Hannah Howell

Highland Wolf 10. Murray

Escocia, 1477. Venganza o pasin? Annora MacKay siente una energa perturbadoramente maligna en Dunncraig, la propiedad que ha adquirido su primo, un hombre cruel e implacable. Solamente el afecto que tiene por la nia de la que su primo afirma ser el padre, le impide marcharse. Pero, un misterioso hombre llega al castillo, y Annora no puede dejar de pensar en l, ni de desearlo James Drummond fue, en el pasado, un rico propietario de tierras. Hoy, es un renegado sin patria y sin hogar, y quiere de vuelta lo que le han robado: su reputacin, sus tierras y su hija. Su disfraz para entrar en Dunncraig es solamente el primer paso de su plan. Pero, la encantadora mujer de cabellos negros que adora a su hijita es una sorpresa inesperada por qu James va en busca de venganza, no de amor

Prlogo
Escocia Primavera de 1477

Sir James Drummond, otrora propietario de Dunncraig, esposo y padre carioso, se arrastr fuera de su escondite, en las ms remotas montaas de las Tierras Altas y se levant lentamente. Inspir el aire primaveral, cuya hmeda brisa del amanecer traa la promesa de calor. Se senta como un animal despertando de una larga hibernacin, que, en su caso, haba durado tres interminables aos. Estada desarrapado, sucio y hambriento, pero determinado a dejar de esconderse, de moverse de un agujero a otro, temeroso de acercarse a parientes y amigos por el riesgo que representaba, y de no saludar a nadie, porque podran reconocerlo. Haba llegado la hora de huir. Apret las manos con fuerza al pensar en su enemigo, sir Donnell MacKay. Aunque nunca le haba gustado o confiado en l, haba permitido que frecuentase libremente Dunncraig, porque era pariente de Mary. Aquel simple acto de cortesa, unido a la inocencia de su esposa, que nunca vea maldad en nadie, le haba costado la vida. James apenas la haba enterrado y ya pensaba en cmo podra demostrar que Donnell era el responsable de su muerte, cuando haba quedado sorprendido por la actuacin de ese hombre, al ser declararlo culpable del asesinato de Mary. Poco despus, lo haban declarado proscrito y Donnell haba reclamado para l tanto la propiedad como a la pequea Margaret, su nica hija. Las pocas personas que haban intentado ayudarlo estaban muertas, lo hizo que empezase a huir, a esconderse y a mantenerse lo ms lejos posible de aquellos que le importaban. Pero ya era hora dejar de hacerlo. Cogi el saco con sus escasas pertenencias y empez a descender la cuesta rocosa. Mientras luchaba por sobrevivir al invierno, viviendo como un animal y cazando su comida, haba elaborado un plan. Tena que volver a Dunncraig y encontrar las pruebas necesarias para ahorcar a Donnell MacKay y quedar libre. Todava quedaba un hombre all a quien senta que poda confiar su vida, y necesitara su ayuda para empezar a buscar la verdad y la justicia que anhelaba. Tanto podra tener xito y recuperar su reputacin, sus tierras y su hija, como perder todo, incluida su vida. Pero por lo menos, dejara de huir. Al pie de la colina, par y mir en direccin a Dunncraig. Sera un largo y duro viaje, que le llevara semanas, ya que no tena un caballo, pero ya poda ver el lugar con mucha claridad en su mente. Tambin poda visualizar a su pequea Meggie con sus rizos rubios y grandes ojos castaos, que haba heredado de su madre. Ahora tendra cinco aos, pens, y se sinti invadido por la ira al pensar en los aos que se haba perdido de la vida de su hija por culpa de la codicia de ese hombre. Sinti tambin una

punzada de culpa por haber pensado ms en salvar su propia vida que el sufrimiento de la niita bajo el yugo de aquel tirano. No te preocupes, mi Meggie. Pronto estar en casa y seremos libres. susurr antes de enderezar los hombros y empezar la larga caminata de vuelta a casa.

Captulo I
Dunncraig Verano de 1477

Limpia las semillas con cuidado, Meggie. Annora sonri cuando la muchachita cumpli la tarea con rapidez. Margaret, que prefera que le llamasen Meggie, era lo que la mantena en Dunncraig. Su primo, Donnell, necesitaba a alguien para que se ocupase de la nia su familia haba decidido enviarla a ella. Eso no la sorprenda, ya que era pobre e ilegtima, una carga de la que cualquier pariente deseaba librarse. Haba ido all para cumplir el encargo con resignacin, hasta que conoci a la nia, una adorable nia de dos aos, y se qued encantada con ella. A pesar de que Donnell era un hombre bruto y aterrador y de tener dudas con respecto a su derecho de reclamar la propiedad, tres aos despus todava permaneca en el castillo, y no solamente porque no tena a dnde ir. Se quedaba por la nia, que haba conquistado su corazn. Las semillas son preciosas. dijo Meggie. Si, lo son. coincidi Annora. Algunas plantas crecen solas de nuevo en la primavera. Esas malditas semillas ftidas. Inclinando la cabeza para esconder una sonrisa, Annora dijo amablemente: Las muchachitas no deberan hablar as. Ni las mujeres de veinticuatro aos, pens, consciente de donde haba escuchado la nia esas palabras. Y, si, algunas crecen solas en lugares que no deseamos. Aun as, hay plantas que no sobreviven al invierno. Por eso, tenemos que recoger las semillas o las races y guardarlas para volver a plantarlas cuando haga calor. Todava no hace calor. Annora mir para arriba y vio que la nia hacia una mueca en direccin al cielo. Hace suficiente calor para sembrar, querida.

 Ests segura de que no tenemos que envolverlas en un pequeo pao caliente primero? La tierra las calentar. Annora! Tu seor quiere que vayas a la villa a ver las copas que hace ese hombre nuevo. Cuando se gir para responder al joven Ian, vio que l ya volva al castillo. Suspir y recogi con cuidado todos los pequeos sacos con semillas que pretenda plantar aquella tarde. Ian probablemente ya le estara contando a Donnell que ella se diriga a la villa, lo que ciertamente hara. Nadie le deca que no a su primo. Cogi a Meggie de la mano y se apur para estar listas pronto. Cuando estaban a punto de salir, Donnell surgi del gran saln, interceptndolas. Se puso tensa y sinti que la nia agarraba con fuerza su falda. Reprimi las ganas de disculparse por no haber corrido a la villa sin vacilacin y respondi a su sombro ceo fruncido con una sonrisa tmida. Su primo debera ser un hombre muy apuesto. Tena abundantes cabellos negros y hermosos ojos oscuros. Sus facciones eran masculinas y su piel no tena cicatrices. Aun as, la mayor parte del tiempo luca una expresin acida o enfadada que oscureca su belleza. Era como si toda la maldad interior se reflejase en su apariencia. Y, por lo que estaba viendo en ese momento, no conceba como cualquier mujer poda encontrarlo atractivo. Por qu no has salido ya para la villa? pregunt l, speramente. Estbamos saliendo ahora mismo, primo. dijo, esforzndose por parecer dulce y obediente. Solamente necesitbamos limpiarnos la tierra de las manos. No deberas estar trabajando en los jardines como una vagabunda cualquiera. Puedes ser bastarda, pero tienes buena sangre. Y no debera ensearle esas cosas a la pequea Margaret. Algn da ella ser la seora de algn castillo y debera saber administrar el lugar. Podr hacer eso mucho mejor si sabe la cantidad de trabajo que se necesita para ejecutar una orden. Los ojos de l se estrecharon, como si intentase evaluar si el comentario contena algn tipo de crtica. Annora saba que su primo no se molestaba en medir las rdenes que daba. Nunca pensaba en cmo se cumplan sus necesidades o comodidades, salvo para castigar salvajemente a aquellos que juzgaba responsables de cualquier fallo.

Mantuvo la expresin inocente al ver la mirada desconfiada, suspirando de alivio para sus adentros cuando l decidi que ella no era tan inteligente para ser sutil. Id, entonces. dijo. He escuchado hablar mucho sobre el hermoso trabajo que hace ese hombre y quiero una copa u otra pieza para ver sus habilidades con mis propios ojos. Annora asinti y pas rpidamente por delante de l, con la pequea Meggie pegada a ella. Si el tonto estaba tan interesado, por qu no iba hasta all l mismo? Fue el miedo de expresar ese pensamiento lo que hizo que se apresurase. La respuesta a tales palabras sera una fuerte bofetada, cosa que prefera evitar siempre que fuese posible. Por qu el seor del castillo necesita una copa? pregunt la nia cuando disminuyeron el paso. El quiere ver si el hombre que las talla es tan bueno como dicen. No cree en lo que dicen? Creo que no. Entonces, por qu va a creer en nosotros? Es una muy buena pregunta, querida. No s por qu, ya que no escucha a nadie, pero es mejor que hagamos lo que pidi. Meggie asinti, con una expresin sorprendentemente solemne para alguien tan joven. Si, o te pegar de nuevo y no quiero que eso suceda. Annora tampoco quera. Su primo casi le haba roto la mandbula y algunos otros huesos la ltima vez que le haba pegado. Saba que debera estar agradecida, porque Egan, su segundo al mando, le haba impedido continuar, pero no lo estaba. A Egan normalmente no le importaba a quien le pegaba o la intensidad de los golpes, pues, en realidad era tan salvaje como su seor. Que l no quisiera que le pegase, o al menos con tanta violencia, la pona muy nerviosa. Igual que la forma en que siempre la miraba. No le quera deber nada a ese hombre. Ni yo, querida murmur por fin, apresurndose a distraer a Meggie de aquellos sombros pensamientos al sealar para el ganado que pastaba en la colina. Durante el camino, Annora la mantuvo entretenida, desviando su atencin a cada

detalle que vean. Saludaba a algunas personas, lamentando el hecho de que ellas dos fuesen tan rigurosamente vigiladas y estuviesen siempre encerradas. A pesar de que prefera escoger los momentos y motivos para venir a la villa, apreci la aparente libertad, ignorando a los guardias que las seguan. Solamente deseaba poder hacer aquello con ms frecuencia y conocer mejor al pueblo de Dunncraig. Suspir. No le haban dado la oportunidad de integrarse en el lugar, lo que era solamente una parte de su pesar. Senta que haba algo mal con la posicin que Donnell ocupaba, con su dominio sobre aquellas tierras y sobre Meggie. Lo haba percibido desde el principio, pero, despus de tres aos, no haba descubierto nada que reforzase sus sospechas. Alguien deba conocer las respuestas a todas las dudas que le preocupaban, pero nunca haba conseguido esquivar a los guardias el tiempo suficiente para hacer las preguntas. Al acercarse al puesto del tonelero, se anim un poco. Si la esposa de Edmund, Ida, estuviese all, podra satisfacer sus ganas de hablar con otra mujer. La expectativa hizo que apurase el paso. Amaba a Meggie, pero la nia simplemente no consegua suplir la necesidad de una buena y larga conversacin femenina.

Rolf, ya viene. Esa vez, James levant inmediatamente los ojos de su trabajo cuando Edmund lo llam. Tardara ms de lo que haba previsto en acostumbrarse a su nombre ficticio. Odiaba admitirlo, pero su amigo tena razn cuando le haba aconsejado tener paciencia, pues necesitara tiempo para asumir completamente el disfraz de Rolf Larousse Lavengeance. Meggie? Si, pero t debes llamarla lady Margaret le record. S, claro. No lo olvidar. Quin viene con ella? La seorita Annora y, tras ellas, dos guardias de Donnell. James maldijo. Ese hombre piensa que hay algn peligro para ellas aqu?

 Creo que solamente para l. MacKay no permite que hablen con nadie. Algunos piensan que la muchacha es muy arrogante para mezclarse con la gente y le est enseando eso a la nia, pero yo creo que la obligan a actuar as. Incluso cuando tiene la oportunidad de hablar con alguien, los guardias siempre estn cerca para escuchar todo lo que se dice. Es la culpa la que hace que l piense que todos estn ansiosos por criticarlos. Puede ser eso. Mi Ida dice que la muchacha es lista. MacKay puede tener miedo de que ella consiga reunir informacin y descubrir la verdad. Est viviendo una gran mentira, lo que debe pesar mucho sobre sus hombros. Espero que eso rompa su maldita espalda. refunfu James, intentando limpiarse un poco. O mejor todava, quiero llevarlo a la horca. Como casi todos por aqu. dijo Edmund. James asinti. Se haba dado cuenta enseguida que su pueblo estaba siendo subyugado. Donnell era un propietario rudo y cruel, as como nada hbil para la administracin. Haba muchas seales de que era insaciable con las riquezas de Dunncraig, sin pensar en cmo podra sobrevivir su pueblo, o en lo necesario que era tener cuidado para garantizar los alimentos para el futuro. La gente podra tener miedo del hombre que ocupaba aquel puesto, pero no se quedaban quietas cuando estaban entre los suyos, y James haba escuchado muchos comentarios. Donnell estaba exprimiendo las tierras para complacer su estmago y su bolsillo. Ida apareci en el aposento. La seorita dice que MacKay la envi. l quiere una copa hecha por Rolf. Antes de que pudiese responder, la vieja seora ya haba salido. Por un instante, se qued sentado en su mesa de trabajo y respir con calma y lentamente para calmar la excitacin y la expectativa. Estaba dando el primer paso y tena que ser cauteloso para no tropezar. Saba que Donnell gastaba mucho para mantener el castillo tan refinado como el palacio de un rey francs. Aquello requera un carpintero maoso, y l quera ser contratado. Aquel. dijo Edmund, sealando a una copa grande y ricamente tallada. S, creo que has elegido muy bien, viejo amigo. respondi James, sonriendo. Hace tiempo que no veo esa expresin. Es expectativa.

 Si. Puedo sentirla en el aire. El hombre es un cerdo vanidoso que gasta demasiadas monedas en cosas que no necesita, cosas que cree que lo harn parecer importante. Aun as, crees que l dejara alguna prueba de su culpa por ah? Edmund ya le haba hecho esa pregunta antes y James todava no estaba seguro de que la verdad estuviese dentro del castillo. No puedo tener la certeza, pero debe haber algo. No pudo haberse librado de todas las pruebas. Tal vez pueda escuchar algo que me ayude. se encogi de hombros. Todo lo que s es que debo estar dentro de Dunncraig si quiero tener alguna oportunidad de descubrir la verdad. Bueno, entonces vamos a meterte all dentro.

Annora mir para arriba cuando Edmund y el otro hombre salieron de la oficina. Mir al extrao, preguntndose por qu haba captado toda su atencin. Era alto y delgado y sus cabellos de color castao oscuro rebasaban sus anchos hombros. Tena una cicatriz en el lado derecho de la cara y una venda sobre su ojo izquierdo. El que estaba descubierto era de un verde tan bonito que el hecho de haber perdido el otro le provoc una punzada de tristeza. Su rostro estaba hermosamente esculpido, aunque un poco marcado por las seales del hambre y las preocupaciones. Aquel hombre haba pasado privaciones y ella se compadeci de l. Como no tena ni idea de lo que le provocaba esa sensacin, no consegua comprender el impulso de consolarlo y quitarse esas marcas. Se alarm al darse cuenta de que la visin de los labios carnosos la acaloraba. l ejerca un efecto muy extrao sobre ella, y no le gustaba. Cuando vio que miraba a Meggie, puso el brazo alrededor de los hombros de la nia. A pesar de ser intensa, su mirada no le despertaba miedo, pues no haba muestras de ninguna amenaza o antipata. Vea necesidad, carencia y pena y ella pens si podra haber perdido a una nia. Fue invadida de nuevo por las ganas de consolarlo, lo que la puso nerviosa. Mir a la copa que tena en sus elegantes manos y jade suavemente. Es ese el que le va a vender al seor de estas tierras? pregunt. Si. respondi. Soy Rolf Larousse Lavengeance.

Annora dio y respingo y tuvo que morderse los labios para no decir nada. Era un nombre muy extrao que, traducido, quera decir ms o menos, lobo, pelirrojo y venganza. Tambin era muy raro que un pobre trabajador ostentase un nombre tan elaborado. Tena que haber alguna historia tras eso, lo que despert su curiosidad. Se control, aun as, pues no iba a preguntar nada. Siendo una hija bastarda, saba muy bien qu tipo de tristeza y vergenza poda venir con esa pregunta, y nunca se lo hara sentir a nadie. Es hermoso, maestro Lavengeance. dijo, extendiendo la mano. Puedo verlo? Si. Cogi el objeto, pens que l deba haber estado en Escocia el tiempo suficiente para perder mucho del acento francs y entender algo de su idioma. Si Donnell lo contratase para trabajar en el castillo, hara su vida ms fcil. Su primo no tena ningn conocimiento de francs y podra fcilmente enfurecerse con un trabajador que tuviese dificultad para entender lo que deca. Y mirando la maravillosa escena de caza ricamente tallada en la copa, sospechaba que los servicios de aquel carpintero seran requeridos en el castillo. El pensamiento de tener que verlo con frecuencia para traducirle las rdenes la puso ansiosa, y sinti una repentina necesidad de alejarse de all. Creo que esto le agradar a mi primo. dijo. Su trabajo es hermoso. El animal parece tan real que casi se espera verlo levantar la cabeza. James simplemente asinti y le dijo el precio. Sin ni siquiera inmutarse, la mujer pag el precio y apresur a Meggie a salir del puesto. Movindose rpidamente para mirar por la puerta, la vio llevarse a su hija de vuelta al castillo, con los dos guardias detrs de ellas. Sinti que la mano de Ida tocaba su brazo y, girndose hacia ella, vio sus ojos azules llenos de compasin. Annora ama a la nia. La ama? O simplemente es una buena niera? cuestion James. Ah, s, ella ama a la nia. Es solamente lady Margaret lo que la mantiene en Dunncraig. La nia ha sido querida y bien cuidada todo este tiempo, seor. James no estaba seguro de si crea en eso. Meggie pareca sana y feliz, pero no haba dicho una sola palabra. Haba notado tambin una nueva seriedad en ella. La nia era tan dulce e inocente como su madre, pero tena una vivacidad que Mary jams haba posedo. No haba encontrado seales de ese carcter, y se pregunt que haba pasado para que cambiase. Todava no culpara a la seorita Annora por aquel cambio, pero la observara de cerca.

Sonri para sus adentros, sabiendo que no encontrara la tarea difcil. Era una mujer hermosa, cuyo cuerpo delgado y curvilneo atraa las miradas masculinas. El cabello negro y abundante haca que su piel pareciese todava ms clara y suave y sus grandes ojos azules eran cautivadores. Despus de tres aos de soledad, saba que tena que tener cuidado para no permitir que sus sentidos hambrientos lo desviasen del camino, pero estaba ansioso por conocerla mejor. De repente, se le ocurri que ella podra ser la amante de Donnell y se pregunt por qu aquella idea le irritaba tanto. Se convenci de que era porque no quera que una mujer as fuese responsable de su hija. Tal vez fuese injusto creer que hubiese algo adems de lo que haba visto, pero su belleza le llevaba a pensar que su enemigo no la habra dejado en paz. El verdadero lugar que ocupaba ella en el castillo era otro misterio que tendra que descubrir. Sali del puesto de Edmund y contempl el lugar que haba sido su hogar y a donde volvera en breve. Entrara en el castillo como trabajador, pero pretenda retomar su puesto y permanecer all como seor de aquellas tierras. A pesar de sus encantos, si Annora tuviese cualquier participacin en las tramas de MacKay, descubrira que ni toda su belleza la librara de su ira.

Una oleada de furia la asol con tanta rapidez que Annora no tuvo la oportunidad de protegerse. Puso una de sus temblorosas manos en su estmago y apoy la otra en la fra pared de piedras para recuperarse. Alejar la sensacin hasta dejar de ser consumida por ella le llev varios minutos de concentracin e inspiraciones lentas y profundas. Aun as, le llev mucho tiempo librarse completamente de aquello. Algunas veces, realmente odia esa extraa habilidad de percibir las sensaciones de otras personas, pues pareca que las ms desagradables eran las ms fuertes y la golpeaban con gran intensidad. Frunciendo el ceo, mir a su alrededor y se dio cuenta de que se encontraba solamente a algunos pasos del aposento de Donnell. Lo primero que se le ocurri fue que alguien haba despertado su furia de nuevo, pero pronto descart aquella posibilidad. Ya haba sido tomado por el sabor cruel y amargo de la ira de su primo innumerables veces, lo que difera mucho de lo que senta en ese momento. Aun as, adems de l y Egan, no conoca a nadie en el castillo que pudiese experimentar una furia tan violenta.

Recuper la estabilidad y se arrastr en direccin al cuarto de l. La puerta estaba abierta y no escuchaba ni voces alteradas, ni los sonidos de los puos golpeando en algo, ni siquiera lamentos dolorosos. Aquello no tena sentido. Dnde estaba el causante de tamaa ira? Si viniese de Donnell o de Egan, no habra tanta calma y quietud dentro del aposento. En realidad, debera estar oyendo y, probablemente, sintiendo, el dolor de algn pobre hombre o de una mujer que estaban siendo castigados. Repentinamente, temi que su primo hubiese herido de gravedad o incluso matado a alguien. Se acerc silenciosamente un poco ms y espi con cuidado el interior del aposento. Mientras lo haca, una voz en su mente la amonestaba por estar comportndose con tanta estupidez. Saba que no podra ayudar a quien quiera que hubiese despertado la rabia de cualquiera de esos dos, pero insisti en ignorar los avisos. Tampoco consigui evitar el ruido de sorpresa que la delat al ver la escena. No haba ningn cuerpo golpeado o sangrando en el suelo. No haba ni siquiera seales de lucha. Donnell y el apuesto carpintero de la villa estaban estudiando la cornisa de la chimenea y conversando tranquilamente. Annora se adentr un poco ms con prudencia, buscando la fuente de la ira que la haba afectado con tanta intensidad y par abruptamente en la puerta. Vena del carpintero. Qu ests haciendo aqu? pregunt Donnell. Ella dio un respingo y se sinti como si la hubiesen despertado de un sueo profundo. La sorpresa de que el hombre modesto de habla suave fuese el origen de tales sentimientos la haba dejado aturdida, y el movimiento brusco revelara su presencia. Desgraciadamente, ahora era el objeto de atencin de su primo, algo que siempre haca todo lo posible por evitar. Despertar su irritacin sola provocar muchos hematomas. Disclpame, primo dijo, dando un paso atrs, con la intencin de retirarse. Escuch voces y vi tu puerta abierta. Como no sueles estar en tus aposentos a esta hora, me sent obligada a verificar lo que estaba sucediendo. Lo nico que deberas sentirte obligada a hacer es el trabajo por el que te traje aqu, cuidar de Margaret. Nada ms en Dunncraig es tu incumbencia, excepto obedecer las rdenes que se te dan. Claro, primo. La humillacin por haber sido tratada de esa forma delante de Rolf Lavengeance la golpe con una intensidad inesperada. Despus de todo, como l siempre hablaba as con ella, crea estar acostumbrada. Esta vez, sin embargo, tuvo que usar lo que le quedaba de fuerza de voluntad para dominar las ganas de sonrojarse de vergenza. Por lo menos, se negaba a darle la satisfaccin de ver cuando la haba herido. Su orgullo poda estar seriamente daado despus de tres aos en Dunncraig, pero todava exista.

 Margaret no est contigo, verdad? Por qu? Me est esperando abajo. Solamente necesitaba un momento para pedirle su capa a Mary, que lo llev para lavar ayer de noche. Inviertes mucho tiempo limpiando a esa nia y a su ropa. Si encuentras muy difcil cuidar de ella adecuadamente, tal vez sea hora de que busque una niera mejor y ms competente, no? dijo Donnell, con la voz peligrosamente suave, observndola con atencin. Un escalofro recorri su espalda. l nunca haba atacado esa debilidad antes. Annora crea haber mantenido en secreto el amor que senta por Meggie, pero sospechaba que ahora l lo haba descubierto. Caba hasta la posibilidad de que su primos siempre lo hubiese sabido y estuviese esperando el momento perfecto para golpearla, utilizando sus sentimientos por la nia como utilizaba los puos, para mantenerla dominada. Estaba funcionando. Meggie era su nica alegra y el simple pensamiento de que la separasen de ella la aterrorizaba. Me esforzar por mejorar. murmur, rezando para sonar sumisa, sin revelar el miedo que comprima su corazn. Si, hazlo. Annora hizo una reverencia y se alej. Lo que realmente quera hacer era correr hasta el gran saln, agarrar a Meggie y huir de all. El impulso era tan fuerte que temblaba al intentar esforzarse para caminar con pasos firmes. Todo lo que poda hacer era intentar con ms empeo estar fuera de su camino, ser ms humilde, mantenerse callada en presencia de l y esconder la desesperacin que senta por estar al lado de la nia. Pens que te habas perdido. La voz la trajo de vuelta a la realidad. Mir a Meggie, que tiraba con delicadeza de la capa que ella llevaba. Agachndose, la ayud a vestirla y observ cada lnea suave de aquel rostro encantador. Siempre le sorprenda que Donnell pudiese haber concebido a una nia tan bonita y encantadora, lo que le haca desconfiar de los derechos que alegaba poseer. La nia se haba convertido en su vida, su felicidad y, de alguna forma, haba dejado que l lo notase. No debera estar tan sorprendida. Considerando la fuerza y la profundidad de los sentimientos que tena, deba saber que esconderlos completamente sera imposible. Donnell poda haberse dado cuenta de cmo la protega de su furia y brutalidad y quera que fuese consciente de ello. Saba que nunca dejara de hacerlo, pero tendra que encontrar una forma de que no fuese tan obvio. Si tena que convertirse

en un fantasma cobarde que se deslizaba por la sombras de Dunncraig para estar con Meggie, lo hara. A dnde vamos hoy, Annora? pregunt la nia. Se levant y suprimi el mpetu de decir que huiran a Francia. Dunncraig, bajo el dominio de Donnell, no era un buen lugar para una nia tan dulce, pero era ms de lo que ella podra ofrecerle. Era un techo sobre su cabeza, una cama para dormir y comida. Si se marchaban de all, dudaba que fuese capaz de satisfacer las necesidades ms bsicas de la nia. Se senta amargada al admitirlo, pero estaban atrapadas en una trampa, forzadas a someterse al yugo de aquel hombre para permanecer vivas. Solo tena que intentar con ms empeo no llamar la atencin ni despertar su rabia. Antes, lo haba hecho para evitar las palizas, pero esta nueva amenaza la aterrorizaba ms que toda la violencia. Los puos de Donnell heran su cuerpo, pero, si la alejaba de Meggie, le arrancara el corazn del pecho. Vamos a caminar y a mirar la belleza que trae la primavera. respondi, tomando la mano de la nia y saliendo del saln. Deseaba poder encontrar algn da la forma de continuar paseando con Meggie, por las murallas de Dunncraig, fuera de sus lmites y mucho ms lejos del miedo en que se haba convertido su constante compaa.

James se esforz por permanecer inmvil mientras escuchaba a Donnell tratar a la muchacha de aquella forma. Aunque el rostro de ella no hubiese revelado nada cuando MacKay la haba amenazado con sustituirla, no haba sido tan buena al disfrazar la tensin. Haba visto un breve brillo en sus ojos y su hermosa piel haba perdido el color. A pesar de que no se atreva a adivinar los motivos, era obvio que no quera que la separasen de Meggie. La mirada satisfecha de Donnell cuando ella se march le revel que el hombre saba eso y estaba contento con el resultado de la amenaza. Me temo que mi prima algunas veces se piensa que es ms de lo que es. coment. Ms de lo que es? murmur James. Esperaba que si pronunciaba pocas palabras evitase que alguien notase que su acento francs era horrible.

 Si, ms que una bastarda que traje de casa de uno de mis parientes. Yo amablemente abra mi hogar a esa sin nombre y le ofrec una posicin codiciada como niera de mi hija, pero ella todava intenta comportarse como si fuese igual que yo, una verdadera seora. James apret las manos con fuerza tras la espalda, dominando el fuerte impulso de darle un puetazo. La forma en que se refera al asunto, despreciando de forma grosera la ilegitimidad de Annora, era suficiente para que mereciese una paliza. Por lo que haba visto y odo hasta el momento, ella era todo lo que una seor debera ser. Todava no tena la certeza de que pudiese confiar en ella, pero escuchar a alguien culpar a una persona por los pecados de sus padres era algo que siempre lo enfureca. Adems, que Donnell se refiriese a Meggie como su hija lo enfureci hasta la mdula. Las ganas de matarlo en ese mismo instante lo alarmaron un poco. Nunca se haba considerado un hombre sanguinario y crea que haba aprendido a controlar su temperamento. Pero, no fue el control lo que le impidi saltar sobre MacKay y apretar su pescuezo. Tena que probar su inocencia antes de vengarse de aquel hombre vanidoso y despreciable. Se oblig a aferrarse a ese pensamiento hasta conseguir reducir la ira a un nivel tolerable. Cuando dejase de ser un proscrito, obtendra la justicia que anhelaba. Apretar el cuello de su enemigo en aquel momento le hara sentirse bien durante un tiempo, pero saba que el placer y la satisfaccin seran fugaces. El acto podra costarle la oportunidad de limpiar de su nombre la mancha de ser un fuera de la ley. Recuperar Dunncraig, reclamar a su hija y vivir como un hombre libre de nuevo eran cosas mucho ms importantes que estrangular a ese sujeto. Parece que a la nia le gusta. fue todo lo que se atrevi a decir. Bueno, si, pero que sabe una nia de cinco aos? James asinti, pues no se crea capaz de pronunciar ninguna palabra. Estaba satisfecho porque MacKay exigiese su presencia en el castillo con tanta rapidez, despus de solamente una semana. Crea que el hombre haba pasado la mayor parte de ese tiempo pensando en las piezas que deseaba pedir al nuevo carpintero. Aun as, solamente necesit unos minutos para darse cuenta de que lidiar con Donnell exigira cada gramo de su fuerza de voluntad. Aunque l no hubiese destruido su vida, saba que nunca le habra gustado. Las visitas que haba recibido cuando Mary estaba viva no haban revelado su verdadera naturaleza hasta que fue demasiado tarde, pero la haban dado muchas seales. Donnell MacKay era brutal, vanidoso y corrupto. Le sorprenda que hubiese vivido tanto, que todava nadie lo hubiese matado y sospechaba que una buena dosis de astucia era la

responsable de eso. Acompame, te mostrar dnde vas a dormir y trabajar. dijo Donnell, saliendo del aposento. He conseguido madera de excelente calidad. Mientras lo segua, mantuvo la mirada atenta a los guardias. Muy pocos de sus hombres permanecan all. Eso podra dificultar las cosas, pero ya haba anticipado eso. Alguien como MacKay naturalmente sera muy cuidadoso en la seleccin de aquellos que lo protegan. Despus de ver el taller, as como la madera seleccionada, se acomod en el pequeo cuarto que le haban destinado en una de las torres. Se haba esforzado por ocultar la sorpresa y el deleite al darse cuenta de que estara dentro del castillo. Era un cuarto que, en su poca, haba sido utilizado como depsito, e imagin a donde habran sido llevadas las cosas que sola guardar all. Maldijo un poco despus. La forma en que MacKay usaba las provisiones, sin pensar en el futuro, hizo que sospechase que los tejidos, hilos y las otras provisiones para el hogar que solan llenar ese cuarto ya haban sido utilizadas y no repuestas. Se necesitara mucho tiempo y dinero para recuperar todo lo que se haba desperdiciado en extravagancias. La ventana era una abertura estrecha, la cama, un catre simple y haba un pequeo brasero. En una mesa rustica en la esquina, haba una jarra de agua y una vasija para que se lavase. MacKay obviamente lo consideraba mejor que un hombre comn. Si no tuviese la garganta apretada por la amargura, reira. Librndose de los pensamientos sombros, coloc sus escasas pertenencias en el pequeo y usado bal al lado de la cama. Como todava era temprano, fue hasta el taller que le haban preparado. Era el lugar en que las mujeres solan lavar la ropa y donde se preparaban los baos calientes. Permita el acceso fcil de las sirvientas al agua caliente y las protega del viento y del sol cuando lavaban la ropa. Evitaba tambin que tuviesen que correr de arriba para abajo con cubos llenos cada vez que alguien quera tomar un bao. Esperaba que el hecho de que l ocupase ese cuarto no generase mucho resentimiento. Para probar su inocencia, no poda darse el lujo de hacer enemigos entre los empleados, y sera til si sentan que podan hablar delante de l. Haba ventajas en los lugares donde lo haban acomodado, pues ahora esperaran que l se baase all. Que se lavase mucho ms que las dems personas iba a resultar extrao. Adems de eso, poder tomar un bao en su propio cuarto le permitira tener mucha privacidad. Lo ltimo que necesitaba era que alguien lo viese desnudo. Abri la pesada puerta y le dio la bienvenida a la luz de aquel raro da soleado. Sali al jardn de detrs de la cocina e inhal el olor de la ropa hmeda colgada en el tendedero. Nunca haba prestado mucha atencin a esas cosas antes, pero ahora senta que le proporcionaban la sensacin de vuelta al hogar y lo hacan estar todava ms

determinado a recuperar la propiedad. Aquel era su hogar y nunca debera haberlo dejado. Bien, parece que ests apreciando la comodidad. Bonito alojamiento, no? James se gir lentamente para mirar a la duea de aquella voz quejosa, y el miedo de ser descubierto hizo que se tensase. Marta lo miraba enfadado, con sus finos y musculosos brazos cruzados sobre el pecho. Debera haber imaginado que, aunque sus hombres no estuviesen all, al menos algunas de las sirvientas se habran quedado. Ya que ella era una excelente cocinera, no le sorprenda. Desgraciadamente, era tambin una de las personas que ms y mejor lo conocan. Esperaba que la forma en que estrechaba sus oscuros ojos se debiese a la claridad, y no a que estuviese empezando a reconocerlo. No fui yo quien lo escogi, no? mascull, encogindose de hombros. Ella puso los ojos en blanco. Bueno, no es perfecto? Ni siquiera sabes hablar bien nuestro idioma, no? Y aqu estaba yo pensando que haba algo familiar en ti. No debe ser verdad, ya que nunca he conocido a un francs. Bien, creo que no puedo culparte por el cuarto. dijo y suspir. Es simplemente otra treta de ese idiota para hacer de nuestra vida un infierno. frunci el ceo. Puedes entender mejor de lo que hablas? Oui. Por la forma en que ests moviendo la cabeza, creo que significa que si. Si. Bien, como eres un muchacho apuesto, te voy a dar el mismo aviso que les di a los dems. Permanece lejos de las muchachas que trabajan para m. Ya es suficientemente difcil hacer todo el trabajo sin que t y esos tontos que MacKay reuni estis husmeando en las faldas de cada criada que hay aqu. James asinti. Aquella era una promesa fcil. Despus de tres aos de celibato, estaba hambriento por una mujer, pero el riesgo de revelar su disfraz era muy grande. Antes de llegar a Dunncraig, el peligro de ser traicionado o capturado haba evitado que tuviese cualquier amante, incluso una empleada de taberna que aliviaba a los hombres a cambio de algunas monedas. Aunque se permitiese acostarse con alguien, no sera con una criada que trabajase dentro del castillo. Nunca lo haba hecho y no lo hara ahora. Era una regla que sus padres adoptivos se haban asegurado que l y sus hermanos entendiesen.

 No tengo la certeza de que te crea ms que a esos perros de MacKay, pero ya veremos. mir a su alrededor. Qu quiere ese tonto que hagas para l? Entalladuras. James seal la madera y las herramientas. Le gust mi copa. Ah, s. Es realmente muy bonita. Buen trabajo, muy bueno. Nunca he visto nada mejor. Ms cosas de calidad para nuestro gran seor. Los nios pueden matarse a llorar de tanta hambre que pasan, pero l tendr una silla finamente tallada para sentarse y una hermosa copa donde beber vino. neg con la cabeza, agitando sus cabellos grises. Simplemente no perturbes a mis muchachas y mantn tu alboroto en ese cuarto. No dejes esos restos de madera llegar a mi cocina. Antes de que pudiese asentir, ella sali. Solt un largo y lento suspiro de alivio. Si ella hubiese visto algo familiar en l, se lo haba guardado. Pas las manos sobre un gran pedazo de roble. Servira para hacer una de las elaboradas cornisas de chimenea que MacKay tanto deseaba. No le importaba hacer el trabajo. Siempre se haba quejado de la falta de tiempo para ejercitar sus habilidades. Tal vez, mientras buscaba las pruebas que necesitaba para librara a Dunncraig de aquel tirano, pudiese realizar algunas de las cosas que las que haba soado. MacKay poda pensar que todo se destinara a su enaltecimiento, pero l sabra que, cuando estuviese nuevamente libre, se sentira muy satisfecho por los trabajos que haba finalizado. Solamente necesito tiempo y un poco de suerte. susurr, analizando el trozo de madera para decidir qu iba a tallar. As que cogi una de las herramientas dispuestas para su uso, Marta entr en el cuarto. Coloc en la mesa una bandeja de pan y queso y lo mir. Sinti el sudor recorrer su espalda cuando la mujer lo mir con un brillo divertido y de satisfaccin en sus ojos lmpidos e inteligentes. Creo que vas a necesitar tu fuerza para lo que te viene por delante, muchacho. dijo, antes de salir de nuevo de all. James mir a la bandeja de comida y a la jarra de cerveza. Ella lo saba. Estaba seguro. La pregunta era, Cmo se haba dado cuenta? Lo conoca desde hace mucho tiempo, as como Edmund e Ida, pero ambos haban estado de acuerdo en que el disfraz era muy bueno. Es mejor que bajes un poco ms la mirada, muchacho. Es fcil para una mujer recordar unos ojos verdes como los tuyos. Se gir, pero solo vio un trozo de su falda mientras entraba en la cocina. Maldijo.

Sin duda, usar un parche no sera suficiente. Ahora debera comportarse con timidez cerca de cualquier muchacha que intentase hablar con l, al menos con las que ya estuviesen as durante su poca. Cuando todo aquello acabase, su familia realmente ser divertira. Tendra que fingir ser humilde y tmido cerca de las mujeres e incapaz de hablar bien el idioma, adems de no poder revelar el amor por su propia hija. Tambin tendra que comportarse como un criado con inclinaciones al celibato. Aadir eso al hecho de que podra ceder al fuerte impulso de matar a MacKay antes de encontrar las pruebas de sus crmenes, hizo que James empezase a sentir que se haba echado a la espalda un peso que sera incapaz de cargar durante mucho tiempo. Esperaba poder probar su inocencia pronto o perdera la cabeza con todos aquellos juegos.

Qu ests haciendo? James se sinti feliz por no estar usando herramientas en aquel momento. La voz dulce de la nia era tan familiar, un sonido que ansiaba escuchar haca tanto tiempo, que podra fcilmente haber estropeado la pieza en la que trabajaba. Se gir para mirar a la pequea Meggie y apret las manos en un intento de dominar el ansia de tocar su rostro. Llevaba ah una semana y aquella era la primera vez que ella se acercaba lo suficiente para que pudiesen hablar. Estoy haciendo una cornisa para la chimenea. respondi. La nia entr cuidadosamente en el taller. Su mirada cautelosa lo hiri. Ella siempre haba sido una nia feliz y confiada. Era obvio que la vida all le haba enseado a tener miedo y cuidado. Podra ser hasta bueno que aprendiese a ser precavida, pero tener miedo, especialmente entre las paredes de su propio hogar, era inadmisible. El temperamento de MacKay, que se esmeraba en revelar muchas veces al da, haba fomentado aquel sentimiento tanto en Meggie como en muchas de las otras personas que vivan en el castillo. Aadi aquello a la larga lista de crmenes por lo que el hombre tendra que pagar. Estoy tallando la cornisa para la chimenea de los aposentos de l. repiti al ver que ella todava lo miraba. Ah, te entiendo, a pesar de que hablas un poco raro. No, simplemente me

estaba preguntando por qu MacKay quiere que hagas eso. Ya tiene una. Para qu necesita otra? se acerc un poco ms. Es muy bonita. Gracias. Eres muy amable. Ella ech una risita y James puso las manos tras la espalda para controlar la necesidad de abrazarla. Por qu le llamas MacKay? El no es tu padre? Les dice a todos que s, pero no lo es. de repente pareca nerviosa. Pero nunca debes contarle a nadie que te he dicho eso, por favor. Claro que no. Ser nuestro secreto. Si, nuestro secreto. S que l bes a mi madre, pero eso no lo convierte en mi padre. Ha besado a un montn de mujeres. Mi padre era apuesto, amable y sonrea. Sir MacKay solamente grita y les pega a las personas. Es una persona muy desagradable. Aturdido por la informacin de que el hombre haba besado a Mary, necesit un momento para recuperarse y reaccionar con coherencia ante las confesiones de la nia. No, besar no convierte a un hombre en padre. Dnde est tu niera? Annora est trabajando en el jardn. Ves? Extendi las manos sucias. Yo le estaba ayudando, pero me entr sed. Volvi a examinar el trabajo. Eso es demasiado bonito. Cundo mis manos estn limpias puedo tocarlo? Oui. Estoy aqu todos los das. Ven cuando quieras. Meggie. Annora me est chamando. Es mejor que vuelva. Ella se preocupa por m. Antes de que James pudiese responder, ella ya se haba ido. Mir a la puerta, pero no vio nada. Fue consumido por sus pensamientos hasta quedar ciego y sordo a todo lo que lo rodeaba. Las palabras inocentes de la nia resonaban en su mente. S que l bes a mi madre. Intent convencerse de que era solamente la imaginacin, pues ella solamente tena dos aos cuando Mary haba muerto. Sera imposible que una nia de esa edad supiese lo que haba visto y lo recordase despus de tres aos. Aun as, no consegua librarse de esas palabras. Le era imposible creer que Mary le hubiese sido infiel. Ella siempre haba sido tan tmida. Se pona colorada y nerviosa, incluso cuando hacan el amor de la forma ms

controlada posible. No haba querido pensar que ella encontrase sus caricias desagradables y tena la esperanza de que, despus de algunos aos de matrimonio, ella empezase a apreciar el aspecto ms ntimo de la unin. Ahora se vea obligado a preguntarse si lo que haba considerado timidez haba sido desagrado, una aversin provocada por el hecho de amar a otro hombre. Apret con ms fuerza el punzn que sujetaba hasta que casi se magull la mano. Nunca haba comprendido la receptividad de Mary en relacin a Donnell MacKay, pero tal vez debiese haber prestado ms atencin. Era difcil creer que haba sido un idiota, pero era hora de mirar aquel breve matrimonio con ojos ms crticos. No quera creer que su esposa haba participado en su destruccin, pero saba que no podra ignorar esa posibilidad. Partiendo del hecho de que Mary podra no haber sido aquella mujer dulce y tmida, se pregunt si estara, en realidad, muerta. El cuerpo que haban enterrado era del mismo tamao, pero haba sido completamente desfigurado por el fuego. Haba admitido que se trataba de Mary, porque algunos testigos la haban visto en la pequea cabaa en el momento del incendio. Haba encontrado la alianza de boda en su dedo, as como trozos chamuscados del vestido que llevaba ese da. Adems de eso, no conceba que ella fuese capaz de armar semejante plan y no poda creer que ella tuviese paciencia para permanecer escondida durante mucho tiempo. Alejando las preguntas que lo atormentaban, puso toda su atencin en el trabajo. Como siempre, la tarea lenta y meticulosa lo calmara y le permitira pensar con ms claridad. Era evidente que haba muchos ms secretos para ser desvelados en Dunncraig de lo que l haba previsto. Tena que mantenerse sereno y evitar atraer cualquier sospecha sobre l mientras buscaba la verdad. Solamente esperaba no descubrir que haba sido un tonto ciego, vctima de las sonrisas dulces y los bellos rubores, y haber conducido a sus enemigos dentro de su propio hogar.

Dnde has estado, Meggie? pregunt Annora cuando la nia apareci a su lado. Necesitaste beber un cubo de agua? Meggie se ri y mene la cabeza. No. Estaba hablando con el hombre que hace esas bonitas imgenes en la madera.

Annora mir al castillo y frunci el ceo. No debes importunarlo. El no se incomod. Solamente fue educado por qu no quiso pedirte que salieses. No. El habl conmigo. Bueno, eso fue muy amable, pero aun as debes dejarlo trabajar. Dijo que puedo volver y tocar la madera cuando mis manos estn limpias. El primer impulso de Annora fue regaarla, pero se contuvo. El hombre haca un bellsimo trabajo y comprenda el inters de la nia. No sera correcto negarle la oportunidad de hacer un amigo solamente porque tema tanto por su seguridad. Esos miedos podan sofocar su alma, y el simple hecho de vivir all ya era suficiente para eso. Bien, entonces tienes que volver cuando ests limpia. coincidi, por fin. Incluso ms de una vez si l lo permite. Pero no lo molestes con mucha frecuencia y no chismorrotees en su oreja. Me gusta hablar. A todo el mundo le gusta hablar, pero l tiene trabajo que hacer. Tu padre lo contrat para que haga cosas que harn el castillo ms bonito. Dunncraig ya es bonito. Si, se que lo es, pero Y ese hombre no es mi padre. Annora siempre haba tenido dudas sobre la paternidad, pero nunca se lo haba dicho a Meggie. Donnell dice que lo es. murmur. El miente. Saba eso y sospechaba que pasaba con una frecuencia mucho mayor de lo que supona, pero tampoco se lo dira a la nia.

 Meggie, eras casi un beb cuando tu madre muri empez a hablar, incluso sin tener la certeza sobre lo que podra o deba decir. El no es mi padre! S que bes a mi madre, pero eso no lo convierte en mi padre! Annora se agach, la abraz y acarici sus cabellos para calmar la tensin. Entonces, l no es tu padre. Ahora, clmate o te pondrs enferma. No te estaba llamando mentirosa. Solamente me sent confusa sobre cmo puedes estar tan segura, ya que eras muy pequea en esa poca. Porque mi padre no me pegara. Ni a ti. l era apuesto, sonrea y me daba besos. Aquello ciertamente no describa a Donnell, pens. Nunca me habas dicho eso antes. Porque l me pegara o a ti y no quera que eso pasase. Meggie mir a sus manos, mientras mova los cordones del vestido sencillo y viejo de Annora. Pens que sera como un padre para m algn da, cuando aprendiese a amarme. Pero creo que eso no va a pasar. No creo que Donnell ame a nadie. El corazn de Annora se apret. Haba una nostalgia tan dolorosa en la voz de la nia, algo que ella comprenda bien. Aunque nadie tena la certeza de que sir James Drummond estuviese muerto, la nia era hurfana. Su madre haba muerto y su padre tena que permanecer escondido, para conservar su vida. La pobre muchacha deseaba y necesitaba una familia y todo lo que tena era Donnell MacKay. Saba tambin que, por ms que la amase, no conseguira compensar la ausencia de sus padres. Meggie, mi pastelito, tenemos que continuar con la mentira. Lo entiendes, no? Si. S que se enfadara mucho si me escuchase. Si, y sabemos que ser algo muy malo. As que, vamos a mantener ese secreto entre nosotras dos. vio un brillo de culpa en los ojos de la nia, pero decidi que deba dejar el asunto por ahora. Ahora, vamos a terminar lo que estbamos haciendo? Meggie asinti y volvi al trocito del jardn donde haba estado plantando. Annora la observ un poco antes de volcar su atencin a lo que estaba haciendo. Aun as, su mente

no paraba. La nia era inflexible con respecto a su padre. Saba que una nia podra transforma en deseo cuando era infeliz, pero no era tpico de Meggie extrapolar los lmites de la fantasa. Era infeliz a veces, pero, la mayor parte del tiempo, se limitaba a evitar a ignorar a Donnell y su insensibilidad. El problema era que la conviccin de la nia alimentaba sus dudas respecto a las afirmaciones de su primo. La idea de que Mary hubiese sido su amante le haca estremecerse de disgusto. Desgraciadamente, no la haba conocido bien y podra fcilmente estar equivocada. Aun as, habra sido capaz de engaar a su marido durante tanto tiempo? Decidi que ese era otro enigma que debera esclarecer. Considerando cuanto estaba tardando en esclarecer los otros, Meggie ya estara casada y con muchos hijos antes de que la verdad fuese revelada. Tal vez fuese el momento de dejar de lado la vacilacin, decidi, disgustada con su propia cobarda. Haba pensado que descubrira lo que haba pasado para que Donnell de repente se enriqueciese y se convirtiese en el propietario de aquellas tierras al conocer al pueblo y conversar con las personas. Su primo, despus de todo, estaba haciendo un excelente trabajo asegurndose de que aquello nunca ocurriese. Dudaba que consiguiese escabullirse de los guardias con alguna frecuencia, adems de temer levantar sospechas al intentarlo. Asique, en vez de recurrir a los dems para obtener las respuestas, las buscara dentro del castillo. Cuando se acostumbr a la idea, empez a creer que no sera tan difcil. La mayora de los guardias permaneca cerca de Donnell. Por lo tanto, sabiendo donde se encontraba l, podra registrar el lugar con tranquilidad. Como su primo tena hbitos muy estrictos, sera posible saber cundo estara en su escritorio. Probablemente era el mejor lugar para empezar. Solamente tena que asegurarse de tener una ruta de escape o una estupenda disculpa para estar all si la sorprendan. Por qu haces eso? Al escuchar la voz profunda, Annora casi grit asustada y temerosa de que, de alguna forma, el hombre hubiese adivinado sus planes. Necesit todo su control para disimular el sobresalto provocado por la repentina aparicin de Egan. Mantuvo la mirada en el suelo durante un instante, y enderez el cuerpo. Cuando se sent y se calm, mir hacia arriba y lo mir. Se senta subyugada, arrodillada a sus pies y mirando para arriba, pero luch contra las ganas de levantarse y encararlo. Ese comportamiento sera entendido como una confrontacin a la que l tena el hbito de reaccionar de la misma forma. Con los puos. Me gusta trabajar en el jardn. respondi. Me calma y me permite hacer algo que vale la pena. Ese es un trabajo para las dems muchachas, que no tienen un origen tan bueno como el tuyo. dijo Egan.

 No vacilaran en hacerlo si se lo pidiese, pero realmente me gusta esta actividad. Y es bueno tomar el sol de vez en cuando. Mantena la voz suave y baja y la mirada fija en el rostro marcado por la viruela. Haba aprendido pronto que no era sabio irritarlo. Solo la haba abofeteado una o dos veces, pero ya haba golpeado casi hasta la muerte a muchos hombre por culpa de errores mnimos. Se preguntaba por qu era tan rudo. A pesar del rostro marcado, no era feo. Los ojos, de un bonito color castao, seran atractivos, si no fuesen tan fros. Sus facciones eran un poco groseras, pero uniformes y bien hechas. Aun as, cuando estaba enfadado, manifestaba una crueldad aterrorizante. Ella haca todo lo posible para no enfadarlo nunca. Deseaba que no estuviese tan interesado en ella. Hasta el momento, haba tena suerte, pues l no se haba impuesto. Saba que algunas mujeres haban descubierto de la peor forma que l no admita el rechazo. Egan simplemente tomaba lo que quera. Dudaba que su primo hiciese algo para impedrselo o castigarlo, en caso de que la deshonrase. Si no fuese por Meggie, habra desaparecido unas pocas semanas despus de llegar al castillo y minutos despus de la primera mirada repleta de lujuria que haba recibido de ese hombre. Entonces, ellas deberan hacer el trabajo porque, hasta que Donnell encuentre una esposa, eres la dama de mejor alcurnia de aqu. Muchas mujeres de alcurnia trabajan en el jardn. No es como si estuviese arando la tierra. Los ojos de l se estrecharon y Annora crey que las palabras sonaron ms speras de lo que haba pretendido. Cuando lo vio cruzar los brazos sobre el pecho, reprimi un suspiro de alivio. La postura demostraba arrogancia, lo que la enfadaba, pero no guardaba una amenaza real de violencia. Ser mejor que no ests mucho tiempo al sol o te broncears y te llenars de arrugas como una de esas mujeres. Donnell te est buscando. Ah. se levant y se limpi las faldas. Necesita que vaya de nuevo a la villa? No. Parece que va a recibir visitas y quiere que te asegures que todo est perfecto. Conozco a esas personas? Si s quines son ser ms fcil decidir la comida que se servir.

 Los Chisholm y sus hijos. Apenas consigui reprimir un escalofro ante la noticia. Ian Chisholm, el seor de Dubhuisge, era grande, peludo y apestoso. Sus dos hijos desarreglados no eran mucho mejores. Estaba ansioso por aliarse a Donnell para expandir sus dominios. Annora tema por los clanes cercanos, que no eran tan fuertes ni tan brutales. Ya haban sufrido ataques tanto de Donnell como de Chisholm y no necesitaban las privaciones que les impondran aquellos hombres para empeorar la situacin. Adems de eso, tanto el padre como los hijos pensaban que ella debera formar parte de los agrados que se les ofrecan como huspedes. Sospechaba que eso no haba sucedido todava por Egan. Esperaba conseguir sentirse agradecida. Bien, entonces ir a hablar con Marta. Si, y dile a esa vieja que queremos mucha carne en la mesa y que es mejor que este bien hecha. Fue difcil, pero Annora se control para no mostrarle la lengua mientras se alejaba. Marta era una excelente cocinera. Esas crticas a sus habilidades estaban injustificadas y ella no tena intencin de repetirlas. Crea que Egan y Donnell usaban censuras e insultos para mantener al pueblo subyugado y ansioso por agradarlos. Aparentemente, no se daban cuenta de que esa tctica no funcionaba con Marta. Llev a Meggie a su cuarto y la limpi. La dej a los cuidados de Annie, una nia de trece aos a la que le gustaba ayudarle con la nia, porque la mantena fuera del alcance de los hombres de Donnell. Despus de lavarse, se apur a ir a la cocina. Marta llam mientras se acercaba a ella, que mova una gruesa sopa con un olor delicioso. Tendremos invitados para la cena. Lo s. respondi la mujer, ceuda. Ese viejo libertino y sus dos hijos bobos. Ah, entonces no me necesitas aqu. Si, s que ellos van a venir y lo que quieren comer, pero eso no significa que no puedas ser til. Me gustara que cortases aquellas manzanas que he trado de la despensa. Me sentir feliz de ayudarte. dijo, sentndose a la gran mesa y empezando a trabajar. Helga est enferma? pregunt, al darse cuenta de la ausencia de una de las ayudantes.

 Se pude decir que s. MacKay se senta lascivo la pasada noche. Desgraciadamente, tambin estaba borracho y cruel. Helga tardar algunos das en recuperarse. Annora suspir y neg con la cabeza. Antes las cosas eran as? No. Dunncraig era un lugar excelente y su seor cuidaba del pueblo. No esperaba que las muchachas que trabajaban aqu calentasen su cama, a pesar de que muchas deseasen meterse bajo sus sabanas despus de una simple sonrisa. Ella pareca dispuesta a hablar y Annora pretenda sacar ventaja de la situacin. Dicen que l mat a su esposa. No, ese muchacho nunca habra hecho eso y no entiendo porque creeran tamaa barbaridad. Creo que nadie sabe exactamente lo que sucedi con Mary Drummond. Nunca escuche cuestionamientos sobre su muerte. Bueno, no tendras como. Tu primo te prohbe que hables con la gente. Si pudieses conversar con algunos de los que trabajan aqu, sabras la verdad sobre sir James Drummond. El era bueno para el pueblo y bueno para Dunncraig. Mirando a su alrededor, se dio cuenta de que Marta hablaba libremente, pues ninguno de los guardias estaba cerca. De alguna forma, haba conseguido librarse de ellos por el camino. No dudaba de que, en breve, alguien se dara cuenta de que haba ido a algn lugar sin escolta, donde tal vez escuchase lo que Donnell no deseaba que supiese. Aprovechara al mximo esa breve libertad. Continu trabajando mientras interrogaba a Marta. Algunas veces, permita que ella hablase sin interrumpirla. Aun sabiendo que no tena la culpa, se avergonzaba de no haber intercambiado nunca ms que algunas palabras con la mujer durante los tres aos que haba estado viviendo all. Le gustara haberlo hecho desde el principio y, conforme la informacin flua, se dio cuenta de por qu haba sido alejada de todos. Casi maldijo cuando los guardias finalmente entraron en la cocina. Como estaba casi terminando de cortar las manzanas, su presencia all ya no sera necesaria. Cuando volvi a su cuarto, estaba muy ansiosa por la informacin que haba obtenido de la cocinera. Nada de aquello cuadraba con lo que Donnell le haba dicho. Si todo era verdad, su primo era todava peor de lo que sospechaba. Sir James Drummond haba sido cruelmente traicionado y el pueblo de Dunncraig estaba sufriendo aquella

injusticia. La conversacin haba aclarado sus dudas y ella saba que tena que ser cuidadosa. Como deseaba creer en aquello, debera tener cuidado de no dejarse cegar por cualquier cosa que contradijese su opinin. Tena la certeza, sin embargo, de que se esforzara ms por descubrir toda la verdad. Su curiosidad exiga eso y el pueblo de Dunncraig mereca liberarse de la tirana de Donnell MacKay.

James estaba sudando y la demostracin de miedo le enfad, haciendo que decidiese a entrar en el escritorio hacia el que se diriga. La sensacin de temor, o incluso de aprensin, al estar espiando en su propio castillo incitaba la ira que se esforzaba tanto en controlar. Adems de eso, que aquella fuese la primera oportunidad de registrar el aposento desde que haba llegado al castillo haca quince das, solamente empeoraba su mal humor. Mir a su alrededor y no vio a nadie, alcanz el pomo de la puerta y se introdujo con rapidez dentro. El lugar haba sufrido pocos cambios, excepto por la lujosas tapiceras y el nuevo tapete, que deba haber sido carsimo. Neg con la cabeza ante las seales evidentes de que MacKay estaba gastando demasiado dinero para su propia comodidad. El hombre estaba drenando la propiedad. Edmund e Ida, as como Marta, se haban quejado. Se negaba a analizar la contabilidad, porque tema descubrir que, adems de exprimir cada moneda de las tierras y de las personas, adems hubiese llenado Dunncraig de deudas. Librndose de ese sentimiento, se sent al escritorio y empez a examinar los libros, siempre atento a cualquier ruido que indicase que se acercaba alguien. Pronto le qued claro que MacKay estaba actuando exactamente de la forma que haba que l esperaba. Y, lo que era peor, estaba constantemente atacando a sus vecinos y robando lo que podra estar producindose all, si el propietario estuviese cumpliendo con sus obligaciones. Cuando reconquistase Dunncraig, tendra mucho trabajo que hacer, incluido apaciguar a otros clanes. Encontr un cuaderno pequeo metido por el medio de los dems y sinti escalofros al girar su pginas. Edmund no haba sido capaz de decirle el destino de los hombres que le haban sido fieles, pero tema que pocos hubiesen sobrevivido. Su amigo tena razn. La letra confusa de MacKay registraba lo ocurrido con los hombres de James. Algunos haban conseguido huir, pero la mayora estaban muertos. Muchos de ellos

haban sido brutalmente torturados para que revelasen el escondite de los dems. Junto al horrible registro, estaba la informacin de todas las personas que vivan en las tierras, el castillo y la villa. Las anotaciones que haba junto a cada nombre revelaban que MacKay mantena bajo rgida observacin a cada hombre, mujer y nio que estaba bajo su dominio. La rabia y la tristeza por la prdida de tantas personas buenas lo cegaron por un momento. Un sonido de movimiento en el pomo de la puerta lo distrajo de los pensamientos tristes y sombros, alertndolo del peligro en el que se encontraba. Con agilidad, cerr los cuadernos y se alej del escritorio justo en el momento en que la puerta se abra. Estaba pensando en una disculpa creble para su estancia all cuando, sorprendido, identific a Annora que, de espaldas a l, todava examinaba con cuidado el pasillo. Se acerc lentamente. Con el corazn latiendo fuerte, Annora cerr la puerta lentamente y suspir aliviada. El primer paso para descubrir la verdad estaba dado. Haba entrado sin ser vista al despacho de su primo. Ahora, todo lo que tena que hacer era registrarlo sin que nadie la sorprendiese. Hizo una mueca, imaginando si su curiosidad al final la metera en un problema del que no podra librarse. Enderez la columna, determinada a encontrar respuestas, se gir en direccin al escritorio de Donnell y se encontr delante de un ancho pecho. De hecho, su nariz prcticamente tocaba la gruesa camisa de lino que lo cubra. El nico pensamiento claro que tuvo fue que no estaba delante de su primo o de Egan y, seguramente, aquel no era uno de los Chisholm. Nunca haba conseguido estar delante de uno de ellos sin que sus ojos lagrimeasen por culpa de su mal olor. Levant la cabeza y encontr un hermoso ojo verde. Reconoci que no estaba sorprendida, pues ya haba reconocido tanto el perfume como las sensaciones incontenidas de rabia, tristeza y frustracin. Qu est haciendo aqu, maestro Lavengeance? le pregunt, dndose cuenta de que, esta vez, sera mejor enfrentar la cuestin sin balbucear disculpas o echarse a correr. Como saba que ella hablaba un francs impecable, no sinti la necesidad de continuar hablando ingls con acento, algo que se le daba fatal. Creo que debo preguntar qu ests haciendo t aqu. replic en francs. Yo he preguntado primero. Si, pero creo que tu respuesta ser ms interesante que la ma. Era extrao responder en ingls a lo que le estaban preguntando en francs, pero Annora haba adivinado desde el principio que l comprenda perfectamente el idioma.

Frunci el ceo al carpintero. Necesito escribir algunas cartas. dijo. Sabes escribir? pregunt, sin poder esconder la sorpresa. La familia Murray apreciaba la formacin, pero, de forma general, era poco comn que se le ensease a una mujer algo adems del cuidado de la casa, el marido y los hijos. Claro que se! No te ofendas. La mayora no sabe, y a los hombres suele gustarles que sea as. Annora finamente dio un paso atrs, sin comprender que haba sucedido para que tardase tanto en alejarse de l. Bien, he vivido en casa de varias mujeres que no estaban de acuerdo con eso. Ellas terminaron el trabajo que mi madre haba empezado. Ahora te dejar a solas, para que hagas lo que quiera que hayas venido a hacer aqu. Ni siquiera haba terminado de girarse cuando unas manos fuertes agarraron su brazo. Se puso tensa, acostumbrada a la brutalidad de su primo. Pero, el maestro Lavengeance la condujo hasta la puerta de con agilidad y delicadeza, con cuidado de no herirla. Pretendes ir a buscar a tu seor y contarle que he estado aqu? cuestion. l se acerc, presionndola con su cuerpo y aflojando las manos de sus brazos. En seguida se dio cuenta de que haba cometido un error. El contacto atiz su deseo y una oleada de calor recorri su cuerpo. Record cuanto tiempo haca que no satisfaca ese tipo de necesidades. Casi hizo una mueca, resistindose a aceptar la verdad. La sensacin era ms que el anhelo ciego por cualquier mujer. Era una intensa atraccin por ella. Por su perfume, por sus ojos azules, por el sonido de su voz y por la forma en que haca que su hijita seria y arisca se riese. Intentando controlar la pasin que lo consuma, observ su rostro. Cuando la haba agarrado, ella se haba puesto tensa igual que un pjaro aterrorizado. Saba que se estaba anticipando a algn tipo de violencia, tal vez incluso preparndose para soportar el dolor. Se sinti contento al sentir el momento en que ella se dio cuenta de que no iba a tratarla con grosera. No obstante, el simple hecho de que ella esperase algo as lo pona

nervioso y triste. Decidi que sera mejor concentrarse en la mirada enfurecida y ultrajada en su rostro adorable. Al haberse criado con las mujeres de su familia adoptiva, los Murray, saba que decir que ella era encantadora cuando estaba enfadada podra ser fatal. Entonces, pretendes hacer que tu seor venga detrs de m? pregunt de nuevo. Por qu? Has hecho algo que perjudique a Dunncraig? Se dio cuenta de que ella no se refera a MacKay. No. Solamente quera saber por qu se me est pagando tan bien por mi trabajo mientras que las personas de la villa pasan hambre. Ese es un enigma que tiene fcil solucin. Ese idiota piensa que tiene que vivir como un rey, que todo lo que crece, se hace o se gana aqu debe destinarse solamente a su comodidad. Llevas quince das en este castillo y has estado en la villa antes. No deberas andar a las escondidas para descubrir la verdad. La respiracin de Annora se aceler al sentir que l la presionaba un poco ms. Intua que era sincero, aunque escondiese algo. Senta tambin que l no representaba una amenaza para Dunncraig y no le importaba si quera perjudicar a Donnell o a sus subordinados. Nada de eso la alarmaba. Lo que le preocupaba era tanta proximidad, que permita que notase el deseo de l. Que le gustase esa sensacin la sorprenda y le daba miedo. No le dir nada a Donnell, as que puedes soltarme. dijo, satisfecha con la calma de su voz, que se contradeca a su ansiedad interior. Ests segura de que quieres que te suelte? James toc su cabeza con los labios y la sinti estremecerse. Creo que no quiero dejar que te vayas. Voy a besarte, Annora. Eso no sera prudente. Puede que tengas razn, pero en este momento no me importa. Antes de que pudiese decir algo, la boca de Rolf cubri la suya. Era suave y caliente. Ella no solo sabore su deseo, sino que lo sinti fluir hacia ella, intensificando sus propias sensaciones. Era como si, por un momento, el corazn y el alma de l se desnudasen, y sus sentimientos se mezclasen con los de ella, hacindolos ms intensos. Las emociones eran fuertes, aunque no todas buenas, pero el deseo por ella era real. A pesar de saber que aquello poda ser algo superficial y enfermo, no vacil al abrir la boca

cuando l suavemente mordi su labio inferior. El movimiento de su lengua fue suficiente para que despreciase toda la cautela y lo envolviese con los brazos. No le importaba nada, solamente quera que ese momento no terminase. l la acerc ms, presionndola contra su cuerpo alto y delgado, acaricindole la espalda con las manos. Sentir la evidencia de su deseo debera haber hecho que ella se echase a correr para defender su virtud. Aun as, Annora escuch su propio gemido. Cuando l termin el beso, intent traerlo de vuelta hasta que un rayito de buen sentido la tom, haciendo que se apoyase en la puerta. Vea como Rolf luchaba para controlarse y saba que debera de sentirse contenta, pero, desgraciadamente, el buen sentido no la ayud a librarse del fuego que haba avivado aquel beso. No comprenda por qu l haba parado. Has escuchado eso? pregunt James de repente, enderezando todo el cuerpo, como si se estuviese preparando para luchar. El qu? Alguien viene hacia aqu. Annora empezaba a entrar en pnico cuando l la agarr de la mano y la a la pared cercana a la pequea chimenea. Tenemos que salir de aqu. dijo ella. Es exactamente lo que vamos a hacer. Ella observ estupefacta, cuando l presion algunos ladrillos a rededor de la chimenea, haciendo que la pared se moviese. Cuando la condujo a un espacio muy pequeo, solamente consigui pensar en lado bueno de que Donnell no tuviese cierta informacin sobre Dunncraig. Saba que l habra hecho un uso horrible de cosas como esos escondites y pasadizos secretos. Se tens al ver que Rolf empuj algo al lado de la puerta, haciendo que se cerrase. Estaban muy cerca, en total oscuridad. No le importaba estar tan cerca de l, pero siempre haba tenido mucho miedo a la oscuridad. Y esto? pregunt con voz temblorosa, avergonzada por las muestras de recelo que estaba teniendo. No hay un pasillo por donde podamos alejarnos de aqu? Bueno, hay un pasadizo. susurr l en su odo. Pero no sera seguro utilizarlo sin tener algo de luz. El puede escucharnos? murmur Annora, esperando que esa conversacin la ayudase a mantener el control.

 No si hablamos muy bajito. Nosotros, sin embargo, conseguiremos escuchar todo lo que se diga en el despacho. Eso podra ser til. James la abraz y la acerc ms a l. Era una dulce tortura, pero conseguira refrenar el deseo, porque senta el miedo de Annora. Sospechaba que tambin era virgen, y sexo rpido en un minsculo cuarto oscuro con gente a pocos pasos de all no sera la forma correcta de introducirla en los placeres de la pasin, aunque fuese una buena forma de no arriesgar su disfraz. Tienes miedo a la oscuridad? Si, a la oscuridad y a los lugares pequeos sin una ruta de huida visible. se estremeci, tomada por los sombros recuerdos de su prima Sorcha. Una de las mujeres que se hizo cargo de m despus de la muerte de mi madre pensaba que pasar algn tiempo en un espacio pequeo y oscuro era la mejor forma de disciplinar a una nia rebelde. a penas termin de hablar, se pregunt pro que le haba contado eso. James la abraz un poco ms fuerte, dominado por un fuerte deseo de castigar a esa mujer. Le asustaba el hecho de sentirse tan ultrajado por ella, pues apenas la conoca. Que el beso le hubiese afectado tanto no significaba que debiese confiarles sus secretos. No deba dejarse seducir por la dulzura de Annora. La voz de MacKay la trajo de vuelta a la realidad. Se tens y se concentr en escuchar, ya que no quera perderse una sola palabra. Se sorprendi al ver que ella haca lo mismo. A Annora no le gustaba su primo y l quera saber el motivo, peor las preguntas tendran que esperar hasta ms tarde. Cundo van a marcharse esos malditos Chisholm? pregunt Egan. Cundo terminemos nuestro negocio. respondi Donnell. Estn atrayendo demasiada atencin sobre nosotros. No intentan esconder lo que estn haciendo. No me sorprendera si ellos se vanagloriasen en cada taberna en la que entran. Eso no importa. No creo que nadie les preste atencin en caso de que quisiesen ir en contra nuestra. Son conocidos como ladrones y mentirosos. No ser difcil convencer a la gente de que estn intentando derribar a alguien con ellos. Puede ser, pero queremos correr ese riesgo? Si te equivocas, nos ahorcarn junto a ellos.

Donnell buf tan alto que Annora lo escuch claramente desde su escondite. Estaba intentando ignorar al hombre que la abrazaba, lo que resultaba imposible. Lo mejor que poda hacer era escuchar lo que decan y esperar poder recordar esas palabras para pensar ms tarde. Rolf Lavengeance era peligroso, pens, mientras la discusin entre Donnell y Egan sobre los riesgos de mantener una alianza con los Chisholm prosegua. Saba que senta atraccin por l desde el principio, pero, como casi no haban tenido contacto, no la haba perturbado mucho. Era una atraccin segura, que se apreciaba a distancia, y que aada un brillo romntico a sus sueos. Ahora, no estaba tan segura. Tena consciencia de que l la deseaba y, lo que era peor, conoca su saber y la forma en que la haca sentirse. Mantendra la mxima distancia posible entre ellos. Cerr los ojos, tomada por una repentina sensacin de prdida. Intent convencerse de que era una tontera, pues no lo conoca bien y era libre de explorar aquel deseo. Tena que considerar a Meggie, pues saba que cualquier seal de imprudencia por su parte le dara a Donnell la disculpa perfecta para separarlas. Adems de eso, ambos correran peligro si ella cediese, pues dudaba que a Egan le gustase la idea. Y, finalmente, estaba el hecho de que no quera encontrarse en la misma situacin que haba destruido a su madre, abandonada soltera y embarazada de una nia que sufrira toda su vida por los pecados de sus padres. Era imperativo alejarse de Rolf Lavengeance y mantenerse bien lejos. Hizo una mueca cuando una voz en su cabeza le sugiri que esperase para alejarse cuando saliesen de aquel escondite oscuro. De todas formas, no sera posible hacerlo en ese momento, y la forma en que el la abrazaba y acariciaba su cuerpo donde descansaban sus manos no permita que lo ignorase. Esta ltima vez, el primognito de un propietario de tierras result muerto, Donnell dijo Egan. Aquellas palabras la sacaron de sus pensamientos, ponindola tensa. Saba que Donnell estaba envuelto en ataques a otros clanes, a pesar de desconocer la frecuencia y la intensidad, pero pareca que haba estado recientemente inmiscuido en uno que haba provocado un derramamiento de sangre. Los saqueos eran obviamente el motivo de la permanencia de los Chisholm en el castillo. Ya que tales crmenes eran, generalmente, cometidos durante la noche, ella nunca haba prestado mucha atencin, pero era evidente que estaban poniendo al pueblo de Dunncraig en peligro. Estaban arriesgando la vida de Meggie. La rigidez del cuerpo del hombre que la abrazaba le mostr que l probablemente estaba pensando lo mismo. No tena la certeza sobre el motivo de sus preocupaciones. Tal vez hubiese decidido vivir all y tena miedo de que Donnell amenazase la paz de su nuevo hogar. La paz era una cosa ilusoria en Escocia, bajo cualquier circunstancia, pero

era una locura hacer cosas que exigan represalias y atizaban contiendas sangrientas. Tranquilzate, Egan dijo Donnell, caminando cerca del escondite. Pronto har que ese bastardo est tan ligado a m que estar obligado a callarse, aunque sea capturado. Espero que tengas razn. dijo Egan, siguindolo. Aunque me equivoque sobre Ian, no lo estoy sobre sus hijos. Ellos le daran la espalda a su propio padre para protegerse u obtener el poder que les niega. Cuando tenga a uno de esos idiotas ligados a m, har todo lo posible por garantizar que yo no caiga, ni siquiera por una accin de sus propia familia. Annora se sinti decepcionada al darse cuenta de que dejaban el escritorio. A pesar de estar contenta por su partida, pues necesitaba salir del cautiverio de aquellos brazos, le gustara que hubiesen hablado ms. Quera haber descubierto que tipo de arma pensaba poder utilizar Donnell contra los Chisholm para obligarlos a protegerlo. Pasaron varios minutos tensos y silenciosos. Ella estaba a punto de preguntar su saldran de all cuando Rolf abri la puerta. Dio un respingo ante la repentina claridad y le llev un par de minutos ver con nitidez la ira en el rostro de Rolf. Como siempre senta la rabia que emanaba de l, no haba prestado mucha atencin a aquella sensacin. Estaba claro que su furia se haba despertado por lo que haban escuchado de los crmenes cometidos por Donnell y Egan. Pensaba en lo agradable que era encontrar a un hombre que se enfureciese con las injusticias y los crmenes cuando se dio cuenta de que l haba estado maldiciendo, en voz baja y durante un rato, en el ingls de Escocia. Entonces, hablas nuestro idioma. murmur, sonriendo. Y muy bien. Disculpa. murmur l en francs, haciendo un intento por sonar clamado y corts, aunque un poco frustrado por la furia que ocultaba su voz. Puedo maldecir fluidamente en tu idioma, pero hablar como un caballero es ms difcil. Ella asinti, pero saba que estaba tan desconectada de la conversacin como l. Ahora que no se encontraba en sus brazos, el dialogo que haban escuchado llenaba su cabeza, exigindole que pensase. Tambin sera una buena idea establecer pronto una distancia entre ellos, concluy, dirigindose hacia la puerta. Creo que sera una excelente idea que salgamos de aqu. Estoy de acuerdo. James pas por delante de ella y abri la puerta. Comprob el pasillo antes de hacer una sea para que lo siguiese. Ya fuera, la agarr de la mano cuando ella

empezaba a alejarse y la bes antes de soltarla. Casi sonri al verla ruborizarse y alejarse apresurada. Sin duda, haba sido un error recordarle lo que haban compartido antes de ser interrumpidos por los dos hombres, pero no quera que ella se fuese ahora y lo olvidase. Aquel breve beso sera un pequeo recordatorio y un aviso de que no era el final, sino el comienzo de algo. Tena que ser cauteloso, pero haba decidido que no podra ignorar lo que exista entre ellos. As como no poda ignorar lo que acababa de escuchar. Se dirigi rpidamente al taller, luchando contra las ganas de ir hasta junto MacKay y exigirle respuestas sobre a quin haba atacado y quien haba muerto. El maldito estaba amenazando con arrastrar a Dunncraig y a su clan a una batalla larga y sangrienta. Tal vez fuese algo imposible de arreglar cuando l probase su inocencia y recuperase el control sobre sus dominios. A menos que pudiese servir la cabeza de MacKay como una atraccin para la parte perjudicada, pens ansioso.

Cuando lleg al taller, mir para las herramientas y supo que sera difcil conseguir la calma que necesitaba, sin importar cunto trabajase. Dunncraig estaba en peligro. La muerte de un heredero no era algo pequeo, sobre lo que se pudiese hablar o algo que pudiese comprarse. Tendra que librarse de MacKay y recuperar su nombre rpidamente. Era hora de parar de moverse tan lenta y cuidadosamente. Si no impeda pronto los crmenes de aquel hombre, todo lo que tendra cuando recuperase su nombre, su hija y sus tierras, sera destruccin.

Captulo II

Annora maldijo al entrar al gran saln para desayunar y darse cuenta de que los Chisholm todava estaban en Dunncraig. Tena esperanzas de que hubiesen partido al amanecer. Por lo que haba escuchado en el despacho, el acto sangriento ya se haba realizado y no era necesario que permaneciesen en el castillo. Aun as, todava estaban all, arruinando su maana. Se sent en el lugar de siempre, y se encontr en frente de ellos. Estaba demasiado cerca para sentirse cmoda, pero no podra simplemente moverse, pues aquello sera un insulto para sus invitados, y le traera problemas que prefera evitar. Para empeorar la situacin, Egan se haba sentado a su derecha. Como el banco era muy pequeo, l la tocaba frecuentemente, a propsito la mayor parte de las veces. Perdi el apetito, pero saba que tendra que permanecer all y fingir que compartir una mesa con cinco hombres brutales no la perturbaba. As que llen su cuenco con gachas de avena hizo lo posible por ignorarlos, lo que no le result tan fcil. Egan estaba demasiado cerca, presionando su muslo contra el suyo. Los Chisholm mostraban con claridad su completa falta de modales a la mesa y Donnell pareca ajeno a todo, excepto a la gran cantidad de comida que se meta en la boca. Un hombre que estaba gastando tanto dinero y poniendo tanto empeo para equiparar el castillo a un palacio real debera intentar con ms ganas mejorar su comportamiento. La vanidad de su primo era tan grande que l crea que era perfecto, pens. Annora se estaba sirviendo frutas cuando Hazel, una de las criadas, trajo a Meggie al gran saln. La mayora de las mujeres trabajaba duro, pero algunas, las que estaban dispuestas a acostarse con Donnell, hacan lo que queran. Obviamente pensaban que compartir la cama de l las haca importantes en el castillo y que merecan algunos privilegios. La que estaba llevando la nia hasta l tena alguna bondad y conciencia, lo que la hizo sentirse bien. Meggie siempre tena miedo cuando la llevaban ante Donnell y una de las ms insensibles y arrogantes habra convertido la experiencia en algo mucho peor. La pobre nia pareca tan confusa como Annora cuando la presentaron ante los Chisholm. La extrema gentileza en la voz de Donnell la puso nerviosa. Cuando se dignaba a hablar con la nia que deca que era su hija, nunca era amable. La forma en que los

ojos de la nia se abrieron como platos le revel que ella tambin encontraba aquel cambio ms alarmante que bienvenido. Meggie estaba en lo cierto al preocuparse, pues aquello sin duda era seal de problemas. Un escalofro le recorri todo el cuerpo. Haba solamente un motivo para que la nia fuese llevada a una comida con invitados o, al menos, solamente una razn para que un hombre como l lo hiciese. l desconoca los gustos y las virtudes de la nia y, por lo tanto, no podra enorgullecerse ni presumir de nada. Donnell estaba exponiendo a una posible novia para sus amigos. El simple pensamiento de que uno de los Chisholm pusiese las manos en esa dulce nia hizo que se sintiese mal. Los mir mientras pelaba una manzana. Eran ellos a quien Donnell intentaba impresionar, tal vez incluso sobornar, ya que Egan conoca a Meggie desde haca mucho tiempo y nunca haba demostrado ningn tipo de inters por ella. La forma en que el ms joven de los Chisholm la observaba, como si intentase imaginar su apariencia cuando creciese, fizo que Annora sintiese ganas de agarrarla y huir a las montaas. Cuando finalmente dispensaron a la nia, termin de comer la manzana lentamente y pidi permiso para salir. Se alej solamente lo suficiente para que pensasen que se haba marchado. Camin, entonces, de vuelta hacia el gran saln, ponindose contra la pared al lado de la puerta. Si Donnell tena algn plan para casar a Meggie con uno de aquellos muchachos, hablaran del asunto en aquel momento, despus de haber exhibido el trofeo. Una nia preciosa. dijo Ian Chisholm. T qu opinas, Ian? Si, puede convertirse en una hermosa mujer cuando crezca. respondi el primognito. Annora casi maldijo en voz alta y presion la mano contra la boca para impedirse manifestar la rabia. Donnell estaba intentando arreglar un contrato de matrimonio entre Meggie y uno de esos horribles muchachos. Su primo seguramente ganara algo con el acuerdo. Aunque ellos se hubiesen hecho aliados para robar a los clanes vecinos, Annora sinti que tambin estaban compinchados para llevar a cabo sus crmenes. Por lo tanto, dudaba que Donnell estuviese siendo vctima de algn tipo de chantaje para tener que ofrecer a quien llamaba su primera y nica hija a aquellos hombres. Por qu Ian puede escoger? protest Halbert, el hijo ms joven. l ya ha tenido dos esposas. Porque l es mi heredero, imbcil. respondi su padre. Aquellas muchachas dbiles con las que se cas no tuvieron el hijo que necesitbamos antes de morir. Joven como es, la pequea Meggie ya parece una muchacha fuerte y sana.

 Fiona es una maldita mujer fuerte y sana tambin. Por qu no se casa con ella? Qu tiene Fiona que ver con esto? l ha compartido su cama y ha demostrado que no es tan dbil despus de todo, verdad? Dicen que est embarazada de l. Annora escuch el sonido de algo siendo golpeado y de una cada. Refren las ganas de huir antes aquellos ruidos de violencia, algo que haba aprendido rpido de su estancia en Dunncraig. Pensando en el destino que le esperaba a la nia, encontr las fuerzas necesarias para permanecer all y empez a rezar en silencio para que ellos mantuviesen su atencin en la frtil Fiona. Si aquella mujer estaba embarazada de Ian, el asunto del matrimonio concertado se olvidara de momento. Por qu me has tirado al suelo? Annora pens que, para ser un hombre adulto, Ian se lamentaba como un beb. Por qu no me has dicho que habas dejado embarazada a Fiona? pregunt su padre. Porque es una vagabunda. No tengo la certeza de que el nio sea mo. Es tuyo y lo sabes. afirm Halbert, con la voz repleta de un sarcasmo triunfante. As que pusiste tu trasero en su cama, nunca ms volvi a hablar con otro hombre. Todos lo saben. Entonces, te casars con Fiona determin su padre. Pero ella podra parir a una nia. protest Ian. Vas a dejarla embarazada hasta que acierte. Parece buena para procrear. Halbert ser el prometido de Margaret. Si, cuando la nia crezca, t no has tenido hijos varones o Fiona hubiese muerto, como tus otras esposas, volveremos a hablar del asunto. Entonces, vamos a discutir la posibilidad de un compromiso entre nuestras casas. dijo Donnell. Annora tuvo que controlarse para no entrar en el gran saln y protestar o coger a la nia y huir. Se vio obligada a combatir las ganas de hacer ambas cosas con tanta intensidad que empez a temblar. Se dio cuenta de todo el tiempo que llevaba all y encontr al fin fuerzas para moverse y correr hacia su cuarto. Saba que la nia la estara

esperando, pero necesitaba clamarse, para alejar la idea de que aquella dulce e inocente nia fuese entregada a uno de aquellos hombres duros y crueles. Cuando lleg a su cuarto, se dej caer en la cama y respir lenta y profundamente hasta que los latidos de su corazn volvieron a ser regulares y hasta que pudo pensar con claridad. Su primer pensamiento fue que aquella amenaza todava no era inminente. Meggie tena cinco aos y no podra casarse hasta que pasasen por lo menos ocho aos. Podran suceder muchas cosas en ese tiempo, se repiti muchas veces hasta que consigui alejar el pnico. Se sent, mir hacia la puerta y decidi que tena que hacer planes. Como no saba si podra estar con la nia durante todo ese tiempo, necesitaba tener varias opciones que cubriesen todas las posibilidades. Saber lo que su primo pretenda hacer le sirvi como incentivo para descubrir la verdad sobre l, sobre cmo haba llegado a poseer de Dunncraig y por qu deca ser el padre de la nia. Si no fuese un seor de tierras y si hubiese pruebas de era un ladrn y un mentiroso, o incluso algo peor, la nia estara libre de todas las promesas que l haba hecho. Destruir a Donnell hara que ella perdiese a Meggie, pero darse cuenta de eso solo la hizo vacilar un segundo. Incluso vindose privada del tipo de vida que haba llevado hasta ahora, o la ausencia de comida y abrigo de buena calidad, sera mejor que ser la mujer de Halbert Chisholm o de su hermano. Determinada a hacer lo que fuese necesario para mantener a la nia lejos de los Chisholm, sali a buscarla. Donnell descubrira en breve que, en lo que tena que ver con la seguridad y la felicidad de Meggie, su prima, la indeseable bastarda, no era el alma sumisa y obediente que l crea.

El sonido de la carcajada de una nia llev a James hasta la puerta del taller, de donde tuvo que salir para verla con claridad. Como siempre, Meggie estaba con Annora. Pareca haber algo diferente en la forma en que Annora la trataba, pero le llev unos minutos darse cuenta de lo que era. Se comportaba de forma mucho ms observadora y protectora. De repente, sinti unas enormes ganas de saber el motivo, de saber lo que haba cambiado, y dio un paso en direccion a ellas, hasta que sinti que alguien agarraba su camisa para impedirselo. Mir para atrs y se encontr con Marta que negaba con la cabeza. No muchacho, ser mejor que no hagas eso. dijo. Por qu? No puedo acercarme a ellas y saludarlas, tal vez hablar sobre el

tiempo tan bueno que tenemos? haba dejado de mantener su disfraz delante de la mujer de ojos atentos, pero hablaba en voz baja para que nadie ms escuchase la prueba de que no era francs. No ves como las vigilan aquellos dos idiotas groseros? MacKay las mantiene bajo vigilancia incluso dentro de los muros del castillo? Cuando esos bastardos de los Chisholm estn aqu, si. Y no solamente l las quiere vigiladas. Egan no quiere que ellos se encuentren con Annora a solas. Dentro del castillo, no la siguen mucho, ya que un grito podra salvarla de alguien que fuese lo suficientemente estpido para intentar hacerle dao, y nadie habla mucho con ella por miedo de que MacKay lo descubra. La gente no quiere que l piense que saben algo que no deberan saber. Si, y cada hombre, mujer y nio de aqu sabe que no deben tocar a ninguna de las dos. Me sorprende que MacKay sea tan protector con una nia que sabe que no es de l. Marta cruz los brazos sobre el pecho. Ah, s? Qu mejor razn que vigilar a la hija del hombre que lo quiere muerto? James hizo una mueca, dndose cuenta de que su resentimiento en cuanto a la falsa alegacin de MacKay en relacin a su paternidad podra obviamente cegarlo en algunas cosas. Y Annora? No puede pensar que la conozco. Ella nunca estuvo aqu mientras yo estuve casado con Mary. Como acabo de decir, Egan no quiere que nadie la toque. La desea. Marta asinti. La desea desde que lleg a Dunncraig. La muchacha tard en darse cuenta. Como hombre de confianza de MacKay y por lo tanto alguien que no vacila en tomar lo que desea, por qu la ha dejado en paz durante todo este tiempo? Ella puede ser una bastarda, pero aun as todava tiene mejor sangre que l, y quiere que ella lo acepte sin tener que obligarla. Creo que es por vanidad. Quiere que todos sepan que ella lo escogi, que acost con l por voluntad propia porque l es

alguien importante. James se enfureci, y el evidente desprecio en la voz de la mujer al hablar de Egan no ayud a disminuir su rabia. Necesit un minuto para darse cuenta de que la sensacin era muy parecida a los celos. Aquella era una psima hora para ser posesivo con una mujer. Adems de eso, era todava peor sentirse de aquella forma por Annora MacKay, la prima de un hombre que lo haba destruido y del que dependa para sobrevivir. Crees que eso va a suceder? El sonido desdeoso que emiti ella esta vez sirvi para calmarlo un poco. No. Creo que ella preferira estar mendigando en los caminos antes que aceptarlo como su hombre. La muchacha no puede mezclarse con nosotros, pero, despus de los tres aos que lleva aqu puedo saber el tipo de mujer que es. Si, y la pequea Meggie la adora. Annie, la joven criada que la ayuda, dice que Annora es una dama refinada, dulce, amable y paciente con la nia. Para m bien, la primera vez que hizo rer a la nia, supe que era una buena persona. Marta suspir. Tu hija era una nia triste antes de que llegase la muchacha. Ella hace todo lo posible para asegurarse de que la nia no est mucho tiempo a la vista de Donnell y, si es necesario, atrae la rabia hacia ella. El les pega. dijo James en voz baja, con una renovaba ira apretando su garganta. Evitaba hablar, e intentaba hablar lo mnimo posible, temeroso de arriesgar su disfraz. Incluso as, se haba enterado de muchas cosas. A la gente pareca gustarle hablar con alguien que crea que no las entenda bien o, al menos, que no era capaz de contestarles correctamente. Un hombre le haba dicho, despus de un largo discurso sobre lo que estaba mal en Dunncraig tras el paso al mando de MacKay, que haba algo en l que le inspiraba confianza. James no tena la certeza si lo crea, pero aquello le estaba resultando bastante til. Se haba enterado de que Donnell MacKay y Egan eran hombres brutales. Utilizaban los puos para imponer sus reglas y reforzar el control sobre el pueblo. Esperaba que la tortura y la muerte de tantos de sus guardias fuesen suficientes para que la gente comprendiese el peligro de protestar o resistirse. Escuchar a hombres fuertes y valientes gritar era algo que haba que muchos se subyugasen, por miedo a sufrir el mismo destino. Escuchar que MacKay pegaba tambin a Annora y a Meggie lo enfureca hasta el punto de hacerlo cometer una estupidez. El hecho de no poder actuar inmediatamente, de tener que echarse atrs, por si suceda de nuevo, le provocaba un nudo de ira amarga en el estmago Si, les pega, pero no con demasiada fuerza como para dejarles marcas.

confirm Marta. Y esperas que eso haga que me sienta mejor? Solamente lo he dicho para que no intentes hacer algo que pueda ayudarlas, pero que haga que pierdas todo lo dems. Solamente una vez se enfureci tanto con Annora que no se molest en tener cuidado, pero Egan lo alej antes de que la magullase ms. Yo la cuid esa vez y fue muy malo, pero no le rompi nada. No, ni siquiera ese espritu que ella guarda tan bien. Eso y su amor por Meggie. No estoy descubriendo lo que necesito saber lo suficientemente rpido. protest, pasando la mano por el pelo. No pensars que el hombre ha dejado una confesin escrita para que la encuentres, no? Criada impertinente! Si, con mucho orgullo. La prueba est aqu, estoy segura. Hay algo o alguien que puede exponer las mentiras y tramas de ese bastardo. Pareces muy segura de eso. Lo estoy. l es muy cuidadoso, porque sabe que debe haber algo que lo perjudique. Tiene secretos que necesita impedir que se descubran. James asinti mientras observaba a las dos jugar en el jardn. Si consiguiese probar mi inocencia, MacKay debera ser ahorcado muchas veces por el asesinato de tantos hombres buenos. Marta suspir. Si, fue una poca muy mala. Creo que puedo saber dnde se escondieron los pocos que consiguieron escapar. Un rayito de esperanza pas por el corazn de James, pero ya se haba decepcionado demasiadas veces en los ltimos meses, como para ilusionarse. A dnde? Lo sabr pronto. Tengo que ser cuidadosa, porque no quiero ser la responsable de la muerte de aquellos que sobrevivieron a la llegada de MacKay.

 No, claro que no. James suspir y empezaba a volver a su taller cuando la pequea Meggie lo mir de repente. Sonri y lo salud con la mano. l la correspondi y vio que Annora lo miraba. Todava senta su sabor y sus curvas suaves y escuchaba sus dulces suspiros. Haba tenido sueos llenos de imgenes que le haban hecho despertarse lleno de deseo. Cuando Meggie la mir, Annora sonri y salud brevemente con la mano antes de llevarse a la nia. Por un momento, James consider la idea de aceptar las tentadoras ofertas que haba recibido de varias criadas, ya que su cuerpo ansiaba a una mujer. Aun as, se dio cuenta, que era a una mujer en concreto a la que deseaba, lo que, de cierta forma, era algo bueno. Enredarse con una empleada podra ser un serio error, que expondra el fraude que era. Por otro lado, no saba si le gustaba que Annora mantuviese a su cuerpo cautivo. Ella sera una buena eleccin cuando seas el seor de estas tierras de nuevo. dijo Marta calmamente. Negndose a ponerse colorado al ser sorprendido, mirndola con tanto ardor, buf y volvi a su taller. Es una MacKay. El sonido que emiti Marta le revel con claridad el desprecio por aquella respuesta. Solamente porque su madre tambin lo era. A la muchacha nunca la han tratado bien sus parientes. Con certeza, no la ha tratado bien esa parte de la familia. Desde principio no confa en MacKay. T crees que eres el nico que hace preguntas sobre el hombre, verdad? Pensando en cmo la haba sorprendido entrando en el despacho, obviamente para revisar los papeles, James frunci el ceo. Quin ms est haciendo preguntas? Adems de m y tal vez de Annora? Bueno, tus parientes lo intentaron, pero no consiguieron acercarse lo suficiente. Si, les dej muy claro que ese problema era mo y que deban arriesgar sus vidas, por lo menos hasta que tuviese alguna prueba de que l cometi el crimen del que me acusaron. Eso no les impidi intentarlo, pero no consiguieron acercarse. No s cmo, pero

MacKay casi los ola. Despus de algunos intentos, en que tus parientes apenas consiguieron escapar con vida, creo que finalmente decidieron esperar, como les habas pedido. Aun as, dudo que no hayan hecho nada. Yo tambin lo dudo. Desgraciadamente, la verdad est aqu escondida. Estoy seguro. Ella asinti. Claro que si muchacho, pero, tal vez no est tan bien escondida como creer ese bastardo. Es difcil mantener algo en secreto durante tanto tiempo en un castillo. Siempre hay alguien que vio o escuch algo y algn da lo admitir. T has escuchado algo? Solo cuchicheos de momento. Tengo los odos bien abiertos y te informar de todo lo que escuche adems de un pequeo rumor o de una suposicin. James suspir y asinti. La vio desaparecer en la cocina y se resisti a la necesidad de arrastrarla de vuelta y exigir saber que rumores eran eso, incluso cada pequea sospecha. Saba que era una tontera. No conquistara la libertad con rumores y desconfianzas. Moverse con mucha rapidez tambin podra silenciar a aquellos que cuchicheaban y que podra revelar algo til. Mientras volva al trabajo, pens en la obsesin de Egan por Annora. La simple idea despertaba algo intenso y primitivo en su pecho, que gritaba que ella le perteneca. Pero, tendra que ser cuidadoso. El hombre podra provocar su expulsin de Dunncraig si pensaba que Annora estaba interesada en l. Y ella era tan inocente que podra herirse en el caso de que l oscilase entre ser receptivo y fro con mucha frecuencia. Maldijo, meneando la cabeza. No importaba cuantas veces se dijese a s mismo que era ruin sentirse tan atrado por ella, el sentimiento no desapareca. Tena la fuerte sensacin de que haba encontrado a su compaera. Haba una slida creencia entre los Murray de que todos tenan un alma gemela y, hasta el momento, por las parejas que haba visto, pareca haber algo de verdad en aquello. No se haba sentido de esa forma con Mary, lo que le haca sentirse un poco culpable, pero aquella intensa percepcin de posesin que lo tomaba cuando vea a Annora le haca pensar que ella era la persona indicada. Adems de ser una estupidez en ese momento, pareca una crueldad del destino, pens. Como proscrito declarado, era hombre muerto, y aceptar a una compaera significaba someterla a la misma sentencia. Tendra que controlar con ms empeo las ganas de agarrarla y reclamarla de todas las formas posibles.

Alejando esos pensamientos, se concentr en las piezas de madera. El trabajo le proporcion cierta paz y el alivio de la tensin fue bienvenido. Volvi a tensarse al parar y ver lo que haba hecho. En la esquina de la cornisa en la que trabajaba haba un rostro de mujer. Era el de Annora, cada trazo suave del rostro, ya tan familiar. Has hecho un hermoso trabajo, muchacho. dijo Marta detrs de l. James maldijo en silencio la impresionante habilidad que tena de acercarse en el momento menos oportuno. Si, servir. murmur, esperando que ella olvidase el asunto. Ese rosto parece muy familiar. Si? Si, parece nuestra pequea Annora. Bueno, ella tiene un rostro hermoso. Marta se ech a rer, dio unas palmaditas en su espalda y se alej. Muchacho, no te resistas mucho. James gimi y descans la cabeza en la entalladura que adornara la chimenea en el cuarto del seor de Dunncraig. Posiblemente luchara contra lo que se haca cada vez ms evidente. Era la inclinacin natural de un hombre resistirse a algo que creca en su interior. Desgraciadamente, tena la seguridad de que era una batalla perdida.

Annora se despert y vio que el gato que estaba sentado en su pecho la miraba. Le sonri al animal y le acarici las orejas. Haba vagabundeado durante algunos das y tema que tras unos meses naciesen varios gatitos. Tendra que encontrarlos y salvarlos de ser ahogados. Mungo, llamado as en honor a un amigo de la infancia, era un secreto guardado bajo siete llaves. No tena duda de que Donnell aprovechara su amor por el gato si lo descubriese. Ya haba demostrado que utilizara sus sentimientos por Meggie para mantenerla obediente.

Se sent, destap el pequeo plato con trozos de carne de venado y huevo cocido que haba separado y lo puso al lado de la cama. Ronroneando alto, Mungo se acerc para comer y ella le acarici el lomo, despertando por completo. A pesar de la profundidad del sueo, consegua recordar un sueo muy vvido, que haba tenido muchas veces. Esta vez, sin embargo, el lobo de ojos verdes la estaba mirando mientras ella besaba a un hombre alto de cabellos oscuros. Un hombre con los ojos del mismo color que el lobo, pens, frunciendo el ceo. Aquel beso que haba compartido con Rolf seguramente haba aadido un nuevo calor al sueo, pero solamente se daba cuenta ahora de que l tena los mismos ojos que el lobo que frecuentaba sus sueos desde haca ms de tres aos. Que extrao, Mungo murmur, mientras el gato se enroscaba en ella, descansado la cabeza en su pecho. Crees que mis sueos son algn tipo de visin? No, no puede ser. Bueno, ya tengo suficientes problemas intentando no sentir lo que sienten todos a m alrededor. No necesito angustiarme tambin por visiones. Mungo bostez y empez a lavar su pata. El me bes, Mungo. Ah, ya s que me han besado antes y que una o dos veces desee que me besasen, pero nadie me ha besado como l. Y, ciertamente, nunca he soado que me besaba un hombre. Claro que no me gustara soar con la mayora de ellos, pero, bueno, uno o dos no me causaban repulsin. Aun as, ni siquiera ellos me hicieron soar. Rolf solamente me bes una vez y no puedo librarme del recuerdo. Invade mis sueos como mi lobo. hizo una mueca. Me temo que mi corazn se puede estar preparando para hacer alguna tontera. Viendo que el gato dorma, sali cuidadosamente de la cama. Incluso perdiendo la almohada cmoda de su pecho y el calor de su cuerpo, el minino ni se movi. Era una situacin triste tener que discutir sus problemas con un gato, pens, mientras se apresuraba en lavarse y vestirse. Las conversaciones sobre besos y hombres eran mejores con otras mujeres, pero Donnell se aseguraba de que ella no tuviese confidentes entre las personas que vivan all. Negndose a ponerse sentimental por todo lo que echaba de menos, fue a darle los buenos das a Meggie. La nia estaba sonriente y empez a hablar sobre los planes para el da. El pequeo grano de auto piedad que se haba instalado en su corazn fue expulsado. Annie enseguida la inform de que los invitados se haban marchado al amanecer y ella sonri de alivio ante el pensamiento de poder tomar el desayuno sin tener que verlos de nuevo. Despus de decirle a la nia que tena que comer todo lo que Annie le haba preparado, se dirigi al gran saln. Se preguntaba si toda su alegra se deba al hecho de que los Chisholm se hubiesen marchado y, como era habitual, no volvera en unos meses. Por lo poco que haba podido percibir, y ante la falta de una ceremonia apresurada, no se

haba tomado ningn acuerdo sobre el compromiso. Donnell obviamente quera mantener el cebo durante algn tiempo. La cena de la noche anterior haba sido un tormento para ella, algo que no olvidara tan rpido. Haba pasado cada minuto esperando que su primo anunciase el noviazgo. La conversacin que haba escuchado entre ellos le haba indicado que todo estaba concertado, pero ahora lo dudaba. Como no saba lo que cada uno quera o mantena sobre la cabeza del otro, sospechaba que los motivos seran difciles de descifrar. Era tentador enfrentar a Donnell y exigirle algunas respuestas, pero estaba escuchando a la voz de la frustracin. Saba que era una locura pensar que preguntarle algo era una buena idea, y, con seguridad, sera ms que una estupidez creer que l aceptara su opinin respecto a cualquier cosa. Entr en el gran saln, y suspir de alivio. Los invitados se haban ido realmente. No haba seales de ellos por all, y nunca se perda una comida. Egan tambin estaba ausente y Donnell hablaba con Rolf. Era un poco desconcertante mirar a un hombre que la haba besado recientemente y en quien se haba apoyado con tamao abandono, peor era mejor que ver a los otros de nuevo. El pequeo banco en el que siempre se sentaba para comer estaba vaco. Se acerc con cuidado, pues no saba si a su primo le gustara que estuviese all mientras discuta de trabajo con el maestro Lavengeance. Aliviada al ver que, despus de mirarla brevemente, l sigui con la conversacin, se sent y se sirvi. Fingir que no escuchaba lo que hablaban era difcil, pues estaban demasiado cerca. Donnell hablaba sobre la confeccin de las sillas. Describa lo que haba visto en el castillo de algn hombre rico y quera un juego parecido para su mesa. Annora casi lo mir, revelando su asombro, pero se llen la boca de gachas de avena para contener el impulso. Mir al maestro Lavengeance y se sinti tentada a alcanzarlo con su don para saber lo que estaba sintiendo. El no demostraba en su hermoso rostro sus impresiones sobre los planes de su primo, y ella se senta extraamente impulsada a saber lo que pasaba tras aquella mscara de impasible calma. Una vez que se permiti alcanzarlo, supo que haba cometido un error. La ira que haba sentido antes estaba ahora azuzada e hirviente dentro de l. Se sorprendi por no ver ninguna manifestacin de aquello. Tambin haba desdn, dirigido a Donnell, sin revelarse en su voz suave y educada. De repente, el maestro Lavengeance se llev la mano a la boca como si estuviese pensando y empez a hablar muy rpido en francs. Annora casi se atragant con las gachas. Mir a su primo y, por el leve fruncir de ceo que revelaba confusin, se dio cuenta que no tena ni idea de los insultos que acababa de recibir. Necesit toda su fuerza de voluntad para no ruborizarse ante la rudeza de aquellas palabras pronunciadas por esa voz profunda, calmada y amable. l odiaba a Donnell con tanta intensidad que la

haca pensar en los motivos de su permanencia en Dunncraig. Cmo poda trabajar para alguien a quien detestaba tanto? Maldicin. refunfu Donnell, mirando enfadado para Annora. Qu est diciendo? Estoy pidiendo alguna cosa que est ms all de sus capacidades? Vamos, t lo has entendido, no? Ella tom un trago de leche de cabra para ahogar las ganas de reproducir los insultos. Tena la certeza de que el carpintero sera castigado con mucho ms que una paliza por sus palabras. Donnell poda no haber amado a su madre, pero estaba segura de que no le gustara escuchar a nadie decir que la mujer haba sido la amante de una muchedumbre. Decidi, entonces, que lo mejor que podra hacer sera decirle algo en lo que haba estado pensando al escuchar todos sus grandes planes. El maestro Lavengeance se est preguntando si el diseo que tu quieres que se talle en las silla no har que sean incmodas. identific de reojo un brillo divertido en los ojos de Rolf. Seran un poco speras, tal vez? Donnell frunci el ceo, fallando al intentar imaginar lo que l mismo haba solicitado. Si, tal vez Bueno, dejar el diseo a su gusto, entonces. dijo. Espero que me muestres lo que planeas antes, sin embargo. Qu ms? pregunt a Annora. S que eso no fue todo, ya que haba muchas palabras. Dijo que tambin tienes que decidir si quieres utilizar una madera pesada o una ms ligera. Pesada. Quiero sillas buenas y firmes. Como si se diese cuenta que dependa de la ayuda de ella para comprender a un insignificante carpintero, hizo una mueca. Por qu conoces esa lengua, de todas formas? Para qu necesita saber una muchacha cosas como esas? Creo que realmente no necesito conocer el idioma. dijo, haciendo un intento de que el enfado de su primo no se intensificase. Pero cuando era una nia y viva con mi abuelo, tena un amigo llamado Mungo, cuya madre era francesa. el recuerdo de lady Aimee hizo que se sintiese triste y cmoda al mismo tiempo, pues la mujer haba sido muy amable con ella y eso era algo que haba experimentado muy poco durante su infancia. Ella me ense. Ah, sospecho que quera tener alguien con quien hablar, no? Debe ser ms fcil cotillear en su propia lengua. S, creo que s.

Contenta por haber reducido el enfado de su primo, que volvi su atencin al carpintero, sigui comiendo. Tambin se alej de los sentimientos de Rolf, pues, a pesar de comprenderlos, eran demasiado desagradables para compartirlos. Ya tena demasiados problemas. Cuando termin de desayunar, pidi permiso para retirarse, pero. Al levantarse, fue agarrada por el brazo. Se tens, temerosa de estar a punto de pagar por conocer algo que su primo ignoraba. Vio como el cuerpo de Rolf tambin se tensaba e intent transmitirle con la mirada que sera intil y hasta peligroso interferir en lo que Donnell pretenda hacerle. Ser mejor que no te alejes mucho, prima. dijo. Puedo necesitar tu ayuda para entender al hombre de nuevo. A pesar de identificar el rencor en su voz, Annora sinti a sus rodillas ablandarse de alivio. Como desees, primo. Puedo ir a ver a Meggie ahora? Si, ve. Hizo una reverencia rpida para ambos y sali de all rpidamente, controlndose para no correr. La incomodaba el hecho de que l quisiese su ayuda, pues el resentimiento que sentira por tener pedrselo crecera cada vez que lo hiciese. Decidi que sera prudente intentar hablar a solas con el carpintero. Haba sido divertido insultar a su primo de aquella forma, pero saba que poda pagar caro por aquella distraccin. Si Donnell algn da descubriese lo que haba dicho el maestro Lavengeance, probablemente sufrira todava ms. El ltimo hombre que lo haba insultado, haba muerto lentamente y con mucho sufrimiento, colgado en una jaula de las murallas del castillo. Como el simple pensamiento de que el apuesto carpintero encontrase el mismo destino horrible, hizo que se sintiese horrorizada y, muy temerosa por l, saba que lo enfrentara a la primera oportunidad. James la observ salir del gran saln, saboreando el suave balancear de sus caderas. Se sinti un poco culpable por lo que haba dicho, incluso aun que aquello lo hubiese ayudado a aliviar la ira que lo consuma. Se haba olvidado, por un momento, de que Annora entenda francs. Nunca debera haber hablado de aquella forma tan grosera delante de ella. O lo que era peor todava, tena la sensacin de que le haba causado problemas. Tendra que ser ms cuidadoso, pens, volviendo a mirar a Donnell, que lo estaba mirando. MacKay no pareca realmente enfadado, pero mantena los ojos entrecerrados en un aviso fcilmente identificable. Ella no es para ti, muchacho. dijo, sirviendo para ambos una jarra de cerveza. Ser mejor que no la mires mucho.

 Es demasiado buena para m? S, creo que s, a pesar de que tienes un nombre demasiado rebuscado para ser un hombre comn. Pero ella le pertenece a Egan. A l no le gustara ver esa mirada que le has echado a su bonito trasero cuando ella sali del saln. Estn prometidos? Bueno, pronto lo sern si depende de l. Ahora, vamos a hablar un poco ms sobre las sillas. James casi puso los ojos en blanco. Si no se aferrase a la esperanzad de que pronto ocupara su lugar, posiblemente estara todava ms enfadado con las exigencias de MacKay a costa del pueblo de Dunncraig. No poda hacer nada en cuanto a la negligencia con sus tierras hasta que probase su inocencia y volviese a gobernar sus dominios. Tal vez encontrase algn consuelo en aumentar la belleza del castillo con su trabajo mientras intentaba destruir a MacKay. Saba tambin que, as que recuperase sus tierras y su buen nombre, su familia lo ayudara a hacer que las tierras fuesen tan productivas como antes. Era la nica cosa que le impeda actuar con mucha rapidez.

Masajeando su cuello dolorido, Annora mir para el jardn. Si hubiese lluvia y sol suficientes durante los prximos meses, Dunncraig contara con todas las hierbas necesarias para cocinar y curar. Habra tambin algunas flores. Satisfecha con su trabajo, elogi a Meggie por toda su ayuda y la envi a su cuarto a limpiarse. Empez a recoger los saquitos de semillas y las herramientas que haban utilizado para plantar. Cuando se levant, alguien la agarr, haciendo que soltase todo, y la arrastr en direccin al castillo. Sucedi tan rpido que no tuvo tiempo de decir nada antes de verse cerca de la pared. Por un momento, pens que poda ser Rolf, a pesar de la rudeza del tratamiento, pero pronto se dio cuenta de su equivocacin. La sensacin era equivocada, igual que el olor. Cuando la empujaron contra la pared, saba que se trataba de Egan. La breve mirada que le ech antes de que la besase a la fuerza le revel que estaba cansado de jugar a ser el pretendiente gentil. Esta vez, l no parara. Poda sentir su lujuria. A diferencia del deseo que haba sentido en Rolf, el de Egan no despertaba nada en ella. La sensacin de la boca ruda, la lengua invasiva en su boca y la forma en que se restregaba contra ella hizo que sintiese

nauseas y terror. Para empeorar la situacin, ya era tarde y estaban en un patio al fondo del castillo. No crea que nadie apareciese para interrumpirlos, algo que en el pasado haba servido para alejarlo. Por algn motivo, el no quera que la gente pensase que tena que imponerse, a pesar de su reputacin de violador brutal, de alguien que dejaba a las mujeres magulladas, sangrando y con miedo de los hombres. Intent empujarlo, pero l era demasiado fuerte y grande. Prisionera contra la pared, apenas consegua moverse. Golpearlo fue intil y l sujetaba sus manos contra las piedras con tanta fuerza que la sangre resbalaba por sus muecas. Haba un sentimiento de hambre cruel y brutal en l, algo casi bestial y muy aterrorizador. De repente, se dio libre de l. Mientras permaneca all jadeante, vio como el maestro Lavengeance lo dejaba inconsciente de un puetazo en la mandbula. Por un momento, se sinti aturdida, tanto por la bendita aparicin de Rolf como por la poderosa ira que llenaba el ambiente. Lo vio agarrar a Egan por la camisa y tirarlo a la tierra, levantando el puo para el siguiente golpe. No dijo, agarrndole el brazo. No me digas que te gustaba. bram James, luchando contra la furia que lo asolaba al verla prisionera e indefensa en brazos de aquel animal. Estaba sorprendido de haberse mantenido lo suficientemente lcido para hablar en francs. Los hombres pueden ser tan idiotas. murmur. No, tonto. Que le hayas dado un puetazo se puede explicar. Se puede entender como alguien que pens que una mujer estaba siendo ultrajada sali en su ayuda sin prestar mucha atencin a quien era la pareja. Ms que eso parecer una paliza bastante personal, no crees? James enseguida se dio cuenta de que ella tena razn y lo solt. Puso las manos en las caderas, se gir hacia el hombre inconsciente e inspir profundamente varias veces para alejar la furia. Cuando mir de nuevo a Annora, la sensacin casi volvi con fuerza. Sus labios estaban heridos e hinchados y ella mostraba un nuevo temor en los ojos. Conoca la reputacin de Egan de brutalizar a las mujeres y ella seguramente haba pensado que estaba a punto de convertirse en otra de sus vctimas. Ests herida? pregunt en francs. Tendr algunos hematomas, pero nada ms. Gracias. aadi con voz temblorosa. Annora no comprenda las repentinas ganas de llorar. La haba salvado. Debera sentirse feliz y aliviada. Senta algo de eso, claro, pero todava tena miedo y quera

lanzarse al suelo y abandonarse al llanto. Despus de algunos segundos, se dio cuenta de lo que la afliga tanto. Egan finalmente haba traspasado el lmite que siempre la haba mantenido a salvo de su brutalidad y no la protegera ms. Saba retrocedera ante cada movimiento que identificase en las sombras y que estara siempre alerta a cualquier seal de l. Puedes cerrar con llave la puerta de tu cuarto? pregunt James. Si. Normalmente lo hago. Perfecto. Hazlo siempre. A pesar de que el francs era un idioma suave, la orden son dura y fra. Todava poda sentir mucha rabia en l y no del tipo al que estaba acostumbrada. Esa era nueva y se diriga especialmente a Egan. La mereca, pero Annora temi por Rolf. Egan era el hombre de confianza de Donnell y, tal vez, su amigo y subordinado ms leal. No era bueno tenerlo como enemigo. Ser mejor que tengas mucho cuidado maestro Lavengeance dijo acercndose y tomndolo del brazo para alejarlo del hombre que estaba tirado con el rostro en el suelo. Por favor, llmame Rolf. James deseaba decirle su verdadero nombre, pronunciarlo en una voz suave, spera y ronca de pasin. Annora se ruboriz, pero asinti. Bien en ese caso, llmame Annora. mir para Egan, sin dejar de empujar a Rolf en direccin al castillo. Pero no delante de l o de Donnell, verdad? James vacil, mientras se alejaba lo suficiente para librarse de sus manos, la tomaba por el brazo y empezaba a liderara la salida de aquel lugar dnde casi haba sido deshonrada. El ya me ha dicho que eres demasiado buena para m y que Egan te desea. Ella tropez ante la sorpresa que le provocaron esas palabras y lo mir mientras lo segua a dentro del castillo. Donnell ha dicho eso? Wow, pues no soy tan diferente. Soy bastarda y mi madre no era de tan alta cuna incluso antes de caer en desgracia. En cuanto a lo de que Egan me desea, bien, eso es malo. A pesar de querer decirle que estaba siendo ingenua, James decidi que no era el

momento oportuno para esa discusin. Ella todava temblaba, aunque su voz ya no tena esa oscilacin que indicaba la proximidad de lgrimas. l senta que, o Annora desconoca los planes de Egan para algo ms que llevrsela a la cama, o estaba intentando ignorar la fea verdad. Cuando llegaron al lado de fuera del gran saln, James gentilmente la empuj en direccin a las escaleras. Vete. Le contar a MacKay lo que sucedi. Crees que es prudente hacer eso? pregunt, parndose en el primer escaln para mirarlo. Ser bueno ser el primero en contrselo. Tendr la historia en la cabeza cuando Egan vaya a exigirle justicia o revancha. Vete, saldr todo bien. Tenas razn al no dejarme pegarle, a pesar de que se lo mereca. Solamente le imped continuar y ni siquiera MacKay puede cuestionar esa actitud. Eres la niera de Margaret, no una empleada vagabunda como Mab. Subiendo las escaleras, Annora no dej de mirarlo hasta que desapareci en el gran saln. Quera ir tras l, estar a su lado, e intentar impedir que Donnell se enfadase, pero saba que sera intil. Nunca haba sido muy buena en evitar que su primo se enfureciese. Y Rolf tena razn. Ser el primero en contarle la historia era lo mejor, pues pondra a Egan a la defensiva. Entr en el cuarto para limpiarse y prepararse para la cena y pens en lo que Donnell haba dicho de ella. Era ridculo creer que estaba fuera del alcance de un hombre como Rolf, especialmente porque su primo no la vea como una doncella de buena cuna. Lo que haba dicho sobre Egan la perturbaba. Podra haber sido simplemente un truco para mantener a Rolf alejado de ella. Despus de todo, era til como la niera de Meggie. Pero, si Egan la exigiese, ella se quedara en Dunncraig, pens, y sinti un escalofro recorrer todo su cuerpo con tanta intensidad que se estremeci como si estuviese en contacto con la nieve. Cuanto ms pensaba en eso, ms tema que ambos tuviesen planes para su vida sobre los que todava no haba sido informada. La rabia de repente se sobrepuso al miedo despertando del ataque que haba sufrido. No tenan el derecho de decidir con quien se casara o quien la poseera. Donnell no era un pariente cercano y, a los veinticuatro aos, ella ya haba sobrepasado la edad en que nadie tuviese que arreglar su futuro. Una nueva determinacin le dio fuerzas. Descubrira lo que planeaban. Para eso, tendra que esconderse ms y escuchar cosas no destinadas a sus odos, pero, pens mientras se cambiaba de vestido, se estaba haciendo buena en eso. Cuando antes

supiese cual sera su destino, mejor se protegera. Como no tena mucho tiempo para frustrar las intenciones de los dos, debera actuar con rapidez. Si Donnell pretenda ofrecrsela a Egan, tendra que pensar solamente en una cosa: convertirse en propiedad de Egan era un precio demasiado alto para estar con Meggie?

Dejando que Annie se ocupase del bao de Meggie, Annora fue a prepararse para la cena. Por motivos que nunca haba comprendido, Donnell nunca permita que estuviese en el mismo cuarto que la nia o que durmiese cerca de ella. Tal vez no quisiese que ellas se cogiesen demasiado afecto. Si esa era su intencin, haba fallado completamente, pues al pasar todos los das juntas, se haban acercado como madre e hija. Solamente esperaba que eso pasase desapercibido. Alejando esos pensamientos, se apresur, pues no quera llegar tarde. No haba conseguido descubrir nada sobre los planes de Donnell para ella la noche anterior, pero no desistira con facilidad. Ver a Egan con el rostro magullado haba sido bueno, pero no lo suficiente. A pesar de preferir las miradas amenazantes a los intentos de seduccin, haba perdido el apetito ante esa expresin aterrorizante. No permitira que l la intimidase nuevamente durante la cena. Cuando empez a caminar por el largo y mal iluminado pasillo, se encontr con una sirvienta llamada Mab. Le sonri con educacin a la mujer que, con bastante frecuencia comparta las camas de Donnell y de Egan. Decan las malas lenguas que ella ya haba entretenido a los dos al mismo tiempo. Decidi que ese era un asunto por el que no quera preocuparse. Se dio cuenta, por la direccin de la empleada, que vena exactamente de uno de los dos aposentos. En seguida se dio cuenta de que aquel camino tambin llevaba al cuarto del carpintero. El simple pensamiento de que Mab podra estar divirtindose con el maestro Lavengeance la hiri y la irrit, y saber que aquello no debera afectarla no la ayudaba mucho. Ah, la pequea niera. se burl Mab. Annora se abati un poco por la animosidad que expresaba aquella dura voz. Puedo hacer algo por ti? pregunt, satisfecha por sonar calmada y educada, ya que no quera alimentar aquella antipata.

 No, nada adems de decirme si ese francs es bueno entre las sbanas. No lo sabes? Annora decidi no desperdiciar la cortesa con ella. No he dicho que no lo sepa. Solamente estaba pensando si querras tener una conversacin femenina sobre lo bueno que es el hombre. Si que puedes entender lo que dice, incluso cuando se pone muy enftico para hablar nuestro idioma. Se pregunt dnde haba aprendido la palabra enftico una mujer como Mab, pero en seguida se reprendi por el pensamiento malicioso. Me temo que no puedo responder tu pregunta. No? Pretendes que crea que no te ests divirtiendo por ah con l? Qu no ests intentando descubrir si l es mejor que Egan en la cama? Tampoco puedo comentar el desempeo de Egan. respondi ella, pidindole a Dios que nunca lo descubriese. Ah, entonces eres una dulce e inocente criatura? Bien, se que piensas que soy una prostituta y me doy cuenta de cmo me miras de arriba abajo. Tu eres solamente una bastarda que vive cambiando de un lugar a otro. Qu te hace pensar que eres superior a m? Yo me bao a veces, pens, preguntndose enseguida que la haba llevado a pensar cosas tan desagradables respecto a aquella mujer. No era su estilo. Normalmente no se dejara afectar, solamente intentara terminar la conversacin y alejarse rpidamente. Parecan celos. Con reticencia, tuvo que admitir que el simple pensamiento de los dos haciendo algo adems de saludarse la perturbaba profundamente. Tal vez ni siquiera un apretn de manos le gustase, porque as l la estara tocando. Esos sentimientos le parecan una locura. Claro, ella lo encontraba muy atractivo y el recuerdo de sus besos an la calentaba, lo que ocurra con una frecuencia exagerada. Aun as, aquello no disculpaba el hecho de querer cometer algn tipo de violencia contra Mab o de sentirse tan posesiva con l. Lo que fuese que estuviese sucediendo entre ellos no tendra futuro y podra incluso ponerlos en peligro. Esta es una conversacin estpida. dijo de repente, apartndola hacia un lado, para proseguir su camino. No hago nada en Dunncraig adems de cuidar de Meggie y sabes muy bien eso. La risa burlona de Mab reson, haciendo la salida de Annora parecer un retroceso.

Refunfu una maldicin para s misma y se neg a morder el anzuelo. Un suspiro de alivio se escap de sus labios cuando la escuch alejarse y se control para no comprobar que direccin segua. Mab era una de esas mujeres que tenan que tener a todos los hombres al alcance y Annora sospechaba que nunca le caera bien aunque jams hubiese tocado al maestro Lavengeance. Nadie apreciaba a las personas vidas, pens, sin importarle parecer un poco infantil. Cuando pas por una pequea cmara cercana a los escalones que llevaban a uno de los cuartos de la torre, fue agarrada por el brazo y empujada a las sombras. Una boca caliente y suave enseguida apag su grito instintivo. Se aterroriz por un segundo, creyendo que era Egan que la haban encontrado de nuevo, pero enseguida reconoci el sabor del hombre que la besaba. Saba que debera luchar contra l, as como alarmarse por el hecho de haberlo reconocido tan pronto. Aun as, lo rode con los brazos y se entreg al beso. Cuando l abandon su boca, luch por recuperar el buen sentido, para perderlo en seguida cuando l empez a besarla en el cuello, mantenindola pegada a su cuerpo fuerte mientras la empujaba contra la pared. Se le ocurri que tal vez la gente no tena que estar acostada para hacer el amor. Cuando Rolf mordisque su oreja, provocndola con la lengua, Annora se estremeci. Sinti como si el fuego corriese por sus venas. Un poco de miedo se mezclaba con la pasin que la dominaba. No poda confiar en algo tan fuerte y arrebatador. James sinti una seal de tensin en el suave cuerpo que ansiaba y la bes de nuevo, ansioso por eliminar cualquier trazo de resistencia que estuviese esbozando. Era una locura agarrarla de aquella forma, pero su necesidad por ella era insana. Se haba librado del castigo por golpear a Egan, pero tena la sensacin de que eso se deba a que MacKay quera castigar a su subordinado de alguna forma. En realidad, no saba y ni siquiera le importaban los motivos. Solo tena la certeza de que ahora estaba siendo vigilado con ms atencin, especialmente por Egan, que sin duda buscaba una oportunidad de hacerle pagar por interrumpir el intento de violar a Annora y por pegarle delante de ella. No le gustaba admitirlo, pero algo de las ganas de sujetarla y besarla se deba a que quera hacerla suya. Quera eliminar el sabor y la sensacin de Egan de sus labios. Tambin quera asegurarse de que no quedaba cualquier miedo a la intimidad debido a la violencia que haba sufrido. Sin dejar de besarla, tom un pecho en la mano. Ella se tens por un instante y murmur una protesta contra sus labios, pero, para su placer, fue una resistencia muy breve. La sensacin de tocarla de aquella forma hizo que desease mucho ms. Quera sentir su suave piel y saborearla inmediatamente, pero se esforz en mantener el control.

Cuando Rolf empez a esparcir besos por su cuello, Annora intent recomponerse. Lo que l le estaba haciendo era tan delicioso que se haca difcil recordar que estaba mal. Una doncella no deba permitir que un hombre la acorralase en un pasillo oscuro y la tocase con tanta intimidad. En el caso de ellos, eso tambin representaba peligro. Todava no haba descubierto los planes de Donnell para su futuro. Si Rolf hiciese algo que los arruinase, pagara con su propia vida, lo que ella no poda permitir. Para liberarse de la pasin, empez a pensar en Mab y en la posibilidad de que estuviese volviendo de su cuarto. El efecto fue tan fuerte como un cubo de agua fra. No dijo, empujando su pecho. Se preguntaba por qu senta una necesidad tan intensa de rasgarle la camisa y tocar su piel. No ser otra Mab para ti. James se inclin un poco haca atrs y la mir. Mab? Finalmente era capaz de pensar con claridad, a pesar del dolor provocado por las ganas de hacer el amor con ella. Maldijo en voz baja y se disculp en seguida al verla ruborizarse. Mab haba intentado de nuevo meterse en su cama y Annora la haba sorprendido. La mujer se estaba convirtiendo en un fastidio. Tambin se preguntaba si su insistencia se deba a que sus dos amantes queran utilizarla para mantenerlo ocupado. MacKay y Egan no eran tipos que entendiesen que alguien pudiese desear solamente a una persona. No me he acostado con Mab. No me importa lo que ella diga. Si, parece ansiosa por meterse en mi cama, pero yo quiero algo mejor, algo ms dulce. Creo que tu primo o ese idiota de Egan la envan a mi cama con la esperanza de mantenerme ocupado. Annora saba que estaba siendo sincero. La habilidad de distinguir la honestidad de la mentira era una de las pocas cosas que apreciaba de su don. Por qu haran eso? Para mantenerme lejos de ti. Como l se haba alejado un poco, Annora empez a alisarse la falda en un intento de calmarse. Aquella conversacin sobre desearla la envaneca y la dejaba intranquila al mismo tiempo. A pesar de no sentir ninguna mala intencin en el deseo de l por ella, saba que algunos hombres crean que una bastarda no mereca el respeto y las cortesas que se le daban a una persona de alta cuna. No haba necesidad de mencionar a esas personas que su madre era una dama de nacimiento y de crianza. El hecho de que hubiese dado a luz a una bastarda disminua esa condicin. Tambin parecan pensar que la aparente inmoralidad de su madre haba sido heredada por su hija. Ninguna de

esas cosas marcaba el deseo de Rolf, pero ella tena que alejarlo, lo que la entristeca. Sera mejor que te alejases de m. dijo, esperando no revelar con la voz o los ojos el arrepentimiento que senta al dispensarlo. James acarici su rostro con gentileza, contento al ver que ella no se alejaba. Saba que muchos crean que el francs era el idioma perfecto para los amantes, pero l estaba cansado de aquello. Quera hablar con Annora en su propia lengua, lo que esperaba hacer pronto. No quieres que est cerca de ti? pregunt. Annora suspir. Lo que yo quiero no es importante. Para m lo es. Ella sonri con timidez. Ah, bien, eso es bueno, pero no somos libres de hacer lo que queramos. No soy un MacKay. Pero yo s, y tu eres un hombre contratado por l. Entonces, crees que eres demasiado buena para besar a un carpintero. No seas tonto. Lo que pienso es que me gustara que hicieses tu trabajo y salieses de aqu con vida. Por algn motivo, a Donnell no le gusta que me persigas. A l no le gusta que lo ignoren. Muchos hombres han muerto de forma horrible por eso. Ah, temes por mi seguridad. la bes de nuevo. Eso me gusta. Annora casi se ri, pero la amenaza real que sufran pronto apag su buen humor. Ten cuidado, Rolf. Donnell a veces es un idiota, pero tambin es un hombre cruel. Ahora, voy al gran saln para cenar. l no se lo impidi. Por el momento, solamente podra robarle algunos besos y caricias. Era una estupidez continuar atormentndose por algo que todava no poda tener. Todo lo que haba conseguido era tener un dolor que lo molestara toda la noche, y el bao fro que tendra que tomar no sera muy til.

A pesar de llegar tarde a la cena, Annora se dio cuenta de que apenas la miraron al entrar en el gran saln. Se sent y le sonri al nio que corri a servirle comida y cerveza. Egan la mir intensamente, pero en seguida volvi a discutir algo con Donnell. La mayor parte de las veces, le gustaba no ser notada por los hombres de Donnell. Saba que haca bien en permanecer casi invisible, que era la mejor forma de evitar convertirse en el blanco de la ira de su primo, pero en ese momento eso la incomod, la enfureci. Poda ser una bastarda, pero era la persona que cuidaba de la hija del seor. Eso tena que tener alguna importancia, pero, para la mayora de ellos, no era ms que un fantasma. Tal vez hubiese deseado que fuese as, pero no era tan fcil. Dicindose a si misma que no se dejase dominar por el orgullo, se concentr en la cena. Donnell y Egan hablaban en voz baja y a veces la miraban, pero intent ignorarlos. Ya era una bendicin que Egan no estuviese a su lado. Tena que planear como descubrir lo que reservaban para ella. Si pudiese hacer eso sin ser muy obvia, escuchara lo que estaban susurrando, pero lo ltimo que quera era ser pillada espindolos. Cuando lo dos, de repente, salieron del saln, maldijo en silencio. Saba que discutiran el asunto, cualquiera que fuese, en un lugar donde pudiesen tener ms libertad, posiblemente en el despacho de Donnell. Si dejase la comida y saliese, podra parecer evidente que los estaba siguiendo y era un riesgo que no podra correr. A pesar de la tensin por la necesidad de intentar descubrirlo, sigui cenando a un ritmo normal. La comida pareca una piedra en su estmago cuando decidi que era seguro retirarse. Cuando lleg al pasillo, se mantuvo atenta a cualquiera que pudiese ver hacia dnde se diriga y sigui con mucho cuidado hasta el despacho. El maestro Lavengeance poda conocer el cuarto secreto, pero ella tambin saba de un buen lugar donde esconderse y escuchar todo lo que decan a pesar de la gruesa puerta. Apresurndose, entr en el minsculo aposento al lado del despacho. En el lugar, haba una cama y un bal, solamente lo justo para que Donnell pudiese tener un breve encuentro con alguna empleada, pens haciendo una mueca, mientras caminaba de puntillas hasta la pared que separaba los dos cuartos. Donnell lo haba construido poco despus de haber llegado a Dunncraig, pensando en contratar a una persona para que mantuviese los registros. Aun as, pronto haba decidido que hara todo l solo y ella saba que eso no se deba a su aprecio por el trabajo o a su extrema competencia. l simplemente no quera que nadie viese sus libros. l posiblemente no confiaba ni en su madre, pens, presionando el odo contra un pequeo agujero en la pared de madera. La puerta entre los aposentos era fina y funcionara bien, pero, despus de una vez en que casi se haba delatado por el rechinar de la madera al inclinarse, haba buscado un orificio para espiar. Nunca ms quera sufrir el miedo que haba sentido entonces. Durante das haba estado aterrorizada, creyendo que Donnell haba adivinado que era ella la que haba intentado escuchar la conversacin

que mantuviera con el alguacil y haban pasado semanas hasta que finalmente crey que haba tenido suerte de no ser descubierta. Puso los ojos en blanco de disgusto al escuchar un eructo. Tena la certeza de que era Donnell. El hombre haba comido demasiado y muy rpido y era una sorpresa que su estmago protestase. Haba veces en que lo miraba comer y se preguntaba cmo no explotaba. No s por qu tuvimos que correr hacia aqu. se quej Egan. No quera que Annora escuchase nada. respondi Donnell. Tendremos que informarla pronto. Ese maldito francs la est rondando demasiado para mi gusto. Y est rechazando a las empleadas. Tal vez sea un monje disfrazado. coment Donnell, rindose de su propia broma. Rete si quieres, pero empiezo a pensar que hay algo mal con l. Por qu? Por qu no va detrs de las criadas? Algunos hombres tampoco lo hacen. Por ms raro que parezca, he conocido a algunos. Demasiado exigentes, creo. Bien, si l piensa en escoger a Annora es mejor que se lo piense dos veces. Ella es ma. Me has dicho eso tan pronto como ella lleg aqu. Detect frialdad en la voz de Donnell, lo que significaba que se senta presionado. Lo s y me gustara que ella me eligiese. Quera cortejarla, pero ella hace que eso sea prcticamente imposible. As que, ahora se casar conmigo por las buenas o por las malas. S que conseguir hacer que cambie de idea. La muchacha solamente necesita un poco de sexo para entender los beneficios de tener un hombre en su cama. El estmago de Annora se contrajo. Ella no quera ni imaginarlo subindose a su cama, mucho menos acostndose sobre ella. No pretenda ser el blanco de su deseo y seguramente no quera convertirse en su esposa y en propiedad de una persona tan brutal. En algunos de los lugares por los que haba pasado haba visto aquel tipo de vida que destrua lentamente a una mujer. Y ese hombre debes ser t, claro. dijo Donnell. Creo que ya fui demasiado paciente.

 S, estoy de acuerdo. Demasiado paciente hasta ser derrotado por el carpintero. La diversin en la voz de Donnell era evidente. Annora se estremeci, sabiendo como aquello enfurecera a Egan. Haber sido derrotado por alguien que consideraba inferior a l lo enfurecera, pero que se lo recordasen todo el tiempo podra convertir ese en un impulso asesino dirigido hacia Rolf. Luch contra la urgencia de correr a avisarlo del peligro. Se refren, pues, aunque pareciese egosta, tena que quedarse e intentar descubrir qu tipo de peligro corra ella primero. As que hubiese escuchado todo, sin embargo, ira detrs del maestro Lavengeance. Ignor la voz que insinuaba que, adems de intentar avisarlo, le gustara que la besase de nuevo Entonces, cundo podr casarme con ella? pregunt Egan. Pronto. Eso es lo que dices siempre. S, me gustara esperar. Como he dicho, quera que ella estuviese dispuesta. Ahora, eso ya no me importa. Har que ella me quiera. Como desees. Sera mucho ms pacfico si ella estuviese dispuesta, pero, como t dices, parece preferir quedarse soltera antes de elegirte. No hay diferencia para m, pues ella tendr que permanecer en Dunncraig despus de la boda. Esperas que Annora siga siendo la niera de esa nia despus de casarse conmigo? Por qu no podra continuar siendo la niera de Margaret? Ella ser mi esposa, no una empleada. Puede no parecer adecuado que trabaje como niera. Donnell emiti un ruido muy rudo. Ser la niera de la hija de un propietario no es una posicin inferior para ninguna mujer y lo sabes muy bien. Si pretendes privarme de una buena niera para Margaret, entonces tal vez, deberamos volver a pensar en ese matrimonio. No, no Egan se apresur a responder. Tienes razn. Muchas damas viudas o solteronas ejercen esa funcin. No habr problemas. Perfecto que tengas buen sentido. Podemos discutir ahora cuando ser la boda?

 Pronto. Pronto no es una fecha, Donnell. Lo s, pero hay algunas cosas que tengo que resolver antes de que os casis. Algunas semanas, no ms, pero no tiene mucho sentido planear nada hasta que tengamos una fecha. Y quiero que se den todos los pasos. No quiero que se diga que hice algo mal mientras ella estaba bajo mis cuidados. Eso fue todo lo que Annora soport escuchar. Consigui mantener el equilibrio hasta alejarse con cuidado y en silencio y llegar al pasillo. Empez, entonces, a moverse con ms velocidad, preocupndose poco por el ruido que haca. Cuando lleg al descanso de las escaleras, estaba corriendo. Solamente consegua pensar que necesitaba ayuda de alguien y esa persona tena que ser Rolf. Estaba casi tomada por el pnico cuando lleg al pequeo cuarto. Sin pensar en petar, abri la puerta y entr. Mir alrededor buscndolo y casi dej de respirar al verlo. El maestro Lavengeance estaba desnudo. Lentamente lo admir, observando cada msculo de aquel hermoso cuerpo. Ya haba visto de reojo a algunos hombres sin ropa, ya que era difcil mantener la privacidad en un castillo, pero nunca haba visto a alguien tan impresionante como l. Rolf permaneci inmvil, mirndola, perplejo. Annora aprovech para seguir examinando las formas masculinas de ese cuerpo alto y delgado. Los anchos hombros todava brillaban con la humedad del bao que l acababa de tomar. El pecho era ancho y musculoso y el vientre, delineado. Sintiendo una repentina oleada de timidez, cerr los ojos para evitar detenerse en la entrepierna y desvi la mirada a las largas piernas bien diseadas. Verlo la estaba poniendo caliente. La sorpresa y la excitacin se transformaron sbitamente en confusin. Le llev algn tiempo darse cuenta de lo que la estaba intrigando. El maestro Lavengeance tena piernas largas y fuertes cubiertas de pelos rubios. Al darse cuenta de aquello, sus ojos se abrieron como platos, se olvid de la timidez y mir directamente a su entrepierna. A pesar de impresionarse con lo que vio, se sinti aturdida al comprobar que aquellos pelos tambin eran rubios. Los hombres con el cabello castao oscuro no deberan tener pelo rubio en ningn lado y estaba segura de eso. El maestro Lavengeance no era el hombre que deca ser. Quin eres t? Annora pregunt, sin sorprenderse de que su propia voz sonase dbil y ronca por la sorpresa. Decidi, de repente, que no esperara por una respuesta. l les haba mentido a todos, pero lo que ms le dola era tambin la haba engaado a ella. Se gir para salir, pero la puerta fue cerrada con llave antes de que pudiese alcanzarla. Mir con los ojos abiertos como platos a ese hombre que senta que no conoca y se pregunt si estara

corriendo algn peligro. Su don nunca le haba fallado antes, pero, en ese momento, dudaba de la excitacin de las sensaciones. El hombre desnudo que la sujetaba con certeza pareca peligroso. Al ver el miedo en sus ojos, James maldijo. Lo ltimo que quera era asustarla, pues senta que ella ya haba sufrido mucho a lo largo de su vida. Aun as, no poda dejarla escapar. La agarr por el brazo y la llev hasta la cama. Manteniendo la mirada fija en ella todo el tiempo, arranc el disfraz que utilizaba. Su secreto haba sido revelado y l todava no saba con certeza si poda confiar en ella. A pesar de querer escuchar a su corazn, aquel era un asunto de vida o muerte, y tena que ser cuidadoso. No tena como evitar la verdad, pero necesitaba impedirle escapar hasta tener la seguridad de que se converta en su aliada. Soy sir James Drummond dijo. No se sorprendi al verla palidecer un poco, pues saba que las historias que se contaban sobre l se haban convertido en aterrorizadoras y exageradas con cada ao que pasaba. El hombre que mat a su esposa? susurr, incapaz de parar de mirar a la puerta, la nica ruta de fuga. Yo no mat a Mary respondi l. Inspir y expir profundamente en busca de calma. Gritar su inocencia no era la mejor forma de convencerla, pero era difcil controlarse porque ya estaba cansado de que le llamasen asesino. Escuchar esa acusacin de boca de Annora lo hiri mucho, as como la intencin que ella demostraba de huir. Pero te declararon proscrito por culpa de eso. dijo ella. Deban de haber tenido alguna prueba. Annora se dio cuenta de que no consegua creer en eso. A pesar de que James hubiese mentido y engaado a todos con su disfraz, empez a sentir de nuevo que lo conoca y se tranquiliz. Era imposible creer que l pudiese haber matado a su esposa. Y una acusacin falsa, seguida por la prdida de todo lo que posea y amaba seguramente explicara la ira mal controlada que haba sentido en l desde el principio. Donnell MacKay hizo que me considerasen culpable. dijo James. No s como lo consigui, pero pretendo descubrirlo. Ella se sent en la cama e intent pensar. Tantas preguntas poblaban su mente que no era capaz de decidir cual hacer primero. Era un hombre condenado, un fuera de la ley, lo que significaba que cualquiera tena el derecho de matarlo. Era, de muchas formas,

un hombre muerto, esperando el golpe final. Quin ms sabe quin eres? pregunt finalmente. Marta. Ella me conoce desde hace muchos aos como para poder engaarla con un disfraz. Dudo que la haya confundido durante ms de cinco minutos. James la observ pensar en el asunto. No haba las seales de miedo que ella haba demostrado antes. Tampoco pareca ya sorprendida o lista para huir. Comprendi la mirada de pena que haba identificado por un breve instante. Tena la sensacin de que habra sentido lo mismo que ella si lo hubiese engaado de la misma forma. Ese engao podra llevarla a creer que todo lo que l haba dicho o hecho tambin haba sido una mentira, y eso era lo ltimo que deseaba. Y ella ha guardado tu secreto durante todo este tiempo? Annora sospechaba que la cocinera adorara que Donnell y sus subordinados fuesen expulsados de Dunncraig. Si. movindose con cuidado, se sent al lado de ella, contento al darse cuenta de que ella no intent alejarse. Marta sabe que soy inocente. Bien, yo tambin se que eres inocente, aunque no s si debera. tens el cuerpo brevemente cuando l la abrez y la acerc ms. No puedo creer que fueses capaz de lastimar a Mary o a cualquier mujer, as que me es muy difcil creer que la hayas matado. Aun as, no s como Donnell puede haberte echado la culpa y tomado lo que era tuyo. miro para l. Incluso Meggie? Si, aunque dudo que ella me recuerde. Creo que de cierta forma lo hace. La pobrecita insiste en decir que Donnell no es su padre, que su padre rea y la amaba. James asinti. Yo la escuch decir lo mismo. Pretendes llevrtela lejos de aqu? No. Pretendo reclamarla, igual que a Dunncraig. Hui para permanecer con vida, pero no fue vida lo que he pasado. Cuando lleg la primavera este ao, sal de la caverna en la que haba pasado el invierno, y decid que no huira ms. Annora pens en aquel hombre lleno de vida escondindose en una caverna como un animal y se puso tan triste que casi empez a llorar. Sustituy el sentimiento por furia

contra Donnell. l le haba robado la dignidad a James. Dndose cuenta de lo que acababa de pensar, supo que crea en l. Siempre haba pensado como su primo haba ganado tanto y siempre sospech que lo hizo mediante trampas o algn crimen. Lo que qu no saba era como se podra probar cualquier crimen despus de tres aos. No ser fcil probar tu inocencia. dijo, verbalizando sus miedos. Lo s muy bien. Una parte de mi crea que encontrara la verdad al volver a entrar en el castillo. Bien, ya llev un tiempo aqu y no encontr nada que pueda llevarlo a la horca. l es lo suficientemente listo como para no dejar pruebas de sus crmenes a la vista de cualquiera. Marta ha escuchado algunos rumores y est intentando descubrir si hay algo de verdad en ellos. No me lo contar hasta que est segura. Ella no hara eso, no hasta que supiese lo que es verdad o lo que es mentira. Es una mujer muy honesta. Yo no quera meter el dedo en la yaga, pero, cmo muri exactamente Mary? Todo lo que he odo decir es que ella se quem en una pequea choza en el bosque. James pens en aquel da de hace tres aos, y solamente sinti una punzada de pena por la muerte de una mujer joven e inocente. Se senta culpable, pues Mary debera haber sido amada y su fallecimiento debera haberle provocado mucho ms dolor. Le pareca que la falta de amor por ella y la facilidad para superar el luto la desmerecan de alguna forma. Lo que era peor es que nadie, tal vez solamente Meggie, lo senta de forma diferente. La pobre, dulce y tmida Mary no haba dejado una marca en este mundo. Su nico legado haba sido Margaret. Si, eso fue lo que sucedi. Mene la cabeza. Ni si quiera saban lo que ella estaba haciendo all. Mary nunca sala y esa choza est lejos de aqu. Tampoco tena ninguna necesidad de ir all. MacKay convenci a muchas personas de que yo la traicion y la mat, plantando fuego a todo para ocultar el crimen. Pero por qu alguien creera que t habras hecho algo as? Mary y yo nos habamos peleado ese da, en voz alta y en pblico. Ella era una muchacha tmida y tranquila, pero no estaba de muy buen humor aquellas ltimas semanas. se encogi de hombros. Pens que tal vez estuviese embarazada de nuevo, pues dicen que eso provoca cambios en el carcter de una mujer. No saba por qu estaba tan preocupada y por qu me presionaba tanto, pero no poda estar con ella y clamarla, pues era poca de cosechar y haba mucho trabajo que hacer. Frunci el ceo al pensar en lo diferente que se comportaba Mary durante aquellas ltimas semanas de su vida. Recordaba sentirse confuso e irritado y ese era uno de los motivos de su sensacin de culpa. Los ltimos momentos que haban pasado juntos haban estado repletos de palabras duras. Aun as, dudaba que se hubiese sentido mejor

aquel da si hubiesen estado en paz o de alguna otra forma que indicase un matrimonio mejor y ms apasionado. Eso no es motivo suficiente para proclamarte un proscrito y darle tus tierras al hombre que te acus. Bien, como he dicho, MacKay enseguida propag la historia de que yo la haba atrado hasta la choza. Tambin se deca que yo estaba enfadado porque ella me haba dado una hija y no se apresurase en darme el hijo que necesitaba. Se deca tambin que ya tena otra mujer esperando para convertirse en mi esposa, una muchacha fuerte y buena para procrear. Mi error fue ignorar todo eso, tratarlo como a un tipo de cotilleo que gan fuerza a causa de una muerte inesperada. Debera haber intentado poner algn empeo en encontrar la fuente de aquellas mentiras. Que era mi primo. S, tengo la certeza de que era l, pero no saba que l estaba haciendo aquellas acusaciones ante los que tenan poder para perjudicarme. James mene la cabeza. No s con certeza como lo hizo, si solamente hizo que esas personas creyesen en sus mentiras o si utiliz algn secreto de alguien para obligarlo a ayudarle a destruirme. Fue como si, en un momento, yo estuviese sobre la tumba de mi esposa, y al siguiente, fuese declarado un fuera de la ley, obligado a huir para mantenerme con vida. No tuve tiempo para descubrir la verdad, a pesar de haberlo intentado. Igual que lo hicieron mis parientes, hasta que algunos casi salen muertos y por fin escucharon mis suplicas de mantenerse alejados del problema. Encontraste algo en el escritorio de Donnell? pregunt Annora, apoyando la cabeza en su hombro. A pesar de la sombra historia sobre la que discutan, disfrut de la sensacin de la piel caliente en su rostro y de las caricias en su brazo. Encontr el libro dnde estn registradas las muertes de mis hombres. No fueron muertes rpidas y muy pocos consiguieron escapar. MacKay no quera que ningn hombre leal a m permaneciese en Dunncraig. Tambin intent hacerlos revelar el lugar donde podra haberme escondido. Pens que volviendo aqu disfrazado podra rastrear a aquellos que esparcieron mentiras sobre m, tal vez incluso encontrar al asesino de Mary. Entonces, crees que fue realmente asesinada, que no fue solamente una tragedia. Si. Annora enderez el cuerpo e hizo la pregunta que la haba estado perturbando

durante tanto tiempo. Ests seguro de que fue Mary quin muri en aquel incendio? James la mir un tiempo antes de responder. Quin ms podra haber sido? No lo s. Es que escuch que no qued mucho despus del fuego. Entonces, cmo alguien que viese el cuerpo podra tener la seguridad de que se trataba de tu esposa? Nadie puede afirmarlo. Pero la alianza de bodas estaba en su dedo y haba algunos fragmentos del vestido que ella llevaba aquel da. Adems de eso, muchas personas dijeron que la haban visto ir hasta all. Las preguntas de Annora despertaban ideas bastante perturbadoras en James y se levant para caminar por el cuarto. Nunca haba querido considerar la posibilidad de que Mary no muriese en el incendio, porque eso tal vez significara que ella haba ayudado a MacKay a destruirlo. La ltima vez que se le haba ocurrido ese pensamiento, se haba convencido de buscar la verdad hasta el final, pero no haba proseguido. Todava no quera creerlo, pero saba que sera un completo idiota si rechazase la posibilidad de que su dulce y tmida esposa no hubiese sido todo lo que pareca ser, de que haba sido la aliada de MacKay. Era hora de dejar de esconderse de lo que podra ser una verdad horrible. Una o dos veces se me ocurri que tal vez no hubiese sido ella e incluso pens en examinar esa posibilidad. Aun as, no lo hice, soy un idiota. No te culpes por eso. A nadie le gustara pensar que su esposa o marido fuese capaz de traicionarlo de esa forma. Tal vez no, pero por culpa de eso ignor algunos hechos que me podran haber llevado hasta la verdad. No me puedo permitir el lujo de preocuparme por lo que puedo descubrir. Dunncraig y el bien estar de mi pueblo dependen del fin del dominio de MacKay. Annora asinti, sintiendo compasin por l, pero sabiendo a l no le gustara que lo demostrase. Meggie una vez me dijo que. Que vio a MacKay besar a su madre?

 Si. Tambin te lo ha contado? record el breve brillo de culpa en la mirada de la nia el da en que haba hablado con el carpintero. Tal vez debiese haber discutido ese asunto con la nia un poco ms. Si, pero Meggie solamente tena dos aos cuando muri su madre. Cmo podra recordar algo as? Despus de pensar durante un momento, los ojos de Annora se abrieron de sorpresa. Tal vez no haya sido hace tanto tiempo. Qu quieres decir? Y si no fue Mary quin muri en ese incendio? Significara que ella estaba viva cuando te acusaron de asesino y cuando perdiste todo y tuviste que huir. Lo que quiere decir que ella era la aliada de tu primo. La furia en la voz de l hizo que se estremeciese, pero no pretenda dejarse intimidar. Tal vez, o que la mantenan prisionera en algn lugar. Por lo tanto, Meggie puede haberlos visto juntos despus, cuando ya tena edad para recordarlo. Si ella estaba viva, alguien en Dunncraig la habra visto? James se esforzaba en imaginar donde podra haberse escondido ella. Y Meggie habra dicho algo sobre haber visto a su madre. Annora sonri tristemente. Cuando Donnell lleg a Dunncraig ella aprendi que no deba hablar mucho, especialmente con l. Aprendi muy joven a guardar secretos. Es una triste leccin para una nia, pero me siento feliz de que lo aprendiese con tanta rapidez. James se movi hasta la apertura en la pared que haca de ventana y, incluso incapaz de ver nada, mir hacia fuera. Tena que pensar en todo lo que haban hablado. Que Mary fuese la amante de MacKay seguramente explicara la velocidad con que l haba sido derribado. Ella habra sido una traidora bastante til dentro del castillo. Odiaba pensar que haba sido un tonto ciego con relacin a su esposa, pero era hora de dejar el orgullo de lado y considerar esa posibilidad. Por lo menos, podra consolarse por el hecho de no haberla amado nunca. Era triste, pero quera decir que no haba sido tan idiota. Debera haber alguien en Dunncraig que supiese, si no la historia entera, al menos

que esos dos haban sido amantes. Era el tipo de cosa que rara vez permaneca en secreto. MacKay deba de haber matado a casi todos los que conocan la verdad, pero tena que haber alguien, en algn lugar, que lo supiese. Se pregunt si eso sera una de las cosas que Marta haba escuchado y sobre las que estaba investigando. Maldijo en silencio. En lugar de descubrir la verdad, estaba envuelto en una tela de traiciones y deslealtades cada vez ms enmaraada. A pesar de no ser ingenuo hasta el punto de creer que pronto desvelara el misterio y sera declarado inocente, no haba previsto que sera tan complicado. Por lo menos, estaba empezando a conquistar aliados. Con algunos ojos y odos ms, tena la oportunidad de encontrar lo que estaba buscando. Annora lo observ mirar a travs de la minscula ventana, sabiendo que l no se incomodaba por no poder ver nada. Toda su atencin estaba volcada a sus propios pensamientos. Haba estado rezando para que l no hubiese amado profundamente a su esposa, y no solamente por s misma. Todos sus instintos le decan que Mary, una mujer conocida por su dulzura y timidez, haba sido parte del plan para destruir a James. Sera una pocin amarga para un hombre tan orgulloso. Apreci su ancha y musculosa espalda e imagin si debera recordarle que estaba prcticamente desnudo. Considerando todas las cosas sombras y tristes sobre las que pensaban y hablaban, crea que podra ser perdonada por robar un poco de placer para s misma. Permitiendo que su mirada se moviese por el cuerpo harmonioso con una libertad imposible si l la estuviese mirando, Annora intent pensar en lo que tendran que hacer para encontrar respuesta a alguna de aquellas preguntas. Como tena tambin la preocupacin de que James Drummond fuese un hombre casado, en el caso de que Mary estuviese viva, no deba estar pensando en cmo le gustara besar aquella piel. Puso los ojos en blanco. Cualquier mujer en su sano juicio apreciara aquella visin y se dejara querer por alguien como James. Aun as, si sus sospechas se confirmasen, Mary haba sido inmune a l hasta el punto de traicionarlo justamente con Donnell. Incluso siendo algo difcil de creer, Annora ya haba visto, con el trascurso del tiempo, pruebas de lo estpidas que podan ser algunas mujeres en relacin a los hombres. Todo aquello era una posibilidad bastante real. Durante un momento, cerr los ojos, dejando que su mente vagase y su cuerpo se relajase. A veces, cuando hacia eso, tena alguna inspiracin. Pareca una tontera, pero siempre funcionaba. Si la intuicin vena, era siempre verdadera y todos sus instintos gritaban que Mary haba traicionado a James. Poco despus, supo que ella estaba muerta. Tenemos que descubrir donde est escondida. dijo James por fin, girndose hacia Annora.

 Creo que no. respondi ella en voz baja, respingando rpidamente mientras volva en s. James camin hasta la cama y frunci el ceo. Por qu no? Has recordado algo importante? No record. Lo sent. Lo sentiste? S. A veces puedo sentir las cosas. No le gustaba revelar sus secretos, pero no haba otra forma de explicar lo que estaba afirmando. Siento que Mary est realmente muerta. Ella no falleci en el incendio, pero est muerta. Para su sorpresa, l no la ridiculiz ni se persign para protegerse del mal, como algunos reaccionaban ante su don. Has tenido una visin? Annora se qued boquiabierta, impresionada con la pregunta tranquila y con la ausencia de miedo o burla en sus ojos. No exactamente una visin. respondi, animada a revelarle toda la verdad. Algunas veces, si vaco mi mente de todos los pensamientos y me relajo, consigo sentir las cosas. Siento que ella est muerta. Ella saba demasiado, no? La expresin de James se endureci al responder. Si, y la gente que sabe demasiado de MacKay y de sus crmenes tiene el mal hbito de morir. Exactamente. El no poda dejarla con vida. Tal vez ella lo haya presionado por algo. Mi primo reacciona con violencia ante esa situacin. Lo s. Y, s, si Mary fuese su aliada en lo que hicieron contra m, probablemente esperaba convertirse en su esposa. Pero, como t no moriste, ella segua siendo tu esposa. l asinti lentamente, apreciando la forma en que se complementaban al considerar todas las hiptesis. Y, entonces, ella empez a presionarlo para actuase, para convertirla en viuda

para poder casarse y para ser de nuevo la seora de Dunncraig. Aun as, eso no sera posible, pues t ya habas sido condenado por haberla asesinado. Y t retorno, sano y salvo, hara de Donnell un mentiroso. Habiendo utilizado ese tipo de trampas para arruinar a un propietario y tomar sus tierras, su destino sera la horca. No, Mary no poda permanecer con vida. Annora mene la cabeza. No s. A pesar de que parece lgico, es difcil creer que tramasen un plan tan intricado contra ti. Tena que ser complejo y muy elaborado. Nunca he hecho nada para merecer un juicio tan duro. Los pecados que comet fueron pequeos, del tipo que la mayora de los hombres comete, y merecen solamente una penitencia establecida por un sacerdote. MacKay tena que ser muy listo para hacer que me declarasen proscrito, especialmente por qu mi familia tambin tiene algo de poder. Los cogi por sorpresa, aun as, y no fueron capaces de impedir el destierro. Podran haber hecho eso? S, creo que s. Podran haber retrasado la decisin final y ganado tiempo para que investigsemos. Sospecho que, como MacKay lo saba, se ha movido con agilidad y en secreto. Si. l es muy bueno en identificar quin tiene poder y como utilizarlo. James la mir, observndola fruncir el ceo, posiblemente ante la perfidia de su primo. Su cuerpo le deca que ya haban hablado bastante sobre sus problemas, respondiendo a una exigencia que l no consegua controlar. Ahora, ya saba su secreto, por lo tanto no haba ningn motivo para ser cuidadoso o esconderse, lo que liber las frgiles restricciones que haba impuesto a su deseo por ella. Tal vez fuese la propia visin de Annora sentada en la cama donde la haba imaginado con tanta frecuencia o el sonido de su voz o su suave aroma. Todo lo que saba era que la deseaba con ardor. Y la quera inmediatamente.

Captulo III

No quiero hablar ms de eso. dijo James sentndose a su lado y abrazndola. Annora saba, por su mirada, que l no quera hablar sobre ningn asunto. Senta el deseo ardiente y salvaje que, con rapidez, liberaba al suyo propio, hacindola sentirse febril. Era difcil pensar en todos los motivos que tena para salir del cuarto. Haba varios, pero cada beso que l depositaba en su rostro alejaba un poco ms el sentido comn. Si no salgo para cambiarme, no llegar a tiempo al gran saln para la cena. dijo, reconociendo que era una disculpa tonta que no la alejara de sus brazos. Te echarn de menos y enviarn a alguien a buscarte? No. Nunca lo han hecho. Entonces qudate conmigo. No creo que sea prudente. Considerando la forma en que lata su corazn con el simple roce de aquellos dedos en su rostro, tena la certeza de que no sera sensato. Ah, mi hermosa muchachita, lo ltimo que me apetece es ser prudente. Antes de que pudiese decir nada, estaba acostada con James. Cuando l se coloc encima de ella, sinti que todo su cuerpo le daba la bienvenida con un abandono poco pudoroso. Su mente, aun as, luchaba para mantener un poco de sentido comn. Si estuviese en lo cierto sobre Mary y Donnell, era un momento muy peligroso para entregarse a la pasin. Si Egan los descubriese, James tendra que huir nuevamente antes de que lo matasen. Tambin estaba el hecho de que era virgen y, a pesar de que no poda pensar en nadie a quien desease ms como amante que a sir James Drummond, el recuerdo del rostro triste de su madre invadi su mente. Siempre se haba prometido que nunca seguira el mismo camino destructivo y que nunca maldecira a sus hijos con la vergenza

de ser bastardos. La forma en que James la haca sentirse le indicaba que estaba a punto de romper todas aquellas promesas, lo que la aterrorizaba. Presion las manos contra el pecho de l, lo que afect de nuevo seriamente a su sentido comn. Su piel era suave y clida, y la sensacin de los msculos la dejaba tonta de pasin. Ansiaba tocarlo todo, acariciarlo de la cabeza a los pies. Se encontr recorriendo una spera cicatriz que atravesaba su pecho y terminaba en el hombro izquierdo y se dio cuenta de que estaba perdiendo la batalla. Nunca haba pensado que sera tan difcil hacer lo que deba y no lo que deseaba. Rolf empez, sonrojndose. No. Es James, no? Ahora s t verdadero nombre. l la bes en la boca. Casi senta las emociones conflictivas por el modo en que su cuerpo se tensaba y relajaba. Era fcil leerlas tambin en el rostro colorado. A pesar de verla asumir una expresin tranquila y muchas veces inexpresiva delante de MacKay o Egan, raramente lo haca con l, lo que le gustaba mucho. Ver la batalla que ella luchaba entre lo que quera y lo que se consideraba apropiado, le haca sentirse un poco culpable. Saba que deba alejarse, que no deba presionarla para compartir un momento de intimidad para la cual podra no estar totalmente preparada, pero no era lo suficientemente fuerte. Haca tanto tiempo desde la ltima vez que haba disfrutado del calor de una mujer. En realidad, no haba satisfecho esa necesidad con su esposa, pues Mary siempre se alejaba de cualquier intimidad y nunca se haba mostrado seductora o apasionada. Poda haber sido por repulsin, pens, alejando en seguida esa idea dolorosa y humillante. Era solamente una sospecha y no poda condenarla sin pruebas. Pensar en ella lo puso tenso por un segundo, ya que tal vez todava estuviese casado. A pesar de que pretenda descubrir una forma de ponerle fin a ese compromiso si ella todava viva y lo hubiese traicionado, le llevara aos y exigira mucho dinero. Neg con la cabeza, alejando el pensamiento, Mary estaba muerta. Tal vez no hubiese muerto en el incendio, pero saba que Annora tena razn. Como haba sido criado por los Murray, un clan repleto de gente con todo tipo de dones, se le haca muy fcil creer en las sensaciones de ella. Igual que se le haca fcil desearla tanto que todo su cuerpo se tensaba, caliente y dolorido. Saba que no debera justificar esa ansia con el celibato prolongado. Era un sentimiento tan profundo y arrebatador que haba seguido en abstinencia, a pesar de las numerosas ofertas de las criadas de Dunncraig. Podra haberse apresurado a tener sexo con alguna de ellas en la oscuridad, para proteger su disfraz. Pero, no quera estar con nadie que no fuese Annora y, a no ser que ella lo rechazase con vehemencia pretenda poseerla.

 He querido escuchar mi verdadero nombre de tus labios desde la primera vez que te vi. dijo suavemente, mordisqueando el lbulo de su oreja. No deberamos hacer esto. susurr ella con voz temblorosa. Los labios y la lengua en su odo la hacan temblar y senta que estaba perdiendo el control. Yo no debera hacer esto. Si que deberas. Sabes bien que lo deseas. Cundo fue la ltima vez que has hecho lo que deseabas o que has tenido una oportunidad de hacerlo? No es prudente o correcto hacer lo que se quiere. Todo tiene consecuencias. Qu consecuencias puede tener que compartamos una pasin tan intensa? Yo soy una consecuencia de eso. dijo en voz baja. Ah, muchacha, no eres una consecuencia. Eres un regalo, una bendicin. Le prestas demasiada atencin a las palabras de la gente tonta. empez a abrir su vestido, animado cuando ella intent impedrselo. Recuerda que eses tontos solamente repiten las enseanzas de la iglesia. La iglesia est gobernada por hombres, muchacha. Si, muchos tienen una vocacin verdadera y una gran fe, pero algunos simplemente son enviados por sus familias, no para servir a Dios, sino para sobrevivir o incluso para buscar poder. Hereja dijo ella y sonri. Annora se dio cuenta de que estaba lista para lanzar la precaucin bien lejos. Pens por un momento si su madre se haba sentido descuidada y loca para arriesgarse con un hombre apuesto que haca que su corazn latiese ms fuerte. Al contrario de ella, Annora saba que James nunca le dara la espalda a un hijo y eso era ms que suficiente. Has perdido un ojo? pregunt, tocando el borde de la venda que l utilizaba. Maldicin, se me olvid sacarla. James se la sac y la tir a un lado. No lo perd ni est herido. Como siempre me han dicho que el verde de mis ojos es un color que llama la atencin, no quise correr el riesgo de arruinar mi disfraz. Tienes unos ojos muy bonitos. beso una esquinita del ojo que l haba tenido cubierto durante tanto tiempo. Cuando te vi por primera vez, me entristec porque hubieses perdido uno, ya que el que te quedaba sano era precioso. James se enrojeci. Haca muchos aos que no reaccionaba de esa forma a los

elogios de una mujer y, aunque pudiese parecer vanidoso al admitirlo, haba recibido muchos. Aun as, saba que cada palabra de ella era sincera y no formaba parte de un coqueteo vaco o que no era una forma para ganarse una moneda extra. Saber que ella le gustaba su apariencia le haca sentirse satisfecho y orgulloso. La bes antes de decir alguna tontera. Se senta como un muchacho inexperto de nuevo, ansioso y sudado ante la expectativa. No tena la certeza de lo que haba acabado con la vacilacin de ella haba revelado tan claramente haca unos minutos, pero no preguntara por el cambio. De esa forma, hara que se lo volviese a pensar, y era lo ltimo que quera. Solamente deseaba que ella sintiese. Esforzndose al mximo para mantenerla aturdida con sus besos, James empez a sacar la ropa de Annora sin darse prisa, para no asustarla, refrenando las ganas de arrancarlas y lanzarlas lejos, como le gustara. Necesitaba sentir su piel, mirarla, tocarla, saborearla. Cuando le sac la ltima pieza, no poda pensar en otra cosa que no fuese mirarla. Observ cada curva de su cuerpo delgado. Annora era una mujer delgada, pero tena unos pechos hermosos y voluminosos, la cintura estrecha y las caderas redondeadas. Pesaba poco, pero estaba todo bien distribuido. Se sinti tan encantado con su piel clara y suave que, por algunos instantes, solamente la mir, intentando decidir por dnde empezar, hasta que se dio cuenta de que ella se ruborizaba. El rubor en su rostro era tan intenso que l jurara que poda sentir el calor. Identific tambin la vergenza y la timidez en su expresin y se puso tenso. Era muy parecido a lo que haba visto en la expresin de Mary con tanta frecuencia, y eso significaba que el calor que buscaba le sera negado. Con miedo de estar perdiendo a Annora, de que la pasin se estuviese desvaneciendo, la bes con fuerza y ardor, revelando algo de la desesperacin que lo tomaba. Solo empez a perder el miedo cuando la sinti corresponder a su pasin. Annora jams haba pensado podra sentir tanto calor como sinti cuando James observ su cuerpo. Nunca haba estado desnuda delante de un hombre, ni de nadie, y, cuanto ms la miraba sin decir nada, ms tema que l se estuviese decepcionando. Cuando finalmente la mir a los ojos, esperaba que dijese algo. Se puso tensa, preparndose para recibir algn falso elogio que escondiese su decepcin y evitase herirla. En lugar de eso, la bes. Aunque el deseo la haba tomado intensamente de nuevo, vio en sus ojos una breve sensacin de desesperacin, incluso de miedo. Pero, conforme iba correspondiendo a su beso apasionado con unas ganas difciles de controlar, sinti que ese sentimiento desapareca, dejando solamente lugar al deseo. Cuando l se acost sobre ella y sus cuerpos se tocaron por primera vez, se sinti tan arropada que dej de importarle lo que lo estaba perturbando. Podra preguntar ms tarde.

 Ah, mi Annora, quiero ir despacio contigo, saborear cada pedacito de tu cuerpo, pero me ests enloqueciendo. murmur. Quera hablar? Pens. Cmo alguien podra hablar en un momento como ese? Su mente y su cuerpo estaban tan concentrados en las sensaciones que le provocaban esos labios, y en la piel caliente bajo sus manos, que dudaba que fuese capaz de pronunciar su propio nombre. Cuando l toc con la lengua su pezn, descubri que poda hablar. Jade y lo llam por su nombre, sintiendo como el calor se esparca por su cuerpo. Cuando l lo chup, emiti varios ruidos y gemidos de los que esperaba no acordarse ms tarde, pues sospechaba que tamaa prdida de control la avergonzara. Cuando James desvi la atencin al otro pecho, ya no le importaban los sonidos, mientras que l no dejase de proporcionarle aquellos placeres. Solamente era consciente del cuerpo de l, de como la haca sentir y de aquella rigidez presionada contra su ingle. Por un momento, pens que debera tener miedo, pero las sensaciones traspasaban cualquier preocupacin. Gimi, sorprendida, cuando l pas la mano por su vientre y la toc entre las piernas. Se deleit con las caricias de sus largos dedos, relajndose y abrindose para l sin vacilar. Dios mo, Annora, ests maravillosamente caliente y hmeda. murmur l contra su barriga, con todo el cuerpo temblando por la necesidad de estar dentro de ella. Hmedo es bueno? pregunt ella en un susurro tembloroso, pues en alguna esquinita racional de su mente se preocupaba por su creciente humedad. Es perfecto. Significa que tu cuerpo me da la bienvenida, que me invita a estar dentro de l. Y era all donde tena que estar. James luch para controlarse, sabiendo que ella era virgen y que debera tener cuidado para que la primera vez no fuese muy dolorosa, ni la hiciese temer. Aun as, ella haca hervir su sangre y todo su cuerpo sealaba que ya estaba lista. Ir lento y gentil sera la cosa ms difcil que tendra que hacer. Quera abalanzarse con ganas contra ella hasta encontrar el paraso que ansiaba. Le separ las piernas con gentileza y se puso sobre ella. Empez a penetrarla lentamente, hasta que sinti la barrera de la virginidad. Se inclin para besarla. Puede dolerte un poco, Annora susurr de junto a sus labios. Pero te juro que el dolor pasar pronto. Annora ya saba eso y lo abraz. Hazlo, James. Termina pronto con la parte dolorosa y as podremos volver a la

parte placentera. Que ella se refiriese de aquella forma a lo que estaban haciendo casi lo derrite. Empez a besarla, alejando un poco el cuerpo, y envisti con firmeza. El cuerpo de Annora se tens y grit junto a su boca. l se qued inmvil, besndola y acaricindola, para calmar el dolor que se haba visto obligado a causarle y reavivar la pasin que ella le estaba regalando. Estaba tan concentrado que le llev un momento darse cuenta de que ella intentaba moverse. Levant la cabeza y la mir. No haba seales de dolor o de disgusto en su rostro. El deseo coloreaba su cara y oscureca sus ojos azules. Saba que la haba lastimado, pero ella se haba recuperado ms rpido de lo haba esperado. El dolor pas? pregunt. No se sorprendi por qu su voz fuese poco ms que un murmullo, pues senta que iba a enloquecer si no se mova pronto dentro de ella. Si. susurr Annora, intentando encontrar una posicin para las piernas que aumentase el placer que senta. James apoy su cabeza en la de ella. Pon esas bonitas piernas alrededor de mi cintura, querida. Annora hizo lo que l le dijo y jade, pues aquello haca que l pudiese entrar ms profundo dentro de ella, provocndole puro deleite. Qu hago ahora? Disfruta. dijo l. Por favor, disfruta. Ella empez a pensar que era extrao que James dijese aquello mientras sala de dentro de su cuerpo. Antes de poder protestar por la retirada, l arremeti de nuevo y ella casi grit de placer. Era por eso que su madre se haba arriesgado tanto, pens mientras el continuaba movindose, provocndole un calor tan intenso que amenazaba con derretirla. Y la prdida de aquello, se dio cuenta de repente, fue el motivo de que su madre siempre pareciese tan triste. Fue su ltimo pensamiento antes de entregarse solamente a las sensaciones. James luchaba contra el impulso de obtener su propio placer. A pesar de ansiarlo desesperadamente y de saber que podra satisfacerla despus, se control. Tuvo que apretar los dientes y pensar en tonteras, pero quera que ambos alcanzasen el clmax juntos, o lo ms cercano posible. Cuando pensaba que estaba perdiendo la batalla, sinti

que Annora lo apretaba con ms fuerza, la escuch gritar su nombre y todo su cuerpo se arque y empez a temblar. Se permiti, entonces, acompaarla en la satisfaccin completa del deseo. Ella se acost de espaldas en la cama. Empezaba a darse cuenta de que todava estaba desnuda y de que no estaba haciendo ningn intento por cubrirse, cuando l sali de la cama y camin hasta el lavamanos. Mientras luchaba por hacer que sus dbiles brazos se moviesen y agarrasen las sabanas, l volvi con un pao hmedo. Se distrajo tanto observando su cuerpo alto y delgado, que no retrocedi cuando l la limpi, a pesar de la intimidad del acto. Solamente empez a recobrar los sentidos cuando l se acost a su lado y la abraz. Acababa de entregarle su inocencia a un hombre que no haba pronunciado una sola palabra de amor. Saba que debera correr hacia su cuarto y tal vez acudir a un sacerdote para confesar su pecado. Pero no tena ganas de hacer nada de eso. Solamente quera quedarse donde estaba, en sus brazos, acaricindole ese pecho ancho y hermoso y apreciando la sensacin de felicidad que la embargaba. Aun as, pensamientos sobre lo que sucedera en seguida empezaron a entrometerse en aquel agradable momento. Saba que no podra ignorar todo lo que estaba mal en tener un amante, especialmente aquel amante. Incluso si James derrotaba a Donnell y recuperaba todo lo que le haba sido robado, ese poda ser solamente un romance pasajero. l era un seor de tierras y ellos no amaban ni se casaban con mujeres bastardas y pobres, por ms bueno que fuese el linaje de uno de sus padres. Ellos buscaban esposas que aportasen tierras y dinero que aumentase su poder. Sabiendo que Donnell posiblemente haba gastado o desperdiciado la mayor parte de las riquezas de Dunncraig y haba hecho bien poco para garantizar el cuidado de las tierras, senta que ese tipo de cosas seran todava ms importantes para James. Ella no tena nada ms que las ropas que utilizaba. La tristeza amenazaba con tomarla, pero impidi que eso sucediese. Haba sido una eleccin suya y aprovechara todo lo bueno hasta que se terminase. Tendra mucho tiempo despus para hundirse en el sufrimiento y llorar en su almohada. Solamente tena la certeza de amaba a ese hombre y que era un amor imposible. Sinti el dolor con intensidad antes de alejarlo. Seran amantes todo el tiempo que l quisiese, y no hara que sus sentimientos fuesen una carga para l. Saba que James era un buen hombre y que no quera hacerle dao. Tambin saba que l habra permitido que se marchase y conservase la inocencia si hubiese protestado. l no tena la culpa de que lo amase ni de que se rompiese el corazn en el futuro, excepto tal vez por ser tan fcil de amar. Cuando l puso la mano bajo su barbilla y levant su rostro, consigui sonrer un poco. Tena mucha experiencia en esconder las penas y la tristeza. Se neg a permitir

que ese breve momento de felicidad fuese ofuscado. Ests muy quieta, muchacha. dijo James y la bes en la boca. Todava no he recuperado las fuerzas para hablar. respondi. l sonri y le acarici la espalda. No vea arrepentimiento o vergenza en la cara de Annora, pero ese silencio lo estaba inquietando. Una vez, haba mirado a su esposa despus de hacer el amor y nunca ms haba repetido ese error. Haba tanta infelicidad, vergenza y embarazo en su expresin que se haba sentido humillado. En realidad, solamente la esperanza de poder ensearle a Mary los posibles placeres del matrimonio y el deseo de tener un hijo, le haban dado fuerzas para volver a su cama despus de aquello. Cuando Annora permaneci en silencio durante tanto tiempo, empez a temer que ella hubiese sentido lo mismo que Mary y haba necesitado toda su fuerza de voluntad para mirarla. El alivio al ver solamente el rubor de una mujer que acababa de ser amada, debilit sus rodillas y se sinti contento por no estar de pie. Annora record lo que haba sentido en James y las palabras que haba murmurado cuando empezaron a hacer el amor. James, por qu estabas tan desesperado al principio? Le llev un momento comprender a que se refera. Crees que estaba desesperado? Ella hizo una mueca y rez para no asustarlo por lo que estaba a punto de decir. A veces, puedo sentir lo que los dems estn sintiendo. Sent tu rabia cuando llegaste aqu. Cuando insultaste a Donnell y yo tuve que inventar algo que decirle, senta la aversin que tienes por l. Bien despus de que dejaste de mirarme y empezaste a besarme, sent lo que solamente puedo llamar desesperacin en ti por un momento. Y creo que un poco de miedo. Estaba pensando si haba hecho algo para que te sintieses as. Puedes saber lo que sienten los dems? Sintiendo solamente un sutil inters, ella asinti. Es un secreto. Muy pocas personas saben lo que puedo hacer y prefiero que eso siga siendo as. Cuando algunos lo descubrieron, no fueron amables.

 No tengas miedo de hablarme sobre tu don, Annora. Me criaron los Murray y en ese clan hay mucha gente con dones como el tuyo. Mi hermana Gillyanne tiene el mismo don que t. Y, si, me senta desesperado y no solamente porque te dese desde el principio. Creo que haba tambin un poco de miedo mezclado. Sabes por qu? A mi esposa no le gustaba hacer el amor. Ella siempre demostraba que eso la hera, la humillaba y la avergonzaba. Nada que yo pudiese hacer consegua cambiar eso. Cuando te quedaste quieta durante tanto tiempo y vi la vergenza en tu rostro, tem haber fallado de nuevo, cre que de alguna forma haba destruido el deseo que saba que sentas al principio. No debera haberme casado con ella, tal vez debiese haber adivinado que a ella no le gustara estar conmigo lo nico bueno fue tener a Meggie. Cierto. Annora poda concebir a una mujer a la que no le gustase lo que James le haba hecho sentir, pero no dijo nada. Esas palabras podran revelar cmo se senta por l. Es por eso que encuentras difcil creer que Donnell y ella eran amantes? Bueno, quitando el hecho de que a ningn hombre le gusta pensar que su mujer desea a otro, si. Tal vez todos los problemas venan porque ella amaba a MacKay y no a m. Mary pudo haber sido obligada por sus parientes a casarse conmigo, pues, en aquella poca, l no tena nada que ofrecer. Annora se puso encima de l. Para alguien que haba sido siempre tan modesta, estaba sorprendida de que le gustase tanto estar desnuda con l. Tambin quera borrarle esa mirada herida de sus ojos. Saba, sin tener que preguntar, que l haba sido un marido bueno y fie y que no tena la culpa de que Mary no hubiese encontrado placer en sus brazos. Que Mary pudiese haber amado a Donnell debera demostrarte que no debes dejar que te afecte lo que estaba mal entre vosotros. Ella no te dio ninguna oportunidad desde el principio. Y, claro, obviamente tena un gusto horroroso en lo que a hombres se refiere. James sonri. Eso es algo que realmente debo tener en cuenta. Yo, evidentemente, si tengo muy buen gusto para los hombres. Hombre. Solamente uno. S. dijo ella con voz suave. Solamente uno. Annora tambin saba que demostrarle lo ardiente que la haca sentirse, era la mejor manera de eliminar los ltimos arrepentimientos, inseguridades y miedos que Mary

le haba dejado. Sonri y lo bes. No sera un gran sacrificio, pues era, de hecho, una mujer muy vida

James puso la pieza que acababa de barnizar fuera del taller. Era uno de los mejores trabajos que haba hecho y estaba ansioso por verlo sobre la chimenea del cuarto del dueo del castillo, que pronto volvera a ser suyo. En ese momento, sin embargo, ni siquiera la certeza de que MacKay durmiese en su cama estropeaba su buen humor. Se senta completamente saciado despus de una noche de amor con Annora. Era la primera vez que se senta tan bien desde su boda. Despus de dedicar una rpida y silenciosa disculpa a su fallecida esposa, tena que admitir que recordaba haberse sentido nunca tan bien. Annora satisfaca mucho ms que su cuerpo. Pareces estar de muy buen humor. dijo Marta, caminando hacia l. Por el brillo que vea en los ojos de la seora supo que ella saba que haba pasado la noche con Annora. Se neg a enrojecer, ya que eso solamente indicara una culpa que no senta. Annora MacKay le perteneca. La noche anterior, simplemente haba dejado claro esa cuestin tanto para Annora como para l. Saba que, si no tuviese que estar disfrazado, le dejara eso bien claro a cada hombre de Dunncraig. Bueno, un poco ms de barniz y este trabajo estar listo. dijo, sealando la cornisa que haba terminado, incapaz de esconder totalmente el orgullo. S, es una maravilla lo que consigues hacer con la madera, muchacho, pero no creo que ests sonriendo as por eso. No, no cuando hace tantos aos que no te veo sonrer as, a no ser que sea a nuestra pequea Meggie. Marta cruz los brazos sobre el pecho y mene la cabeza. Saba que sera buena para ti. James suspir y puso los ojos en blanco. Cmo eres capaz de saber cada pequeo secreto de Dunncraig? Me gustara poder hacer eso. Si tuviese esa habilidad, ya estaras sentado en el lugar que te pertenece por derecho. En lugar de eso, tenemos a ese cerdo vanidoso destruyendo todo lo que toca mientras intenta rodearse de los lujos de un rey. S, tenemos que acabar con l. dijo. Me est diciendo a tu peculiar manera que no has encontrado nada cierto tras esos rumores y cotilleos que has dicho

haber escuchado? la forma en que presion los labios y desvi la mirada le indic que haba descubierto algo que tema que no le gustase. Acaso has descubierto que mi esposa no era la doncella dulce y tmida que yo pensaba? Cuando Marta se gir para mirarlo, le sonri, a pesar de la fea verdad que ella estaba por revelarle. Pocas personas conseguan sorprenderla. Tal vez haber hablado del asunto con Annora y estar considerando ya la posibilidad de que Mary lo hubiese traicionado, le estaba proporcionando un fuerte escudo contra esas verdades tan duras y dolorosas. Has odo algo? pregunt ella. No, pero Annora tiene una verdadera habilidad para cuestionar algunas cosas y para ver lo que yo no fui capaz, pero debera haber visto. La posibilidad de que Mary hubiese ayudado a MacKay, tal vez incluso que hubiese sido su amante, me fue presentada y no pude ignorarla o negarla. Annora tambin piensa que Mary est muerta. Entonces, muri en aquel incendio. Tal vez si o tal vez no. Se puede saber con seguridad si el cuerpo que se encontr estaba irreconocible? Annora duda que su primo hubiese permitido que Mary viviese mucho ms tiempo, ya que sera un punto dbil, alguien que, simplemente caminando por la villa, podra causarle muchos problemas. Es cierto. Bueno, pues s, me temo que Mary te ha sido infiel. Aquella pequea choza donde ella supuestamente muri, era donde se encontraba con MacKay. Bueno, de vez en cuando. La empleada que los vio juntos, dice que se encontraban dentro del castillo. Mary iba a su cuarto cuando vena de visita, lo que suceda con mucha frecuencia. La criada tambin dijo que escuch ms que suficiente para saber que no era un simple encuentro entre primos. Y, no, no te dir quin me lo dijo. Al menos, no mientras gobierne MacKay. Necesit persuadirla mucho y hacerle muchas promesas de silencio solamente para conseguir que me contase eso. Te dijo exactamente cuando los vio juntos? Cerca de un mes antes de la muerte de Mary o de cuando pensamos que haba muerto. Pero nunca ms desde el da en que ella supuestamente muri? No me dijo nada de eso. Puedo intentar hablar con ella de nuevo. En caso de que haya visto algo, es el tipo de muchacha que pensara haber visto un fantasma y nunca se lo dira a nadie por miedo a que pensasen que era un bruja o alguna tontera de ese tipo. Por qu?

 Porque creo que Meggie puede haber visto a Mary y a MacKay juntos. Ella nos ha dicho tanto a Annora como a m, que no cree que l sea su padre, aunque lo haya visto besar a su madre. Pens que era demasiado joven para recordar que algo as hubiese sucedido antes del incendio de la choza. Pero, y despus? Porque creo que algunos meses ms de edad marcaran una diferencia. Marta neg con la cabeza. Si realmente hubiese visto a su madre tras el incendio, no crees que habra dicho algo al respecto? Annora dice que mi hija aprendi muy pronto a guardar secretos. James suspir. Y, despus de pensar que cabe la posibilidad de que Mary fuese aliada de MacKay, pens mucho sobre los aos en que estuve casado con ella. Muchas cosas no iban bien y ella nunca fue una verdadera madre para Meggie. Por ms que lo intento, no recuerdo una sola vez en que la viese abrazando a su hija con cario. Debera haberle prestado ms atencin antes de casarnos, pero haba asumido mi posicin aqu y quera una esposa, nios y familia. En lugar de eso, consegu una mujer que puede haber sido poco ms que una prostituta enviada por MacKay, su amante, y tres aos de infierno. La nica bendicin que tuve con ese matrimonio fue Meggie, mi hermosa e inteligente hija. Si, la nia es muy lista. Saber cundo estarse callada y guardar un secreto tan joven? Muy inteligente. Es triste que haya tenido que aprender una cosa as tan temprano, pero no es algo malo de saber. mirando hacia el horizonte, Marta dijo en voz baja. Nunca me gust Mary. Era fra. Si. Confund eso con timidez o modestia de doncella. Y, si es cierto que solo se haca pasar por mi esposa en beneficio de MacKay, no le gustaba mucho. Puede que quisiese hacerse pasar por una prostituta para l en mi cama, pero en su corazn nunca lo fue. James sonri. Me temo que era bastante estpida. Si confi en esa vbora, entonces, si que lo fue. Marta frunci el ceo y se rasc la barbilla. Si, fue muy tonta si pens que, despus de que fueses condenado por su muerte, volvera aqu para ser la esposa de MacKay. Crees que ese era su plan? El de ella, pero nunca el de l. dijo James con firmeza. MacKay es muy sagaz como para dejar una prueba de sus crmenes caminando por ah. Debi de ser su aliada, por eso ahora est muerta. Todo eso es muy triste. Pero has elegido bien esta vez. Solamente ten cuidado, muchacho. Egan desea a Annora desde el principio. Si descubre que los dos sois amantes, sers hombre muerto y no creo que a ella le vaya mucho mejor.

James asinti y observ como Marta se alejaba. No necesitaba que ella lo avisase para saber que lo que comparta con Annora no era simplemente precioso. Tambin era peligroso. A Egan le gustara matarlo simplemente por haberlo dejado inconsciente. Si descubriese que se haba acostado con Annora, le infringira una muerte lenta y dolorosa. Marta tambin estaba en lo cierto al pensar que Annora corra el mismo peligro. Egan se enfurecera si supiese que ella tena un amante. Al volver al taller en busca de un pedazo de madera para utilizar en las sillas que MacKay le haba encargado, pens en todas las buenas razones que tena para estar lejos de Annora MacKay. Saba que deba prestarles ms atencin, pero tambin saba que no lo hara. Ansiaba demasiado el calor que encontraba en ella como para dejarla. Lo que hara, sin embargo, sera tener un extremo cuidado. Marta saba lo de ellos, pero nadie ms poda ni siquiera vislumbrar la verdad. Si sospechaba que alguien los haba descubierto, se llevara a Meggie y a Annora al lugar ms lejano posible de Dunncraig, aunque eso significase seguir siendo un proscrito y nunca ms poder recuperar su hogar. Encontr el trozo de madera que quera y decidi que iba a necesitar una reunin con MacKay para resolver pronto el asunto. Como ya conoca las costumbres del hombre, saba que pronto estara en su despacho. Cogi el pergamino con el boceto que haba dibujado y fue a su encuentro. Estaba cerca del despacho cuando lo vio acercarse con Egan. Estaban tan inmersos en una discusin que no lo vieron venir. Busc un lugar para esconderse. Saba que no sera un buen momento para un encuentro con Egan. Por la seguridad de Annora, quera evitarlo lo mximo posible. Encontr una pequea puerta, y se meti dentro en silencio a un cuarto cercano al despacho, que no exista cuando el gobernaba Dunncraig. Solo necesit echar una ojeada para adivinar el propsito de aquel aposento. Podra ser utilizado por un husped de clase baja, pero tena la certeza de que haba sido creado para que MacKay tuviese un lugar cmodo donde fornicar con una mujer entre el tiempo que pasaba en el despacho y los dems negocios que estuviese tratando. Pensaba en cuanto tiempo tendra que estar all cuando escuch voces. Puso la madera y el diseo sobre la pequea cama y se acerc a la pared de madera que haba sido construida para separar el aposento en dos. Solamente le llev un momento darse cuenta que la hendidura permita que se escuchase lo que estaba pasando en el despacho. Al presionar el odo con cuidado en la pared, pens si MacKay la habra hecho a propsito, para poder escuchar a otras que pensaban que estaban solas all. La boda ser en un mes. dijo MacKay. Ya se lo has dicho a ella? pregunt Egan.

 No, todava no, y prefiero que t tampoco se lo cuentes. Por qu no? Podramos pasar el mes entero de prometidos. Eso me dara una buena oportunidad de ensearle que necesita a un hombre en su cama. Eso podra hacer que est de acuerdo con ms facilidad. Tal vez hasta la embarace, lo que evitara cualquier discusin. Creo que a ella no le gustara tener un hijo bastardo, como su madre. Sabe que eso puede destruir a una muchacha. Egan, o hacemos esto a mi manera o no lo hacemos. Annora no es en realidad la muchacha sumisa que t crees que es. Si queremos evitar problemas, debemos tratar este asunto con mucho cuidado. Te casars con ella dentro de un mes. Qudate satisfecho. Y, si lo necesitas, utiliza a una de las criadas. No vas a ganar nada imponindote a Annora antes de la boda. A diferencia de otras muchachas, no va a aceptar con tranquilidad su destino o desistir de poner toda su resistencia solamente porque le robes la inocencia. Yo he tomado su inocencia, James se sinti impulsado a gritar, en un gesto loco de posesin y orgullo masculino. Se senta furioso y aterrorizado por Annora. Le llev un minuto calmarse y resistir las fuertes ganas de entrar en el despacho y decirles a esos dos hombres que discutan tan framente que ella ya no estaba libre. Annora le perteneca. Quera usar los puos, para asegurarse de que ambos lo haban comprendido. En lugar de eso, agarr sus cosas y sali del cuarto. Tena que ver a Annora y avisarla. Tena que hacer mucho ms que eso. No podra protegerla por completo mientras fingiese ser un carpintero en Dunncraig. Tena que sacarla de all, llevarla lejos, a un lugar donde Egan no pudiese alcanzarla. Con eso en mente, llev las cosas al taller y sali en su busca. Cuando lleg al cuarto de ella sin que nadie lo viese, ya que no la encontraba en ningn otro lugar, se senta un poco desorientado. Ahora que Egan saba que tendra a Annora, dudaba que prestase mucha atencin al consejo de no utilizar la violencia con ella. Tena que mantenerla vigilada, pues estaba seguro de que Egan aprovechara cualquier oportunidad para llevrsela a la cama. Escuch canturrear en voz baja y reconoci la voz de Annora. Mir de nuevo a su alrededor para asegurarse de que nadie lo viese y llam a la puerta. Se sinti aliviado al comprobar que ella haba cerrado la puerta con llave como le haba pedido, y sinti que su miedo se desvaneca un poco. Ests sola? pregunt tan pronto como ella abri la puerta lo suficiente para verlo.

 Si. respondi Annora. Pero... No le dio tiempo a que dijese nada ms. La empuj para dentro, cerr la puerta y puso el cerrojo. Tienes que dejar Dunncraig ahora dijo, buscando algo para empaquetar sus cosas, algo que ella pudiese llevar. Quieres que me vaya? pregunt ella en voz baja, asustada al ver que su idilio terminaba tan rpido y de forma tan abrupta. No quiero que te vayas, pero tienes que hacerlos y pronto. Por qu? James se acerc y la abraz. Iba a echarla de menos y no solamente porque su cama se quedara fra y vaca. Annora se haba convertido en parte de su vida, en su esperanza de un futuro para Dunncraig. Ninguno de los planes para demostrar que MacKay era culpable de asesinato y recuperar Dunncraig haba cambiado, excepto porque Annora ahora formaba tambin parte de aquello. Acabo de escuchar a MacKay decirle a Egan que puede casarse contigo dentro de un mes. Tan pronto? susurr ella, un poco sorprendida por el poco tiempo que tendra para decidir lo que deba hacer y a donde ir. El se agach un poco y la mir. Sabas que esto pasara? Yo tambin los escuch hablar del asunto, pero Donnell se neg a poner una fecha. Pareca dispuesto a dejar pasar un tiempo antes de decidirse, pero obviamente cambi de idea. Ayer de noche, cuando entr de esa forma en tu cuarto, vena a contarte que acababa de escucharlos hablar de ese tema. se sonroj. Pero me distraje. Podras habrmelo dicho cuando no estabas distrada. James no tena la certeza de si estaba enfadado por qu ella no se lo hubiese contado o si tena curiosidad sobre por qu no lo haba hecho. No hay nada que pueda hacer, verdad? No si queremos demostrar tu inocencia y recuperar a Meggie y Dunncraig. Y crees que puedo ignorar el hecho de que te van a entregar a otro hombre?

 No quiero que me entreguen a otro hombre. Es solamente que no me puedo marchar ahora. Puedes y lo hars. Os llevar a ti y a Meggie a Francia. Egan no podr seguirte hasta all. Aunque sea, porque MacKay no se lo permitir. James, no puedes marcharte. Annora suspir y lo observ caminar por el cuarto. Le llegaba al corazn que l quisiese protegerla, que estuviese dispuesto a dejar de lado todo por lo que tanto haba trabajado. Pero, no poda permitir que lo hiciese. Dunncraig estaba muriendo bajo el dominio de Donnell. Muchas personas necesitaban que James recuperase su casa, sus tierras y su reputacin. Algo que no podra hacer si estaba en Francia. Donnell est destruyendo Dunncraig dijo ella, intentando darles a esas palabras todo el nfasis que poda. Est atacando a sus vecinos y se est ganando muchos enemigos, que harn pagar a la gente de aqu solamente porque las consideran su pueblo, podran incluso haber considerado que lo ayudaron en los saqueos. La ltima vez, el hijo mayor de un seor muri. Es peor cada da. No dejar que antepongas todas esas vidas a mi seguridad. James se gir para mirarla, y casi sonri. MacKay tena razn. Annora no era la muchacha dulce y sumisa que Egan crea. Haba acero en aquella columna delgada. Lo que ms le llegaba era la preocupacin que demostraba por el pueblo. No le haba costado mucho tiempo darse cuenta de que ella no se mantena apartada de todos por voluntad propia. Esa demostracin de preocupacin le indicaba que a Annora le importaba el pueblo incluso sin tener permiso para formar parte de sus vidas. Ella era el tipo de seora que Dunncraig necesitaba. Podra enviarte con mi familia. dijo l. Annora se sent en la cama. Tal vez. Tengo que pensarlo. James se sent a su lado y rode sus hombros con el brazo. Qu hay que pensar? No puedes querer casarte con Egan. La mayor parte del tiempo, no tolero estar en el mismo sitio que l. Es tan brutal y cruel como Donnell. Solo que no tiene la misma astucia. Son tipos de sentimientos que me perturban y me hacen sentir mal. Pero no puedo simplemente desaparecer. Meggie me necesita aqu. De alguna manera, tengo que encontrar la forma de evitarlo y seguir cuidando a Meggie hasta que podamos librar a Dunncraig de ellos. Cualquier mujer que

Donnell encuentre para sustituirme como niera no ser tan cuidadosa y no la mantendr lejos de su alcance o de las injusticias que se cometen aqu casi todos los das. James se sinti tan conmovido por el cuidado y la preocupacin que demostraba por su hija que tuvo que besarla. Cuando el bes termin, estaban acostados encima de la cama y l estaba loco de deseo. Su corazn se aceler cuando empez a sacar el vestido de Annora y ella no hizo nada para impedrselo. Tenemos que ser muy cuidadosos murmur ella, observndolo sentarse para quitar su propia ropa. Era un hombre realmente hermoso, incluso con todas esas cicatrices. Lo s. dijo l, librndose de la ltima pieza y girndose para terminar de desvestirla. Estuve muy atento cuando vine hasta aqu para salvarte como el buen caballero galante que soy. A pesar de estar siendo desvestida por un hombre desnudo en mitad del da, Annora se ech a rer. Muy galante s, pero no creo que esta sea la forma en que un caballero salva a una doncella. No has escuchado toda la verdad. Es por esto que los caballeros galantes lo arriesgan todo para salvar doncellas. Las recompensas son demasiado dulces. Suspir con placer cuando ella estuvo desnuda, colocada sobre su cuerpo, saboreando la sensacin de su peso entre las pieles. No quiero que te marches, pero es mejor que verte con Egan o, saber que l puede atraparte a solas en algn lugar y deshonrarte sin que yo puede impedrselo. Annora acarici su rosto. Me mantuve alejada de l durante tres aos. Puede hacer eso un poco ms. Mi plan es marcharme solamente cuando no tenga ms opciones. Meggie me necesita y, si me marcho, estar sola, sin importar cuantas nieras ponga Donnell a su alrededor. Marta y yo podramos ayudar empez a decir, y se sorprendi cuando ella le impidi seguir hablando con un beso corto e intenso. Annora saba que no podra guardar ms el secreto sobre los planes de Donnell para la nia. James no estaba firme en la decisin de quedarse y luchar para recuperar sus derechos. Si miedo era conmovedor, pero l tena que dejarlo a un lado, ver que haba mucho ms que salvar. Solamente esperaba que lo que estaba a punto de revelar no fuese un motivo ms para huir a Francia.

 Hay que vigilar a Meggie con mucha atencin durante los prximos aos. Donnell est arreglando una boda para ella con el hijo ms joven de sir Ian Chisholm. Lo abraz con fuerza y sinti como se tensaba como si estuviese a punto de salir de la cama y matar a Donnell inmediatamente. No fue todo lo que James fue capaz de decir, pues tena la garganta cerrada por la furia. Deseaba con todas sus fuerzas golpear a Donnell, pero, a pesar de la furia que senta, no luch contra el abrazo fuerte de Annora. No est completamente arreglado, pero es otra razn para quedarnos e impedir que haga lo que se propone. Donnell ha hecho que mucha gente pensase que Meggie es su hija y la perseguira si nos la llevamos. Creo que Chisholm tambin lo hara, pues ganaran mucho uniendo su familia a la de Donnell. La seguridad y la felicidad de la nia dependen de que t lo derrotes y recuperes todo lo que has perdido. En realidad, esa es la nica solucin para todos nuestros problemas y los del pueblo. No puedes dejarte llevar por la ira, pues te llevar por el camino equivocado. La rabia siempre lo hace. James descans su cabeza contra la de ella mientras luchaba por aclarar su mente y su corazn de la furia que senta, una ira salvaje y un miedo profundo por el futuro de su hija. Fue eso lo que finalmente le ayud a recuperar el control. Annora tena razn. La nica forma de salvar a todos era continuar intentando recuperar lo que Donnell le haba robado. Que su plan lo dejase incapaz de proteger a sus mujeres era un trago amargo, pero lo hara. Ya que al final, era la nica forma de salvarlas. Hasta que la amenaza que penda sobre Annora fuese demasiado grande, se prometi en silencio. Meggie estaba segura hasta que se hiciese mujer, para lo que faltaban aos, pero Annora tena solamente un mes antes de que la arrastrasen ante un sacerdote y la amarrasen toda su vida a un hombre que ya debera haber sido ahorcado. De momento, dejara que las cosas siguiesen as, pero si Annora estuviese en peligro real, se la llevara de all aunque tuviese que amarrarla y llevrsela a cuestas. No dudaba que Meggie sera su aliada cuando entendiese lo que sucedera en caso de que Annora se quedase. Mir sus hermosos ojos y vio tanto miedo como resolucin en ellos. Discutira con l e intentara hacerlo cambiar de idea. Por lo tanto, no tena pensado contarle nada de lo que pensaba hacer. La preocupacin por la seguridad de los dems por encima de la suya lo conmova, pero no iba a permitir que hiciese ningn sacrificio. Huir a Francia con ellas acabara con sus planes para recuperar Dunncraig, pero no para siempre. As que dejasen de buscarlos, lo que tendra que pasar en algn momento, y l las hubiese llevado a algn lugar seguro, volvera y lo intentara de nuevo. Ese plan estaba funcionando y tena la certeza de que elaborara otro que tambin funcionara. Pens en distraerla de todos el asunto de los planes de Egan y Donnell tenan para ella y Meggie, y casi sonri. Estaban desnudos y juntos en la cama tras una puerta cerrada con llave. Pensara en su seguridad ms tarde. De momento, pretenda tomar a su mujer.

Annora reconoci el brillo en sus ojos y se estremeci. Terminamos de discutir el asunto? pregunt, pasando las manos por su cuerpo, adorando sentirlo. Si, vasta de hablar. Pretendo distraerte de las preocupaciones. Creo que me gusta la idea. Si? Ah, s. Permteme demostrarte cuanto me gusta. Y lo hizo, para el deleite de James. Ms tarde, acostado al lado de ella, con los rescoldos de todo el placer que ella le haba proporcionado aun en el cuerpo, saba que huira de all en un abrir y cerrar de ojos si eso significaba mantenerla a su lado. El hecho de poder planear ms tarde como limpiar su nombre y librar a Dunncraig de Donnell MacKay haca que fuese ms fcil pensar en aquello, pero saba que huira con Annora y Meggie sin mirar atrs, si fuese necesario para mantenerlas seguras. Solamente rezaba para que no tuviese que ser de aquella forma, pues Annora se mereca ser la seora de Dunncraig y Dunncraig mereca tenerla de seora.

Mientras James se apresuraba a recorrer el camino que llevaba a la villa, pensaba una vez ms por qu Edmund haba mandado llamarlo. Haba muchas posibilidades y el motivo poda ser cualquiera, desde que hubiese recibido un mensaje de su familia hasta que hubiese encontrado alguna informacin importante. Edmund o Ida podran haber descubierto algo que finalmente pusiese fin a todo aquel juego, causando que l volviese a ser el seor de Dunncraig, y un hombre libre de nuevo. Tambin era posible que fuese un mensaje de su familia, pues les haba enviado noticias de sus planes. Haba insistido para que se mantuviesen al margen, pero eso no significaba que le hiciesen caso. Por el rabillo del ojo vio a alguien en medio de los rboles. Por un momento pens que lo estaban siguiendo. Desde que se haba enterado de que MacKay pretenda casar a Annora con Egan, senta que Egan lo observaba todo el tiempo.

Par de caminar y mir hacia los rboles, se dio cuenta de que no se haba imaginado nada. Haba alguien all. Dos personas, para ser ms exactos. Egan presionaba a una mujer contra un rbol y se apareaban. No haba otra palabra para describir la escena. Llegaba los calzones bajados hasta los tobillos, la mujer tena las faldas levantadas hasta la cintura y Egan arremeta contra ella con tanta fuerza y rapidez que la espalda de la mujer se golpeaba contra el rbol a cada movimiento. La rudeza del acto le hizo pensar si la mujer estara siendo forzada, si poda ser otra vctima de la lujuria de Egan. Se acerc un paso ms y en ese momento la mujer gir la cara y lo mir. Lo vio y sonri de tal forma que le dio a entender que le dejara hacer lo mismo a l una vez que Egan terminase. Negando con la cabeza, sali de all antes de que el hombre levantase el rostro de los voluptuosos pechos y lo viese. Tendra que hacer una buena limpieza en el castillo cuando lo recuperase, pues, aparentemente Donnell lo haba llenado de prostitutas. James llam a Edmund al entrar el su pequeo taller. Su amigo vino corriendo desde el fondo, mir a su alrededor para asegurarse de que nadie lo haba seguido y lo arrastr hacia el lugar por donde haba aparecido. Todo sin decir una sola palabra. La preocupacin que James empezaba a sentir por la actitud de su amigo se desvaneci cuando vio a los dos hombres que haba sentados a la pequea y rustica mesa del medio del cuarto. Su familia haba ignorado su decisin de que se mantuviesen alejados y le dejasen resolver este asunto a l solo. Tormand Murray poda no ser su pariente de sangre, pero James saba que eran hermanos de todas las otras formas que importaban. Eric y Bethia Murray lo haban adoptado cuando se haba quedado hurfano, con un ao de edad, despus de haber luchado para derrotar al hombre que lo quera muerto, para poder reclamar Dunncraig. No les deba a ellos solamente la vida, sino la buena vida que haba tenido. Cada nio que naci despus de su adopcin le fue presentado como un hermano y l haba sido criado como uno de ellos, sin que nunca lo hubiesen tratado de otra forma. Si no hubiese heredado Dunncraig, una fortaleza de los Drummond, habra cambiado su nombre por Murray, pues todo el clan siempre lo haba tratado como a uno de los suyos. Y, hasta el momento, se senta como en cualquier familia al ver sus deseos ignorados totalmente por su hermano ms joven. Quera derribar a Tormand de un puetazo. Veo que todava tienes problemas para obedecer la ms simple de las rdenes. dijo James. Una amplia sonrisa fue la primera respuesta a su provocacin, pero Tormand enseguida se puso serio de nuevo. Este es sir Simon Innes le present, sealando a su acompaante, pre enseguida se levant e hizo una reverencia. Es un hombre del rey. De confianza. Has trado a un hombre del rey? Es que has olvidado que soy un proscrito?

 Simon jur no recordar eso. Y, si no podemos descubrir nada que te ayude a demostrar tu inocencia, l tambin prometi olvidar que te ha visto. James saba que estaba mirando a su hermano como si fuese un completo idiota. Olvidar todo eso, eh? S. respondi Simn con una voz sorprendentemente profunda para alguien tan delgado. Lo olvidar todo. En realidad, nunca he estado de acuerdo con ese decreto. Conozco a sir Donnell MacKay, no muy bien, gracias a Dios, pero si lo suficiente para dudar de su palabra. Desgraciadamente, cuando el decreto fue firmado, yo no estaba en la corte. Creo que eso, tambin, fue planeado. Parece que el destino ha estado en contra ma todo el tiempo. Tal vez el destino pensase que necesitabas algo de humildad, hermano. James mir enfadado a Tormand. Y tal vez el destino te haya enviado aqu para que recibas una paliza de las buenas. Sentaos. orden Edmund, sirviendo una jarra de cerveza negra en cuatro hermosas copas talladas por James. Haces un hermoso trabajo. dijo Tormand al sentarse y examinar la pieza que tena ante l. Mam qued encantada con el par que le enviaste para la ltima fiesta de San Miguel, a pesar de que prefera verte personalmente. Toda esta situacin ha sido muy difcil para ella. Despus de dar un gran trago a la cerveza para ahogar la repentina y dolorosa falta de su familia, James respondi: Lo s, pero la muerte estaba acechndome y no poda conducirla hasta all. Ella tambin lo sabe y siempre dice que prefiere no volver a verte ms si eso significa que sigues vivo. Tormand sonri. Claro que tambin siempre le dice a papa que no entiende por qu l no viene hasta Dunncraig y corta a MacKay en pequeos y sangrientos pedacitos. James se ech a rer, pues poda imaginar con facilidad a su delicada madre diciendo aquello y a su padre asintiendo calmadamente para obedecer a la maana siguiente, ambos sabiendo que l no lo hara, sin importar cuanto lo desease.

 Entonces, adems de asumir ese disfraz tan intrigante, que ms has hecho hasta ahora? pregunt Tormand. A propsito, te has oscurecido todo el pelo? No tanto como me gustara haber hecho. respondi James, ignorando la segunda pregunta. Me repito a mi mismo que descubrir la verdad respecto a un hombre tan hbil en esconderla es un trabajo lento y difcil y que no puedo apresurarme. La necesidad de ser cuidadoso siempre hace que una tarea se demore demasiado para ser realizada. Murmurando que pensaba lo mismo, James observo a Simn Innes. Sus ojos color ceniza revelaban una aguda inteligencia, que pareca ser bien utilizada. Era demasiado joven para ser un hombre de confianza del rey. A pesar de la severidad casi predatoria en sus facciones, senta que poda confiar en l. Su nica pregunta era por qu haba escogido ayudarlo, ya que eso podra enfurecer al rey y hacerlo dudar de su decisin. Se sorprendi al ver que haba hecho la pregunta en voz alta y se asust cuando Simon sonri, ya que esa expresin le hizo parecer unos aos ms joven y suaviz considerablemente su rostro. El rey ya sabe que no me gust esa decisin y por qu. Mis preguntas causaron algunas dudas, pero el decreto ya estaba firmado. Revocar el decreto de repente hara que l y los que lo aconsejan pareciesen dbiles y fcilmente persuasibles. Algo que no sera bueno. Claro que no. James intent tragarse el resentimiento que senta por haber sido abandonado de aquella forma solamente para que el rey pareciese fuerte y decidido. An as, tu familia no desisti. No, no lo haran. Son unos testarudos, todos ellos. Tormand buf. A diferencia de ti, no? Un muchacho dulce y obediente. James lo ignor. Asique se dej estar todo como estaba, aunque no fuese justo. Por qu entonces, ahora has venido hasta aqu para intentar descubrir la verdad? Solamente necesitaba una invitacin. respondi Simon, El rey y sus consejeros, aun as, necesitaban ms. Y que MacKay est atacando a los clanes vecinos realmente ha ayudado, a pesar de que sospecho que tendrs que luchar para enfriar los

nimos y compensarlos durante un tiempo. MacKay transform un rincn pacfico de nuestra tierra en un campo de batalla y eso est perturbando al rey y a sus consejeros. Yo no estoy aqu, no te he visto y, por supuesto, nunca te ayud, pero todo esto ha sido aprobado por un leve movimiento de cabeza y un guio del rey. Los hombres de la corte nunca hacen nada de forma simple y directa, verdad? No pueden y, despus de un tiempo de convivencia, creo que a la mayora de ellos les gusta ese juego. Entonces, has descubierto algo? O, mejor todava, has encontrado alguna prueba de que MacKay es el culpable de la muerte de tu esposa? James vacil por un momento. El pan de MacKay de casar a Annora con Egan significaba que no tena ms tiempo. Hacer todo el solo era bueno para su orgullo, pero le costara muy caro a ella. Su familia confiaba en Simn y todos sus instintos estaban de acuerdo con eso. Por un instante, dese saber la opinin de Annora, pero decidi confiar en el juicio de su familia y en sus propios instintos. Para empezar, existen muchas posibilidades de que mi esposa no solamente fuese la amante de MacKay, sino su aliada. Una de las sirvientas la vio entrar en sus aposentos durante una de sus visitas a Dunncraig, y dijo que enseguida le qued claro que no fue un encuentro inocente entre primos. No s quin es la sirvienta, pues habl con la cocinera y le hizo jurar que no le revelara a nadie su identidad. Tambin es muy posible que Mary no hubiese muerto aquella noche. James se sinti satisfecho con la expresin de sorpresa en el rostro de Edmund y Tormand. Simon solamente pareca intrigado. T la enterraste, no? pregunt Simon. Enterr un cuerpo que no haba sido identificado. El anillo que le haba regalado a Mary y algunos pedazos quemados del vestido que llevaba la ltima vez que la vi fue todo lo que pude reconocer. Deduje que era ella, aunque no consegua entender que haca en la choza. Ahora, bueno, sospecho que era uno de los lugares donde se encontraba con su amante. Sabiendo que haba captado la atencin de los tres hombres, les cont todo lo que haba sucedido desde su llegada a Dunncraig. Les habl tambin sobre todo lo que haba descubierto y sobre cmo lo haba hecho. Edmund le interrumpi solamente una vez, maldiciendo al enterarse de los planes de Donnell de casar a Annora con Egan y a la pequea Meggie con Halbert Chisholm. Cuando termin el relato, cruz los brazos sobre el pecho y esper las opiniones sobre los buenos resultados o, a su manera de verlo, la falta de ellos. Percibo que crees haber conseguido muy poco. dijo Simon despus de

pensar durante algunos minutos. Pero lo has hecho muy bien. Tener a Marta y a Annora MacKay como aliadas te ayud bastante. Muchos hombres ignoran a las mujeres como fuentes de informacin, o prestan atencin solamente a las que consideran que podran seducir a alguien para saber algo. En cuanto a eso, no estoy seguro de que se pueda confiar en dichas mujeres. Muchos hombres fueron derrotados por escuchar lo que les dijo una amante, solamente para acabar descubriendo despus que trabajaban para sus enemigos. El hombre pensaba que era el seductor cuando, en realidad, suceda todo lo contrario. Annora no est haciendo eso. afirm James con firmeza, percibiendo el aviso mezclado con la acusacin en la voz de Simn, e intentando no enfadarse. Ella es una MacKay y est viviendo bajo el techo de l. Ella lo desprecia y odia lo que l est haciendo con Dunncraig. Siempre se ha cuestionado su dominio sobre la propiedad y sobre Meggie. Marta confa en ella. Igual que yo y mi Ida. dijo Edmund. Siendo una hurfana bastarda, pero de buen linaje, la muchacha no puede elegir para dnde la envan. Como mnimo, har todo lo que pueda para ayudar a lady Margaret a estar segura y feliz. Simon asinti en silencio. Ese motivo para ayudarte es uno que puedo aceptar. No crees que me puede estar ayudando porque cree que soy inocente? Ella era una doncella, y no una prostituta entrenada para cegar a un hombre con sus habilidades en la cama. James esperaba que Annora nunca descubriese que se haba referido a ella de una forma tan grosera. Y permanece en Dunncraig aunque su primo pretenda obligarla a casarse con un cerdo bruto? Como ha dicho Edmund, se queda por Meggie. Faltan muchos aos hasta que MacKay pueda casar a la nia con Chisholm, pero Annora no piensa permitir que eso suceda. Se queda porque necesita tener un buen plan, uno que la mantenga segura y cerca de la nia para poder ayudarla cuando sea necesario. Entonces, debemos confiar en ella. James estaba seguro si crea en aquella afirmacin de Simn, pero no dijo nada ms respecto a Annora. Est planeando quedarte en la villa?

 Si. respondi Tormand. Nadie aqu sabe quin es y har todo lo posible por mantenerme fuera de la vista de alguien, a pesar de que Donnell nunca me haya visto y de que no me parezco mucho a nuestros parientes. Tienes los ojos de colores diferentes, igual que mama. No exactamente. Los colores de mis ojos son mucho ms parecidos que los de ella. James no pensaba que los ojos de Tormand, uno verde claro, y el otro, azul claro, fuesen tan parecidos, pero como no estaba dispuesto a discutir el asunto en ese momento, simplemente asinti. Hablaron un poco ms acerca de lo que Simn y Tormand podra hacer para ayudarlo a encontrar algunas evidencias que completasen todas aquellas suposiciones. Simon no dijo mucho, pero lo dijo hizo que James se sintiese confiado de que hombre tena experiencia en investigar secretos. Era posiblemente una de las habilidades que le haba ayudado a permanecer cerca del rey siendo tan joven. Cuando empez a salir de all, tena la esperanza de que sus pruebas terminaran pronto. No se sorprendi cuando Tormand lo sigui a fuera del taller y lo empuj con prisa a un rincn oscuro. Su hermano poda ser bueno en disfrazar los sentimientos de personas extraas, pero la familia prcticamente senta lo mismo que l. James se haba dado cuenta de que estaba incmodo por que Annora fuese pariente de Donnell. No lo culpaba por su inquietud, pero esperaba que Tormand no se aferrase a eso con mucha intensidad. Tienes algo que decirme? pregunt. Sobre esa muchacha, Annora empez. Ella es la mujer perfecta para m, Tormand. La compaera perfecta, esa que siempre nos dijeron que nos estara esperando. Su hermano maldijo. Ests seguro? No pensaste que Mary era esa persona? No, nunca, pero estaba cansado de esperar. Me gustaba, la deseaba y pens que sera una buena esposa y me dara los hijos que tanto deseaba. Debera haber prestado ms atencin a lo que dicen los Murray y haber esperado un poco ms. Aun as, es algo difcil de aceptar, pues pienso que cualquier hombre se resiste a la idea de verse amarrado a una mujer, sin importar cuando placer exista de por medio. Tormand asinti.

 Y descubrirla te puso todava ms ansioso por limpiar tu nombre y recuperar Dunncraig. Si, a pesar de que crea que no sera posible desear eso todava ms que antes. Ella hace que deje de pensar tanto en vengarme de MacKay y piense ms en intentar limpiar mi nombre y recuperar mis tierras para poder tenerla a mi lado. Pienso ms en construir una vida buena y segura para ella y para Meggie. Entonces, vamos a hacer que lo consigas pronto. Simon es el mejor, James. Pocos lo superan en la habilidad de investigar la verdad y ante un hombre injustamente juzgado l es todava ms tenaz. Tiene un profundo sentido de la justicia. Acabaremos esto y veremos a MacKay colgado de una cuerda, que es dnde debe estar. Cuando James asinti y empez el caminar de vuelta a la fortaleza, Tormand se apoy a la pared del taller de Edmund y lo observ. Se asust un poco al ver a Simn a su lado, pues no lo haba escuchado acercarse. Crees que hace lo correcto confiando en esa mujer? pregunt Simon. Adems de James, Edmund e Ida tambin confan en ella. respondi. Simn asinti, pero frunci el ceo. Me siento reticente a confiar en una mujer que haya compartido cama con l. Un hombre puede ser fcilmente engaado y cegado con dulces palabras y mucha pasin. Tormand intent pensar en que habra sucedido para que su amigo fuese tan reticente a confiar en una mujer, pero decidi no preguntar. James piensa que Annora MacKay es su compaera, la mujer perfecta para l. La que completar su vida y calmar su alma. Ser mejor no volver a cuestionar su honor de nuevo, ya que l no tolerar eso. Su compaera? Si. Tormand sonri. Es difcil para un hombre entenderlo y yo no digo que me guste la idea, pero en nuestro clan pensamos que hay una persona para cada uno de nosotros. Algunos incluso dicen que es posible saberlo con una mirada y algunas palabras. James puede no ser un Murray de sangre, aun que nadie en mi familia lo sea, pero parecemos compartir ese instinto. se encogi de hombros. Cuando hombres como James tienen un matrimonio fracasado con una mujer que todos decan que era perfecta, uno se debe preguntar si hay algo de verdad en la opinin de tantos otros. Mary no era su compaera perfecta.

 Y Annora MacKay si lo es? James cree que s. Entonces rezaremos para que tenga razn, pues seguro que pronto le hablar de nosotros.

Annora estaba casi durmiendo cuando escuch el rtmico y suave golpeteo de James en la puerta. Sali de la cama y fue a abrir. En la oscuridad, tuvo un poco de dificultad para sacar el cerrojo, pero l entr rpidamente, la cerr y ech el cerrojo de nuevo. Decidi ignorar la voz suave en su mente que le deca que eso no estaba bien. No haba como negarlo, pues iba en contra de todas las enseanzas y avisos que se le daban a una doncella cuando se converta en mujer, pero ella quera pasar cada momento que pudiese a su lado. Pagara la penitencia ms tarde. Qu es esto? No hay velas encendidas y vino para recibir a tu hombre? la provoc l, cogindola en brazos y llevndola a la cama. Sonri mientras l se desvesta con rapidez y se meta en la cama a su lado. Poco despus, el camisn estaba en el suelo. James respetaba muy poco su recato. Solamente el hecho de que fuese tan bueno sentir su piel contra la suya le impeda reclamar la velocidad a la que la desnudaba. Pareces muy animado. murmur, contorsionndose un poco al sentir el placer creciente mientras l acariciaba sus piernas. Muy animado y ansioso por contarte las novedades. Mi hermano y un hombre del rey estn en la villa. A Annora no le pareci una buena noticia que un hombre del rey supiese donde estaba James. Un hombre del rey? No es peligroso para ti? No puede ignorar el hecho de que eres un fuera de la ley. Si que puede. Nunca ha estado de acuerdo con ese decreto. Cree que Donnell

saba que estara en contra y que era consciente de que l podra haber hablado con el rey y con sus consejeros sobre el decreto. Pero, no estaba en la corte aquel da. Ah, y crees que mi primo hizo que las cosas sucediesen tan rpidamente porque conoca ese hecho? Creo que s, y sir Simon Innes, el hombre del rey tambin. Mi hermano Tormand y l se quedarn en la villa e intentarn descubrir algo que pueda ayudarme a demostrar que MacKay es quien debera estar huyendo y escondindose. Annora quera hacer algunas preguntas sobre esos nuevos aliados, pero l empez a besar sus pechos, haciendo que se evaporase toda su capacidad de pensar con claridad. Cuando intent participar, James captur sus muecas y sujet sus brazos. Se qued indefensa bajo su cuerpo, sintiendo como cubra sus pechos de besos, como acariciaba sus pezones entumecidos con la lengua y como chupaba cada uno de ellos hasta que casi la hizo gritar de placer. Dej un sendero de besos por su cuerpo en direccin al vientre, despertando en ella un ansia desesperada, enloquecindola. Lo sinti tocar con su boca su parte ms intima, el lugar que arda de deseo por l. Se tens durante un momento, asustada y perturbada por semejante intimidad, pero las caricias excitantes de la lengua habilidosa la aturdan. Cada caricia ntima aliviaba la tensin que naca de la vergenza y en seguida se olvid del recato, sustituyndolo por una necesidad ciega. Se estremeca y arqueaba las caderas en direccin a los labios suaves y calientes, sintiendo como el deseo la invada por entero. Dndose cuenta que se acercaba el momento del delirio supremo, grit su nombre, queriendo y necesitando que l estuviese dentro de su cuerpo para llevarla a las delicias del placer absoluto. James se acost sobre ella y la bes mientras la penetraba. Grit cuando l uni sus cuerpos, llenndola y movindose, provocndole deliciosas sensaciones que aturdan sus sentidos, haciendo que se concentrase solamente en buscar la liberacin. Cada arremetida intensificaba su placer, hasta que se vio asolada por las oleadas del clmax. Vagamente consciente, lo sinti alcanzar el placer y escuch como susurraba su nombre. James sonri al ver que ella apenas se movi cuando la limpi de los vestigios de la pasin. Estaba todava tan lnguida por el placer saciado que bordeaba la inconsciencia. Volvi a la cama y la acerc a su pecho, las nalgas firmes y redondeadas encajaban perfectamente en su entrepierna. Nunca habra credo que la dulce y tranquila Annora que se haba encontrado al volver a Dunncraig sera una amante tan ardiente. El hecho de que hacer el amor con l casi la hiciese desmayarse, sanaba todas las heridas que infringidas por la frialdad de Mary. Creo que ser mejor que no me quede toda la noche.

 Si, no sera prudente. Annora no consegua esconder la tristeza. Amaba tener ese cuerpo grande y caliente a su lado y la cama se quedara fra y vaca cuando l se fuese. S que debera mantenerme totalmente alejado de ti, pero no puedo. As que, har todo lo posible que mi debilidad me permita para protegerte. De Egan? No creo que tu primo tampoco estuviese muy satisfecho, no? Ella se estremeci ante el simple pensamiento de que Donnell descubriese que tena un amante. No. l piensa que tiene el derecho de acostarse con cualquier empleada que ve, pero se enfurecera si supiese que ya no soy una doncella. Por todo lo que he visto, l quiere que todas las mujeres que desea sean prostitutas, pero exige que sus parientes sean puras como la nieve. Y ve lo contrario como un insulto personal. Bueno, muchos hombres tienen la misma opinin, pero sospecho que su reaccin al enterarse de que me permites estar en tu cama podra ser fatal. Ella se gir para mirarlo. Si, pero yo creo que deseara ms verte muerto a ti que a m. No tengo la certeza de si Egan sentira lo mismo. Clmate. dijo, besndola. Ese peligro siempre estuvo presente. Tendremos mucho cuidado. Que todos te consideren una doncella dulce e inocente nos proteger un poco. Nadie sospechara que eres una mujer pasional que enloquece a un hombre en su cuarto. Creo que esa locura es compartida. dijo ella. Entonces, sobre hablasteis tu hermano ese Simn y t? qu

Sobre cmo puedo recuperar mi nombre, mis tierras y mi hija, y sobre cmo podran ayudarme ellos. Creo que Simn tal vez se sienta un poco culpable por no haber estado en la corte para impugnar el decreto. Mi hermano dice que tiene un fuerte sentido de la justicia, que fue totalmente evitado en ese caso. Les cont lo que hemos descubierto y ellos quieren investigar ms. Tambin les habl sobre las posibilidades que discutimos, incluyendo la traicin de mi esposa.

 Siento mucho que hayas tenido que exponer ese problema antes esos hombres. Un poco de vergenza por haber sido visto como un tonto ciego es un pequeo precio a pagar si ellos encuentran las pruebas que necesito para ser libre de nuevo. Si te sirve de consuelo, muchos de nosotros fuimos engaados por Mary. Yo no la conoca bien, pero todo el mundo deca que era una persona tmida, dulce y tranquila. Una dama perfecta que saba cul era su lugar y cumpla todos sus deberes con habilidad y paciencia. Annora recordaba que se la haba puesto de ejemplo muy a menudo. Incluso aunque yo crea que deseaba eso de una esposa, cuando t hablas de como la vean los dems, parece una mujer muy aburrida. l sonri. T eres una mujer muy excitante. Y muy caliente. Cuando l empez a besar su cuello, Annora se calent todava ms. Pens que habas dicho que no podas pasar la noche aqu. No puedo, pero la noche a penas est empezando. Faltaban solamente algunas horas para el amanecer, pero como esas manos tan hbiles estaban haciendo hervir su sangre, Annora decidi que sera una gran idiota si discuta con l.

Annora! Annora se sorprendi cuando el grito de la nia reson en el bosque. Mir a su alrededor y se dio cuenta de que Meggie ya no estaba a su lado. Por un instante, se sinti aterrorizada por la cantidad de cosas horribles que podran haber pasado, pero al levantarse, se dio cuenta de que haba seales de miedo o de dolor en la voz de la nia. An-nor-a! Dnde ests Meggie? grit. Aqu! Girndose en la direccin del sonido, finalmente la vio y se sinti aliviada de que no

estuviese muy lejos. La nia estaba al lado de un rbol enorme, que tena casi tantas ramas vivas como muertas. Annora pens que debera avisar a alguien, pues sera una buena fuente de lea, que era tan necesaria. Negando con la cabeza ante la repentina tendencia de su mente para vagar en los ltimos das, mir enfadada a Meggie. Margaret Anne Drummond, sabes muy bien que no puedes caminar por ah sola. grit, luchando para parecer lo ms dura posible, aunque el alivio al darse cuenta de que ella estaba bien, suavizase su voz. He encontrado una cosa. Ven a verlo. Mientras se acercaba a ella, planeaba el sermn que le dara. La mayor parte del tiempo, Meggie era una nia buena y obediente, que causaba pocos problemas, pero tena una gran curiosidad que a veces haca que se desviase del camino. Ahora era fundamental que estuviese cerca. Donnell haba dejado claro que saba que poda utilizar a la nia contra ella, lo que significaba que Egan tambin lo saba. Por los ataques a los vecinos tambin saba que haba muchos hombres enfadados alrededor de las tierras de Dunncraig a los que les gustara causar dolor a quien le haba causado tanto mal. Mira, encontr un libro en el rbol. dijo Meggie cuando la alcanz. Annora mir al libro abierto y el sermn que haba preparado se le fue de la mente. Reconoci lo que era. Era el tipo de libro que a las damas les gustaba utilizar para registrar sus pensamientos o todas las cosas que haban sucedido durante el da. Pocas mujeres escriban bien, lo que lo haca un lujo muy raro. Un lujo que una mujer como Mary podra haber apreciado. No se sorprendi al ver que sus manos temblaban levemente al coger el libro. Agradeci a Dios que los guardias, aburridos al observarlas coger musgo, se hubiesen retirado, pues senta que ese era un descubrimiento que no poda llegar a odos de Donnell. Estaba envuelto en esa tela y metido en el rbol. Iba corriendo y tropec y me ca cerca del agujero del rbol, mir dentro y ah estaba. Puedes lermelo? Mir el cuero que recubra el libro y no se sorprendi de que estuviese en buenas condiciones. Quien quiera que lo hubiese escondido, quera tener la certeza de que no se estropeara. Eso tal vez indicase que contena alguna informacin relevante para alguien. Por lo que saba, solamente haba pasado una cosa en Dunncraig sobre lo que valdra la pena escribir. Esconder el libro en que se haba escrito la verdad podra ser el peor crimen cometido contra James. Lo abri con cuidado, ley unas pocas palabras de la primera pgina y sinti que su corazn se paraba durante un segundo para, en seguida, volver a latir acelerado. El libro haba sido un regalo de la madre de Mary, se lo haba dado el da de su boda, o, como su madre haba escrito, el primer da de su vida como una dama, una esposa y, si

Dios quisiese, una madre. Creo que esto no ser interesante para ti, Meggie. respondi al fin, asustada por la tranquilidad que transmita su voz. Por dentro, temblaba, esperanzada, por una intensa necesidad de buscar un sitio tranquilo para leer. Es el libro de una dama que escriba todo lo que haca todos los das. Y, ya que la dama en cuestin era la madre de la nia, lo que estaba escrito en el diario no era para sus delicados odos. Ah... puso cara de desagrado. Por qu una dama se molestara en escribir eso? Todos saben lo que hace una dama. cogi el tejido de cuero y lo meti en el pequeo saco que llevaba. Seguro que escribi cosas interesantes. Bien, si encuentro algo interesante, te lo cuento. Y, Meggie, mi amor, es mejor que no le contemos a nadie sobre esto hasta que yo sepa lo que dice. Estaba escondido en el rbol por algn motivo y creo que tengo que descubrir el motivo antes de que nadie sepa lo que has encontrado. Meggie frunci el ceo y asinti. Crees que puede haber secretos en l. Puede, s, eso explicara por qu estaba escondido. No dir nada. Puedo quedarme con la tela y decir que la encontr en el bosque? Si, y eso no es una mentira. Lo encontramos en el bosque. Simplemente no le digas a nadie lo que haba dentro. Vamos a volver. Fue difcil mantener la calma mientras volvan a la tediosa tarea de recoger las plantas necesarias para las curaciones. Pero, ahora que Donnell haba empezado a atacar a los clanes vecinos, haba demasiadas heridas que tratar. Lo que estaba desesperada por hacer era leer el diario de se haba guardado en el saco. No haba ledo ms que la primera pgina, pero juraba que poda sentir a Mary en el libro. Esperaba que no fuese su imaginacin, que Mary hubiese escrito mucho y as poder encontrar algunas respuestas para las dudas de James y las de ella misma. Solamente esperaba que las respuestas no lo hiciesen sufrir todava ms. No puedo permitir que vea esto. dijo Annora al gato que ronroneaba en su regazo.

Mir el diario que tena en las manos y se pregunt que debera hacer. All haba apenas unas pocas pistas de los planes de Donnell, ya que Mary obviamente no estaba interesada en saber cmo iba a conseguir lo que deseaba. Pero, dejaba bien claro, repetidas veces, que se haba casado con James solamente porque Donnell quera. Era difcil para Annora verlo como un amante capaz de manipular a alguien tan completamente, hasta el punto de hacer que alguien hiciese lo que Mary hizo por l, pues vea con claridad lo vanidoso que era. La mujer tambin haba hecho evidente, de forma odiosa y repetidas veces, su desagrado por tener que compartir la cama con James. No quera que l leyese esas palabras tan crueles. Ah, Mungo, no s qu hacer. Si, esto confirma que Mary y Donnell eran amantes incluso antes de que se casase con James. Es obvio que l no se dio cuenta de la falta de inocencia de su esposa, o tal vez ella haya utilizado algn truco. Aun as, el diario no dice mucho acerca del plan para librarse de James. Solamente una pista. Y los relatos terminan antes del incendio. Creo que tal vez existan ms de estos pequeos libros escondidos en algn lugar. Mungo roz la cabeza en su mano, en una silenciosa peticin para que le acariciase las orejas. Ser mejor que esconda este y empiece a buscar otro. Tiene que haber ms de uno. Por lo que acabo de leer, a Mary realmente le gustaba escribir sobre sus sentimientos, reales o imaginarios. Ha llenado todas las pginas de este. Y muchos de esos sentimientos eran simplemente los lamentos de una nia mimada que no consegua todo lo que deseaba, pens Annora. La mayora de las mujeres se casaba con hombres que elegan sus familias. Mary, al menos, haba conseguido un marido joven y apuesto. Y lo que era todava ms importante, haba tenido un marido que crea en los votos y los haba honrado, mantenindose fiel a ella a pesar del disgusto que haba expresado tan frecuentemente en el diario por tener que hacer el amor con l. Alguien debera de haberle metido un poco de buen juicio en esa cabezota, pens. En lugar de eso, haba pensado que Donnell era su verdadero amor, el mejor de los hombres. Ese error de juicio posiblemente la haba llevado a la muerte. Puso al gato gentilmente sobre la cama y decidi empezar a buscar el diario. Tena la certeza de que haba otro, as como saba que estara escondido en algn lugar a que Mary iba siempre. Crea que Mary haba ido bastante al bosque, con la suficiente frecuencia como para haber encontrado aquel escondite. Si tambin sola ir mucho a la choza, podra haber escondido el otro all. Que la choza se hubiese quemado no significaba, necesariamente, que el diario escondido hubiese corrido el mismo destino. Suspir al salir del cuarto, y se sinti contenta al ver que los guardias no estaban all, pero le preocupaba el tiempo que tardara en encontrar el diario y cuantas veces podra estar libre para buscarlo. Por un momento, su seguridad flaque, pero sus instintos

le decan que haba otro, y que encerraba verdades que se podran utilizar para liberar a James. Y haba aprendido, haca mucho tiempo, a confiar en sus instintos. De repente, supo a quien preguntar qu lugares le gustaba frecuentar a Mary y se apur en llegar a la cocina. Casi maldijo cuando al girar en una esquina al final de los escalones se encontr con Egan. Se movi con rapidez para separarse de la pared, pues no quera que la volviese a atrapar as nunca ms. Estaba en un lugar pblico y la posibilidad de que apareciese alguien era bastante alta. Esperaba que eso fuese suficiente para hacerlo vacilar si pensaba obligarla a algo. Dnde estn tus guardias? quiso saber l. Solamente voy a la cocina. respondi con calma. Por qu iba a necesitar a los guardias all? Temi que los castigasen por permitir que ella caminase libremente y que eso los volviese ms vigilantes justo cuando ms necesitaba que se relajasen. Vio como los ojos de Egan se estrechaban mientras se esforzaba para no responder el verdadero motivo de que fuese constantemente vigilada. Annora saba que l objetivo era evitar que ella escuchase cualquier cosa que la hiciese cuestionarse el derecho de que Donnell fuese el seor de Dunncraig. Los hombres que tenan secretos siempre crean necesario vigilar a la gente a su alrededor en busca de alguna seal de que esos secretos estuviesen siendo revelados. Saba tambin que ellos no queran que supiese eso. A pesar de estar ofendida por qu pensasen que era tan tonta como para no darse cuenta de por qu la vigilaban con tanto celo, tambin estaba contenta. Cuanto menos pensasen que saba, menos peligro corra. Tenemos que protegerte de los dems hombres. dijo Egan. Puede haber algunos que no sepan que eres ma. No soy tuya. Si, lo eres. Hasta Donnell ha dicho Egan, puedo hablar contigo un momento? Donnell dijo en voz fra y dura, acercndose a ellos. Mir a Annora como si la estuviese culpando a ella de la lengua suelta de. T no tienes nada que hacer? Annora asinti y casi sali corriendo para la cocina. Por lo que James le haba dicho, Egan no deba contarle nada sobre la boda y Donnell pareca sentirse a punto de ser desobedecido. Egan no sufrira mucho por su desobediencia, ya que eran amigos desde la infancia y conocan los secretos el uno del otro. Aun as, los prximos minutos seran muy desagradables para l. Annora tendra que satisfacerse con eso.

Le cost algn tiempo convencer a Marta para ir a algn lugar donde pudiesen hablar a solas. Vencida por la curiosidad, Marta finalmente la llev a un pequeo cuarto al fondo de la cocina donde se guardaban los alimentos ms caros, cosas como condimentos y vino. Sobre qu quieres hablar? pregunt, encendiendo algunas velas y cerrando la puerta. Ya me iba a la cama... seal el fondo del cuarto. Annora abri los ojos como platos al ver la pequea cama. Duermes aqu? Ella se encogi de hombros. Es ms fcil que caminar de vuelta a la villa, intenta dormir en la casa llena de gente de mi hijo y despus hacer todo el camino de vuelta antes de que salga el sol. El olor tambin es mejor. Entonces, qu necesitas contarme que nadie ms puede escuchar? Tengo que hacerte algunas preguntas sobre Mary. Por qu? Pienso que ella tiene un papel muy grande en las tramas y las conspiraciones que pusieron el trasero de mi primo en la silla del seor de estas tierras. Y por qu piensas eso? Annora senta que la mujer estaba luchando para mantener la boca cerrada y ser cuidadosa antes de hablar. Marta saba algo sobre Mary y crea que no deban confiar en nadie, excepto tal vez en James. Tendra que compartir informacin con ella antes de conquistar su confianza para hacer que revelase lo que saba. Meggie encontr un pequeo libro escondido en el hueco de un viejo rbol. dijo, al fin. Qu tipo de libro? Uno de esos pequeos en que los que a las damas les gusta escribir acerca de sus vidas, sus penas y alegras. Un desperdicio de pergamino, pienso. refunfu Marta. Si una mujer tiene secretos, me parece que la forma ms fcil de asegurarse de que todos lo sepan es

escribirlos en un pequeo libro. Lo has ledo? Si, y perteneca a Mary. Ella asinti cuando los ojos de la mujer se abrieron todava ms a la expectativa de la sorpresa. Mary y Donnell eran amantes. Eso ha quedado muy claro en el diario. Si, eran amantes y posiblemente desde antes de que ella se casase. Mucho antes. Marta neg con la cabeza y maldijo. Mujer idiota. Si, y completamente sin juicio por escribir todos sus pecados. En eso estamos de acuerdo. Cmo te enteraste de que eran amantes? Una de las empleadas la vio entrar en el aposento de Donnell y escuch lo suficiente para saberlo. Dios mo! Crees que le cont a alguien ms lo que vio? pregunt, pensando si podran llegar ante el hermano de James y el hombre del rey. No. Tuve que extraerle palabra por palabra y despus jurar silencio. Entonces, queras que yo te confirmase lo que leste en el librito? No. Necesito que me digas si Mary tena algn lugar que le gustase, algn sitio al que iba para estar sola. Quieres decir como el aposento del seor? Bueno, si, a pesar de que rezo para que lo que busco no est escondido all, pues eso hara mi bsqueda casi imposible. Donnell mantiene su cuarto bien vigilado. As es como se comporta un hombre que tiene muchos secretos, especialmente del tipo que puede llevarlo a la horca. Cierto. Yo tambin pienso que l tiene muchos secretos. Quieres saber si Mary tena algn lugar secreto donde pudiese cometer adulterio sin que la sorprendiesen? No. Creo que podra haber escondido un segundo diario. El que Meggie encontr solamente relata cosas hasta unos meses antes de su muerte.

Marta se tens y la mir con atencin antes de decir: Si, hay algunos lugares a los que iba. Ahora que se un poco ms de ella, sospecho que eran sitios donde poda encontrarse con su amante sin que la viesen. Cuando la mujer se qued callada y mirando al suelo, Annora pregunt suavemente: Puedes recordar alguno? Si. Si solamente estaba pensando en aquellos en los que podra haber enterrado o escondido algo. Cerca del ro. Mary normalmente sola ir all. Ese lugar no se puede ver desde aqu por los enormes rboles. Yo la vi escaparse varias veces, justamente cuando ese bastardo estaba de visita. Annora pens por un momento, intentando imaginar los diversos lugares cerca del rio donde alguien podra esconderse o, al menos, estar fuera de la vista de alguien en Dunncraig. Haba muchos que considerar, a pesar de que raramente se acercaba al agua. Tena miedo de los ros y de los lagos desde que su madre se haba ahogado. Aun as, para encontrar las pruebas que pudiesen ayudar a James a recuperar sus tierras, buscara a lo largo de cada orilla del ro durante quilmetros, si era necesario. Entonces, debo ir y descubrir el lugar secreto de Mary lo ms rpido posible. murmur. Crees de verdad que esa idiota podra haber escrito otro diario? Si, porque es evidente que le gustaba escribir. Como vivi aqu durante algunos meses despus de que termin el que encontr Meggie, no creo que dejase de escribir. Si lo hubiese escondido en algn lugar cerca del ro, voy a encontrarlo. Puede contener lo que necesitamos para hacer a Donnell pagar por sus crmenes y para devolverle a James lo que le pertenece por derecho. No vas a entregarle el diario a l, verdad? La mujer tena una percepcin irritante, pens Annora, y suspir. No. No hay nada all que puede salvarlo, pero hay demasiadas cosas que podran herirlo. Mary poda parecer dulce y tmida, pero lo que escribi revela una gran dosis de crueldad. Presumo que le has contado a James lo que te dijo la criada? Ella asinti. Si, aunque no quera, ya que l fue un buen marido para la muchacha, mucho

mejor de lo que ella se mereca, incluso aunque no lo hubiese traicionado. En eso estamos de acuerdo. l ya sabe que ella rompi los votos con Donnell y tiene la certeza de que lo ayud a poner una cuerda alrededor de su cuello al hacer que todos pensasen que l la mat. No creo que necesite saber que lo consideraba tan poca cosa, tanto como hombre como cmo amante. No, el muchacho no se merece eso. Pero, tienes la certeza absoluta de que nada de lo que pone en ese librito puede ayudarlo? La tengo. Si no encuentro nada ms, se lo dar para que intente utilizarlo para revocar el decreto. Me parece justo. Si necesitas ayuda para escaparte y registrar la orilla del ro, solamente tienes que pedrmela. Har todo lo posible. Gracias. Ahora, ser mejor que intente llegar a mi cuarto antes de que Egan venga y me atrape de nuevo. As que Marta la dej salir del cuartito, Annora corri a la seguridad de su cuarto, atenta a cualquier seal de Egan a cada paso. Al llegar a su puerta, cambi de idea. l podra intentar ir a su cuarto y no estaba segura si el cerrojo se lo impedira. Despus de todo, deba de estar enfadado por la reprimenda de Donnell y sera tpico de l culparla por eso. Mir con cuidado a su alrededor, y se apresur en direccin al cuarto de James. All, estara segura. Se haban hecho amantes haca poco, pero ya senta su falta cuando no estaba en su cama. Nada ms pet a la puerta, James la abri y la arrastr a dentro. Esper a que l pasase el cerrojo y se girase para mirarla. Por un instante, temi haber pasado los lmites, pero la de su rostro alej su preocupacin. La sonrisa de oreja a oreja le indicaba que era bienvenida. Sospecho que la punzada de inquietud que detectaba en l se deba al hecho de que ella hubiese arriesgado demasiado para ir hasta all. Eso no fue muy prudente, pero me alegro de que hayas venido. Estaba un poco preocupada por haberme pasado de la raya. coment, aun un poco insegura. No, mi amor, eso nunca. Si la amenaza de que nos descubriesen no acechase en cada esquina, no guardara en secreto nuestra relacin. la abraz y la bes. Armara tanto jaleo que cada hombre en un radio de cientos de quilmetros sabra que eres ma. Y cada mujer sabra qu eres mo? no pudo resistirse a preguntar.

 Ninguna mujer desde aqu hasta la maldita ciudad de Londres dudara eso. se inclin y la mir. Pero tengo la sensacin de que fue mucho ms que mi encanto lo que te trajo hasta aqu esta noche. Necesitaba sentirme segura. James sinti que la rabia se agitaba dentro de l durante unos segundos cuando esas palabras lo tocaron profundamente. La ira naca del hecho de que Annora haba sentido miedo y sospechaba que Egan haba estado atrs de ella. Deseaba matarlo o por lo menos, darle una paliza, pero la justicia tendra que esperar, pues haba demasiado en juego como para ceder a un impulso. Que Annora pensase que l le ofreca seguridad, a pesar de estar tan atado de manos como ella por la necesidad de esperar pacientemente, le llegaba de formas que no consegua explicar. Entonces qudate, y finjamos un poco que todo est bien en nuestro mundo. Pronto lo estar, James dijo Annora, mientras l la llevaba a la cama y empezaba a desatar su vestido. Ojal que Dios escuche la suplica de tus hermosos labios.

Captulo IV

No fue fcil despistar a los guardias, que se haban vuelto mucho ms competentes en vigilarla, pero Annora finalmente lo consigui. Haban pasado dos largos das antes de que pudiese ganar el tiempo y la seguridad suficientes para ir al ro, y pretenda buscar en todos los escondites posibles a lo largo de la orilla. No era posible saber cundo tendra otra oportunidad, y lo ltimo que necesitaba era a esos dos grandullones observndola buscar. Se lo contaran a Donnell tan pronto como volviesen a Dunncraig. Se estremeci solamente al pensar en los problemas que tendra. Mir una vez ms a su alrededor para asegurarse de que no la estaban vigilando, agarr la solapa del la vieja capa con capucha que Marta le haba prestado y se empez a caminar apresuradamente en direccin al ro. Cuando al fin lleg, mir el agua. Corra ruidosamente sobre el lecho fluvial y pareca estar fra, pero no era tan profunda como para representar una amenaza real. Sinti que sera posible no estar tan asustada como para que eso le impidiese hacer lo que haba venido a hacer. Lleg a imaginar si sera capaz de librarse de aquel miedo, pero alej el pensamiento, pues no era hora de preocuparse por los tristes recuerdos de la infancia. Cuando lleg a un matorral repleto de sombras, supo que haba llegado al lugar preferido de Mary. Se encontraba a algunos metros de distancia de donde el camino estrecho que vena del castillo desembocaba en el ro. Sinti que la excitacin del reciente descubrimiento tomaba su cuerpo. Saba que era una tontera permitir que las esperanzas aumentasen tanto, pero el instinto le deca que estaba a un paso o dos de descubrir la verdad sobre lo que haba pasado con Mary. Lleg incluso a preguntarse si tendra otro don, que la ayudaba a encontrar cosas. A pesar de haber sido siempre buena en eso, nunca haba sido tan importante para ella encontrar algo. El campo sombreado era un lugar bonito, rodeado de rboles altos y antiguos, y ni siquiera una persona desde la torre ms alta del castillo conseguira verlo. Era, de hecho, un lugar perfecto para encontrarse con un amante, pens, especialmente si todos crean que esa persona estaba muerta. Si Mary hubiese ido vestida de forma apropiada, cualquiera que la hubiese visto all habra asumido que era simplemente una sirvienta que haba ido a la orilla del ro para encontrarse con su amante. Pocas personas pensaran que estaban viendo un fantasma. Registr con cuidado cada rbol, intentando encontrar una abertura en el tronco

similar a aquella donde Meggie haba encontrado el primer diario. Para su completa decepcin, no haba ninguna, pero se tranquiliz, dicindose a s misma que no debera esperar que fuese tan fcil. Empez, entonces, a examinar las races de los rboles, con la esperanza de encontrar alguna elevacin extraa o un agujero alrededor de ellas, donde fuese posible esconder un libro pequeo. Pero, eso tambin fue intil. Ya estaba a punto de desistir cuando se fij en dos grandes piedras cerca de la orilla. Formaban un tipo de banco, en que alguien podra sentarse para mirar correr el agua. Pens que Mary haba tenido bastante trabajo para hacer aquello, o que le haba pedido a alguien que lo hiciese, para asegurarse que sus faldas no se mojaban o se ensuciasen cuando se sentaba all. De repente, todo su cuerpo se tens con la seguridad de que lo haba encontrado. Se sinti un poco como un perro olfateando a su presa, y se arrodill al lado de las piedras para estudiarlas con ms atencin. Se sorprendi con su propia fuerza, empuj una de ella, pero solamente encontr suciedad y muchos insectos. La puso de nuevo en su lugar y se movi hasta la otra. Cuando consigui levantarla del suelo se sorprendi tanto con lo que encontr que la dej caer. Vio all, parcialmente enterrado en la suciedad, un tejido de cuero igual al que envolva el otro diario. Despus de retirarlo cuidadosamente del suelo, puso la piedra de vuelta en su sitio. Con la mayor delicadeza posible, temiendo que este no estuviese tan protegido de la humedad y del desgaste provocado por el tiempo y por el clima, abri el tejido. Cuando vio que el libro estaba buen envuelto y en condiciones casi tan buenas como el otro, rez una plegaria, en agradecimiento. Antes de hojearlo, se lav las manos en el agua helada del ro y las sec por completo en su falda. Se sent en las piedras que lo haban escondido durante tanto tiempo y se puso a leer. Al terminar, lo puso en su regazo y se enjuag las lgrimas del rostro mientras se preguntaba por qu lloraba. En medio de todas las quejas y divagaciones haba una historia de traicin. Mary haba traicionado a James y Donnell la haba traicionado a ella. Annora supona que eso era suficiente para hacer que cualquiera llorase. Mujer idiota y estpida. susurr. Dejaste todo lo que era bueno por un hombre que nunca te am y fuiste recompensada con una tumba annima y no consagrada. Una brisa fra sopl a su alrededor, haciendo que se estremeciese. Todo el mundo deca que no se deba hablar mal de los muertos. Por un momento, temi que el espritu de Mary estuviese intentando alcanzarla, pero entonces mir al cielo. Unas nubes grandes y oscuras estaban tapando rpidamente el azul y prometan una tempestad violenta. Se levant, meti el librito en un bolsillo que llevaba escondido en la falda y empez a caminar de vuelta al castillo. Para tener una buena disculpa en caso de que alguien la descubriese fuera de las murallas sola, par a recoger algunas plantas que

podran ser tiles. Era tan fcil encontrarlas por all. Deba superar su miedo al agua e ir hasta all con ms regularidad para descubrir la cantidad de plantas curativas que haba en ese bosquecillo. A cada paso que daba en direccin al castillo, estaba ms preocupada por lo que le dira a James. No le escondera ese diario como haba hecho con el otro. En l, estaba la completa y fea verdad sobre todos los fraudes y deslealtades de Donnell, as como la prueba de que James no haba matado a su esposa. Mary haba vivido durante casi un ao despus de que condenasen a su marido de asesinato. Como l se haba estado escondiendo y huyendo durante todo ese tiempo, podra ser difcil probar que no estaba cerca de Dunncraig en la poca de las ltimas anotaciones del diario. En ellas, Mary describa el miedo a ser asesinada por el hombre que haba amado durante tantos aos. Por lo que James le haba contado de la conversacin que haba mantenido con su hermano y con el hombre del rey, sospechaba que eso no le causara problemas. Los que estaban en el poder, los que podran poner fin al exilio de James, ya haban empezado a dudar de las palabras de Donnell. Mary haba tenido mucho miedo de acusar a su amante, pero Annora tena la certeza de que haba ms que suficiente en el diario para incriminarlo. Estaba tan inmersa en sus pensamientos que casi tropez con Donnell al entrar en el castillo. No consigui esconder completamente el rubor de culpabilidad en su rostro y esperaba que su primo creyese que haba sido provocado por el viento y el fro. No solamente se haba escapado, burlando de nuevo a los guardias, sino que en su bolsillo estaba el diario que podra llevar a Donnell a la horca. No era fcil mirar a un hombre al que estaba poniendo tanto empeo en ver ahorcado, pens, incluso aunque l se mereciese ese castigo. Dnde estabas? exigi l e hizo una mueca de disgusto al ver la capa que llevaba. Y por qu llevas puestos esos trapos? Estaba en el bosque respondi ella, ignorando la crtica a su ropa. Sin los guardias. De nuevo. La sospecha que perciba en su voz y se reflejaba en la expresin de sus ojos la hizo sentir incmoda, pero se forz a comportarse y a hablar como si estuviese calmada, como un lago en un da sin viento. No consigo acordarme de decirles siempre a tus hombres a donde voy. Bien, pues te sugiero que lo intentes. Ahora, ven conmigo al despacho. Tenemos que hablar. Palabras agoreras, pens mientras lo segua. A cada paso, el librito de su bolsillo

se golpeaba contra su muslo, recordndole que tena un poderoso secreto guardado. El miedo creca dentro de ella, pues saba que, si encontraban el libro en su bolsillo, su vida correra peligro. James tambin perdera una de las primeras buenas pruebas de la verdad que estaba buscando. Una vez en el escritorio, se qued en pie delante de la gran mesa mientras Donnell se sentaba tras ella. Puso sus grandes manos sobre el tapete y la mir en silencio. l haca eso siempre, y Annora tena la certeza de que pretenda ponerla nerviosa o asustarla. Estaba funcionando, a pesar de que no tan bien como los primeros meses que haba pasado en Dunncraig. Encontr su mirada firme con una aparente calma. Ya tienes veinticuatro aos, no? pregunt l, por fin. Los cumpl hace dos meses. Ya te has pasado de tiempo para casarte, no crees? No tengo nada que ofrecerle a un marido. Ni tierras, ni dote, ni siquiera un ajuar. Donnell se encogi de hombros. A Algunos hombres eso no les importa. A algunos hombres como Egan, pens. Un nudo helado se form en su estmago y por primera vez desde que lo haba encontrado se olvid del libro de su bolsillo y de todo el peligro que corra. Todava tengo que encontrar a alguien. murmur, sabiendo muy bien que, a pesar de que Egan no esperase tierras o dinero, no se casaba con ella porque la amaba. l esperaba alguna ganancia al tomarla como esposa. Solamente que aun no saba cul sera. Bien, yo he encontrado a alguien y creo que sabes quin es. Egan pidi tu mano y yo le dije que s. El nunca me lo pidi y yo no habra aceptado si lo hubiese hecho. A pesar del esfuerzo que estaba haciendo para hablar con calma y suavidad, Annora saba que haba revelado algo con la voz, pues Donnell empezaba a parecer enfadado. Aceptaras, prima. Por qu? Por qu tengo que casarme con ese hombre? Saba, por el rostro enrojecido por Donnell, que estaba siendo impertinente.

 Tal vez yo me est cansando de cuidar de ti, igual que muchos de nuestros parientes. Egan quiere lbrame de esa carga y yo pretendo permitir que lo haga. Piensas que encontraras algo mejor que l? Te olvidad de quin eres? Permteme recordrtelo. Eres solamente una bastarda pobre y sin tierras. Annora saba que estaba siendo cruel a propsito, que estaba intentando dominar su resistencia con duras palabras, pero saber eso no disminua su tristeza. Como quieras, primo dijo, sabiendo que nada de lo que dijese le hara cambiar de opinin. Ahora, si me lo permites, tengo mucho trabajo que hacer. Ella no esper el permiso para levantarse, se gir y se dirigi hacia la puerta. No te atrevas a desobedecerme, Annora o te arrepentirs. E intenta bajar al saln con ms frecuencia para las comidas. Ser bueno para el pueblo de Dunncraig veros a ti y a Egan juntos antes de la boda. Ella no lo mir, y solamente asinti mientras se apuraba a salir del aposento. Pareca, sin duda, una retirada, pero no le importaba. No saba lo que Donnell podra hacerle que fuese peor que casarse con Egan. En cuanto a compartir las comidas con ese hombre, actuando como una pareja sonriente en beneficio del orgullo de l, su primo tendra que esperar mucho tiempo para que sucediese. Evitar ese tormento valdra el riesgo de llevar una paliza. Despus de devolverle la capa a Marta y asegurarse de que Meggie estaba segura y feliz con Annie en su cuarto, se dirigi a sus aposentos. Necesitaba lavarse y cambiarse de vestido antes de encontrarse con James y ensearle lo que haba descubierto. No era una tarea que estuviese ansiosa por desempear. Lo ltimo que quera era lastimarlo, pero saba como de herido se sentira al ver el librito lleno de comentarios maliciosos, aunque aquello pudiese liberarlo. Cuando estaba a punto de salir del cuarto, se par y mir al bal que haba al lado de la cama donde haba escondido el primer diario. Se pregunt si tambin debera llevar aquel. Esconderlo de James era como mentirle, algo que no le gustara hacer. Poco despus, mene la cabeza y sali. Todas las pruebas necesarias estaban en el segundo diario. Este revelaba como Mary y Donnell haban sido amantes durante aos y como pretendan hacer pensar a todos que James haba matado a su esposa. Comparado con el primero, lo nico que faltaban eran muchas pginas llenas de quejas sobre lo que Mary haba tenido que soportar de James como marido, su disgusto a compartir cama con l y el deseo de que Donnell se apresurase en liberarla de ese matrimonio. En realidad, tendra suficiente dolor con las palabras del segundo diario, incluyendo las que revelaban la decepcin de su maternidad. Era casi la hora de bajar al gran saln, y todava no haba encontrado a James.

Empez a temer que la viesen y la obligasen a compartir una cena con Egan si no sala pronto de la vista de todos. Cuando volvi a su cuarto por segunda vez y escuch la respuesta a su llamada a la puerta, casi maldijo. Obviamente haban pasado uno al lado del otro, varias veces mientras lo buscaba. Que l la recibiese desnudo, con una gran sonrisa en la cara, no ayud a mejorar su humor. Y si no fuese yo? pregunt ella, rindose bajito cuando l la empuj a dentro y cerr la puerta con llave con rapidez. Ah, saba que eras t. la tom en brazos y la llev a la cama. Annora jade, sorprendida, mientras l se acost con ella y empez a quitarle la ropa. James! He venido para hablar contigo. protest, con la voz inestable a causa de la risa. Podemos hablar despus. Abri la boca para protestar de nuevo, pero decidi cerrarla. Lo que tena que contarle y ensearle lo herira, aunque afectara ms a su orgullo. Annora poda no tener la certeza de cules eran los sentimientos de l por ella, pero saba que la deseaba y que ella despertaba una pasin tan fuerte que l que perda la coherencia para hablar. Hacer el amor antes de darle unas noticias tan malas no hara que las aceptase con una sonrisa, pero hara menos fuerte el impacto. El acto de amor todava estara fresco en su mente cuando leyese todas las crueles palabras de Mary. Si, podemos hablar despus. Annora lo acost de espalda, se puso sobre l y lo mir. Pretenda hacer el amor con James de forma que lo hiciese sentirse el hombre ms apuesto y atractivo que jams haba existido. Dejando todo su recato a un lado, lo bes intensamente. Lo escuch murmurar palabras de coraje contra sus labios, pero no necesitaba ningn estmulo. Tena una misin. Cuando el cuerpo de James estuviese saciado por el placer que iba a proporcionarle, su orgullo estara lo suficientemente reforzado para aguantar los golpes que le causaran las venenosas palabras del diario. Cuando par de besarlo, James hizo un movimiento para recuperar el control, pero ella no le dej. Como haba esperado, aquello despert en l una curiosidad por saber lo que ella estaba planeando y permaneci bajo su cuerpo sin resistirse. Una oleada de excitacin cada vez mayor tomaba cuenta de ella conforme avanzaba. Lo bes, detenindose en los hombros, los pezones, el abdomen rgido y liso. El sabor delicioso, el ronroneo bajo sus caricias, el contoneo de su cuerpo grande con la fuerza del deseo la estimul, hacindola sentirse increblemente osada y atrevida.

El gemido que l emiti cuando ella evit la ereccin y empez a besar las piernas largas y fuertes hizo que sonriese. Era un sonido al mismo tiempo de frustracin y de placer. Saba, instintivamente, que hacerlo esperar intensificara su placer. Un ruido suave de placer y sorpresa se escap de sus labios cuando ella lo bes en los pies, mordisqueando y chupando los dedos antes de retomar el camino por la otra pierna. Cuando lleg a la ingle, sinti el cuerpo de James tensarse con la expectativa y, esta vez, no lo provoc. Pas lentamente la lengua por la longitud de su miembro, haciendo que arquease las caderas y se estremeciese. No necesitaba su don para saber que le estaba dando un placer tan grande que era casi doloroso y dedic toda su atencin a intentar enloquecerlo de deseo. James enlaz los dedos en el cabello espeso y suave de Annora y la sujet cerca de l mientras ella haca magia con la lengua. Gimiendo por la urgencia de ser tomado por entero en su boca, casi grit de placer cuando sinti que lentamente se meta su miembro en la cavidad caliente y hmeda. Todo el tiempo que fue capaz, se deleit con el placer que le daba, su cuerpo se contraa de forma casi dolorosa conforme luchaba contra la necesidad de liberacin. Por fin, sabiendo que estaba a punto de perder el control, la puso encima de l. Cuando estuvo encima de l vio su rostro ruborizado y sus hermosos ojos azules oscurecidos de deseo. Casi lo enloqueci saber que ella se haba excitado amndolo de aquella forma con la boca. Cuando ella se desliz sobre l, envolvindolo con su calor, James la agarr por las caderas redondeadas y suaves y la ayud a encontrar el ritmo. Ansiaba moverse intensamente con desesperacin, sintindose perder el control, entregado a las sensaciones intensas que ella le provocaba. Alcanz el clmax ms rpido de lo que le gustara, con una fuerza que jams haba experimentado antes, pero sinti que ella enseguida lo acompaaba, contrayendo su cuerpo a su alrededor, pareciendo beber con ganas la simiente que l depositaba en su vientre. La posibilidad de que esa simiente diese frutos solamente intensific su placer, a pesar de saber que era un deseo inconsecuente. A penas tuvo fuerzas para abrazarla cuando ella se dej caer sobre su pecho. Durante mucho tiempo, permaneci acostado de espaldas, bajo el cuerpo de Annora, jadeando levemente, sin fuerzas para moverse. Ella tampoco tena fuerzas para acostarse a su lado y enroscarse a l como haca siempre. Ninguna otra mujer haba hecho el amor con l de esa forma. Una vez, haba pagado a una mujer para que lo acariciasen con la boca, algo que muchas se negaban a hacer o crean que era un pecado mucho ms grave que otros juegos que practicaban en la cama. De repente, se sinti feliz por no haber amado nunca antes a otra mujer con la

boca como haba hecho con Annora, pues ahora compartan algo que nunca haban hecho con otras personas. Por primera vez, le gust que su experiencia con las mujeres no fuese tan extensa como la de algunos de sus hermanos o primos. Al sentir un poco de tensin en el cuerpo de Annora, pregunt: Ests lista para hablar ahora? Ella hizo una mueca y se sent lentamente. Se sinti un poco mal por estar solamente un poco avergonzada por lo que acababan de hacer, pero se preocupara por eso despus. A pesar de que lo ltimo que deseaba era estropear ese hermoso momento con el diario de Mary, era hora de que l vise lo que haba encontrado. James debi de sentir su inquietud, porque se sent y frunci el ceo conforme ella se alejaba. Envolvindose con una sbana de lino, Annora sali de la cama para buscar su vestido. Lo cogi y lo agit, pensando lo cruel que era James con sus ropas. Sac, entonces, el diario del bolsillo y se lo entreg. Qu es esto? pregunt, con una sensacin inquietante al cogerlo en las manos. No tena ninguno de los dones de los Murray, pero sus instintos eran muy buenos, y todos le decan que no le gustara lo que estaba a punto de encontrarse. Un diario que escribi Mary. Empieza unos meses antes de que te declarasen proscrito y tuviese que huir. Annora respondi, sin sorprenderse al ver que palideca un poco, aunque un haba un brillo de expectativa en sus ojos. Lo has ledo? Si, y es triste decir que puede ayudarte. Que te ayude es bueno, pero es triste que tu esposa haya participado en lo que te sucedi. Ella respir profundamente y empez a vestirse. No ser una lectura agradable, independientemente de cuanto pueda ayudarte. A James le llev solamente algunos minutos entender lo que ella quera decir. Todo lo que pensaba era en cmo poda haber estado tan ciego para no ver como su propia esposa lo despreciaba. Los comentarios crueles respecto a su masculinidad y a su valor como amante dolan. Aun as, con las sensaciones de placer tan vvidas que senta despus de haber hecho el amor con Annora, las palabras perdan un poco de fuerza. Cuando termin de leer, estaba furioso, no solo con Mary y con Donnell. Senta rabia de s mismo por haber sido tan idiota. Mir para ella, que ya estaba totalmente vestida y sentada a los pies de la cama, mirndolo con cuidado. Como no fui capaz de ver que Mary era una vacil, pues las lecciones de cortesa que haba recibido durante su juventud dificultaban que se expresase como

quera. Prostituta? complet ella, sonrojndose levemente. Era un insulto y era grosero, pero no consegu pensar en una palabra mejor al ver el dolor y la confusin en los hermosos ojos de James. Si, una traidora. l mir el librito y encontr los ojos preocupados de Annora nuevamente. Una prostituta traidora y llorosa. Cmo no pude verlo? Porque ella no quera que lo vieses. James, muy pocos de sus parientes conocan a esa Mary del diario. Ella era siempre dulce, tmida y muy celosa. Puede no haber sido una mujer de mundo, pero era lo suficiente astuta para aparentar lo que debera ser y ganar recompensas por su buen comportamiento. A espaldas de todos aquellos que la ensearon a ser una perfecta dama, posiblemente se rea de ellos. Qu pretendes hacer con eso? James sali de la cama y empez a vestirse, la rabia creca segn se iba poniendo la ropa. Saba lo que tena que hacer con el diario, pero no quera hacerlo. Tormand y Simn tenan que verlo, por lo menos para comprobar si podran encontrar a algunas de las personas que se mencionaban. Personas que seran testigos de los crmenes que Donnell haba cometido. Sinti una ligera caricia en el brazo y mir para Annora. Tengo que ir a la villa y hablar con Tormand y Simon dijo. Es tarde. Tienen que ver el diario lo antes posible, Annora, aunque me humille dejarlos leer las cosas que mi esposa escribi de mi. Annora asinti. Poda sentir la rabia de James. l, sin duda, se crea un tonto y se vea obligado a revelar eso a los dems. Tambin se preguntaba si l haba amado a su esposa y si esa prueba de su traicin y desamor lo heran mucho ms profundo de lo que quera demostrar. Ten cuidado. murmur cuando l se dirigi a la puerta como si se hubiese olvidado de su presencia. James se par, se gir y le dio un intenso beso antes de seguir caminando de nuevo. Ten mucho cuidado al salir de aqu. Parece que mi pequea esposa ha hecho algo bueno, que fue escribir mucho ms de lo que debera. Pronto podremos librarnos de

Donnell. Annora suspir al ver que la puerta se cerraba tras l. Ella se librara de su primo, pero pensaba en si James algn da se librara del fantasma de su mujer. Poda haberla amado o no, pero la haba respetado como esposa y madre de su hija. Tambin haba confiado en ella. Estaba rabioso por la traicin de Mary y por su propia incapacidad de ver lo que ella era en realidad. Eso seguramente se transformara en amargura. Y con la amargura, vena la falta de confianza en s mismo y en los dems. Segn sala del cuarto de l, pensaba que, al llevarle la prueba que necesitaba, podra haber perdido todo lo bueno que sucediera entre ellos. Eso era algo que le habra encantado a Mary, pens al entrar en su propio cuarto. Decidi dejar las preocupaciones por lo que haba ocurrido y se acost, deseando dormir un poco.

Bueno, esto es interesante. James mir a Simn. l haba dejado una cama caliente y una igualmente calurosa Annora para llevarles a ellos el relato de Mary. Arrastrarse por pasadizos y tneles para salir de Dunncraig sin que lo viesen, tampoco haba sido muy agradable, pues tena aversin a los lugares pequeos y oscuros. Sacar a Simn y a Tormand lejos de sus mujeres, y fuera de sus camas calientes en la posada y llevarlos al taller de Edmund, le haba proporcionado algunos momentos placenteros. Aun as, esperar mientras Simn lea con atencin el diario, con Tormand acompaando las palabras sobre los hombros de Simn, le haba robado casi toda la diversin. Pensaba que lo que estaba escrito all mereca algo ms que un simple esto es interesante. Es una confesin, no? pregunt James. Deja claro que ella era la aliada de MacKay, que estaba viva cuando me acusaron de asesinato y que l la mat, cuando se convirti en una amenaza. Ah, s, deja claro que ella era la amante de Donnell y que estaba conspirando con l para librarse de ti, de forma que l pudiese reclamar Dunncraig como compensacin por el asesinato de ella. Admito que exigir esa reparacin ha sido muy astuto. Y estoy de acuerdo con que es una prueba firme de que tu pequea esposa estaba viva meses despus de que te declarasen proscrito por haberla matado. Pero Odio esa palabra. protest James.

 Pero continu Simn. , no hay ninguna prueba de que Donnell la haya matado. Hay muchas razones para que lo haya hecho, si. O al menos para silenciarla. Pero, aun as, no es una prueba. Mary estaba, con seguridad, cada vez ms temerosa de ser asesinada por l. Aun as despus de leer ese librito, se percibe que Mary MacKay Drummond era una mujer que pensaba que todo debera estar siempre bien, que ella mereca conseguir lo que deseaba, simplemente porque viva y respiraba y, si las cosas no salan como quera, nunca era culpa suya. Despus de leer todo esto, pienso que tu fallecida esposa era una mujer terriblemente consentida. Las sospechas que relata con respecto a que Donnell la quera muerta pueden no tener tanto peso por venir precisamente de ella. James maldijo y pas la mano por los cabellos. Todava estaba abatido por lo que ella haba escrito. Por un instante, haba pensado en tirar al fuego el maldito diario repleto de quejas y divagaciones. No quera que nadie lo leyese. Se encogi al recordar como Mary haba comparado desfavorablemente su tamao y masculinidad al de su querido Donnell. Que ella hubiese sentido que su amante haba vencido la pelea realmente afectaba a su orgullo. Lo encuentras divertido? le pregunt a su hermano. Arrancado de sus divagaciones, James lo mir, viendo que l lo miraba como si hubiese perdido el juicio. Mir al libro que Simn todava sujetaba y volvi su atencin a la reaccin decepcionante del hombre del rey. No, solamente estaba pensando en el da en que ver a Donnell ahorcado. respondi. Entonces, Simon, estabas diciendo que ese diario es intil y que permit que leyeses lo poco que le importaba a mi esposa? Me resist a lanzarlo al fuego y verlo transformado en cenizas por nada? No se sorprendi al escuchar la amargura en su propia voz, pues, a pesar de que las palabras de Mary no podan herirlo ms, la traicin haba sido injusta e inmerecida. Aunque l no la hubiese amado, haba intentado ser un buen marido y, al contrario que ella, se haba mantenido fiel a los votos. Y eso era mucho ms de lo que otros hombres les ofrecan a sus esposas. Dudaba, sinceramente, que Donnell le hubiese sido fiel. Yo no dira que es intil. dijo Simon. Son solamente las palabras de ella y tienes que admitir que, una vez que se lee lo que escribi aqu, la confianza y la veracidad del relato e incluso como lo juzg ella queda debilitado. Si, lo s. James se rasc el mentn. Lo que me asusta es que nunca me di cuenta de que siempre estuvo loca. Nunca haba pensado con atencin en mi matrimonio ni en mi esposa. decidiendo que era intil esconderle nada a Simn, ya que ahora tena conocimiento de todo, prosigui: Lo que siempre pens que era recato y timidez,

tal vez un poco exagerados incluso para una dama protegida, era en realidad disgusto. Ella tambin me hace parecer un hombre que la agreda todo el tiempo. Eso no podra llevar a alguien a pensar que Donnell tena razn? Si, s que no me acusa directamente, pero la implicacin de que yo era un hombre bruto impregna todas sus quejas. Por otro lado, ella dice que Donnell tambin era agresivo y que conspiraba contra m. Arrastr las palabras, pues tena dificultad para controlar la amargura. No puedo creer que no vieseis eso ah. Lo veo y t lo ves porque ya sabemos que es verdad. James maldijo. Entonces fue una prdida de tiempo traeros esto. No, en absoluto. Ser bastante til para alegar tu inocencia, en la disputa para limpiar tu nombre, recuperar tus tierras y condenar a MacKay. Pero creo que es solamente una parte, no todo. Tormand y yo iremos detrs de algunas personas que Mary menciona para intentar conseguir testigos vivos. Alguien que sea capaz de ponerse delante del hombre que puede liberarte y repetir solamente unas pocas de las acusaciones de Mary tendr mucho ms peso que sus escritos. Asinti, consciente de que no estaba escondiendo muy bien su decepcin, se termin la cerveza, cogi el diario y se levant. Sabis donde encontrarme si necesitis decirme algo. Annora y yo seguiremos intentando recabar algo ms til en Dunncraig. Los tres partieron y Tormand y Simn se escondieron en las sombras para volver a la posada. Cuando llegaron a la puerta, Tormand pregunt: El diario es til? Solamente porque yo dije que no es suficiente, no significa que no sea til. dijo Simon. Cualquier hombre que lo lea podra cuestionarse las acusaciones. Para decir la verdad, algunos podran pensar que fue un buen motivo para que James la hubiese matado. Es difcil creer que cualquier mujer pudiese pensar cosas tan desagradables de l. No te vi leyendo. Cmo sabes lo que pone? Soy muy bueno leyendo sobre el hombro de la gente. Como no lo estabas escondiendo, lo le.

 Y qu piensas de todo esto? Adems de desear que la vagabunda esa estuviese viva para que alguien la estrangulase, creo que contena lo suficiente para levantar muchas sospechas de las acusaciones que MacKay hizo contra James. Simon asinti mientras entraban en la posada y suban las escaleras, siempre mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie estuviese demasiado cerca para escucharlos. Si, y ahora haremos todo lo posible por responder algunas de esas preguntas. Hay personas aqu que saben lo suficiente para conducirnos a la verdad. MacKay no es apreciado y lo ltimos ataques en la regin lo habrn vuelto muy poco popular. No necesitaremos mucho para fin a su reinado. Bien, entonces, es mejor que descansemos un poco y empecemos a buscar a las personas que mencion Mary. Simon maldijo. Debera haberme quedado con el diario para tener los nombres exactos de esas personas. No te preocupes. Yo me acuerdo de todos. Simon lo mir. Si? Si. Cuando leo algo, las malditas palabras se quedan grabadas en mi cerebro, quiera o no. Has pensado en ser un hombre de la corte, para ayudar al rey a mantener el orden? Por qu? Por mi buena memoria? se ech a rer y mene la cabeza. No creo que sea muy hbil con todos esos secretos y jueguecitos. La corte es como un gran juego de ajedrez y yo nunca he sido bueno en eso. abri la puerta de su cuarto, vio la mujer que haba dejado all sentada en la cama, sonrindole, y dijo: Creo que prefiero los juegos que conozco y que no me van a provocar la muerte. Irse a la cama con mujeres ya ha llevado ms hombres a la muerte que una plaga. refunfu Simon mientras Tormand cerraba la puerta. Bien, vamos a ver

cmo te sientes en otro momento. concluy, dirigindose a su cuarto, solamente para darse cuenta de que la mujer que estaba con l antes de la interrupcin de James se haba dormido.

James se sinti muy decepcionado al no encontrar a Annora en su cuarto, esperndolo. Considero, por un momento, la posibilidad de ir a su cuarto, pero decidi que sera mejor dejarla dormir. El deseo y la necesidad de estar cerca los pona en peligro. Dej el diario en la cama, se sac la ropa y se fue a lavar. Salir de Dunncraig por pasadizos que haca mucho tiempo que no se utilizaban lo haba dejado sucio, y volver de la misma forma, haba empeorado su situacin. Le habra gustado mucho tomar un bao largo y caliente, pero saba que ese era un lujo del que se tendra que olvidar de momento. Un simple carpintero no poda tener un bao caliente en su cuarto por capricho. La mayora de esos hombres no tenan un cuarto para ellos solos. Usar el agua del cuenco y una jarra que le haban dejado en una pequea mesa tendra que ser suficiente. Estaba secndose los brazos cuando se abri la puerta, y se puso tenso. Distrado, con la mente ocupada pensando en lo que podra buscar para aadir al diario de su fallecida esposa y derrotar a MacKay, se haba olvidado de cerrar la puerta con llave. Saba que no era Annora, pues no escuch ningn comentario sobre su olvido de echar el cerrojo. No se sorprendi al ver a Mab all parada, mirndolo, pero se enfad demasiado con su propia estupidez. Mientras ella lo miraba all parada y boquiabierta, no perdi tiempo intentando pensar en alguna disculpa que justificase por qu tena el cabello castao de la cintura para arriba y pelirrojos de la cintura para abajo. Camin en su direccin, la envolvi con los brazos y la alej de la puerta. Not como se resista y se debata. Mab demostr ser una luchadora feroz y, de alguna forma, deshonesta, pero consigui ponerla en la cama y amarrarla sin que le causase muchos hematomas. Cuando se dio cuenta de que iba a empezar a gritar, tap su boca con la mano y, cerrando la otra en un puo, la puso amenazadoramente delante de ella. No supo decir, por su mirada, si crea o no que l le pegara. Haba rabia y miedo en su expresin. Era obvio que estaba acostumbrada a que los hombres la tratasen de forma ruda y, por un momento fugaz, se compadeci, alejando enseguida el sentimiento. Ella, sin duda, utilizara lo que acababa de descubrir para mejorar su posicin en Dunncraig, sin pensar por un momento en las consecuencias. Por qu ests aqu? exigi l. Egan te envi? levant la mano

solamente lo suficiente para que ella respondiese, pero estaba preparado para ahogar cualquier intento que ella hiciese de gritar. Solamente he venido a ver si estabas dispuesto a divertirte un poco en la cama. respondi ella. Pens que tal vez despus de algunas noches fras durmiendo solo habras cambiado de idea. Menta muy mal, pens, un poco sorprendido. La mayora de las mujeres en su posicin aprendan a mentir mejor. Egan te envi, verdad? Rechac tus ofertas muchas veces para que decidieses intentarlo de nuevo. Incluso t tienes algo de orgullo. Por qu te ha enviado? Cul es su inters por mantenerme ocupado? James tena la psima sensacin de que Egan haba empezado a sospechar que Annora estaba interesada en alguien que no era l. Y para un hombre como Egan, ese tipo de sospecha podra ser fatal. Si. Por qu a alguien como l le importara lo que t haces por las noches? Ser mejor que respondas a mis preguntas, Mab. No soy conocido por mi paciencia o gentileza. No me gusta pegarle a una mujer o herirla, pero no pienses que eso significa que no lo har. Lo har y te doler. Ahora, dime por qu ests aqu. l me pegar si lo hago, tal vez incluso me mate. Y crees que yo no har lo mismo si no me dices lo que quiero saber? James la observ considerar el asunto por un instante. Un nudo de pnico empezaba a formarse en su estmago. Sus instintos le decan que aquella visita fuera de hora tena que ver con Annora y tema que su amante, su compaera, estuviese corriendo un peligro real. Necesit echar mano de todo su autocontrol para no sacarle la verdad a Mab, pues tena la sensacin, cada vez ms fuerte, que su tiempo para salvar a Annora y salir con seguridad de Dunncraig se estaba acabando. Que Mab hubiese descubierto su disfraz y arruinado su plan de descubrir algo que descubriese a Donnell no lo perturbaba tanto. Que Egan estuviese detrs de esa visita, si. Egan piensa que t ests intentando cortejar a esa estpida niera y quiere que te entretengas con otra mujer. Tiene la certeza de que yo tengo el talento ideal para mantenerte ocupado. Mab obviamente pensaba que era una amante muy buena, y hasta podra serlo, pero James no se haba sentido tentado ni una sola vez.

 Est planeando ir tras ella esta noche? Bueno, creo que s. Y qu hay de malo en eso? Se va a casar con ella. protest, con evidente amargura en la voz. Ignorando los intentos de ella de girar la cara, James puso un pedazo de pao en su boca. Se visti rpidamente y separ algunas pertenencias. Independientemente de lo que sucediese aquella noche, tena que marcharse de all lo ms rpido posible. La primera persona que desatase a Mab escuchara todo sobre el hombre medio castao y medio rubio. Era un secreto demasiado bueno como para que una mujer como ella lo guardase durante mucho tiempo. Cuando empezase a contar lo que haba visto, James saba que lo perseguiran de nuevo. Antes de que la caza empezase, tena que tener la certeza de que Annora y Meggie estaban seguras.

Annora se estir y masaje su espalda. Haba pasado mucho tiempo inclinada en la silla intentando coser bajo la dbil luz, esperando saber algo de James. Haba, por fin, decidido que era una tontera perder tanto tiempo de sueo, pues l seguramente encontrara una forma de hablar con ella la maana siguiente. Por lo menos, eso era lo que esperaba. Todava tena miedo de que leer las palabras venenosas del diario pudiese afectar a lo que ellos compartan. No se haca ilusiones de que su relacin durase para siempre, pero odiara pensar que se terminara tan pronto por culpa las crueles palabras de una esposa infiel. Se sac la camisola, y empez a preocuparse de que algo le hubiese sucedido. Egan lo miraba con rabia. Exista la posibilidad de que l encontrase la oportunidad de herirlo en caso de que lo viese fuera de las murallas en un lugar oscuro. Par de desvestirse y decidi que no habra nada de malo en comprobar si haba vuelto de hablar con Simn y con Tormand. Ignor con facilidad la voz en su cabeza que insista en decirle que esa no era una buena idea. Amarr su vestido de nuevo solamente lo suficiente para evitar que se cayese y sac el cerrojo de la puerta. Nada ms la abri, dese con todas sus fuerzas haber escuchado el aviso. Egan estaba all, sonriendo. Intent cerrarla, pero l fue ms rpido. La empuj de vuelta al cuarto, entr y golpe la puerta. Por un instante, esper el ruido alto llamase la atencin de alguien, pero la esperanza enseguida se desvaneci ante un golpe de realidad. Incluso aunque alguien

viese venir lo que estaba sucediendo, no poda esperar que la rescatasen. Nadie en Dunncraig se pondra en contra de Egan. Tienes que salir ahora. dijo, retrocediendo conforme l avanzaba en su direccin. Esto no est bien. Soy una doncella bien educada y ningn hombre debe estar en mis aposentos a esta hora de la noche. Mucho menos si est solo conmigo. Soy tu prometido. Tengo el derecho de estar aqu. respondi l. Todava no estamos casados, y yo no tengo la certeza de si lo estaremos algn da. No quiero casarme contigo. ella grit de dolor cuando l le dio una fuerte bofetada y cay sobre la cama. Vamos a casarnos, zorra, y estoy aqu para asegurarme de que estars de acuerdo con eso sin discutir. Pegndome? No, ensendote lo que es tener a un hombre en tu cama. Ya he respetado tu virginidad durante demasiado tiempo. Ella casi le cuenta que haba dejado de ser virgen haca algunas noches y que haba aprovechado cada minuto. Aun as, el buen juicio se mantuvo. Tena la sensacin de que Egan la golpeara como nunca si supiese que ya no era virgen. l la quera pura y pagara muy caro si descubra que ya no lo era. Adems de eso, esas palabras tan inconsecuentes podran a James en peligro. Todo lo que deba preocuparle ahora era huir, pero l estaba entre ella y la puerta. Antes de que pudiese ofrecer ms argumentos contra ese plan de violarla, l la agarr y la tir sobre la cama. Annora grit de sorpresa y miedo cuando l se lanz sobre ella y empez a rasgar su ropa. Cada vez que intentaba detenerlo o agarrar las ropas que l remova con tanta brutalidad de su cuerpo, Egan la abofeteaba. Dudo que consiguiese llegar al final de aquello, consciente, en casi de que siguiese luchando. Era difcil parar, pues estaba aterrorizada por la deshonra que l planeaba y por el dolor que le causaban los golpes. Con los odos todava resonando a causa del ltimo golpe en la cabeza, no tuvo la certeza de lo que escuch. Crey que la puerta del cuarto haba sido abierta y que haba golpeado con fuerza la pared, pero tena la certeza de que nadie en Dunncraig intentara detenerlo. En seguida, Egan fue retirado de encima de ella como si no pesase nada. Ella vio el cuerpo del hombre volar por el cuarto y golpearse contra la pared, antes de poder mirar quin haba conseguido semejante hecho.

 James? balbuce, luchando para superar el dolor que le haba provocado Egan y seguir consciente. Ests ah? Si, muchacha. Lo logr? observaba a Egan, que luchaba por levantarse, con atencin mientras tocaba su rostro herido. No, pero creo que estaba perdiendo la batalla. Intent sonrer con confianza, pero el movimiento de la boca le provoc un dolor que la hizo estremecerse. Bien, ser mejor que te alejes, pues no tengo la intencin de perder esta pelea y no quiero que salgas herida mientras le enseo buenos modales a ese bastardo. Annora quera decirle que no hiciese nada que provocase su expulsin de Dunncraig. Al mirar de reojo para Egan, que ahora miraba a James, se estremeci. Los se miraron antes de que James maldijese y escupiese al suelo. Drummond dijo Egan, pronunciando el nombre como si fuese una maldicin. No puedo creer que Donnell no se haya dado cuenta. Muy listo de tu parte disfrazarte as. Tiendes a hacer que las personas eviten mirarte directo a los ojos. Eso y teirte el pelo como una mujer probablemente te ayudaron a permanecer libre y vivo durante todos estos aos. Bien, esta vez no escapars. No, esta vez me asegurar de que mueres. Ven a intentarlo, entonces. James cerr la puerta. No creo que nos interrumpan ahora. Annora odiaba las peleas, pero esta vez solamente quera que terminase porque tema por James. Haba una parte rabiosa de ella que quera ver a Egan ensangrentado por lo que le haba hecho a ella y a muchas otras mujeres. Esforzndose para ponerse fuera de su camino, recogi algunas ropas, pues el vestido rasgado enseaba casi todo su cuerpo. Le cost algn trabajo, pero finalmente consigui llegar a la esquina del cuarto con ropas nuevas y enteras en las manos. Mantenindose atenta a los dos para saber cuando deba ayudar y cuando correr, se libr de los harapos y se visti. Estaba amarrando el vestido cuando James golpe el rostro ya muy magullado de Egan, derribndolo. Le bast una mirada para saber que l no se levantara pronto. Exista una oportunidad de que, cuando las heridas curasen, l ya no fuese ni remotamente apuesto. Y eso, saba, lo enloquecera de furia, ya que l siempre se haba considerado un hombre atractivo. Lo ltimo que necesitaban era darle todava ms razones para odiar a James.

Camin hacia l cuando lo vio inclinarse para agarrar a Egan por la camisa, temerosa de que la rabia lo llevase a golpearlo incluso estando l inconsciente. No le preocupaba Egan, pero si le preocupaba que James se arrepintiese de eso cuando la furia remitiese. A sus ojos, esa sera una lacra de la que nunca se librara. Tienes que salir de aqu, James. l sabe quin eres ahora. Mab tambin. dijo l, levantando a Egan y ponindolo sobre la cama de Annora. Mir a su alrededor buscando algo con qu amarrarlo. Mab? solamente el sonido del nombre de la mujer era suficiente para despertar un gusto amargo de celos. Has visto a Mab esta noche? Si. Egan la envi a mi cuarto para mantenerme ocupado. Todava no puedo creer que haya sido tan estpido como para no poner el cerrojo a mi puerta. Tambin la amarr. Tuve que persuadirla, pero consegu que creyese que era una amenaza tan grande como Egan para ella y finalmente me dijo lo que l planeaba hacer. Arranc las cuerdas de las pesadas cortinas y empez a amarrarlo. Ella me vio sin ropa, muchacha, asique sabe que no soy quien digo ser. Saba que, si ella pudiese salir libremente y hablar con alguno de ellos, enseguida adivinaran mi identidad. Y ahora este bastardo lo sabe, de todas formas. Entonces, tienes que marcharte. a Annora le dola incluso pronunciar esas palabras. Tenemos que marcharnos. T, yo y la pequea Meggie. Puedo tener que desistir de la oportunidad de recuperar Dunncraig por un tiempo, pero no voy a dejaros a ti y a mi hija. Rene algo de ropa, vamos a por ella y saldremos de aqu. Pero con seguridad sera mejor si nos quedamos. El sabe que conoces mi secreto, no te das cuenta? Te escuch llamarme por mi nombre. Annora maldijo. James tena razn. As como el de l, su juego se haba terminado. Aunque sobreviviese al castigo por no haberle contado a Donnell quien era el maestro Lavengeance, nunca la dejaran sola para ir a ningn lado ni podra hablar con nadie. El guardia que le designaran sera uno que nunca pestaease durante su deber. Empez a meter algunas ropas en un saco. A dnde iremos? pregunt, mientras James cogi el saco, la agarr del brazo y empez a apurarla para salir del cuarto. Todava no lo s. l cerr la puerta y se dirigi rpidamente al cuarto de

Meggie. Por ahora, es importante que salgamos de aqu antes alguien encuentre a Mab o a Egan. O incluso a nosotros. Annora sinti un fro en el estmago. Haba vivido con miedo desde que cruzara los portones de Dunncraig. Violaciones y palizas eran algunas de las cosas que haba temido. Tampoco haba considerado nunca huir durante la noche hasta que Donnell le cont que tena que casarse con Egan. Y, aun as, all estaba, a punto de secuestrar a Meggie de su hogar y correr en la oscuridad de la noche con un hombre que haba sido injustamente acusado de asesino y proclamado un fuera de la ley. La vida con certeza le guardaba muchas sorpresas, pens, sintindose un poco confusa. No poda evitar pensar en lo que eso significaba para ella y para James. El no haba mencionado amor o matrimonio, pero estaba claro que pretenda tenerla a su lado, por lo menos durante algn tiempo. Si l fuese un proscrito o un carpintero, podra pensar que tendran una oportunidad de vivir juntos, pero James Drummond era un seor de tierras. Se estremeci, alejando esas preocupaciones. Lo que tuviese que ser, sera. Vivira cada da y esperara poder encontrar alguna felicidad al final de lo que prometa ser toda una aventura. Annie se levant cuando James y Annora entraron en el cuarto de Meggie. Mi lady? Algo va mal? pregunt con voz somnolienta, refregndose los ojos. Annie Annora empez mientras James caminaba por el cuarto cogiendo algunas cosas para , vamos a llevarnos a Meggie lejos de aqu. Por un instante, Annie la mir como si no comprendiese el significado de esas palabras y, despus, frunci el ceo. Por qu? Porque ella ya no est segura aqu. Has odo que MacKay quiere casarla con Halbert Chisholm? La palabrota que se escap de los labios de la muchacha sorprendi a Annora. Se sorprendi todava ms cuando ella cogi un saco, sac las cosas de la mano de James y empez a empaquetarlas. James fue hasta la cama y empez a despertar a Meggie con gentileza. Presumo que no apruebas ese matrimonio. Annora le murmur a Annie. No. El hombre es un cerdo. dijo, mirndola a ratos. Igual que el hombre con que quieren que mi lady se case. Creo que ese animal te visit esta noche pensando

en empezar ese matrimonio un poco ms pronto. Annora toc su rosto y se estremeci. Si, lo hizo. Pens que era hora de ensearme como sera tener a un hombre en mi cama. Puede ser, pero no ese bastardo. Annie pareca un poco ms vieja y saba de lo adecuado para su edad, lo que la entristeci. Te hizo dao, Annie? Lo intent, pero Marta se lo impidi. Egan no se atreve a hacerle nada, pues MacKay adora su comida. Ella me puso a trabajar con Meggie para que l no pueda intentar hacerme nada ms. Adems de no verme mucho, a MacKay no le gustara que magullase a nadie que trabaje con la nia. mir hacia la cama mientras pona una mueca en el saco de Meggie. Annora no la haba visto antes, pero tena la certeza de que se la haba hecho James. A ella le gusta tu hombre. Bueno, l no es mi hombre. murmur, y Annie sonri. Vamos a viajar, Annora? pregunt Meggie soolienta mientras James la vesta. Si, amor, vamos a viajar. respondi, acercndose a ella. Meggie la mir durante un momento. Quin te peg? MacKay o Egan? Egan. Annora no vio motivos para mentirle a la nia, pues saba de la brutalidad de ambos. el maestro Lavengeance lo detuvo. Nos marchamos porque el maestro Lavengeance lo mat? No, pero l golpe mucho a Egan, y eso puede provocar su muerte. Tambin nos pone en peligro, porque somos sus amigas. Y porque sir MacKay quiere que me case con ese hediondo de Halbert Chisholm? Annora no disfraz totalmente la sorpresa.

 Cmo sabes eso? Yo he escuchado. La gente habla. Pensaron que eran grandes noticias. Vamos dijo James, cogindola en brazos. Tenemos que marcharnos. Annie, busca un lugar donde esconderte cuando descubran que Meggie ha desaparecido. Tan pronto como oiga a Egan gritar, voy a empezar a gritar que la nia ha desaparecido. Habr mucha confusin y podr escapar. Creo que ellos se ocuparan intentando atraparos y no se acordarn de mi. Es un buen plan, muchacha. dijo James. Pero no hagas nada ms que eso, o podras atraer su atencin hacia ti. Si crees que ests en peligro en algn momento, busca a dos hombres que estn en la posada. Sus nombres son sir Simn Innes y sir Tormand Murray. Ellos te protegern. Annie asinti y bes a Meggie en la cara. Tened mucho cuidado, todos vosotros. Cargando su propia bolsa y la de Meggie, Annora sigui a James fuera del cuarto. La forma en que l avanzaba por los sombros pasadizos de Dunncraig, le indicaba que conoca muy bien el castillo. Siempre haba credo que era sir James Drummond, pero admita que tener esa prueba era reconfortante. Vacil cuando l las condujo por un pasillo muy oscuro y estrecho. No sera fcil dejar a un lado el profundo miedo que senta por lugares como ese. Poda parecer una tontera, pero nunca haba conseguido librarse de todas las cicatrices del pasado. Consider incluso dejarlo marcharse con la nia si poda evitar seguir aquel camino. La avergonzaba tamaa cobarda, lo que no aliviaba mucho su miedo. No hay otro camino? pregunt en un susurro. James dejo a su hija en el suelo y encendi una pequea antorcha antes de coger la mano de Meggie. Esto ayuda? Un poco respondi, enderezando la columna. Estos pasadizos nos sacarn de aqu sin que nadie nos vea?

 Si. Me temo que no hay otra opcin si queremos salir de aqu seguros. No ser tan malo porque no ests sola. Meggie la cogi de la mano. Estar contigo, Annora. Sinti las lagrimas asomarse a sus ojos. Meggie era una nia con un gran corazn y era difcil no emocionarse por su gentileza. Gracias, querida. Es mejor que nos marchemos. Ser mejor alejarse lo mximo posible esta noche. Ese es mi plan. dijo l, empezando a caminar. Cuando finalmente llegaron al lado de fuera, Annora casi se cae de rodillas. Se haba aferrado a su cordura por un hilo mientras recorran tantos pasadizos estrechos. Haban salido de all sin que nadie los viese, pero si tenan que volver, ella pretenda utilizar los portones. No quera recorrer ese camino de nuevo. Se apresuraron hasta el bosque y empezaron a caminar. En cierto punto, James cogi a Meggie en brazos. Annora quera poder llevarla tambin. Estaba cansada y tena el cuerpo dolorido por la pelea con Egan. Saba que sus pasos cada vez ms inestables los estaban retrasando, pero no estaba en condiciones de avanzar ms rpido. Cuando entraron en un pequeo claro donde haba una sencilla choza sin puerta, casi se desmay de alivio. Esperaba que l pretendiese parar a descansar, pues no consegua dar un solo paso ms. No avanzamos mucho se vio obligada a decir, sabiendo que poner una gran distancia entre ellos y el castillo era fundamental. Lo suficiente por el momento y esta choza est muy cerca de la frontera entre Dunncraig y las tierras de los MacLaren. dijo James, dirigindose hacia el abrigo. El primognito de los MacLaren muri durante el ltimo ataque de MacKay. Eso no hace este lugar demasiado inseguro? quiso saber ella, mientras ponan con rapidez una manta en el suelo sucio para que James acomodase a Meggie. Un poco, pero estaremos seguros durante algunas hora y podremos descansar, despus, partiremos. Y tu hermano y Simon? No sabrn lo que te sucedi. Se darn cuenta de que tuve que huir. Pretendo informarlos de todo lo que

sucedi cuando est lo suficientemente seguro para intentar encontrar un hombre de confianza que les lleve mi recado. De todas formas, cuando sepan lo que ha sucedido en Dunncraig, sabrn que fui yo. Estarn seguros en la villa? No suele haber muchos extraos por aqu y pueden identificarlos fcilmente. Ni siquiera MacKay se arriesgara a matar a un hombre del rey. Simon dice que se lo ha encontrado algunas veces y sospecho que MacKay recordar cada una de ellas. No, estarn seguros mientras tengan los ojos bien abiertos. Annora se sent en la manta que l coloc cerca de Meggie. No he sido muy buena en esto. dijo en voz baja. Muchacha. James se sent a su lado, la abraz y bes con amabilidad su rostro herido. , lo has hecho muy bien para ser una mujer que estuvo luchando con un guerrero grande y bruto hace algunas horas. Ella sonri, agradecida por las palabras bondadosas aunque no creyese en ellas. Qu vamos a hacer ahora, James? pregunt en voz baja e inestable, percibiendo con ms claridad lo que haban hecho. Huir y escondernos hasta que os consiga un lugar seguro. A nadie le importar si MacKay y Egan me persiguen hasta el fin del mundo y me matan. Hasta que limpie mi nombre, cualquiera podra matarme y muchos ayudaran a MacKay en su bsqueda. T y Meggie no llevis esa carga. Si, MacKay reclama a Meggie como su hija, pero ella naci de mi esposa y, por lo tanto, su alegacin no tiene fuerza. Solamente lo permitieron porque crean que yo estaba muerto. T solamente eres su prima y, a pesar de que a los parientes se los considera los dueos de las mujeres que tienen bajo su cuidado, nadie lo ayudar a perseguirte. En realidad, quin eres ser tu mayor proteccin ahora. Quieres decir una bastarda sin tierras y pobre a quien sus propios parientes no quieren? Es triste decirlo, pero si. Descansa, Annora. dijo l, empujndola suavemente sobre la manta. Ella mir al cielo estrellado a travs de los grandes agujeros en el techo de paja. James la tap y se acurruc a ella, que permaneci quieta, dejando que el calor de su cuerpo calmase sus dolores y el fro de la noche. Aquel era el lugar donde quera estar, pero no consegua parar de pensar en todas las dificultades que tendran que enfrentar.

 Soy tan cobarde. susurr, presionando el cuerpo contra el de l. No, no eres cobarde. No has vacilado en venir conmigo. No hay cobarda en ver todos los problemas que tendremos que enfrentar. Crees que no me preocupa como conseguiremos escapar de MacKay y de los hombres que enviar detrs de nosotros? No estoy solo ahora. Ser muy difcil encontrar un refugio con una mujer y una nia junto a m. Simplemente no tuve tiempo de pensar en un buen plan. Lo s y acababa de pensar en algunas cosas por si tena que huir de un matrimonio con Egan. Te llevar con mi familia. Estars segura all. T y Meggie. Y no les causar problemas a tu familia? Tal vez, pero no ser nada con lo que no puedan tratar. Ya tuvieron que enfrentar muchos peligros a lo largo de los aos, de muchachas secuestradas e hijos acusados de cualquier crimen en el que puedas pensar. Pero ellos pueden cuidar de Meggie sin problemas. Despus de todo, son considerados como su familia por la ley y por la iglesia. MacKay no podr traerla de vuelta. James bes su nuca y la abraz, intentando hacer que entrase en calor. Todava quera matar a Egan y el sentimiento creca cada vez que vea las heridas del rostro de Annora. Despus del dolor que haba pasado su familia cuando su hermana Sorcha fuera violada y golpeada, saba que era muy fcil provocar su ira cuando se forzaba a una mujer. Cualquier hombre que hiciese o intentase hacer algo as mereca la muerte, pero l se haba visto obligado a permitir que Egan viviese. No poda matar a un hombre inconsciente. Seguramente le resultara ms difcil limpiar su nombre si lo hubiese hecho. Cuando sinti que el cuerpo de Annora se relajaba en sus brazos, sonri y bes su cabeza. Quera haber caminado ms, pero ella cojeaba cuando haban llegado a la choza. Considerando todos los quilmetros que tendran que recorrer antes de entregarlas a la proteccin de su familia, saba que necesitaban ese descanso. Mir a su hija dormida y sonri. Ella no haba discutido o se haba lamentado. Sospechaba que la nia ira a cualquier sitio con tal de estar con Annora. Despus de leer el diario de Mary y saber que los alegatos de MacKay sobre la paternidad de Meggie podran tener algo de verdad, esperaba sentirse diferente con ella, pero eso no haba sucedido. Tal vez nunca tuviese la certeza de su paternidad, pero ella era su pequea y dulce Meggie y no sera de nadie ms. Esta era su familia, su futuro. A pesar de saber que corran peligro, no pudo dejar de sentir algo de paz. Luchara por ellas sin descanso. Donnell MacKay le haba robado su vida haca tres aos, su buen nombre, sus tierras, adems de haber manipulado a su

esposa, pero no permitira que le quitase esto. La mujer ardiente que abrazaba y la nia dulce que murmuraba en sueos, eran suyas y pretenda que eso siguiese siendo as. Saba que, si se viese privado de una vida al lado de ellas, todas las anteriores prdidas le pareceran pequeas y sin importancia.

Mir a Annora y a Meggie, la nia estaba acurrucada en los brazos de Annora. En algn momento mientras dorman, la nia se haba despertado y haba ido hasta Annora en busca de calor y confort. Saba que tenan que huir lo ms rpido posible, y sinti un poco de culpa por haber sacado a Meggie de su cama en medio de la noche. Lo que necesitaba hacer era preparar un plan definitivo para sus prximos pasos. No poda esperar que una nia pequea y una frgil mujer viviesen la vida que l haba llevado durante los tres ltimos aos. Ni tampoco se podan quedar cerca de all e intentar encontrar las pruebas necesarias para acabar erradicar a la amenaza de MacKay de sus vidas. El hombre pondra patas arriba el lugar y enviara a todos sus subordinados tras ellos. Tena que llevarse a sus mujeres lejos de all, y ya no senta que Francia era una buena opcin, aunque all fuese posible vivir juntos. Solo le quedaba llevarlas con sus parientes y pedirles ayuda para mantenerlas seguras. Sus mujeres, pens y sonri, cogiendo un odre de vino y dirigindose al ro para llenarlo de agua. Realmente le gustaba el sonido de aquellas palabras. Pronto, todos sabran que ellas le pertenecan y que cuidara de ellas. Senta que estaba muy cerca de derrotar a su enemigo. La necesidad de huir y de esconderse era un breve paso en el camino del xito en esa larga batalla para recuperar lo que haba perdido. Saba que tena que creer en eso o la lucha estara perdida. Cuando termin de llenar el odre, escuch el crujir de una rama y se gir rpidamente. Antes de haber completado el movimiento ya tena la daga en la mano. Maldijo, pero ms de alivio que de rabia. Una Annora de ojos abiertos como platos estaba a pocos pasos de l, vestida solamente con la camisola. Mirndolo con prudencia, fue hasta la orilla del ro para lavarse la cara y las manos. Me asustaste, muchacha, y como tenemos enemigos por todas partes, reaccion as, pero no pretenda asustarte. dijo, guardando el arma.

 Lo siento mucho. Me llevar un tiempo comprender que estamos huyendo y escondindonos de un hombre peligroso y actuar conforme a eso. se sec la cara y las manos en el dobladillo de la camisola. No pens que me estaba acercando tan silenciosamente. A decir verdad, hice bastante ruido, pues estaba ms dormida que despierta. Bueno, estaba perdido en mis pensamientos, lo que no es algo bueno en este momento. Tal vez el tiempo que he pasado en Dunncraig haya relajado un poco las habilidades que aprend cuando hua. Y Meggie? Est durmiendo y, considerando que es muy temprano, creo que tardar en despertar. Ha tenido una noche complicada. sonri. Y a la pequea Meggie le gusta dormir mucho y tiene el sueo muy profundo. Me sorprend cuando conseguiste despertarla tan rpido. Si despierta antes de que regrese, me esperar o llamar por m. Bien. No me gustara que se despertase sola y tuviese miedo. Es difcil creer que las cosas hayan llegado hasta este punto. Estbamos tan cerca de descubrir la verdad. Y todo por culpa de una criada descarada que no supo asumir tu rechazo. Espero que todava est amarrada a la cama. James sonri y la abraz. Estaba tan hermosa, enfadada por l, a pesar de la violencia que haba sufrido la noche anterior. Tena miedo de resignarse a una vida de fuga. El ultraje de Annora le record que todo eso era injusto y que l mereca una vida mejor. Era suficiente para impedir que se transformase de un hombre que haba sido declarado proscrito en un fuera de la ley. El lmite era tenue y haba estado muy cerca de cruzarlo antes de llegar a Dunncraig. Para decir la verdad, me alegra que Mag haya intentado seducirme de nuevo. bes su boca contrada, feliz por esa demostracin de celos. Fue lo que me llev a tu cuarto y me permiti salvarte de Egan. bes suavemente su rostro magullado y deseo pegarle al hombre nuevamente. Te duele? pregunt, tocando con gentileza las heridas. No. Lo nico que me duele es que hayas tenido que huir de nuevo y esta vez conmigo y con Meggie. Tal vez ella yo deberamos volver y quedarnos. No es una buena idea, amor. Casi no consegu salvarte de Egan esta vez. Ni puedo ni voy a dejarte a su alcance de nuevo. Pero tu hermano empez ella. Pronto sabr lo que pas conmigo. Le ped a Marta que lo avisase si yo tena

algn problema. Y tener que huir en medio de la noche con certeza es un problema. Cuando descubra que no estamos, ir a la villa a contarle a Simn y Tormand todo lo que sabe, incluyendo todo lo que ha escuchado. Annora asinti y se dio cuenta de que James la estaba llevando a un crculo de rboles pequeo y escondido. Qu haces James? pregunt, a pesar de que el brillo de sus ojos revelaba sus intenciones. Estaba pensando en lo difcil que va a ser estar solos, ya que Meggie est con nosotros. Y, entonces, me di cuenta de que ahora estamos solos. Meggie... empez a protestar ella mientras l la empujaba contra un rbol. Dijiste que dormira un poco ms y llamara por ti si se despertaba asustada. Bueno, s, lo dije. James la bes y la forma en que su lengua la provocaba, acariciando el interior de su boca, acab con cualquier intento de protesta. Ella lo abraz y correspondi al beso, desendolo tan intensamente como l la deseaba. Saba que se debera negar y volver a la choza para estar con Meggie, pues ya era de da y estaban fuera, cosas con las que una verdadera dama no debera estar de acuerdo. l puso una de sus piernas alrededor de su cintura y se refreg contra ella, hacindole sospechar que no haran el amor lentamente y con delicadeza. Ya haba visto a un hombre poseer a un mujer de aquella forma una o dos veces y haba pensado que era rudo y grosero. Pero, ahora no se senta as. Tal vez porque era James y le gustaba todo lo que haca para proporcionarles placer. Dulce y adorable Annora, quiero poseerte aqu y ahora. murmur l. Di que s. A ella le herva la sangre al sentir su ereccin, al ser besada y acariciada, y sinti curiosidad por cmo sera amarlo de aquella forma. Si. Ah, eres una muchacha encantadora y muy dispuesta. Intento serlo. l se ri y la penetr, haciendo que se agarrase a su cuerpo durante el movimiento

impetuoso y salvaje. No hubo ternura, ni besos cariosos y provocativos sobre la piel clida, ni palabras dulces. Fue rpido, furioso y extremadamente excitante. l clmax que la golpe hizo que gritase su nombre, pensando en lo liberador que era escuchar su eco en el aire. Poco despus, l se uni a ella. Cuando recuper el aliento, James la puso en pie. Sonri cuando se apoy en l pando los brazos por su cintura. Annora no solamente era ardiente sino tambin osada. Quera desesperadamente resolver el problema con MacKay para aprovechar toda la felicidad que ella le proporcionaba durante ms que algunos breves momentos robados. Tambin deseaba ser libre para hacer el amor con ella cuando quisiese y de la forma que quisiese. Tener una compaera intrpida le dama muchas ideas, pens. Se alej de ella antes de demostrarle que las imgenes que se estaban creando en su mente provocaban de nuevo su cuerpo, que no se cansaba de tenerla. Aun as, mantuvo las manos en sus hombros, pues no quera dar la impresin de que, una vez saciado, ya no la necesitaba. Hacer el amor de forma apresurada e impetuosa poda ser excitante, pero no permita todas las caricias y palabras dulces que le demostraban a una mujer que era importante. Distanciarse apresuradamente de ella sera lo mismo que salir de la cama, vestirse y marcharse despus de hacer el amor. Y lo ltimo que deseaba era que se sintiese utilizada o que se cuestionase su propio comportamiento y luchase por sofocar su naturaleza ardiente. Eres una dulzura bienvenida en medio de toda la amargura que ha sido mi vida durante tanto tiempo. declar, besndole la cabeza cuando ella presion la cara sonrojad contra su pecho. Soy una libertina terrible. susurr ella, aterrorizada al darse cuenta de que no senta vergenza. No, muchacha, no y no. Si lo fueses, no habras permanecido virgen a la avanzada edad de veinticuatro aos. Tuvo que controlarse para no rerse cuando ella levant la cabeza para mirarla. Avanzada edad? pregunt, sorprendida al repara en que su voz sonaba como el ruido que Mungo haca cuando encontraba a otro gato desconocido caminando por su territorio. No quise decir que eres vieja, solamente que la mayora de las mujeres ya ha estado con uno o dos hombres antes de llegar a esa edad. se alej para coger el odre de vino, pues tena la impresin de que quera golpearlo. Claro que s. La mayora de las muchachas de mi edad ya llevan casadas unos aos.

 Annora, crees que ellas esperaron con paciencia por la bendicin de un padre? neg con la cabeza. No. Si se gustan, una vez que una pareja se promete intenta llegar a la cama lo ms rpido posible. Y las muchachas ms pobres pueden tener muchos amantes antes de encontrar un marido. Solamente las que son muy jvenes, las muy religiosas y las muy ricas se aferran a su virginidad. No soy nada de eso. No, eres una dama y, a pesar de no ser rica, siempre has vivido entre ellos. Siempre entre las paredes de un castillo y, de alguna forma, ligada a los que gobiernan. Los pobres trabajan del amanecer al anochecer toda la semana y ansan un momento de xtasis. Dnde crees que todos esos jvenes hambrientos consiguen experiencia? Annora no tena intencin de responder a aquella pregunta. Seguramente no quera escuchar al muy tonto contar una o dos historias sobre su pasado amoroso, que sin duda era muy completo. La leve sonrisa maliciosa en el apuesto rostro le indicaba que l tambin lo saba. No era tan ingenua para creer que todas las mujeres que nunca haban tenido un amante eran unas santas o que todas las que lo haban tenido eran pecadoras destinadas a quemarse en el infierno durante toda la eternidad. Por otro lado, las mujeres que permitan que sus amantes las tomasen contra un rbol a plena luz del da cerca de un ro deberan estar oscilando precariamente al borde del infierno. A pesar de todas sus buenas intenciones, acababa de abrir la boca para decir eso cuando escuch que Meggie la llamaba. Responder era una escusa perfecta para terminar con esa conversacin, y corri en direccin a la choza. Voy a echar una ojeada por los alrededores. dijo James al figura que desapareca rpidamente de su vista. No te alejes de la cabaa. Saba que era una tontera estar gritando en el bosque cuando deberan estar intentado moverse en silencio lejos de su enemigo, pero era demasiado tarde para corregir el error. Tendra que hablar con ellas de la necesidad de guardar silencio cuando volviese. Se reprendi con severidad por culpa del peligro que haban corrido al distraerse con la lujuria. Cuando haca el amor con Annora, solamente era consciente de su cuerpo y como lo haca sentir. MacKay podra haberse acercado lo suficiente para clavarlo al rbol mientras se amaban y l no crea que pudiese escucharlo. A pesar de no saber lo que lo conduca a donde se estaba dirigiendo, decidi seguir sus instintos. Alguien debera haber encontrado ya a Egan o a Mab, lo que le impeda gastar mucho tiempo con un presentimiento, pero no haba ningn peligro en dedicarle uno o dos minutos. Muchos de sus primos insistiran en que lo hiciese, pens con una sonrisa al acercarse a la sombra de los rboles y empezar a caminar en direccin a Dunncraig. Como no eran sus parientes de sangre, era imposible que tuviese la misma habilidad que muchos de ellos tenan. Aun as, admita, tener unos buenos instintos que

se haban desarrollado durante sus aos de exilio. En ese momento, lo impulsaba a examinar el lugar. Estaba a punto de dar la vuelta y volver a la cabaa, contrariado por haber perdido tanto tiempo buscando por nada, cuando escuch voces. Se escondi ms adelante en las sombras de los rboles, se movi en direccin a las voces hasta que vio a cinco hombres dando de beber a los caballos. Estaba un poco lejos para ver el emblema de sus ropas, pero sospechaba que pertenecan al clan de los MacLaren, ese al que MacKay haba atacado. Se asust al darse cuenta de que el grupo de reconocimiento estaba deambulando por las tierras de Dunncraig. Creo que tenemos que descubrir lo que est enfureciendo a ese bastardo. dijo un hombre enorme y peludo, cuyo cabello y baba oscuros cubran casi todo su rostro. Puede ser til. Estoy de acuerdo, pero con tantos hombres cabalgando por ah en todas direcciones, es muy peligroso. observ otro hombre. Ya has visto como estn parando a cada hombre, mujer y nio y exigiendo respuestas, Ellar. No tenemos como escondernos entre los pastores o alguien de ese tipo esta vez. Ellar se rasc su larga y espesa barba. Bien, Robbie, por lo poco que escuch mientras golpeaban a ese pobre hombre que se estaba aliviando fuera de la choza, estn buscando a alguien llamado Annora. Creo que es la niera de la hija de ese bastardo. La niita de rizos rubios? Creo que s, aunque yo siempre he pensado que ella es hija de Drummond. Mi primo Will dice que lo es. l no cree en lo que dice MacKay. aadi un hombre bajo de pelo castao que estaba al lado de Ellar. Y creo que nuestro seor cometi un error al no averiguar todo a cerca de ese cretino de MacKay. Por eso, no estaba preparado para recibir un ataque de Dunncraig, lo que llev a la muerte a nuestro pobre David. Pienso que tienes razn, Ian, pero no se lo dir a l. manifest Ellar. T lo hars? No gru Ian. Entonces, qu vamos a hacer ahora si no podemos continuar reuniendo informacin? Conseguimos alguna. Sabemos que la nia, la niera y un carpintero huyeron

del castillo y que MacKay est dispuesto a golpear hasta la muerte a todos los que se crucen en su camino para intentar descubrir donde estn. Y que l y casi todos sus hombres estn cabalgando por ah, dejando el castillo prcticamente desprotegido. observ Robbie. Ests seguro de que debemos decirle eso a nuestro seor? pregunt Ian. Est casi loco de tristeza por la muerte de David, que era su hijo preferido. Nos convocar a las armas para cabalgar hasta Dunncraig sin vacilar. Ellar asinti. Lo s y es una forma rpida de enviarnos a la muerte, pero tenemos que contrselo. La forma en que esos idiotas estn llevando a cabo la bsqueda no permanecer en secreto durante mucho tiempo. James sinti el impulso de llamarlo cuando los vio montar y alejarse. Podra convencerlo para que se uniesen a su lucha contra MacKay, pero haba tambin una gran posibilidad de que lo viesen como una fuente para conseguir una recompensa y a Annora y Meggie como armas para utilizar contra su enemigo. Por lo que recordaba, el seor de los MacLaren nunca haba sido muy inteligente y ahora estaba perturbado por el sufrimiento. A pesar de ser tentador conquistar algunos aliados, saba que no poda arriesgar la seguridad de las dos por algo de lo que no estaba seguro. Cuando los hombres de MacLaren desaparecieron de su vista, empez a caminar hacia la cabaa lo ms rpidamente posible. Senta una creciente urgencia segn avanzaba. A pesar de haber conseguido alguna informacin til, empez a temer que sus instintos lo hubiesen engaado al dejarlas solas en el momento en que era ms importante que permaneciesen unidos y huyesen.

Annora termin de recoger las pocas pertenencias que haban llevado y se sent en una piedra para observar a Meggie pulular por el claro donde se encontraba la cabaa. Se pregunt que les haba sucedido a las personas que vivan all. Poco despus, decidi que era mejor no pensar en eso. Donnell haba alejado, ahorcado y aprisionado a mucha gente de Dunncraig, solamente por pensar que eran demasiado leales a James. Despus de rezar una breve plegaria por quien hubiese vivido all, empez a pensar en lo que vendra a partir de ahora.

Posiblemente era una buena idea que James las llevase con su familia en lugar de huir a Francia, pero el pensamiento de encontrarse con todos sus parientes la pona nerviosa. l le haba dicho que muchos posean dones parecidos a los de ella. Eso significaba que sera casi imposible mantener un secreto y ella tena uno muy grande que no quera revelar. Pensaba que su familia querra que la mujer que l haba tomado como amante fuese la misma que cuidase de su hija. Annora, has odo algo? pregunt Meggie, corriendo a su lado. Yo he escuchado algo. Creo que alguien viene. Poco despus ella tambin lo escuch. En direccin del ro, escuchaba a alguien o algo contra los rboles y la vegetacin, sin tener cuidado de acercarse silenciosamente. Saba que aquel sonido solamente poda significar que ella y Meggie estn en peligro. Si fuese solamente un caballero, podra ser alguien que pasase por all de camino a algn lugar, un viajero o una persona de Dunncraig. Pero, haba ms de un caballero, lo que poda significar tanto un ataque a Dunncraig como que Donnell y sus hombres estaban a punto de encontrar a quien buscaban. Los saqueadores la veran como un premio maravilloso y Donnell las vera como alguien que necesitaba aprender quien gobernaba sus vidas. Ninguna de las circunstancias era favorable para ellas. Agarr sus pertenencias y cogi a Meggie de la mano. A penas haba dado unos pasos en la nica direccin que no pareca peligrosa cuando el pequeo claro se llen de hombres. Donnell y ms de una docena de caballeros entraron por los dos lados, parando a los caballos bruscamente al verlas. Poco despus, James apareci de entre los rboles, parndose para mirarlos. Por un instante, Annora solamente observ el enfrentamiento silencioso, con el corazn acelerado de miedo por James. Quera gritarle que corriese, pero, nada ms abrir la boca, fue silenciada por una breve y dura mirada de l. Empez a alejarse de todos aquellos hombres que miraban a James con furia y odio. Ella lo vea retribuir la mirada y saba que, en cualquier momento, la silenciosa tensin explotara, y no quera que Meggie se viese en medio de una batalla, por breve que fuese. James era solamente uno contra una docena de hombres armados y ella saba que no tenan oportunidad de escapar. Todo lo que poda hacer era rezar por su vida.

Captulo V

Has venido a morir, MacKay? pregunt James, desenvainando la espada. Annora dio un respingo. Est loco? Pens, entonces, en cmo se deba sentir. No solamente se haba visto obligado a abandonar la bsqueda de la verdad y huir de Dunncraig, sino que haba perdido cualquier oportunidad de limpiar su nombre al ser descubierto por Donnell. Morira y todo el mundo seguira pensando que haba matado a su mujer. Eres idiota, Drummond dijo Donnell. Pensaste que me podras derrotar seduciendo a mi prima? Yo no la seduje. La traje conmigo porque cuida de la nia. Secuestr a la nia para hacerte venir a por m. mir a todos los hombres que lo rodeaban. Debera haber imaginado que seras demasiado cobarde para venir solo. No eres hombre suficiente para enfrentarme? Te gusta luchar contra hombres acorralados? Va a pasar algo malo, Annora? susurr Meggie. Me temo que s, mi amor. murmur mientras continuaba intentando alejarse del claro. Quiero irme a casa. Estate quieta, querida. Es mejor que no llamemos la atencin. Pareca que el destino no estaba dispuesto a colaborar con ella, pens, cuando la agarraron por detrs. No tuvo que mirar para saber que era Egan quien la sujetaba, pues haba reconocido su olor desagradable. Meggie grit y empez a golpearlo, pero sus esfuerzos fueron interrumpidos por una bofetada tan fuerte que la hizo caer al suelo. Desesperada por alcanzarla y comprobar que no estaba herida, Annora empez a removerse en sus brazos, golpendolo y maldicindolo. James vio a su hija caer al suelo y se sinti aliviado cuando la vio sentarse, las lgrimas mezcladas con tierra dejaban unos surcos en su rostro. Vio a Annora, que

luchaba para liberarse y llegar hasta la nia, antes de girarse de nuevo hacia Donnell MacKay. Por qu todo haba salido tan mal? Se pregunt. Se estremeci, sintindose extraamente desalentado, excepto por la necesidad de matar a ese hombre. El destino estaba siendo muy cruel y el fracaso le dejaba muy mal sabor de boca. Su nica esperanza era que, en breve, Tormand y Simn sabran lo que haba sucedido y haran lo mximo posible por liberar a Annora y a Meggie de ese bastardo. No se permitira pensar en nada que no fuese la seguridad de ellas, pues su prdida sera tan grande que tema enloquecer, en caso de que se permitiese pensar en ella. Es hora de que te rindas, lobo. dijo MacKay. Por qu? Para que puedas matarme lentamente, como has hecho con mis hombres? James no vea razn ya para negar su identidad. Si. respondi Donnell, con una sonrisa. En seguida, casi todos los hombres se echaron encima de James. Annora grit, segura de que lo vera masacrado ante sus ojos. l consigui mantenerse firme durante un tiempo, revelando una impresionante habilidad con la espada. Muchos de sus atacantes llegaron a retroceder, a pesar de las rdenes de Donnell de que siguiesen luchando. Entonces, un hombre traicionero se acerc por la espalda de James, mientras l estaba demasiado ocupado enfrentndose con otros tres. Lo golpe en la cabeza con la empuadura de la espada y el golpe fue tan grande que reson en el claro. Al verlo caer, un gemido de desesperacin escap de los labios de Annora. Donnell se baj del caballo y camin hasta James, golpendolo con fuerza. Ella jade, atrayendo la atraccin de su primo y se tens cuando lo vio acercarse y examinarla de pies a cabeza. Entonces, prima, sentiste la necesidad de traicionarme con este fuera de la ley? pregunt en una voz tan fra y calmada que le provoc escalofros. Decidiendo permanecer fiel a la historia de James, de que solamente se la haba llevado con l para cuidar a la nia, neg con la cabeza. Tuve que quedarme con Meggie. El la mir durante tanto tiempo que temi que la verdad, de alguna forma, estuviese marcada en su rostro.

 Creo que hay algo ms. murmur l. Mucho ms, pero este no es lugar adecuado para descubrir la verdad. mir a Egan. Pon a esa nia llorona en un caballo y llevemos la cabeza de ese lobo al calabozo. Annora vio, por el rabillo del ojo, como levantaban a James y lo lanzaban sobre un caballo. Intentaba convencerse de que todava haba esperanza, de que el hecho de que l estuviese vivo era todo lo que importaba, pero eso no alivi su miedo. Egan la mont en un caballo y prcticamente tir a Meggie en sus brazos. Se sinti aliviada al ver que l no mont tras ella. Despus de subir en su propio caballo, agarr sus riendas y la llev de vuelta a Dunncraig. Intentaba calmar a la nia y, al mismo tiempo, se esforzaba en no pensar lo que tendra que enfrentar cuando llegasen. Donnell no se creera que era simplemente una vctima inocente. De alguna forma, tendra que convencerlo, pues corra el riesgo de ser encerrada y, si eso ocurra, no podra ayudar a James. Intentando ser discreta, mir hacia donde el cuerpo inerte de su amado se agitaba en el lomo de un caballo. La sangre, que brotaba de la herida, manchaba su rostro. A pesar de saba que no era buena seal, se acord de que las heridas solan sangrar mucho, lo que calm un poco su miedo. Necesitaba un plan. Si tuviese la suerte de que no golpeasen con tanta brutalidad hasta el punto de no poder moverse, o si no la encerraban para enviarla a la horca por traidora, necesitara un pan para liberarlo. Era difcil pensar con claridad cuando estaba a punto de enfrentarse sola a un castigo que desconoca, al mismo tiempo que tema por la vida de su amado, pero se esforz para alejar esas preocupaciones. Tendra una pequea oportunidad de ayudarlo y muy poco tiempo. No dejara que la debilidad que le provocaban sus sentimientos la hiciese perder esa oportunidad. Cuando finalmente se encontr delante de Donnell en el despacho, estaba exhausta. Egan no saldra de su lado mientras cuidaba de Meggie, que todava lloraba. Su silencio y la forma en que la miraba empezaron a enloquecerla. Era como si estuviese intentando ver alguna seal de que hubiese sido tocada por otro hombre. El haber tomado a James de amante haca difcil comportarse como una virgen inocente y confusa. No se senta culpable de amarlo, pero crea que tal vez algo que dijese o hiciese pudiese delatarla. Quieres que crea que te marchaste con Drummond porque l se haba llevado a la nia? pregunt Donnell, desperezndose en la silla detrs de la mesa de trabajo, con los ojos fijos en ella. T la dejaste a mi cargo. Sent que era m deber permanecer con ella y protegerla.

 Ah, y qu Drummond hubiese ido a tu cuarto y golpease a Egan no sucedi porque sois amantes? Puedo ser una bastarda, primo, pero aprend de los errores de mi madre. dijo, con frialdad. Egan estaba intentando violarme. Fue a mi cuarto sin haber sido invitado. Yo no lo atraje hasta all para que el maestro Lavengeance lo encontrase, si es eso lo que ests insinuando. Ese hombre no es el maestro Lavengeance. Es sir James Drummond, el hombre que mat a nuestra prima Mary. Ests seguro de eso? Annora fingi incredulidad. Donnell se enderez en la silla y la mir. Claro que s. No te result extrao que l tenga los dos ojos sanos y aun as utilice un parche? Annora se haba olvidado de que l se haba quitado el parche durante la fuga de la noche anterior. Bueno, un poco, pero hay muchas razones para utilizar esa cosa. Una herida, una debilidad en el ojo, una infeccin S, s la interrumpi l. Bien, ser gentil y fingir que creo en tus explicaciones y disculpas para estar con mi mayor enemigo. James Drummond me quiere ver muerto, prima. l se hizo pasar por otra persona para entrar en Dunncraig y conquistar mi confianza para poder matarme. Que t fueses su amiga no hace que yo desconfe de ti. El era un carpintero, primo. Siempre pens que lo era. Crees que un carpintero hara eso conmigo? bram Egan, agarrndola del brazo y ponindose frente a ella. El rostro de Egan estaba horrible, pens. No haba tenido ocasin de observarlo bien. Sus ojos estaban tan oscuros e hinchados que no saba cmo haba sido capaz de ver lo suficiente para poder cabalgar. Estabas golpendome e intentando violarme. se toc el rostro todava herido. Todo lo que vi cuando l entr fue que alguien me salvara. Admito que sospech y me sent decepcionada cuando el hombre que yo consideraba mi salvador me arrastr con l y se llev a Meggie. Pero, como he dicho, sent que era mi deber estar con la nia.

 Cmo salisteis del castillo sin que nadie os viese? exigi Donnell. Esa sera una respuesta difcil, pens Annora, contenta por haber considerado todas las posibles respuestas y disculpas. No era buena mentirosa, pero, como ya haba planeado lo que dira, empez a hablar, esforzndose por parecer convincente. Mientras contaba una historia elaborada sobre mezclarse con las sombras con un hombre armado y una nia adormecida, observ a Donnell con atencin. l frunci el ceo, pero no consigui saber si estaba pensando o si no la crea. Tampoco sinti ninguna sensacin que le indicase lo que estaba sintiendo o pensando. Como l tena muchas evidencias de que sus hombres no siempre estaban vigilando, no se avergonz al decir que la guardia poco atenta fue el motivo de que se las llevasen del castillo con tanta facilidad. El es ms listo de lo que pens. murmur Donnell. Crees todo eso? pregunt Egan. La mayor parte. Solamente me pregunto si mi querida prima es la vctima inocente que dice ser. Ella sinti una gota de sudor recorrer su espalda, pero mantuvo la expresin de inocencia y tranquilidad. Nunca vi nada ms en l, primo. T confiaste en l y yo pens que tambin podra. Y, como l me salv dos veces de los intentos de Egan de robar mi virtud, cmo podra pensar que no era un buen hombre, alguien en quin pudiese confiar? Eres ma y tengo todo el derecho de tomarte en cualquier lugar y de la forma que quiera. dijo Egan, golpendola con el dorso de la mano. El impacto de la bofetada fue tan grande que Annora qued atotada por un instante. Se dio cuenta de que Donnell no haba dicho o hecho nada para impedirlo, y esa aprobacin silenciosa la inquiet. Aquello significaba que, a pesar de no haber detectado sus mentiras, sospechaba que no haba sido sincera. Egan levant y la mene su cabeza. Mira su boca. grit. Es evidente que la besaron. Parece que s, prima. coment Donnell. Ests segura de que no has dejado que ese bastardo te seduzca?

 Crees que soy una prostituta? pregunt, ultrajada ante la mera sugestin de que hubiese tomado un amante. No crees que sabra cuando me estn seduciendo? No soy mi madre. Pero tienes su sangre. Tambin tengo la de mi abuelo y l no era ningn tonto. Ah, es cierto. Aun as no creo completamente tu historia. Pues no puedo cambiarla, ya que es la verdad. Eso es lo que t dices. Pero, creo que permitir que Egan calme un poco la furia que lo est poniendo tan tenso y que intente convencerte de que puedes tener algo ms que contar. Antes de que pudiese darse cuenta de lo que estaba sucediendo, Annora recibi un puetazo en la cara. Permaneci de pie solamente porque la tena firmemente agarrada del brazo. Rez para tener fuerzas para mantenerse firme y fiel a la historia que haba contado. Parecieron horas de violencia y dolor, los golpes eran intercalados con las mismas preguntas repetidas una y otra vez, hasta que Donnell dijo: Basta, Egan. Si no est diciendo la verdad morir antes de cambiar de la historia. Annora permaneci en el lugar en que haba cado con el ltimo golpe de Egan. No haba una sola parte de su cuerpo que no gritase de dolor. Gir la cabeza sobre el suelo helado a penas lo suficiente para mirar a los dos hombres que la observaban, y se pregunt cmo podan estar libres y vivos mientras una buena persona como James estaba encerrado en un calabozo esperando lo que, con seguridad, sera una muerte lenta y dolorosa. Estaba empezando a pensar si podra al menos intentar sentarse cuando un hombre entr al despacho corriendo y gritando: Nos atacan los MacLaren. Todava no ha oscurecido. refunfu Donnell. Qu piensan esos locos que estn haciendo? Vengando la muerte de su primognito? pregunt Annora, apoyndose en los codos.

Una fuerte patada la lanz de nuevo al suelo. Muri durante un ataque. Sucede todo el tiempo. Y solamente un idiota ataca un castillo bien protegido durante el da. Tal vez alguien los haya informado de que no estamos tan protegidos en este momento. dijo Egan, levantndola con violencia y tirndola en una silla. Luchando por permanecer consciente, escuch a su prime interrogar al hombre que le haba trado la noticia. Por lo que le estaba diciendo, dedujo que el clan vecino casi haba conseguido tomar el castillo. Solamente el retorno repentino de los hombres de Donnell haba salvado Dunncraig. Ellos haban enfrentado y expulsado a los MacLaren. Enfurecido, su primo golpe al mensajero con fuerza, rompindole la nariz. Por el rabillo del ojo que se hinchaba con rapidez, vio al muchacho salir de all mientras Donnell empezaba a elaborar planes con Egan, planes que incluan capturar y masacrar a los enemigos. Cuando se movieron hacia la puerta, Annora pens que se haban olvidado completamente de ella hasta que Donnell se gir, mirndola con una expresin retorcida de disgusto. Si haba llegado a incomodar a su primo, su apariencia deba de ser psima, pens. No intentes salir de aqu dijo l. interrogarte. Todava no hemos terminado de

Ella mir la puerta durante un largo tiempo despus de que se cerrase tras esos dos. Se sent en la silla e intent luchar contra el dolor, preguntndose lo que podra hacer a continuacin. La puerta se abri lentamente, haciendo que frunciese el ceo. No poda ser ninguno de los hombres, pues no tenan ninguna razn para entrar a hurtadillas. La persona que entr era familiar, pero su visin estaba tan nublada por el dolor que no la reconoci hasta que estuvo a unos pasos. Marta estaba a su lado antes de que pudiese identificar el cuenco con agua y un saco lleno de tiles para ayudarla a curar todas las heridas que hacan que su cuerpo palpitase de dolor. Crees que te rompieron algn hueso, nia? pregunt ella con gentileza. No, pero creo que no hay un solo lugar de mi cuerpo que no est herido. respondi, encontrando que su voz sonaba rara a causa de la hinchazn de sus labios. Qu est pasando? Meggie est en su cuarto y Annie consigui hacerla dormir. dijo, empezando

a limpiarle el rostro, Me temo que el verdadero seor est encerrado en la mazmorra, donde muchos otros hombres buenos murieron cuando ese bastardo de tu primo tom Dunncraig. Y MacKay y su banda estn cabalgando por el campo intentando matar a los MacLaren. Esa era una buena oportunidad de hacer algo, pero todos sus pensamientos y su fuerza parecan consumidos en la lucha por permanecer consciente. Marta le puso ungento en las heridas y le vend las costillas, que estaban muy magulladas. El simple hecho de bajar y subir el vestido haba sido pura tortura. Tengo que encontrar a Tormand Murray y a Simon Innes dijo, haciendo un esfuerzo por sentarse. Muchacha, despus de la brutal paliza que has recibido dudo mucho de que puedas aliviarte sin ayuda. Tengo que ir a la villa. La lucha se extendi hasta all? Si. respondi, ayudndola a levantarse y recuperar el equilibrio. Esos idiotas estn de caza en direccin a las tierras de los MacLaren. Rezo para que los MacLaren ganen la pelea para que yo tenga la oportunidad que estaba esperando. La oportunidad de hacer qu? Matarte al intentar hacer algo cuando deberas estar acostada? Tengo que encontrarlos. Puedo traerlos al interior del castillo sin que nadie nos vea. Ah, claro. James te sac de aqu por los pasadizos secretos, no? Si, y pretendo traer ayuda por el mismo camino. Cuidars de Meggie por m? Claro. Me asegurar de que no le pase nada. Gracias. Creo que ya ha visto suficiente. Conforme Marta la acompaaba hasta la puerta, Annora intent alejar todo el dolor y estabilizarse. No hara ningn bien si se caa de bruces al suelo antes de llegar a la villa. Daba cada paso con mucho cuidado y, cuando lleg a la puerta, sinti que poda caminar sin ayuda. Tal vez debera ayudarte a llegar a la villa. dijo Marta, mirando alrededor del

patio desierto. No creo que MacKay se haya dado cuenta de que ha dejado este lugar tan vaco. Eso es bueno. Estaba furioso, lo que lo convierte en un estpido. Estn vigilando a James? Si, tres hombres corpulentos que no permitieron que me acercase a l, incluso cuando les dije que solamente iba a asegurarme de que no se muriese por esa herida que tiene en la cabeza. Les dije que MacKay estara muy enfadado si muriese, porque no podra torturarlo. Y eso no funcion? No, me dijeron que ya saban que no se iba a morir y mandaron que devolviese mi delgado trasero a la cocina, que es mi lugar. Lo intentar de nuevo ms tarde, tal vez funcione. Esos hombres tendran suerte si no les envenenaba la prxima comida, pens Annora. Cuida de Meggie. Estar asustada y Donnell puede intentar herirla si se da cuenta de que est a punto de perderlo todo. Te juro, muchacha, que la nia estar segura. Preocpate por ti. Annora casi asinti, pero temi que el movimiento de su dolorida cabeza hiciese que la inconsciencia que la rondaba la tomase. En lugar de eso, se concentr en poner un pie delante del otro. Consigui equilibrarse segn se mova, pero su caminar era lento. Pens que pareca una vieja encorvada, pero la ltima de sus preocupaciones era su apariencia. Cuando lleg cerca de la villa, sinti que alguien la tomaba del brazo y mir a la persona que caminaba a su lado. Ida, no es seguro que te vean conmigo en este momento. No es seguro vivir en Dunncraig en este momento. dijo ella. No s a dnde piensas que vas, pero no soporto verte arrastrndote por ah, parece que estas a punto de caer de bruces al suelo. A dnde vas? A la posada. Voy a buscar al hermano de James y a Simon. Bien, pues ests de suerte, porque acaban de volver a sus cuartos. Escucharon lo que sucedi y creo que estn intentando hacer planes. No s lo que piensan que pueden hacer. Incluso ahora, con la mayora de los hombres cabalgando por el campo y clamando la sangre de los MacLaren, no ser fcil liberar al seor.

 No. Marta me dijo que hay seis hombres bien grandes vigilndolo y no tenemos como saber cundo van a regresar los dems. Tenemos que tener un plan ms inteligente que correr hasta all y liberar a James. Espero que Simn y Tormand sean inteligentes. Ah, s, muchacha. Son muy listos. A caso no llevan aqu desde hace unos das bajo la nariz de MacKay sin que l ni siquiera lo sospeche? Esas palabras le dieron esperanza al mirar las escaleras de la posada y sentir que su cuerpo entero protestaba de dolor ante el simple pensamiento de subir. Ida pas un brazo alrededor de su cintura y la ayud. Senta que, a cada paso, sus costillas magulladas hacan a todo su cuerpo latir. Saba que nunca habra subido sin la ayuda de Ida, y sospechaba que la pobre mujer estaba casi cargando con su peso cuando llegaron arriba. Petaron a la puerta, que abri un hombre alto. Cul es el problema, Ida? pregunt antes de maldecir y sujetar a Annora por los hombros. Quin es ella y por qu la has trado? Es Annora MacKay, sir Innes respondi. Otro hombre alto apareci a su lado. Tormand Murray? pregunt Annora. Si. Dios mo, qu te ha pasado? Me interrogaron sobre el intento de huida de tu hermano. Por qu has venido aqu? Deberas estar en la cama. Ms tarde. El hombre del rey est dispuesto a ayudar a James de otra forma dems de reunir informacin? Si dijo Simon. Bien, pues puedo llevaros dentro del castillo para que lo rescatis antes de que Donnell lo corte en pedazos. sinti que sus rodillas flaqueaban. A pesar de que pienso que eso va a tener que esperar un poco. Lo ltimo que escuch antes de desmayarse fue una voz profunda diciendo: Cgela. No necesita ms heridas.

Al despertar, lo primero de lo que fue consciente fue del dolor. Sinti, entonces, un tejido hmedo sobre su rostro dolorido, lo que la aliviaba mucho. Consigui abrir un poco los ojos, lo que la sorprendi, al recordar el motivo de todo su sufrimiento. Un rostro apuesto, con ojos de diferentes colores, pero muy bonitos, apareci en su estrecho campo de visin. Tormand Murray? pregunt, recordando que James le haba dicho de su hermano. No podra haber otra persona en la posada de la villa con un ojo verde y otro azul. Si, y t eres la Annora de James. Ah, eso suena bien. se sonroj al verlo sonrer, dndose cuenta de lo tonto que sonaba. Cunto tiempo estuve inconsciente? quiso saber. Cinco horas. No! grit, aterrorizada al pensar que podran haber perdido la oportunidad de salvar a James. Por qu no me despertasteis? Lo intentamos algunas veces, pero decidimos que podramos prepararnos mientras t descansabas un poco. pas un brazo a su alrededor, ayudndola a sentarse. Estamos listos ahora para que nos lleves al lugar donde tienen prisionero a James. En realidad, sin ese pequeo descanso, no creo que consiguieses hacerlo. Estoy asombrado de que consiguieses llegar a la villa. dijo el hombre que estaba al otro lado de la cama, llamando su atencin. Simon, seorita dijo, haciendo una reverencia. A su servicio. Solamente vosotros dos? pregunt, mientras Ida sacaba a Tormand de su camino para ayudarla a beber un poco de hidromiel. No. Mientras dormas, reunimos a algunos hombres. replic Simon. No fue muy difcil encontrar a algunos dispuestos a librar a Dunncraig de tu primo. Fue l quien te golpe de esa forma? Sir Innes estaba evidentemente incomodo al ver a una mujer golpeada de aquella forma, lo que era una buena seal. A pesar de que James le haba dicho que podran confiar en l, estaba un poco reticente a fiarse de nadie en ese momento. Desgraciadamente, James no poda esperar hasta que decidiese en quin confiar. No. Egan, su brazo derecho, hizo los honores. respondi. Estaba ansioso por hacerlo, ya que James le dio una paliza antes de que huysemos. Donnell ha

matada a algn MacLaren? Era lo que pretenda hacer cuando sali. Tormand neg con la cabeza. No, escaparon, pero unos pocos han vuelto. Simon pens que podra ser una buena fuente de hombres entrenados para luchar. Necesitaremos gente as para recuperar Dunncraig. Claro que si, y los MacLaren deben estar ansiosos por ayudar. Donnell hizo un gran trabajo para librarse de todos los que eran leales a James. Cundo queris que os lleve dentro del castillo? Dentro de una hora. Annora se hundi en las almohadas. Entonces, dadme un tejido hmedo para poner sobre los ojos. Me ayudar a ver mejor el camino cuando llegue la hora de marcharnos. Crees que una hora ser suficiente? pregunt Tormand mientras la atenda. Si. Solamente no esperis que haga nada que no sea desmoronarme en una esquina nada ms entrar. Me asegurar de que dejarte en un lugar seguro. Puso el pao sobre los ojos, casi suspirando de placer ante la sensacin, antes de escuchar que cerraban la puerta. Ida? Estoy aqu. Descansa, muchacha. Vas a necesitar toda la fuerza que tengas para enfrentarte a las prximas horas. Vamos a vencer esta vez, no? Ah, s, no lo he dudado un solo instante.

 Ella no est en condiciones de levantarse. Todava no puedo creer que fuese capaz de caminar harta aqu para buscarnos. dijo Tormand, cuando entraron en el cuarto de Simon. El hombre del rey sirvi una jarra de cerveza para cada uno. No parece tener tanta fuerza, y necesit mucha para hacer lo que hizo. Y sus costillas estn vendadas, lo que significa que estn seriamente heridas. Puedo decir que es una agona respirar con ese tipo de heridas. Entonces, ya no crees que no podemos confiar en ella. No, pero no porque haya venido hasta aqu tan magullada. Eso demuestra que es una buena mujer. Pero, lo que me convenci fue su mirada cuando la llamaste la Annora de James. A pesar de toda la hinchazn y los hematomas, me di cuenta de que se sinti encantada. Tormand se ech a rer al verlo intentar imitar la voz de ella. Tena ese tono dulce de una mujer que cree estar enamorada. Tormand neg con la cabeza. Eres un cnico, Simon. Un hombre duro. Tal vez algn da me digas lo que te hizo ser tan amargo con cosas como el amor y el matrimonio, haciendo que desconfes de tanto de las mujeres. Tal vez. En este momento, eso no importa. Creo que ella siente que est enamorada, lo que la impuls a hacer algo realmente extraordinario. Solamente me gustara que t conociese los pasadizos secretos del castillo para que la pobre pudiese quedarse en la cama y recibir los cuidados que necesita. Bueno, James pretenda ensermelos, incluso hacerme un mapa, pero entonces todo sali mal y tuvo que huir. Es bueno que la muchacha los conozca, o tu hermano no tendra la oportunidad de sobrevivir, y los dos sabemos que MacKay no le regalar una muerte rpida y limpia. Tormand dio un gran trago a la cerveza y examin la copa de madera que tena en la mano. Este es uno de los trabajos de James. El posadero debe haberlos comprado para sus mejores aposentos. suspir y mir a Simon. S bien quin es MacKay y de todo lo que es capaz. S que nada ms cruce los portones de Dunncraig mi hermano sufrir mucho. Pero James va a aguantar. l esperar que yo llegue a salvarlo, pero nunca me culpar si fallo. No es necesario decir que me gustara evitarle el dolor y salvar su vida, pero en este momento no es eso lo que ms me atormenta. Quiero llegar hasta l

antes de que MacKay lo torture mucho, antes de que destruya sus manos. Sus manos? Simn miraba la copa idntica a la que Tormand sujetaba. Hace un hermoso trabajo. No es trabajo para James. Si, puede ganar dinero con esa habilidad, pero lo hace porque lo necesita. Siempre lo ha hecho. Es capaz de ponerse ante un trozo de madera, mirarlo un tiempo y, de repente, empezar a trabajar. Algunas veces, visualiza una imagen, otras veces dibuja algo en un pergamino para ensearle a alguien lo que ve, o simplemente para tener la certeza de que quedar bien. Siempre queda bien. Me temo que nunca he comprendido esas cosas, al tejedor o al orfebre, aunque haya muchos alrededor. Y tu hermano es un seor de tierras. No importa. Aunque fuese un rey, lo veramos tallando algo en la madera. De verdad, necesita hacerlo. Si MacKay destruye esa habilidad, estropeando sus manos, matar algo en mi hermano, algo de lo que no estoy seguro que ni siquiera Annora pueda arreglar. Creo que les sucede a muchas personas con esos dones. Entonces, debemos liberarlo de MacKay antes que eso suceda. Si te sirve de consuelo, a pesar de toda su astucia y brutalidad, no creo que MacKay sea tan listo. No creo que l sepa cul es el punto dbil de James. Rezo para que tengas razn, pues si sabe la importancia del trabajo de James, sus manos sern el primer objetivo.

James se despert con un golpe de agua fra en su rostro. Senta como si su cabeza se fuese a partir por la mitad. Su cuerpo pareca haber sido lanzado desde un peasco y chocado contra las piedras varias veces. MacKay se haba sentido ofendido por el ataque de los MacLaren a Dunncraig y quera que pagasen con sangre por el insulto. Pero, haba vuelto de la persecucin furioso por no haber conseguido matar a ninguno de ellos haba utilizado su cuerpo para descargar su ira. Un fuerte puetazo en el rostro lo haba lanzado a una oscuridad muy bienvenida. Aparentemente, el descanso se haba terminado. Mir en direccin al agua y tuvo que parpadear varias veces para conseguir ver. No

vio hasta mirar hacia abajo e identificar a Marta, sujetando un cubo de agua, un cuenco y una bolsa. Bien, ests despertando ahora. dijo ella, poniendo el cubo en el suelo y abriendo la bolsa. Y piensas que me debera sentir bien por eso? Si MacKay volviese pronto, con certeza preferira estar inconsciente. S y no. miro alrededor antes de empezar a lavar su cuerpo. Va a volver pronto y pretende hacerte implorar misericordia. Estar enterrado y se habr podrido antes de que eso suceda. Yo no estara tan segura. Ya ha hecho subyugarse a muchos hombres valientes. Mis hombres quieres decir. Buenos hombres que no romperan en juramento que me hicieron, aunque eso hubiese salvado sus vidas. Si, las semanas siguientes a tu partida fueron muy tristes. Pero, en breve, todo estar buen nuevamente. James mir a la mujer que estaba de puntillas lavando sus brazos. Has tenido una visin? Me viste fuera de aqu, y no solamente como un cadver esperando un entierro? Marta hizo un ruido de impaciencia ante el cinismo en su voz. Sabes muy bien que no tengo esa habilidad o don, como quiera que lo llames. Lo que tengo es un par de buenas orejas y, en este momento, un poco mas de conocimiento que t. Es un poco difcil informarse cuando se est colgado de una pared siendo golpeado con brutalidad. casi sonri ante los insultos creativos que escuch. Qu sabes? pregunt en voz baja. Sabes cmo estn Meggie y Annora? Tus muchachas estn bien. Meggie est un poco asustada y Annora un poco magullada. Solamente un poco? Bien, cuando MacKay sali para perseguir a los MacLaren, fue hasta la villa para buscar a tu hermano ya su amigo. Entonces, no estaba tan mal, no?

James no estaba muy convencido, pero decidi que no era hora de discutir. Le haba dicho que las dos estaban vivas, y aceptara eso de momento. Qu sabes adems de eso? S bastante dijo ella, en voz suave. Los guardias que estaban aqu acaban de salir a buscar comida y cambiarse de ropa. MacKay piensa que estoy en la cocina. Creo que no entendi que no le estaba pidiendo verte, si no dicindole que vendra. Despus baj, le dije a esos grandullones idiotas que te vigilaban que atendera tus heridas, y ellos decidieron que no habra problemas. Y no discutieron? No creo que ese cretino te enve aqu abajo muy a menudo para cuidar de los prisioneros. Marta suspir. Ya lo ha hecho. Quera mantener a tus hombres con vida lo mximo posible. Todava tengo pesadillas con las cosas que vi en esos tiempos. Siento mucho que hayas tenido que pasar por eso. No debera haberme ido. No te culpes, muchacho. Tuviste que huir para salvar tu vida. Adems, nadie pensaba que MacKay iba a amenazar a tus hombres, como hizo. La mayora esperaba que les hiciese jurar que se marcharan de aqu. Algunos, que haban escuchado historias muy sombras de l, se marcharon poco despus que tu. Otros le juraron fidelidad y se quedaron, a pesar de que nunca se han mezclado, con los hombres que vinieron con MacKay. Su nico pensamiento fue, y todava es, sobrevivir y estar cerca de sus seres queridos. No me haba dado cuenta de que algunos de mis hombres todava estaban aqu. Pens que estaban todos muertos y que haban huido. Cuntos hay? Creo que cinco. Tenan amantes o familia aqu y no quisieron marcharse. Edmund no conoce a todos para saberlo con certeza. Pero estn listos ahora. susurr. Listos para qu? Se sinti mejor despus de tener las heridas limpias y cubiertas de ungento, pero su cabeza todava lata con tanta fuerza que tena dificultades para seguir la conversacin. Para rescatarte, muchacho. Esta vez, ese bastardo no va a vencer.

Antes de poder preguntar lo que quera decir, Marta ya estaba en la puerta de la celda. Poco despus, los guardias volvieron y la echaron. James se tens al esperar la llegada de MacKay. Esta vez, el hombre se aprovechara. Sinti que un temblor recorra su cuerpo, pero lo escondi de los guardias presionndose con fuerza contra la pared de piedras que tena tras l. Cualquier persona en su sano juicio se preocupara por lo que estaba a punto de suceder, pero l se negaba a demostrar su miedo. Todava tena su orgullo, y, si iba a morir, quera hacerlo con coraje y dignidad. Pens en Annora y sinti que le rompa el corazn. Finalmente, haba encontrado a la mujer perfecta para l, su verdadera compaera, y no podra tener el futuro que tanto deseaba a su lado. No tendran hijo de cabello negro y ojos azules. Su pequea Meggie si hara mujer pensando que MacKay era su padre, y existan muchas posibilidades de que obligasen a Annora a casarse con Egan o de que huyese a casa de algn pariente, alguien a quin ella no le importaba en absoluto. Saba que su hermano hara todo lo posible por protegerlas, pero no sera fcil. Sus mujeres estaban all y, despus del intento de fuga, reforzaran la vigilancia. Deseaba poder verlas una vez ms, pero saba que eso iba a ser imposible. Tambin sera peligroso para Annora. Si ella haba conseguido convencer a su primo de que era una inocente vctima de un hombre loco, tendra la posibilidad de salir viva de todo ese lo. Por un instante, temi que ella hubiese sido incapaz de mentir tan bien. Era una mujer muy honesta. Bien, vamos a echar un vistazo al gran seor Drummond ah colgado, como si fuese carne fresca. James escuch una voz femenina, que conoca muy bien. Mir para Mab y casi jade. La mujer estaba psima, con el rostro seriamente herido y el cabello cortado a diferentes alturas. Mab haba pagado muy caro no haberlo mantenido entretenido en su cuarto. Por qu te permitieron bajar hasta aqu? pregunt de forma tan burlona y ruda que provoc la risa de los guardias. Ella se sonroj, enfurecida. No hay nada de que tengas que distraerme aqu, muchacha. Puedes marcharte. No vas a escapar de este lugar, cabeza de lobo. Al menos, no con vida. James se encogi de hombros y se esforz por disimular el dolor que le provoc ese movimiento. Es muy obvio que no tienes la intencin de ayudarme ni de demostrar un poco

de compasin. As que, como te he preguntado cada vez que intentaste meterte en mi cama, qu hacer aqu? Tal vez solo quiera ver como MacKay te ensea un poco de humildad antes de ahorcarte. Y tal vez quieras que te corte el resto del cabello. dijo una voz profunda, haciendo que empalideciese y se marcharse de all a toda prisa. James mir para Egan y supo que haba sido l quien intent destruir lo que Mab consideraba su belleza. Haba sido l tambin quien continuaba enviando a esa tonta mujer a su cuarto. Era propio del hombre hacer que cualquiera que estuviese cerca de l sufriese su humillacin. Ah, otra visita. dijo James. Me he hecho muy popular, no? A qu debo el honor? Tengo algunas preguntas que hacerte antes de que Donnell venga a hacerte gritar. dijo Egan. Qu preguntas? Has tocado a Annora MacKay? James lo mir, sintiendo un alivio tan grande que necesit un minuto para recuperarse. El hombre acababa de revelarle que no se haba acostado con Annora pues no haba descubierto que ya no era virgen. Como le he dicho a MacKay, necesitaba que ella cuidase de la nia. Esperas que crea que has pasado la noche con ella sin tocarla? Algunas personas pensamos que tirar a una muchacha al suelo contra su voluntad y poseerla no es placentero. Asique, respondiendo a tu pregunta, no, no he tomado a Annora MacKay. Egan, te estaba buscando. dijo MacKay, acercndose a la celda. Tena que preguntarle si haba tocado a Annora. MacKay maldijo y lo empuj, apartndolo de su camino, antes de caminar hasta donde estaba James, colgado en la pared. Entonces, si ella ya no es virgen? miraba a James, pero se diriga a Egan.

 Su virginidad era ma. l insiste en decir que no la toc, pero creo que est mintiendo. Mientes, Drummond? pregunt, en un tono de voz suave y casi gentil, lo que le provoc escalofros a James. Creo que Egan puede tener razn. Creo que me mientes. Pero le sacar la verdad a ella pronto. Solamente tiene que recuperarse un poco, ya que Egan la interrog con vigor. cogi la ltigo de la pared. Creo que te interrogar con calma. Entre las mentiras de Annora est la forma en que salisteis de aqu sin que nadie os viese. Tus guardias son muy negligentes. dijo James, obligndose a no mirar el ltigo y anticiparse al dolor que estaba a punto de sufrir. Si, pero no tan negligentes. Pocos dejaran de ver a un hombre, una mujer y una nia saliendo de Dunncraig. No, creo que este castillo tiene algunos secretos que tengo que descubrir, y har que me los cuentes todos. Haz lo que quieras lo desafi James con voz fra, y el miedo transformndose en profundo odio. Es lo que pretendo hacer. dijo MacKay, levantando el ltigo.

Annora empezaba a sentir que todos estaba esperando que se cayese de bruces al suelo. Saba que eso estaba a punto de suceder, pero toda esa preocupacin a su alrededor le haca mucho ms difcil proseguir. La preocupacin, aliada al respeto profundo de los hombres que se escurran en las sombras del bosque, haca que ella tuviese ganas de sentarse y dejar que todos ellos la mimasen. El nico que tena una necesidad feroz de continuar era Tormand, e intentaba permanecer abierta solamente a sus sentidos. Era suficiente para que continuase avanzando en direccin a la puerta bien escondida que llevaba a los pasadizos secretos de Dunncraig. A qu distancia estamos? susurr Tormand. A algunos metros. Sintate. dijo l, hacindola descansar un poco, apoyando su espalda en el

tronco de un gran rbol. Eso no es muy prudente. Puede que no consiga moverme de nuevo. Cuando Simon se agach delante de ella y le dio un odre de vino, sonri agradecida y acept un trago. Todo lo que tienes que hacer es permanecer consciente. le pidi Tormand. Yo te llevar, si es necesario, y t podras indicarme el camino. Creo que lo har, de todas formas. La oferta es generosa, pero no creo que vaya a aliviar el dolor que siento. Ests segura de que no puedes simplemente indicarme por donde tenemos que ir o dibujar un mapa en el suelo? Me gustara mucho poder hacerlo, Tormand, pero solamente he hecho ese camino una vez. S cmo llegar hasta la entrada, incluso aunque este no sea el camino que seguimos con James cuando huimos, porque he caminado por estos bosques durante aos y conozco cada rbol y arbusto que hay por aqu. Aun as, tengo que ver el pasadizo para indicaros que direccin tenis que seguir. Y podrs recordar el camino cuando estemos dentro? Si. No voy a aburriros con historias de mi infancia, pero aprend rpidamente a averiguar siempre como volver. Soy capaz de recorrer un trayecto solamente una vez y volver por el mismo camino, incluso despus de mucho tiempo. Pero, para dar indicaciones o dibujar un mapa, tengo que pasar muchas ms veces por un mismo lugar. Una habilidad intrigante murmur Simon. Creo que s. ella mir a los MacLaren que se arrodillaban en las sombras a algunos metros de all y pregunt: Estis seguros de que es prudente ensearles la entrada a los pasadizos secretos del castillo? Ellos tienen una disputa con Dunncraig, no? Tienen una disputa con tu primo. respondi Simon. Si, cuando todo termine, a James le preocupa eso, pude bloquear la entrada. Es cierto. enderez el cuerpo y respir hondo. Saba que tendra que soportar mucho dolor cuando se levantase. Es mejor que nos pongamos en camino. La ayudaron a levantarse, de forma que no sufriese ms dolor. Aun as, tuvo que respirar lentamente durante algunos segundos, para recuperar el equilibrio y conseguir

moverse. Tormand se puso a su lado, y pas sus fuertes brazos alrededor de su cintura para estabilizarla. As, los condujo por los bosques hasta que llegaron a la abertura que daba acceso a los pasadizos subterrneos del castillo. A pesar de que la puerta estaba bien escondida en medio de las gruesas races de un viejo rbol, consigui llevarlos hasta all sin problemas. Tormand fue el primero en entrar en el tnel y, en seguida, Simn amablemente la ayud a bajar. Fue doloroso, pero consigui disimular. Para tener fuerzas, pensaba en la comodidad de una cama blanda, una pocin para aliviar el dolor y algunos minutos a solas para poder llorar toda la pena que haba mantenido escondida todo ese tiempo. Se apoy en la pared de piedras de tnel, mientras Tormand encenda una antorcha, y parpade cuando la luz repentina hiri sus ojos. Mientras Tormand ayudaba a los dems a entrar, empez a conducirlos a lo largo del tnel, ignorando varios desvos hasta que, al tomar uno de ellos, fue interpelada por Simn. A dnde lleva ese camino? pregunt l. A la mazmorras. respondi, recordando con claridad cuando James haba parado y se lo haba mostrado. Y el ltimo que hemos pasado? A la cocina. Tienes que seguir de frente prestando atencin a un conjunto de escalones grandes e irregulares. Al subir, encontrars una puerta de lleva a la despensa, que siempre est cerrada con llave. Espera aqu. Ella se apoy en el cuerpo fuerte de Tormand y murmur: A dnde piensa que iba a ir? sonri brevemente cuando lo escuch rerse, tan suave que pareca un susurro. Qu crees que va a hacer? Enviando a algunos hombres a dentro del castillo por la cocina. Espero que los avise para que tengan cuidado con Marta. Ella est esperando que algo suceda. Por lo tanto, no creo que les haga nada. Hay mucha distancia de aqu a los calabozos? James dijo que es un camino recto, que se puede recorrer en unos diez minutos, si es necesario tener cuidado para pasar desapercibido, o mucho menos tiempo si no hay problemas en ser escuchado o visto. Solamente me interes en saber la direccin y el

destino, no la distancia. Me concentro solamente en saber cmo volver al lugar de donde part. Porque te dejaron en algunos lugares? Abandonada? Algunos de mis parientes me llevaban a los sitios sin asegurarse de que hubiese familiares en casa o que me pudiesen recibir. Mi ta Agnes hizo eso tres veces antes de que un primo me aceptase. Annora sinti que apretaba suavemente su hombro, en un gesto silencioso de compasin. Se sorprendi por no encontrar aquello humillante. La sensacin de ultraje que emanaba de l y el consuelo que le ofreca transformaban la compasin en algo aceptable. No era piedad, algo que habra repelido. Cuando volvi Simn, prosiguieron, y pronto el sonido de voces los alert de que se acercaban a su destino. Cuando Tormand apag la antorcha, Annora esper que la tomase su miedo por la oscuridad, pero el sentimiento se desvaneci rpidamente. Estaba demasiado ocupada con su propio dolor y con la seguridad de James para preocuparse por la oscuridad. Nada era ms aterrorizante que la imposibilidad de ayudarlo a librarse de la crueldad de su primo. Al empezar a resbalar por la pared, Tormand volvi a su lado y la asegur contra su cuerpo. Firme, muchacha. susurr en su odo. Encontr un lugar seguro para que descanses mientras rescatamos a James dijo, empezando a conducirla un poco ms adelante del pasadizo. Perciba la excitacin creciente en l, y pens en lo extraos que eran los hombres. No entenda cmo podan encontrar estimulante aquel tipo de ataque. Tuvo la certeza de que, en caso de que la batalla no fuese satisfactoriamente sangrienta, se sentiran decepcionados. Tormand la acomod en un vaco en el pasillo. Vio un brillo tenue de luz penetrar la oscuridad y escuch voces ntidas, y se dio cuente de que estaban a solamente unos metros de la prisin. El sbito restallido de un ltigo la hizo jadear, pero, como Tormand haba anticipado su reaccin, haba cubierto suavemente su boca herida. Calma, muchacha. Has demostrado mucho coraje hasta ahora. susurr, moviendo la mano. No vaciles ahora. Est hiriendo a James murmur ella, temerosa de empezar a llorar. No lo har durante mucho tiempo ms. Aunque l continuaba susurrando, Annora sinti que la fra y dura determinacin de

su atrayente voz, as como la furia salvaje que herva dentro de l. Tamaa ira normalmente la dejaba inquieta, pero esa vez fue reconfortante. Tormand Murray hara que Donnell pagase caro por cada punzada de dolor que le haba infringido a James. Ella neg con la cabeza, tranquilizndolo antes de que l retomase el camino, y se sent con la espalda presionada contra la piedra, esperando que el fro que penetraba en su cuerpo la mantuviese alerta. Escuch a los hombres pasar delante de ella. El modo silencioso en que se movan y la rgida determinacin de sinti en ellos atenu el miedo por James. El reinado cruel de su primo en Dunncraig estaba a punto de llegar un fin sangriento.

James apretaba los dientes con tanta fuerza que temi que se convirtiesen en polvo, en caso de que no lo rescatasen pronto de aquella tortura. No poda hacer nada para evitar el sudor, pero esperaba que MacKay atribuyese aquello a cualquier otra razn, que no fuese miedo. Deseaba no temblar, peo era difcil contener la sensacin sabiendo que el hombre estaba dispuesto a causarle el mximo dolor posible. Eres un hombre testarudo, James Drummond dijo MacKay con tranquilidad. La calma era una de las cosas que lo haca ms intimidante de lo que era. James dudaba de l estara all, todo calmado, suave y lleno de sonrisas fras, si se enfrentase a alguien que no estuviese amarrado. Y t un cerdo cobarde que se envalentona delante de un hombre amarrado actuando con valenta y autoridad. Sultame para que podamos luchar de forma justa y vamos a ver hasta dnde llega tu coraje. no se sorprendi al ser azotado de nuevo por culpa de aquellas palabras. T ya no gobiernas este lugar, Drummond. bram, revelando la rabia y la envida escondidas bajo la fra crueldad. Ahora gobierno yo. Tu dominio aqu est basado en mentiras y traiciones. Cunto tiempo crees que va a durar? Todo el tiempo que yo quiera. Los nicos que podran reclamar este lugar estn muertos, como tu pequea esposa, Mary, o huyeron. Supongo que habrs sentido un gran placer al traicionarme con mi esposa.

 Mary fue ma antes. Entonces, por qu no te quedaste con ella? Porque, como ella tena una gran dote, sus padres pensaron que poda hacer un mejor matrimonio. Pero yo quera aquello. Yo haba conquistado aquello. Cmo? MacKay estaba erguido, en una postura que destacaba su pecho y lo haca parecer un pavo. James decidi que quera escucharlo decir la verdad sobre sus crmenes. Si iba a morir, quera hacerlo con todas las respuestas y con todas las suposiciones confirmadas o sustituidas por la fea verdad. Haciendo que la muy estpida se enamorase de m. neg con la cabeza como s, una vez ms, se sorprendiese de lo fcil que le result conquistar a Mary. Quieres saber por qu ella te odiaba? Por qu haca cualquier cosa por m y te traicionaba una vez tras otra? Bien, admito que siento curiosidad sobre el motivo que tuvo ella para preferir a un cerdo bruto como t en lugar de a un seor de tierras rico, ni feo, ni viejo. apret los dientes de nuevo cuando MacKay lo golpe cerca de la ingle con el ltigo. Idiota. Nunca conociste de verdad a la mujer con la que te casaste. Ella no era la doncella tmida y dulce que todos creais que era, incluidos sus padres. Era una prostituta. Apuesto a que pensaste que era virgen, pero fue solamente un truco que aprendi con una mujer en una taberna mientras estaba de peregrinacin con su madre. James quera saber cmo haba sido engaado. Que nunca se hubiese acostado con una virgen probablemente haba ayudado a Mary en su engao. Y aun as asesinaste a la mujer que te import durante tanto tiempo. Quin ha dicho que a m me importaba esa vagabunda? Ella era una amante que aprecia el lado bruto de la pasin. Cuando la elegiste para ser tu prometida, vi la oportunidad de ganar algo. Pero, t no me ofreciste ninguna posicin ni me ayudaste a encontrar algo digno de mi valor. el tono de ultraje en la voz de MacKay le revel que ese insulto todava lo atormentaba. As que, decid que ocupara tu lugar. Copi la idea de un hombre que haba se haba quedado con todo lo de otro demostrando que l haba matado a alguien de su familia. Ese hombre exigi todo como reparacin por la prdida. Fue cuando me di cuenta de que Mary podra serme til. La apresur a que se casase contigo y le jur que sera viuda en muy poco tiempo.

 Y tuviste tiempo para ejecutar tu plan. Una sombra se movi en la esquina ms distante del calabozo, cerca de dnde los guardias beban mientras escuchaban a su seor confesar sus crmenes. James estaba pensando por qu los hombres no salan de all y por qu no parecan entender que era mortalmente peligroso escuchar esos secretos, cuando vio otro movimiento leve en las sombras. Sinti que su corazn aceleraba, con la esperanza de que eso no fuese algn truco de la luz o una falsa visin provocada por el dolor, y mantuvo los ojos fijos en MacKay. Si algo estaba sucediendo all, no quera alertarlo. Un buen plan necesita tiempo para ser perfecto. respondi presumido. Tena que reunir aliados, hombres en el poder que pudiesen buscar las pruebas para resarcirme cuando t fueses condenado por haber asesinado a tu esposa, que era mi pariente. Despus, Mary dio a luz a Margaret, lo que vi como una oportunidad todava mayor. Como ya tena testigos de que ramos amantes, poda alegar que la nia era hija ma de sangre, aunque no por ley. Eso ayudara y sera un motivo para que t hubieses matado a Mary. Pero ella fue asesinada, no? No fue la sangre de Mary la que encontramos en la choza que se quem? No, fue una criada de otra villa. ramos amantes y Mary nos descubri. Ella se uni a nuestros jueguecitos durante un tiempo, pero acab sintiendo celos y mat a la otra mujer. Como ya tena todo lo que necesitaba para condenarte, decid que dejara que el mundo pensase que se trataba de Mary y puse mi plan en accin. Apoyando la barbilla en el pecho por un instante, James espi a los guardias y casi maldijo en voz alta, sorprendido. Haban desaparecido. Como tena la certeza de que nadie, adems de l y de Annora, conoca los secretos del castillo, saba que no se haban colado por los pasadizos. Cuando estaba a punto de girarse para que MacKay continuase con las confesiones, fue golpeado con el ltigo en el estmago y jadeo. La sorpresa le impidi esconder todas las muestras de dolor. Cansado de escuchar mis triunfos? se burl MacKay. Tal vez no deberas contarle tanto. interfiri Egan. Por qu no? A quin se lo va a contar? Estar alimentando a los gusanos muy pronto y los muertos no cuentan historias, no? Egan hizo una mueca. Siempre pens que cuantas menos personas supiesen un secreto, mejor.

 Cuantas menos personas vivas, Egan. Este idiota es hombre muerto. Simplemente no ha tenido el buen sentido de dejar de respirar. Dnde se escondi Mary? pregunt James cuando se sinti capaz de hablar con clama, sin revelar el dolor que senta. Aqu y all. Hice que cambiase de un lugar a otro para que nadie la descubriese. Pero ella no obedeca. Continuaba apareciendo y empez a exigirme que me casase con ella. La idiota no entenda que nunca podra volver a Dunncraig. Se le haba metido en la cabeza que, cuando yo gobernase el lugar, ella podra volver a ser la seora, ser mi esposa. Intent hacerla salir de la regin durante meses hasta que me dijo que estaba embarazada. Bien, no necesitas saber cmo saba yo que el nio no era mo, pero no lo era. Qued, entonces, bien obvio para m que ella estaba teniendo amantes y corriendo el riesgo de que la reconociesen. Si la cogan, yo saba que no me protegera. Fue cuando la mat, casi un ao despus de que huyeses, acusado de asesinato. Dnde la enterraste? Por qu te importa eso? No estoy seguro de si me importa, pero era la madre de Meggie y merece la consideracin de tener un entierro apropiado. Me sorprende que no te hayas ocupado de eso, para poder visitarla de vez en cuando. Por qu iba a hacer eso? Porque, si ella no hubiese sido una mujer tan tonta y ciega, nunca habras puesto tu gordo trasero en el saln de mi castillo. No puedes estar cayado, verdad? MacKay lo golpe con el ltigo en la cadera. James ignor el dolor agudo y la sangre caliente que resbal por su muslo, manteniendo la mirada fija en l. Dnde est enterrada? Por qu te importa? exigi de nuevo. Algn da, Meggie puede preguntarme y me gustara mostrarle a ella donde est enterrada su madre biolgica. Mostrrselo a Margaret? Ests seguro de que no ests loco? Cmo vas a poder ensearle nada a la nia si estars muerto? Debera enterrarte cerca de ella y dejar

que escuches sus lamentos hasta el infierno. Eres hombre muerto idiota. Hombre muerto. Un breve vistazo de Tormand le mostr que la desaparicin de los guardias era solamente el comienzo. Se le ocurri si Annora habra llevado a alguien hasta los calabozos para rescatarlo. Sabiendo que el ataque empezara en cualquier momento, mir a MacKay y sonri. No. En realidad, creo que el hombre muerto eres t.

El ataque empez con tanta rapidez que Annora casi se lo perdi. Estaba sentada en el mismo lugar en que la haba dejado Tormand, aturdida por todas las confesiones de Donnell. Conforme el hombre confesaba la verdad, interrumpida solamente cuando l crea que tena que humillar a James un poco ms, golpendolo, ella intent encontrar a Simn en las sombras. As que lo vio arrodillado contra la pared opuesta del pasillo, ms cerca de James que ella, l gir rpidamente la cabeza y le gi un ojo como si hubiese sentido su mirada. Aliviada por el hombre del rey estuviese escuchando cada palabra, haba vuelto a escuchar como su primo cavaba su propia sepultura. Incluso sintiendo un ansia feroz por las respuestas, de repente encontr difcil permanecer despierta. Su cuerpo exiga que descansase para empezar a recuperarse. Despert de una de sus breves cabezadas a tiempo de ver que Edmund cargaba el cuerpo de uno de los guardias. Bien despierta de nuevo, mir para dnde los guardias estaban sentados y se dio cuenta de que ese haba sido el ltimo que haban arrastrado. Observ como los hombres se acercaban a Donnell y a Egan. Si primo estaba tan ocupado enseando a James como lo haba engaado que no not que seis de sus guardias haban muerto y que un grupo de hombres armados estaba avanzando lentamente en su direccin. Aun as, se pregunt como l haba conseguido elaborar y realizar todo ese plan. Al escuchar una nota extraa en la voz de James, se estir un poco para ver mejor y tuvo que esforzarse para contener un grito de ultraje. Estaba amarrado a la pared casi desnudo. Su cuerpo hermoso y fuerte estaba cubierto de heridas provocadas por el ltigo de Donnell. De repente, Egan mir en su direccin. Tena la certeza de que no poda verla, pero algunos de los hombres que se aproximaban a Donnell ya no estaban escondidos en

las sombras. Cuando Egan desenvain la espada, los hombres de Tormand se levantaron con un grito de batalla. El ruido llen el pasadizo donde estaba ella y puso las manos sobre los odos para intentar ahogarlo. Conforme los gritos y la avanzadilla continuaban, mantuvo los ojos fijos en James, rezando para que nada le sucediese cuando estaba a punto de ser liberado.

James vio la sorpresa en el rostro de Donnell cuando Tormand, Simn y media docena de hombres armados aparecieron en el calabozo un segundo despus del grito de alarma de Egan. El hombre, sin duda, pensaba en todo lo que haba confesado en su orga de regocijo, presumiendo de lo que haba hecho. Se tens, pensando en cmo se defendera al darse cuenta de que Donnell desenvainaba la espada y miraba para l. Pero, todo lo que hizo fue empujar a Egan hacia los hombres y correr hacia los escalones que llevaban al castillo. Egan maldijo y, sin esperar para defenderse o rendirse, sigui a su cobarde seor por las escaleras. Por el amor de Dios, librame de estas correas. grit James cuando se dio cuenta de que todos estaban dispuestos a seguirlos, dejndolo all colgado. Si, si. dijo Tormand. Solamente estoy intentando encontrar las llaves. Aqu dijo Edmund, saliendo de las sombras del pasadizo y entregndole las llaves a Tormand. Las tena el ltimo guardia. Cuidars de l? Si. Subid y comprobad si los dems necesitan ayuda. mientras los hombres obedecan, Tormand se apresur en llegar hasta James y empez a librarlo de las correas. Has trado a un ejrcito contigo? pregunt James. Al poner los pies en el suelo, se dio cuenta de que las horas que haba estado colgado de las correas, lo haban dejado un poco inestable y maldijo. Un pequeo ejrcito. respondi l, apoyando a su hermano, que intentaba recuperar la capacidad de moverse con un mnimo de gracia. Dnde lo conseguiste?

 Algunos aldeanos con habilidad con la espada. Cerca de media docena de tus antiguos guardias que nunca han dejado de serte fieles. Ah, y algunos MacLaren. MacLaren? Estamos en una disputa con ellos. El ltimo ataque de Donnell le cost la vida al hijo del seor. Simon los convenci de que t y la mayora del pueblo de Dunncraig no erais responsable de eso y qu, si queran coger al verdadero responsable, deban aliarse contigo. Jurar algn tipo de fidelidad a ti delante de Simn es lo mismo que jurarlo ante el rey. Ellos quieren a Donnell. Igual que yo. Escuchaste todo lo que dijo? Sintindose ms estable, James alcanz sus ropas y empez a vestirse, ansioso por unirse a la batalla que se desenvolva en el castillo. Si, y Simon tambin estaba escuchando con mucha atencin. Creo que le gustara que Donnell fuese capturado vivo, pues quiere los nombres de aquellos en el poder que lo ayudaron a condenar a un hombre inocente. Envainando la espada, James dijo: Yo lo quiero vivo para que los dems puedan escuchar sus confesiones. Ahora dime, cmo encontraste el camino para llegar hasta aqu? No te di las indicaciones ni un mapa antes de huir y nadie ms lo conoce. Bueno eso no es verdad. dijo Tormand. Tu muchacha lo conoce. Annora? Pero ella solo fue por el pasadizo una vez. Parece que es suficiente para que lo recuerde. Dnde est ella ahora? Creo que Egan la golpe y quera comprobar que est bien. Bien, ella est aqu. se encogi de hombros ante la mirada de su hermano. No saba indicarnos como llegar ni dibujar un mapa, ya que solo recuerda el camino si puede verlo. Eso no tiene sentido. Escuchando esas palabras, Annora suspir y, apoyando las manos en la pared, intent levantarse.

 Ya he escuchado eso muchas veces esta noche. dijo. Annora? James hasta ella y, entonces, vacil. Incluso en la esquina oscura donde se encontraba, no pareca estar bien. Tomndola con gentileza del brazo, la llev hasta un lugar ms iluminado del calabozo. Al verla con claridad, una furia dura y fra empez a tomarlo. Tu hermoso rostro. murmur, tocando con delicadeza uno de los hematomas de su cara. Egan te hizo esto, no? Si. No les di las respuestas que queran. ella le toc la cara igualmente herida. T no ests mucho mejor. Sanar. Yo tambin. Ests segura de que ests bien? Ella sonri y asinti. Ve, James dijo. Ve y salva Dunncraig. Si necesitas ayuda. empez a decir. No, llegu hasta aqu sin tu ayuda. El no necesitaba saber que haba tenido mucha ayuda en el camino. S que quieres y necesitas participar en esta batalla. Por eso, vete y lucha. Pero intenta no matar a Donnell, pues Simn creer que ser ms til vivo, al menos durante un tiempo. Lo intentar, pero, puedo matar a Egan? Haba una expresin tan infantil en su rostro, a pesar de la horrible peticin que estaba habindole, que Annora tuvo que sonrer. Si. Creo que nadie lo quiere o lo necesita vivo. l bes rpida y gentilmente su boca magullada antes de subir las escaleras. Annora se gir hacia Tormand, que la observaba con atencin. Intent enderezar un poco ms su cuerpo, pero la sonrisa torcida de l le indic que estaba fallando en su intento de

demostrar que estaba bien. Necesita estar en esa batalla. dijo ella. Si, lo necesita. Y t necesitas estar en la cama. Puedo llegar hasta ella. James necesitar que le des cobertura. Tormand la cogi del brazo y empez a ayudarla a subir las escaleras. Edmund y Simon lo harn hasta que yo me una a ellos.

Tuvo que subir solamente un escaln para darse cuenta de que necesitaba ayuda. Conforme avanzaban ms se apoyaba en l. Cuando pasaron por la puerta del final de las escaleras, temblaba tanto que prcticamente l la estaba llevando. Cuando llegaron al saln vieron el enfrentamiento que haba empezado entre Simn, Donnell, James y Egan. Tormand la acomod en un banco antes de unirse a los dems. Not un movimiento a su lado y, girndose, vio a Marta. Meggie estaba escondida detrs de ella y espiaba por entre sus faldas, pareciendo aterrorizada por sus heridas. Se oblig a sonrer para calmar a la nia, pero un gruido de Marta le revel que su actuacin no estaba siendo muy convincente. Debo ayudarte a ir a la cama, muchacha? pregunt. Dentro de un poco. respondi, sabiendo que tendran que llevarla, pero sin querer admitirlo delante de la nia. Creo que tengo que ver esto. Marta mir su rostro magullado por un instante antes de asentir. S, creo que lo necesitas.

Has trado a los MacLaren dentro de Dunncraig grit Donnell, acusndolo. No son mis enemigos. Es contigo con quin quieren luchar y creo que merecen la oportunidad vengar la muerte de su primognito. James mir para Egan y vio el rostro herido de Annora. En cuanto a ti, pretendo cortar un pedazo de tu cuerpo por

cada contusin que le causaste a Annora. Entonces, estaba en lo cierto. afirm Egan, mirndolo mientras Donnell retroceda. La has convertido en tu prostituta. A pesar de saber que era un error permitir que la furia interfiriese en la batalla, se escuch gruir y atacarlo. Fueron necesarios solamente unos golpes de espada para recuperar la calma que tanto necesitaba en un enfrentamiento. Cuando recuper el control de sus emociones, consigui acorralarlo en una esquina con frialdad y precisin. El estilo de lucha de Egan era impetuoso y consista bsicamente en intentar arrancar la cabeza de su oponente. James saba que tena habilidad para derrotarlo y empez a usarla. En pocos minutos, Egan estaba sudando y sangrando por una docena de pequeos cortes, pero haba conseguido evitar un golpe mortal. Te rindes? pregunt, sintindose obligado por el honor a hacer la oferta. Para qu? Para qu me ahorquen al lado del tonto que confes todo delante de un hombre del rey? Puedes obtener alguna indulgencia si revelas todos los crmenes de los que te culparn. Creo que no. dijo, avanzando. El ataque repentino cogi a James por sorpresa, causndole un corte profundo en la parte lateral de su cuerpo y una herida menor en la pierna. Aun as, Egan no supo aprovechar la situacin. As que recuper el equilibrio, James contraatac y el resto de la batalla fue rpido. En unos minutos, el hombre oscilaba tanto que James apenas tuvo que pensar en el golpe final que finalmente lo derrib. Cuando lo vio tirado en el suelo, con la sangre brotando de un corte en la garganta, volvi su atencin a Donnell. Te rindes? pregunt. Para su sorpresa, Donnell lo hizo, lanzando la espada a los pies de Simn, y permitiendo que le amarrasen las manos. James se tambale, tomado por la debilidad, provocada tanto por la prdida de sangre como por el tiempo que haba pasado colgado de las correas. Se sinti amparado por su hermano, que lo ayud a permanecer en pie y mirar por ltima vez a Donnell. Antes de retirarse a cuidar sus heridas, tena que asegurarse de que todo haba terminado, de que pronto sera un hombre libre y de que recuperara sus tierras. Lo has escuchado todo, Simon? quiso saber.

 Ah, s, ms que suficiente. La confesin, el diario y los testigos que tenemos limpiarn tu nombre. replic Simon. Qu diario? exigi Donnell. Mary escribi un diario en que cuenta muchas cosas de tus crmenes. inform James. La mirada en el rostro del hombre le revel que l estaba reconsiderando su rendicin. Era evidente que haba pensado en utilizar a sus amigos o chantajear a hombres importantes para salir del lo en el que estaba metido. No funcionara esta vez. En realidad, James no se sorprendera si algunos de los que haban sido chantajeados para ayudarlo antes estuviesen ansiosos por verlo ahorcado por sus crmenes. MacKay fue llevado fuera de all por Simn y Edmund. James camin hasta el banco donde estaba sentada Annora y esper a que Marta fuese a buscar el material necesario para atender su herida. Cuando Meggie se acerc, cautelosa, consigui sonrer, lo que no pareci disminuir la preocupacin en los ojos castaos de la nia. Tambin haba curiosidad en ellas, y sinti que se vera presionado por algunas preguntas difciles. Quin eres t? pregunt ella. No eres el carpintero, verdad? No, nia, soy sir James Drummond, el seor de Dunncraig. Ese era el nombre de mi padre. l era el hombre que estaba casado con mi madre cuando ella me tuvo y eso lo convierte en mi padre. Si, eso lo convierte en tu padre. No vea motivos para evitar esa conversacin o engaarla. Sospechaba que ella no era el tipo de nia que se dejaba distraer de un asunto en el que estaba interesada o que se intimidaba al intentar obtener repuestas a sus preguntas. Annora observ las diferentes expresiones en el rostro de la nia y se sinti un poco inquieta al detectar un rayo de rabia en sus ojos. Desde el momento en que la nia haba confesado que crea que Donnell no era su padre, haba mencionado al antiguo seor algunas veces. Si t eres sir James Drummond, entonces eres mi padre. Si. Por qu te fuiste? exigi la nia.

 Porque MacKay hizo que todos creyesen que yo haba matado a tu madre. Me declararon un proscrito. No has escuchado la historia? Si, escuch algunas cosas. No has matado a mi madre? No. MacKay la mat. Bien, eso no me sorprende. Siempre estaba matando gente. Y entonces, t qu opinas, mi Meggie? pregunt James. Ests lista para aceptarme como padre o vamos a tener que discutir eso un poco ms? Ella se mordi el labio inferior mientras lo miraba. No te fuiste porque fui mala? No! Me fui porque era la nica alternativa para permanecer con vida e intentar limpiar mi nombre, recuperar a mi hija y mis tierras. dijo. Yo nunca me habra marchado solamente porque fueses desobediente. Mir a sus heridas y sonri. Bien, entonces es mejor que dejemos que Marta te arregle porque no puedo tener a mi padre sangrando por ah. James la abraz con fuerza durante un momento, y bes su cabeza. Sinti lgrimas en los ojos, pero pestae para alejarlas, sabiendo que Meggie podra fcilmente interpretarlas de la forma equivocada. Cuando ella empez a moverse entres sus brazos, l la solt, sabiendo que le llevara un tiempo que la aceptacin se transformase en el amor de una hija por su padre. Creo que Annora tambin necesita cuidados, Marta. Meggie se sent a su lado y empez a acariciar sus cabellos con delicadeza. No te preocupes. Haremos que mejores. Eso me gustara. dijo, antes de empezar lentamente a resbalar en el banco, incapaz de impedir que la oscuridad que la rondaba desde haca tanto tiempo la tomase por fin. James grit y se proyect en su direccin, pero, para su sorpresa, Tormand la cogi en brazos y la llev a su cuarto. Antes de que pudiese decir nada, tambin se lo llevaron a sus aposentos. Fueron necesarias varias horas para que sus heridas fuesen limpiadas y cosidas, y para que algunos de los problemas ms inmediatos de Dunncraig

fuesen resueltos, antes de que pudiese dedicar toda su atencin a Annora. La has visto? le pregunt a su hermano, cuando l entr. Si, est durmiendo. Ninguna de sus heridas es grave, solamente dolorosas. No s como permitiste que viniese contigo aqu habiendo sido tan gravemente golpeada. Tormand se sent en la cama y empez a relatarle todo lo que haba sucedido desde que lo haban capturado. As que, hermano, como puedes ver, cuando la muchacha decide que tiene que hacer algo, no hay forma de impedrselo. Conmovido por todo lo que ella haba hecho para ayudarlo, se qued en silencio por un momento. Arriesgarse y esforzarse tanto, a pesar de todo el dolor, tena que significar que a Annora le importaba. Aquello ilumin su corazn de una forma placentera, a pesar de ser un poco embarazosa tambin. Quera verla pronto, pero saba que primero debera estar curado. Acostado en la cama, tom una decisin. Nunca permitira que ella lo abandonase. Solo esperaba ser capaz de hacerla estar de acuerdo con sus planes.

Pero, necesit solamente dos das para darse cuenta de que tendra que luchar para conseguir lo que deseaba. Annora haba ido solamente unas pocas veces a verlo cuando haba enfrentado una fiebre, y l senta algo diferente en ella. Intent convencerse de que no deba sacar ninguna conclusin de aquel comportamiento formal, pues ella todava estaba rgida como resultado de la paliza y necesitara algn tiempo para aceptar los cambios en su condicin. Aquello, aun as, no calm su creciente miedo. Annora se estaba alejando de l lentamente, pero con firmeza.

Captulo VI

Est pensando en marcharse, verdad? Al verlo encogerse de hombros, James le lanz una mirada enfadada a su hermano. Haba un brillo familiar en sus ojos. Se dio cuenta de que se estaba anticipando a alguna diversin al verlo confundirse al intentar asegurarse a la mujer que deseaba. No haba nada que los hombres Murray apreciasen ms que ver a uno de los suyos luchar para perseguir a su mujer. Tan pronto como se sintiese seguro de haber recuperado las fuerzas, le dara un puetazo a Tormand que lo tirara al suelo, para ensearle a respetar a sus mayores. Dnde est? pregunt, luchando para hablar con voz de mando para que incluso su hermano se sintiese inclinado a obedecer. Con Meggie en los jardines. respondi Tormand, sonriendo al ver que James se levantaba con cuidado, agarrndose a una columna para evitar caerse. Necesitas ayuda? pregunt, sabiendo que rechazara su oferta. No. Estoy bien. respondi, luchando contra la urgencia de caer de rodillas. Claro que lo ests dijo en tono de burla. No creo que ests en condiciones de perseguirla. Solamente conseguiras caer de bruces al suelo cuando la alcanzases y esa no es la imagen que un desea presentarle a su amante. Bien, no puedo quedarme aqu acostado y permitir que huya. No huir mientras ests dbil y recuperndote. No estoy dbil. protest James, a pesar de saber que s que lo estaba. Solamente he estado en cama demasiado tiempo y eso deja a cualquiera inestable. Claro que s. Pasar en un rato.

 Claro que s. Cllate la boca. Espera, no obedezcas esa orden hasta que me digas por qu piensas que no huir hasta que yo parezca fuerte y sano de nuevo. Por lo que te he dicho, porque todava te ests recuperando de una herida. James encontr un poco de esperanza en esas palabras, pero era muy pequea. Annora poda quedarse en Dunncraig porque necesitaba comprobar que l estaba totalmente recuperado antes de marcharse, poda incluso pensar en cuidar de su pobre cuerpo golpeado de vez en cuando, a pesar de haberla visto muy poco desde que comprobara que l haba sobrevivido. Ella tambin poda sentir que era su responsabilidad seguir cuidando de Meggie hasta que l encontrase otra niera. Y como MacKay la haba utilizado con frecuencia como seora del castillo, ordenndole que atendiese a los invitados, tambin podra pensar que l estaba haciendo lo mismo. Tena que encontrar una forma de hacer que se quedase hasta que estuviese lo suficiente recuperado para agarrarla si intentaba huir. Se sinti un poco ms estable, dio algunos pasos con cuidado, estremecindose de dolor. Ya le haban sacado los puntos, pero la herida todava le dola si se mova con mucha rapidez. Considerando todo lo que pretenda hacer cuando pudiese poner sus manos en Annora, saba que iba a necesitar unos das ms para recuperarse. Un hombre necesitaba tener toda su fuerza y ser capaz de moverse con algo de gracia cuando amase a su mujer hasta quedar sin aliento. Mir a Tormand, que sonrea, mientras se sent de nuevo en la cama, esforzndose por no demostrar lo dbil que se senta. Se dio cuenta, por el brillo de preocupacin y compasin en los ojos de su hermano, que no estaba disimulando muy bien. Mantenla en Dunncraig le dijo a su hermano. Aunque ella desee marcharse? pregunt Tormand, sirvindole a James una jarra de cerveza. Si, incluso as. Encirrala en el maldito calabozo, si es necesario. tom un gran trago, apreciando la forma en que la bebida empezaba a aliviar su dolor y la tensin que le provocaba la preocupacin por Annora. Tormand se ri suavemente. No creo que tus galanteras funcionen si la encierras. No funcionarn si tengo que perseguirla. No s por qu lo pienso, pero creo realmente que puede ser muy buena escondindose.

 Es posible. Sospecho que la pobre muchacha ha tenido muchos problemas en su vida que le han enseado muchos trucos para esconderse. Especialmente ese con el que parece desaparecer de todos lados. James asinti. Me temo que s. Se preocupa demasiado por ser una hija bastarda y deja que el comportamiento de personas crueles la hiera y la hagan sentirse con menos valor del que tiene. Si, y muchos de sus malditos parientes hicieron mucho ms que hablarle de mala gana. MacKay le daba palizas a veces, y por lo menos una vez fue tan cruel que ese bastardo de Egan tuvo que interferir para impedirle continuar. Alguna otra persona de la familia la encerraba en lugares pequeos y oscuros durante horas para castigarla cuando era una nia. record de repente el gran miedo a la oscuridad que tena Annora. Si tienes que encerrarla en el calabozo, deja las antorchas encendidas y deja que Meggie vaya a visitarla cuando quiera. Y llvale a su gato, Mungo. Cruzando los brazos sobre el pecho, Tormand dijo: Prefiero mentirle a un sacerdote que encerrarla en un calabozo. Ya le has mentido a un sacerdote. dijo James, distrado, mientras intentaba pensar en otra forma de mantenerla all si ella intentaba marcharse antes de que l fuese capaz de convencerla para que se quedase. Al primo Matthew, creo. El no es un sacerdote, es un monje. Y le ment antes de que se uniese a la orden. Y le dije esa mentira para no herir sus sentimientos. l no saba que la muchacha que tanto quera estaba intentando acostarse con todos los Murray que haba cerca de su cabaa. Solamente mantn a Annora aqu. Obsrvala con atencin. Sabrs identificar cuando ella est pensando en huir. La muchacha tiene poca habilidad para esconder sus sentimientos cuando est rodeada de personas que no suponen un peligro para ella, gente en quien puede confiar. Y sabe que puede confiar en ti. Gente de confianza como los que estn pensando en encerrarla en un calabozo? Tormand ignor la mirada de su hermano. Por qu no la llamas y hablas con ella? La tonta piensa que no es lo bastante buena para mi. Por lo tanto, puede que necesite persuadirla para que crea que no me importa que sea una bastarda o que no tenga dote. Ah, comprendo. Bueno, no te esfuerces demasiado o acabars en esa cama de

nuevo. No quiero estar vigilando a la muchacha durante mucho tiempo. La gente puede empezar a pensar que estoy invadiendo tu territorio. James todava estaba negando con la cabeza por el comentario cuando Tormand sali. Se recost en la cama, estremecindose de dolor. A pesar de estar cansado de sentirse dbil y de tener que estar acostado, saba que el descanso era necesario. As que cerr los ojos, la puerta se abri. Sinti una breve y aguda punzada de decepcin cuando vio a Meggie, y no a Annora, pero rpidamente le sonri. Su sonrisa se hizo ms grande cuando ella se la devolvi y se subi a la cama, sentndose a su lado. Cmo te sientes hoy, papa? Escuchar cmo se diriga a l de aquella manera era una de las cosas ms dulces que jams haba escuchado, pens. A veces, todava se sorprenda con la facilidad con que ella lo haba aceptado. Estoy mejorando. respondi. La herida est ms cerrada ahora y solamente necesito recuperar la fuerza que perd mientras estuve acostado en esta cama. Entonces vas a poder capturar a Annora? l se ech a rer. Si, exactamente. No podemos permitir que ella se marche de aqu, verdad? No, no podemos, y ella est pensando en hacerlo. Me est mirando de esa forma diferente. Qu tipo de mirada? Esa con la que te mira a ti y sonre, pero la sonrisa no le llega hasta los ojos. Te mira como si estuviese guardando preciosos recuerdos, como si se estuviese despidiendo. l ya haba visto esa mirada, que le haba hecho sufrir. Al principio, no le haba hablado de futuro porque no tena la certeza de si habra alguno. Y, despus, no haba podido hacer nada, pues no tenan privacidad, lo que sospechaba que ella haba planeado cuidadosamente. En ese momento, como lo estaba evitando, no encontraba la oportunidad de hablar con ella. Ya he visto esa mirada. dijo en voz baja. Meggie asinti.

 Tienes que mejorarte y ponerte ms fuerte pronto porque as podrs ir tras ella y decirle que tiene que quedarse con nosotros porque la necesitamos. Pretendo hacer eso, muchachita. Puedo ayudarte. Soy muy buena haciendo nudos. James reprimi una carcajada. Lo tendr en mente, pero espero convencerla para que se quede sin tener que amarrarla. Annora MacKay es nuestra, mi Meggie, y har que lo comprenda. Este es su hogar, nosotros somos su familia y se quedar.

Ya ests listo para perseguir a tu mujer? pregunt Tormand al entrar en el cuarto de su hermano tres das despus. James se mir una vez ms al espejo caro y elegante que MacKay haba comprado para el cuarto. El hombre haba gastado mucho del dinero de Dunncraig en esos lujos innecesarios, pero, en ese exacto momento, se sinti feliz de contar con l. Tambin estaba contento por ver de nuevo su cabello rojo. Teirlo de castao y mantenerlo de ese color haba sido una tarea desagradable. Excepto por la cicatriz y algunas otras marcas en el rostro, estaba muy parecido al hombre que haba sido antes de que todos los problemas empezasen. Incluso desnudo no pareca tan diferente, a pesar de la fea cicatriz roja. Esperaba parecer un hombre que Annora quisiese amar y con el que desease casarse. Saba que ella lo quera en su cama, pero deseaba mucho ms que pasin. Estoy listo. respondi. Tan pronto como la herida se cerr, mi recuperacin fue misericordiosamente rpida. Ella te est dando trabajo, no? A veces, creo que sabe que la estoy observando, aunque desconozca el motivo. Te juro que, tan pronto como me ve, empieza a hacer las cosas ms aburridas en las que consigue pensar, solamente para ver cunto tiempo aguanto mirndola. Nunca me haba dado cuenta de cuantas cosas rutinarias tiene que hacer una mujer durante el da. Creo que es lo mismo que haca cuando los guardias de MacKay la vigilaban. Se aburran enseguida y empezaban a hacer el vago, lo que les provocaba problemas con

Egan. Bien, aunque fuese aburrido, hoy Marta me persigui. Me agarr de la oreja y me dijo que me alejase de tu mujer. Todava me duele la espalda, ya que me oblig a caminar inclinado demasiado tiempo. Tuve que prometerle que me comportara y decirle muchas palabras dulces para que creyese que solamente me estaba cerciorando de que Annora no huyese antes de darte la oportunidad de acorralarla y meterle algo de buen sentido en esa cabeza. Riendo, James neg con la cabeza. Creo que Marta te crey en seguida, pero no lo demostr durante un tiempo. Esa mujer aprovecha cualquier oportunidad de ponernos a nosotros, pobres hombres, en nuestro lugar. Entonces, debe haberse divertido mucho hoy. protest Tormand, masajeando la oreja de la que le haban tirado. He venido a decirte que tu muchacha acaba de volver a su cuarto para preparase para la cena. Qu maravilla! Muy conveniente. Es el lugar perfecto para abordarla. Si yo tambin lo pens. Quieres que me asegure de que Meggie no intente interrumpir para ver si ya la has convencido de que se quede? Ella tambin la ha observado de cerca, y tiene una habilidad misteriosa para espiar. Ser mejor que le prestes atencin a eso. James hizo una mueca y asinti. Si, ser mejor que vigiles a Meggie. Estoy seguro de que no quiero explicarle mis mtodos de persuasin a una nia de cinco aos. Tormand se ech a rer, pero enseguida se puso serio de nuevo, al pararse en la puerta antes de retirarse. S que debes de haber tenido alguna duda respecto a su paternidad empez. Como Mary fue la amante de MacKay durante tanto tiempo, incluso cuando estabais casados. Meggie es ma. Por la ley, por su nombre y porque yo estaba all para sujetarla en brazos en sus primeros minutos de vida. No me importa de quin fuese la simiente que la engendr. Eso es bueno, porque aparentemente fue la tuya.

A pesar de las palabras de negacin y de tener la certeza de que amara a Meggie a pesar de cualquier cosa, James sinti que su corazn saltaba de alegra por la esperanza. Afirmas eso con certeza. Bueno, no estaba seguro antes, a pesar de ese cabello tan claro, que tiene algunos reflejos rojos bajo el brillo del sol, y de que ella se parece mucho a ti en la forma de sonrer y en el ment. Pero la prueba real es que MacKay era incapaz de engendrar un hijo. Cmo puedes estar seguro? Sospecho que nadie puede tener la certeza absoluta a menos que el hombre haya perdido completamente la masculinidad, tal vez por el agitar de la espada de un marido rabioso, pero l nunca tuvo un hijo. James frunci el ceo. Creo que has escuchado rumores diciendo todo lo contrario. Es probable que hayan partido de l o de Egan. No, MacKay se ha acostado con mujeres desde que era un nio de doce aos y nunca engendr un hijo. Una fiebre muy alta y algunas lesiones cuando se estaba convirtiendo en hombre parecen haber matado su simiente. Los pocos nios que intent reclamar como prueba de su masculinidad fueron hijos de Egan. Eso seguramente explica si determinacin al declarar que Meggie era suya. Si, y un heredero podra darle al rey y a sus consejeros una forma de asegurarse de que todas las personas que estaban envueltas en esa confusin ganasen algo, adems de permitir que pensasen que no haban hecho nada malo ni enfurecieron a nadie. Fue probablemente ese conocimiento lo que mantuvo a Egan a salvo de la furia de MacKay e incluso le dio algo de poder sobre l, a pesar de que no comprendo por qu MacKay no lo mat como hizo con todos los dems que descubrieron alguno de sus secretos. Un hombre como l encontrara su incapacidad de engendrar un hijo como algo muy humillante. Cmo lo has descubierto? Una mujer de la villa, que era amante de l, me lo cont, antes de ser expulsada por la rabia y el desprecio de la gente. MacKay le dijo una noche que se estaban acostando desde haca mucho tiempo y que la gente se estaba empezando a preguntar por qu no se quedaba embarazada. l no quera que nadie dudase de aquello. Asique, la oblig a acostarse con Egan en secreto durante un mes hasta que engendrase un hijo, haciendo que todos pensasen que era de l. Tambin le dej claro que deba confirmarlo,

sin mencionar nunca a Egan, o tendra una muerte muy dolorosa. Y se llev al nio con ella? No, la pequea est viviendo en la villa con una buena familia que perdi a sus hijos, y la quiso quedarse con ella. Fue lo mejor para todos, ya que esa mujer nunca dejar de ser una prostituta, a pesar de que dice que prefiere ser la amante de un hombre rico y que pretende encontrarlo antes de perder su belleza. James mene la cabeza. MacKay tena muchos secretos. Si, y se asegur de que la mayora de ellos se fuesen a la tumba con las personas que los conocan. Deba haber algn nexo entre l y Egan o este ltimo habra muerto muy temprano. Sospecho que sabremos muchas cosas ms segn vallan pasando los aos. Ahora que est muerto las lenguas se soltarn. Todo eso puede ayudarme. Puedo ser ampliamente declarado inocente y la sentencia de proscrito puede ser revocada, pero cuanto ms sucio sea MacKay, ms clara es mi inocencia. empuj a Tormand para fuera del cuarto y empez a caminar en direccin a los aposentos de Annora. Ahora, es hora de hablar con mi dama. Espero brindar por la futura boda en la cena. James esperaba que su hermano pudiese hacer eso, pero se senta nervioso e inseguro. Saba que Annora no compartira la cama con cualquier hombre que la besase y la tocase de la forma que le gustaba. Saba que comparta su pasin violenta y la necesidad de l por ella. Pero, no tena la certeza de si haba alcanzado su corazn, y si aquellas ansias haban nacido del tipo de sentimientos sobre los que se poda construir un matrimonio. Lo que quera era que ella lo amase. La prxima vez que llevase a una esposa a la cama quera saber que ella era suya en cuerpo, corazn, mente y alma.

Annora suspir y se sent en la cama. Saba que debera marcharse de Dunncraig, pero continuaba encontrando pequeos motivos para quedarse un poco ms. En realidad, no le quedaba ninguno. James estaba curado, Dunncraig iba bien, las sombras de las que Donnell haba llenado el castillo se haba dispersado casi todas, y Meggie estaba

felicsima de tener a James como padre. No la necesitaban ms, y lo nico que estaba haciendo era prolongar su sufrimiento por abandonarlos. Probablemente tendra que dejar a Mungo, pens, sintiendo como las lgrimas llenaban sus ojos al acariciar al gato, pues a sus parientes les parecera una tontera que ella amase a un animal. Soy tan tonta. murmur. Mungo maull suavemente y se roz en su mano. Dndose cuenta de que haba dejado de acariciarlo, empez a rascar sus orejas. Amo a James, Mungo. Lo amo con todo mi corazn. Lo necesito tanto como el aire que respiro. Pero tengo que dejarlo. l es el seor de tierras de una familia distinta que lo acogi en su casa y en sus corazones, y cuenta con aliados que ha conquistado gracias a esa familia. Muchos de esos aliados tienen poder e influencias en la corte. Una bastarda pobre y sin tierras no es el tipo de esposa que un seor como James Drummond necesita. El gato se puso boca arriba en una silenciosa peticin para que le acariciasen la barriga. S que no te interesan las pruebas y tribulaciones de simples seres humanos, Mungo, pero podas por lo menos simular algo de compasin. rasc su barriga. Solamente tengo que decidir a donde ir y a que parientes les impongo mi presencia. Querra ir a algn lugar no muy lejos de aqu pues me gustara saber de Meggie. Pensando en ella, sonri. La nia haba aceptado a James como padre sin cuestionrselo, evidentemente porque estaba deleitada con l. Haba entre ellos una relacin visible desde el principio, cuando todos haban pensado que l era un simple carpintero llamado Rolf Larousse Lavengeance. Hizo una mueca al pensar en el nombre. Las palabras significaban lobo, rojo y venganza. Debera haberse dado cuenta de ello. James no haba sido muy sutil al escoger el nombre. Si Donnell hubiese dejado de gastar dinero y acostarse con mujeres para entender algunas cosas, tambin se habra dado cuenta. Se arriesg mucho al usar ese nombre. murmur. Podra haber habido alguien aqu que supiese francs y que fuese aliado de Donnell o l mismo podra hacer pensado un poco y deducido todo. Tambin es extrao que yo haya empezado a soar con un lobo rojo de ojos verdes cuando James empez a huir. Era eso lo que mis sueos intentaban decirme, fue eso hacia donde me impulsaron. Solamente me gustara que me hubiesen mostrado como ayudarles a l y a Meggie sin perder mi corazn.

Enjug una lgrima de su rostro y se trag las dems. S que se hizo el bien y todo eso, pero me gustara que el destino hubiese escogido a otra persona para participar. El destino es un amante cruel al enviarme a algn lugar para ayudar, de la pequea forma en que puedo, y despus hacer que ame a aquellos que ayud solamente para arrancrmelos de nuevo. Mungo de repente se sent, salt de la cama y fue hasta la puerta. Se qued all parado, pero no maull como sola hacer para indicarle que quera salir. Iba a echarlo de menos, pens al levantarse e ir hacia la puerta. Haba sido una gran compaa en Dunncraig, ya que su primo no le haba permitido hacer amigos. Y ahora que tengo la oportunidad de pertenecer a algn lugar, de hacer amigos, tengo que marcharme. murmur, abriendo la puerta. Y por qu crees que tienes que marcharte? Por un instante, Annora consider la posibilidad de cerrar la puerta en la cara de James. Deba hacer revelado lo que pretenda hacer con su expresin, pues, de forma gentil, pero firme, l la empuj y, despus de dejar salir a Mungo, cerr la puerta con llave, permaneciendo dentro de su cuarto, exactamente donde ella no quera. Era peligroso para su corazn y su paz de espritu estar a solas con ese hombre, especialmente en su cuarto. Sobre todo cuando l estaba tan apuesto, pens incapaz de resistir la tentacin de observarlo con atencin. Se dijo a s misma que solamente se estaba asegurando de que estaba lo suficiente recuperado para mantenerse en pie, fruncindole el ceo, solamente para rerse ante esa gran mentira. Con el pelo rojo y las ropas buenas, tena la apariencia del propietario y seor que realmente era, un hombre listo para asumir el control de sus tierras y construir un poder propio a travs de aliados y amigos. Es un buen matrimonio, pens. Se alej de l. De repente, encontraba demasiado doloroso verlo, pues solamente la haca ms consciente de cuan separados estaban. Haba empezado a poner alguna distancia entre ellos, con la esperanza de que eso amenizase su sufrimiento al partir, pero, al mirarlo, se dio cuenta de que haba sido un plan muy estpido. l era una parte de ella y el hecho de no verlo no cambiaba eso. Cuando sinti las manos de l en sus hombros, se tens. Rez para que l no intentase hacer el amor con ella. Experimentar todo lo que deseaba, sabiendo que no podra reclamarlo como suyo, sera ms doloroso de lo que se atreva a pensar. Annora, cul es el problema?

James gir su cuerpo y la abraz, acaricindole la espalda con la mano. Ella permaneci rgida, hacindole temer que ya lo hubiese eliminado de su corazn, aunque no tuviese la certeza de que motivos la habran llevado a hacer eso. Me alegro de ver que ests totalmente curado. dijo, resistiendo el deseo de acurrucarse e inhalar su perfume. No estoy seguro de eso, a juzga por tu postura. Pareces un atizador de hierro en mis brazos. Pero, si lo dices, debo creerlo, no? Annora intent desesperadamente protegerse, pero se encontr abierta a los sentimientos de l, a pesar de todos sus esfuerzos. l estaba confuso, inquieto y nervioso. Sus ojos se abrieron un poco cuando sinti algo ms. Tena miedo y haba en poco de dolor contra el que luchaba. Un rayo de esperanza cobr vida en su corazn e intent no dejarse seducir por eso. Aun as, los sentimientos que emanaban de l indicaban algo ms que deseo y respeto. Si. susurr, relajndose un poco. Puedes creerlo. James se inclin un poco hacia atrs y le tom el rostro en las manos, girndose para poder mirarla. Que ella hubiese puesto los brazos alrededor de su cintura y no de hubiese alejado hizo que se sintiese un poco menos inquieto. Pero, toda la tristeza y confusin que identificaba en aquellos hermosos ojos, le dej claro que tendra que enfrentar una verdadera batalla. Como no tena ni idea de lo que provocaba esos sentimientos, no estaba seguro de conseguir hacer o decir lo correcto, lo que podra convertir la mirada confusa y triste en una expresin de amor y felicidad. Ests planeando abandonarnos, verdad? Ella se sonroj, sintindose extraamente culpable. Si. Ya ests curado y recuperaste todo lo que habas perdido. Es hora de que empieces a vivir tu vida como propietario y seor de nuevo. Y no quieres compartir eso conmigo? No puedo seguir aqu como la niera de Meggie. Las cosas han cambiado. Tendrs que trabajar duro para rehacer las alianzas con tus vecinos y se que tendrs que pasar un tiempo en la corte para que te reconozcan y te ganes la confianza de los hombres de poder. Y l la bes, imprimiendo en ese contacto toda la necesidad que tena de ella. Por un breve momento, sinti que se resista, pero, por fin, consigui despertar la pasin que tanto le encantaba, dndose cuenta de que ella se suavizaba en sus brazos y le

corresponda. A pesar de no tener el don de intuir los sentimientos de los dems, poda casi saborear la desesperacin y la tristeza en los labios de ella. Empez a tener la sensacin de que Annora estaba haciendo lo que crea mejor para todos, y no lo que realmente deseaba hacer. No grit ella de repente, deshacindose de su abrazo. No podemos seguir haciendo esto. No me has dicho que los Murray te ensearon a no utilizar a las criadas de concubinas? Annora, no eres mi concubina! exclam l, dividido entre la sorpresa y la rabia. Cundo te he dado la impresin de que eras solamente eso? Bien, y qu ms podra ser? No soy tu amante? Mi amante y mi amor. No, James, no puedo ser tu amor. susurr ella, queriendo desesperadamente creer en sus palabras, aunque supiese que, aunque l dijese la verdad, no podra haber un futuro para ellos. Por qu? James tema estar equivocado, que la pasin por l fuese simplemente eso, pasin, y que no alcanzase su corazn. Ests intentando decirme que no queras nada conmigo, adems de algo de diversin entre las mantas? Annora se sonroj, tanto de rabia como de vergenza antes esas rudas palabras. Estaba a punto de responder con rencor, pero vacil. Los sentimientos que fluan de l eran fuertes y la hacan preguntarse si estaba equivocada. Haba pena y miedo dentro de James y ella no tena dudad de que cual era el motivo de esas emociones. Haba tambin algo ms, algo fuerte y caliente que no se atreva a nombrar. Por un instante, consider hacer o decir algo que lo hiciese marcharse para que, despus, pudiese huir de all. La cobarda que le sugiri ese pensamiento fue suficiente para asustarla. Enderez la columna, decidiendo que estaba cansada de ser cobarde. Podra sufrir mucho si continuaban con esa conversacin, pero lo hara. Cuando partiese de Dunncraig no quera llevarse con ella muchas preguntas sin responder. Si fuese ese tipo de mujer no sera virgen cuando me acost contigo. Annora... l abland el tono de voz, luchando para calmar el miedo que creca dentro de l, un mido que le haca proferir palabras enfadadas. Nunca he pensado eso de ti. puso las manos cuidadosamente en sus hombros de nuevo. Si fuese as, habra rechazado a Mab? Sera ms fcil para m dejarla hacer lo que quera, si todo lo que buscaba era un apareamiento sudoroso.

Eso era verdad, pens, e hizo una mueca. No fue tan difcil seducirme, James, aunque me avergence admitirlo. Considerando la rapidez y la pasin con la que te deseaba, a mi me pareci demasiado tiempo. Yo te deseaba, incluso sabiendo que no era un buen momento para cortejarte. Cortejarme? susurr ella, con el corazn acelerado por una nueva esperanza. Si, muchacha. S que, por culpa de las circunstancias, no pareca que lo estuviese haciendo, pero lo haca. la abraz, suspirando de alivio cuando no sinti la tensin en su cuerpo. Annora, te necesito. Necesito que te quedes aqu conmigo. Necesito que mantengas la oscuridad alejada de mi alma. La bes, haciendo que se derritiese en sus brazos. A pesar de no haban hablado de matrimonio o futuro, a ella no le import. Esas palabras haban borrado cualquier resistencia que pudiese presentar. Saba que l no haba dicho exactamente que la amaba, pero no entenda que ms poda significar eso. Mi Annora dijo con voz ronca cuando bes su cuello. Si, siento lo mismo. Es como una fiebre. l no dijo nada ms mientras rpidamente los libraba de las ropas. Annora se sorprendi al conseguir rer cuando l la lanz sobre la cama y se acost sobre ella. La necesidad que senta era tan intensa y violenta que la carcajada no pareca caber en ese momento. Aun as, la alegra por estar de vuelta en sus brazos fue tan grande que rer le pareci una reaccin adecuada. Cuando l empez a hacerle el amor salvajemente con ella, no pens en nada y se abandon a la pasin que compartan. Cuando finalmente la penetr, gimi ante la intensidad del placer que senta. Pertenezco a este lugar. dijo l, inclinndose para besarla al mismo tiempo que se mova de dentro a fuera de su cuerpo. Y esto es lo que necesito. Yo tambin, James. Me temo que siempre lo voy a necesitar. Nunca temas por eso, mi amor. Se agarr a l mientras se amaban con una ferocidad que ambos parecan ansiar. Lo envolvi con las piernas y los brazos y lo mantuvo lo ms cerca posible mientras l los conduca al auge de la pasin con una rapidez impresionante. El clmax fue tan feroz y

hermoso que ella grit su nombre. Grit tambin cuanto lo amaba. La preocupacin por la confesin no dur mucho, pues fue asolada por la alegra y la satisfaccin que solamente l le poda proporcionar. James limpi los vestigios del acto de amor antes de entrar, con cuidad, de nuevo en la cama. Annora estaba muy callada, y lo nico que impeda a sus temores retornar con fuerza era el recuerdo de las palabras que ella haba gritado mientras hacan el amor. Lo que quiera que la estuviese perturbando y la hiciese pensar en abandonar Dunncraig, poda superarse. Qu te perturba? pregunt, abrazndola. Ah, James, eres un seor de nuevo. Y eso es lo que te incomoda? No te gusta que pueda darte todo lo que necesites? No es eso. Soy bastarda. empez a decir, pero l la silenci con un intenso beso. No me importa tu nacimiento. No me importa si tienes tierras o dinero o una ta vieja que habla con los pjaros. sonri suavemente al verla rer. Eres ma, Annora. Donnell agot Dunncraig, James. Hay tanto que arreglar y sustituir. Necesitas una esposa rica, con tierras y relaciones importantes. l la movi hasta acostarla sobre su cuerpo y le tom el rostro en las manos. Te necesito a ti y t a m. Vas a negar que has dicho que me amas? No puedo, verdad? Lo grit para quien me quisiese escuchar. Pero tengo la certeza de que podrs encontrar a otras mujeres que te amen como yo. Annora no crea que en su vida hubiese tenido que decir algo ms difcil, pues lo ltimo que quera pensar en su solitaria vida era en James amado y amando a otra mujer. Me alegra que casi te hayas atragantado con esas palabras. No ests prestando atencin a lo que te digo, mujer? Te necesito. Eres mi otra mitad. casi sonre cuando ella empez a abrir los ojos, y se dio cuenta de que tena que ser ms exacto al declarar sus sentimientos. Te amo, Annora. Te amo como nunca he amado a nadie y nunca amar a nadie ms. Lo entiendas ahora? Eres mi compaera, mi alma gemela. Temerosa de estallar en lgrimas antes de aclararlo todo, pregunt en tono suave e inestable que casi era un susurr:

 Ests diciendo que te quieres casar conmigo? se sonroj un poco por miedo a haber interpretado mal esas palabras y haberse humillado. Si, muchacha, estoy diciendo eso, a mi forma de hacerlo. Admito que, tan pronto como me di cuenta de que eras mi otra mitad, presum que nos casaramos cuando todo el problema con MacKay estuviese resuelto. Disculpa mi arrogancia. Entonces, Annora MacKay, vas a casarte conmigo? Ah, James, ests seguro? Podras encontrar una esposa mucho mejor que yo. No podra, no. Ya intent casarme con el tipo de mujer que todos crean perfecta para un hombre de mi posicin, no? Y mira lo que sucedi. Pensaste que Mary era tu compaera? Nunca. Solamente estaba cansado de buscar a mi compaera y quera formar una familia, tener nios y todo eso. Tampoco me gustaron nunca las cosas que los hombres hacen para satisfacer sus necesidades masculinas. Quera una mujer cariosa en mi cama, una de la que me tuviese que preocupar si la dejaba embarazada o la que tuviese que pagar por la maana. Quera alguien que me diese ese algo especial que convierte copular en hacer el amor. Y encontraste a Mary dijo, sintindose triste por un instante. Si, y muchos problemas, pero no puedo arrepentirme. Despus de todo, fue eso lo que te trajo a mis brazos. Ahora dime, muchacha, vas a quedarte aqu? Vas a casarte conmigo y tendrs a mis hijos? Ah, s. No podra hacer otra cosa porque te amo y pensar en dejarte me estaba matando lentamente. Solamente espero que a tu familia no le parezca tu eleccin poca cosa. Ellos te amarn porque t me amas. Espero que sea as de simple.

Fue as de simple, pens Annora, pocas horas despus cuando recibi la bienvenida a la familia de un sonriente Tormand y de algunos de los primos de James.

Todo por lo que parecan preocuparse era de que James estaba obviamente feliz, sonriendo como un tonto, a decir verdad. Con timidez, ella confesaba amarlo siempre que alguien le preguntaba. Haba solamente un pequeo obstculo, se dio cuenta, al buscar a su alrededor por Meggie. Est cerca de la ventana y parece un poco contrariada. dijo James. Ya le has contada que no solamente le pediste a Annora que se quedase en Dunncraig, sino que tambin la pediste en matrimonio? pregunt Tormand, saludando hacia su sobrina, que le correspondi con un gesto desanimado. No, y supongo que ha sido un error. Creo que ser mejor que hables con ella y te disculpes sinceramente antes de hacer el anuncio oficial. Posiblemente ya ha escuchado algo y por eso est de esa forma. Annora asinti y cogi a James de la mano. Creo que Tormand tiene razn. No le contamos nuestros planes, y ni siquiera la informamos sobre la peticin de matrimonio antes de anunciarlo a los dems. Debe sentirse herida. El saludo enfadado que recibieron al llegar cerca de ella le revel que la nia estaba herida por no haber sido informada de sus planes, al menos antes de que todos en el saln estuviesen celebrando el compromiso. Siento mucho no habrtelo dicho, Meggie. Creo que estaba tan excitada y, bien, un poco aturdida que no pens en nada que no fuese James y en casarme con l. Meggie la mir y encar a James, un momento antes de poner los ojos en blanco. Quieres decir que te quedaste abobada por culpa de un hombre hermoso. Eso fue lo que pas. Si, me qued abobada por culpa de la belleza de tu padre. Si, yo tambin pienso que l es hermoso. dijo Meggie con cuidado, y con la mirada fija en James. Pero t no estabas casado con mi madre? Si respondi l, arrodillndose para mirarla a los ojos. Como creo que ya sabes, fui falsamente acusado de asesinarla, y despus me declararon un proscrito. Tuve que huir para salvar mi vida. Durante tres aos, intent encontrar una forma de limpiar esa mancha en mi buen nombre, descubrir el verdadero culpable y recuperar todo lo que haba sido mo.

 Dunncraig? Si, Margaret Anne. Dunncraig y t. Nunca he pensado de otra forma. Nunca me olvid de mi pequea muchachita y siempre desee volver para ti. Y es por eso que pude volver para aqu. Fue mi buena suerte la que me hizo encontrar a Annora aqu. Permitirs que me case con ella? Annora se emocion por la comprensin de l demostr de los miedos de la nia. Meggie tena que tener seguridad respecto a cul era su lugar. Al pedirle permiso para que su recin descubierto padre desposase a la niera que haba cuidado de ella durante tres aos, la haca una parte integrante de esa decisin. Rez para que la nia aprobase esa unin. Cualquier otra respuesta provocara muchos problemas, pues tena la certeza de que James no desistira. Simplemente se hara ms determinante en hacer que su hija cambiase de idea. Lo que no saba era que la pequea era igual de testaruda que l. Y seremos una familia? quiso saber Meggie. Si, seremos una familia dijo James, mirando rpidamente a Tormand. Una familia muy grande. Me gustara que fusemos una familia de nuevo. Entonces, apruebas mi plan de casarme con Annora? Meggie sonri y lo abraz. Eso seguramente har que ella se quede aqu, verdad? Seguro. James se levant y empez a decir: Y cuando Annora y yo nos casemos debes llamarla. Annora puso la mano sobre la boca de James y le sonri a Meggie. Como Meggie quiera llamarme. Te dejo esa decisin a ti, Meggie, mi amor. Gracias. Lo pensar. Meggie no esper para hablar con James de nuevo, y se apresur a ir en busca de su to. Por qu me impediste decir que ella debe llamarte mama cuando nos casemos? pregunt James. Sers su madre y as es como debe llamarte. Solamente a los ojos de la ley. Meggie sabe que Mary era su madre y, si fue una mala madre, pero eso no importa. No quiero que ella se sienta obligada a llamarme mama. Quiero que escoja lo que debe hacer.

James suspir y la envolvi sus hombros con el brazo. Como quieras. Podemos anunciarlo ya? Todos saben que vamos a casarnos lo ms rpido posible, pero estn esperando que sea debidamente comunicado. Un anuncio apropiado, y despus mucha cerveza. murmur Annora mientras caminaban hasta la mesa. Es la tradicin. Se hizo el silencio en el saln cuando James golpe la copa en la mesa varias veces. Annora permaneci a su lado, sujetando su mano, mientras l les deca a todas las personas que estaban reunidas all que le haba pedido a Annora MacKay que se casase con l y ella haba aceptado. Cuando los gritos y los brindis disminuyeron, l tambin comunic que la boda sera pronto y que habra una gran fiesta. Caray, no esperaba que la noticia fuese recibida con tanto entusiasmo. dijo Annora al sentarse al lado de su prometido. Ellos te aman, muchacha, igual que yo. la bes rpidamente. Saben que perteneces a este lugar y estn satisfechos de que el seor de Dunncraig haya tenido el buen juicio de ver eso tambin. Annora se sonroj y mir a su alrededor para las personas que estaban reunidas en el gran saln. Haba pensado sobre el asunto y crea que, por culpa de la forma en que Donnell la haba mantenido separada de todos, la gente de Dunncraig no la conocan o no les importaba. La mayora de los brindis posiblemente se deban al hecho de que James estaba sano y salvo, y porque Dunncraig estuviese de nuevo bajo su dominio, pero saba que muchas de las personas estaban genuinamente felices por ella tambin. Con lgrimas en los ojos, mir a James cuando l bes su rostro. Ahora ests en casa. dijo l suavemente. Nunca lo olvides. Y eso, se dio cuenta, era la fuente de la alegra que estaba sintiendo. Al final, haba encontrado su hogar.

Eplogo
Un ao despus.

Todava no ha terminado? James mir a su hija y, a pesar del creciente miedo por Annora y por el beb que luchaba por traer al mundo, casi sonri. Meggie tena las manos en las caderas y lo estaba mirando con mala cara en medio de un enmaraado de tirabuzones dorados. Pareca pensar que Annora iba a recogerse en el cuarto con algunas mujeres y poco despus los llamara para conocer a su nuevo hermano o hermana. Su hija no comprenda los muchos peligros de un parto y l no tena la menor intencin de aclararle nada. Rezaba para que Annora tampoco lo hiciese, para que saliese de esa prueba sana y salva, con un hermoso y saludable beb en los brazos. Pens en el da en que naci Meggie y no record haber sentido tanto miedo por su esposa o por el beb que llevaba en el vientre. Mary haba dado a luz de forma ruidosa, declarando repetidas veces para que todos lo escuchasen que l era un hombre cruel por hacerla sufrir tantos dolores y tormentos. James supuso que el ruido y las quejas que reverberaron por los muros de Dunncraig haban sido tan fuertes y que por eso haba sido tan difcil preocuparse por su salud. El miedo que haba empezado a sentir haba sido rpidamente suplantado por los gritos de Mary. Annora, al contrario, estaba demasiado callada, lo que consideraba atemorizante. Empezaba a moverse en direccin a la puerta del gran saln para poder correr escaleras arriba y exigir que se la dejasen ver, cuando alguien lo agarr del brazo y lo detuvo. Mir a Tormand solamente para verlo sonriendo, con una expresin divertida en los ojos. Era una expresin que James quera ver tirada en medio del lodo. Qu quieres? pregunt a su hermano. Y saca esa maldita sonrisa de la cara. Solamente quera detenerte antes de que subieses esas escaleras, irrumpieses en el cuarto y asustases a la pobre Annora. dijo Tormand. Tenas esa mirada. De qu mirada ests hablando? La mirada de un hombre enloquecido, que piensa que su esposa est siendo

torturada y debe alcanzarla para asegurarse que est lejos de todos los peligros del parto. Eso no funciona, hermano. Nunca funcion y nunca lo har. Solamente empeora el miedo que la pobre muchacha ya siente. La voz de Tormand se haba suavizado, y James mir rpidamente para Meggie, dndose cuenta de que los observaba con atencin. Si, tienes razn. dijo. Se dirigi a una de las grandes ventanas en una de las paredes del saln y mir hacia los portones. Ya hemos escuchado a las mujeres de nuestra familia decir eso suficientes veces para que recordemos el consejo. Es cierto que MacKay quera pintar esas ventanas como las de una iglesia? pregunt Tormand. Quin se pensaba que era? Un seor que se convertira en rey si era lo suficientemente listo. Pens en los grandes ventanales pintados que haban llegado a Dunncraig pocos mese despus de la muerte de MacKay. El idiota pas muchos aos en Francia viendo todos los excesos de la nobleza y quera recrear algo parecido aqu. Era un hombre muy vanidoso. Viendo la expresin demasiado inocente de su hermano, James maldijo en silencio. Era fcil adivinar el juego que haca, ese en el cul alguien distrae al pobre y preocupado marido de donde est su esposa y de lo que est sucediendo con ella. Lo que le enfadaba de verdad era que le haba funcionado durante un tiempo. Pero todava, sospechaba que, si Tormand lo haca de nuevo, volvera a funcionar. Admiti con reticencia que estaba ansioso por que lo distrajesen, pero eso no quera decir que le gustase que lo manipulasen. Creo que, tan pronto como MacKay puso su trasero en la silla del seor de estas tierras, su mente empez a podrirse. dijo James. Si, l quera las ventanas pintadas. Me las entregaron hace un tiempo, como estaban pagadas, no tuve como devolverlas. No pude poner esas malditas cosas en mis ventanas, pues bloquearan toda la visin del patio. Tambin sacaran la luz del sol de este cuarto. Pero el mayor motivo de que no las utilizase fue por lo que estaba pintado en los paneles. Ah, todas mujeres desnudas, no? Escenas exuberantes de devastacin. Bueno, s, pero lo que las hace tan terribles es que el hombre que estaba en el centro de toda esa exhibicin de lascivia era MacKay, con Egan sentado a su derecha. Los dos desnudos. Ambos siendo bien servidos por mujeres voluptuosas. Y, si me permites decirlo, ambos con dotes comparables a las de un toro mtico. Tormand se ri con tanto gusto que tuvo que apoyarse en la pared para evitar caerse.

 Ests bromeando. Es triste decirlo, pero no. Si es eso lo que tienen en Francia, tal vez haya sido descuidado por no visitar a nuestros parientes all. Dudo mucho que tengan esas tonteras en Francia. Tienes que decirme donde pusiste esos paneles. Tengo que echarle una ojeada a esas maravillas. Annora los vio y se rio tanto que tem que diese a luz. Son tan divertidos!? Es un buen trabajo, con colores bonitos y todo, pero es la forma en que se retrata a MacKay a Egan lo que convierte lo que sera una bonita pintura en poco ms que una broma grande y cara. Llam a algunas personas en el verano para que los viesen y me dijesen si haba alguna forma de, bien de arreglarlos, de limpiarlos un poco, por decirlo de alguna forma. Algunos trozos son muy buenos, a pesar de toda la lujuria. Creo que, por formar parte de una gran escena, el rey y el bobo de la corte con sus dotes no tienen nada que ver en esas imgenes. Creo que debo echarles una ojeada. Incluso podra comprarte algunos si son tan buenos como dices. Quieres poner ventanas en tu casa que retraten el libertinaje exagerado? No hay nada que obligue a que las pinturas tengan que estar en una ventana. Solamente necesitan la incidencia de la luz para que los colores destaquen, no? Asique, eso se puede arreglar de otra forma y, as, los benditos paneles sin los personajes divinos de MacKay y Egan podran ser tratados como, bien, solamente una pintura hecha en cristal. James pens en eso unos segundos y asinti lentamente. Consegua acordarse de una o dos piezas que eran bonitas, en las que la lascivia era solamente una pequea parte de lo que le intrigaba de ellas. Con certeza, no le contara a Tormand que, cuando se haban dejado de rer, l y Annora haban estudiado algunos de los paneles y se excitaron. Haban cerrado con llave la puerta de la despensa y haban hecho el amor en el suelo. Incluso haba un panel en particular que no le importara dejar como estaba, pues la mujer que estaba retratada con ms claridad se pareca mucho a Annora, para su

sorpresa y horror. Sospechaba que, a pesar de la crueldad hacia ella, MacKay haba reconocido su belleza. Simplemente le agradeca a Dios que el hombre nunca hubiese permitido que eso despertase su lujuria hasta haberla tomado. l, obviamente, haba tenido algunos pensamientos libidinosos con Annora, como revelaba la tentadora mujer retratada en el panel. Que un hombre que se pareca mucho a l cuando se disfrazaba de Rolf estuviese en otra de las pinturas era algo por lo que no iba a malgastar tiempo pensando. Annora haba encontrado eso verdaderamente intrigante, despus de haber superado los celos al verlo retratado al lado de otras mujeres. James tampoco tena la intencin de compartir con nadie algunos de los cuadernos con hermosos diseos mostrando las diferentes formas de hacer el amor o la tapicera que estaba colgada en el aposento principal que tambin tena escenas de libertinaje. A MacKay no le gustaban las escenas religiosas tpicas o las alegoras morales o incluso las caceras retratadas en el ms bello arte. Sonri suavemente. Para decir la verdad, no me haba dado cuenta que esas cuestiones, digmoslo as, ms terrenales se retratasen en los cristales o en los tejidos. Si el que hace el trabajo es lo suficientemente talentoso puede hacer una pintura de lo que desee. dijo Tormand. MacKay pareca querer tener esparcidas por aqu obras que hiciesen que la gente desviase la mirada. He visto mucha arte que muestra las cosas ms terrenales, a pesar de que l pretendiese hacer del castillo de Dunncraig algn bastin de trabajos libidinosos. agarr de repente el brazo de James. lleg Marta. Ya que ella era una de las mujeres que estaba atendiendo el nacimiento de su hijo, James se puso tenso y se dio cuenta de que su hermano le haba agarrado el brazo para estabilizarlo. Tal vez incluso para impedirle hacer alguna tontera. Apret las manos con fuerza detrs de la espalda y se esforz por parecer calmado. Mir para abajo al sentir un peso en sus piernas y vio a Meggie apoyada en l. Su hija obviamente no ignoraba totalmente el hecho de que haba algn peligro que siempre rondaba el parto. Solt las manos y pas los brazos alrededor del cuerpo pequeo y delgado lo mejor que pudo. Bien, muchacho. dijo Marta, parndose delante de l, evidentemente saboreando que todos los que estaban reunidos en el gran saln se haban quedado en silencio ante su entrada y esperaban a que se pronunciase. Tienes contigo a una gran procreadora. Ni siquiera sus dolores han sido muy malos, los ms intensos han venido solamente durante la ltima hora. A pesar de sentir las rodillas dbiles, su alivio fue tan grande que consigui parecer calmado al preguntar: Annora y el beb estn bien? Si que lo estn. Tienes un hijo hermoso y grande. anunci Marta y sonri

cuando todos se manifestaron. Y, si, tu mujer est bien, solamente est cansada tras un da de trabajo difcil. Ella apenas haba terminado de hablar cuando James empez a correr en direccin a las escaleras que llevaban a los aposentos. Le llev un momento darse cuenta de que haba un gran peso en su pierna izquierda haciendo extraos sus movimientos. La risa que resonaba en el gran saln ere demasiado ruidosa para deberse solamente a la reaccin de un nuevo padre ansioso corriendo para ver a su esposa y a su hijo. James par de correr y mir hacia abajo, a los ojos castaos y risueos de Meggie. Estaba colgada de l con brazos y piernas, sujetndose fuerte mientras l corra. Rindose, la cogi y la lanz sobre su hombro antes de empezar a correr de nuevo. Tormand iba tras l, pues haba sido elegido para ver al nuevo heredero de Dunncraig y avisar a todos lo que estaban en el gran saln y a los muchos primos que esperaban. Los ojos de Annora se abrieron como platos de sorpresa cuando James entr en el cuarto, con un Tormand sonriente detrs de l una risuea Meggie sobre sus anchos hombros. Cuando la sorpresa pas, les sonri cuando se reunieron alrededor de la cama donde estaba con su hijo en brazos. Se haba sentido aterrorizada al dar a luz, recordando que muchos partos haban terminado con la muerte de la mujer, pero no haba sido tan difcil. A pesar de saber que haba tenido mucha suerte, tambin saba que deba agradecer a la familia adoptiva de James por mucha de esa tranquilidad. Sabiendo que tal vez no pudiesen estar presentes en el parto, su pequea y dulce madre, Bethia, y muchos de sus primos los haban visitado hace meses. Las instrucciones que le haban dado a Marta, a ella y a otras muchas mujeres haban sido muy valiosas. Annora sabia, en su corazn, que muchos bebs y madres de Dunncraig se salvaran en el futuro gracias al conocimiento que haban compartido aquellas mujeres. Por qu l no es todo rojo y arrugado como la hermanita de Morag, mam? Escuchar la palabra madre en los labios de Meggie casi hizo que Annora empezase a llorar. Haba esperado casi un ao para escuchar eso, esperando para saber con certeza que la nia la haba aceptado como madre. Al mirar a James y ver el brillo en sus ojos, supo que l tambin haba escuchado la manifestacin de la aceptacin final y completa, y que estaba casi tan emocionado como ella. Haba un brillo de inseguridad en los ojos de Meggie, y ella supo que deba esconder las lgrimas y guardarlas para ms tarde. Le sonri a la nia. El es un nio grande, mi amor. Creo que eso hace la diferencia. La hermana de Morag era una nia muy pequea. Una que seguramente hubiese muerto si las mujeres Murray no hubiesen llegado en aquel preciso momento y rpidamente hubiesen ofrecido sus habilidades para ayudar

a la madre de Morag a mantener a la nia con vida. Cul es el nombre de mi hermano? Mungo? pregunt, espiando bajo los paales del beb. No, no vamos a llamar a nuestro hijo de la misma forma que un gato. dijo James, casi golpeando a Tormand cuando se ri. No es el nombre de un gato. protest Annora. Era el nombre de un amigo de la infancia. Entonces, no deberas habrselo dado a un gato. Puedes elegir entre Niocal y Quinton. Estaba siendo un poco arrogante con respecto al nombre de su hijo, pero Annora ya haba decidido no discutir con l sobre eso. Quinton, entonces. Quinton Murray Drummond. Ah, ese es un buen nombre y le va a gustar a los ms mayores. dijo Tormand, agarrando a Meggie de la mano. Vamos, mi pequea belleza, aydame a llevarles la noticia a los primos. Meggie se libr de l y corri hasta Annora para darle un beso y un abrazo, que ella cariosamente devolvi. Poco despus, estaba sola con James. Lo mir mientras se sentaba en la cama a su lado y se derriti con su beso carioso, a pesar de estar dolorida del parto. l, entonces, extendi las manos queriendo coger a su hijo y ella no vacil en ponerlo en sus brazos. Esper con paciencia a que l lo desenvolviese, pues ella haba hecho lo mismo despus de cogerlo en brazos. Como su marido, cont cada dedito de las manos y los pies una vez ms. Cuando l lo envolvi en la manta y mir para ella, saba que sus ojos estaban tan llenos de lgrimas como los de l. l pestae para alejarlas, antes de abrazarla y mantenerla bien cerca, con el pequeo Quinton todava acurrucado en la curva del otro brazo. Me haces sentir orgulloso, mi Annora. dijo bajito y la bes en la cabeza. Ella descans la cabeza en su hombre, con la mirada fija en su hijo. Quinton es un milagro de los dos. Pero t has hecho la mayor parte del trabajo.

 Bien, no voy a discutir eso. Sientes mucho dolor? No. Solamente estoy dolorida y muy cansada. Empec a temer que algo estuviese mal, pues no te escuch hacer nada de ruido. Ah, hice mucho barullo, pero no el tipo de grito que llega hasta donde el padre est esperando. se estir sobre el pecho de James para acariciar la carita de su hijo. Por l vali la pena cada dolor, cada gruido, cada gemido y todos los ataques a mi recato. Ah, s, por l vali la pena cada pelo blanco que me gan durante las ltimas horas en que me sent completamente impotente. sonri al verla rer, y toc con suavidad el cabello de su hijo. Tiene tu cabello espeso. Ojos azules? De momento, pero espero que sean verdes. Meggie me ha llamado mam. Suspir, sintindose sofocada por la lgrimas. Finalmente, pero t tenas razn. Era mejor dejar que ella decidiese y escogiese el momento. Simplemente sent que siempre habas sido ms que una madre para ella de lo que jams haba sido Mary, y quera que tuvieses el honor de que te llamase por ese nombre de inmediato. Significa ms cuando sale del corazn, y no solo por orden de su amado padre. Si, tambin sent eso cuando la escuch decirlo. Siempre he querido todo lo que quiero inmediatamente, y tengo que controlarme. Ahora, te tengo a ti para hacer eso. Si, pero yo entiendo lo que es desear algo inmediatamente. Yo te quera inmediatamente. Cuando supe que llevaba a tu hijo en mi vientre, quise tenerlo en brazos inmediatamente. Es una fuerte tentacin querer lo que se quiere en ese momento. Bien, no voy a estar tentado de nuevo. Tengo todo lo que deseo de momento. Ella lo mir y gimi de placer cuando l la bes. Yo tambin. Tengo a mi lobo grande y rojo de ojos verdes. l se sonroj un poco, como la otra vez que le haba contado sobre su sueo. Te amo, Annora ma.

 Y yo te amo a ti. Te am la primera vez que te vi. Te am cuando me salvaste de Egan, y especialmente cuando estabas dispuesto a dejarlo todo y llevarme a Francia, solamente para defenderme de l. Y cada da te amo todava ms. Me has dado todo lo que siempre desee. S? S. Me diste una familia. Una gran, ruidosa, cariosa y risuea familia. Tu, yo, Meggie y ahora Quinton, y cualquier otro nio con el que seamos bendecidos, somos el corazn de esta familia, pero todos los dems, parientes de sangre o no, son pura alegra. Gracias, marido. Ah. Soy yo quien debera estar agradecido. Me has devuelto el corazn y alejaste la oscuridad de mi alma. Annora se acomod en su pecho, emocionada por esas palabras y por el profundo amor que senta emanar de l. Un amor que combinaba perfectamente con lo que senta en su corazn. Somos los compaeros perfectos, mi lobo. Si que lo somos, muchacha, si. Claro que lo somos.