Voltaje, tensin o diferencia de potencial El voltaje, tensin o diferencia de potencial es la presin que ejerce una fuente de suministro de energa

elctrica o fuerza electromotriz (FEM) sobre las cargas elctricas o electrones en un circuito elctrico cerrado, para que se establezca el flujo de una corriente elctrica. A mayor diferencia de potencial o presin que ejerza una fuente de FEM sobre las cargas elctricas o electrones contenidos en un conductor, mayor ser el voltaje o tensin existente en el circuito al que corresponda ese conductor.

Las cargas elctricas en un circuito cerrado fluyen del polo negativo al polo positivo de la propia fuente de fuerza electromotriz.

La diferencia de potencial entre dos puntos de una fuente de FEM se manifiesta como la acumulacin de cargas elctricas negativas (iones negativos o aniones), con exceso de electrones en el polo negativo () y la acumulacin de cargas elctricas positivas (iones positivos o cationes), con defecto de electrones en el polo positivo (+) de la propia fuente de FEM.

A la izquierda podemos apreciar la estructura completa de un tomo de cobre (Cu) en estado "neutro", con un solo electrn girando en su ltima rbita y a la derecha un "in" cobre, despus que el tomo ha perdido el nico electrn que posee en su rbita ms externa. Debido a que en esas condiciones la carga positiva de los protones supera a las cargas negativas de los electrones que an continan girando en el resto de las rbitas, el in se denomina en este caso "catin", por tener carga positiva. En otras palabras, el voltaje, tensin o diferencia de potencial es el impulso que necesita una carga elctrica para que pueda fluir por el conductor de un circuito elctrico cerrado. Este movimiento de las cargas elctricas por el circuito se establece a partir del polo negativo de la fuente de FEM hasta el polo positivo de la propia fuente.

Fuentes de fuerza electromotriz Como fuente de fuerza electromotriz se entiende cualquier dispositivo capaz de suministrar energa elctrica dinmica, ya sea utilizando medios qumicos, como las bateras, o electromecnicos, como ocurre con los generadores de corriente elctrica.

Batera como las comnmente utilizadas en coches y vehculos motorizados.

Generador sincrnico empleado para producir corriente alterna en centrales termoelctricas de pequeo tamao.

Existen tambin otros tipos de dispositivos como, por ejemplo, las fotoceldas o celdas solares, que convierten la luz en electricidad; los termopares, cuyos alambres transforman la alta temperatura que reciben en el punto de unin de dos de sus extremos en voltajes muy bajos, y los dispositivos piezoelctricos, que tambin producen voltajes muy bajos cuando se ejerce una presin sobre ellos. Mediante el uso de celdas solares se puede suministrar energa elctrica a viviendas situadas en lugares muy apartados donde es imposible o poco rentable transmitirla por cables desde una central elctrica. Los termopares se utilizan como sensores en instrumentos electrnicos de precisin, como los destinados a medir, por ejemplo, temperatura en hornos y calderas. Los dispositivos piezoelctricos constituyen, por su parte, la pieza fundamental para convertir las vibraciones mecnicas que capta dicho dispositivo en pulsaciones elctricas, como ocurre en algunos tipos de micrfonos y en las cpsulas de tocadiscos o giradiscos.

Analoga hidrulica con referencia a un circuito elctrico

Analoga hidrulica con respecto a la tensin o voltaje. En la figura aparecen tres recipientes llenos de lquido, cuyos tubos de salida se encuentran todos al mismo nivel. Por la tubera del recipiente "B", el lquido saldr con mayor presin que por la tubera del recipiente "A", por encontrarse el "B" a mayor altura. Lo mismo ocurre con el recipiente "C", que, aunque se encuentra al mismo nivel que el recipiente "A", cuando se ejerce presin con un mbolo sobre la superficie del lquido, ste saldr tambin a mayor presin por el tubo.

De forma parecida a esta analoga hidrulica acta la fuente de fuerza electromotriz (FEM) para mover las cargas elctricas por un conductor. A mayor presin que ejerza la fuente de FEM sobre las cargas elctricas o electrones, mayor ser tambin el voltaje, tensin o diferencia de potencial que estar presente en un determinado circuito elctrico. Si comparamos el circuito elctrico con un sistema hidrulico, el voltaje sera algo similar a la presin que se ejerce sobre el lquido en una tubera para su bombeo. Si la presin del sistema hidrulico aumenta, la fuerza de la corriente del lquido que fluye por la tubera tambin aumenta. De igual forma, cuando se incrementa el voltaje, la intensidad de la corriente de electrones que fluye por el circuito elctrico tambin aumenta, siempre que el valor de la resistencia se mantenga constante. Medicin de la tensin o voltaje Para medir tensin o voltaje existente en una fuente de fuerza electromotriz (FEM) o en un circuito elctrico, es necesario disponer de un instrumento de medicin llamado voltmetro, que puede ser tanto del tipo analgico como digital. El voltmetro se instala de forma paralela en relacin con la fuente de suministro de energa elctrica. Mediante un multmetro o tster que mida voltaje podemos realizar tambin esa medicin. Los voltajes bajos o de baja tensin se miden en volt y se representa por la letra (V), mientras que los voltajes medios y altos (alta tensin) se miden en kilovoltio, y se representan por las iniciales (KV).

1. Voltmetro analgico. 2. Voltmetro digital. 3. Miliampermetro analgico. 4. Ampermetro digital. El voltmetro siempre se conecta en paralelo con la fuente de suministro de fuerza electromotriz, mientras que el ampermetro y el miliampermetro se colocan en serie.

Diferencias entre alta, baja y media tensin Alta tensin. Se emplea para transportar altas tensiones a grandes distancias, desde las centrales generadoras hasta las subestaciones de transformadores. Su transportacin se efecta utilizando gruesos cables que cuelgan de grandes aisladores sujetos a altas torres metlicas. Las altas tensiones son aquellas que superan los 25 KV (kilovoltio). Media tensin. Son tensiones mayores de 1 KV y menores de 25 KV. Se emplea para transportar tensiones medias desde las subestaciones hasta las subestaciones o bancos de transformadores de baja tensin, a partir de los cuales se suministra la corriente elctrica a las ciudades. Los cables de media tensin pueden ir colgados en torres metlicas, soportados en postes de madera o cemento, o encontrarse soterrados, como ocurre en la mayora de las grandes ciudades. Baja tensin. Tensiones inferiores a 1 KV que se reducen todava ms para que se puedan emplear en la industria, el alumbrado pblico y el hogar. Las tensiones ms utilizadas en la industria son 220, 380 y 440 volt de corriente alterna y en los hogares entre 110 y 120 volt para la mayora de los pases de Amrica y 220 volt para Europa. Hay que destacar que las tensiones que se utilizan en la industria y la que llega a nuestras casas son alterna (C.A.), cuya frecuencia en Amrica es de 60 ciclos o hertz (Hz), y en Europa de 50 ciclos o hertz. OTROS DATOS Aunque desde hace aos el Sistema Internacional de Medidas (SI) estableci oficialmente como volt el nombre para designar la unidad de medida del voltaje, tensin elctrica o diferencia de potencial, en algunos pases de habla hispana se le contina llamando voltio. El volt recibe ese nombre en honor al fsico italiano Alessandro Volta (1745 1827), inventor de la pila elctrica conocida como pila de Volta, elemento precursor de las actuales pilas y bateras elctricas. 4

LA CORRIENTE ELCTRICA Lo que conocemos como corriente elctrica no es otra cosa que la circulacin de cargas o electrones a travs de un circuito elctrico cerrado, que se mueven siempre del polo negativo al polo positivo de la fuente de suministro de fuerza electromotriz (FEM).

En un circuito elctrico cerrado la corriente circula siempre del polo negativo al polo positivo de la fuente de fuerza electromotriz. (FEM).

Quizs hayamos odo hablar o ledo en algn texto que el sentido convencional de circulacin de la corriente elctrica por un circuito es a la inversa, o sea, del polo positivo al negativo de la fuente de FEM. Ese planteamiento tiene su origen en razones histricas y no a cuestiones de la fsica y se debi a que en la poca en que se formul la teora que trataba de explicar cmo flua la corriente elctrica por los metales, los fsicos desconocan la existencia de los electrones o cargas negativas. Al descubrirse los electrones como parte integrante de los tomos y principal componente de las cargas elctricas, se descubri tambin que las cargas elctricas que proporciona una fuente de FEM (Fuerza Electromotriz), se mueven del signo negativo () hacia el positivo (+), de acuerdo con la ley fsica de que "cargas distintas se atraen y cargas iguales se rechazan". Debido al desconocimiento en aquellos momentos de la existencia de los electrones, la comunidad cientfica acord que, convencionalmente, la corriente elctrica se mova del polo positivo al negativo, de la misma forma que hubieran podido acordar lo contrario, como realmente ocurre. No obstante en la prctica, ese error histrico no influye para nada en lo que al estudio de la corriente elctrica se refiere. REQUISITOS PARA QUE CIRCULE LA CORRIENTE ELCTRICA Para que una corriente elctrica circule por un circuito es necesario que se disponga de tres factores fundamentales:

1. Fuente de fuerza electromotriz (FEM). 2. Conductor. 3. Carga o resistencia conectada al circuito. 4. Sentido de circulacin de la corriente elctrica.

Una fuente de fuerza electromotriz (FEM) como, por ejemplo, una batera, un generador o cualquier otro dispositivo capaz de bombear o poner en movimiento las cargas elctricas negativas cuando se cierre el circuito elctrico. Un camino que permita a los electrones fluir, ininterrumpidamente, desde el polo negativo de la fuente de suministro de energa elctrica hasta el polo positivo de la propia fuente. En la prctica ese camino lo constituye el conductor o cable metlico, generalmente de cobre. Una carga o consumidor conectado al circuito que ofrezca resistencia al paso de la corriente elctrica. Se entiende como carga cualquier dispositivo que para funcionar consuma energa elctrica como, por ejemplo, una bombilla o lmpara para alumbrado, el motor de cualquier equipo, una resistencia que produzca calor (calefaccin, cocina, secador de pelo, etc.), un televisor o cualquier otro equipo electrodomstico o industrial que funcione con corriente elctrica. Cuando las cargas elctricas circulan normalmente por un circuito, sin encontrar en su camino nada que interrumpa el libre flujo de los electrones, decimos que estamos ante un circuito elctrico cerrado. Si, por el contrario, la circulacin de la corriente de electrones se interrumpe por cualquier motivo y la carga conectada deja de recibir corriente, estaremos ante un circuito elctrico abierto. Por norma general todos los circuitos elctricos se pueden abrir o cerrar a voluntad utilizando un interruptor que se instala en el camino de la corriente elctrica en el propio circuito con la finalidad de impedir su paso cuando se acciona manual, elctrica o electrnicamente. INTENSIDAD DE LA CORRIENTE ELCTRICA La intensidad del flujo de los electrones de una corriente elctrica que circula por un circuito cerrado depende fundamentalmente de la tensin o voltaje (V) que se aplique y de la resistencia (R) en ohm que ofrezca al paso de esa corriente la carga o consumidor conectado al circuito. Si una carga ofrece poca resistencia al paso de la corriente, la cantidad de electrones que circulen por el circuito ser mayor en comparacin con otra carga que ofrezca mayor resistencia y obstaculice ms el paso de los electrones.

Analoga hidrulica. El tubo del depsito "A", al tener un dimetro reducido, ofrece ms resistencia a< la salida del lquido que el tubo del tanque "B", que tiene mayor dimetro. Por tanto, el caudal o cantidad de agua que sale por el tubo "B" ser mayor que la que sale por el tubo "A".

Mediante la representacin de una analoga hidrulica se puede entender mejor este concepto. Si tenemos dos depsitos de lquido de igual capacidad, situados a una misma altura, el caudal de salida de lquido del depsito que tiene el tubo de salida de menos 6

dimetro ser menor que el caudal que proporciona otro depsito con un tubo de salida de ms ancho o dimetro, pues este ltimo ofrece menos resistencia a la salida del lquido. De la misma forma, una carga o consumidor que posea una resistencia de un valor alto en ohm, provocar que la circulacin de los electrones se dificulte igual que lo hace el tubo de menor dimetro en la analoga hidrulica, mientras que otro consumidor con menor resistencia (caso del tubo de mayor dimetro) dejar pasar mayor cantidad de electrones. La diferencia en la cantidad de lquido que sale por los tubos de los dos tanques del ejemplo, se asemeja a la mayor o menor cantidad de electrones que pueden circular por un circuito elctrico cuando se encuentra con la resistencia que ofrece la carga o consumidor. La intensidad de la corriente elctrica se designa con la letra (I) y su unidad de medida en el Sistema Internacional (SI) es el ampere (llamado tambin amperio), que se identifica con la letra (A). EL AMPERE De acuerdo con la Ley de Ohm, la corriente elctrica en ampere (A) que circula por un circuito est estrechamente relacionada con el voltaje o tensin (V) y la resistencia en ohm ( ) de la carga o consumidor conectado al circuito. Definicin del ampere Un ampere (1A) se define como la corriente que produce una tensin de un volt (1V), cuando se aplica a una resistencia de un ohm (1 ). Un ampere equivale una carga elctrica de un coulomb por segundo (1 C/seg.) circulando por un circuito elctrico, o lo que es igual, 6300000000000000000 = (6,31018) (seis mil trescientos billones) de electrones por segundo fluyendo por el conductor de dicho circuito. Por tanto, la intensidad (I) de una corriente elctrica equivale a la cantidad de carga elctrica (Q) en coulomb que fluye por un circuito cerrado en una unidad de tiempo. Los submltiplos ms utilizados del ampere son los siguientes: Miliamperio (mA) = 10-3 A = 0,001 ampere. Microamperio (mA) = 10-6 A = 0, 000000 1 ampere.

MEDICIN DE LA INTENSIDAD DE LA CORRIENTE ELCTRICA O AMPERAJE

La medicin de la corriente que fluye por un circuito cerrado se realiza por medio de un ampermetro o un miliampermetro, segn sea el caso, conectado en serie en el propio circuito elctrico. Para medir ampere se emplea el "ampermetro" y para medir milsimas de ampere se emplea el miliampermetro.

La intensidad de circulacin de corriente elctrica por un circuito cerrado se puede medir por medio de un ampermetro conectado en serie con el circuito o mediante induccin electromagntica utilizando un ampermetro de gancho. Para medir intensidades bajas de corriente se puede utilizar tambin un multmetro que mida miliamperio (mA).

Ampermetro de gancho

Multmetro digital

Multmetro analgico

El ampere como unidad de medida se utiliza, fundamentalmente, para medir la corriente que circula por circuitos elctricos de fuerza en la industria, o en las redes elctricas domstica, mientras que los submltiplos se emplean mayormente para medir corrientes de poca intensidad que circulan por los circuitos electrnicos. TIPOS DE CORRIENTE ELCTRICA En la prctica, los dos tipos de corrientes elctricas ms comunes son: corriente directa (CD) o continua y corriente alterna (CA). La corriente directa circula siempre en un solo sentido, es decir, del polo negativo al positivo de la fuente de fuerza electromotriz (FEM) que la suministra. Esa corriente mantiene siempre fija su polaridad, como es el caso de las pilas, bateras y dinamos.

Grfico de una corriente directa (C.D.) o continua (C.C.).

Grfico de la sinusoide que posee una corriente alterna (C.A.).

La corriente alterna se diferencia de la directa en que cambia su sentido de circulacin peridicamente y, por tanto, su polaridad. Esto ocurre tantas veces como frecuencia en hertz (Hz) tenga esa corriente. A la corriente directa (C.D.) tambin se le llama "corriente continua" (C.C.). La corriente alterna es el tipo de corriente ms empleado en la industria y es tambin la que consumimos en nuestros hogares. La corriente alterna de uso domstico e industrial cambia su polaridad o sentido de circulacin 50 60 veces por segundo, segn el pas de que se trate. Esto se conoce como frecuencia de la corriente alterna. En los pases de Europa la corriente alterna posee 50 ciclos o hertz (Hz) por segundo de frecuencia, mientras que los en los pases de Amrica la frecuencia es de 60 ciclos o hertz. OTROS DATOS Aunque desde hace aos el Sistema Internacional de Medidas (SI) estableci oficialmente como ampere el nombre para designar la unidad de medida del amperaje o intensidad de la corriente elctrica, en algunos pases de habla hispana se le contina llamando amperio. 9

El ampere recibe ese nombre en honor al fsico y matemtico francs Andr-Marie Ampere (1775 1836), quin demostr que la corriente elctrica, al circular a travs de un conductor, produca un campo magntico a su alrededor. Este fsico formul tambin la denominada Ley de Ampere. QU ES LA RESISTENCIA ELCTRICA Resistencia elctrica es toda oposicin que encuentra la corriente a su paso por un circuito elctrico cerrado, atenuando o frenando el libre flujo de circulacin de las cargas elctricas o electrones. Cualquier dispositivo o consumidor conectado a un circuito elctrico representa en s una carga, resistencia u obstculo para la circulacin de la corriente elctrica.

A.- Electrones fluyendo por un buen conductor elctrico, que ofrece baja resistencia. B.- Electrones fluyendo por un mal conductor elctrico, que ofrece alta resistencia a su paso. En ese caso los electrones chocan unos contra otros al no poder circular libremente y, como consecuencia, generan calor.

Normalmente los electrones tratan de circular por el circuito elctrico de una forma ms o menos organizada, de acuerdo con la resistencia que encuentren a su paso. Mientras menor sea esa resistencia, mayor ser el orden existente en el micromundo de los electrones; pero cuando la resistencia es elevada, comienzan a chocar unos con otros y a liberar energa en forma de calor. Esa situacin hace que siempre se eleve algo la temperatura del conductor y que, adems, adquiera valores ms altos en el punto donde los electrones encuentren una mayor resistencia a su paso. QU ES EL OHM El ohm es la unidad de medida de la resistencia que oponen los materiales al paso de la corriente elctrica y se representa con el smbolo o letra griega " " (omega). La razn por la cual se acord utilizar esa letra griega en lugar de la O del alfabeto latino fue para evitar que se confundiera con el nmero cero 0. El ohm se define como la resistencia que ofrece al paso de la corriente elctrica una columna de mercurio (Hg) de 106,3 cm de alto, con una seccin transversal de 1 mm2, a una temperatura de 0o Celsius. De acuerdo con la Ley de Ohm, un ohm (1 ) es el valor que posee una resistencia elctrica cuando al conectarse a un circuito elctrico de un volt (1V) de tensin provoca un flujo de corriente de un Amper (1A). La frmula general de la Ley de Ohm es la siguiente: 10

La resistencia elctrica, por su parte, se identifica con el smbolo o letra (R) y la frmula para despejar su valor, derivada de la frmula general de la Ley de Ohm, es la siguiente:

LA CORRIENTE ALTERNA (C.A.) Adems de la existencia de fuentes de FEM de corriente directa o continua (C.D.) (como la que suministran las pilas o las bateras, cuya tensin o voltaje mantiene siempre su polaridad fija), se genera tambin otro tipo de corriente denominada alterna (C.A.), que se diferencia de la directa por el cambio constante de polaridad que efecta por cada ciclo de tiempo.

Una pila o batera constituye una fuente de suministro de corriente directa, porque su polaridad se mantiene siempre fija.

La caracterstica principal de una corriente alterna es que durante un instante de tiempo un polo es negativo y el otro positivo, mientras que en el instante siguiente las polaridades se invierten tantas veces como ciclos o hertz por segundo posea esa corriente. No obstante, aunque se produzca un constante cambio de polaridad, la corriente siempre fluir del polo negativo al positivo, tal como ocurre en las fuentes de FEM que suministran corriente directa. Veamos un ejemplo prctico que ayudar a comprender mejor el concepto de corriente alterna:

Corriente alterna pulsante de un ciclo o hertz (Hz) por segundo.

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Si hacemos que la pila del ejemplo anterior gire a una determinada velocidad, se producir un cambio constante de polaridad en los bornes donde hacen contacto los dos polos de dicha pila. Esta accin har que se genere una corriente alterna tipo pulsante, cuya frecuencia depender de la cantidad de veces que se haga girar la manivela a la que est sujeta la pila para completar una o varias vueltas completas durante un segundo. En este caso si hacemos una representacin grfica utilizando un eje de coordenadas para la tensin o voltaje y otro eje para el tiempo en segundos, se obtendr una corriente alterna de forma rectangular o pulsante, que parte primero de cero volt, se eleva a 1,5 volt, pasa por 0 volt, desciende para volver a 1,5 volt y comienza a subir de nuevo para completar un ciclo al pasar otra vez por cero volt. Si la velocidad a la que hacemos girar la pila es de una vuelta completa cada segundo, la frecuencia de la corriente alterna que se obtiene ser de un ciclo o hertz por segundo (1 Hz). Si aumentamos ahora la velocidad de giro a 5 vueltas por segundo, la frecuencia ser de 5 ciclos o hertz por segundo (5 Hz). Mientras ms rpido hagamos girar la manivela a la que est sujeta la pila, mayor ser la frecuencia de la corriente alterna pulsante que se obtiene. Seguramente sabrs que la corriente elctrica que llega a nuestras casas para hacer funcionar las luces, los equipos electrodomsticos, electrnicos, etc. es, precisamente, alterna, pero en lugar de pulsante es del tipo sinusoidal o senoidal. En Europa la corriente alterna que llega a los hogares es de 220 volt y tiene una frecuencia de 50 Hz, mientras que en la mayora de los pases de Amrica la tensin de la corriente es de 110 120 volt, con una frecuencia de 60 Hz. La forma ms comn de generar corriente alterna es empleando grandes generadores o alternadores ubicados en plantas termoelctricas, hidroelctricas o centrales atmicas. FORMAS DIFERENTES DE CORRIENTE ALTERNA De acuerdo con su forma grfica, la corriente alterna puede ser: Rectangular o pulsante. Triangular. Diente de sierra. Sinusoidal o senoidal.

(A) Onda rectangular o pulsante. (B) Onda triangular. (C) Onda diente de sierra. (D) Onda sinusoidal o senoidal.

De todas estas formas, la onda ms comn es la sinusoidal o senoidal.

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Cualquier corriente alterna puede fluir a travs de diferentes dispositivos elctricos, como pueden ser resistencias, bobinas, condensadores, etc., sin sufrir deformacin. La onda con la que se representa grficamente la corriente sinusoidal recibe ese nombre porque su forma se obtiene a partir de la funcin matemtica de seno. En la siguiente figura se puede ver la representacin grfica de una onda sinusoidal y las diferentes partes que la componen:

De donde: A = Amplitud de onda. P = Pico o cresta. N = Nodo o valor cero. V = Valle o vientre. T = Perodo. Amplitud de onda: Mximo valor que toma una corriente elctrica. Se llama tambin valor de pico o valor de cresta. Pico o cresta: Punto donde la sinusoide alcanza su mximo valor. Nodo o cero: Punto donde la sinusoide toma valor 0. Valle o vientre: Punto donde la sinusoide alcanza su mnimo valor. Perodo: Tiempo en segundos durante el cual se repite el valor de la corriente. Es el intervalo que separa dos puntos sucesivos de un mismo valor en la sinusoide. El perodo es lo inverso de la frecuencia y, matemticamente, se representa por medio de la siguiente frmula: T=1/F Como ya se vio anteriormente, la frecuencia no es ms que la cantidad de ciclos por segundo o hertz (Hz), que alcanza la corriente alterna. Es el inverso del perodo y, matemticamente, se representa de la manera siguiente: F=1/T 13

MLTIPLOS DEL HERTZ Y VENTAJAS DE LA CORRIENTE ALTERNA MULTIPLOS DE HERTZ (Hz) Kilohertzio (KHz) = 103 Hz = 1 000 Hz Megahertz (MHz) = 106 Hz = 1000000 Hz Gigahertz (GHz) = 109 Hz = 1000000000 Hz VENTAJAS DE LA CORRIENTE ALTERNA Entre algunas de las ventajas de la corriente alterna, comparada con la corriente directa o continua, tenemos las siguientes: Permite aumentar o disminuir el voltaje o tensin por medio de transformadores. Se transporta a grandes distancias con poca de prdida de energa. Es posible convertirla en corriente directa con facilidad. Al incrementar su frecuencia por medios electrnicos en miles o millones de ciclos por segundo (frecuencias de radio) es posible transmitir voz, imagen, sonido y rdenes de control a grandes distancias, de forma inalmbrica. Los motores y generadores de corriente alterna son estructuralmente ms sencillos y fciles de mantener que los de corriente directa.

CORRIENTE DIRECTA o CONTINUA La corriente directa (CD) o corriente continua (CC) es aquella cuyas cargas elctricas o electrones fluyen siempre en el mismo sentido en un circuito elctrico cerrado, movindose del polo negativo hacia el polo positivo de una fuente de fuerza electromotriz (FEM), tal como ocurre en las bateras, las dinamos o en cualquier otra fuente generadora de ese tipo de corriente elctrica.

Fuentes suministradoras de corriente directa o continua. A la izquierda, una batera de las comnmente utilizada en los coches y todo tipo de vehculo motorizado. A la derecha, pilas de amplio uso, lo mismo en linternas que en aparatos y dispositivos elctricos y electrnicos. 14

Es importante conocer que ni las bateras, ni los generadores, ni ningn otro dispositivo similar crea cargas elctricas pues, de hecho, todos los elementos conocidos en la naturaleza las contienen, pero para establecer el flujo en forma de corriente elctrica es necesario ponerlas en movimiento.

El movimiento de las cargas elctricas se asemeja al de las molculas de un lquido, cuando al ser impulsadas por una bomba circulan a travs de la tubera de un circuito hidrulico cerrado. Las cargas elctricas se pueden comparar con el lquido contenido en la tubera de una instalacin hidrulica. Si la funcin de una bomba hidrulica es poner en movimiento el lquido contenido en una tubera, la funcin de la tensin o voltaje que proporciona la fuente de fuerza electromotriz (FEM) es, precisamente, bombear o poner en movimiento las cargas contenidas en el cable conductor del circuito elctrico. Los elementos o materiales que mejor permiten el flujo de cargas elctricas son los metales y reciben el nombre de conductores. CORRIENTE DIRECTA O CONTINUA... Continuacin Como se habr podido comprender, sin una tensin o voltaje ejerciendo presin sobre las cargas elctricas no puede haber flujo de corriente elctrica. Por esa ntima relacin que existe entre el voltaje y la corriente generalmente en los grficos de corriente directa, lo que se representa por medio de los ejes de coordenadas es el valor de la tensin o voltaje que suministra la fuente de FEM.

Circuito elctrico compuesto por una pila o fuente de suministro de FEM; una bombilla, carga o consumidor conectada al circuito y los correspondientes conductores o cables por donde fluye la corriente elctrica. A la derecha aparece la representacin grfica del suministro de 1,5 volt de la pila (eje de coordenadas "y") y el tiempo que permanece la pila suministrando corriente a la bombilla (representado por el eje de coordenadas "x").

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La coordenada horizontal x representa el tiempo que la corriente se mantiene fluyendo por circuito elctrico y la coordenada vertical y corresponde al valor de la tensin o voltaje que suministra la fuente de FEM (en este caso una pila) y se aplica circuito. La representacin grfica del voltaje estar dada entonces por una lnea recta horizontal continua, siempre que el valor de la tensin o voltaje se mantenga constante durante todo el tiempo.

Normalmente cuando una pila se encuentra completamente cargada suministra una FEM, tensin o voltaje de 1,5 volt. Si representamos grficamente el valor de esa tensin o voltaje durante el tiempo que la corriente se mantiene fluyendo por el circuito cerrado, obtenemos una lnea recta. Si despus hacemos girar la pila invirtiendo su posicin y representamos de nuevo el valor de la tensin o voltaje, el resultado sera el mismo, porque en ambos casos la corriente que suministra la fuente de FEM sigue siendo directa o continua. Lo nico que ha cambiado es el sentido del flujo de corriente en el circuito, provocado por el cambio de posicin de la pila, aunque en ambos casos el sentido de circulacin de la corriente seguir siendo siempre del polo negativo al positivo. CONDUCTORES DE LA CORRIENTE ELCTRICA Conductores son todos aquellos materiales o elementos que permiten que los atraviese el flujo de la corriente o de cargas elctricas en movimiento. Si establecemos la analoga con una tubera que contenga lquido, el conductor sera la tubera y el lquido el medio que permite el movimiento de las cargas.

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Caja preparada con conductores elctricos de cobre para colocar tomas de corriente en una instalacin elctrica domstica.

Cuando se aplica una diferencia de potencial a los extremos de un trozo de metal, se establece de inmediato un flujo de corriente, pues los electrones o cargas elctricas de los tomos que forman las molculas del metal, comienzan a moverse de inmediato empujados por la presin que sobre ellos ejerce la tensin o voltaje. Esa presin procedente de una fuente de fuerza electromotriz (FEM) cualquiera (batera, generador, etc.) es la que hace posible que se establezca un flujo de corriente elctrica a travs del metal. BUENOS Y MALOS CONDUCTORES DE LA CORRIENTE ELCTRICA Los mejores conductores de la corriente elctrica son los metales, porque ceden ms fcil que otros materiales los electrones que giran en la ltima rbita de sus tomos (la ms alejada del ncleo). Sin embargo, no todos los metales son buenos conductores, pues existen otros que, por el contrario, ofrecen gran resistencia al paso de la corriente y por ello se emplean como resistencia elctrica para producir calor. Un ejemplo de un metal que se comporta de esa forma es el alambre nicromo (NiCr).

Resistencia de alambre nicromo utilizada como elemento calefactor en una secadora de pelo.

El ms utilizado de todos los metales en cualquier tipo de circuito elctrico es el cobre (Cu), por ser relativamente barato y buen conductor de la electricidad, al igual que el aluminio (Al). 17

Sin embargo, los mejores metales conductores son el oro (Au) y la plata (Ag), aunque ambos se utilizan muy limitadamente por su alto costo. El oro se emplea en forma de hilo muy fino para unir los contactos de los chips de circuitos integrados y microprocesadores a los contactos que los unen con las patillas exteriores de esos elementos electrnicos, mientras que la plata se utiliza para revestir los contactos elctricos de algunos tipos de rels diseados para interrumpir el flujo de grandes cargas de corriente en amperios. El aluminio, por su parte, se emplea para fabricar cables gruesos, sin forro. Este tipo de cable se coloca, generalmente, a la intemperie, colgado de grandes aislantes de porcelana situados en la parte ms alta de las torres metlicas destinadas a la distribucin de corriente elctrica de alta tensin.

(A) cable o conductor compuesto por un solo alambre rgido de cobre. (B) cable o conductor compuesto por varios alambres flexibles de cobre. Ambos tipos de conductores poseen un forro aislante de PVC.

La mayora de los conductores que emplean los diferentes dispositivos o aparatos elctricos poseen un solo hilo de alambre de cobre slido, o tambin pueden estar formados por varios hilos ms finos, igualmente de cobre. Ambos tipos de conductores se encuentran revestidos con un material aislante, generalmente PVC (cloruro de polivinilo). Mientras mayor sea el rea transversal o grosor que tenga un conductor, mejor soportar el paso de la corriente elctrica, sin llegar a calentarse en exceso o quemarse. MATERIALES SEMICONDUCTORES Y AISLANTES Existen tambin otros elementos denominados metaloides, que actan como semiconductores de la corriente elctrica. Entre esos elementos o materiales se encuentran el silicio (Si), el galio (Ga) y el germanio (Ge). Los tomos de esos elementos son menos propensos a ceder electrones cuando los atraviesa una corriente elctrica y su caracterstica principal es dejarla pasar en un solo sentido e impedirlo en sentido contrario. El cristal de silicio es el elemento ms utilizado en la actualidad como material semiconductor para fabricar diodos, transistores, circuitos integrados y los microprocesadores que utilizan los ordenadores o computadoras personales, as como otros dispositivos digitales. A la derecha 18

se pueden ver las patillas de conexin situadas en la parte inferior de un microprocesador Pentium 4.

Microprocesador Pentium 4

Por ltimo estn los materiales aislantes, cuyos tomos ni ceden ni captan electrones. Entre esos materiales se encuentran el plstico, la mica, el vidrio, la goma, la cermica, etc. Todos esos materiales y otros similares con iguales propiedades, oponen total resistencia al paso de la corriente elctrica.

Si establecemos de nuevo una analoga con un lquido que circule a travs del circuito hidrulico de una tubera, como se hizo al principio de este tema con los conductores, el aislador sera el equivalente al mismo tubo del circuito hidrulico, pero en este caso conteniendo lquido congelado, lo cual obstruira por completo el movimiento de los tomos del lquido a travs de la tubera. Esto sera algo similar a lo que ocurre con las cargas elctricas cuando tropiezan con un material aislante que le interrumpe el paso en un circuito elctrico. Esa es, precisamente, la funcin de los aisladores que vemos colgando de las torres de distribucin elctrica, para soportar los cables y evitar que la corriente pase a la estructura metlica o de cemento de la torre. Aislador empleado para soportar los cables de aluminio que, colgados de las torres de alta tensin, transmiten la energa elctrica hasta los lugares que la requieren.

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QU ES LA POTENCIA ELCTRICA CONCEPTO DE ENERGA Para entender qu es la potencia elctrica es necesario conocer primeramente el concepto de energa, que no es ms que la capacidad que tiene un mecanismo o dispositivo elctrico cualquiera para realizar un trabajo. Cuando conectamos un equipo o consumidor elctrico a un circuito alimentado por una fuente de fuerza electromotriz (F.E.M), como puede ser una batera, la energa elctrica que suministra fluye por el conductor, permitiendo que, por ejemplo, una bombilla de alumbrado, transforme esa energa en luz y calor, o un motor pueda mover una maquinaria. De acuerdo con la definicin de la fsica, la energa ni se crea ni se destruye, se transforma. En el caso de la energa elctrica esa transformacin se manifiesta en la obtencin de luz, calor, fro, movimiento (en un motor), o en otro trabajo til que realice cualquier dispositivo conectado a un circuito elctrico cerrado. La energa utilizada para realizar un trabajo cualquiera, se mide en joule y se representa con la letra J. POTENCIA ELCTRICA Potencia es la velocidad a la que se consume la energa. Si la energa fuese un lquido, la potencia sera los litros por segundo que vierte el depsito que lo contiene. La potencia se mide en joule por segundo (J/seg) y se representa con la letra P. Un J/seg equivale a 1 Watt (W), por tanto, cuando se consume 1 joule de potencia en un segundo, estamos gastando o consumiendo 1 Watt de energa elctrica. La unidad de medida de la potencia elctrica P es el Watt, y se representa con la letra W. CLCULO DE LA POTENCIA DE UNA CARGA ACTIVA (RESISTIVA) La forma ms simple de calcular la potencia que consume una carga activa o resistiva conectada a un circuito elctrico es multiplicando el valor de la tensin en volt (V) aplicada por el valor de la intensidad (I) de la corriente que lo recorre, expresada en ampere. Para realizar ese clculo matemtico se utiliza la siguiente frmula:
(Frmula 1)

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El resultado de esa operacin matemtica para un circuito elctrico monofsico de corriente directa o de corriente alterna estar dado en Watt (W). Por tanto, si sustituimos la P que identifica la potencia por su equivalente, es decir, la W de Watt, tenemos tambin que: P = W, por tanto,

Si ahora queremos hallar la intensidad de corriente ( I ) que fluye por un circuito conociendo la potencia en Watt que posee el dispositivo que tiene conectado y la tensin o voltaje aplicada, podemos despejar la frmula anterior de la siguiente forma y realizar la operacin matemtica correspondiente:
(Frmula 2)

Si observamos la frmula 1 expuesta al inicio, veremos que el voltaje y la intensidad de la corriente que fluye por un circuito elctrico, son directamente proporcionales a la potencia, es decir, si uno de ellos aumenta o disminuye su valor, la potencia tambin aumenta o disminuye de forma proporcional. De ah se deduce que, 1 Watt (W) es igual a 1 ampere de corriente ( I ) que fluye por un circuito, multiplicado por 1 volt (V) de tensin o voltaje aplicado, tal como se representa a continuacin. 1 Watt = 1 volt 1 ampere Veamos, por ejemplo, cul ser la potencia o consumo en Watt de una bombilla conectada a una red de energa elctrica domstica monofsica de 220 volt, si la corriente que circula por el circuito de la bombilla es de 0,45 ampere. Sustituyendo los valores en la frmula 1 tenemos: P=VI P = 220 0,45 P = 100 Watt Es decir, la potencia de consumo de la bombilla ser de 100 W. De igual forma, si queremos hallar la intensidad de la corriente que fluye por la bombilla conociendo su potencia y la tensin o voltaje aplicada al circuito, podemos utilizar la frmula 2, que vimos al principio. Si realizamos la operacin utilizando los mismos datos del ejemplo anterior, tendremos: 21

De acuerdo con esta frmula, mientras mayor sea la potencia de un dispositivo o equipo elctrico conectado a un circuito consumiendo energa elctrica, mayor ser la intensidad de corriente que fluye por dicho circuito, siempre y cuando el valor del voltaje o tensin se mantenga constante. La unidad de consumo de energa de un dispositivo elctrico se mide en Watt-hora (vatiohora), o en kilowatt-hora (Kw-h) para medir miles de Watt. Normalmente las empresas que suministran energa elctrica a la industria y el hogar, en lugar de facturar el consumo en Watt-hora, lo hacen en kilowatt-hora (Kw-h). Si, por ejemplo, tenemos encendidas en nuestra casa dos lmparas de 500 Watt durante una hora, el reloj registrador del consumo elctrico registrar 1 Kw-h consumido en ese perodo de tiempo, que se sumar a la cifra del consumo anterior. Una bombilla de 40 W consume o gasta menos energa que otra de 100 W. Por eso, mientras ms equipos conectemos a la red elctrica, mayor ser el consumo y ms dinero habr que abonar despus a la empresa de servicios a la que contratamos la prestacin del suministro de energa elctrica. Para hallar la potencia de consumo en Watt de un dispositivo, tambin se pueden utilizar, indistintamente, una de las dos frmulas que aparecen a continuacin:

En el primer caso, el valor de la potencia se obtiene elevando al cuadrado el valor de la intensidad de corriente en ampere (A) que fluye por el circuito, multiplicando a continuacin ese resultado por el valor de la resistencia en ohm ( ) que posee la carga o consumidor conectado al propio circuito. En el segundo caso obtenemos el mismo resultado elevando al cuadrado el valor del voltaje de la red elctrica y dividindolo a continuacin por el valor en ohm ( ) que posee la resistencia de la carga conectada. 22

Placa colocada al costado de un motor monofsico de corriente alterna, donde aparece, entre otros datos, su potencia en kilowatt (Kw), o en C.V. (H.P.).

El consumo en Watt (W) o kilowatt (Kw) de cualquier carga, ya sea sta una resistencia o un consumidor cualquiera de corriente conectado a un circuito elctrico, como pudieran ser motores, calentadores, equipos de aire acondicionado, televisores u otro dispositivo similar, en la mayora de los casos se puede conocer leyndolo directamente en una placa metlica ubicada, generalmente, en la parte trasera de dichos equipos. En los motores esa placa se halla colocada en uno de sus costados y en el caso de las bombillas de alumbrado el dato viene impreso en el cristal o en su base. CLCULO DE LA POTENCIA DE CARGAS REACTIVAS (INDUCTIVAS) Para calcular la potencia de algunos tipos de equipos que trabajan con corriente alterna, es necesario tener en cuenta tambin el valor del factor de potencia o coseno de phi (Cos ) que poseen. En ese caso se encuentran los equipos que trabajan con carga reactiva o inductiva, es decir, consumidores de energa elctrica que para funcionar utilizan una o ms bobinas o enrollado de alambre de cobre, como ocurre, por ejemplo, con los motores. Las resistencias puras, como la de las bombillas de alumbrado incandescente y halgena, y los calentadores elctricos que emplean resistencia de alambre nicromo (NiCr), tienen carga activa o resistiva y su factor de potencia es igual a 1, que es el valor considerado ide al para un circuito elctrico; por tanto ese valor no se toma en cuenta a la hora de calcular la potencia de consumo de esos dispositivos. Sin embargo, las cargas reactivas o inductivas, como la que poseen los motores elctricos, tienen un factor de potencia menor que 1 (generalmente su valor vara entre 0,85 y 0,98), por lo cual la eficiencia de trabajo del equipo en cuestin y de la red de suministro elctrico vara cuando el factor se aleja mucho de la unidad, traducindose en un mayor gasto de energa y en un mayor desembolso econmico. No obstante, tanto las industrias que tiene muchos motores elctricos de corriente alterna trabajando, as como las centrales elctricas, tratan siempre que el valor del factor de potencia, llamado tambin coseno de fi (Cos ), se acerque lo ms posible a la unidad en los equipos que consumen carga elctrica reactiva. Normalmente el valor correspondiente al factor de potencia viene sealado en una placa metlica junto con otras caractersticas del equipo. En los motores elctricos esa placa se encuentra situada generalmente en uno de los costados, donde aparecen tambin otros datos de importancia, como el consumo elctrico en Watt (W), voltaje de trabajo en volt (V), frecuencia de la corriente en hertz (Hz), amperaje de trabajo en ampere (A), si es monofsico o trifsico y las revoluciones por minuto (rpm o min-1) que desarrolla. 23

La frmula para hallar la potencia de los equipos que trabajan con corriente alterna monofsica, teniendo en cuenta su factor de potencia o Cos es la siguiente:

De donde: P Potencia en Watt (W). V Voltaje o tensin aplicada en volt (V). I Valor de la corriente en ampere (A). Cos Coseno de "fi" (phi) o factor de potencia (menor que "1"). Si queremos conocer la potencia que desarrolla un motor elctrico monofsico, cuyo consumo de corriente es de 10,4 ampere (A), posee un factor de potencia o Cos = 0,96 y est conectado a una red elctrica de corriente alterna tambin monofsica, de 220 volt (V), sustituyendo estos valores en la frmula anterior tendremos: P = 220 10,4 0,96 = 2196,48 Watt Como vemos, la potencia de ese motor elctrico ser de 2 196,48 Watt. Si convertimos a continuacin los Watt obtenidos como resultado en kilowatt dividiendo esa cifra entre 1 000, tendremos: 2196,48 1000 = 2,2 Kw aproximadamente. Mltiplos y submltiplos de la potencia en Watt Mltiplos Kilowatt (Kw) = 103 Watt = 1 000 Watt Kilowatt-hora (Kw-h) Trabajo realizado por mil Watt de potencia en una hora. Un Kw-h es igual a 1 000 Watt x 3 600 segundos, o sea, 3 600 000 joule (J). Submltiplos miliwatt (mW) = 10-3 Watt = 0,001 Watt microwatt ( W) = 10-6 Watt = 0,000 001 Watt Caballo de fuerza (HP) o caballo de Vapor (C.V.) Los pases anglosajones utilizan como unidad de medida de la potencia el caballo de vapor (C.V.) o Horse Power (H.P. - caballo de fuerza). 1 H.P. (o C.V.) = 736 watt = 0,736 kW 1 Kw = 1 / 0,736 H.P. = 1,36 H.P. 24

EL CORTOCIRCUITO Si por casualidad en un circuito elctrico unimos o se unen accidentalmente los extremos o cualquier parte metlica de dos conductores de diferente polaridad que hayan perdido su recubrimiento aislante, la resistencia en el circuito se anula y el equilibrio que proporciona la Ley de Ohm se pierde. El resultado se traduce en una elevacin brusca de la intensidad de la corriente, un incremento violentamente excesivo de calor en el cable y la produccin de lo que se denomina cortocircuito. La temperatura que produce el incremento de la intensidad de corriente en ampere cuando ocurre un cortocircuito es tan grande que puede llegar a derretir el forro aislante de los cables o conductores, quemar el dispositivo o equipo de que se trate si ste se produce en su interior, o llegar, incluso, a producir un incendio.

Cortocircuito producido por la unin accidental de dos cables o conductores de polaridades diferentes.

Dispositivos de proteccin contra los cortocircuitos Para proteger los circuitos elctricos de los cortocircuitos existen diferentes dispositivos de proteccin. El ms comn es el fusible. Este dispositivo normalmente posee en su interior una lmina metlica o un hilo de metal fusible como, por ejemplo, plomo. Cuando el fusible tiene que soportar la elevacin brusca de una corriente en ampere, superior a la que puede resistir en condiciones normales de trabajo, el hilo o la lmina se funde y el circuito se abre inmediatamente, protegindolo de que surjan males mayores. El resultado de esa accin es similar a la funcin que realiza un interruptor, que cuando lo accionamos deja de fluir de inmediato la corriente.

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Diferentes tipos de fusibles comparados su tamao con una moneda de un euro. De izquierda a derecha, fusible de cristal con un fino alambre en su interior que se funde cuando ocurre un cortocircuito. A continuacin un fusible de cermica. A su lado se puede observar la lmina fusible que contiene en su interior. Le sigue un fusible de cermica tipo tapn con rosca y lmina de plomo en su interior. Finalmente un cartucho de cermica empleado para soportar corrientes ms altas que los anteriores. Los fusibles se utilizan, principalmente, para proteger circuitos de equipos electrnicos y en las redes elctricas de las industrias. Para proteger la lnea de corriente elctrica que llega hasta nuestras casas, en muchos lugares estos sencillos dispositivos se han sustituido por interruptores diferenciales e interruptores automticos, que realizan la misma funcin que el fusible, pero que no hay que sustituirlos por otro nuevo cuando ocurre un cortocircuito. En la foto de la derecha se puede ver un interruptor automtico de proteccin contra cortocircuitos.

Cuando los circuitos estn protegidos por un diferencial y por interruptores automticos, una vez que queda resuelta la avera que ocasion que se abriera el circuito, solamente ser necesario accionar su palanquita, tal como se hace con cualquier interruptor comn, y se restablecer de nuevo el suministro de corriente. Tanto los fusibles como los dispositivos automticos se ajustan de fbrica para trabajar a una tensin o voltaje y a una carga en ampere determinada, para lo cual incorporan un dispositivo trmico que abre el mecanismo de conexin al circuito cuando la intensidad de la corriente sobrepasa los lmites previamente establecidos. Fusibles

Fusibles, otro elemento importante en un circuito elctrico. 26

Los fusibles son dispositivos de seguridad que protegen a los alambres contra sobrecargas de corriente, es importante que al cambiarlos se haga por uno de igual amperaje. Es conveniente que al colocar un fusible nuevo se verifique cual fue el motivo por el cual el anterior se fundi, pudo haber sido una sobrecarga o bien, un corto circuito. Todo conductor se calienta cuando por el pasa una corriente excesiva. La sobrecarga de los conductores puede ser por causa de utilizar fusibles de mayor amperaje en las derivaciones de los circuitos, esto causa prdida de energa en los conductores de esta seccin, por ende, los aparatos funcionaran incorrectamente, con el agravante de causar incendios y serios daos en la canalizacin. Cuando en una casa se va a incorporar un nuevo aparato de alto consumo, debe de agregarse una nueva derivacin de circuito capaz de soportar el consumo adicional. Se debe verificar que el circuito de entrada tambin es capaz de soportar esta incorporacin. Interruptor Aparato que se utiliza para impedir el paso de corriente elctrica a nuestra voluntad. Se utilizan interruptores para encender o apagar una lmpara, un aparato electrodomstico, etc. Existen muchas variedades de interruptores: empotrado, no empotrados, colgados, etc.

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