Captulo 2

ASPECTOS SEMITICOS DE LA EVOLUCIN HISTRICA DE LA ARITMTICA Y EL A L G E B R A Luis Moreno Armella' y James Kaput "

Un sistema vivo no puede estudiarse exclusivamente desde un punto de vista sincrnico. Esto es as debido a que las complejidades de cualquier sistema no quedan expresadas plenamente en ninguno de sus estados transitorios. Es necesario entender que la dinmica intrnseca que gobierna la evolucin del sistema requiere, para su comprensin, de un punto de vista diacrnico. En nuestro caso, como explicaremos ms adelante, esto significa adoptar un enfoque histrico-crtico. Nos proponemos estudiar aspectos semiticos de la aritmtica y el 1gebra y del proceso de su evolucin histrica. ste es un aspecto importante tanto de la historia de la semitica como de la historia de las matemticas. Para empezar, incursionaremos en ciertos aspectos relevantes de los sistemas semiticos desde una perspectiva evolutiva y, posteriormente, daremos ejemplos tomados de la historia de las matemticas. Una tesis medular de nuestro estudio es que los signos matemticos definen el modo de existencia de los conceptos matemticos.

Centro de Investigacin y Estudios Avanzados del Instituto Politcnico Nacional, Mxico. ** Universidad de Massachusetts.

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La palabra griega symbolon se refiere a un objeto compuesto de dos partes y que se usa para verificar una identidad. Podemos imaginar esta situacin: si dividimos un billete en dos partes y cada una de ellas la guarda una persona, ms adelante se podrn comparar las dos partes del billete y verificar si corresponden al mismo objeto. En su obra clsica, Cours de linguistique gnrale [1916], Ferdinand de Saussure defini un signo como una entidad de dos caras. Una de estas caras se denomina signijicante (o seal) y la otra signijicado. El significante corresponde al aspecto material del signo. Por ejemplo, el sonido de la palabra rbol. Saussure conceba el lenguaje hablado como un sistema de signos, y aada que el significado es inseparable del significante: son como las dos caras de una misma moneda. Las matemticas son una clase especial de actividad simblica y el conocimiento matemtico es una clase especial de conocimiento simblico. Hay que estar conscientes de las consecuencias tanto epistemolgicas como cognitivas de esta posicin. Los signos fueron clasificados por Pierce (1839-1914) en tres categoras: iconos, ndices y smbolos. Un icono es un signo en el que el significante se parece al significado de manera directa. Por ejemplo, la fotografa de una persona es como un icono de ella. Un ndice es un signo en el cual se reconoce el significante (simultneamente con el significado) a partir de una relacin causal: por ejemplo, si estamos en un bosque, el humo es un ndice del fuego. Finalmente, un smbolo es un signo en el cual la relacin entre el significante y el significado es convencional. Las palabras del espaol son smbolos. La palabra perro denota al animal que conocemos como tal porque es una convencin. Por eso una persona que no hable espaol no captar el significado que damos a ese trmino cuando la escuche; lo mismo que nosotros si escuchamos ~ d o g y desconocemos el trmino ingls para denotar perro[Deacon, 19971. De lo que llevamos dicho hasta ahora podemos extraer una idea general: un signo es algo que alguien usa en lugar de otra cosa. Decir que un signo es algo que toma el lugar de otra cosa corresponde al aspecto denotativo del signo. Debido a que los signos se emplean con propsitos de comunicacin, no podemos ignorar los potenciales efectos cognitivos de la recepcin de un signo. Es decir, existen trozos de informacin que vienen del exterior del signo, incorporados a su dimensin semitica: vienen del espacio contextual en el que vive el signo. Nos referimos a este aspecto como la connotacin del signo. La connotacin es, as, la imagen o el complejo de imgenes que vienen a nuestra mente cuando entramos en contacto con el signo.

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La clasificacin de los signos en iconos, ndices y smbolos depende del intrprete del signo. Un billete de cien pesos puede representar riqueza, o puede indicar que hay todava ms dinero en ese bolsillo. Uno de nosotros recuerda que cuando era nio slo aceptaba que su padre saldara con l sus deudas en efectivo (ilo cual era muy concreto!), y no aceptaba pago en cheque, pues eso no representaba dinero. Esta situacin ejemplifica los distintos niueles de referencia que estn implcitos en un signo. Si estamos ms acostumbrados a usar dinero en efectivo que cheques, entonces atribuimos a los billetes un nivel de existencia concreta que les viene del uso que hacemos de ellos en la vida cotidiana. Ser ((concretos. no es una caracterstica intrnseca de los billetes, sino de nuestra relacin con ellos. Wittgenstein sola decir que el significado de las palabras en el lenguaje provena del empleo de esas palabras. Cuando pensamos a qu se refiere una palabra o, en general, cualquier signo, estamos pensando en su significado. Eso. a lo que se refiere un signo es, justamente, su significado. El referente de una palabra del espaol, por ejemplo, existe en una especie de mundo virtual que incluye los objetos materiales (que son una especie de referentes ms concretos). Pero hay otros referentes que no son objetos materiales. Por ejemplo, si hablamos de stican, el significado de este trmino no proviene de su correspondencia con un objeto material, sino de nuestra experiencia en el mundo social. El mundo virtual los referentes es, pues, mucho ms donde podemos suponer que ((existen amplio que el mundo material. Un signo es toda una estructura conceptual. La complejidad del concepto proviene de su larga evolucin y no slo del estado actual que hemos presentado aqu, hasta ahora. El estudio diacrnico genera un marco de referencia dentro del cual es posible tener un mejor nivel de comprensin del concepto de signo. Por todo ello, no slo es mejor sino indispensable tomar en cuenta la dimensin evolutiva en el proceso de constitucin de los signos. Buscando una mejor perspectiva, vamos a considerar ahora algunos aspectos de la transicin de la oralidad a la escritura. Dicha transicin est profundamente ligada a la evolucin de la cognicin en nuestra especie. De acuerdo con el marco conceptual desarrollado por M. Donald [1993a], a lo largo de los dos ltimos millones de aos nuestra especie ha sufrido tres transiciones cognitivas importantes. Cada una de ellas nos ha legado un nuevo sistema de representacin de la realidad. Todas tienen que ver de manera sustancial con la memoria. La primera transformacin llev a la memoria a una fase mimtica que hizo posible el empleo del cuerpo como sistema de representacin. El Homo erectus tuvo la capacidad de evocar los sucesos de su cotidianidad y repro-

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ducirlos... sin usar el lenguaje oral; pudo fabricar utensilios d e piedra, disear estrategias de caza y migrar de Africa a Europa y Asia. A diferencia de sus antecesores, el Homo erectus posea memoria uoluntaria. Esto conllevaba la posibilidad de representar mentalmente eventos y reproducir movimientos del cuerpo de manera voluntaria, abriendo as la posibilidad del perfeccionamiento de sus acciones. La memoria tiene un papel crucial en todo sistema cognitivo, pues le permite al organismo ajustar su comportamiento a los cambios del mundo que lo rodea. Como no puede recordarse todo hasta en el ms mnimo detalle, la mente dotada de un sistema de memoria voluntaria deber tener un criterio que le permita seleccionar caractersticas significativas de su experiencia y construir a partir de ellas imgenes abstractas. La abstraccin, pues, est ntimamente vinculada a la memoria. La segunda fase, la de la oralidad, llev a la especie d e los sistemas articulados de signos sonoros al desarrollo del lenguaje (hace aproximadamente trescientos mil aos). Desde luego, el gran logro de esta fase es la consolidacin y profundizacin de la vida colectiva. En efecto, en cada uno de nuestros congneres podemos hallar una extensin de nuestra propia memoria, que no es, adems, memoria pasiva sino guiada por criterios de pertinencia. La pertinencia est siempre presente en la comunicacin entre personas, pues la memoria colectiva se distribuye y gestiona entre todos. Es decir, se crea una red en la que cada una de las personas es una especie de nodo: habitamos y nos habita la cognicin y la memoria distribuidas. Con la fase de las representaciones externas comienza (hace aproximadamente cincuenta mil aos) la elaboracin de un soporte de la memoria que rebasa los lmites impuestos por la biologa. Se inicia, as, la transformacin tecnolgica de la memoria, permitiendo tener versiones ms estables del conocimiento distribuido. Desde un punto de vista cognitivo, una caracterstica crucial de las memorias externas es que permiten tratar estos soportes externos como espejos. del pensamiento y favorecen la reflexin sobre nuestras propias reflexiones, abriendo paso a la metacognicin. Nuestros antepasados podan acceder voluntariamente a su memoria y re-construir una herramienta (un hacha con simetra bilateral, por ejemplo) a partir del modelo mental de dicha pieza. Podemos imaginar el par (modelo mental, herramienta) como un signo en el cual el modelo mental es el significante y la herramienta material es el significado. Antes de que nuestros antepasados usaran el lenguaje oral no podan sino actiuar la construccin como modo de explicar la herramienta. Entonces, la accin, en lugar del lenguaje, mediaba las relaciones entre el significante y el significado. Cuando emergi el lenguaje oral, toda esta actividad pudo cristalizar como un conjunto de instrucciones (para la construccin de la he-

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rramienta). Con el transcurso del tiempo, la descripcin verbal del proceso de construccin de la herramienta tom el lugar del proceso activo de construccin. El paso final fue dar u n nombre a la descripcin verbal: hacha. Entonces el proceso y el resultado quedaron cristalizados en el nombre. Para tener un modelo mental se necesita memoria, y para tener un smbolo como un objeto cristalizador necesitamos el lenguaje. A grandes rasgos, ste es el papel que desempean, desde una perspectiva cognitiva, la memoria y el lenguaje. Desde hace mucho tiempo los historiadores de las matemticas han reconocido la importancia de este tipo de acercamiento. Por ejemplo, LayYong y Kang-shen [1989] expresan su punto de vista as:
La capacidad del ser humano para producir smbolos para establecer relaciones entre ellos, y para operarlos a nivel conceptual, ha desempeado un papel esencial e n el desarrollo d e las matemticas. La investigacin en la historia temprana d e las ideas del lgebra involucra, inevitablemente, la pregunta sobre cmo pudo el ser humano adquirir esta capacidad de simbolizacin [p. 1021.

Vinculada con esta problemtica, aparece la de las relaciones entreforma

y contenido. Desde luego, esto remite al problema del signo en la perspectiva de Saussure. En su nota editorial en Historia Mathematica, los editores Bottazzini y Fraser [2000] expresaron su punto de vista as:
El lenguaje de las matemticas no es indiferente al contenido que expresa. Por el contrario, est cargado con significados tericos que no pueden ser descontextualizados. Por esa razn, cuando las teoras y teoremas del pasado se traducen a un lenguaje moderno, se corre el riesgo de hacer aparecer estos resultados como sorprendentemente modernos o, de plano, como incomprensibles e incluso como triviales [p. 1851.

Entonces, la tematizacin que se delinea al considerar inseparables forma y contenido modela la divergencia entre la aritmtica y el lgebra desde el punto de vista semitica. En las secciones siguientes examinaremos ms de cerca este problema. Sin embargo, no queremos terminar esta seccin sin mencionar que el campo de referencia asociado con un signo, en particular con un signo matemtico, es de naturaleza dinmica. En otras palabras, la vida de un concepto matemtico es una vida siempre cambiante.

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Si un signo matemtico es algo que toma el lugar de otra cosa (para alguien), entonces podemos afirmar que un signo es una herramienta epistemolgica. Es decir, una herramienta para producir y validar conocimiento matemtico. Para ilustrar esto, consideremos los signos para denotar los nmeros naturales. Todo nuestro conocimiento d e la cantidad discreta proviene de la manipulacin de este sistema de signos, independientemente del nivel de referencia que tengan estos signos en determinado momento. En la medida en que nos familiarizamos con estos signos y sus correspondientes manipulaciones aritmticas, vamos tomndolos como algo natural, como algo que recibimos gratuitamente. Este proceso de familiarizacin desemboca en la conviccin de que los signos aritmticos tienen una existencia tan concreta como la que tienen las piedras. Es como si al trabajar con un mapa de una regin terminramos olvidando el territorio geogrfico y lo sustituyramos por el mapa. Entonces el mapa deja d e ser un territorio virtual y se torna en el objeto de estudio en s mismo. Algo similar ocurre con la manipulacin de los signos aritmticos. Terminamos olvidando la dimensin virtual del sistema y lo tomamos como la a-ealidad. La pregunta que hay que formular, entonces, es: una vez realizada esta transposicin, de dnde extraemos el sentido, el significado de los nmeros? La respuesta ms corta es: del uso de los nmeros. Pero esto hay que explicarlo. Para empezar, digamos que esa aparente concrecin que tienen los signos numricos es el resultado de las posibilidades de manipulacin que ofrece el sistema numrico. ste, a su vez, es un producto histrico, con una historia muy prolongada. El punto medular de esta historia tiene que ver con la tensin que hemos subrayado entre forma y contenido en el sistema numrico. Estos signos parecen adquirir una vida propia, independiente de los objetos iniciales que estaban all para ser contados, y se tornan en nuevos objetos conceptuales (en cierto sentido virtuales). Podra parecer, entonces, que estamos diciendo que en el signo terminan separndose el significante y el significado, y que nos quedamos, en el caso del sistema de signos aritmticos, con una especie de cascarn, que sera el significante desprovisto de significado. Pero no es as. Lo que ocurre, en realidad, es que el sistema, con su capacidad generativa, permite acceder a un nuevo niuel de significado para el signo, que ya no es el que proviene de denotar cantidades concretas, sino de la vida del signo dentro del sistema mismo. Todos recordamos la fascinacin que nos produjo, cuando ramos nios, descubrir que podamos contar y contar sin que los nmeros se acabaran. Tenan vida propia que no dependa de estar contando objetos concretos a nuestro alrededor. ste es un ejemplo claro de

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una prctica cultural que contribuye a desarrollar la conviccin de que los signos de los nmeros estn separados de la realidad material y tienen vida propia. Por este camino los nmeros terminan convirtindose en algo diferente de instrumentos para denotar la numerosidad del mundo material. Recientemente, Ginsburg [2002] ha sealado que contar es algo ms que un ejercicio memorstico: es una actividad cognitiva muy interesante [p. 61 y que: *Para contar adecuadamente, nios o adultos, deben memorizar en primer lugar un nmero relativamente pequeo de sonidos sin sentido dados en un orden arbitrario (los nombres de los primeros nmeros) [...] posteriormente, los aprendices deben inducir las reglas para generar los nombres de los siguientes nmeros.. Regresando al proceso evolutivo del signo, estudiaremos ahora tres etapas importantes de los signos matemticos: huesos con marcas objetos simples para denotar cantidades objetos complejos para denotar cantidades Los huesos con marcas fueron usados por los cazadores-recolectores y corresponden a las culturas del paleoltico y del mesoltico. Son un ejemplo de tecnologia del conteo, la cual refleja un rasgo muy estable de esas culturas. La tecnologa del conteo se basa en una caracterstica profunda de la cognicin humana: la determinacin del tamao de una coleccin discreta mediante el establecimiento de una correspondencia biunvoca con un conjunto modelo (que puede serjustamente el conjunto de marcas sobre un hueso). El conjunto cuya numerosidad se quiere determinar puede ser el de los animales cazados, por ejemplo. ?Cundo ocurri por primera vez que un conjunto de marcas se compar con otro conjunto de marcas? La pregunta es sumamente pertinente, ya que al realizar tal comparacin estamos pasando a un nivel superior del campo de referencia de las marcas. Estamos a las puertas del concepto de nmero. Desde luego, este paso no se dio en ese momento de la historia. Ms tarde, en Mesopotamia, encontramos colecciones de guijarros usadas como conjuntos modelos. Esta tecnologa de conteo puede denominarse como aritmtica preoperacional. Es un nivel aritmtico que pertenece a la cultura del gesto. En efecto, los vnculos de esta tecnologa con el recurso de sealar con el dedo ndice, usado, digamos, a un nivel gestual de comunicacin, son claros. Puede decirse con certeza que la experiencia ganada mediante el empleo de esta tecnologa de conteo indica que este modelo no llegara muy lejos. Si tenemos una coleccin de diez guijarros que usaremos como conjunto modelo, resulta fcil contar colecciones de

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diez o menos elementos, pero para contar colecciones de cien o ms elementos ya necesitamos un conjunto modelo muy grande cuyo transporte y mantenimiento empiezan a ser complicados. La toma de conciencia acerca de estas dificultades coloc a la humanidad a las puertas de un nuevo estrato en la conquista de la simbolizacin: surgi la idea de sustituir los miembros del conjunto modelo por otras piezas cuyo valor numrico era convencional. Cada elemento del conjunto modelo dejaba de representar una unidad y ahora compactaba informacin (relativa a la numerosidad) sobre subcolecciones de la coleccin que se trataba de contar. Las reglas para asignar el valor numrico tomaban en cuenta ahora la forma y el tamao del guijarro. Por este camino se estaba compactando la informacin y, al mismo tiempo, dando estatus simblico a los guijarros. Tal vez aqu se encuentre el origen de una de las principales caractersticas de un smbolo: la capacidad de compactar informacin. En Mesopotamia empezaron a usarse piezas de barro para sustituir los guijarros. Esto es anlogo al proceso deliberado de construir una herramienta, como un hacha, en lugar de usar una piedra seleccionada tan slo por su forma, sin modificacin alguna, por parte de nuestros antepasados ms antiguos. La construccin de estas piezas de barro tiene un propsito deliberado: otorgarles un valor numrico, es decir, un sentido convenido en el grupo social. Sin embargo, no podemos esperar que estos sistemas de piezas de barro tuvieran un estatus simblico muy desarrollado. En realidad, eran signos ms cercanos a iconos que a smbolos ms desarrollados. El carcter icnico se refleja en el uso contextual de estos sistemas para contar. La complejidad social fue demandando, cada vez ms, conjuntos modelo ms sofisticados para contar, debido, por ejemplo, al aumento de las relaciones comerciales. La actividad de los seres humanos no se limita a operar un sistema dado y ya construido, sino que participa tambin como constructora de otros sistemas de signos. En este sentido, un sistema de signos es un instrumento cultural que cristaliza un conjunto de prcticas socioculturales.

La consolidacin del proceso de urbanizacin (aproximadamente 4000 a. C.) contribuy a que los sistemas contextuales de signos se tornaran ms complejos. Las actividades sociales (comercio, impuestos), al ser interpretadas en el marco de estos sistemas, hacan palpable la necesidad de disear sistemas de signos aritmticos ms aptos para las nuevas necesidades.

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En cierto sentido, esta situacin hace evidente cmo las acciones cristalizadas, insertadas dentro de un sistema de signos, se convierten en instrumentos para extender el alcance del pensamiento aritmtico. Hay que decir que no es slo la actividad cognitiva como tal la que queda cristalizada, sino tambin la dimensin sociocultural de esa actividad matemtica compartida. Los sistemas de signos son ejemplo de dominios de abstraccin. ste es el papel que desempea el sistema monetario en los ejemplos discutidos por Nunes, Schliemann y Carraher [1993]. El sistema monetario se convierte en una referencia concreta a travs de la cual las personas pueden encontrar equivalencias formales entre sus distintas estrategias aritmticas. En general, puede afirmarse que un sistema de signos funciona como infraestructura para la exploracin de nuevas ideas que guardan relacin con su conocimiento previo.

5. LAS R A ~ C E SDE LA

REFERENCIA

Los sistemas de signos reflejan lo que una persona puede hacer. La persona expresa su creatividad mientras est sometida a las restricciones que le impone el sistema (su gramtica, por ejemplo). Un sistema de signos es un fenmeno cultural que puede estar cercano o lejano a diversos grupos de una sociedad. La capacidad expresiva, lo que puede expresarse, se constituye mutuamente con el sistema de signos. La historia de los significantes aritmticos complejos est casi determinada por la aparicin de las envolturas de arcilla (bullae). La necesidad de llevar registros de datos comerciales y astronmicos condujo a la creacin de sistemas de signos, entre los cuales los sistemas matemticos parecen ser los primeros. Denise Schmandt-Besserat [1978, 1992, 19941 los ha estudiado con gran detalle. Ha suministrado descripciones minuciosas sobre las tcnicas empleadas para asignar valores numricos a piezas de barro. Describamos ahora las envolturas empleadas para guardar estas piezas, y tal vez la forma ms adecuada de hacerlo es narrando cmo pudo ser su empleo y su transformacin final en las tablas de arcilla de la escritura cuneiforme mesopotmica. Las fichas que representaban diversas cantidades de mercancas varias se introducan en unas bolas huecas de arcilla que posteriormente se sellaban. La forma de cada ficha corresponda a un nmero, y como una especie de medida de seguridad, las formas de las fichas se impriman sobre la superficie de la bola de arcilla. Esto poda ocurrir si, por ejemplo, un productor rural de textiles enviaba a un mercader de la ciudad un cargamento de telas y cereales. Con la mercanca le enviaba tambin una de estas

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bolas huecas rellena de las fichas que describan la mercanca enviada. Al recibirla, el mercader de la ciudad poda verificar la integridad del cargamento. Para el transportador era obligado entregar al mercader la bola intacta, con lo cual se vea obligado a preservar la integridad de la mercanca puesta bajo su responsabilidad. Esta prctica result crucial para el desarrollo de la escritura. Veamos por qu. Una ficha introducida en la bola de arcilla representa un nmero. Por ejemplo, el nmero de vacas que aparece en una transaccin comercial. En la parte externa de la bola se imprime (mientras la arcilla est blanda) la forma de esa ficha. Quien est a cargo de la operacin comercial sabe, observando la forma impresa, que adentro hay una ficha que representa una cantidad determinada de, digamos, vacas. Sabe que se trata de vacas y sabe, adems, cuntas son. Esa informacin la recibe de la impresin de la ficha sobre la superficie de la bola. Tuvo que ser evidente, en algn momento, que se estaba usando un sistema redundante. Ya no eran necesarias las fichas: bastaba con su impresin sobre la arcilla. Entonces, esas impresiones pasaron a ser smbolos en s mismos. Esos nuevos smbolos impresos tomaron entonces el papel protagnico: en adelante, para llevar las cuentas, era suficiente trabajar con los smbolos impresos sobre una superficie plana de arcilla; es decir, sobre una tablilla. Esta historia muestra que a las necesidades sociales se les dio curso aislando (dentro de la envoltura de arcilla) el resultado de una operacin aritmtica. El resultado de la operacin puede ser entendido como un paso hacia la cristalizacin de una actividad cognitiva. El siguiente paso necesita un smbolo que funcione adems como vehculo de la accin cristalizada. De modo que lo que est ocurriendo en un nivel casi material se torna simblico. La actividad previa de representar una cantidad mediante un guijarro .natural. (es decir, teniendo la coleccin de guijarros como conjunto modelo) no puede considerarse estrictamente como un proceso matemtico de simbolizacin porque no est presente ninguna transformacin de los guijarros. Es necesario que los smbolos que representan las cantidades puedan ser sometidos a transformaciones sintcticas que operen bajo las reglas del sistema. Los smbolos matemticos constituyen, dentro de un sistema de signos matemticos, la forma de existencia de los conceptos matemticos. Volveremos a tratar ms adelante este punto con el propsito de enriquecerlo. Las matemticas y la escritura tienen un origen comn. Para esclarecer esta afirmacin, leamos lo que tiene que decirnos Hoyrup: &5lo al final del cuarto milenio a. C., cuando nace la forma ms primitiva de escritura, todos los elementos del pensamiento matemtico adquirieron forma al ser incorporados a un sistema coherente: la matemtica [1980, p. 1141.

Esto ocurri en Sumeria. H ~ y r u p nos explica lo que son los elementos: piezas de conocimiento matemtico en manos de sociedades neolticas del Oriente Medio; principios geomtricos aplicados como tcnicas de construccin; contabilidad aritmtica relativa al baco (conocido ste desde hace unos diez mil aos); sistemas metrolgicos, etc. Resulta interesante tambin analizar lo que nos dice Eleanor Robson [2001], una de las grandes autoridades en estos temas. De acuerdo con esta autora, la matemtica babilnica se origin a partir de dos tradiciones mesopotmicas distintas: una especie de lgebra de .cortar y pegar y una cultura burocrtica de la contabilidad. Estas dos tradiciones convergieron en las escuelas de los antiguos escribas del segundo milenio antes de Cristo. Todo el corpus matemtico d e estos escribas debe ser interpretado, segn Robson, como material para su entrenamiento y como material escolar. Hay, pues, amplia evidencia de que la enseanza tuvo un papel central desde los primeros tiempos. sta, llevada a cabo de modo sistemtico, es una manera de organizar el conocimiento compatible con las necesidades tecnolgicas y sociales prevalecientes. All, en esas organizaciones, queda plasmado un primer nivel de intencionalidad del conocimiento. La escritura de los nmeros fue inventada como respuesta a necesidades de la contabilidad. Representar nmeros por escrito conlleva una funcin esencial: organizar la gestin de los clculos, o, en otros trminos, producir algoritmos. ste es el caso de la aritmtica aproximadamente en el 3000 a. C. Se tiene una representacin del nmero, pero an debe pasar mucho tiempo para la formacin del concepto abstracto de nmero. Demos un ejemplo: en Babilonia no haba un signo para representar el cero. De modo que para distinguir entre 12 y 102 era indispensable considerar el contexto, y este anclaje no permita el desarrollo abstracto del nmero.

6. LA

DESCRIPCIN

MATEMATICA

DESDE UN PUNTO DE VISTA MODERNO

Hemos recurrido a la perspectiva histrica para trazar la evolucin d e los smbolos matemticos. Vincular forma y contenido es coextensivo con simbolizar matemticamente, pues esto ltimo est sometido a un impulso permanente hacia lo abstracto y general. El paso d e las marcas sobre huesos a guijarros y de all a un sistema posicional en la sociedad babilnica permite apreciar las lneas de desarrollo de la simbolizacin matemtica. Siguiendo con esta direccin, arribamos a dificultades conceptuales debidas en gran medida a la creciente complejidad de las interacciones entre la cognicin y el entorno sociocultural. Tal vez la primera escala en este viaje sea el estudio de las instalaciones de la numerosidad en distintos sistemas numricos.

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Trasladar o traducir esta matemtica temprana a nuestros sistemas de signos actuales implica un cambio de cultura matemtica, es decir, un cambio de sistema de interpretacin de los resultados. Por ejemplo, el teorema de Pitgoras tiene un sentido distinto hoy da que cuando apareci en Los elementos de Euclides. Lo que podra parecer una prdida, puede tornarse en ganancia. En efecto, representar un resultado antiguo mediante un sistema nuevo de signos transforma esa matemtica antigua en un nuevo objeto de estudio. Nos ganamos un nuevo objeto de estudio que puede tener un comportamiento extrao desde nuestra perspectiva contempornea. Cualquier persona que haya ledo un texto de historia de las matemticas en el cual se representan, por ejemplo, los problemas de las matemticas babilnicas en notacin moderna, recordar la impresin de estar asistiendo a la exposicin de unos resultados <<raros,). A veces triviales, a veces elementales, pero invariablemente distintos de los correspondientes objetos de las matemticas modernas. Eso ocurre, por ejemplo, con las ~ecuaciones~~ babilnicas cuando las reinterpretamos mediante el lenguaje algebraico moderno.

Ejemplo l . Consideremos un problema babilnico (circa 1700 a. C.): <<La suma del rea de un cuadrado y 4/3 del lado es 11/12)). Solucin. Tenemos que hallar el lado del cuadrado. El escriba, se nos dice [Katz, 19981, afirma que debemos tomar la mitad de 4/3, elevarla al cuadrado y sumar a 11/12, de donde resulta 49/36, que es el cuadrado de 7/6. Si restamos 2/3 de 7/6 obtenemos la respuesta, que es 1/2. Comentario. Es tpico de las matemticas babilnicas presentar la solucin de un problema sin explicar por qu el procedimiento seguido es el correcto, como si fuera suficiente con mostrar que funciona. Si se nos presentan unos veinte problemas del tipo anterior con sus soluciones, seguramente sentiremos la necesidad de buscar una sistematizacin, que es un rasgo de la cultura matemtica moderna. Reconocemos los problemas como pertenecientes al lgebra y los traducimos a nuestro lenguaje para interpretar lo que el escriba nos est diciendo al narrar la solucin. - b/2 para resolver la Hoy da, aplicamos la frmula x = (b2/4 + c ) ' / ~ ecuacin x2+bx = c, pero no es as como procede el escriba. Hoyrup [1990] ha explicado que el razonamiento del escriba no era numrico sino geomtrico:
He demostrado que la antigua d l g e b r a ~ no pudo haber sido aritmtica, i. e., conceptualizada como algo que tiene que ver con nmeros desconocidos organizados a travs de operaciones numricas. Ms bien, las relaciones entre esos nmeros desconocidos han sido organizadas mediante una geometra

intuitiva, del tipo que parece haber sido usada por Al-Khwarismi en su l g ebra para justificar los algoritmos usuales que se emplean para resolver ecuaciones d e segundo grado [p. 21 11.

Este razonamiento geomtrico, mencionado por Hgyrup, es el llamado geometra de cortar y pegar. Interpretando el trmino xZ como el rea de un cuadrado dibujamos la siguiente figura:

F IGURA 1. Ejemplo de la geometra de cortar y pegar

donde (4/3) x representa el rea adyacente al cuadrado. Despus de cortar esta parte en dos piezas iguales, pegamos cada una de ellas como se muestra en la figura inferior en trazos gruesos. Ahora slo resta agregar un pequeo cuadradito de lado 2/3 en la parte inferior a la derecha para completar el cuadrado. Esta lnea d e razonamiento corresponde a la siguiente transformaciri:

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Del ltimo rengln se sigue que:

Esto es, traducido a trminos modernos, lo que el escriba nos narr como una receta para resolver este tipo de problemas. Ha sido muy debatido si esta geometra de cortar y pegar es un precursor de lo que H. Zeuthen (siglo XIX) llam ((lgebrageomtrica. [Euclides, Libro 111 y tambin del lgebra rabe en manos de Al-Khwarizmi [ H ~ y r u p , 19931. Con relacin al Libro 11, hace unos pocos aos se suscit una polmica entre S. Unguru y Van der Waerden. Unguru [1975] argumentaba que interpretar el Libro 11 como lgebra era un error maysculo. Sus argumentos estaban basados en el principio segn el cual uno no puede cambiar la notacin y, al mismo tiempo, preservar el significado. Tal vez la parte ms interesante de la respuesta de Van der Waerden [1975] se refiere a Ibn Qurra, un excelente gemetra y astrnomo, profundamente familiarizado con el trabajo de Euclides.. Ibn Qurra, contemporneo de Al-Khwarizmi (circa 800 d. C.), seal que ala solucin de las ecuaciones cuadrticas era equivalente a la aplicacin de reas con excesos y defectos, tal como la presenta Euclides*. La conclusin es obvia: Ibn Qurra dice que la geometra de cortar y pegar, que es el mtodo empleado para resolver ecuaciones, segn las tcnicas de Al-Khwarizmi, es equivalente a las tcnicas introducidas por Euclides en el Libro 11, y dice esto siglos antes de Vieta, es decir, antes de un lenguaje literal. Hoy en da podemos encontrar la equivalencia formal entre estas tcnicas porque, al traducirlas al lenguaje literal del lgebra, coinciden. Pero, cmo lo poda saber Ibn Qurra? Sin los recursos de la notacin literal no hay un puente para pasar, digamos, del Libro 11 a la geometra de cortar y pegar, aparentemente... porque en realidad s existe tal puente: la geometra misma. La geometra es el lenguaje que nos permite, ante la ausencia del lgebra, expresar generalidad durante una argumentacin. En el ejemplo anterior del lgebra babilnica, aunque no est descrito en toda su generalidad, podemos percibirla debido a la sistematicidad de la tcnica resolutiva. Los sistemas de signos son una maravillosa interfase entre el ayer y el hoy matemticos. Quiz ste sea el momento para recordar lo que nos dice Donald [1993b]:

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Los seres humanos formamos parte de una empresa colectiva desde el momento en que pudimos superar las limitaciones de la cognicin episdica gracias [a la memoria voluntaria] [...l. La memoria externa ha amplificado la variedad de sistemas de representacin disponibles en nuestra cultura y ha incrementado la capacidad de compartir [informacin] mediante las representaciones y de apoyarse en estos dispositivos externos para pensar [p. 671.

La tensin evolutiva entre forma y contenido se hace manifiesta al verla en el contexto que nos propone Donald. De hecho, esa tensin aumenta a cada momento debido a la produccin incesante de infraestructuras representacionales. As ha sido desde el momento mismo de la aparicin de la cultura mimtica, la cultura del gesto apoyada en la existencia de una memoria voluntaria. Durante ms de un milln de aos, el Homo erectus produjo hachas bifaces y hace unos quinientos mil aos stas adquirieron una caracterstica notable: la simetra bilateral, que no tena, aparentemente, ninguna funcin utilitaria. La mmesis es una especie de escritura. Imaginemos al Homo erectus mientras construye un hacha... Lo que hace con la pieza original de piedra es extraer de ella, o mejor, incrustar en ella, una forma que exista previamente en su mente. El proceso mismo de construccin es una especie de sintaxis (hay reglas precisas de construccin) que el constructor puede mostrar a un alumno.Mediante este proceso, el alumno aprende a <<escribir. La semntica provendr del uso, de la prctica; en otras palabras, del campo intencional. La herramienta es el texto; la mmesis produce algo tan efmero como el gesto, pero, al mismo tiempo, tan permanente como una herramienta. Desde nuestros inicios, pues, hemos tenido un impulso hacia la externalizacin de lo que estaba uiuo en el cerebro gracias a la actividad. El lenguaje duplica el mundo. Pero esta duplicacin empieza en realidad con la memoria voluntaria, con el lenguaje gestual que permite al Homo erectus repetir sus acciones constructivas y evaluarlas en funcin d e sus resultados. Por ejemplo, puede elegir cmo no construir un hacha recordando los malos resultados que obtuvo en una ocasin anterior. Despus viene la memoria cultural.

Hacia el ao 850 d. C., Al-Khwarizmi escribi su libro Hisab al-jabr w'almugabala, esto es, El libro condensado de los clculos mediante al-jabr y almugabala. La expresin al-jabr se refiere a la reunin &pedazos, o restauracin.

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Proviene del verbo jabara, que significa <<reunir>>, <<consolidar>> [Schwartzman, 1994, p. 211. Por ejemplo, si tenemos la ecuacin 2x + 5 = 8 - 3x, transformarla en la ecuacin 5x + 5 = 8 es un procedimiento de al-jabr. La expresin muqabala se refiere a balancear.Por ejemplo, la ecuacin 5x + 5 = 8 puede ser transformada en 5x = 3 aadiendo -5 a ambos lados, lo cual es una forma de balanceo, es decir, de muqabala. Estas dos acciones, al-jabr y muqabala, pueden emplearse en cualquier operacin algebraica. Al-Khwarizmi estaba interesado en la escritura de un tratado prctico, no en uno terico. Sin embargo, sus estudios en la Casa de la Sabidura tuvieron como resultado una influencia marcada de la matemtica griega hasta el punto que se senta obligado a dar demostraciones al estilo griego para sus procedimientos algebraicos. En el momento de su escritura, esto no poda significar algo distinto de dar demostraciones geomtricas de sus procedimientos. Como parte de su trabajo, clasific las ecuaciones de primero y segundo grados (las estudiadas all) en varios tipos. Por ejemplo, ax = b; ax2 + bx = c. Sus soluciones son presentadas de manera retrica puesto que no posea un lenguaje literal. En el siguiente ejemplo presentaremos una d e sus ecuaciones clsicas y despus d e comentar su solucin usaremos lenguaje moderno; de este modo estaremos traduciendo su problema a nuestro marco conceptual. ?Ser posible que al menos una parte del significado original pueda viajar por esta ventana del tiempo? Ejemplo 2 [Katz, 1998, pp. 244-2451. ?Cul es el cuadrado que si se incrementa en diez de sus races suma 39?. (i. e.: x 2 + 10x = 3 9 ) . Solucin. Se nos dice: dividimos entre 2 el nmero total de races (10x). Multiplicamos 5 por s mismo, lo cual nos da 25. Luego, aadimos 25 a 39, lo que da 64. Comentarios. Recordemos que Ibn-Qurra, contemporneo de Al-Khwarizmi, seal que las soluciones de las ecuaciones cuadrticas eran equivalentes a d a aplicacin de reas con defecto y exceso, tal como Euclides presentaba este mtodo. En el presente esto se traduce al procedimiento geomtrico que se ilustra en la figura 2 . Tome un cuadrado x 2 y aada un par de rectngulos, cada uno de rea 5x, como lo sugiere la figura 2 . Un rea solamente puede aadirse a otra rea. As, x 2 + 10x tiene sentido: estamos sumando un cuadrado y un rectngulo. La figura representa la situacin como un cuadrado y dos rectngulos adyacentes, cada uno de rea 5x. Como en el caso del ejemplo babilnico estudiado previamente, la clave para resolver el problema consiste en subdividir el rectngulo de rea 10x en dos rectngulos de rea 5x cada uno. Ahora, las intencio-

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F IGURA 2. Ejemplo de la geometra de a-estauracin)> y .balanceo>>(al-jabr y muqabala)

nes de estas acciones son visibles en la figura: .completar el cuadrado., procedimiento mediante el cual llegamos a un cuadrado de lado x + 5 . Entonces podemos escribir:

es decir:
( x + 5 ) 2= 64, luego x = 3.

8. EL PUENTE: EL ALGEBRA

GEOMTRICA GRIEGA

Hemos traducido los problemas retricos del lgebra a lenguaje geomtrico y hemos usado el simbolismo moderno para .explicar los problemas al lector moderno.. Asimismo, explicamos el delicado problema de traicionar. el significado de las matemticas de antes por el procedimiento de cambiar el sistema de notacin. Tal vez no sea posible llegar a una posicin ltima sobre este problema de la traduccin, pero lo que s podemos afirmar es que forma parte medular de la evolucin de los sistemas de notacin matemtica. La forma en que se representan los objetos matemticos arroja luz sobre la concepcin de los mismos. Sobre este tema, Van der Waerden [1983] nos dice:
Desde sus comienzos mismos, el lgebra ha estado vinculada estrechamente a la geometra. En los textos babilnicos, a las cantidades desconocidas se les y a su producto .rea. El producto llama frecuentemente .longitud y <<ancho., de un nmero por s mismo se llama cuadrado,,, el nmero mismo 4 a d o ~

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[...l. En las matemticas griegas al producto de un nmero por s mismo se le llama tetrgono., es decir, cuadrado [...]; a los nmeros de la forma nm, donde n ; r m, se les llama <<nmeros oblongos~~, lo que sin duda significa que eran visualizados como rectngulos [p. 721.
En el lgebra geomtrica [Euclides, Libro 11, principalmente] hallamos catorce proposiciones que resulta casi imposible dejar de interpretar como de un mbito distinto del geomtrico. Estn escritas en lenguaje geomtrico, pero porque los griegos no tenan otro lenguaje capaz de expresar la generalidad. Igual ocurre con las proposiciones de las matemticas babilnicas y rabes. No olvidemos, adems, que estos textos matemticos estn escritos en una lengua muerta y que para hallarles algn sentido tenemos que traducirlos a nuestros propios sistemas de representacin. Todo esto produce perplejidad: parece que nos enfrentamos a una pensaban aquellos matemticos. misin imposible: saber <<qu Afortunadamente, un texto no es un mundo cerrado. Con esta idea en mente sugerimos que el lgebra geomtrica griega es el puente entre el <<lgebra babilnica y el <<lgebra. rabe. Hay razones histricas que hacen factible esta sugerencia. Por ejemplo, Seidenberg [1978] presenta discusiones muy documentadas sobre las tradiciones algebraicas y geomtricas en el desarrollo de las matemticas de estas culturas. La geometra, una y otra vez, ha sido empleada para modelar las soluciones retricas de problemas algebraicos. A favor de esto tenemos que nunca se encuentran ecuaciones del tipo f(x) = O. Siempre se encuentran ecuaciones del tipo f(x) = g(x). Esto parece ser as porque f(x) = O iguala una magnitud geomtrica a 0, que es un problema que carece de sentido: una magnitud geomtrica slo puede igualarse a otra magnitud geomtrica. Los smbolos geomtricos corresponden, entonces, al modo de existencia de los conceptos relacionados mediante <<ecuaciones retricas*. ESOS conceptos, <Jongitud y <<ancho.en las matemticas babilnicas, orientan las maneras de operar los objetos involucrados, pero en determinado momento los campos operatorios entran en crisis: nuevos problemas que presentan como imposible su modelacin mediante las expresiones geomtricas y sus correspondientes operaciones (cortar y pegar, por ejemplo). Las presiones para desarrollar el lenguaje algebraico del siglo XVI no slo eran razones internas de las matemticas mismas; tambin venan del comercio. El lenguaje algebraico moderno no tiene un compromiso ontolgico. Esto es algo que hoy da esperamos de un sistema d e signos. De hecho, la idea moderna de estructura matemtica est muy vinculada a esta <<falta de compromiso. La discusin anterior no pretende decir que la tensin entre forma y

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contenido ha desaparecido. Lo que s quiere decir es que esta tensin est evolucionando siempre: es la propia vida de los signos. Los sistemas d e signos aritmticos babilnicos, por ejemplo, son contextuales: estn diseados para tratar con una clase particular d e numerosidad y, por lo tanto, los campos operatorios mismos debern respetar este nivel de conceptualizacin. Los contextos pueden, como en estos casos, convertirse en fuente de significacin y fuente de parlisis frente a nuevos problemas. Estas consideraciones nos llevan a afirmar que en determinados momentos de su desarrollo evolutivo las matemticas tuvieron que enfrentar la necesidad de generar campos virtuales de referencia (tal vez sea ste el papel de la metfora en las matemticas) para hacer posible una actividad matemtica plena.

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