bine n pmnt, apoi puse iarba la loc. Se aez apoi pe pmnt, peste prietenele ei cele mai bune. Admir luna, care cobora ncet spre linia orizontului. O parte din ea ar fi vrut s rmn acolo cu ele. Ar fi vrut s se transforme n cea mai simpl form de via posibil i s lase universul s-i vad de treab i fr ea. Se ghemui pe iarb i apoi se rzgndi. Ele muriser, dar ea tria. Trebuia s ncerce s fac ceva cu viaa ei. Att ct putea. i promise n gnd lui Bailey c o s joace n continuare. Lena nu mai percepea bine spaiul i timpul cnd sosi la Mulege. A trebuit n cele din urm s mai ia nc un taxi ca s poat ajunge la tabr. Soarele apusese deja, dar aerul era nc fierbinte. Era la mii de kilometri deprtare de Oia i totui respira acelai aer. Lena tia c Bridget urma s plece a doua zi, aa c trebuia s ajung la timp ca s o nsoeasc pn acas. Gsi n cele din urm birourile administraiei i obinu indicaii despre cum s ajung la baraca lui Bridget. nc de la intrare, Lena o zri pe Bridget: un cap blond care rsrea dintr-un sac de dormit nchis la culoare. Bridget se ridic n capul oaselor, iar Lena i lu o expresie jumtate dramatic, jumtate amuzat i se repezi spre prietena ei ca s o mbrieze. Bun, Bee! Bridget nu prea reuea s neleag ce se ntmpl. Clipea buimcit i o mbri ca i cum nu ar fi tiut exact cine este. Cum ai ajuns tu aici? Cu avionul. Credeam c eti n Grecia. Ieri eram n Grecia, dar i-am primit scrisorile. Nu-mi vine s cred! Lena simi dintr-o dat cteva perechi de ochi care le priveau pline de curiozitate. Nu vrei s ne plimbm puin? Bridget se ridic din sacul de dormit i o conduse afar, n picioarele goale i mbrcat ntr-un tricou mult prea mare pentru ea. Ei niciodat nu i psa prea mult cum arat. Ct e de frumos aici! i cnd te gndeti c aceeai lun am admirat-o i eu toat vara. Nu pot s cred c ai venit pn aici. De ce-ai venit? Ca s tii c nu eti niciodat singur. Uite ce i-am adus. Lena scose Pantalonii din rucsac. Lui Bridget i strluceau ochii n ntuneric. nainte s i-i pun, i inu strns la piept cteva clipe.

 Hai, spune-mi ce s-a ntmplat. Tu mi spui ce s-a ntmplat i eu o s m gndesc cum s dregem situaia. Lena se aez pe nisip, trgnd-o i pe Bridget dup ea. Bridget se uit la Pantaloni, recunosctoare pentru c-i primise tocmai acum. Pantalonii reprezentau iubire i afeciune, aa cum juraser ele la nceputul verii. Dar cnd o avea pe Lena alturi, parc nici nu mai avea nevoie de ei. Bridget privi spre cer, apoi se ntoarse spre Lena: Cred c deja ai rezolvat problema.

Vom pleca spre un loc necunoscut. Nu e nevoie s spunem nimic mai mult. Buck Epilog Tradiia cerea ca srbtoarea noastr nocturn de la Gilda's s aib loc chiar ntre zilele noastre de natere: la nou zile de la aniversarea Lenei, cu nou zile nainte de aniversarea mea, la dou zile dup aniversarea lui Bridget i cu dou zile nainte de aniversarea lui Tibby. Eu mi gsesc mereu refugiul n cifre. Mereu mi se pare c orice coinciden ne ofer un indiciu asupra destinul nostru. Azi, m simeam de parc Dumnezeu mi scrisese cu mna Lui agenda zilnic. Srbtoarea noastr a picat chiar n ultima zi de vacan. i sta poate fi un semn, pentru c semnele nu trebuie neaprat s fie pozitive. Exact aa cum somonii se rentorc la locul unde s-au nscut, ne-am ntors i noi la Gilda's, sediul onorific unde luaser natere Tomnaticele i, ceva mai trziu, Fria. Ca de obicei, Tibby i Bee au fcut mpreun tortul aniversar, iar eu i Lena a trebuit s facem atmosfera cu muzic i decoraii. Bee era mereu cea care descuia lactul n mod fraudulos. De obicei, pe vremea asta, eram deja plictisite unele de altele, dup trei luni petrecute mpreun fr prea muli stimuli externi. Povetile pe care le aveam de spus erau deja analizate, discutate i disecate. n seara asta totul era altfel. Fiecare dintre noi parc era diferit i fiecare avea povestea ei. ntrun fel m speria gndul c aveam n spate o var de ntmplri care erau numai ale mele. Ceea ce mi se ntmpla n prezena prietenelor mele parc era real, iar ceea ce mi se ntmplase n vara asta parc fusese un vis. Cine tie? Poate c, n cele din urm, adevrul st n sentimentele tale, nu n ceea ce faci. Pantalonii erau singurii martori ai celor ntmplate. Ei erau i martori, dar i document doveditor, n ultimele zile, fiecare dintre noi scrisese cte ceva pe ei, relatnd n cuvinte i imagini o mic poveste care se citea bine pe denimul deschis la culoare. n seara aceasta, m-am uitat la prietenele mele, care stteau pe un covor rou, nconjurate de lumnrele, n mijlocul unei sli de gimnastic aerobic. De obicei, punctul de atracie al ntlnirii noastre era tortul, dar de data aceasta Pantalonii se aflau n centrul ateniei. Dou fee bronzate, alturi de chipul palid al lui Tibby, m priveau cu atenie. Ochii lor parc aveau aceeai culoare n lumina dinuntru. Tibby i pusese un sombrero adus din Mexic i un tricou pe care l pictase Lena pentru ea n Grecia. Lena se nclase cu pantofii lui Bridget, iar Bridget sttea cu picioarele goale, artndu-i unghiile vopsite n culoarea mea preferat, adic albastru-turcoaz. Ne nghesuiam toate unele lng altele, povestindu-ne ultimele evenimente din viaa noastr. Eram mai linitite dect de obicei. Eram mai grijulii i ne tachinam mai puin. nc eram strine unele de altele, dar pantalonii ne uneau. Ei absorbeau ntrega noastr experien de peste var. Poate c era mai bine c nu puteau vorbi. n felul sta, ne aminteam mai mult sentimentele pe care le-am avut, i nu exact ceea ce s-a ntmplat. n linii mari, ne cunoteam una alteia povetile de var. Eu le povestisem totul despre nunta lui Al. tiam toate ce s-a ntmplat cu Bridget, din cauza lui Eric, iar Lena ne vorbea despre Kostos ntr-un fel n care nu mai vorbise niciodat despre un biat. tiam i despre Bailey, aa c evitam s o ntrebm prea multe pe Tibby. Dar mai rmneau mii i mii de probleme pe care nu le puteam

soluiona aa uor. Erau nite lucruri mai subtile, pe care trebuia nti s le nelegem. Exact lucrurile astea minore fac diferena ntre prietenii adevrai, aa ca noi, i restul lumii. Totui, Pantalonii ne promiteau ca, pentru noi, mai rmnea ntotdeauna destul timp. Nimic nu trebuia s se piard. Aveam tot anul nainte. Era tot timpul pn vara urmtoare, cnd aveam s scoatem iar Pantalonii Calatori i s o lum de la capt, mpreun sau desprite.