BIOLOGA / Mdulo I / Organizacin de la Vida

Mdulo 1. ORGANIZACIN DE LA VIDA

CARACTERSTICAS DE LOS SERES VIVOS Es muy fcil afirmar que un ser humano, un roble y un saltamontes son seres vivos, mientras que las rocas no lo son. Sin embargo, hasta la fecha sigue siendo muy difcil hacer una definicin formal de lo que es la vida. Probablemente lo mejor que podemos hacer para definir la vida sea construir una nmina de las caractersticas que los seres vivos tienen en comn. Al hacerlo descubrimos que las caractersticas distintivas de casi todos los seres vivos respecto de los no vivos incluyen los siguientes aspectos: 1) una organizacin precisa, 2) una variedad de reacciones qumicas que denominamos metabolismo, 3) una capacidad de mantener un medio interno apropiado a pesar de los cambios que tienen lugar en el medio externo (proceso denominado homeostasis), 4) movimiento, 5) capacidad de respuesta, 6) crecimiento, 7) reproduccin 8) herencia y 9) adaptacin a los cambios del ambiente. 1. Organizacin especfica La teora celular, uno de los conceptos fundamentales de la Biologa, establece que todos los seres vivos estn compuestos por unidades bsicas llamadas clulas y por productos celulares, que resultan de la propia actividad celular. Aunque los organismos varan en gran medida en tamao y apariencia, todos ellos (con excepcin de los virus 1*) estn formados por clulas. La clula puede definirse como la parte ms simple de la materia viva capaz de realizar todas las actividades necesarias para la vida. Algunos de los organismos ms simples, como las bacterias, son unicelulares; es decir, constan de una sola clula. Por el contrario, el cuerpo de un hombre, de una rana o de un roble est formado por millones de clulas; en estos organismos pluricelulares complejos, los procesos del organismo entero dependen del funcionamiento coordinado de las clulas que lo constituyen. En los organismos unicelulares la nica clula debe realizar todas las funciones (es polifuncional). En cambio en los organismos pluricelulares, a medida que la complejidad aumenta las clulas se diferencian unas de otras, adquiriendo funciones especficas, como ocurre en los humanos con las clulas epidrmicas, musculares, nerviosas, etc. 2. Metabolismo En todos los seres vivos ocurren reacciones qumicas esenciales para la nutricin, el crecimiento y la reparacin de las clulas, as como para la conversin de la energa en formas utilizables (transduccin). La suma de todas estas actividades qumicas del organismo recibe el nombre de metabolismo. Las reacciones metablicas ocurren de manera continua en todo ser vivo; en el momento en que se suspenden se considera que el organismo ha muerto. Cada clula especfica del organismo toma en forma continua nuevas sustancias que modifica qumicamente de diversas maneras, para integrar con ellas nuevos componentes celulares. Algunos nutrientes se usan como "combustible" en la respiracin celular, proceso durante el cual una parte de la
1

Los virus slo pueden llevar a cabo su metabolismo y reproduccin empleando los mecanismos metablicos de las clulas a las que parasitan; por esa razn se dice que los virus estn en los lmites entre lo vivo y lo no vivo.

BIOLOGA / Mdulo I / Organizacin de la Vida

energa almacenada en ellos es tomada por la clula para su propio uso. Esta energa es necesaria en la sntesis y en otras actividades celulares. En la mayora de los organismos la respiracin celular tambin requiere oxgeno, que es proporcionado por el proceso de intercambio de gases. Los desperdicios celulares como el dixido de carbono y el agua deben eliminarse del organismo. Cada reaccin qumica est regulada por una enzima especfica, es decir, un catalizador biolgico . La vida en la Tierra implica un incesante flujo de energa dentro de la clula, entre clulas del mismo organismo y entre diferentes organismos. 3. Homeostasis (del griego homo = parecido, estasis = fijar) En todos los organismos, los diversos procesos metablicos deben ser cuidadosamente y constantemente regulados para mantener un estado de equilibrio. Cuando ya se sintetiz una cantidad suficiente de un componente celular, es necesario reducir su produccin o suspenderla por completo. Cuando declina la cantidad de energa disponible en una clula es necesario que entren en funcionamiento los procesos adecuados para poner a disposicin de la clula nueva energa. Estos mecanismos autorregulados de control son notablemente sensibles y eficientes. La tendencia de los organismos a mantener un medio interno constante se denomina homeostasis, y los mecanismos que realizan esa tarea se llaman mecanismos homeostticos. La regulacin de la temperatura corporal en el ser humano (homeotermia) es un ejemplo de la operacin de tales mecanismos. Cuando la temperatura del cuerpo se eleva por arriba de su nivel normal (36,5 37C), ese aumento en la temperatura de la sangre es detectada por clulas especializadas del hipotlamo que funcionan como un termostato. Dichas clulas envan impulsos nerviosos hacia las glndulas sudorparas e incrementan la secrecin de sudor. La evaporacin del sudor que humedece la superficie del cuerpo reduce la temperatura corporal. Otros impulsos nerviosos provocan la dilatacin de los capilares sanguneos de la piel, haciendo que sta se sonroje. El aumento del flujo sanguneo en la piel lleva ms calor hasta la superficie corporal para que desde ah se disipe por radiacin. Por el contrario, cuando la temperatura del cuerpo desciende por debajo de su nivel normal, el sensor del cerebro inicia una serie de impulsos que constrien los vasos sanguneos de la piel, reduciendo as la prdida de calor a travs de la superficie. Si la temperatura corporal desciende an ms, el cerebro empieza a enviar impulsos nerviosos hasta los msculos, estimulando las rpidas contracciones musculares conocidas como escalofros, un proceso que tiene como resultado la generacin de calor. 4. Movimiento El movimiento, aunque no necesariamente la locomocin (el desplazamiento de un lugar a otro) es una caracterstica de los seres vivos. El movimiento de casi todos los animales es muy obvio: se agitan, reptan, nadan, corren o vuelan. Los movimientos de las plantas son mucho ms lentos y menos obvios, pero no por ello dejan de existir 2. El movimiento de flujo de material vivo en el interior de las clulas de las hojas de las plantas se conoce como ciclosis. La locomocin puede ser el resultado de la contraccin de los msculos (en los organismos pluricelulares complejos), de la actividad de diminutas extensiones piliformes llamadas cilios o flagelos (en algunos individuos unicelulares), o del lento flujo de una masa de sustancias celulares (movimiento amiboideo) como ocurre en las amebas y algunas clulas de organismos superiores. Unos cuantos animales como esponjas, corales, ostras y ciertos parsitos, no se desplazan de un lugar a otro cuando son adultos. Sin embargo, la mayora de ellos tienen fases larvarias (juveniles) que nadan libremente. Incluso en el caso de los adultos ssiles (firmemente fijos, de modo que no estn libres para deambular) puede, no obstante, haber cilios o flagelos que se agitan rtmicamente, moviendo el agua que rodea al organismo; de esta manera obtienen alimento y otros recursos indispensables para la vida. 5. Sensibilidad
El giro de las inflorescencias de girasol hacia el sol, el cierre de las hojas de las plantas insectvoras (atrapamoscas) o los movimientos (tropismos) de tallos y races (fototropismo y geotropismo) son seguramente los casos ms conocidos de movimiento en vegetales.
2

BIOLOGA / Mdulo I / Organizacin de la Vida

Los seres vivos reaccionan a los estmulos, que son cambios fsicos o qumicos en su ambiente interno o externo: Los estmulos que provocan una reaccin en la mayora de los organismos son: cambios en la intensidad o direccin de la luz o en el tipo de radiacin recibida, cambios en la temperatura, presin o sonido, y cambios en la composicin qumica de suelo, aire o agua circundantes. En los animales complejos, como el ser humano, ciertas clulas del cuerpo estn altamente especializadas para reaccionar a ciertos tipos de estmulos: por ejemplo, las clulas de la retina del ojo reaccionan a la luz. En los organismos ms simples esas clulas pueden estar ausentes, pero el organismo entero reacciona al estmulo. Ciertos organismos unicelulares reaccionan a la luz intensa huyendo de ella. La sensibilidad de las plantas no es tan obvia como la de los animales, pero tambin los vegetales reaccionan a la luz, la gravedad, el agua y otros estmulos, principalmente por crecimiento de las diversas partes de su cuerpo. El movimiento de flujo del citoplasma de las clulas vegetales se acelera o detiene a causa de las variaciones en la intensidad de la luz. Algunas plantas insectvoras, como la atrapamoscas, son particularmente sensibles a los estmulos tctiles y pueden capturar insectos; sus hojas estn insertadas a lo largo del eje principal y poseen una esencia que atrae a los insectos. La presencia de un insecto sobre la hoja, que es detectada por ciertas vellosidades de la superficie de la hoja, estimula el cierre de sta. Los bordes se aproximan entre s y las vellosidades se entrelazan para impedir el escape de la presa. Entonces la hoja secreta enzimas que matan y digieren al insecto. Estas plantas suelen vivir en suelos deficientes en nitrgeno, por lo que la captura de insectos les permite obtener, de las presas que "devoran", parte del nitrgeno que necesitan para su propio crecimiento. 6. Crecimiento Algunas cosas no vivas parecen crecer. Por ejemplo, se forman cristales en una solucin sobresaturada de una sal; a medida que la solucin va perdiendo ms sal disuelta, los cristales crecen ms y ms. No obstante, ese proceso no es crecimiento en el sentido biolgico. Los bilogos restringen el trmino crecimiento a los procesos que incrementan la cantidad de sustancia viva del organismo. El crecimiento, por lo tanto, es un aumento en la masa celular, como resultado de un incremento del tamao de las clulas individuales, del nmero de clulas, o de ambas cosas . El crecimiento puede ser uniforme en las diversas partes de un organismo, o mayor en unas partes que en otras, de modo que las proporciones corporales cambian conforme ocurre el crecimiento. La mayora de los vegetales superiores siguen creciendo en forma indefinida, hecho que constituye una diferencia sustancial entre plantas y animales. Por el contrario, casi todos los animales tienen un perodo de crecimiento, el cual termina cuando se alcanza el tamao caracterstico del estado adulto. Uno de los aspectos ms notables del proceso es que cada parte del organismo sigue funcionando conforme ste crece. 7. Reproduccin Uno de los principios fundamentales de la Biologa es que toda forma de vida proviene exclusivamente de otro ser vivo. Si existe alguna caracterstica que pueda considerarse la esencia misma de la vida, sta es la capacidad que tiene los organismos de reproducirse. En los organismos menos evolucionados (procariotes) como las bacterias, la reproduccin sexual es desconocida. Cada clula se divide por constriccin, dando lugar a dos clulas hijas (reproduccin asexual). Este procedimiento es el que ocurre habitualmente en los organismos ms simples, como las amebas. Cuando una ameba alcanza cierto tamao, se reproduce partindose en dos y forman dos amebas nuevas. Antes de dividirse, cada ameba produce un duplicado de su material gentico (genes), de modo que cada clula hija recibe un juego completo de ese material. Con la salvedad del tamao, cada ameba hija es idntica a la clula progenitora. A menos que sea devorada por otro organismo o que la destruyan las condiciones ambientales adversas, como la contaminacin, una ameba no morir. En los vegetales inferiores la reproduccin puede ser asexual o sexual y habitualmente se produce una alternancia de generaciones sexuales y asexuales. En casi todas las plantas y animales, la reproduccin sexual se realiza mediante la produccin de clulas especializadas llamadas gametas, las cuales se unen y forman el vulo fecundado, o cigota, del

BIOLOGA / Mdulo I / Organizacin de la Vida

que nace el nuevo organismo. Cuando la reproduccin es sexual, cada descendiente es el producto de la interaccin de diversos genes aportados de manera equivalente por la madre y el padre, en vez de ser idntico al progenitor, como sucede en el proceso asexual. La variacin gentica es la materia prima sobre la cual actan los procesos vitales de la evolucin y la adaptacin. 8. Herencia Para que un ser vivo organizado lleve a cabo un metabolismo autorregulado, crezca, se desarrolle, se mueva, responda a estmulos y se reproduzca, debe tener instrucciones precisas. La informacin para efectuar estos procesos est codificada en las clulas y se va a expresar en la forma de sustancias qumicas e impulsos elctricos, y tambin se debe transmitir en cada individuo y entre individuos, de una generacin a la siguiente; es decir se debe heredar. Por lo tanto, la herencia provee la base para la gran divisin entre lo viviente y lo no viviente . Todos los organismos sobre la Tierra poseen un sistema gentico que se basa en una molcula larga y compleja llamada ADN, cido desoxirribonucleico. Este compone los genes o unidades de material hereditario. El orden de las subunidades o monmeros del ADN, los nucletidos, codifica la informacin que determina las caractersticas individuales de los organismos. El cdigo gentico es el mismo en todos los seres vivos, lo que constituye un ejemplo impresionante de la unidad de la vida. Pero cada especie de organismos posee un ADN que le es caracterstico; de modo que las mujeres dan a luz slo nios y no camellos o rosales. Los genes transmiten la informacin de una generacin a la siguiente, pero tambin regulan el desarrollo y funcionamiento de cada organismo. El ADN puede transcribir su informacin parcialmente a otro tipo de cido nucleico, el ARN o cido ribonucleico; existen distintos tipos de ste, uno de ellos, el ARN mensajero puede traducir ese mensaje para que se sintetice una determinada protena. Entonces, el ADN contiene toda la informacin para sintetizar todas las protenas que necesita un ser vivo. stas son molculas grandes y muy diversas, que pueden diferir en cada tipo de organismo; sus monmeros son los aminocidos, que son de 20 tipos distintos pero son los mismos en todos los organismos vivos. Dentro de un mismo individuo, los diversos tipos de clulas pueden sintetizar protenas diferentes; as los glbulos rojos de la sangre tienen hemoglobina y los msculos mioglobina. Cada tipo de clula regula la velocidad de sus reacciones metablicas mediante enzimas, que son protenas. De este modo puede afirmarse que la identidad de cada organismo queda preservada por la posesin de un conjunto distintivo de cidos nucleicos y protenas. 9. Adaptacin La capacidad que muestra una especie para adaptarse a su ambiente es la caracterstica que le permite sobrevivir en un mundo en constante cambio. Las adaptaciones son rasgos que incrementan la capacidad de sobrevivir en un ambiente determinado. Dichas adaptaciones pueden ser estructurales, fisiolgicas o conductuales, o una combinacin de ellas. Todo organismo biolgicamente apto es, de hecho, una compleja coleccin de adaptaciones coordinadas. La larga y flexible lengua de los batracios es una adaptacin estructural para atrapar insectos y el grueso pelaje de los osos polares lo es para sobrevivir en las temperaturas congelantes. La adaptacin de una plaga frente a los efectos letales de un plaguicida es una adaptacin fisiolgica. El plaguicida interfiere una reaccin metablica vital; si algunos individuos de la especie plaga hubieran sufrido una mutacin previa que les permita sintetizar una sustancia que bloquee la accin del plaguicida, los descendientes de los individuos mutados sern insensibles a ste. La polinizacin de plantas por insectos es un ejemplo de adaptacin conductual . El insecto aprende a reconocer un aroma que lo atrae hacia una flor que tiene nctar (jugo azucarado) y se hace visitante casi exclusivo de esa flor, que contiene alimento. La adopcin de este nuevo comportamiento le asegura al insecto la fuente de alimentacin (y a la planta la eficiencia reproductiva, ya que el insecto transportar polen entre distintos individuos de la misma especie). La adaptacin trae consigo cambios en la especie, ms que en el individuo . Si todo organismo de una especie fuera exactamente idntico a los dems, cualquier cambio en el ambiente sera desastroso

BIOLOGA / Mdulo I / Organizacin de la Vida

para todos ellos, de modo que la especie se extinguira. La mayor parte de las adaptaciones se producen durante perodos muy prolongados de tiempo, y en ellas intervienen varias generaciones. Las adaptaciones son el resultado de los procesos evolutivos (que se explicarn ms adelante en este mismo captulo). LA ORGANIZACIN DE LA VIDA Una de las caractersticas ms sorprendentes de la vida es la organizacin. Ya se mencion el nivel de organizacin celular, pero dentro de cada organismo especfico pueden identificarse algunos otros niveles: qumico, celular, orgnico y ecolgico. Niveles de organizacin El nivel qumico es el nivel de organizacin ms simple. Este nivel abarca las partculas bsicas de toda la materia, los tomos, y sus combinaciones, llamadas molculas. Un tomo es la unidad ms pequea de un elemento qumico que an conserva las propiedades caractersticas de dicho elemento. Los tomos se combinan por medios qumicos, y dan lugar a molculas. Por ejemplo, dos tomos de hidrgeno se combinan con uno de oxgeno y forman una molcula de agua. La asociacin de molculas pequeas en estructuras ms grandes da lugar a las macromolculas, tales como las protenas (formadas por la asociacin de aminocidos), los polisacridos (que resultan de la unin de muchas molculas de monosacridos o azcares) y los cidos nucleicos (que se forman por condensacin de nucletidos, que a su vez estn constituidos por una base nitrogenada, un azcar y cido fosfrico). En algunos casos macromolculas iguales o distintas se asocian en estructuras denominadas supramacromoleculares, como ocurre en la pared celular de los vegetales, donde predomina la celulosa, pero adems hay hemicelulosas y pectinas. Al nivel celular se observa que hay muchas molculas diversas que pueden asociarse entre s hasta obtenerse estructuras complejas, y altamente especializadas, a las que se denomina organelos u orgnulos. La membrana celular que rodea a la clula y el ncleo que contiene el material hereditario son ejemplos de organelos. La clula en s es la unidad bsica estructural y funcional de la vida. Cada clula est formada por una cantidad discreta de citoplasma gelatinoso, rodeado por una membrana celular. Los organelos estn aparentemente suspendidos en el citoplasma, pero como veremos su posicin depende de la actividad de una complicada malla de diferentes tipos de protenas que constituyen el citoesqueleto. El siguiente nivel de organizacin, a menudo llamado nivel orgnico, se evidencia en los organismos pluricelulares complejos, donde las clulas de igual o distinto tipo se agrupan para formar tejidos, como el tejido muscular y el nervioso en los animales, o el tejido de transporte o de secrecin en las plantas. Los tejidos, a su vez, estn organizados en estructuras funcionales llamadas rganos , como el corazn y el estmago en los animales, o la hoja, el tallo o la raz, en las plantas. En los animales, cada grupo de funciones biolgicas es realizado por un conjunto coordinado de tejidos y rganos llamado aparato o sistema orgnico. El sistema circulatorio y el aparato digestivo son ejemplo de este nivel de organizacin. Al funcionar juntos, con gran precisin, los sistemas y aparatos orgnicos integran el organismo pluricelular complejo, que definen al individuo. El conjunto de individuos semejantes entre s, parecidos en sus caracteres estructurales y funcionales, que en la naturaleza pueden entrecruzarse libremente y producir descendientes frtiles, definen a una especie. Finalmente, los organismos interactan entre s y originan niveles de organizacin biolgica aun ms complejos, como el nivel ecolgico. Todos los miembros de una especie que ocupan la misma rea geogrfica al mismo tiempo forman una poblacin. El ambiente ocupado por un organismo o poblacin es su hbitat. Las poblaciones de organismos que viven en una regin determinada y que interactan entre s al mismo tiempo, constituyen una comunidad. As, en una comunidad pueden reunirse centenares de tipos diferentes de formas de vida. La ciencia que estudia la manera en que los organismos de una comunidad se relacionan entre s y con su medio abitico recibe el nombre de Ecologa. Una comunidad, junto con su medio abitico, se denomina ecosistema.

BIOLOGA / Mdulo I / Organizacin de la Vida

ORGANIZACIN ECOLGICA Poblacin Entre las propiedades que posee el nivel de organizacin de poblacin estn los patrones de crecimiento y mortalidad de la poblacin, la estructura etaria (distribucin de la edad de los integrantes de la poblacin), la densidad (cantidad de individuos) y la distribucin espacial de sus integrantes, lo que significa que dentro de sus lmites geogrficos los individuos viven principalmente dentro de manchones de hbitat apropiados, que pueden variar con los suministros de alimentos, la presencia de predadores y otros factores ecolgicos. Las poblaciones muestran un comportamiento dinmico que cambia continuamente con el tiempo (dinmica de poblaciones) debido a los nacimientos, las muertes y los movimientos de los individuos. El conocimiento de la dinmica de poblaciones es esencial para los estudios de las diversas interacciones entre los grupos de organismos. Los factores que influyen en las tasas de natalidad o de mortalidad pueden ser independientes o dependientes de la densidad de la poblacin. En el primer caso obedecen a perturbaciones ambientales importantes; en el segundo caso estn relacionados con recursos que estn disponibles en forma limitada. Una compleja gama de factores ambientales, tanto biticos como abiticos, desempean un papel en la regulacin del tamao y la densidad de la poblacin. Algunos de ellos son factores limitantes especficos, que difieren en poblaciones diferentes. De importancia crtica es la gama de tolerancia que muestran los organismos hacia factores tales como la luz, la temperatura, el agua disponible, la salinidad, el espacio para la nidificacin (en los animales) y la escasez (o exceso) de los nutrientes necesarios. Si cualquier requerimiento esencial es escaso, o cualquier caracterstica del ambiente es demasiado extrema, es poco probable que la poblacin crezca, aunque todas las otras necesidades estn satisfechas. Comunidad Las poblaciones viven como parte de una comunidad, es decir un conjunto de organismos distintos que habitan un ambiente comn y que estn en interaccin recproca. Las interacciones que tienen lugar dentro de las comunidades gobiernan el flujo de energa y el reciclado de los elementos dentro del ecosistema. Se reconocen tres tipos principales de interaccin especfica en las comunidades: la competencia, la predacin y la simbiosis. Cuanto ms semejantes sean los organismos en sus requisitos y estilos de vida, ms probable es que la competencia entre ellos sea intensa. La competencia es la interaccin entre individuos de la misma especie (competencia intraespecfica ) o de especies diferentes (competencia interespecfica) que utilizan el mismo recurso, el que suele estar en cantidad limitada. Como resultado de la competencia, el xito biolgico o sea, el xito en la reproduccin de los individuos que interactan puede verse reducido. Entre los muchos recursos por los cuales los organismos pueden competir se encuentran el alimento, el agua, la luz, el espacio vital y, en los animales, los sitios de nidificacin o las madrigueras. La predacin es la ingestin de organismos vivos, ya sea de plantas ingeridas por animales o de algunos animales por otros. Tambin se considera como predacin la digestin de pequeos animales por plantas carnvoras u hongos. Los predadores utilizan una variedad de tcticas para obtener su alimento. Estas tcticas estn bajo intensa presin selectiva y es probable que aquellos individuos que obtienen el alimento ms eficientemente, dejen la mayor cantidad de descendencia. Mirndolo del lado de la presa potencial, tambin es probable que aquellos individuos que tienen ms xito en evitar la predacin dejen la mayor cantidad de descendencia. As, la predacin afecta a la evolucin tanto del predador como de la presa. Tambin afecta al nmero de organismos de una poblacin y a la diversidad de especies dentro de una comunidad. El tamao de una poblacin de predadores frecuentemente est limitado por la disponibilidad de presas. Sin embargo, la predacin no es necesariamente el factor principal en la regulacin del tamao de la poblacin de organismos presa (organismo usado como alimento por otro organismo), que puede verse ms influenciada por su propio suministro de alimentos. La simbiosis es una asociacin ntima y a largo plazo entre organismos de dos especies diferentes. Las relaciones simbiticas prolongadas pueden dar como resultado cambios evolutivos

BIOLOGA / Mdulo I / Organizacin de la Vida

profundos en los organismos que intervienen, como en el caso de los lquenes, una de las simbiosis ms antiguas y ecolgicamente ms exitosas. Se considera generalmente que existen tres tipos de relaciones simbiticas: el parasitismo, el mutualismo y el comensalismo. En el parasitismo, el organismo parsito vive a expensas de otro organismo de una especie distinta (el husped) y obtiene de l todos sus nutrientes. El parsito se alimenta del husped viviendo sobre l o en su interior durante toda o la mayor parte de la vida del otro. As, son parsitos del perro tanto la garrapata como la lombriz solitaria. En el primer caso se habla de ectoparsito (vive fuera del cuerpo del animal) y en el segundo de endoparsito (habita dentro del organismo). Cuando individuos de diferentes especies se benefician mutuamente, la relacin se llama mutualismo. En el mutualismo los individuos de dos especies se encuentran asociados recibiendo algn tipo de beneficio que no podra ser alcanzado por separado. Es el caso de ciertas aves que se posan sobre el lomo de vacas y caballos y picotean sus piojos, pulgas y garrapatas. As, las aves se benefician porque se alimentan; mientras las vacas y los caballos se liberan de los molestos parsitos. Otro ejemplo de mutualismo es el de los lquenes, que estn formados por la asociacin de un hongo y un alga: el hongo absorbe agua del ambiente y el alga suministra el alimento elaborado mediante el proceso de fotosntesis. El comensalismo se produce cuando un organismo se beneficia y el otro no se beneficia ni se perjudica con la relacin. El pez rmora tiene una aleta transformada en ventosa, con la que se adhiere al cuerpo del tiburn. As, la rmora se desplaza junto al tiburn y se alimenta con los restos de comida que ste deja caer. El clavel del aire crece sobre algunos rboles para conseguir mejores condiciones de iluminacin. Como el clavel del aire es capaz de fabricar su propio alimento mediante el proceso de fotosntesis, no perjudica a los rboles. En esta relacin, el clavel del aire se beneficia, y el rbol no gana ni pierde. Ecosistemas Un ecosistema es una unidad de organizacin biolgica constituida por todos los organismos de un rea dada y el ambiente en el que viven. Est caracterizado por las interacciones entre los componentes vivos (biticos) y no vivos (abiticos), que se encuentran conectadas por dos aspectos principales: a) un flujo unidireccional de energa desde el sol a travs de los organismos que lo integran y b) un reciclamiento permanente de elementos minerales y otros materiales inorgnicos. La fuente ltima de energa para la mayora de los ecosistemas es el sol. La vida en la Tierra depende de la energa del sol, que es tambin responsable del viento y del conjunto de condiciones meteorolgicas. Cada da, ao tras ao, la energa del sol llega a la parte superior de la atmsfera terrestre. Sin embargo, a causa de la atmsfera, slo una pequea fraccin de esta energa alcanza la superficie terrestre y queda a disposicin de los organismos vivos. De la energa solar que alcanza la superficie de la Tierra, una fraccin muy pequea es derivada a los sistemas vivos. Aun cuando la luz caiga en una zona con vegetacin abundante, slo aproximadamente entre el 1 y el 3% de esa luz (calculado sobre una base anual) se usa en la fotosntesis. Aun as, una fraccin tan pequea como sta puede dar como resultado la produccin a partir del dixido de carbono, el agua y unos pocos minerales de un total de aproximadamente 120 mil millones de toneladas mtricas de materia orgnica por ao en todo el mundo. El paso de energa de un organismo a otro ocurre a lo largo de una cadena trfica alimentaria que consiste en una secuencia de organismos relacionados unos con otros en carcter de presa y predador. El primero es comido por el segundo, el segundo por el tercero y as sucesivamente en una serie de niveles alimentarios o niveles trficos. En la mayora de los ecosistemas, las cadenas alimentarias estn entrelazadas en complejas tramas, con muchas ramas e interconexiones. El primer nivel trfico de una trama alimentaria siempre est ocupado por un productor primario o auttrofo, que en la tierra es habitualmente una planta, en tanto que en los ecosistemas acuticos es usualmente un alga. Estos organismos fotosintticos usan energa lumnica para producir carbohidratos (polisacridos) y otros compuestos, que luego se transforman en fuentes de energa qumica. Los productores sobrepasan notoriamente en peso a los consumidores: mientras que el 99% de toda la

BIOLOGA / Mdulo I / Organizacin de la Vida

materia orgnica del mundo vivo est constituida por plantas y algas, todos los hetertrofos slo dan cuenta del 1 % de la materia orgnica. Los consumidores primarios (herbvoros) comen a los productores (plantas y algas). Un carnvoro que come a un herbvoro es un consumidor secundario, y as sucesivamente. En promedio, aproximadamente el 10% de la energa transferida en cada nivel trfico 3 es almacenada en tejido corporal (biomasa); del 90% restante, parte se usa en el metabolismo del organismo (se mide como caloras perdidas en la respiracin) y parte no se asimila. Esta energa no asimilada es utilizada por los detritvoros4 y, finalmente, por los descomponedores5. Todos estos organismos que no son capaces de sintetizar sus propios alimentos se denominan hetertrofos. El valor energtico de las plantas para sus consumidores depende de la proporcin de materiales digeribles que ellas contienen. El alimento de origen animal se digiere ms fcilmente que el de origen vegetal. La brevedad de las cadenas trficas, es decir, el hecho de que sean tan cortas, fue atribuida desde hace tiempo a la ineficiencia involucrada en la transferencia de energa de un nivel trfico a otro. El ecosistema ms grande es el planeta Tierra con todos sus habitantes: la bisfera (en ocasiones se utiliza el trmino ecsfera como sinnimo de bisfera. DIVERSIDAD DE LOS ORGANISMOS El tema de la Biologa es la vida, pero cmo sera posible estudiar la vida sin un sistema para nombrar y clasificar sus miradas de formas? La unidad bsica en que los bilogos se han puesto de acuerdo para clasificar los organismos es la especie, concepto definido anteriormente . Las especies ntimamente emparentadas se agrupan en la siguiente unidad de clasificacin, el gnero. Cada organismo recibe un nombre cientfico formado por dos palabras, el gnero y el epteto especfico, en latn. El nombre cientfico del roble americano es Quercus alba, mientras que el del roble europeo es Quercus robur. Otro rbol, el sauce blanco, Salix alba, pertenece a un gnero diferente. El nombre cientfico del ser humano es Homo sapiens. El gnero Homo es monoespecfico, ya que no hay otras especies vivas que pertenezcan al gnero. S hubo especies del gnero Homo desaparecidas: Homo habilis y Homo erectus, por ej. Los organismos se asignan a categoras cada vez ms generales, en las que tienen cada vez menos caractersticas en comn. La categora ms general es el reino 6. Siendo un aspecto opinable, naturalmente no existe unanimidad en cuanto al nmero de reinos que existen. Una de las opiniones con ms consenso es que pueden reconocerse cinco reinos: Monera, Protista, Fungi, Planta y Animalia. Reino Monera Las bacterias se diferencian de otros organismos por el hecho de carecer de envoltura nuclear (y en consecuencia no poseen un ncleo definido, sino una estructura menos definida, el nucleoide) y de otros organelos limitados por una membrana. Estos organismos tambin son conocidos como procariotes. Todos los dems seres vivos son eucariotes; es decir, organismos cuyas clulas tienen un ncleo bien definido, rodeado por una envoltura nuclear, y diversos organelos membranosos intracitoplsmicos. Las bacterias son organismos microscpicos que actan como desintegradores en el ecosistema. Algunas bacterias son patgenas, es decir que producen enfermedades en los seres humanos y otros
3

Este valor es emprico, ya que las mediciones reales muestran amplias variaciones en las eficiencias de transferencia, desde menos del 1% a ms del 20%, dependiendo de las especies de que se traten Organismos que viven de la materia orgnica muerta y desechada, incluyen a carroeros grandes, a animales pequeos como las lombrices de tierra y algunos insectos, as como a descomponedores (hongos y bacterias). Detritvoros especializados, habitualmente bacterias u hongos, que consumen sustancias tales como la celulosa y los productos nitrogenados de desecho. Sus procesos metablicos liberan nutrientes inorgnicos, que entonces quedan disponibles para ser vueltos a usar por las plantas y otros organismos Ms recientemente se ha incorporado el concepto de dominio, fundamentado en el conocimiento provisto por la biologa molecular. Sus propulsores proponen que a partir de un ancestro comn se generaron tres lneas evolutivas: el dominio Archaea, que incluye a las arqueobacterias, que usualmente viven en condiciones extremas, el dominio Bacteria, donde se ubica al resto de las bacterias, y el dominio Eukaria, que incluye todo el resto de formas de vida.

BIOLOGA / Mdulo I / Organizacin de la Vida

organismos. Algunas bacterias son fotosintticas, ya que poseen algn tipo de clorofila (las cianobacterias desarrollan una fotosntesis muy similar a la de las plantas, con desprendimiento de oxgeno en el proceso). En general los organismos que integran este grupo se asocian formando agrupaciones laxas de individuos denominadas colonias . Reino Protista Los miembros del reino Protista son eucariotes unicelulares que por lo general viven solitarios, aunque algunas especies forman colonias Los protistas de tipo animal, los protozoarios, suelen ser ms grandes que las bacterias y estn dotados de movilidad. Los protistas vegetales incluyen varias divisiones de algas, organismos que contienen clorofila y son fotosintticos. Sin embargo, las algas carecen de otras caractersticas respecto a las plantas, como son los rganos reproductores multicelulares y la ausencia de embriones. Reino Fungi Los hongos son un grupo diverso de eucariotes que obtienen su alimento por absorcin a travs de su superficie en lugar de ingerirlos como hacen los animales, ya que carecen de clorofila. Algunos tienen importancia ecolgica como desintegradores, al absorber nutrientes a partir de materia orgnica en descomposicin, en tanto que otros son parsitos. Los hongos pueden producir esporas sexuales y asexuales durante la reproduccin. En este reino se incluyen las levaduras unicelulares, los mohos multicelulares, las setas (championes) y los hongos en repisa, entre otros. Varias especies de hongos, as como de bacterias, son empleados en importantes procesos biotecnolgicos, como la fabricacin de vino y cerveza, antibiticos y vitaminas. Reino Plantae (vegetales) Los vegetales son organismos pluricelulares adaptados para realizar la fotosntesis. Sus pigmentos fotosintticos, como la clorofila, se localizan dentro de organelos membranosos llamados cloroplastos. Las clulas vegetales estn rodeadas por una pared celular rgida que contiene celulosa, y tpicamente tienen grandes sacos llenos de lquido llamados vacuolas. En el reino Plantae se incluyen las algas pluricelulares 7, las brifitas y las plantas vasculares. Las brifitas son los musgos y hepticas. Estas plantas terrestres necesitan ambientes muy hmedos para poder completar su ciclo reproductivo. Debido a que carecen de un sistema eficiente de transporte interno, las brifitas no suelen ser grandes (slo unos pocos centmetros). Las plantas vasculares incluyen helechos, gimnospermas (conferas, como pinos, cipreses y araucarias) y plantas con flores (angiospermas). Su eficiente sistema de transporte interno lleva el agua y los nutrientes de una parte a otra de la planta, lo que les permite alcanzar grandes dimensiones. Reino Animalia (animales) Todos los animales son hetertrofos pluricelulares. Sus clulas carecen de pigmentos fotosintticos, de modo que los animales obtienen sus nutrientes devorando otros organismos, ya sea plantas u otros animales. Los animales complejos tienen un alto grado de especializacin en sus tejidos y su cuerpo est muy organizado; estas dos caractersticas surgieron a la par que la movilidad, los rganos sensoriales complejos, los sistemas nerviosos y los sistemas musculares. Las diferencias entre plantas y animales obedecen esencialmente al modo de procurarse alimento. Los vegetales deben fijarse en el suelo para procurarse de agua, desarrollar rganos elaboradores areos y disear un eficaz sistema de transporte del agua y los nutrientes minerales. Esto implica el sacrificio de la locomocin y el riesgo permanente de la depredacin. Por ello tienen crecimiento indefinido. En los animales, en cambio, la necesidad de buscar alimento (y de evitar convertirse en alimento de especies carnvoras) les hizo desarrollar la locomocin y los rganos de los sentidos.

Las clasificaciones modernas incluyen a las algas pluricelulares dentro del reino Protista

BIOLOGA / Mdulo I / Organizacin de la Vida

10

EVOLUCIN: UN CONCEPTO CLAVE La Biologa es algo ms que slo una ciencia que describe y da nombres a organismos y procesos vitales. Los bilogos estudian no slo las similitudes estructurales, sino tambin lo que estas similitudes (y diferencias) pueden decir acerca de cmo se relacionan los organismos entre s, y cmo las cosas han llegado a ser lo que son en la actualidad . Cada organismo es producto de interacciones complejas entre la informacin gentica (genes) que le han provisto sus progenitores y las condiciones ambientales. La forma en que han cambiado o evolucionado los organismos a travs del tiempo ha sido un punto bsico de investigacin y debate. La teora de la evolucin se ha convertido en uno de los grandes conceptos unificadores de la biologa. Aunque el concepto de evolucin ha sido discutido por distintos filsofos y naturalistas a travs de los aos, Charles Darwin fue el primero en atraer la atencin general a la teora de la evolucin y quin sugiri un mecanismo plausible para explicarla. En su libro On the Origin of Species by Means of Natural Selection (Acerca del origen de las especies por medio de la seleccin natural ) publicado en 1859, Darwin present pruebas que apoyan que la forma actual de vida en la tierra desciende, con modificaciones, de formas preexistentes. De acuerdo con el propio relato de Darwin, el concepto de seleccin natural se le ocurri en 1838 leyendo el "Ensayo sobre el principio de poblacin" de Malthus 8. Darwin comprendi que todas las poblaciones -no slo la poblacin humana- estn condenadas potencialmente a exceder los recursos de los que depende su existencia. Slo una pequea fraccin de los individuos que podran existir, nace, sobrevive y llega a reproducirse. Segn Darwin, los que sobreviven son los que se encuentran favorecidos", por ser portadores de ligeras variaciones ventajosas. Este proceso de mayor supervivencia y reproduccin de los "favorecidos" fue llamado por l seleccin natural, por analoga con la seleccin artificial practicada por los criadores de animales y plantas domsticos.

Darwin bas su teora de la seleccin natural en las siguientes observaciones: Los miembros individuales de una misma especie muestran entre s algunas variaciones; Se producen muchos ms organismos de los que pueden encontrar alimento y sobrevivir en su vida adulta; Como resultado de lo anterior se desarrolla una lucha por la supervivencia entre los diferentes individuos producidos. Aquellos individuos que poseen caractersticas que les permiten obtener ventaja en la lucha por la supervivencia tendrn ms posibilidades de sobrevivir que aquellos que carecen de dichas caractersticas Los que sobreviven logran transmitir a sus descendientes y generaciones futuras las caractersticas que les dan ventaja sobre otras especies. En la actualidad se sabe que las diferencias entre los distintos organismos de una misma especie son el resultado de una diferente composicin gentica (diferente dotacin de genes). Las mutaciones fortuitas (cambios permanentes en los genes) son los procesos que proveen la materia prima para la evolucin. La seleccin natural favorece a aquellos organismos que presentan rasgos que les permiten hacer frente a las presiones ejercidas por el medio ambiente; estos organismos tienen ms posibilidades de sobrevivir y procrear descendientes. Cuando los organismos que logran sobrevivir trasmiten su receta gentica para la supervivencia, sus caractersticas se distribuyen ms ampliamente en la poblacin. En perodos largos de tiempo, mientras los organismos continan cambiando (y el ambiente a su vez cambia tambin, provocando nuevas presiones de seleccin), los miembros de una poblacin son cada vez ms distintos de sus antecesores.
8

Thomas Robert Malthus (1766-1834). Economista ingls que sostuvo que el origen de la pobreza es el crecimiento ilimitado de la poblacin. Su obra Ensayo sobre el principio de la poblacin data de 1798.

BIOLOGA / Mdulo I / Organizacin de la Vida

11

Un organismo que ha logrado xito en esta lucha por la supervivencia se considera que est adaptado a su medio; los organismos bien adaptados son los productos de la evolucin . Por ejemplo, el largo cuello de la jirafa surgi de la adaptacin para alcanzar las hojas de los rboles. Los ancestros de las jirafas que conocemos no tenan cuellos largos. A travs de los aos, las jirafas con cuellos ms cortos estuvieron en desventaja y no sobrevivieron. Aquellas con cuellos ms largos de lo normal tenan mayor capacidad para alcanzar las hojas de los rboles. Estas jirafas sobrevivieron y se reprodujeron, transmitiendo sus genes para cuellos largos. A travs de incontables generaciones el cuello de la jirafa se ha tornado cada vez ms largo. Evidencias del proceso evolutivo La formulacin de la teora evolutiva se sustent en un gran nmero de datos, a los que se han sumado posteriormente numerosas evidencias que ponen de manifiesto la evolucin histrica de la vida. Podemos clasificar estas evidencias distinguiendo las principales fuentes de las que provienen: la observacin directa, el estudio de la biogeografa, el registro fsil, y la interpretacin de las homologas, entre otras. La observacin directa permite apreciar, en algunos casos, la accin de la seleccin causada por las presiones de la civilizacin humana sobre otros organismos. Estos casos representan el cambio en pequea escala que ocurre dentro de las poblaciones ( microevolucin). Entre los ejemplos modernos de observacin directa de la seleccin natural se encuentra el incremento de las bacterias resistentes a antibiticos. En este mtodo las bacterias son cultivadas en un caldo (medio lquido) que contiene nutrientes, el que luego se siembra sobre la superficie de una placa de Petri 9 que contiene un caldo nutritivo solidificado con agar, incubando la placa a temperatura adecuada hasta que se visualicen las colonias individuales. A continuacin se transfieren las colonias a otra placa de Petri que contiene un medio slido con el antibitico penicilina; slo las bacterias resistentes a la penicilina crecern en la placa que contiene el antibitico. Ejemplos como el mencionado apoyan la propuesta de Darwin de la seleccin natural como principal mecanismo del cambio evolutivo. Sin embargo, si bien ilustran significativamente el cambio que ocurre dentro de las poblaciones, no constituyen por s mismos evidencias del cambio evolutivo que ocurre por encima del nivel de las especies ( macroevolucin). Las evidencias del cambio evolutivo a gran escala provienen de otras fuentes. Los datos provenientes de la biogeografa evidencian por qu tipos particulares de organismos se encuentran en reas geogrficas especficas, pero no en otras reas de clima y topografa similares. Las observaciones de Darwin acerca de la distribucin geogrfica y una multitud de otros ejemplos biogeogrficos constituyen una fuerte evidencia de que los seres vivos son lo que son y estn donde estn a causa de los acontecimientos ocurridos en el curso de su historia previa. Otra lnea de evidencias que ponen de manifiesto la ocurrencia de la macroevolucin es la proporcionada por el registro fsil, que muestra que los organismos tienen una larga historia y que han cambiado en el curso del tiempo. El registro fsil revela una sucesin de patrones morfolgicos en la que las formas ms simples generalmente preceden a las ms complejas. Los estudios geolgicos y la recoleccin de especmenes vegetales y animales formaban parte de las actividades de Darwin durante el viaje del Beagle10. Las costas de Sudamrica eran de inters particular, porque mostraban evidencias de extensos cataclismos con muchos estratos geolgicos expuestos. Otra prueba importante de la evolucin a gran escala que se desprende del anlisis del registro fsil est dada por la secuencia de aparicin de ciertos grupos de organismos que permite deducir un orden evolutivo para esos grupos: los invertebrados antes que los vertebrados y, dentro de stos ltimos, primero los peces, despus los anfibios, luego los reptiles y finalmente las aves y mamferos. Una lnea de evidencia adicional del proceso evolutivo proviene del estudio comparativo de las denominadas estructuras homlogas y de las vas bioqumicas. Las homologas entre las estructuras, los patrones de desarrollo y la unidad bioqumica de organismos diversos denotan una ascendencia comn. Las similitudes que expresan homologas son poco explicables en trminos de su funcionalidad. La pata
Una caja de vidrio o plstico circular, de unos 10 cm de dimetro y poca altura que es cubierta por una tapa Beagle era el nombre del barco de cuya tripulacin formaba parte Darwin como naturalista y que tena a Robert Fitz-Roy como capitn.
9 10

BIOLOGA / Mdulo I / Organizacin de la Vida

12

del caballo, el ala del murcilago y las aletas de una ballena estn constituidas sobre la base de un mismo patrn, que incluye los mismos huesos en posiciones relativas similares. Los miembros con cinco dedos son homlogos en la medida que constituyen una similitud entre especies, que no est justificada funcionalmente pero que constituye la evidencia del origen comn de estos grupos, a partir de un antecesor comn que tena cinco dedos. Si las especies hubieran sido creadas separadamente, sera imposible interpretar esta coincidencia. MTODO DE ESTUDIO DE LA BIOLOGA La Biologa es una ciencia que se ocupa del estudio sistemtico de los seres vivos. Lo que distingue a la ciencia es su insistencia en la utilizacin de un mtodo riguroso para hacer el examen de un problema y sus intentos por disear experimentos y pruebas razonables con los cuales puedan validarse sus descubrimientos. La esencia del mtodo cientfico es el planteamiento de incgnitas y la bsqueda de respuestas a cada una de ellas. Lo que hace sistemtica a la ciencia es la atencin que presta a la organizacin del conocimiento, de modo que sea fcilmente accesible para todos aquellos que deseen construir sobre sus cimientos. De esta manera, la ciencia es una empresa tanto personal como social. Procesos del pensamiento sistemtico Los procesos de pensamiento sistemtico en los que se apoya la ciencia pueden ser divididos, en su mayor parte, en dos categoras: deduccin e induccin. En el razonamiento deductivo se comienza con la informacin disponible, que recibe el nombre de premisas, y luego se obtienen conclusiones basadas en esa informacin. La deduccin se efecta desde los principios generales hasta las conclusiones especficas. Una de las disciplinas que adopta frecuentemente este criterio es la Farmacoqumica (diseo de nuevos frmacos). Si se conoce que un tipo de estructura qumica es eficaz para el tratamiento de una enfermedad (premisa 1) y por otra parte se descubre que una planta contiene algn compuesto de estructura semejante (premisa 2), puede concluirse que ese compuesto vegetal tiene probabilidades de ser eficaz contra dicha enfermedad, por lo que de inmediato comenzar el diseo de experiencias farmacolgicas para comprobarlo. La induccin es un proceso prcticamente opuesto a la deduccin. En el razonamiento inductivo se empieza por hacer observaciones especficas, de las cuales se pretende obtener una conclusin, una regla o un principio general unificador. El mtodo inductivo se emplea en la organizacin de datos dispersos y en su colocacin en categoras manejables; un proceso de este tipo comienza con la pregunta qu es lo que tienen en comn todos estos hechos? Un punto dbil de este mtodo de razonamiento es que las conclusiones as obtenidas contienen ms informacin que los hechos estudiados en los cuales se basan. Se pasa de muchos ejemplos observados a todos los ejemplos posibles cuando se formula el principio general. Esto se conoce como el salto inductivo. Sin ste no sera posible llegar a las generalizaciones. Sin embargo, conviene mantener presente la posibilidad de que la conclusin no sea vlida. La informacin adicional contenida en las conclusiones inductivas puede provenir exclusivamente de la actividad creativa de una mente humana, y la creatividad por admirable que sea no es infalible. Aqu se muestra un ejemplo de razonamiento inductivo: cuando se retira el sostn de manzanas, naranjas, piedras o rboles, se caza un pjaro en vuelo o se detiene el motor de un avin, stos caen al suelo; de aqu se deduce que existe una fuerza que acta sobre todos ellos que los atrae hacia la tierra (la fuerza de gravedad). Aunque una conclusin se base en miles de observaciones, sigue siendo posible que la invaliden nuevas observaciones. Sin embargo, cuando ms grande sea el nmero de casos que se emplean, mayores sern las probabilidades de obtener conclusiones cientficas vlidas. El cientfico busca la posibilidad de afirmar que cualquier conclusin especfica tiene cierta probabilidad estadstica de ser correcta.

BIOLOGA / Mdulo I / Organizacin de la Vida

13

Diseo de un experimento La fuente ltima de todos los hechos cientficos son las observaciones y experimentos cuidadosos, realizados sin parcialidad alguna, utilizando controles apropiados, y efectuados de una manera lo ms cuantitativa posible. Entonces es posible analizar los datos obtenidos, de modo que los fenmenos observados puedan adquirir cierto orden. Al sintetizar o reorganizar los datos se descubre cualquier relacin que exista entre ellos. Con base en estas observaciones iniciales, el cientfico hace una generalizacin o construye una hiptesis. La hiptesis es una idea provisional acerca de la naturaleza de la informacin obtenida o, posiblemente, sobre la conexin entre una serie de fenmenos, o incluso sobre las relaciones de causa y efecto entre fenmenos . Las predicciones hechas con base en la hiptesis se ponen a prueba mediante experimentos controlados. La ciencia no avanza por la simple acumulacin de hechos, ni por la mera postulacin de hiptesis. Estos dos procesos deben ir de la mano en toda investigacin cientfica: observacin, hiptesis, ms observaciones, revisin de hiptesis, ms observaciones an, refinamiento de la hiptesis, y as sucesivamente, en un proceso continuo de retroalimentacin intelectual. Enseguida se presenta el proceso de diseo de un experimento. Supngase que una compaa farmacutica desea probar un medicamento nuevo para determinar si es capaz de mejorar la memoria en los pacientes de edad avanzada con problemas de esa ndole. Para someter a prueba el medicamento, la compaa solicita la cooperacin de los mdicos que trabajan con ese tipo de pacientes. Los mdicos aplican una prueba de evaluacin de la memoria y luego prescriben el medicamento a 500 pacientes durante un perodo de dos meses. Luego aplican otra prueba de memoria, y descubren que los pacientes acusan un incremento del 20% en su capacidad de recordar cosas. Es posible que la compaa farmacutica concluya legtimamente que su hiptesis es correcta y que el producto en realidad mejora la memoria de las personas de edad avanzada? En este caso hay una o ms explicaciones alternativas; por ejemplo, la atencin especial prestada por los mdicos a los pacientes puede haber sido un estmulo para que se esfuercen en recordar ms cosas. Por tanto, la conclusin no puede considerarse vlida. Para evitar tales objeciones, un experimento bien diseado debe tener un control ; es decir, debe realizarse un segundo experimento, en las mismas condiciones que el primero, con excepcin de que el nico factor que cambia es el que se est sometiendo a la prueba. En el ejemplo anterior esto est representado por un placebo, es decir es una pldora del mismo tamao, forma, color y sabor, pero sin el medicamento para mejorar la memoria . Ese placebo debe ser suministrado a otro grupo de 500 personas de edad avanzada. Ninguno de los dos grupos (ni el que recibe el medicamento ni el que recibe el placebo) debe saber cul de las pldoras est usando. De hecho, para evitar cualquier parcialidad, la mayor parte de los experimentos que se realizan en la actualidad en el campo de la farmacologa humana son de "doble ciego", es decir que ni los pacientes ni los mdicos saben quien est recibiendo el compuesto experimental y quin el placebo. Las pastillas o tratamientos son codificados de alguna manera totalmente desconocida para los mdicos y los pacientes. Solamente cuando el experimento ha concluido y los resultados estn listos es cuando se revela el cdigo para identificar qu pacientes recibieron el medicamento y cules solamente placebo (pacientes control). Hiptesis, teora y ley o principio cientfico Una hiptesis apoyada por un gran cuerpo de observaciones y experimentos se convierte en una teora cientfica, que puede ser definida como "un principio general cientficamente aceptable, a travs del cual se pretenden explicar ciertos fenmenos, en funcin de hechos observados y de comprobaciones experimentales concurrentes". Una buena teora relaciona entre s observaciones que previamente parecan no tener relacin alguna y que no podan explicarse sobre una base comn. Una buena teora crece; es decir, va relacionando nuevos hechos conforme stos van apareciendo; incluso sugiere aplicaciones prcticas de ellos. Predice nuevos fenmenos e indica nuevas relaciones entre stos. Una teora que a travs del tiempo ha producido predicciones verdaderas con uniformidad y que, por la misma razn, ha llegado a ser universalmente aceptada, se llama principio o ley cientfica.

BIOLOGA / Mdulo I / Organizacin de la Vida

14

BIBLIOGRAFA RECOMENDADA Solomon, E.P., L. R. Berg, D.W. Martin & C.A. Villee (1996) La Biologa de Villee, Interamericana McGraw-Hill. Ricklets, R. (1998) Invitacin a la Ecologa. La economa de la naturaleza, 4 edicin espaola. Editorial Mdica Panamericana. Curtis, H. y N.S. Barnes (2000) Biologa. 6 edicin espaola. Editorial Mdica Panamericana. Cooper, G.M. (2002) La Clula, 2 edicin. Marbn Libros, S.L., Espaa.

BIOLOGA / Mdulo I / Organizacin de la Vida

15

CUESTIONARIO 1. Enumere las caractersticas que diferencian a los organismos vivos de la materia inanimada. 2. A qu se denomina teora celular y cul es su importancia? 3. Es compatible la vida de una clula con la suspensin de las actividades metablicas? Por qu? 4. Cules seran las consecuencias de la falla de los mecanismos homeostticos de un organismo? 5. Es correcto afirmar que todos los organismos vivos se mueven? Fundamente su respuesta. 6. Las plantas manifiestan alguna reaccin frente a estmulos externos? Si es as, mencione algn ejemplo. 7. Se afirma en los textos que la reproduccin sexual constituye la materia prima de la evolucin. Por qu no ocurre lo mismo con la reproduccin asexual? 8. Cul es el significado de la frase la adaptacin trae consigo cambios en la especie, ms que en el individuo? 9. Ordene los trminos de la columna A con respecto a las definiciones que figuran en la columna B. A tomo Clula Molcula rgano Sistema o aparato orgnico Organismo Organoide Tejido B Grupo de tejidos dispuestos en una estructura funcional Combinacin de 2 o ms tomos. La partcula ms pequea de un elemento que posee las propiedades caractersticas de ste. Estructura especializada de una clula. Asociacin de clulas similares para llevar a cabo una funcin especfica. Unidad funcional y estructural de los seres vivos. Grupos de rganos que funcionan conjuntamente para llevar a cabo una o ms funciones biolgicas principales. Grupo o sistema de aparatos combinados.

10.Qu es una macromolcula? Mencinelas y cite ejemplos de cada una de ellas, indicando qu monmeros o sillares las componen. 11.Qu entiende por complejos supramacromoleculares? Mencione algn ejemplo 12. El anlisis de un individuo aislado permite definir a qu nivel ecolgico pertenece? Por qu? 13. Qu proceso qumico est asociado a los organismos auttrofos y en qu consiste? 14.Qu funcin cumplen los organismos desintegradores y por qu es importante su rol en la naturaleza? 15.Los organismos consumidores no hacen fotosntesis, pero s respiran. En los organismos auttrofos, que s hacen fotosntesis, tiene lugar la respiracin? 16.Qu es lo que caracteriza a los organismos procariotes? 17. Establezca las diferencias entre los conceptos especie, poblacin y comunidad. 18.Cules son las principales diferencias entre plantas y animales? 19. Explique brevemente el concepto de evolucin biolgica por seleccin natural 20.Por qu slo las variaciones heredadas son importantes en el proceso evolutivo? 21. Defina el trmino hiptesis. Cul es la diferencia entre una hiptesis y una ley cientfica? Cmo estn involucrados en el proceso cientfico los razonamientos inductivos y deductivos? 22. Qu se entiende por experimento controlado? 23. Idee un experimento debidamente controlado para poner a prueba cada una de las siguientes hiptesis a) Una cepa de moho presente en su jardn produce un antibitico eficaz (sustancia qumica que inhibe la proliferacin de bacterias). b) La velocidad de crecimiento de una semilla de poroto se ve afectada por la temperatura.