Difraccin con Rayos X

Hurgando en la estructura de las molculas

En el ICMA se utilizan mtodos de Difraccin con Rayos X para conocer la estructura de la materia

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Algo de Historia
Rayos X
Hace algo ms de un siglo, en 1895 W. K. Rntgen, cientfico alemn, descubri una radiacin, desconocida hasta entonces y que denomin rayos X, capaz de penetrar en los cuerpos opacos. Las aplicaciones de los rayos X en el campo de la Medicina son de todos conocidas, radiografas, tomografas, etc., pero su uso tambin se ha extendido a otras reas como la deteccin de microfracturas en metales o en el anlisis de obras de arte.

Qu es la difraccin de Rayos X?
La difraccin es un fenmeno caracterstico de las ondas, que consiste en la dispersin de las ondas cuando se interaccionan con un objeto ordenado. Ocurre en todo tipo de Los ondas, desde las sonoras, hasta las rayos X tienen ondas electromagnticas como la longitudes de onda luz, y tambin los rayos X. similares a las distancias interatmicas en los materiales cristalinos, por lo que podemos utilizar la difraccin de rayos X como mtodo para explorar la naturaleza de la estructura molecular.

Esta tcnica permiti descubrir la estructura de la doble hlice del ADN en 1953 y actualmente se utiliza para determinar la estructura de las protenas.

Fotografa de una pintura y su radiografa mostrando dos pinturas superpuestas en el mismo lienzo

El descubrimiento de los rayos X, y su aplicacin al estudio de materiales, revolucion a lo largo de los aos los campos de la Fsica, la Qumica y la Biologa. Los rayos X son radiaciones electromagnticas, como lo es la luz visible, y lo nico que los distingue de las dems radiaciones es su longitud de onda, del orden de 10-10 metros, que equivale a un ngstrom.

Conjunto de objetos y sus correspondientes diagramas de dispersin / difraccin: (a) una molcula, (b) una repeticin en lnea de puntos,(c) una repeticin en lnea de molculas, (d) una red puntual, y por fin (e) una red bidimensional de molculas.

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Hurgando en la estructura de la materia

Al igual que el mdico puede observar nuestros huesos irradindonos con rayos X, los cristalgrafos, empleando tambin este tipo de radiacin, somos capaces de determinar cmo se enlazan los tomos y la fortaleza de los distintos enlaces; en sntesis, la estructura molecular de cualquier compuesto. La difraccin de rayos X es el nico mtodo que permite, tras un procedimiento generalmente largo y complicado, determinar de modo exacto la estructura molecular de cualquier producto, ya sea un frmaco, un compuesto inorgnico, un mineral, un protena o incluso un virus.
Diagrama de empaquetamiento de un compuesto molecular de Oro (amarillo)

Estructura cristalina de un material orgnico

Todas las propiedades fsicas y qumicas de cualquier sustancia dependen de cmo se encuentran organizadas las unidades de menor tamao, tomos y molculas, que identifican un determinado material. El conocimiento preciso de la situacin relativa de los tomos y de la fortaleza de las interacciones o enlaces entre ellos permite entender las propiedades fsicas, color, conductividad elctrica, propiedades magnticas, y qumicas de las sustancias. En algunos casos tambin nos permiten planear la modificacin de estas propiedades, hacer que un plstico sea ms resistente, o el catalizador de un motor de combustin ms eficaz, etc.

El proceso experimental para la determinacin de la estructura molecular de un compuesto comienza con la preparacin de un cristal, una forma ordenada a nivel microscpico de dicha sustancia, el azcar o la sal son ejemplos de nuestro entorno cotidiano de estructuras cristalinas. Un experimento de difraccin consiste en la irradiacin con rayos X de estos pequeos cristales, que actan dispersndolos slo en unas direcciones determinadas, con intensidades que dependen de cmo se ordenan los tomos a nivel microscpico. Con esta informacin, direccin e intensidad de cada rayo, los cristalgrafos somos capaces de obtener la estructura molecular. Posteriormente, y en estrecha colaboracin con el qumico, el bilogo o el fsico, habr que tratar de relacionar las propiedades de ese material con la estructura determinada.

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El banco ptico y redes de difraccin

Qu hacemos en el ICMA?
CALIDAD

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En nuestro demostrador hemos sustituido la fuente de rayos X por un haz de lser, ya que por motivos evidentes de seguridad, es imposible utilizar sin proteccin la radiacin de rayos X.

En el ICMA son varios los grupos de investigacin que utilizan de manera asidua la difraccin, siendo en algunos de los mtodos experimentales centro de referencia a nivel internacional.

VERSATILIDAD RAYOS X

LSER

El haz de lser incide sobre distintos tamices o mallas cuyo espesor vara entre las 20 micras a las 100 micras. Al pasar entre las mallas, la luz del lser se difracta, creando patrones de difraccin que se proyectan en la pantalla.

CRISTAL

TAMIZ

Las diferentes formas de llevar a cabo los experimentos de difraccin hacen que esta metodologa sea actualmente la ms fiable y verstil para obtener informacin de naturaleza estructural (posiciones de tomos, enlaces e interacciones). As, en el ICMA no slo empleamos muestras monocristalinas, sino tambin se estudian especies en polvo o en estado lquido; como radiacin utilizamos rayos X, pero tambin realizamos procesos de difraccin con neutrones o electrones. Normalmente se usan rayos X producidos en nuestro laboratorio, pero tambin acudimos a laboratorios internacionales para usar radiaciones mucho ms intensas (sincrotones o reactores nucleares).

Como ya hemos explicado antes, cuanto mayor es la separacin entre los motivos ordenados del objeto, menor es la separacin en su patrn de difraccin, por lo que podemos observar que la luz lser al difractarse en un tamiz de 100 micras crea un patrn de pequeo tamao, mientras que sobre el de 20 micras crea uno mucho mayor. Este demostrador nos ensea cmo un cambio en la estructura interna de los tamices (de 20 micras a 100) origina diferentes patrones de difraccin. De manera anloga, una estructura cristalina generar un patrn de difraccin nico, a partir del cual los cientficos son capaces de obtener las posiciones que ocupan los tomos, es decir, su estructura molecular.

PARADIGMA
Aunque la difraccin se aplica en reas muy diversas, la estrategia cientfica siempre es la misma, basndose en el binomio estructura-actividad. Se trata de 1 establecer por difraccin la estructura molecular de las nuevas sustancias, 2 relacionar la estructura determinada con las propiedades observadas (reactividad qumica, propiedades elctricas, magnticas, trmicas, etc.) y 3 disear procesos preparativos que originen estructuras nuevas que optimicen las propiedades perseguidas.

AREAS DE TRABAJO
En el ICMA se aplica la difraccin: Al estudio de nuevos xidos cermicos (materiales resistentes a muy altas temperaturas). A la identificacin de nuevos imanes orgnicos (materiales magnticos). Caracterizacin de polmeros asimtricos (nuevos cristales lquidos), de pptidos de forma molecular restringida (frmacos especficos). Al diseo de catalizadores selectivos (procesos de Qumica verde). A la preparacin de molculas de formas predeterminadas (nano-interruptores electrnicos).

Elaborado por: Instituto de Ciencia de Materiales de Aragn (ICMA) Consejo superior de Investigaciones Cientficas (CSIC)
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