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Bioplsticos: ltimas tendencias en el envase alimentario

Debido a las necesidades de la industria qumica, en la industria de polmeros, as como en la de envase, se estn invirtiendo tiempo y recursos para la investigacin y el desarrollo de nuevos materiales. u Alejandro Devs y Miriam Gallur (Investigadores de Itene).
La base de la innovacin en la industria del envase radica por una parte en el desarrollo de nuevos materiales con propiedades mejoradas, ms sostenibles y econmicamente viables, que a su vez sigan cumpliendo con los requerimientos necesarios para realizar la funcin bsica del envase: contener, proteger y conservar, informar y facilitar su distribucin. Sin embargo, la evolucin experimentada en la sociedad junto con la industria en las ltimas dcadas hace que se le demande al envase, adems de sus funciones bsicas, presentar un buen diseo, que sea sostenible, fcil de usar, atractivo para el consumidor, que presente funcionalidades, etc. Estos requerimientos entre otros aspectos, hacen que las tendencias hayan tomado importancia en esta rea y que estn actuando de fuerzas directrices en el sector de envase y embalaje para alimentacin. De entre las tendencias detectadas dentro del sector del envase y embalaje alimentario, las ms importantes podran resumirse en:
n Costo sostenible: reduccin de materiales de envase mediante la disminucin en el nmero de materiales usados y en los espesores de los mismos, eliminando capas y buscando el empleo de materiales de envase ms econmicos para lograr un equilibrio entre coste y propiedades. n Nuevas funcionalidades: envasado activo e inteligente dando al envase una funcin dinmica de forma que interaccione con el producto o con el consumidor, con la finalidad de alargar la vida til del producto envasado, disminuir el nmero de conservantes adicionados a los alimentos, o informar sobre las condiciones de los mismos.

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n Fuentes alternativas ms respetuosas con el medio ambiente: envases biodegradables que cubran las exigencias del consumidor hacia un consumo ms ecolgico y medioambientalmente ms sostenible, mediante el empleo de materiales procedentes de fuentes naturales o de residuos de la agricultura. n Aumento del valor aadido, nuevas aplicaciones: La aplicacin de la nanotecnologa en los envases, abre una nueva dimensin de ciertos materiales utilizando la misma con la finalidad de mejorar sus propiedades, sobretodo las propiedades barrera, o la resistencia trmica.

Biopackaging o ecopackaging: un compromiso sostenible con nuestros materiales de envase

De las tendencias identificadas, el aumento de la conciencia medio ambiental por parte del consumidor, junto con la presin de las nuevas leyes ambientales, ha llevado a la industria a invertir en materiales alternativos ms sostenibles. La aplicacin que ms inters ha suscitado y en la que se ha invertido mayor cantidad de recursos cientficos, tcnicos y econmicos, en los ltimos aos, ha sido el envase para alimentos. Hoy los envases biodegradables o el denominado biopackaging son una realidad, dichos materiales proceden de fuentes renovables, bien extrados de la biomasa, como la celulosa o el almidn, o bien producidos por microrganismos como los polihidroxialcanoatos (PHA). Los que mayor cuota de mercado poseen son aquellos que proceden de monmeros naturales que se han polimerizado sintticamente como el poli (cido lctico) (PLA) o los almidones termoplsticos (TPS). Con el uso de biopolmeros para el desarrollo de nuevos materiales de envase se consigue una reduccin de materiales polimricos procedentes de fuentes no renovables, como el petrleo. Adems, se alcanzarn beneficios medioambientales y econmicos tanto en la produccin de materias primas, ya que muchos de estos materiales se podran obtener a partir de subproductos, y en un futuro, se pretende valorizarlos de nuevo o reducir en el coste de fin de vida de los nuevos materiales. Los envases tradicionales protegen al producto, son baratos y parecen durar indefinidamente. Sin embargo, su durabilidad es un problema serio para el medio ambiente, buscando una solucin a estos problemas, surge la necesidad de desarrollar plsticos obtenidos a partir de fuentes renovables, que se degraden cuando hayan finalizado su funcin de envase, sobretodo en aplicaciones de corta vida, como los productos frescos en alimentacin, un ejemplo de estos materiales son los bioplsticos. Cuando definimos bioplsticos o plsticos biodegradables hay que tener en cuenta los siguientes trminos, la biodegradabilidad depende de la estructura qumica independientemente del origen, pero no todos los polmeros de origen natural son biodegradables y por otra parte existen polmeros de origen petroqumico que s que lo son. Los bioplsticos engloban ambos grupos (1): los polmeros cuyo origen es una fuente renovable, llamados biopolmeros, y los que son biodegradables y cumplen con la norma de biodegradacin y compostaje (UNE EN 13432) independientemente de su procedencia. (Quijada I., et al, 2007) Los biopolmeros engloban todos aquellos polmeros que han sido producidos a partir de fuentes renovables, ya sean de origen vegetal o animal. En este grupo podemos encontrar polmeros obtenidos directamente de la naturaleza, como la celulosa, el almidn y protenas como el suero o las gelatinas y tambin polmeros obtenidos a partir de microorganismos como el polihidroxibutirato y sus co-polmeros. Los biodegradables no necesariamente provienen de fuentes renovables, como podra ser la poli (-caprolactona), a pesar de que la gran mayora que encontramos en el mercado provienen de monmeros naturales que se han polimerizado sintticamente como el poli (cido lctico) (PLA). A pesar de que el sector de los materiales bioplsticos sigue generando inquietud, es un sector consolidado y dinmico, el crecimiento de su capacidad de produccin, segn datos de la Asociacin Europea de Bioplsticos, presenta una tendencia exponencial, con una previsin para el ao 2013 de 1,46 toneladas y el precio de estos materiales es cada vez ms comparable con los polmeros convencionales.

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Los bioplsticos presentan dos ventajas (2,3), que proceden de fuentes renovables, evitando el uso de fuentes fsiles y proporcionando una reduccin en las emisiones de CO2, y que son biodegradables o compostables, proporcionando una reduccin de los vertederos, adems de poder ser valorizados, como fertilizantes o compost y producir biogs mediante la fermentacin. Segn la Asociacin European Bioplastics, la capacidad mundial de bioplsticos, basado en los anuncios de las compaas, incrementar desde 0,18 toneladas en el ao 2008 hasta 1,71 en 2015 (4). Como bien indicbamos, uno de los sectores con mayor potencial como consumidor de estos materiales es el sector del envase y embalaje; as se presenta que de la produccin total de bioplsticos, la previsin destinada al consumo de dicho sector ser de un 37%. z
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