ACCIDENTE DE THREE MILE ISLAND

El accidente de Three Mile Island fue un accidente nuclear que sufri la central nuclear del mismo nombre el 28 de marzo de 1979. Ese da el reactor TMI-2 sufri una fusin parcial del ncleo del reactor. En el momento del accidente unas 25.000 personas residan en zonas a menos de ocho kilmetros de la central.1 La cantidad de emisin de gases radioactivos hacia la atmsfera vara entre 2,5 y 15 millones de curios segn las fuentes escogidas. La industria pro nuclear sostiene que "estudios realizados sobre la poblacin demuestran que no hubo daos a las personas, ni inmediatos ni a largo plazo".2 No obstante, Greenpeace apoyada en otros estudios independientes sostiene que existi y existe un aumento claro en los casos de cncer y leucemia sobre la zona cercana a la central. as consecuencias econmicas y de relaciones pblicas fueron muy importantes, y el proceso de limpieza largo y costoso. Adems, el accidente redujo notablemente la confianza de la poblacin en las centrales nucleares, y fue para muchos un presagio de los peores temores asociados a esta tecnologa. Hasta el accidente de Chernbil, ocurrido siete aos despus, Three Mile Island fue considerado el ms grave de los accidentes nucleares civiles (de categora 5 en la Escala Internacional de Accidentes Nucleares INES). El accidente nuclear de la Central de Fukushima I en 2011 tambin alcanz la categora 5, pero el 12 de Abril de 2011 el desastre de Fukushima ya obtuvo la categora 7, igualando as al desastre de Chernbil. El acontecimiento ocurri doce das despus del estreno de la pelcula El sndrome de China, que trataba sobre un incidente ficticio pero con grandes similitudes.

El accidente nuclear de Three Mile Island

El accidente comenz cerca de las 4:00 de la maana del 28 de marzo de 1979, cuando se produjo un fallo en el circuito secundario de la planta.

Las bombas primarias de alimentacin del circuito secundario dejan de funcionar a causa de una avera mecnica o elctrica. Esto impidi la retirada de calor del sistema primario en los generadores de vapor.

Se apagaron automticamente, primero la turbina y despus el reactor. La presin y la temperatura en el circuito primario (la seccin nuclear de la planta) empieza a aumentar inmediatamente, debido a que el circuito secundario no puede sacar el calor residual del circuito primario.

Para evitar que esa presin llegase a ser excesiva, la vlvula de descarga de presin (situada en la tapa del presurizador) se abri.

La vlvula deba cerrarse al disminuir la presin, aunque por un fallo no lo hizo. Las seales que llegaban al operador no indicaron que la vlvula segua abierta, aunque deba haberlo mostrado.

En consecuencia, la vlvula con el fallo caus que la presin continuara disminuyendo en el sistema.

Mientras tanto, otro problema apareci en otra parte en la planta: el sistema del agua de emergencia (reserva del sistema secundario) haba sido probado 42 horas antes del accidente. Como parte de la prueba, las vlvulas se cierran y abren de nuevo al final de la misma. Pero esta vez, por un error administrativo o humano, la vlvula no se dej abierta, lo que evit que el sistema de emergencia funcionara.

Ocho minutos despus del comienzo del accidente se descubre que la vlvula estaba cerrada.

Una vez que se abri, el sistema de agua de emergencia comenz a trabajar correctamente, permitiendo que el agua fra fluyera por los generadores del vapor.

A medida que la presin en el sistema primario contina disminuyendo, comenzaron a formarse huecos (zonas donde el agua hierve, formndose burbujas de vapor) en varios lugares del sistema con excepcin del presurizador.

Debido a estos huecos, el agua del sistema fue redistribuida y el presurizador se llen por completo de agua.

El instrumento que indica al operador la cantidad de lquido refrigerante capaz de eliminar el calor indic incorrectamente que el sistema estaba lleno de agua. As,

el operador dej de introducir agua, sin saber que, debido a la vlvula obturada el indicador puede, y en este caso lo hizo, proporcionar una informacin falsa.

Despus de casi ochenta minutos desde el momento de la subida lenta de temperatura, las bombas del lazo primario comenzaron a vibrar por cavitacin, debido a que, en lugar de agua, lo que pasaba por ellas era vapor.

Las bombas se cerraron, y se crey que la conveccin natural continuara el movimiento del agua.

El vapor en el sistema bloque la circulacin en el lazo primario y, como el agua dej de circular, se convirti en grandes cantidades de vapor.

Despus de unos 130 minutos desde el primer fallo, la parte superior del reactor qued al descubierto, y debido a la elevada temperatura, el vapor reaccion con el revestimiento de zirconio de las barras de combustible, produciendo dixido de zirconio e hidrgeno. El dao en el revestimiento produjo la liberacin de las pastillas de combustible en el lquido refrigerante y la formacin de ms hidrgeno, que provoc una pequea explosin en el edificio de contencin al ser liberado.

A las 6 de la maana se produjo el cambio de turno en el personal de la sala de control.

Al detectar el nuevo equipo las altas temperaturas que se estaban midiendo en la tubera y depsitos posteriores a la vlvula de alivio, se procedi a cerrar una vlvula auxiliar, cuando ya se haban perdido por esa va 120,000 litros de refrigerante del circuito primario.

165 minutos despus del comienzo del problema se activaron las alarmas por radiacin, cuando el agua contaminada alcanz los detectores. En ese momento los niveles de radiacin en el lquido refrigerante (agua) del primario era unas 300 veces mayor que los niveles esperados, y la central haba sufrido ya una fuerte contaminacin.

En la sala de control no se saba an que el nivel en el circuito primario era bajo y que aproximadamente la mitad del ncleo estaba sin refrigeracin.

Un grupo de trabajadores tom lecturas manuales de los termopares y obtuvo una muestra del agua del circuito primario.

A las siete horas comenz a inyectarse agua nueva al circuito primario y se abri la vlvula de reserva para reducir la presin.

Tras nueve horas estall el hidrgeno del interior del reactor, pero la explosin pas inadvertida.

A las diecisis horas las bombas del circuito primario se pusieron en marcha y la temperatura del ncleo comenz a bajar.

Una gran parte del ncleo ya se haba derretido o vaporizado, y el sistema segua siendo peligrosamente radiactivo.

Durante la siguiente semana el vapor y el hidrgeno fueron evacuados del reactor pasando por el recombinador, resultando an ms polmico al verterlos directamente a la atmsfera. Se estima que unos 2,5 millones de curios de gas radiactivo fueron emitidos debido al accidente.

Consecuencias Como resultado del TMI, se cambi el entrenamiento de operadores de reactores nucleares. Antes, el entrenamiento se centraba en diagnosticar el problema subyacente. Despus, el entrenamiento se ha venido centrando en reaccionar a la emergencia pasando a travs de una lista de comprobacin estandarizada para asegurarse de que la base est recibiendo bastante lquido refrigerador. Limpiar el reactor despus del accidente necesit de un proyecto difcil que dur ms de 10 aos. Comenz en agosto de 1979 y no termin oficialmente hasta diciembre de 1993, con un coste total de cerca de 975 millones de dlares. Entre 1985 y 1990 se eliminaron del sitio casi 100 toneladas de combustible radiactivo. Se reinici TMI-1 en 1985. Blaum, Fleming y Singer (1982) mostraron que las personas que vivan cerca del reactor nuclear de Three Mile Island exhibieron altos niveles de estrs despus del accidente nuclear que ocurri all. Tambin mostraron evidencia de una elevacin en los niveles de presin sangunea, un mayor nmero de infecciones de las vas respiratorias. Adems, los sistemas inmunolgicos de estas personas no funcionaban tan bien como deberan.