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Las biopelculas: Los efectos de largo alcance de las comunidades microbianas

La mayora de la gente piensa en las bacterias como clulas solitarias nadando a su alrededor en busca de nutrientes. Ahora, los cientficos se estn dando cuenta de que con este punto de vista se pierde la verdadera naturaleza de estos microorganismos. La gran mayora de hecho viven en comunidades altamente organizadas denominadas biofilms, que pueden contener muchas especies y tipos diferentes (hongos, levaduras, bacterias, protozoos). Estos grupos de bacterias pueden tener consecuencias de gran alcance, desde frenar a los barcos hasta a obstaculizar a la purificacin del agua. Los cientficos estn tomando ventaja de las nuevas tecnologas para entender el comportamiento de estas sociedades bacterianas, y tratar de controlarlas.

Cules son las biopelculas? Las pelculas bacterianas se pueden formar en casi cualquier superficie que est en contacto con el agua: el interior de los tubos, los exteriores de barcos, utensilios de cocina, depsitos de agua, pisos, baos, lavabos, e incluso las superficies de los dientes y el revestimiento de los intestinos.

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Los microbios flotantes del agua a menudo entran en contacto con una superficie sin pegarse, pero a veces estas clulas generan las estructuras que les permiten adherirse permanentemente. Estas excretan "limo", tcnicamente conocido como glicocalix, que funciona como trampa para nutrientes.

Esta colonia inicial crece tanto por la reproduccin que forma clulas hijas como por la captura de otros microbios que se convierten en parte de la biopelcula. El resultado no es una masa uniforme de clulas idnticas, sino que las clulas son capaces de asumir diferentes roles, entre ellos la del primer tipo mencionado que nadan libremente, las clulas productoras de andamios-, y, finalmente, un tercer tipo de clulas que envan las esporas o semillas para iniciar nuevas biopelculas.

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Por qu una bacteria solitaria nadando en un lquido desea cambiar a una vida sedentaria? Son numerosas las ventajas de ser parte de una comunidad microbiana; el acceso mejorado especialmente a los alimentos y la proteccin contra los antibacterianos. Mediante la formacin de una red ancha, con el andamiaje, conocida como la matriz extracelular, las bacterias pueden recoger los nutrientes de un rea ms grande. Adems, en biopelculas de especies mixtas, los productos de desecho de un tipo de bacterias puede ser utilizado por otras especies. La matriz extracelular tambin ofrece una capa protectora contra los productos qumicos antimicrobianos, como el cloro, yodo, y muchos otros, que no penetran el biofilm. .Al igual que un banco de peces se salva de ser atacado por un tiburn, aunque las clulas externas de la colonia mueren, las clulas internas pueden sobrevivir e incluso desarrollar resistencia. Adems, la diversidad de bacterias en una colonia puede hacer que sea difcil destruir el biofilm con tratamientos sencillos.

Las consecuencias de estas sociedades bacterianas son muy variadas. La unin de estas pelculas a los costados de los buques, conocido como biofouling, es un problema importante para la industria del transporte martimo internacional. Las biopelculas de los buques frenan los barcos por causa de arrastre, causando mayor consumo de combustible.

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Estos viajeros no deseados slo pueden ser removidos a travs de servicio pesado raspado o productos qumicos fuertes. Las biopelculas son tambin una fuente importante de corrosin en la industria petrolera. En muchos pozos de petrleo mayores, gran parte del lquido extrado es agua, lo que hace que los interiores de las tuberas un medio de crecimiento ideal para biopelculas. En las superficies de las tuberas de agua, estas biopelculas pueden ser un serio problema para la contaminacin de agua potable.

Las infecciones adquiridas en hospitales son la cuarta causa principal de muerte en los Estados Unidos, detrs de las enfermedades del corazn, derrames cerebrales y cncer. Las biopelculas son el principal sospechoso en estos casos, especialmente ya que son lo suficientemente fuertes como para vivir durante meses en los guantes, pisos, instrumentos quirrgicos, hospitalarios y otras superficies. Las personas pueden infectarse a travs de heridas abiertas o dispositivos implantados, como las vlvulas del corazn y las caderas artificiales. En el hogar ocurre lo mismo, los utensilios de cocina, trastes, lavabos, cubiertos, etc,que poseen un biofilm difcil de eliminar, aunado a que el agua que pasa por las tuberas se contamina con el biofilm existente en las mismas, independientemente del tratamiento que reciba el agua, y de la aplicacin de desinfectantes tradicionales.

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Cmo los cientficos estudian las biopelculas? Por qu tard tanto tiempo a la comunidad cientfica a reconocer la verdadera naturaleza de estas comunidades bacterianas? Durante muchas dcadas, los bilogos siguieron la tcnica estndar de aislamiento y purificacin de un organismo para su estudio. Esta tcnica favorece los organismos que pueden as flotando en lquido, pero no logr detectar las diversas congregaciones de bacterias que normalmente se forman en las superficies. Estudios ms recientes han encontrado que la gran mayora de las bacterias en las corrientes y tuberas de agua, por ejemplo, viven en estas colonias en las superficies, en lugar de en la propia agua. Los nuevos avances en microscopa y otros instrumentos cientficos estn permitiendo a los cientficos a entender cmo estas bacterias pueden unirse y se han estudiado a un nivel detallado. Por ejemplo, el laboratorio del profesor Kolter en la Universidad De Harvard est estudiando cmo las clulas cambian y colaboran con diversas funciones en distintas partes del biofilm. El etiquetado fluorescente con diferentes colorante permite que las bacterias brillen de diferente modo cuando se ven en el microscopio, dependiendo de si estn en su nado libre, en la produccin de andamios, o de la etapa de produccin de esporas. El laboratorio tambin puede crear mutantes de las bacterias que carecen de una protena crucial, de modo que no son capaces de producir el material de soporte, por ejemplo. Estos mutantes pueden llevar a las biopelculas que se ven completamente diferente (por ejemplo, suave en lugar de arrugas), lo que proporciona evidencia sobre la funcin de estas protenas.

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Adems de recopilar nueva informacin sobre cmo las biopelculas se forman y crecen, los cientficos estn desarrollando tecnologas para controlar la propagacin de las biopelculas no deseadas. Un mtodo consiste en hacer superficies para que las bacterias no se adhieran. Por ejemplo, Los Dres. Krystyn Van Vliet y Michael Rubner, dos profesores de ciencia de los materiales en el MIT, han descubierto recientemente una manera de hacer las superficies "tipo almohada," en lugar de rgidas, de modo que las bacterias no puedan adherirse (como el tefln).

El laboratorio del Profesor Whitesides en Harvard tambin est estudiando cmo modificar las superficies a nivel microscpico, por lo que las bacterias no pueden adherirse.Los investigadores de su grupo estn tratando de entender si las bacterias prefieren adherirse a superficies lisas o rugosas.

Dutrion es un avanzado sistema de desinfeccin conformado por una tableta efervescente que genera dixido de cloro, y es una molcula capaz de eliminar realmente el biofilm de las tuberas, superficies y alimentos, con la sola accin de ser aplicado al agua.

Incluso con los nuevos avances en tcnicas de microscopa, los cientficos estn slo comenzando a comprender el comportamiento de las colonias de los biofilms que contienen slo una sola especie. Las interacciones entre especies diferentes, que a menudo se producen en la naturaleza, sigue siendo una zona llena de posibilidades de nuevos descubrimientos. Las recompensas potenciales son enormes: una mayor eficiencia en una amplia gama de procesos industriales: reducir la resistencia de los buques, la prevencin de las infecciones hospitalarias y caseras una mayor calidad del agua potable, entre otros. -Naveen Sinha, Facultad de Ingeniera y Ciencias Aplicadas