Qu son los fsiles?

Son fsiles los restos de antiguas conchas marinas incrustadas en las rocas, y tambin lo son los huesos y los dientes de mamferos del pasado. Lo mismo puede decirse de los delicados cuerpos de insectos sepultados en mbar y de los grandes trozos multicolores de madera petrificada. Incluso las huellas dejadas por los dinosaurios al caminar sobre un barrizal se consideran fsiles. Los fsiles son, pues, cualquier huella o vestigio de plantas o animales que vivieron en el pasado prehistrico. Los fsiles ms antiguos que se conocen son restos de algas y bacterias microscpicas que vivieron hace ms de 3,000 millones de aos. Entre los ms recientes se encuentran los cuerpos congelados de mamutes que vagaban por la tundra rtica hace unos cuantos miles de aos. Todo lo que sabemos sobre la asombrosa variedad de plantas y animales que poblaron la tierra antes de que lo registrara el hombre lo hemos aprendido de los fsiles. Para los paleontlogos ?cientficos que estudian las formas de vida histricas?, los fsiles sepultados entre capas sucesivas de roca son como las pginas de un libro en el que pueden leer la historia de la evolucin: la vida en la Tierra. Cmo se forman los fsiles? La mayora de los fsiles se formaron al quedar el organismo enterrado entre sedimentos, generalmente bajo el agua, inmediatamente despus de morir. En estas condiciones, las partes carnosas se descomponen y desaparecen rpidamente; en cambio, las partes duras, como huesos, permanecen. En algunos casos, estas estructuras duras subsisten casi intactas, pero con ms frecuencia sus poros y espacios abiertos se impregnan parcial o totalmente de depsitos minerales procedentes del agua que se filtra, y toda la estructura se convierte en roca. En el caso de la madera petrificada, la materia original puede haber sido sustituida por minerales, sobre todo silicio, y se conservan perfectamente caractersticas como los anillos de crecimiento anuales e incluso la estructura celular. En otro tipo de fosilizacin, la estructura original se disuelve completamente y no deja ms que un hueco o molde natural en la roca que conserva la forma exacta del original. A veces, otras materias se infiltran en el molde y producen un vaciado que es una rplica del original. Los moldes de hojas y otras estructuras muy finas se conocen como ?impresiones?. Las hojas y los animales de carne blanda se llegan a fosilizar como pelculas de carbn que conservan las siluetas de los originales. Son especialmente bellas las hojas de helecho fsiles, intrincadamente detalladas, que se preservaron de esta manera. Fsil: en geologa, trmino usado para describir cualquier evidencia directa de un organismo con ms de 10.000 aos de antigedad.

Un fsil puede consistir en una estructura original, por ejemplo un hueso, en el que las partes porosas han sido rellenadas con minerales, como carbonato de calcio o slice, depositados por aguas subterrneas; este proceso protege al hueso de la accin del aire y le da un aspecto de piedra. Un fsil puede ser tambin una sustancia diferente, como la madera, cuyas molculas han sido reemplazadas por materia mineral.

Proceso de fosilizacin El trmino puede ser aplicado en un sentido ms amplio a cualquier residuo de carbono que permanezca con la misma forma que el organismo original, el cual habra experimentado probablemente un proceso de destilacin; este es el caso de muchos fsiles de helechos. Los moldes naturales formados tras la disolucin por las aguas subterrneas de las partes duras de algunos organismos tambin son fsiles; las cavidades resultantes se rellenan ms tarde de sedimentos endurecidos que forman rplicas del original. Otros tipos incluyen huellas, restos intactos conservados en terrenos congelados, en lagos de asfalto y en turberas, insectos atrapados en la resina endurecida de antiguas conferas -en la actualidad se denomina mbar-, y excrementos fosilizados conocidos como coprolitos, que suelen contener escamas de peces y otras partes duras de animales devorados. Los estromatolitos son montculos formados por lminas de roca que contienen grandes cantidades de fsiles primitivos y los restos ms antiguos de la existencia de vida en el planeta. Se consideran signos de actividad microbiana, concretamente, de sedimentos y sustancias que fueron utilizadas y transformadas por numerosos microbios.

Columna estratigrfica Los fsiles suministran un registro del cambio evolutivo a lo largo de 3.000 millones de aos en la escala de tiempos geolgicos. Aunque los organismos multicelulares han podido ser abundantes en los mares que existan en el precmbrico -hace 4.600 millones de aos- eran exclusivamente criaturas con cuerpos blandos, incapaces de crear fsiles. Por lo tanto, la vida precmbrica apenas ha dejado rastro. El registro fsil se enriqueci mucho ms cuando aparecieron las cubiertas duras y los cuerpos con esqueleto al comienzo de la era paleozoica, hace 570 millones de aos. Los gelogos del siglo XIX utilizaron esta riqueza fsil para establecer una cronologa de los ltimos 500 millones de aos. En la actualidad, se ha planteado la utilizacin de los fsiles estromatolitos como nica prueba de una actividad biolgica prehistrica. Segn un informe publicado en octubre en la revista Nature, estos fsiles tienen una antigedad de 3.500 millones de aos, primera fecha que dan los gelogos para la existencia de vida en la Tierra. Segn un artculo que acompaa al reciente informe, se han encontrado restos de los microbios actuales en los estromatolitos de 3.500 millones de aos, demostrando as que exista vida en la Tierra hace tantos millones de aos; sin embargo, el nuevo estudio considera algunas dudas sobre el hecho de que todos los estromatolitos contengan pruebas de esa vida.

mbar

Fsiles marinos

Nematcero atrapado en el

Fsil gua: nombre que reciben los restos de plantas o animales prehistricos que aportan informacin sobre el estrato rocoso en que se encuentran. Los fsiles gua pueden utilizarse para determinar la edad de los sedimentos que forman las rocas o el medio ambiente en el que se depositaron tales sedimentos. Tambin se emplean para comparar o relacionar rocas expuestas en lugares distintos. Gelogos y paleontlogos los aprovechan para determinar la historia de los seres vivos y la evolucin geolgica de la Tierra. Se llaman tambin fsiles estratigrficos, fsiles ndice, fsiles tipo, fsiles zonales, fsiles caractersticos y fsiles diagnsticos. Informacin que proporcionan los fsiles gua Los restos fosilizados de organismos que vivieron durante un periodo breve de tiempo geolgico se pueden emplear para indicar la edad del estrato rocoso que los contiene. As, una roca que contenga restos fsiles de arqueocitidos, que slo vivieron durante el cmbrico (hace 570 a 500 millones de aos) deben haberse depositado durante ese periodo. Los restos de organismos que slo vivieron en un medio son indicadores valiosos de dicho medio. Si, por ejemplo, un coral determinado viva slo en mares clidos, limpios y de poco fondo, la roca que contenga sus restos fsiles tendr que haber estado expuesta a ese medio.

Los fsiles gua sirven tambin para mostrar las relaciones que hay entre estratos rocosos situados en lugares alejados entre s. Los estratos de caliza expuestos en distintas regiones, por ejemplo, pueden parecer idnticos. Para determinar si formaban parte de un mismo estrato o si corresponden a capas distintas e independientes, los gelogos estudian los fsiles que contienen. Por lo general, cada estrato encierra grupos peculiares de fsiles que los caracterizan. Si las dos calizas contienen los mismos fsiles gua, probablemente formaban parte de un mismo estrato y, por tanto, se formaron durante el mismo periodo.

Huella fosilizada Por ltimo, algunos fsiles gua se pueden utilizar para demostrar que dos o ms tipos de roca distintos se depositaron durante el mismo periodo geolgico. Un lecho de pizarra y otro de arenisca pueden atribuirse al mismo periodo geolgico si encierran los mismos fsiles gua. Caractersticas de los fsiles gua Los fsiles gua idneos son los abundantes, fciles de identificar, de vida corta y distribucin amplia que se presentan en muchos tipos de rocas. La abundancia es importante, porque los fsiles deben ser fciles de encontrar en el estrato que se est estudiando. Identificar fsiles es ms sencillo si sus formas y rasgos son caractersticos. Idealmente deberan ser identificables tal como se encuentran, sin necesidad de preparaciones especiales de laboratorio. Los fsiles gua que proporcionan informacin ms precisa sobre la edad de las rocas corresponden a grupos de organismos que evolucionaron con rapidez, se extinguieron en poco tiempo y siguieron una secuencia evolutiva conocida. La evolucin y la extincin rpidas contribuyen a estrechar el periodo geolgico durante el que vivieron y, por tanto, aumentan la precisin cronolgica. Una secuencia evolutiva es una sucesin de formas fsiles que surgieron en el curso de la evolucin del grupo. Una secuencia de este tipo bien conocida permite colocar en ella con exactitud cada uno de los ejemplares individuales y, por tanto, aumenta la precisin cronolgica.

Crneos de dinosaurios Un examen de los crneos de un carnvoro, Allosaurus, un herbvoro, Diplodocus, y un omnvoro, Massospondylus, muestra diferencias anatmicas relacionadas directamente con el tipo de alimentacin de cada dinosaurio. Los largos y aserrados dientes del Allosaurus, eran adecuados para capturar, reducir y matar a otros animales. Los finos y reducidos dientes, del Diplodocus estaban, en especial, adaptados para arrancar las hojas de las plantas. Los dientes del Massospondylus eran relativamente pequeos, bastos y multifuncionales, adecuados para comer plantas o animales. Los fsiles gua ampliamente distribuidos permiten a los gelogos establecer relaciones entre rocas alejadas. Para este propsito, los mejores fsiles gua son los que tienen un rea geogrfica de distribucin extensa, se dispersan rpidamente y son independientes del tipo de roca. Normalmente, los organismos de distribucin ms amplia son las especies marinas pelgicas (flotantes) o nectnicas (nadadoras) durante al menos una parte de su ciclo vital. Estos organismos cubren con frecuencia cuencas ocenicas completas y algunos son de distribucin casi mundial. Se llama dispersin a la extensin de un grupo de organismos desde una zona a otra. La dispersin rpida garantiza que los fsiles gua llegaron a los distintos lugares que ocupan casi al mismo tiempo. La independencia del tipo de roca significa que el fsil se presenta en varios tipos de rocas. En general, los organismos que nadan o flotan en el agua viven sobre sedimentos muy variados. Cuando mueren, sus restos se hunden en el fondo y se conservan en diversas rocas. Por el contrario, la distribucin de muchos de los organismos que habitan en el fondo est vinculada con el tipo de sedimento; en consecuencia, sus restos slo se presentan en el tipo de sedimento en el que vivieron. Casi todos los grupos de fsiles presentan slo algunos de estos atributos ideales. Los grupos abundantes y de distribucin amplia estaban casi siempre muy bien adaptados y vivan durante periodos geolgicos muy largos. Los de distribucin ms local o regional solan emigrar poco a poco, de manera que su presencia en distintas zonas puede haberse producido en pocas muy distantes. Un fsil podra corresponder al inicio de la evolucin del grupo y otro ser varios millones de aos ms moderno y haberse formado justo antes de que el grupo se extinguiese. Los fsiles ms grandes son visibles y casi siempre pueden identificarse en el propio yacimiento; pero tambin suelen conservarse peor y no ser muy abundantes. En cambio, los fsiles microscpicos son abundantes y estn bien conservados, aunque slo se pueden descubrir e identificar en el laboratorio. Los fsiles seleccionados como gua son los que resultan ms tiles para una tarea determinada.

Trilobiotes mmulites

Graptolites

Amonites

Nu

Arqueocitidos, braquipodos, cefalpodos, conodontos, corales, foraminferos, graptolitos y trilobites son algunos de los organismos empleados habitualmente como fsiles gua. En general, para que un fsil sea til como gua debe identificarse a nivel de especie. As, el grupo de los conodontos aparece en estratos rocosos que van desde el cmbrico hasta el trisico (570 a 208 millones de aos), pero la especie de conodonto Siphonodella sulcata slo vivi entre los 360 y 355 millones de aos y sirve como fsil gua para esta estrecha franja de tiempo. Uso de los fsiles gua El gelogo britnico William Smith fue el primer investigador conocido en emplear el concepto de fsiles gua. Observ que los estratos rocosos no se podan identificar con certeza basndose nicamente en el tipo de roca. Al utilizar el tipo y un nico grupo de fsiles presentes en todos los estratos logr identificar estratos individuales en zonas geogrficas muy extensas. Smith observ tambin que la secuencia de fsiles apareca siempre en el mismo orden. Esta observacin se conoci como 'principio de la sucesin faunstica y florstica'. Smith lleg a la conclusin de que las rocas formadas durante un tiempo geolgico determinado podan identificarse por su contenido fsil caracterstico. Utilizando los fsiles gua y el principio de la sucesin faunstica y florstica, los cientficos pueden establecer una cronologa relativa o secuencia de acontecimientos. Pero la edad absoluta, el nmero exacto de aos transcurridos desde la formacin de un estrato rocoso, no puede calcularse nicamente a partir del registro fsil. La edad absoluta se obtiene con tcnicas de datacin radiomtrica; stas se basan en la lenta pero constante tasa de desintegracin de determinados elementos radiactivos para establecer cundo se ha formado una roca que contiene tales elementos. Una vez fijadas las fechas radiomtricas de evolucin y extincin de un fsil gua, ste puede usarse para determinar la edad de cualquier estrato rocoso en que aparezca.