Universidad Nacional de Huancavelica Facultad de Ciencias Agrarias y del Ambiente E.A.P. Agroindustrias Ing Agroin.

Virgilio Valderrama Pacho

Qu es un alimento transgnico? Un alimento transgnico es aquel obtenido a partir de un organismo modificado por ingeniera gentica. Dicho de otra forma, es aquel alimento obtenido de un organismo al cual le han incorporado genes de otras especies para producir una caracterstica deseada. Ejemplo: Tomar los genes de un pescado que le permitan resistir al fro e incorporarlos a un tomate.

Cules son los beneficios de los alimentos transgnicos? Los beneficios pueden ser: para la salud (nutricionales), preservacin (o de duracin de la vida til del alimento) y de produccin (mejor utilizacin de las tierras de cultivo, menor uso de pesticidas en la produccin agrcola). Ejem: Arroz modificado genticamente para lograr un contenido de hierro y caroteno mejorado, esto se traduce en una mejor calidad nutricional del arroz. Incorporacin de un gen bacteriano en las plantas de papas que aumenta la produccin de almidn y reduce el contenido de agua, por esta razn este tipo de papa absorben menos grasas cuando se fren. Frejol (poroto) soya con un gene de la bacteria Bacillus thurigiensis le permite fabricar una protena, txica para algunos insectos que la perjudican. Cules son los riesgos para la salud humana de consumir alimentos transgnicos? Hasta la fecha no hay casos probados de dao producido por el consumo de transgnicos, sin embargo los riesgos potenciales por consumo de estos alimentos son: Posible generacin de resistencia de las bacterias a algunos antibiticos tiles para el ser humano. Reaccin alrgica a los nuevos alimentos en personas susceptibles. Ejem: Frejol Soya mejorado con un gen de una nuez brasilea para mejorar la calidad proteica de la soya. Si este frejol se hubiera expendido al pblico podra haber causado serias reacciones alrgicas en una fraccin de la poblacin alrgica a la nuez de Brasil. Papas conteniendo un gen de otra planta que aumenta su resistencia a ciertos insectos y gusanos producen un sobre crecimiento del epitelio intestinal en las ratas alimentadas con ellas. Este sobre crecimiento sugiere la necesidad de que estos productos sean evaluados cuidadosamente.

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Cmo puedo saber cuando un alimento contiene transgnicos? Actualmente no hay ninguna exigencia de informacin sobre este aspecto en la legislacin en Chile. Se pueden expender alimentos transgnicos sin informar sobre esta propiedad. El Ministerio de Salud est incorporando clusulas al respecto en el Reglamento de Alimentos que obligarn a informar a los consumidores cuando un alimento es producido de organismos transgnicos. Recomendaciones para el consumidor Todos los estudios y observaciones indican que el consumo de alimentos derivados de los transgnicos aceptados en Estados Unidos o en Europa no presenta riesgos para la salud. La incorporacin de nuevos transgnicos en la produccin de alimentos deber ser cuidadosamente evaluada. La calidad de esta evaluacin depender en gran parte de la actitud de los consumidores.

Qu son los organismos modificados genticamente?

Todas las clulas de los seres vivos contienen la informacin gentica en los cromosomas. Los cromosomas estn formados por molculas de ADN las cuales estn formadas a su vez por bases o unidades de informacin gentica. Cada gen est formado por un nmero variable de estas unidades. Los genes determinan, por medio de un complejo cdigo, las caractersticas de cada organismo. El ser humano tiene un cdigo gentico, mientras que la lechuga, por ejemplo, tiene otro. Adems, dentro de una misma especie, existen variaciones en el cdigo gentico de unos individuos a otros. Mediante las tcnicas de ingeniera gentica actuales, se puede introducir un gen de un organismo en otro, incluso aunque sean de diferentes especies. Por ejemplo, es posible transferir a una lechuga un gen proveniente de un escorpin. A esto se le llama manipulacin gentica. Con esta tcnica pueden modificarse las caractersticas fisiolgicas del organismo tratado. Sera posible, por ejemplo, que una lechuga a la que se ha aadido determinado gen procedente del escorpin, produzca veneno de escorpin. El organismo creado de esta forma recibe el nombre de Organismo Modificado Genticamente, o ms coloquialmente transgnico.
Prximamente: A qu llamamos alimentos transgnicos?
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Actualmente se proyectan desarrollos con aplicaciones de biologa celular, ingeniera gentica, inmunogentica y la misma rea de cultivo de tejidos in vitro. Con apoyo de instituciones nacionales e internacionales, se desarrollan investigaciones hacia la estandarizacin de formas para micropropagar clonalmente especies de importancia agroindustrial y el montaje de unidades para hacer inmuno-diagnstico usando productos biotecnolgicos (enzimas y anticuerpos monoclonales, entre otros). As mismo incorporamos a este desarrollo investigaciones de la escuela de ingeniera de alimentos, con experiencia de ms de veintids aos en la estandarizacin de nuevos productos, diseo de mquinas para el procesamiento de los mismos y aprovechamiento de otras fuentes nutricionales. Alimentos transgnicos: cuando lo mismo de siempre no se hace igual La modificacin gentica de los organismos que constituyen la dieta cotidiana de la humanidad ya es un hecho, aunque no falta controversia al respecto, pues si bien unos consideran que ofrece mltiples beneficios, organizaciones ecologistas cuestionan su eficacia y le atribuyen varios peligros. En la dcada del 90, la aparicin en los mercados de varios pases de los alimentos modificados genticamente suscit temores y reticencias por parte de los consumidores, ciertas organizaciones no gubernamentales y algunos estados (particularmente los integrantes de la Comunidad Europea). Por alimento transgnico o modificado genticamente se entiende aquel organismo en el cual, mediante ingeniera gentica, se ha introducido un gen de otro organismo o se le ha suprimido o modificado un gen propio. Esta modificacin gentica permite que el organismo, en este caso vegetal, produzca una nueva protena o deje de producir una protena del organismo original. Los alimentos transgnicos pueden ser clasificados en dos grupos: los organismos transgnicos que llegan a la mesa del consumidor en su forma original (actualmente se encuentran en el mercado tomates, papas, hortalizas, yogures y otros lcteos fermentados) y los organismos transgnicos que son utilizados como materia prima para elaborar otros alimentos (los que se nutren de los productos derivados de la soya modificada genticamente son un buen ejemplo de esta segunda categora). Beneficios presentes y futuros "En la actualidad se comercializan cerca de setenta alimentos transgnicos en todo el mundo, la gran mayora de ellos en pases como Australia, Canad, Japn y los Estados Unidos -dijo el doctor Daniel Ramn Vidal, investigador del Instituto de Agroqumica y Tecnologa de Alimentos de Valencia, Espaa. Se calcula que hay ms de trescientos alimentos en las ltimas fases de experimentacin o las primeras de comercializacin. Por el contrario de lo que mucha gente piensa, estos desarrollos ofrecern soluciones a problemas bien distintos", continu Vidal. "Por el momento, los beneficios que aportan los alimentos transgnicos no son tan evidentes para el consumidor como lo son para el productor y para el medio ambiente", afirma el doctor John Thomas, investigador del Health Science Center de la Universidad de Texas (Estados Unidos). Los vegetales transgnicos disponibles permiten reducir la utilizacin de pesticidas y herbicidas; de esta forma, es posible reducir los costos y se aumenta la productividad de la tierra. Adems, la disminucin del uso de productos txicos como los herbicidas y pesticidas es positiva para el medio ambiente. La provincia del Chaco, Argentina, por ejemplo, siempre ha referido tasas extremadamente altas de cncer y defectos congnitos entre los recolectores de algodn y sus descendientes, relacionados con el uso de pesticidas en estos cultivos; la introduccin de variedades transgnicas de algodn que no requieren del uso de pesticidas permitir evitar tan costosas secuelas para la salud de estos trabajadores. "En cuanto a los beneficios de los alimentos transgnicos para los consumidores -contina el doctor Thomas-, estos se vern en el futuro , cuando salgan de los laboratorios muchos de los productos que actualmente se encuentran en distintas fases de experimentacin". Alimentos fortificados con
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vitaminas y micronutrientes esenciales, por ejemplo, sern de gran utilidad para combatir las deficiencias nutricionales que padece un elevado porcentaje de la humanidad. Incluso se est experimentando con la creacin de alimentos que contengan productos medicinales, los alimentos que contengan vacunas son un buen ejemplo de ello. Otro ejemplo de alimento transgnico que debe salir al mercado en los prximos aos es el arroz genticamente modificado, cuyo nombre es arroz dorado (golden rice, en ingls). Este arroz, actualmente desarrollado en laboratorios de distintos pases, Suiza, principalmente, se ha modificado genticamente para que contenga ms micronutrientes, como la vitamina A y el hierro. Los temores de la poblacin Con respecto a los riesgos que la modificacin gentica de los alimentos podra tener para la salud humana, es importante dejar en claro que hasta el momento no existe ninguna evidencia cientfica que respalde. Si bien toda nueva tecnologa conlleva riesgos potenciales, "los alimentos modificados genticamente son tan seguros y presentan tantos riesgos para la salud como los alimentos convencionales", seala el doctor Thomas. Los alimentos genticamente modificados que han sido aprobados para su comercializacin tienen casi la misma composicin que los productos convencionales; en otras palabras: son nutricionalmente equivalentes. Las protenas producidas en estos alimentos por los genes modificados o introducidos se encuentran presentes en el organismo vegetal en niveles extremadamente bajos, que van del 0,001 al 0,002 por ciento del peso total del cultivo. En cuanto a la preocupacin de que la nueva protena desencadene alergias alimentarias , esta posibilidad es bastante predecible, siempre y cuando se realicen en forma exhaustiva los distintos tests destinados a evaluar el potencial alergnico de un nuevo producto alimenticio. "No es el mtodo de modificacin gentica de los vegetales lo que puede llegar a convertirlos en potenciales alergnicos", destaca el doctor Alan McHughen, investigador del Centro de Desarrollo de Cultivos de la Universidad de Saskatchewan, en Canad. Por ltimo, la posibilidad de que el gen que se le ha adicionado al vegetal sea transferido al genoma de un ser humano es extremadamente bajo, aunque no por ello nulo. Para el doctor Thomas, esta posibilidad es extremadamente remota por las siguientes razones: "el procesamiento de la materia prima del vegetal reduce la cantidad de ADN intacto en el alimento; pero aunque el alimento no sea procesado, existen muchos otros procesos en el aparato digestivo humano que lo degradan, destruyendo el ADN". Todos los especialistas consultados coinciden en que el impacto que la modificacin gentica de los alimentos tiene sobre el medio ambiente no debe ser medido en relacin con un ecosistema virgen o ideal, sino que debe ser comparado con la situacin real de las tierras que se hallan cultivadas en la actualidad. Ya el slo hecho de reducir el empleo de sustancias txicas para el ser humano y los dems integrantes del ecosistema, como lo son los herbicidas y los pesticidas que se utilizan rutinariamente en la actualidad, constituye un paso positivo. *Los alimentos transgnicos son todos aquellos que han sido fabricados o producidos con materias primas de organismos genticamente modificados (OGM).