1.2. CARACTERISTICAS FISICAS DEL AGUA 1.2.1. Color.

Las aguas superficiales son a menudo coloreadas cuando han tenido contacto con desperdicios orgnicos, tales como hojas y dems material vegetal en estado de descomposicin, pero se considera que el mayor aporte de color a las aguas superficiales es debido a los taninos y a los cidos hmicos provenientes de la descomposicin de la lignina. Tambin puede provenir de la presencia de metales como el hierro y el manganeso o de desechos industriales de color intenso. De acuerdo con lo anterior existen dos clases de color tomando en cuenta su orgen: el orgnico y el inorgnico. Esta caracterstica puede estar presente en dos formas conocidas como color aparente y color verdadero. 1.2.1.1. Color aparente. Es causado por materias en suspensin. Las partculas que lo causan estn cargadas negativamente y su remocin se efecta por medio de coagulacin. 1.2.1.2. Color verdadero. Es causado por sustancias disueltas que, en la gran mayora de los casos son de naturaleza orgnica. Su remocin es muy compleja. La determinacin del color se hace por medios colorimtricos, utilizando soluciones estndar arbitrarias, elaboradas a partir de cloroplatinato de potasio (K2PtCl6) teidas con pequeas cantidades de cloruro de cobalto, las cuales producen colores muy similares a los colores naturales que se encuentran en las aguas. La unidad de color (UC) es la que se obtiene agregando 1 mg de platino como cloroplatinato de potasio a un litro de agua destilada. En la determinacin del color se preparan diferentes patrones de color, a partir de una solucin madre de K2PtCl6, colocndose en tubos de Nessler para compararlos con el color de la muestra a ser analizada. Para eliminar la preparacin de patrones se han desarrollado diferentes instrumentos de medicin que utilizan discos con vidrios coloreados, o equipos ms precisos an como los espectrofotomtros. Aunque no existe ninguna correlacin entre el color y la contaminacin, el usuario asocia su presencia con ella. Adicionalmente, es necesario tener en cuenta que muchas industrias, como el caso de las textileras, requieren agua libre de color. Otro aspecto muy importante es el hecho de que recientes estudios han llegado a comprobar que la aplicacin de cloro como desinfectante, hecha en presencia de color orgnico, originado por cidos hmicos particularmente, da origen a la formacin de trihalometanos, compuestos que han tenido efectos cancergenos en animales. El cloroformo, el ms comn de estos compuestos, ha causado estos efectos en animales de experimentacin, por lo que existe cierta preocupacin, lo que ha llevado a la realizacin de investigaciones ms profundas y detalladas sobre el problema. An no se conocen los resultados precisos de esas investigaciones. Por esta razn y, como medida preventiva, la aplicacin de cloro

como agente esterilizante se debe hacer despus de que el color haya sido removido para evitar la posible formacin de trihalometanos (sobre estos compuestos se profundizar al estudiar las caractersticas qumicas del agua). 1.2.2. Turbiedad. Esta caracterstica se debe a la presencia de sustancias en suspensin o sea de slidos suspendidos finamente divididos, en estado coloidal y de organismos microscpicos. La turbiedad es una caracterstica propia de las aguas corrientes, siendo en general baja en las aguas en reposo. Para medir la turbiedad de las aguas se ha adoptado una unidad estndar arbitraria la cual relaciona la turbiedad causada por 1 mg SiO 2/l con una unidad de turbiedad (UT). La medicin de la turbiedad puede hacerse por mtodos visuales o instrumentales. El mtodo visual relaciona la turbiedad con la interferencia causada por las partculas al paso de la luz. El mtodo instrumental hace uso de la nefelometra para medir la intensidad de la luz dispersa por las partculas que causan la turbiedad. Debido a las diferencias en ambos mtodos, el mtodo instrumental se expresa en trminos de Unidades de Turbiedad Nefelomtrica (UTN) y el mtodo visual en trminos de UT. Este ltimo mtodo hace uso del turbidmetro de Jackson considerado hoy en da obsoleto si se compara con los equipos instrumentales de que se dispone actualmente, pero an se usa en algunas regiones. 1.2.3. Sabor y olor . Las caractersticas de sabor y olor se consideran en conjunto, pues generalmente una sensacin de sabor proviene de la combinacin del gusto y el olor; son caractersticas que provocan sensaciones subjetivas en los rganos sensitivos del olfato y el paladar, causadas por la existencia de sustancias como materia orgnica en descomposicin, residuos industriales, gases disueltos, algas, etc. Los gustos son cuatro: dulce, amargo, cido y salado. De la combinacin de stos, con los varios tipos de olor, resultan los sabores. El sabor y el olor son caractersticas que pueden estar presentes en aguas corrientes, o en reposo. Las aguas subterrneas rara vez poseen caractersticas de sabor y olor perceptibles a menos que tengan sales disueltas en exceso.
Las alteraciones del sabor normal del agua de un sistema de abastecimiento, pueden ser un indicio de cambios de la calidad de la fuente de agua natural o deficiencias del tratamiento. Por razones estticas, el agua de consumo humano debe estar exenta de olor y sabor. La eliminacin de los olores puede realizarse con procesos como la aireacin, adicin de carbono activado, etc.

1.2.4. Temperatura. Es una caracterstica que est determinada por mltiples factores que la hacen variar continuamente. Solamente en casos extremos se

prevn las medidas para su control, generalmente para rebajarla, como en el caso de abastecimiento por medio de pozos profundos que en ocasiones hace necesaria la presencia de torres de enfriamiento con ventilacin forzada para que despus del proceso de tratamiento se le entregue al consumidor a una temperatura ms razonable. Adicionalmente se debe tener en cuenta que la temperatura es un factor muy importante porque acta como elemento que retarda o acelera la actividad biolgica, la absorcin del oxgeno y los procesos generales de tratamiento. As se tiene que la temperatura alta intensifica el desarrollo de microorganismos y suele aumentar los problemas de sabor, olor, color y corrosin. Por su parte, las bajas temperaturas en el agua influyen negativamente en los procesos normales de tratamiento, pudiendo entonces afectar la calidad del agua potable. 1.3. CARACTERISTICAS QUIMICAS Considerando el agua como el solvente universal, se puede afirmar que cualquiera de los elementos de la tabla peridica podra estar presente en el agua. Las caractersticas qumicas se deben a la presencia de sustancias disueltas, generalmente cuantificables slo por mtodos analticos. Son de gran importancia teniendo en cuenta las consecuencias sobre los organismos de los consumidores, tanto en el aspecto higinico como en el econmico. Las caractersticas qumicas de las aguas son determinadas por medio de anlisis qumicos, siguiendo mtodos adecuados y normalizados para cada sustancia. Los resultados se dan en concentracin de la sustancia en mg/l. A continuacin se estudian las principales caractersticas, elementos o sustancias que puedan estar presentes en el agua considerando su posible prevalencia en ella y los efectos que puedan tener sobre la salud, o el impacto que causen sobre los procesos de tratamiento o las implicaciones de tipo econmico. 1.3.1. Salinidad. El conjunto de sales normalmente disueltas en el agua est formado por bicarbonatos, cloruros, sulfatos y en menor cantidad por otras sales, las cuales le confieren un sabor salino y en algunas oportunidades propiedades laxantes (sulfatos). Un contenido de cloruros puede ser indicativo de polucin por residuos domsticos (prxima o remota), aunque tambin pueden estar presentes en aguas que han tenido un recorrido sobre terrenos salinos o en acuferos. De modo general una salinidad excesiva es ms propia de aguas profundas que de las superficiales. 1.3.2. Dureza. Es una caracterstica conferida al agua por la presencia de sales de calcio y magnesio y por algunos metales en menor proporcin. Cuando las sales son bicarbonatos (de calcio, de magnesio, etc.) la dureza se denomina "temporal", pues puede ser eliminada casi totalmente mediante el

proceso de hervir el agua. Cuando se debe a otras sales se denomina "permanente". Una denominacin ms lgica que ha sido adoptada es la de dureza carbonatada y dureza no carbonatada. Las aguas duras presentan algunos inconvenientes: dificultad para la coccin de las legumbres, consumo excesivo de jabn, incrustaciones en las calderas de vapor, etc. La dureza del agua puede tener influencia sobre la salud. Existen indicios de que los ndices de mortalidad de las enfermedades cardiovasculares se relacionan inversamente con la dureza del agua. Por otra parte, se ha encontrado que el viajero que repentinamente cambia de agua blanda a agua dura o viceversa, puede sufrir temporalmente de transtornos gastrointestinales simples. La dureza se expresa en mg/l de CaCO3. La clasificacin de las aguas segn el grado de dureza, expresado en mg/l de CaCO3 es: Grado de dureza < 50 mg/l 50 100 mg/l 100 200 mg/l 200 300 mg/l > 300 mg/l Denominacin Muy blanda Blanda Medianamente dura Dura Muy dura

1.3.3. pH. Puede considerarse como una medida de la acidez de un agua. Es importante porque tiene efectos sobre los procesos de tratamiento, adems de contribuir a fenmenos como la corrosin. No se puede afirmar que tiene efectos sobre la salud, pero afecta procesos importantes como la desinfeccin con cloro y se liga a fenmenos de corrosin e incrustacin de las redes de distribucin. Generalmente las aguas naturales presentan un pH por debajo de 7.0 (neutro); esto facilita que, mediante la adicin de un lcali primario (cal), el pH se lleve hasta el lmite esperado para conseguir los niveles ptimos que faciliten los procesos de tratamiento del agua. 1.3.4. Oxgeno disuelto. Proviene de la absorcin del que contiene el aire. Es un elemento necesario para oxidar otros elementos y contribuir a su eliminacin posterior, como el caso del hierro, el manganeso y el amonio. Su ausencia o niveles bajos en el agua, puede indicar contaminacin elevada, condiciones spticas de materia orgnica y una actividad bacterial intensa. El oxgeno contribuye a la oxidacin de los accesorios que constituyen un sistema de purificacin, incluyendo las redes metlicas de distribucin. A pesar de esto, es preferible contar con una agua que contenga oxgeno en un punto cercano al de saturacin.

1.3.5. Alcalinidad. Es una medida de la capacidad del agua para neutralizar cidos. La alcalinidad est en funcin del pH, la composicin mineral, la temperatura y la fuerza inica. La alcalinidad de las aguas naturales se debe principalmente a la presencia de carbonatos, bicarbonatos e hidrxidos, siendo los compuestos ms comunes: hidrxidos de calcio o de magnesio, bicarbonatos de sodio o de potasio. Las aguas, an con valores de pH inferiores a 7.0 pueden presentar y generalmente presentan alcalinidad, pues normalmente contienen bicarbonatos. Un agua puede tener baja alcalinidad y un pH relativamente alto o viceversa, por lo cual su sola medida no tiene importancia como factor de calidad. La alcalinidad es importante en el tratamiento porque reacciona con coagulantes hidrolizables (como sales de hierro y aluminio) para dar origen al proceso de floculacin. Por regla general, la alcalinidad natural presente en el agua cruda es suficiente para producir este proceso, pero si sta es baja, debe recurrirse a la adicin de un alcalinizante primario (generalmente hidrxido de calcio) para incrementarla, lo cual incide en los costos de operacin. Tiene incidencia sobre el carcter corrosivo o incrustante que pueda tener el agua y si se presenta en cantidades altas tiene adems efectos sobre el sabor. En la prctica, la determinacin de la alcalinidad y la verificacin de su forma (como hidrxido, carbonato o bicarbonato) se hace con el uso de dos indicadores: fenolftaleina y anaranjado de metilo. 1.3.6. Aceites y grasas. Los aceites y grasas si estn presentes en el agua producen problemas de olor, sabor, deterioran la calidad esttica y aunque pueden ser un riesgo potencial para la salud, deben estar ausentes del agua de consumo, ms por razones estticas que por su incidencia sobre los sistemas de tratamiento o sobre la salud. 1.3.7. Hierro y manganeso. La presencia de hierro en las aguas no tiene efectos directos sobre la salubridad, pero afecta su sabor ya que le confiere al agua una sensacin astringente, sin embargo, se estima que el hombre requiere de 6 a 15 miligramos de hierro diariamente. Adicionalmente produce una coloracin rojiza, resultante de su precipitacin. Las aguas ferruginosas manchan los artefactos sanitarios y la ropa. Se deposita en las tuberas produciendo obstrucciones al paso del agua y alteraciones en la turbiedad y el color. El manganeso es semejante en sus efectos al hierro, pero es menos comn. Las manchas de manganeso en los utensilios de porcelana son negras, mientras que las del hierro tienen un tinte color caf oscuro. Tambin pueden formarse depsitos de xido de manganeso.

1.3.8. Impurezas orgnicas y nitratos . El trmino impurezas orgnicas es aplicable a un nmero de constituyentes de origen animal o vegetal, que pueden indicar una polucin reciente o remota. Se incluyen en este tem la materia orgnica en general y el nitrgeno en sus diversas formas: orgnico, amoniacal, albuminoide, nitroso y ntrico. La presencia del nitrgeno en cualquiera de sus formas es muy importante por cuanto puede ser indicio de presencia de contaminacin bacterial. Los nitratos resultan txicos cuando se presentan en cantidades excesivas en el agua potable, y en algunos casos causa metahemoglobinemia en lactantes alimentados con bibern. Existe la posibilidad de que ciertas formas de cncer pudieran asociarse con concentraciones muy elevadas de nitratos. 1.3.9. Caractersticas benficas. La dieta humana exige una cierta concentracin mineral en las aguas de alimentacin. Por ejemplo, se estima que unos dos miligramos de cobre y de 6 a 15 miligramos de hierro son necesarios diariamente al hombre. Los contenidos de yodo y de flor, tambin han sido objeto de atencin por parte de los sanitaristas, pues una deficiencia de yodo en las aguas de alimentacin de ciertas regiones ha sido responsabilizada por la alta incidencia de problemas de bocio y la presencia de flor ha demostrado ser un factor de reduccin en las caries dentales. 1.3.9.1. Cobre. Este elemento puede encontrarse en forma natural en las aguas, pero raramente en concentraciones superiores a 1 mg/l. Se considera elemento benfico para el metabolismo, habindose asociado su deficiencia con la anemia nutricional de los nios. Generalmente en la dosis sealada no tiene efectos nocivos y en algunos sistemas se aplica el sulfato de cobre en dosis controladas que no exceden esta cifra, como mecanismo para el control de algas, pero a la vez favorece la corrosin del aluminio y el zinc, y puede originar problemas de sabor. 1.3.9.2. Flor. Se ha podido comprobar que el contenido natural de flor,dentro de ciertos lmites, puede resultar benfico para los nios que estn desarrollando el esmalte dental, pues la incorporacin de este ion en la apatita, sustancia que es el principal compuesto del esmalte, forma el compuesto flor-apatita, que tiene propiedades de ser ms resistente a los cidos y protege as la dentadura contra la caries dental. Por otra parte, si el contenido se excede de esos lmites, el fenmeno de proteccin al esmalte prevalece, pero el esmalte puede adquirir manchas permanentes que es lo que se conoce como diente moteado. Si el contenido es elevado y la ingestin es permanente y sistemtica, se presenta la fluorosis (dientes manchados severamente) y hasta otros fenmenos indeseables especialmente en las estructuras seas. Cuando el contenido es naturalmente elevado, ste se rebaja como consecuencia derivada del proceso de ablandamiento con cal de la dureza debida al magnesio, o mediante un intercambio inico en el cual se usan huesos largos de rumiante previamente calcinados o almina activada como resinas de intercambio.

En algunos pases se han adoptado programas de adicin de flor en las aguas de consumo como medida tendiente a prevenir la incidencia de la caries dental. 1.3.9.3. Zinc. Este elemento es esencial y benfico para el metabolismo humano, pues la actividad de la insulina y de muchas enzimas dependen de l. La solubilidad del zinc es variable y depende del pH y de la alcalinidad; en el agua proviene generalmente del contacto con accesorios y estructuras galvanizadas o de bronce. Diferentes estudios realizados han demostrado que no tiene efectos sobre la salud en concentraciones tan altas como 40 mg/l, pero como tiene un marcado efecto sobre el sabor, su contenido debe limitarse por esta condicin. 1.3.9.4. Boro. Existen muy pocos estudios referentes a los efectos de este elemento en aguas de consumo humano, aunque s se cuenta con estudios sobre los efectos de este elemento esencial en el crecimiento de las plantas. Estudios de laboratorio y a escala de planta piloto han evidenciado un alto ndice de eliminacin, durante el proceso de ablandamiento cal-soda y en un menor grado durante el proceso de coagulacin con sulfato frrico. 1.3.10. Toxicidad potencial. Ciertos elementos o compuestos txicos por naturaleza pueden estar presentes en el agua. Generalmente constituyen el producto de vertimientos industriales o de actividades humanas. Dentro de los elementos o compuestos txicos, los ms importantes son: 1.3.10.1. Plomo. El plomo puede producir en el hombre intoxicaciones agudas o crnicas y por el avance de la tecnologa se est actualmente ms expuesto a su contaminacin por va de los alimentos, el aire o el agua. Los nios presentan una sensibilidad al plomo muy marcada. Las cantidades que pueden encontrarse en fuentes naturales varan notoriamente y pueden estar entre cifras tan pequeas como trazas hasta cantidades que superan los lmites establecidos. El contacto prolongado de aguas cidas y suaves con tuberas o accesorios de plomo puede contribuir a incrementar notoriamente el contenido de ste. La remocin de este elemento es muy efectiva pues los hidrxidos y carbonatos son muy insolubles y stos se pueden formar durante los procesos convencionales de floculacin o ablandamiento con cal; los porcentajes de remocin pueden llegar hasta el 98%. Ya que la exposicin al plomo es tan de comn ocurrencia (se debe tener en consideracin el peligro potencial que representan por ejemplo cierto tipo de pinturas domsticas), los lmites para el plomo deben ser mantenidos a niveles bajos en el agua.

1.3.10.2. Plata. Es uno de los elementos ms escasos en las aguas naturales. Este elemento podra tener efectos puramente estticos en las personas debido al decoloramiento permanente e irreversible de la piel, los ojos y las membranas mucosas. Los estudios conocidos sobre este elemento y sus posibles efectos se encuentran en la fase preliminar, por lo cual no se puede dar un lmite definido de dichos efectos en la salud humana. En caso de que este elemento se encuentre por encima de los lmites permitidos, su eliminacin se lleva a cabo en el proceso de floculacin con sulfato frrico a pH entre 7 y 9 o sulfato de aluminio a pH entre 6 y 8 o de ablandamiento con cal a pH entre 7 y 9, pero los ndices de remocin se encuentran en el mejor de los casos, entre 70% y 80%. 1.3.10.3. Arsnico. Es un metaloide que est en muchos sitios de la naturaleza y que puede ser aguda o crnicamente txico para el hombre. Se encuentra en forma trivalente o pentavalente tanto en compuestos inorgnicos como orgnicos y no se conoce en qu formas el arsnico est presente en las aguas, aunque se asume, no sin razn, que la oxidacin biolgica lo hace presentar en la forma pentavalente y las reacciones que favorecen la reduccin lo hacen variar hacia la forma trivalente. Las dosificaciones de arsnico letales agudas para el ser humano son de alrededor de 1 2 mg/kg de peso corporal. Sin embargo, la absorcin continua de cantidades mucho ms bajas frecuentemente puede ocasionar intoxicaciones crnicas y la aparicin de cncer, sobre todo cncer de la piel. Usualmente, la concentracin de arsnico en el agua subterrnea no sobrepasa el valor de 0.01 mg/l, pero en zonas con condiciones geolgicas especiales, por ejemplo en regiones volcnicas, puede aumentar fcilmente a varios miligramos, por lo cual se hace necesario controlar muy de cerca el agua sin tratamiento (cruda) que proviene sobre todo de regiones con rocas de origen volcnico. Los mtodos para remover arsnico se basan en la oxidacin a la forma pentavalente para luego seguir con coagulacin, bien con sulfato frrico a pH de 6 a 8, o con alumbre a pH de 6 a 7, o ablandamiento con cal a pH 11. Con estos mtodos, la remocin de arsnico puede llegar a ms del 90%, a escala experimental de laboratorio y plantas piloto. Recientemente un investigador que realizaba un trabajo sobre eliminacin de la dureza, encontr que existe una relacin entre dicha eliminacin y la del arsnico y que se puede llegar a muy buenas remociones cuando se hace un proceso doble para reduccin de la dureza. 1.3.10.4. Bario. Es un elemento altamente txico para el hombre y causa serios trastornos cardiacos, vasculares y nerviosos, considerndose fatal una dosis de 0.8 a 0.9 gramos de cloruro de bario (550 a 600 mg de Ba); sin embargo, los casos fatales se deben mas bien a envenenamiento por productos que utilizan el bario como componente (por ejemplo raticidas) que por aguas, pues en stas

generalmente el contenido es muy bajo, variando entre trazas hasta 0.05 mg/l. No se han realizado estudios profundos en cuanto a los efectos del uso prolongado de aguas con contenido de bario. Se ha podido comprobar que el contenido de 0.5 mg/m3 de bario en el aire equivale a 2 mg/l en el agua, cantidad que se ha probado no es daina para la salud, pudindose tomar como base para fijar un criterio de calidad. 1.3.10.5. Cadmio. Este elemento, desde el punto de vista biolgico ni es esencial ni benfico. Cuando se detecta en aguas, por regla general, se asocia con contaminaciones o filtraciones de plantas electrolticas, de galvanizado o de aguas residuales industriales en general, en las cuales el cadmio es uno de los componentes. Es potencialmente txico y su ingestin tiene efectos acumulativos en el tejido del hgado y los riones. El cadmio se puede acumular en la cadena alimentaria y en el cuerpo humano, y una contaminacin continua con cadmio puede causar daos a los pulmones y los riones y, bajo condiciones especiales, puede llevar a transformaciones seas. 1.3.10.6. Cromo. Es un elemento muy raro de encontrar en aguas naturales, siendo su presencia ndice de contaminacin por desechos o filtraciones de establecimientos de cromado electroltico de artefactos, desperfectos en torres de enfriamiento o en equipos de recirculacin de aguas en los que el cromo se utiliza como enlucido y para control de la corrosin. El cromo en estado hexavalente ha probado provocar tumores pulmonares cuando es inhalado, mientras que la forma trivalente no parece tener estos efectos nocivos. La eliminacin del cromo trivalente ha probado ser muy efectiva a escala de laboratorio usando la coagulacin con alumbre o sulfato frrico, y en los sistemas de ablandamiento con cal. En este ltimo mtodo, el factor pH es muy importante, ya que por ejemplo, si la remocin es 98% efectiva a pH entre 10.6 y 11.3, cuando ste desciende a 9.2, la remocin es nicamente del 70%. 1.3.10.7. Cianuro. El cianuro es un elemento txico para el hombre y es uno de los venenos que actan ms rpidamente. As, una dosis de 0.57 mg/kg de peso corporal puede ser fatal, pero si sta es del orden de 0.10 mg/kg de peso corporal mg o menos, no es tan txica, ya que el cuerpo rpidamente lo convierte en tiocianatos, cuya forma es mucho ms benigna. Las sales del cido cianhdrico pueden entrar al agua por medio de desages de aguas residuales provenientes de fbricas de coque, talleres de templado, lixiviacin de oro, empresas galvnicas y qumicas, y tambin a travs de pesticidas. La cloracin llevada hasta obtener cloro residual, a pH neutro o ligeramente bsico, reduce los niveles de cianuro por debajo de los lmites considerados como

deletreos. No es comn encontrar cianuro en el agua natural. 1.3.10.8. Mercurio. Como elemento Hg, el mercurio est distribuido indistintamente en el mundo. Debido al desarrollo de la industria y las ciencias agrcolas, la tendencia general de los contenidos de mercurio se ha incrementado, por ejemplo con el uso de combustibles que provienen de fsiles, que se consideran una fuente adicional de polucin para el agua, el aire y el suelo. Tambin puede estar presente en el ambiente por eventos naturales como por ejemplo la actividad volcnica. El mercurio es txico para el hombre en sus formas agudas y crnicas y no cumple ninguna funcin fisiolgica til para el hombre. Las sales mercuriosas son menos solubles en el tracto intestinal que las mercricas, y por lo tanto son menos txicas. La dosis de mercurio que se considera fatal se estima entre 20 y 30 mg en forma mercrica. Las afecciones crnicas por compuestos orgnicos mercuriales se asocian con exposiciones industriales en donde han entrado estas formas por accidente o por contaminacin. Estas se caracterizan por inflamacin de la boca y encas, hinchazn de las glndulas salivares, salivacin excesiva, flojedad de los dientes, calambres, temblores, espasmos, cambios de personalidad, irritabilidad y nerviosismo. Las intoxicaciones agudas se caracterizan por nuseas, dolores abdominales, diarreas con sangre, lesiones renales y muerte en aproximadamente 10 das. Se ha observado que la ingestin diaria durante un periodo prolongado de 0.2 mg de mercurio como metilmercurio, causa la aparicin de trastornos neurolgicos y puede causar daos al feto del ser humano (cambios embrionarios). La presencia de mercurio en el agua se ha convertido en una preocupacin particular desde que se descubri que el mercurio orgnico se acumula en los peces. Se han encontrado elevadas concentraciones de mercurio en peces de agua dulce de zonas presumiblemente contaminadas por mercurio, no siendo estos peces aptos para el consumo. El mercurio se encuentra en el agua potable principalmente en forma inorgnica, absorbindose de manera deficiente. La remocin del mercurio del agua ha sido estudiada a nivel de laboratorio y plantas piloto, demostrndose que la remocin del mercurio inorgnico depende del pH y de la turbiedad del agua. Se ha determinado que la remocin en el proceso de ablandamiento con cal es moderadamente efectiva. Las resinas de intercambio inico han probado a nivel de laboratorio ser efectivas hasta un 98% en la remocin de mercurio tanto en la forma orgnica como inorgnica. 1.3.10.9. Selenio. Los efectos del selenio son similares a los del arsnico y como los de ste, pueden ser agudos o crnicos y llegar a ser fatales.

El contenido de selenio de aguas subterrneas y residuales generalmente est, segn lo que se conoce, por debajo de 1 g/l, pero en algunas regiones este valor puede aumentar a varios mg/l debido a condiciones de origen geolgico. Las actividades humanas que reparten selenio en el medio ambiente son en primer lugar la combustin de carbn y la calcinacin de minerales. El selenio es un elemento esencial para el ser humano, pero en el caso de que aumente su absorcin, pueden presentarse intoxicaciones crnicas con sntomas como prdida de apetito, cambios en las uas y los dientes e irritaciones de la piel. Existen controversias en cuanto a la relacin que existe entre la disminucin del riesgo de contraer cncer y la cantidad de selenio absorbida por el ser humano. Estudios de laboratorio y a escala de planta piloto han demostrado que la remocin es moderada (70-80%) en el proceso de coagulacin con sulfato frrico a pH 6-7 y menos efectiva con sulfato de aluminio. El intercambio inico o la smosis inversa pueden llegar a ndices de remocin superiores al 90% pero este sistema no se ha aplicado a nivel de planta sino nicamente de laboratorio. 1.3.10.10. Antimonio. La aplicacin industrial del semimetal antimonio se da sobre todo como componente de aleaciones, as como en la fabricacin de bateras, pigmentos y productos cermicos. Mientras que en aguas superficiales no contaminadas la concentracin de antimonio por lo general est por debajo de 0.1 0.2 g/l, en algunos ros de Alemania se han medido concentraciones hasta 10 veces ms altas ocasionadas por efluentes industriales. Hasta ahora, la presencia del antimonio como sustancia daina para el medio ambiente ha sido limitada y por tal razn su toxicologa no ha sido investigada a fondo. En el caso del ser humano se han observado sntomas tanto agudos como crnicos, similares a una intoxicacin con arsnico. En ensayos con animales se pudieron detectar efectos cancergenos, pero estos parecen ser no transferibles al hombre. 1.3.10.11. Nquel. Por lo general, el Nquel est presente en aguas subterrneas y superficiales como carga de origen geolgico, pero tambin puede ser causado por aguas residuales por ejemplo de empresas galvnicas. Si bien algunos estudios epidemiolgicos efectuados en puestos de trabajo con alta contaminacin de polvos que contienen nquel establecen que existe un aumento de cncer en las vas respiratorias bajo esas condiciones, no se puede sacar la conclusin de que haya un efecto cancergeno en la absorcin de nquel a travs del agua potable. Mediante la extrapolacin al ser humano de los resultados de ensayos hechos con animales, se podra esperar que para una persona de 70 kg de peso, los primeros efectos de toxicidad apareceran despus de una absorcin de 250 mg de nquel al da a travs de la alimentacin. De todas maneras, el nquel puede causar reacciones alrgicas en personas sensibles.

1.3.10.12. Triahalometanos. Los Triahalometanos (THMs) fueron primeramente identificados en agua de bebida en 1974 por los investigadoree Rook y Bellar, y su presencia fue ligada a la prctica de la cloracin del agua. En el ao siguiente, la agencia de proteccin del medio ambiente de los Estados Unidos (EPA), condujo un sondeo de reconocimiento y encontr que los siguientes compuestos llamados trihalometanos, fueron encontrados en aguas de bebidas cloradas. Cloroformo Cl Cl C Cl H
Dibromo Clorometano Bromodiclorometano

Cl Cl C Br H
Bromoformo

Cl Br C Br H

Br Br C Br Br

La formacin de especies brominadas es atribuida a la presencia de bromuros en el agua cruda y a la accin del cido hipocloroso que puede oxidar el ion bromuro a cido hipobromoso. Juntos los cidos hipobromoso e hipocloroso pueden adicionarse y sustituir reacciones con varios tipos de compuestos orgnicos en el agua para producir material organohalogenado, los como los THMs. Otros estudios han demostrado que las sustancias hmicas las cuales provienen de la descomposicin de material vegetal (tallos, hojas, humus) son los principales precursores de los trihalometanos en el agua de bebida.
A partir del descubrimiento de los THMs y su relacin con el agua de bebida, otras investigaciones han estado identificando otros subproductos formados en el proceso de desinfeccin.

La observacin del Dr. Rook, coincidi con los resultados del Instituto Nacional del Cncer, en donde mediante bioensayos se correlacion cncer con cloroformo CHCl3 (NCI, 1976). Estos bioensayos sirvieron para desarrollar el mximo nivel contaminante (MCL) de 100 g/l para el total de THMs en agua de bebida. Es realmente pequeo el conocimiento acerca del efecto potencial sobre la salud humana de los productos qumicos que se forman en el proceso de desinfeccin a bajos niveles, en el agua de bebida. Datos epidemiolgicos sugieren, aunque no est plenamente comprobado, que los subproductos de la cloracin y clorinacin pueden incrementar la incidencia de ciertos tipos de cncer en la poblacin humana.

Hay datos que indican que subproductos individuales del cloro y otros desinfectantes son carcinognicos en animales de experimentacin a dosis que son muchos rdenes de magnitud ms grandes que las que se usan u ocurren en el agua de bebida. Otros efectos toxicolgicos (neurotoxicidad, desarrollo de defectos) concernientes, tambin han sido asociados con altas dosis de varios subproductos en experimentos don animales y humanos. 1.3.10.13. Pesticidas. Bajo este nombre genrico se agrupan los muchos compuestos orgnicos que se usan con variados propsitos en el campo agrcola: control de plagas, matamalezas, herbicidas, etc. Entre estos productos se pueden mencionar como los ms comunes: los hidrocarburos clorados y sus derivados, carbamatos, organofosforados y clorofenolados. Aunque se usan en fines agrcolas con un sano propsito, han llegado a generar problemas mayores en la ecologa y en el mismo medio ambiental. El efecto de los pesticidas sobre la salud humana difiere dependiendo de su naturaleza qumica pues mientras unos se acumulan en los tejidos, otros son metabolizados. Los pesticidas pueden contaminar el agua superficial directamente en las labores de rociado, en la preparacin de las soluciones que se apliquen a los cultivos o, de una manera indirecta, mediante la escorrenta en pocas de lluvia. As mismo, pueden contaminar los acuferos y por consiguiente las aguas subterrneas. Se ha venido trabajando en diferentes procedimientos para la remocin de los pesticidas de las aguas. Parece ser que la aplicacin de carbn activado puede reducir notoriamente el contenido de algunos de ellos. Pero la deteccin de estos compuestos requiere equipos sofisticados de anlisis y personal altamente calificado, por lo cual no se llevan controles de stos sino en grandes ciudades que pueden contar con infraestructuras diseadas para el efecto. En un Anexo al final de este captulo se presentan algunos de los muchos pesticidas que se han usado o se usan en la actualidad, junto con los valores de mximo nivel meta de contaminacin (MCLG) y mximo nivel de contaminacin (MCL), los efectos potenciales en la salud y las fuentes de las cuales pueden provenir. Una informacin similar a la anterior tambin se presenta para los compuestos voltiles orgnicos. 1.3.11. Fenoles y detergentes El progreso industrial moderno ha incorporado los compuestos fenlicos y los detergentes a las impurezas encontradas en solucin en las aguas. Son por s mismos causantes de polucin; sin embargo el problema mayor lo causan sobre aguas que deben ser reutilizadas. Cuando el agua debe ser sometida a tratamiento con cloro, los fenoles se combinan con ste provocando la aparicin de caractersticas desagradables. Los detergentes, en

ms del 75% constituidos por alkil benzeno sulfonatos (ABS), son indestructibles naturalmente y por consiguiente, su accin perdura en las fuentes de agua hasta las que alcancen a llegar. El inconveniente ms visible reside en la formacin de espuma cuando el agua es agitada; las concentraciones mayores tienen consecuencias fisiolgicas. 1.3.12. Agresividad. Cierta tendencia del agua a corroer los metales puede ser debida a la presencia de cidos minerales (casos raros) o por lo existencia en solucin de oxgeno, gas carbnico y gas sulfhdrico (H 2S). De modo general, el oxgeno es factor de corrosin de los materiales ferrosos, el gas sulfdrico de los no ferrosos y el gas carbnico de los materiales a base de cemento. 1.3.13. Radioactividad . En pases como Colombia, el desarrollo de la industria nuclear ciertamente traer problemas de radioactividad ambiental, con la consiguiente influencia sobre las aguas. Por el momento no existe preocupacin en las entidades encargadas de controlar la calidad de las aguas; sin embargo, existen industrias no nucleares que lanzan productos radiactivos al agua, como por ejemplo tintas fosforescentes. Esto puede llegar a constituir un serio problema.
En pases avanzados con su industria nuclear desarrollada, este es uno de los aspectos que es necesario tener en cuenta de manera muy directa. Cuando en el pasado se han producido accidentes en plantas nucleares, la contaminacin de las aguas ha sido uno de los factores que mayormente ha contribuido a hacer sentir los efectos altamente negativos de esas situaciones.

1.4. CARCTERSTICAS MICROBIOLGICAS 1.4.1. 1.4.1. Aspectos bsicos.

1.4.1.1. Generalidades. La microbiologa es la ciencia que estudia los microorganismos y sus actividades, a travs del conocimiento de su forma, estructura, reproduccin, fisiologa, metabolismo e identificacin.

Desde hace mucho tiempo se conoce que ciertos tipos de aguas causan dolencias al hombre, as como tambin la relacin de estas dolencias con la presencia de ciertos microorganismos en el agua ingerida. Desde pocas muy remotas, ha sido una constante preocupacin para el hombre, obtener agua de la mejor calidad posible y proteger aquellos reservorios catalogados como tales, calidad reconocida exclusivamente con base en sus caractersticas organolpticas y fsicas, como por ejemplo la turbiedad, el color, olores y sabores. Solamente despus del desarrollo de la microscopa como tcnica de anlisis microbiolgico, se pudo constatar en el agua la presencia de seres microscpicos relacionados con la produccin de dolencias en el hombre. En 1.885, John Snow demostr que la transmisin del clera a travs de aguas contaminadas con residuos domsticos, fue la causa de una mortal epidemia, que en Londres caus la muerte de 521 personas en un rea comprendida en un radio de 250 yardas y que haban hecho uso colectivo de un pozo contaminado, ubicado en el centro de esta rea.

1.4.1.2. El agua como medio ecolgico . La caracterstica fundamental que distingue a los seres vivos de los seres del reino mineral reside en la relacin ntima y obligatoria que aquellos mantienen con el medio que los rodea; si se trata de organismos acuticos, existe una estricta dependencia entre el organismo y las caractersticas del medio, de tal manera que la composicin de la poblacin acutica vara sensiblemente con la composicin del agua. Las caractersticas del agua que afectan las cualidades de esa poblacin pueden ser de naturaleza fsica como por ejemplo el color del agua, la tensin superficial, etc., o qumica como las cantidades de sales minerales y gases disueltos. 1.4.1.3. Clasificacin de los microorganismos . En microbiologa se estudian ciertos organismos que presentan caractersticas preferentemente vegetales, otros que se asemejan ms a los animales, y algunos que poseen propiedades comunes tanto a unos como a otros; existen adems unos elementos llamados virus que algunos naturalistas clasifican entre los seres vivos, mientras que otros los consideran inertes o inanimados. Existen dificultades en clasificar los microorganismos ya que stos carecen de caractersticas morfolgicas definidas y de mecanismos sexuales de reproduccin que son utilizados para su clasificacin por las ciencias botnicas y zoolgicas. Para obviar esta dificultad, el zologo alemn E. H. Haeckel propuso en 1896 el reino de los protistos, en el cual se incluyen como ms representativos las bacterias, las algas, los hongos y los protozoos. 1.4.1.3.1. Protistos inferiores. La unidad es la clula procaritica que tiene un solo cromosoma, su citoplasma es muy simple y su estructura no est definida en lo que respecta a respiracin, produccin de enzimas, transporte de sus productos metablicos y la pigmentacin fotosinttica. Pertenecen a este grupo las bacterias y las algas verde-azules. 1.4.1.3.2. Protistos superiores . Su unidad es la clula eucaritica base de la estructura en plantas, animales, protozoos, hongos y muchos grupos de algas. 1.4.2. Problemas causados por los organismos en los abastecimientos de aguas. Los microorganismos presentes en las aguas no siempre causan problemas en los abastecimientos pblicos, pero existen sin embargo muchos de ellos que afectan la potabilidad. Entre los principales factores que hacen el agua inadecuada, se cuentan los microorganismos parsitos, las sustancias txicas derivadas de la actividad biolgica de bacterias y algas, gusto y sabor desagradables, color, turbiedad, elementos corrosivos, incrustaciones, etc. Los cuales se mencionan brevemente: 1.4.2.1. Parasitismo. Varias enfermedades de origen entrico han sido asociadas con abastecimientos de aguas que de alguna manera han estado en contacto con desechos de tipo domstico y por tanto son portadoras de organismos patgenos.

Entre los organismos que han sido considerados como causantes de enfermedades relacionadas con la va hdrica estn: 1.4.2.1.1. Bacterias. Entre las bacterias entricas la ms comn es la salmonella. La infeccin bacteriana del hombre es la fiebre paratifoidea y los agentes que causan esta infeccin son: Salmonella paratyphi A,B,C patgeno del hombre. La fiebre tifoidea es una infeccin sistmica con una tasa de mortalidad del 10%. El agente infeccioso de la fiebre tifoidea es Salmonella Typhy, bacilo tfico, patgeno que se encuentra en el hombre y muy disperso en el mundo. Las fuentes de infeccin son las heces y en menor grado la orina de las personas infectadas. Se ha atribuido la infeccin a un cierto nmero de vehculos entre ellos la leche, las frutas, verduras crudas y productos lcteos.
Tabla 1. Organismos patgenos relacionados con el agua Organismos Bacterias (Salmonella, Shigella, Escherichia coli) Enfermedades Fiebre paratifoidea, tifoides, disentera

Virus entricos (Enterovirus, Rotavirus, Reovirus, Adenovirus) Protozoarios (Balantidium coli, Entamoeba histolytica, Giardia) Helmintos (Nematodes: Ascaris lumbricoides, Ancylostoma duodenale Necator Americanus; Cestodes; Taenia Saginata, Taenia Solium

Anomalas al corazn, gastroenteritis, etc. Balantidiasis, Amebiasis, Giardiasis Ascariasis, Ancylostomiasis, Necatoriasis, Enterobiasis, Taeniasis, etc.

1.4.2.2. Toxicidad. Entre los compuestos txicos que eventualmente se pueden encontrar en las aguas de abastecimiento, estn aquellos elaborados por la actividad biolgica de las algas, bacterias y plantas superiores. Entre las algas se tiene el caso de las algas verde-azuladas, que en ocasiones, cuando hay aumentos considerables de temperatura, se reproducen con gran intensidad formando floraciones y provocando muerte rpida del ganado que bebe sus aguas. La mayora de las algas txicas pertenecen al grupo de algas verde-azules, tales como Microcystis Flos-Aquae y M. Aeroginosa, Anabaena, Aphanizomenon, coelasphaerium, Gloerotrichia, Nodularia y Nostoc. San raros y discutidos los casos de efectos txicos o fisiolgicos producidos en el hombre por aguas de fuentes donde proliferen algas verde-azules. Los casos de envenenamiento frecuente de animales se han registrado en el Canad y han ocurrido en el lago Great Salt. Los sntomas que presentan los animales son: disnea, convulsiones, parlisis de los miembros posteriores, prdida de equilibrio, espasmos de respiracin y muerte. 1.4.2.3. Sabor y olor . Las algas constituyen uno de los ms importantes factores causantes de sabor y olor en las aguas de abastecimiento. De acuerdo a

investigaciones realizadas, se lleg a la conclusin que los cidos grasos contenidos en las clulas son los principales causantes de este fenmeno. Las algas ms viejas tienden a producir sabor y olor ms pronunciado. Muchas algas dan un sabor intensificado cuando se aplica cloro al agua, debido a la formacin clorofenoles. Entre las algas producen sabor y olor a moho estn: Anabaena, Actinastrom, Chorella, Nostoc, Oscillatoria, etc. El olor a pescado se presenta cuando las algas estn en concentraciones elevadas. Olor sptico u olor de desage es caracterstico de las algas verdes del gnero Hydrodictyon y Cladophora. Algunas algas producen un sabor amargo tales como Ceratium, Nitella, Synura, o sabor dulce tales como Microcystis, Chlamydomonas, Cryptomonas, Euglena Clophosphoeria. 1.4.2.4. Color y turbiedad. La presencia de microorganismos en el agua, puede ejercer dos tipos de influencia con respecto a la produccin de color y turbiedad. Primero debido a su presencia como partculas en suspensin o como productores de segmentos solubles, y segundo indirectamente por medio de interferencia que causan en los procesos de tratamiento, ya sea por alteracin del pH, aumento de lodos sedimentados u obstruccin de los filtros. 1.4.2. 1.4.2. Determinacin de la calidad sanitaria. El agua, como posible portador de microorganismos patgenos, puede poner en peligro la salud y la vida. Desde hace mucho tiempo se han llevado a cabo extensos estudios bacteriolgicos del agua, para determinar los focos de organismos de importancia para la salud pblica y establecer procedimientos que permitan descubrirlos, identificarlos y destruirlos. Los grmenes patgenos que se propagan con ms frecuencia por la va acutica son los que causan infecciones intestinales. Estos microorganismos se encuentran en las heces y en la orina de las personas infectadas, y cuando se eliminan pueden llegar a contaminar aguas potencialmente utilizables como fuentes de abastecimiento. El agua puede ser completamente clara y no presentar ninguna cualidad apreciable al olfato ni al paladar y sin embargo estar contaminada. Por esta razn es necesario determinar la existencia de polucin de origen fecal, lo cual se logra empleando tcnicas bacteriolgicas sumante sensibles y especficas. Contrariamente a lo que pudiera suponerse, el objeto de los anlisis bacteriolgicos no es el de aislar organismos patgenos, esto debido a las siguientes razones: Es ms probable que los grmenes patgenos lleguen al agua espordicamente o no sobrevivan en ella largo tiempo, lo que originara un resultado negativo en el laboratorio. Si existen en muy pequeo nmero, es fcil que escapen a las tcnicas de investigacin. El tiempo requerido para el anlisis de una muestra de agua es 24 horas,

lapso en el cual, si existe contaminacin patgena, puede propagarse una epidemia. Los patgenos llegan al agua a travs de las deyecciones intestinales, pero simultneamente ciertas especies bacterianas, en particular la escherichia coli y los organismos afines llamados coliformes, como los estreptococos fecales, son huspedes normales del intestino del hombre y de algunos animales, y se encuentran por consiguiente en las heces fecales. La presencia de estos microbios en el agua, revela entonces polucin fecal de procedencia humana o animal, y adems es seal de que existe una va de acceso que pueden seguir tambin los grmenes intestinales patgenos que son eliminados en las deyecciones de enfermos infecciosos. Por lo anteriormente sealado, los anlisis bacteriolgicos dirigen su atencin a detectar las especies bacterianas cuyo origen fecal es conocido, en especial los microbios del grupo coliforme, lo cual ofrece las siguientes ventajas: Los coliformes, especialmente la escherichia coli, existen siempre en gran nmero en el intestino humano; en funcin del equivalente de poblacin, ello significa la presencia de 200x10 9 clulas coliformes por habitante y por da, lo que representa de 1/5 a 1/3 del peso de las heces de un individuo normal. Estos microorganismos viven en el agua ms tiempo que los patgenos. Aunqu la persona sana no expulsa, desde luego, basilos tifoideos, si contrae la fiebre tifoidea, el microbio especfico estar en sus deyecciones. Por consiguiente, la presencia de bacterias coliformes en el agua, se considera como un aviso de que aquella est expuesta al riesgo posible de polucin peligrosa. Los mtodos bacteriolgicos utilizados para detectar la presencia en el agua del grupo coliforme son: el recuento en placa para determinar el nmero de colonias; las tcnicas que revelan la existencia de bacterias coliformes, como son el examen tradicional que se efecta en tres pruebas sucesivas que en su orden son: la prueba conjetural o presuntiva, la prueba confirmativa y la prueba complementaria; y la conocida como tcnica de filtraacin por membrana con la cual los resultados se obtienen ms rpidamente que con los anteriores mtodos. Independientemente del mtodo escogido, las muestras de agua deben ser recolectadas y transportadas con especiales precauciones.

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