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fuego -las cuatro sustancias ele-

mentales de que estaba compuesto
el mundo segn los antiguos grie-
gos- se conjuntan aqu en una sola
image n de los magnficos poderes
de la naturaleza como cascadas de
lava fundida que caen al mar en
Hawai. El gnero humano siempre y
en todas partes ba lratado de enten-
der y controlar estos poderes y, sin
embargo. la ciencia en nuestro sen-
tido moderno apenas si tiene 500
aos de edad. Ha adelantado mu-
cho, pero slo est empezando. Los
problemas a los que est llegando
hoy la ciencia comienzan con los
orgenes del Universo, continan
con los fundamentos de la fs ica y el
origen del sistema solar, el origen
de la vida, el fundamento de la e\o-
lucin , el proceso del crecimiento y
del envejecimiento, los medios de
percepcin y la naturaleza del pen-
samiento. En una palabra, lo que
an est por aprenderse es la h isto-
ria del UniYerso, del mundo y de
nosotros mismos.
2
La investigacin:
la pasin por el saber
Ciertos momentos de la mente tienen una caracters-
tica especial de plenitud. l.Tn matemtico amigo mo
me indicaba que su hija, de ocho aos de edad, haba
cado en la cuenta, sin que l se lo enserl.ara, de que
existen algunos nmeros que son primos1 o sea1 los
que -como el 11, el 19, el 83 o el 1013- no se pueden
dividir por ningn otro entero !excepto por el 11. Los
llamaba nmeros "injustos " - dijo-. Y cuando le
pregunt por qu eran injustos , me contest: "Porque
no se pueden dhidir de una manera igual".,, Lo que
ms le gustaba a l no era la expresin que haba
empleado su hija, ni la equidad de su mente lcmo
dar 17 chicles a sus amigasl, sino - como matemti-
co- el conocimiento de que la nia haba experimen-
tado un instante de pura perfeccin cientfica. Haba
descubierto por s misma algo de cmo son las cosas.
La satisfaccin de un momento as es muy grande
- y es lo que se debe de entender, despus de todo ,
por la manida frase de el momento de la verdad11-;
es algo que no se puede describir fcilmente. Tiene
un poco de alborozo y de tranquilidad. Es algo lumi-
nosamente claro. Es algo hermoso. La claridad del
momento del descubrimiento; la belleza de lo que en
ese momento se ve como lo ms cierto del mundo, es
el aliciente ms importante que atrae a los cientficos.
La ciencia es enormemente diversa, sin duda la
ms diversa y la ms variada de las empresas huma-
nas. El esfuerzo cientfico abarca desde el estudio del
comportamiento animaJ hasta la fsica de las partcu-
las y desde la ms pura de las matemticas hasta los
problemas ms prcticos de la vivienda y del hambre,
de la enfermedad y de Ja guerra. Nadi e ha logrado
meter todo eso en un solo apartado, pero, no obstan-
te, persiste la conviccin-que los propios cientficos
creen, en el fondo- de que detrs de toda esa
multiplicidad existe una unidad. En esos luminosos
momentos del descubrimiento1 en los diversos enfo-
ques y en la dolorosa tensin que se requiere para lle-
gar a ellos, as como en la comunidad de la ciencia,
organizada en todo el mundo para dudar y criticar1
para comprohar y aprO\'echar los descubrimientos,
hay seguramente constantes en algn lugar de esa
constelacin. para V a pesar de la profundi
dad en que es t el cebo. en medio do la desconcertan-
te varledad del mundo, tal <.:omo es, 8e pueden encon-
uar algunos elementos 1:1 jmple::1 socprondentes.
Los lilsofus , sobre tw.Jo itlgun. 1s de las principales
figuras ele enlre ellus, han brindado clescripcjones de
lo que i:.osti enen g11 c es el m todo d e la ciencia. Tales
doscr ipciorws d asaso:;ioga.u sobremanera a muchos
cientficos. Las dcsr.tipconl's no cuadran con Jo que
ocune en el quehacer de Ja ciencia.. Parecen a la vez
demas iado ab&Lrac l4\s de masiado limit adas. Los
cie11tcos no creen que :.U pensamiento difiera mu-
cho del d e la may c1'a J e la ({en te, al menos en lo que
conc ierne a iJgw10s a&pecto6 de s us \idas. tPasaria-
mos apuros - y no llegar amos a n ingn
lado- si no -.e p11c\ifmm aplicar lo" mt odos ordina-
1ios de la infurencia.
1
decia Phli p Morrison en una
connffsacion har.e fl.lgtn tiempo. (!'vJorrison es un
fsi co wri r:o clol Tn s tituto Tecnol gico de M.assachu-
setts.l La gran dift'lrencia, segua diciendo, es que los
ci o11 tficos upli c.:an esos mtodos cotidianos a reas en
las que la mayora de la gente nunca piensa d e lllHl
manera sel'ia y escrupulosa. Las desc1ipciones de los
Jilsofos no lo JJl'eparnn a uno ni para es te -'18pecto
ni ara la extrema diversidad de la emp resa
Ja variedad de las cosas en las que hay que
pensar, la multjpJiddad de los obstculos y las tl'a tu-
l ms para l lu>(nr u la co111p1e nsin y los e 11lb-
qtms pa11.1 la s olucin. Dificilmente r eco no-
ccn el hecho de cue a menudo un cientfico tiene que
e.'\'tend1wse hasta los limites de l a y de los
mrcanismos disponihles, traspasando la frontera fi el
arH
1
tratan<'lo do hacm" algo cuya dict.l tad su mido
mucho m0j or p o: el hecho de que rtWl ca se ha
elcelw1cto antes La ciencia continua -e&lo ta.mbien
ul 1vi - fJn e l carn}'o. en el l aboratorio e n : I
o b::.efi aturio. Pero los his oriaclores no to111au en
CLtentci el arte del cocinem y clei re1oiero, eJ d esa.irul to
anle la me:.n de trabajo de un 1mevo procedi ru ie111 u o
dP. un nue\ 'O instrumento. ., y hacer qun fimr.iun e
--nomo deca \Ior.rison- es algo trcmencl aincn lc
irnportnnte ... 1.:11 efecto, los hioqii mi cos 1111hlnn dol
recetario tle cociua .. . 1\ilas de Lrn Premio Nobel ha sido
ga1"l.t
1
oonado no pnr u11 desr:uhdmiento en s, sino por
alguna nuew1 tflr.n irn n 11lgn nuevo instrumento que
ha abierto todo un r.ampo de descubrimientos. Yo
soy un tP.rieo - dr.<:ia :vlorrison- y, sin embar.go, el
problema ws OlIJOl' tante para m es ni.antenerme en
cont acto con la gente que est fabricando nuevos
ins L1ume nlos y busca11tlo nuevas maneras de obser-
var y t ratar el e pone 1fos e n los experi mentos idneos.
Y luego, r.n un t ono rnolesto: muy renuente a dar
a p oyo l ciPscripcion e.q del " metodo cientfico". Es
dificil har.er un modelo !a empr esa cienufica. Hay
q Ht! tomar en c 1Hm ta lo q11e los cientficos de t odo
tio h acen actualmente.
E.s cierro qu,. por contraposjcin, Jos fiJ sofos y
los h is toriadore& parecen ligados a los libros, o
bien cega<l1Js por el papel, dependiendo sobre todo
de lu que ha s ido publicado como l.nvestigacion
1ie nt (J)l.:, para er1tender e1 proceso del deseubrinen-
lo. F:n est e siglo, si 11 e mbargo, los artculos ub.licados
no cons tituyen gua aJguna sobre como los cienlHicus
ll eg;.111 a los 1esultados sobre los que i11forrna1J. TerJe
mns re::;t.imonios de la ms pura anrenticidad a e s 1l1
rot1p0c:to. S i r Peter .Medawar es uno de los que ha
hecho <' iC'nCia de calidad y que ha escrito biG11 sobre
cmo s e r ealiza. Gan el Premio Nobel por sus nvest -
gad ones !>Ohre la tole1-ancia lntnLtnolgit:a. que c:xpli
cabal\ , entre otras cosas, por qu un tejido extrru.1.o,
eomo un r1n o un corazn, es rechazado por el
l: uel'p al ri ue ha .sido trasplantado. y ha d escrit u Job
venlatlerus mtodos de Ja ciencia en e nsayos
de gracia .' de ds ti ncfon. Hace algw1 tiem}H.) i tedawar
escrihia: Lo que los cientificos /iace.n nunca ha sid
ohjcro de llna in ves ligacion ... cientifica. DP- nada StT'\'P
mirar los. "articulas cientfi cos. no slo or ul ran
si no <Jne malin t erpretan activamen te el rnm namiPnto
qun subyace el trabajo qt1e describen. Es ta l)b;;er-
vadn ,e ha h echo famosa y su , erdad ha '.:- ido rel'o-
IJO('.ida 1)01' otros cientficos. i\feclawar esr.r i hii trun-
l>rm: o L os c ientficos constr uyen esil"LJC'turas P. 'ipli cati-
"s. cuentan rellt.os que se prneban csc-rup11losnnwn
tc para Yer si se trata de rel atos Holm lo \' icln roaJ ,,.
La gNtn c1ent1.a se concioe en el
l1111 ih cfondr. l.i n!>scnacn exacta
e 11 lo lmaslnuci::-i varian-
te. '13die hJ e" p orado ese te1 'ito:-io
leano 21 ha con un tesoro
m s riro mio Ts11ar Newton que
fue el cienufi r.o mas
grancie qm1 iamAi> haytt existido. l!.n
unos cuantos a.nos de finaJes del
sldn de:;cubri el espc::c-
tm y la<:; le_ws di> la p ti-
ca. ninfl s. mi lculo y conci bi la ley
ele fo 1(1avitacin unileisal elaho
n.i ndulu ha:i la formar fo unHkacin
rh! 111 1111ow<'l n<!H ttm<est1e .v ceieste.
lJl.lf axplici ha las leyes del movi-
miento de Johannes Ke
p!c1 un las mismos lerminos que la
ele u11a hela de carin o
la i:ad;J r::l e una manzana. :-!ewlon
tra lo el C' ielo a la tier ra. Su mecnca
so comirli e l pragnmw de in-
l'flStigadon que domin la cilncia
dos sigl o:;. Sin emllm gu.
pol'o anees de su muerte en l 72
d 1J. :\te i-eo como un nufo que
mt>ga an lu .'- 3" di1ier1...- 1m
(lo nrrnnt'lo aqui y all 11:1 gltilffll
l$o o una ccnd:a :ua:; !Jonil a que
olru:.. m1en1:us que ::-1 gr>\11 on:ano
di< ]:1 \'t>Pdn<i sin clesculw1r frt I
rP n 1m
All estaba el enor me mundo que existe independientemente ele
nosotros los sers humanos y que esta ante nosotros como un gran
y eterno rompecabezas. y gue es, por lo menos , parcialmente
accesible a nuestra inspeccin y a nuestro pensamiento. La con-
templacin de este mundo llama como una liberacin. As escriba
Albert i::.instein en 194fl -dos aos antes de que se tomara esta foto
en el estudio de su casa en Princeton- , recordatJdo 81 ansia por
captar la realidad del universo, que lo haba llevado, ca;;i medio
sig:to antes, a superar la mecnica newtoniana con la teora e!ipeeial
dP. la relatividad l1905) y con Ja serie dH artculos que culminamn en
la teora general de la relatividad 1191 61. As fue como cornenz la
revolucin ms grande de la hislol'ia de la ciencia.
4
Si los cientficos hacen ciencia es por multitud de
razones: desde luego, Ja mayora de ella.s las conoce el
escultor , pongamos por caso. o el cirujano o el atleta
o el ingeniero de puentes: el orgullo que el profesio-
nal tiene por Si.J habilidad; Ja enva!1ecedorl gi'atit1Ca-
Ci1 qlie proviene del reconocimiento que le otorgan
sus colegas y compai1eros; quiz e l fiero apetito del
competidor; quiz la mnbicin por un tipo de fama
ms duradera que las otras. En un principio, es la
curiosidad y con la curiosidad viene el deleite de la
habilidad. el goce ele imaginar que es como el naci-
miento de cualquier nio. Una vez. le preguntaba yo a
Murray Gell-:.VIann, sico terico, cmo se inici en la
ciencia. Su respuer:; ta fue un punto luminoso: "Cuan-
do yo er a niiio h acia todo tipo de preguntas sencillas,
corno 'por qu las nubes no se caen"? Rosalind
Frnnklin, la cristalgrafa, cuya prematura muerte le
impidi participae en el Premio K'obel que se dio por
el descubrimiento de la estructura del O:NA !el mate-
rial del que estn hechos los genes), un cta estaba
ayudando a un joven colaborador a redactar una
solicitud para una beca, cuando se le qued mirando
y le dijo: Lo que no les podemos decir es que es una
cosa muy divertida ... Todava recuerda l su mirada
maliciosa. El juego de la mente con un a inocencia
casi infantil es un placer que aparece una y otra vez
en las refl exiones del cientfico sobre su propia obra.
La genetista Barbara l\lcClintock. mujer de la ciencia
norteamericana de los ah.os 30. no tuvo oportunidad
de g o ~ a r de los puestos acadmicos abiertos a tms
colegas masculinos, pero es to apenas le importaba:
Lo hac:a porque era diYertido - explicaba al cabo ele
unos 40 aos- . o poda esperar a la maana siguien-
te. Nunca pens que aquello fuera Ja ciencia.
Esta exuberante inocencia puede ser punzante.
Fram;ois J acob -que gan un Premio Nobel compat'ti-
do entre un pequer10 grupo de bilogos moleculares
n los aos 50, los cuales dieron orden y sentido a las
i nteracciones por las que las bacterias regulan sus
procesos vitales- no hace mucho estaba leyendo un
infor me que yo haba escrito sobre esa labor, y me
dijo con sorpresa y cierta pesadumbre: Somos como
nihns r110 ;uogaru, SP. refera a la diversin, pel'O
tamhien a 1a simplicidad de los problemas que haba
eni.;ontrado y a fo. i1wcenoa de la mente con que los
habta t:lnJ'r1:1ntaJn. nosr.ienlos cincuenta aos antes
-aunque Jacob nu busc6 conscientemente el pamle-
lo-- T.'1('.l<tt: Newtun. pnco antes de s u muerte, habfa
dicho
se lo qul e ueclo pareocr al mund1i , peru vo :ne \'90 c-omo
i;i l1,.,bio1a sido slo U: !)Ilv cue joe;a en la pli.y<i y se tliYJCT
te enc;unlran&.10 11q111 .\ JlI 1111 guHmu liso o una concha ms
bonita que lns O':!"aJ;, rnit' ntra!'o qui' el gron orano de. l;; l'el'claii
\ ace i.ir. tren.e 11 n1i
Para algunos la r,mfosidnd y el deleite de compo
ner el munrl n se hunden en lHl3 pasion de por vida.
Sheldon Glashow-flsitu dn las parttculas fundamen-
tale!i, en Harvard - la111Lin se inici en Ja ciencia
haciendo preguntas sendllas. esLaba en oc-
tavo grado, apr(lndamos c1110 la Tierra gira en torno
al Sol; Ja Luna en torno a J.a fierra, e tc. Pens en eso y
m.e di. cuenta de que al ro1>ll'U <le Ja Luna siempre nos
m.i raba. que la Luna mieritras gim siempre nos p re-
senta la misn1a cal'a, le a Ja maestra:
' 'Por qLt la Luna nus el'lt mirando?'' A ella
le agradaba esta pregunta, pero decia que era dificil
de contestar. V result que s1'1lo cul\ndo SH llega a
estudiar fsica en le U11iwwsidarl se aprende la re!:.
puesta -decja Cla$how-. Poro la diferencia est en
que la mayora de la gente mira o l.1 1,mm y i>e queda
pensativa un momento .v rl ir:c:: ' Cs inlel'esante y
l uego se olvida Otra gf'ntc, Cltrlbargu, no puede
:;acarselo de la cahf'za ..
La curiosidad no basta. a p0!>3.I' de tot.lo. E:::.a
pi:!labra es dcma,o,fado Sl}HVP. un ter mino irantil.
Para la creacin es indispOn6t1hlP. fa no menos
en la dencia que en el arl e. Medawru Ja describa
una vez en una charla d.irigld;;t u unos jvenes ciunt-
ficos: que sentir dentr0 de uno rnifirnn al impul-
so da P.Xplorar, un desasosiego H.f1.udt1 ante lo quP. no
se cornprende." sta es la pasin por f' I sal)Cr- l".I o1ro
aspecto del entretenimiento ne Jn ci r.nni.1, lo misrnu
que en el arte, es el dolor. lln p1ohl oma 11qn vale la
pe na rr:s( il\'E:J' se.p,uramente e.xigir seman<1.R y meses
s in ningl'in a ltili::ijos entre Ja y la
ms negra snn.sadn de desesperacjn. El corredor
de maratorwi> o el joven nadador. que podr st11
c;ampon, sulm. por 1o menos, que ese dolor puede
se1 un nLUtua c..le progreso. Pero aqu1 el artjsta y el
cientico no siguen el mismo catrtlno que el atl eta,
p ara unirse ru milil ico dwanle Ull tiempo. El dolor de
la crear.ion. aunquF> no rg el del cuerpo es en cierto
sen tido pP.nr '\/o slo ha de ser soportado, sino que
ha de q11edar reflejado en Sl mismo para aumenta!' la
vw-ieclnd e inventiva deJ juego de la mente.
Algunos proble1nas de la dencia han exigido mucha
devocin. mucha disponibilidad pru'a soportar reclrn
zos repetidos, no :;lo por aos, .; jno pal' decenios.
Existen mornonLos u11 la prctica del ar le, se nos dice,
de una du<la alJ1u111auora )' absoluta; hay como pasa-
jes en el quchw..:e1' e 1a ciencia. Albert Eins1en
necesit 11 rufos de una r:onr:en1Taci6n sin t regua
para prodLlCir fa leuda de La relat ividad;
mucho lienio despLts escribia: la luz del conoci -
miento adquil'du, el foli:ti Jogm parece algo lgico y
cualquier alumno in teligen le puede captarlo sin pro-
blema. Pern los aos de bt'1sr11ed(l ansiosa en la
oscuddad, con su i11tenfin anhelo, sus alternancias de
confianza y de hasta salir por :fin a la
luz ... , slo qLenco lo lian e...'<.ped111entado consiguen
entenderlo. Einstein se enfrentaba a los problemas
de Einstein: el logl'o, ain ducfo Alo ('.-.t a la allafl1 del
de \'ewton y tal VHZ <.if'l de Uarwin
1
pero Ja experiencia
no es rara y no St:l puede separ.rr del gran adelanto. En
la negra caverna de lo esco11ociclo. c.:uando se anda a
tientas por los conturnos de 1a roca y poi la pendien-
te del suelo, 1ropezando un guijarro y escuchan-
do cmo rueda, apartando fa r>lRl<ii; tan persisten-
tes como las telaranas, un goJpe de aire fresco en la
mejilla puede hacer que brute Ja un rnur'-
111ullo inesperado puede metm le l uno la idea ele que
est al borde del t error: 1L11ego P.stA se puede contar.
tdvializado, como una novl'!la poliraca
1
11na hist oria
de detectjves - deca una vez Franqoi:; .Tacol>-. Poro
mientras se est ah. e;, el :mnidn y la furia. S1
5
embargo, fue el poeta y adalid del mist1c1smo, San
Juan de la Cruz, quien dio a esta apasionada lucha
con el desconcierto el nombre con el que desde
entonces ha sido conocida: la noche oscura del alma.
La iluminacin quiz no aparezca o quiz no lo
haga a tiempo; el mstico, por lo menos, no necesita
tener miedo de la anticipacin. La iluminacin puede
alborear de maneras tan variadas corno cada uno de
los enfoques de los cientficos en su trabajo, y , a pesar
ele los estereotipos, las ciencias superan con mucho a
las artes en variedad de estilos personales y en la
intluencia crucial del estilo sobre el proceso creativo.
En una conversacin con un colega -igualmente
desconcertado- un hecho se mueve tranquilamente
desde el trasfondo insignificante hacia el primer
plano; una anomala trivial se va convirtiendo en una
pieza central ele evidencia; toda la silueta queda
enfocada y por fin uno ve: iQu obvio!, ya lo sabamos
desde siempre. O un rival quiz lo publique antes
que nadie, pero sin embargo est equivocado y entre
la ola rompiente del temor de que tenga la razn,
seguida y engullida por la ola de la comprobacin de
que debe de estar en un error, surge toda la panormi-
ca del problema; la tensin de la concentracin sube
abruptamente y por fin se ve: < No es as, sino de esta
nlanera. "
Hay un camino hacia la iluminacin, a pesar de
todo, que ha sido tan ampliamente difundido por
escritores y por artistas, por cientficos y de manera
especial por matemticos, que se ha comertido en
una disciplina para provocar la inspiracin. La prime-
ra etapa, segn los informes, es la prolongada con-
templacin del problema, das de saturacin en los
datos, semanas de lucha incesante y el tormento de lo
desconocido. La meta es poner en movimiento los
procesos inconscientes ele ]a mente, preparar el salto
intuitivo. \Vlliam Lipscornb, qumico fsico de Har-
vard, que gan el Premio Xobel por encontrar las
estructuras inesperadas de unas molculas poco co-
munes, los boranos, dijo no hace mucho que, para li
"la mente inconsciente conjunta impresiones al azar
formando una nmTativa continua. Si deseo entregar-
6
me de lleno a un problema, gran parte del esfuerzo lo
realizo por la noche, porque si no despus me preo-
cupo cuando me voy a dormiP). Esta preocupacin
por el problema ha de ser intensa y exclusiva. El
pensamiento ha de estar exento de distracciones o de
angustias competitivas. La identificacin con el pro-
blema se vuelve tan ntima, que el cientfico tiene la
experiencia del detective que empieza a pensar como
el terrorista o la del cazador que siente directamente
la sedosa ondulacin de los instintos del tigre. Sus
colegas pensaban de un gran qumico fsico -al que
observaban atnitos- que tena la capacidad de
pensar sobre las estructuras qumicas de una manera
directa, en trminos cunticos, de manera que si un
modelo molecular le pareca demasiado abigaITado, l
se senta incmodo como si le apretaran los zapatos.
Joshua Lederberg, presidente de la Universidad Roc-
kefeller que gan el Premio Nobel por los descubri-
mientos que cimentaron la gentica de los microorga-
nismos, dijo hace poco: "Se necesita la capacidad de
quedarse con las cualidades esenciales, como la que
tiene un actor; la capacidad de imaginarse a uno
mismo dentro de una situacin biolgica; yo, literal -
mente, tm'e que llegar a pensar, por ejemplo: "Qu
resultara si fuera una de las piezas qumicas de un
cromosoma bacteriano?", y tuve que tratar de enten-
der cul era mi ambiente; de saber dnde estaba;
tratar de saber cundo debera funcionar de determi-
nada manera, etc_,, La preocupacin total hasta el
punto del ensimismamiento no es ninguna excentri-
cidad; de la misma manera en que el monstruoso
egosmo y el empecinamiento de algunos cientficos ,
como el de algunos artistas, son el reflujo de la fuerza
y de las reservas de seguridad que han de sacar de
donde puedan. A veces . de esa saturacin surge la
respuesta, espontnea e ntegra1 como por propia
voluntad. En una famosa historia1 Friedrich Kekul,
qumico alemn de mediados del siglo pasado, relat
cmo en medio de sue11os hipnaggicos -sm1aba
despierto- logr una serie de descubrimientos. Ese
relato, aunque dista mucho de ser tpico, es encanta-
dor en grado sumo; Kekul se encontraba inmerso en
uno de los problemas ms inLrigantes de su porn1:
e ncontrar la eslI'uclUral de la quimic:a orgnica n
oea, de roropuest os qu1mir.os que con tienen
,1 1ninos de carbono. Se emezaban a conocer cantidt:1-
dr.s considerab lPs dr tale$ comtJueslos pero su es:-
trurtura - a basP. <lo tomos de carbono h idrogenu
1
oxfgimo y unos n1as- parec)an no
seguir regla alguna . .Kokul h aba uavilado ta n in te 11 :-;a
monte sobre P.I uoiuporlamiento esus compue::itos
'lun i:l se Je antojaba que lnli tomos lr
aparec1an y uaHauan. en la osc11ridaci rle una tarde df"'
'entno se dirig1a a ,,u casa en un mnibus Lirado pur
sen1ado l1aria afuera y sulo. , Ca en una
en::-011acin y he arpii que los tomos en1pezruun a
llacer ca briolas ante mis ojos -P.scribio pos tel'iur-
111e11 te-. Vi crno, o mimudo, dos to1Hos 111.is peque-
1'lus se unan formando una pa:rea; como uno maym
abrazaba a otros do5 ms pequeno8 como otros
nlin mayores se Jpoderabao de e incluso rle
r 11atro mas pequeos. Mientras ariuel mnjunto no
ce1rnba de r evo10Le<.1r en una danza vertiginosa, ,.
cmo los mayores l'onnaban una cadena .. , Se pas
hnra:; durnnte aqueHa bosqunjanrlo las formdi:.
'lllP haba r.ontemplado. Otra vez cu ando Kekul esta-
ba <.;1hocea.ndo. sentadu en un.a silla antP r>l fuego
a.tomos de nuevo comenzaron a danzar alltCJ l. pero
ei:.ta vez. eran solo tus mayores, Sil grandes hileras,
rtodO$ enroscndose y retorci ndose con un mov-
miento de serp iente. Pcm, mira!: Qu fue eso? Una
de las se111ientes se l1aufo mordido lo .v aquelJa
fom1a gim b ur1onamt'llll::' .i.nle mis ojos Las cadenas
.\ loo., 11111 llos 'lue los tomot- de carbono fom tan e ntre
si snn. An efecto. las e$trvcturas fu11datntH11ales de la
quimicn oi-gnica.
Aun c uo sin recurrir R lofl vividos dr.t alles de Keku-
l. varim> cientficos me han C1Jnfos ado run los umbra-
les del suoo deian a la mento, preocuii<la or los
problPmas, libre pai'a hacer conexiones dtt$i11hihidas.
extcai1ds, illduso al az,,1.r, c11<' pueden dar la respuesta
inesperada. Uuu me dijo (]tin tru co tt;tcu que lo
c.011duio a uno d e dAflr.uhrimientos ms admi ra-
do!) - vm'l>aha s obre Ja naluraleza m olocul !J' _v tunda-
me ntal dt> la1> muLacionei< genticas- se. lo hal1a
venido a Ja me11 Le men tras estaba insomne a tres
de la rnad1 ugada. Otro me clijri qur despert sol.lnisal-
tado de u11 wofundo sueo pnr la noche. <.:011
respuesta 1otalmente elaborada de un problema que
lo babia dete:nido durante sema11as, aunque a 111 hom
del desayuno yn no poda .recordar detall n a1p;u110
salvo la iubjlosa certeza. As, a 1a sigulente noc.hf' se
fue a dormir _v coloc junlO a 1(1 111esit a papel \ r lpiz;
cuando de nuevo despert con la respw'!St;.i , udo

Sin emba.I11.{
1
es r.oas comn, en la estrat egia
ca p ara lograr ln iluminacin, qut' a las s emanas de
saluradn le; 1; ign una segunda etapa que comienza
cuando e] proh\oma deliberadamenle es ech adu a un
lado (se sacn dr; la mente aetha y 1:>e descont:l a la
incesante retfoxnnl. Al cabo tle varicis das de silen-
c:io aflora la El matemt ico Henr PoincarC'
era inusitadamente i n trosper tivo con respocro td
proceso del desc.;ubrimie.nLo. fFue fJUien estuvo ml)
corca de antici parse a Einstein nn la 1eora de la
re1ativ.idad. salvn que en estf. caso. auoque ti=na li:is
piezas del problP.rna. no le lleg Ja inspraein. I L:n
1908 Poi ncar din u na conferencia anle la Socienad
P-;imlgica de Par b sobre la psicofog1a de la inven-
r.in ma temtica y entonces desc:rfio cr:no hab[1t
rea li7.ado alguno., <lo sus descubrirn ion tos en su jll
\lmtud. Tranquiliz a aud.i t()(' iu, pocos de 1011
':na les eran ma temLicos: Les cifre que encontr la
prueba de deter1uinado teorema f' l1 una,;:; circuns laJ1-
1 ins determinadas C.I teorema rnndr a un nombre
IJruaro que qu17a muchos de usted<'!> nunca hayan
uiu. Pem esto nn impo1'ta, pues lo CJUO le in ternsa al
sitologo no es ol tPorema .. sino las circuns tancias .
Aquol des cu btini in nto de juven tt.H.1 trataba sobre una
clnsc de funciones matemticas 4ue baut iz en
honor de otro matemtico, Lazruua Puchs; peru
como di jo- t3l coolenido matem;.i lir.n no int erc!':i
aqui. Crea el joven Poi11care, y asi t1' at de proba1lo
durante 15 das, que en matemat icns no ponan exist ir
fnciones del tipo q 11f estaba consicforando. Luch
con Ja rcfutacic':m d li r .'lnlt'l hnras u n da tras o lro. Ufla
noche estaba bebiendo caf negro y sin poderse
dormir. Al igual que Kekul con sus tomos de carbo-
no, Poincar vio que ante l se levantaban en tropel
expresiones matemticas que se combinaban y vol -
van a combinarse. A la maii.ana siguiente habia esta-
blecido una clase de las funciones que haba empeza-
do por negar. Luego, al cabo de un breve tiempo, dej
la ciudad para ir durante unos das a una excursin
geolgica. <Los cambios del viaje me hicieron olvidar
el trabajo matemtico.; Sin embargo, un da durante la
excursin estaba conversando e iba a abordar un
autobs. En cuanto puse el pie en el estribo me vino
la idea -sin que nada de mis pensamientos anterio-
res pareciera haberle abierto el camino- de que las
transformaciones que haba usado para definir las
funciones fuchsianas eran idnticas a las de la geome-
tra no euclidiana.>) i\lo trat de probar la idea, sino
que sigui conversando. Pero sent una certeza per-
fecta)>, escribi. Al llegar a su casa, (\ para tranquilizar
mi conciencia, comprob el resultado con todo dete-
nimiento>>.
No siempre se ha logrado describir con acierto la
peculiaridad de estos momentos de la mente; Charles
P. Snow era cientfico y tambin novelista, y cuando su
experiencia de la ciencia surgi juntamente con su
imaginacin de escritor, signific que su testimonio
est asegurado y es autntico. En The Search, novela
sobre el trabajo de los cientficos, el protagonista
realiza un descubrimiento que desde haca tiempo
vena buscando:
8
Entonces me llen de gozo ... all esLaban mi propio triunfo ,
mi alegra y mi xito, pero parecan insignificantes junto a este
tranquilo xtasis. Era como si hubiera buscado una verdad fuera
de m mismo y al encontrarla me hubiera convertido por un
momento en parte de la Yerdad que buscaba; como si .todo el
mundo, los tomos y las estrellas, hubieran quedado maravillo-
samente claros y cerca de m \' \'O de ellos, de manera que
ramos parte de una lucidez ms tremenda que cualquier
misterio.
Nunca supe que tal momento pudiera existir ... Desde enton-
ces nunca ms lo he vuelto a obtener. Pero un efecto permane-
cer conmigo mientras vha: una \ez, cuando yo era joYen ,
acostumbraha a burlarme de los msticos que haban descrito la
Cuanto ms profundamente vemos
dentro de la naturaleza, mayor be-
lleza encontrarnos. La elegancia en
una teora se convierte en un cri!e-
r io de la rnrdad. Cuando los bilo-
gos comenzaron a desentra.i1ar la
intrincada danza por la que los cro-
mosomas se reproducen en la clu-
la que se est di,idiendo - lo que
aqu se muestra en un modelo ilu-
minado de plstico y acero inoxida-
ble-, se encontraron con un mun-
do microscpico que funcionaba
con una precisin pasmosa y una
complejidad asombrosa. Los cient-
ficos , sin intimidarse, tratan de cap-
tar la belleza de Ja naturaleza en sus
modelos y explicaciones . La ciencia
es el arte de este siglo.
experiencia de la unin con Dios y ser parte de la unidad de las
cosas. Despues de aquella tarde no tuve ga nas de rerme de
nuevo, pues aunque haba interpretado la experiencia de mane-
ra distinta, cre saber lo que ellos decan.
Esa experiencia, ms all del placer, como la noche
oscura del alma, tiene un nombre: el novelista Ro-
main Rolland, en una carta a Sigmund Freud , la llam
el sentido ocenico del bienestar.
La ciencia es el arte de nuestro siglo. Hace casi 400
aos, cuando la ciencia moderna apenas comenzaba,
Francis Bacon escribi que el conocimiento es poder.
Sin embargo, Bacon no era un cientfico; escriba
como un burcrata jubilado. Pero su lema fue la
primera declaracin de la promesa por la que, desde
entonces, ]os burcratas se justifican entre ellos y
ante el rey y los contribuyentes los gastos en favor de
la ciencia. El conocimiento es poder: hoy diramos
con menos ampulosidad que la ciencia es indispensa-
ble para la tecnologa. La promesa de Bacon se ha
cumplido abundante y magnficamente. La pasin por
el saber ha sido igualada con la pasin por hacer. Por
lo tanto -con la reserva tan sobradamente demostra-
da de que rara vez es posible predecir qu programa
de investigacin fundamental servir para producir
determinada tecnologa y cundo-, la promesa ha
trado a los cientficos del mundo occidental una
libertad de investigacin sin precedentes.
Sin embargo, la promesa de Bacon rara vez penetra
hasta lo que mueve a la mayora de los cientficos. La
ciencia tiene muchas recompensas, pero la mayor de
todas es que 1:esulta ser Ja empresa ms interesante,
dificil, denodada, excitante y hermosa jams encon-
trada. La ciencia es el arte de nuestro siglo.
La toma de posesin se puede fechar con mayor
precisin que el inicio de otras eras: el viernes 30 de
junio de 1905 puede ser esa fecha, cuando Albert
Einstein. empleado de una oficina de patentes de
Berna, Suiza, presentaba un artculo de 31 pginas
.. sobre la electrodinmica de los cuerpos en movi-
10
miento a la revistai \nna/en der Physik. No hay poema,
ni pieza dramtica, ni obra musical escrita desde
entonces que se asemeje a la teora de la relatividad
por su poder de lograr que la mente tiemble de placer
al tratar de comprender. Mientras que hace 50 ail.os ,
segn se deca, apenas si existan dos docenas de
personas que entendieran la teora de la relatividad,
hoy su \'isin esencial. como el propio Einstein dijo,
se encuentra al alcance de cualquier alumno de
escuela media que tenga suficiente lucidez, y esto
tambin es caracterstico de la rapidez de asimilacin
de lo nuevo en las artes.
Considrese tambin la estructura molecular del
material de que estn hechos los genes . la celebrada
doble hlice del cido deoxirribonucleico. Son dos
hebras repetidas que se enroscan, una hacia arriba y
otra hacia abajo, a lo largo del tubo de espacio que
hay entre ellas, mantenindose unidas por una se-
cuencia de pares de entidades qumicas; son cuatro
clases de estas entidades, que forman dos clases de
pares, llegando exactamente a 10 pares en cada giro
completo de la hlice. Es una escultura. Pero obsrve-
se cmo la forma y la funcin son una misma cosa.
Esa secuencia posee una dualidad nica: por un lado
deja que las hebras se separen y que cada una se
rena con un duplicado de la hebra complementaria
mediante la regla de los pares ; por otro lado, esa
secuencia codifica en un alfabeto de cuatro letras
toda la especificacin relativa a la sustancia que
forma el organismo. De esa manera la estructura
abarca tanto la herencia como el crecimiento embrio-
nario, el traspaso de su potencial y su expresin. La
elucidacin de esa estructura, en marzo de 1953, fue
un acontecimiento de un poder explicativo tan ex-
traordinario que sobrevir tanto tiempo como dure el
gnero humano. Es una estructura tambin perfecta-
mente econmica y de una elegancia esplndida. No
hay una escultura hecha en este siglo que sea tan
conmovedora.
Si comparar la ciencia con el arte parece -en este
ltimo cuarto de siglo- que equivale a subestimar lo
que hace la ciencia, ello se debe, al menos en parte, a
que ahora esperamos muy poco del arte. Antes de
nuestro siglo todo el mundo supona que los artistas
imitaban a la naturaleza. Aristteles as lo haba dicho
y se trataba de una idea obvia que se desaIToll .v
floreci durante 2.000 ai1os. Quienes pensaban en ella
aadieron que el artista imitaba no a la naturaleza tal
corno accidentalmente se presenta, sino penetrando
en la naturaleza como deba ser. Sin embargo, aun
hoy da esto es lo que sirve para describir al cientfico.
"El razonamiento cientfico -dijo tambin Meda-
\Var- es el constante juego recproco o la interaccin
entre la hiptesis y las expectativas lgicas a las que
da origen: existe un ir y venir incansable en el
movimiento del pensamienlo, la formulacin y refor-
nmlacin de hiptesis, hasta que llegamos a una
hiptesis que, por lo que se sabe, satisfar el caso_,,
Basta con cambiar el trmino de hiptesis " y :\Ieda-
\Var podra haber estado describiendo la experiencia
del pinlor o del poeta en su propio trabajo. El
razonamiento cientfico es una especie de dilogo
entre lo posible y lo real, entre lo que podra ser y lo
que en realidad es, prosigui. Y ah estriba la dife-
rencia. El cientfico disfruta con la disciplina ms r-
gida de lo que es y de lo que no es. Es l, no el pin-
tor o el poeta en este siglo, quien prosigue de una
fonna ms estricta la imitacin de la naturaleza.
Muchos cientficos -de manera especial los mate-
mticos y fsicos- sostienen que la belleza de una
teora es de por s casi una forma de prueba. Hablan,
por ejemplo, de elegancia. Paul Dirac predijo la
existencia de la antimateria lqu sera la ficcin sin
l?) varios aos antes de que se obser\'ara cualquier
forma de ella. Gan una participacin en el Premio
Nobel de Fsica en 1933 por el trabajo en el que inclua
esa prediccin. "Es ms importante tener belleza en
las propias ecuaciones que hacer que cuadren con el
experimento -escribira Drac muchos aos des-
pus-. Parece que si uno trabaja procurando que las
ecuaciones resulten bellas y si uno tiene realmente
discernimiento, est en una lnea segura de progreso.
Aqu el cientfico se separa del artista. El interior
debe ser discernimiento. Se trata de un dilogo entre
lo que podra ser y lo que en realidad es el caso. El
cientfico trata de llegar a la cosa. El mundo est all.
Y as son otros cientficos. El sistema social de la
ciencia empieza con el aprendizaje del alumno de
posgrado, con un grupo de colegas y de veteranos, en
el laboratorio a cargo de un cientfico de ms edad.
Contina con la colaboracin en la mesa de trabajo o
sobre la pizarra y luego en una publicacin en regla,
que es una invitacin formal a la crtica. La funcin
ms fundamental del sistema social de la ciencia es
ampliar la interaccin entre la imaginacin y el juicio,
desde una actividad privada a una pb1ica. La sensa-
cin ocenica de bienestar, la verdadera piedra de
toque del artista es para el cientfico -incluso para el
ms afortunado y dotado- slo el punto medio en el
proceso de bacer ciencia.
Pgina anterior: Desde la gala-.ia
hasta un crista! de sal, la exuberan-
cia de la naturaleza adopta billones
de formas. pero el estudio descubre
que la desconcertante Yariedad se
ha logrado a travs de una estricta
economfo de los medios. Tanto las
cosas grandes como las pequel'ias
se desenvuelnm de acuerdo con
unos patrones sencillos: como las
espirales, los meandros, las ramifi-
caciones, l ;S ngulos de 120". Por
qu esa preferencia por la elegante
simplicidad'? En el espacio tridi-
mensional slo unas cuantas for-
mas bsicas se combinarn para for-
111ar estructuras estables o para rea-
lizar un trabajo util. Esas matrices
predominan porque son las que
mejor aprovechan la energa. Lle\an
un propsito. Al estudiarlas, los
cientficos y los ingenieros pueden
aprender los mtodos de la natura-
leza y aplicarlos a sus propios pro-
blemas. Los patrones son a menudo
mensajes cifrados: una vez que se
ha descubierto la clave, el patrn S l ~
puede leer como una nanacn. En
estos estratos rocosos. expuestos a
la visto ruando se exrov la earrete-
ra a trms de una montat1a prxima
u Denver. Colorado, los cientficos
pueden leer dos patrones suspendi-
dos en el tiempo. Cada uno narra
una historia de hace millones de
ai-1os: las r o c a ~ nos dicen cmo fue
cambiando la Tierra y los fsiles en
las roC'as nos cuentan cmo se rlesa-
1Tollaha la vida a finales del .Jursico
y principios dt'l Cretceo.
2G
Las pautas
y los patrones
Al llegar a Londres de nuevo, hace poco1 despus de
haber estado fuera algn tiempo mi esposa y yo nos
acercamos a la puerta del avin y miramos hacia
afuera. Eran las siete y media de una ma.ana de
verano, las dos y media de la madrugada en l\'ue\'a
York. Estbamos cansados por tantas horas de vuelo,
aunque nos sentamos animados y ligeramente deso-
rientados. Bajamos por la rampa y pasamos por el
coITedor hacia la aduana. Entonces se empezaron a
notar las pequei1as pero insistentes diferencias en los
ritmos de vida.
viaje de negocios? De vacaciones?
:VIientras el funcionario de inmigracin sella mi
pasaporte, por all son un telfono. i\'o era el bip
-pausa-, bip, del telfono americano, sino el bip-bi
-pausa-, bip-bip, del telfono ingls. El timbre tam-
bin era ms chilln. No tengo problemas para enten-
der al cajero del banco al cambiar un cheque de
\fajero, pern le tengo que decir dos veces al maletero
que repita lo que me ha dicho y , a su vez, al ta-...:ista le
cuesta entender la direccin. Yo he estado aqu antes;
el problema no est en las palabras, ni siquiera en su
pronunciacin, sino en los ritmos de las frases cuan-
do se pronuncian con rapidez, los cuales son lo
bastante diferentes como para que se confunda lo que
esperamos or. Cuando el taxi llega a la ciudad, los
ruidos de la calle son mucho ms altos; los coches
aqu son ms pequeos y sus motores, tambin ms
peguei1os, estn ms revolucionados y por lo tanto
tienen ms decibelios. Los camiones son tambin
ms pequeos ,\' no ronronean tanto, sino que ms
bien gimen. El ruido del trfico no es tan alto como en
Estados L'nidos, segn lo percibimos desde dentro
del hotel: sin embargo, es insistente, enfebrecido,
aunque le faltan notas bajas.
En la habitacin el telfono insiste en su bip-bp.
Es una invitacin para asistir al teatm y luego ir a
cenar, en este orden precisamente. :\li esposa quiere
dom1ir un poco. l\'ecesitaremos algunos das para
recuperar nuestros ritmos personales de sueo y
\'igilia1 de comida y digestin, de subida y bajada de la
temperatura del cuerpo y , con stos , nuestra vivaci-
E! iesquebrajamiento obede-
ce a leyes diferente::; de las
dd agntpamento y prnduce
disei1os diferentes. Cu01ndo el
material tts eli'istirn. como el
fango que hay P.n el fondo
un estanque que se esta se-
uanclo o relativamente elsli-
co como en una roca. tiende
a t'esquebcajarse bajo la pre-
sin siguiendo lneas que for-
man ngulos de 120".
18
dad y as adaptarnos al cambio de cinco horas, pero
este cambio en el ritmo GircdicoY., ese desfasamiento,
lo conocernos bien, lo mismo que muchos viajeros de
hoy y estamos preparados para sufrirlo. El clesfasa-
miento es slo el cambio ms obvio en los patrones y
ciclos que nos circundan El t a las cuatm y media
hace que las comidas al da sean cuatro y que la cena
sea ms tarde. El secador de pelo de mi esposa tiene
un inteITuptor de conversin para que no se queme
con los 240 voltios de Europa y ella se da cuenta de
que el ventilador funciona ms despacio y de que
tiene un tono ms profundo: est trabajando con una
corriente de 50 ciclos por segundo en vez de 60. En
Londres los teatros comienzan la funcin a las siete y
meda. Ya avanzada la tarde, m.entras nos dirigimos a
cenar despus de haber visto Ja obra, an es de da.
Londres se encuentra mucho ms a1 norre que cual-
quier lugar de los 50 Estados de Unidos. Esl
tan al norte como algunas partes de la baha de
Hudson, y las noches de mitad del verano son unas
horas ms cortas que en Nueva Yor k Tncluso el ri tmo
de las estaciones es diferente: la famosa primavera
inglesa no se inicia el 21 de marzo y e1 tiempo de
verano llega, en todo caso
1
a finales de junio.
El ritmo del trfico, el sonido del telfono, los
largos ciclos del ngulo del Sol en eJ firmamento:
patrones, ritmos. ViYimos conforme a patrones. lnter-
\'ruos. Repeticiones. Los patrones establecen expecta-
tivas; son patrones cronolgicos. Percibir un patrn
significa qt.te ya nos hemos formado una idea de lo
que va a seguir. Ritmos en el espacio. Un ,>ran cientifi-
co dijo que no existe ciencia sin medida o sin canti-
dad; pero se equivocaba, puesto que en la ciencia, asi
como en la \.'ida, los patTones vienen antes incluso
que los nmeros. Son pautas naturales, pautas hechas
por el hombre. Para el cazador, el hogar es una pauta
de dos colinas y un gfpo de pinos ... y una esperanza.
La espiral de la concha de un caracol. la espiral de 1a
gran nebulosa de Andrmeda. La gracia de un chiste
cTa dem: en tornu al dta. del T"
nos dice que un 1 onjunto de cosos que, segn pens-
bamos. perLenecfo a una paula. nu re ..alidacl result
pe rtenecer a otra mny diferente. Pliegues de rocas y
meandros de ros. La msica es tor.1.a pauta -demasia-
do regular- " la msica sera tr i\ ial pero un gran
compositor nuestro sentido del patrn,
expectatl\'as para luego resolver la compleii
dad 1-eimponiendo nna pauta a un nivel ms general.
La si111etra. La s imetra rota. Las propias matemti-
cas. en gran parte. son el reconocimiento y la bsque
dn de patl'ones en los nmeros. Las pautas forman
conexiones. l.In subatmico lee en un
patrn de C"astros, curvos o rectos, de una emulsin
fotogrfica, _v aqu realizar un deE.cubt' i111iento 0s en
conttar una n1ptura n partir de la pauta esperada, por
lo que el tertCO, dt:l 11U8\'0. tienfl C'j\le encontrar el
palt'n a un n ivel mas general. Pero podemos decir
tambin lue hacer huena nn::isica es jugal' el juego de
la ti:mnulacin de teoras con el oyenLe'? Vivimos
conforme a patrones. La in<lividualidad de una crua
querida reside preci;;amente en su siulellia m ta: las
dos mitades no son l el todo iguales. Los patrones
nos clicen dnde nos enconhamos.
E.l hombre. en 10.000 ailos. ha i1upueslo sus pro-
pias pautas y rit nos sobre el mundo y stas s on a
nwnudo ms complejai:; que aquellas que persis tiran
sin nn:;otros. Pero muchos milenios nnte$ de que esto
c:onrnnzara, la abu nclandl , la di\'ersidad y la profu-
sin omni presente de los seres vivientt'S elaboraron,
en gran pa1te, las pautas de la Tierra preanimada. El
mundo que estarna::. transformando ya l 1aha siclo
tran.:.formado por la vida. Exis ten ms efectos si nco-
pados para el ojo _v para la mente en lln .kilmetro
cuadrado de un pracln alpino o de una selvH tropical
de SumMrn que en todo Mart e y todo Jpiter, con
nuesna Lw1a p or aaclidura.
Basta con que la materia entre en eJ espacio para
que el modo en que se pueda compactar. plegar,
hinchar luir, romper o aplastru'; quede contmlado, de
una manP.ra rigurosa e ine\itable. por los herhos de la
geometr(11 y de Ja energa. Lat> pautas cie la naturaleza
estn collformadas a piiftil' de unos temas rnuy esca
29
!H el tnale.rial nu es elastko como
ocm1oe <!011 t' I vidriado de esw bol
chino 1z<1c1it>rda.1, del peiiodo Man
ch1:, Ni>quehraa siguiendo l111e11.:1
que se imersercionan en angutos
recros, cuando la tunsirin
se l'f'dllclt! y recohra la elastki
dad llenan lugar resquebrni11111 itm
tos secundarioH, to mismo 1;111 el
har re o en ta roc:a. si.i;uiendo Hnea:<
que forman 1ng1.1J os de 1.20''
Las bu.l'buins _v las rocas. >0r dile
r-emes q.ie parncan. ;;e rompen d!<
acuerdo con el mismo principio.
Como wnbns 1;on t'lAs ti cas " di\i-
den en segmentos que se encuen
tran en nguJos de 120". La espum11
de la ilustrnoln (abaioJ se fon11
<'on un detertEmte comun.
Los patrones a menudo tienen un
propsito aunqut> no siempre
fcil descubrirlo. Podemos adivin<ir
que el albail japo ns que consl1'll
y una p ared de uijano:. l11rr-ibaJ
los apil como pekHn1:1 d!-! 11ill 111 An
una <lispoi. ic in tria11guJ<ir ton el fin
dt- r eforzar la pared, t:olo;i.nclo las
piedras lo mas cerc-a que pud<;. P.o
demos imaginai que lnti
parecidas a las bojai:. di> alcachofa,
del pan1:1ohn -el espinoso comedor
de hol'mig&s-. compacta!> por los
apre1acloi; peloi.. s& .:;11pcr1mn11n ttn
la 1m111era t<n que lo hacen con el n
de protef(e1 al animal tcc11tro1. Jl!os
pregunta mo:. lii d C'.<1>.irc1zn de la
rom1ga e.Jet t11bajo1 adopta
ll fo11na hexagon al porquA tma '1su-
m compunsta de sois
co111l1ino rigiclt"i! .v fk:\ihlidnd. Pero
qu la hoa non->trict m tp#gina
siguiente/ aparece ron un parrn de
pen tgonos .'' ci1udraclos olterimtes?
l': n su t>sfueJzo por tfosrubrir por
quti y cmo fon11M1 esos patro-
nes por las q11 F1 crecen. los
bhilo:os opinnn que se estan acei'-
c-ancio a ln c-qp.:;lin protimclamente
ardua de rmo i1n solo \'l1lo fer 1ili-
zadu i;1:1 rom lerre en un pangoln,
"' urm lo1luJ;a, en una boa cons tr ic-
IOr o en un ser htn11ano.
sos. Lo que pr e\'alece es la economia. El mundo. Lan
abundante, es al mismo ti empo miserable. Las cosas
forman patrones hasta donde lo har.en. pcJrque no
pueden evitarlo.
As, corno el ejemplo ms sencillo. hay ciertos
angulos que aparecen una ,v otra vez. T<t lndro un
agujero en u na roca de grani 1 o, och l agua l1as ta
llenarlo. conglela has ta que el h ie lo al
resquebrae la mea. La mptura ms probable har tres
secciones y las hendid uras inlerse('cionan n en un
ngulo de unos 120" segun lws vm'innl es locales en el
grano de la roca. La 1 ierra que ha,v An torno de la
planta en una mareta o una lmina plana e.le barro,
despus de una llu,ia rormcnrosa cwmcio se secan y
se encogen se resc1uebraian y la:> hendiduras forman
clulas inegulares. aunque ;ipnrecP.n casi siempre
como rupturas simples con angulas ele unos 120 . En
un jarrn chi no antiguo de una rma exquisit ez la
filigrana del agrietamiento por debajo de la capa
superior de vidriado forma 11 na pauta de grietas y
ngulos que, en lo funclcm1ental, son sim.ilares a las de
barro seco y pm las mlsnrns rmr,o nes. La mea, el barr o,
el \idrio, las g1'ie tas, ali vian las presiones; las pautas
de las piezas han de sc1' 1rnrneja11tes y los ngulos
repetitivos, porque es la manera ms elicie.nle de
aUviar las presone.s. Las burbujas de jabn - Peter
Stevens . arquilecln, set1ala es to en un bello y ameno
libro, Pauerns in i\'ature- cons Lituyen un modelo
para toda.s las eJiculas y para las memhranas y
superficies elsticas que tanto abundan. Un par de.
burbujas de jabon, o un conjunto de ellas, se ven
impelidas po1 el balance ele las presiones y de los
tama 1-1os -impelidas por la economa de !u energa y
de la geometra- a una configuracin mornentnea-
mente estable, en la cual. corno lo registran perma-
nentemente las fotografas. una rez ms los angu los
de los son de 12-0'
1

Con:.trucciones como stas rigen las fonnas crea-
das por la \'ida. ele igual furma. Stevens muestra un
par de fotog1afa:;, u11a rle un conjunto de burbujas
con trn un negro: la otra. de las capas del
caparazn de una tor t uga, una sor prendente el.tasi-
idenlidad de Jos patrones. A tra\'s de toda la natura
leza, inanimada o animada, e ncuentra uno que los
objetos esfricos o los alargados , tr tese de molcu
las , de virus, de granos o de clulas. se agmpan con
los ele su clase en estrechos eonjun tos y lo hacen en
rlisposiciones hexagonales, tlonc.le las intersecciones
forman ngulos de 120
1
Las fo1111as h exagonales de
las celdillas del panal de rnj el ele abeja constituyen el
ejemplo ms utilizado: for111!.lclas por la cooperacin
s!'lreua del comportam ientn h1)1'edado de las abejas
obreras. con las fuerzas fsicas que determnan. la
ubicaci n ms equilibrada de los tabiques de cera.
Cualquier abeia obrera de la colmena puede posarse
en el extremo del panal y comenzar de inmediato a
constn.r en el ngulo debido.
El otro ngulo comun est jmpuesto por la geome
tra tridimensional ele la pirmide ms sen cilla: la
pirmide for mada por cuatro tringulos equilterus,
11110 en la base y L1et' a Jos lados. Esta pirmide tiene
r. uatro 11gulo.s y as .se la llama, de la palabra griega, el

1
\
\
1
\
1
\
Los p.:itm1ws q11e fw1clonan para la
naluraleza fu1wim1an tamhif:n p<1ra
hombre. Lu::i principios eslruc:lu
.-ales que r.nnstru,ven e! panal dc:i
miel y unen rl : l omo del crubono
e,;tn reprei;entadus en la a.1:quit1!1
lum let ail.i:.irwa Pahell.n dr- 8s
!ados L'n.iclos c:i ;\lomreal. d., l>ud..
mi1u;1er fulkr ttfcrcduu y t:n la ca1-
pufa clel teJcqtopio de '.\l aya.JI. L'l1
el Ollservator-io l]p Ki li Pt>ak. .,,, Ari-
zo 11 a t I,
tr.tracdro. Los tetraedros se disponen de manera que
llenan el espado por completo. Cualquier cosa que Rl:l
d i.rija en r:ualJ'O dieecciones en eJ espacio, a part ir ele
un centro cornn. a apuntar hacia los GL1al10
vrtices de un teh'aedro. El objeto ms es i;J
trpode del futgiafo. si se coloca de manera las
n-es patas fonnP11 ngulos iguale$ entre si y con P.l
\'stago central. Esos ngulos iguales que partP.11 del
centro son curiosos: 109'' zs lG". El ngulo del tctrne-
dro es tremendamente i mporLanle en la biolngia
moderna. Y su impo1tanr:ia estriba en Ja geometra df11
tomo del carbono. El tomo tlel carbono es un
elpmento fllndamental _v ms multiplicado de l:ts
molcuJas biolgicas. l ln tomo ele carbono forma
enlaces qw111icos con otros c.t1al ro tomos coas
enlaces se U.tt:spliegan entre si hasta donde put:!den,
apuntando hacia los cuatro vrtc..:es ele un tetrneuro y
fom1ando entre s el ngulo teua.drico de 109" 28' rn".
El reconoc.:imlH11lo de los palrones rudi mentarios
en la natur aleza a nices ha tenklo profundas com;c-
cuencias. Coloque un:i capa de masa de harina soul'e
un molde para larras : en el que se sube <lflsde el
fonclo hasta el borde, la masa sobrante se despliP.ga .v
se hincha y debe ser aplastarla: llene la tarta ron
rebanadas de manzana y luego juntP. la capa supcl'ior
a la nferior por el borde y para u nirlas.
Hornee la tarta, corte uu trozo y ubserve las capas y
los pliegue.::. de la capa superior. Las rocas que subya-
cen en la zona inmediata a ms de tres cuartos de la
superficie tel'l'estre - pizarras y areni:;ca;:;. esquistos v
mrmolc::;- dcsplega.n formas en su::. capas, a menu
do con Jos exuemos haca muy plega<la1:i y
re torcidas r ll fl 1'ecuerdan ilremediublementP a una
tarta Todos las hemos visto, por ejemplo
desde la \'entaniJla de un coche al pasar por una
canelera recin hecha que se ha abierto a lra\'S de
una colina. Cuando los geologos del siglo dieciocho y
princip ios del diecinueve empezaron a obsef\ar co11
seri.cdad esas formaciones -entonces se es taba uxca-
vando l a gran red de canale. de Inglaterra-, qued a
Ja vista la analogr1 clP. que esas rocas haban sido
rlepositadas por sedimentadon y haban sufrido enor-
mes presiones y tempemturas. 1.Dnde poda estar
ese horno, si no en lo profundn de ll Tierra? Pero esos
hundimientos y elevaciones deben haber l o111acio
tiempo, tiempo a una escala rn11.v superior a la jarm:ts
imaginada. al menos e n Occidente, Hasla entonces ,
las personas instruidas no \'Clan razn pal'a dei\eC'har
los argwrwntos bblicos del obispo James Ussher de
que la 1 ierra fue creada en Pl aiio 4004 a. de C. La
convicd11 de que la Tierra tenia una his1oriH que "e
poda calcular e n millones. ms an . fH1 rniles dfl
millones de m1os, fue smgicndo ele muchas clases de
i'\inguna de las pruebas tue mts ptwsuasiva
que los 'L ibles patrones qtH' cualquiflr nh1o, que ha
sac<ldo de un paswl cocinado por :iu ma-
dre. recunocer en las Y ese reronocimiento
abre en l;,1 meli te. una g1<.m putwta. de par l'n par. en
cuilnlo a la idea de la antip;l.ie.dacl del mundo. La
corwiccin ele que el mundo tena una h istoria. nhria
la senda a la idea de que las fo1'nH1s de la \'icla timrnll
lamhin una historia: la idea de la (;'\'Olucin. Darwin
relonoci su enorni' deuda intelE:?Clual con Jos l{e-
logos.
Los .. meandros son un sinnimo un caso ele
pe1ez1. El patrn distintivo ele cu rvas sinuosas del
de un rio que posee u n mmimento lento
1'11eron reconoc.kias ,va por los antiguos. La palabra
mbma \"iene de un ro de Asia .\-lenor , conocido por
los griegos como ,\lnianclros. La primera explicacin
satisfactoria de los lll eanclros la dio Albert E1stein en
1920. Al escribir sobre la mecnica de Jos lquidos que
fluyen y sobre la tur hulenci.n. Eins1cin obsel"\' que
incluso una peqnel'Hl CUJYa en un r.o poda forzar al
agua a que, a l entrai en ella, se \'iera lanzada por la
fuerza r.entrfuga contra la orilla cncarn ms lejana.
El agua, en Ja superficie de.l ro. se \ e menos frenada
por la friccin contra el cauce y as la pa1-te alta de la
corriente corre con mayor fuerza e n ::; u impulso
cennifugo. i\.lientras esa capa alcam:a la orilla que
est:i ms lejos. su terza relati va la empuia contra la
orill a. erosionando mientr.i.s se mumc. t:sa capa ya no
tiene en tonces a dnde ir, si no es hacia abajo.
creanclo una contracorriente por el fondo. desde la
orilla opuesla hacia la ms prxima. En ese lanzarse y
regresm'. la coniente \'a abundando en la pequei'la
r.urrn. El mJterial extra1clo es depositado mas adelan-
te. corriente abajo, miennas el ro aminora su veloci-
dad .v empieza a empujar en Ja direccin opue:;ta
p<wd seguir cuesta ahajo y de esa manem excarn la
s iguiente curva por el mismo procedimiento.
Sorprendentemente. Einstein no pcmctr en la
energia a partir de la cue&tion rnecnica: pero en los
50 ." GO Luna Leopold y sus colega!; del Geoogi-
cal Surve,v. de Es tados lrndos. demos traron que los
meandl'OS son la forma en la que el ro distribuye ms
equitati\ amente el trabajo que tiene que
al girar y al descender. El meandro excavu aqu y
deposita all, e n un constante pmceso de <rius te. que
\'a frenando la celeridad de1 curso del ro. Una tira
35
.. :: tarni1H1 que sigue u na
!'.uhirnclo l1 u11a 10, a - diC'C. t'l Libro
cl1 loo; P1mP1'liios- es inromprcnsi
ble. l!.Su ya n o es derto. :11<1-
pi ente., no,. ." olfat' cosa$ lar.as
y tlcl.:11clns t icndcn a uwvcrsc en
una 11111'(1 ondulada. qute ,;p <'nnoi:t
como mHatl dro iporquc t>I r o
i\Iai<1nclro" d<' .\ sa \fcnor conln rl f'
111aJH'f(l l .. >-hora nH cono1..:r' m u -
eho merca dP !ns nwandrns v piw
qu l ns muc,en as1. l' 1111
dc>I m0\1mitHHo nwan-
dt> los l'<iis fu <' dada ant!'s
por .-\lhtl'L r.l11st<: in. Cuando alf(un,1
ulJstrue<'iun obliga a una C' orricnt1. 11
lorcer su c 111so - dij o- 11
seguir t>n 1111P\ o hmwt gol
peal' <' 011 la riheru. Como c>l de>
la oupt'rli r il' ,,p muP\'t' con mo,, or
,eloddad cuP r l '-'1.1<1 cl<'I fondu la
superficie cle la t'tHTinnw .1h.:nn7.a
antes la orilla. dlhla por dahaio y
i;e di rie l1;'cin In o tra orill a.
mo\'i mi(mto d<> 1c:chazo de una uri-
Jla u la o tra esca,a coinln1;. Pn 111
c011icn1e .\' con el lil"rnpo :; gentt'U
un mt>andro como J quP rran!>cu11 t>
por esta cie11ag:1 rl n Caho Cod ah<i
ioJ. Los meandros se ,an desenn>l -
\'enclo lt'ntnnwnte 1.r1 co1Ticnw:<.
prro cerca de <:n:em'ille. en Caroli
n;i d(:l Sur. (11 31 tlt? mayo de 1 !:lH.; SI'\
formo un meandro 1. nico t'!l1
cuumlo toda una
h il c1J; de plutafonna que
ne,ahan llnJ targa ele '..'l.lll met ro:. de
riele5 !'oltlatlo!- chocaron c:onl ra u n
bull ctozer y OC'lll'1io un dl'Sc<mitn
miento arr/Ja .
La espiral es el ms nirsatl de los
patrones de la nattiraleza. Si.> en
t:uentra en el ms peque1'10 de los
virus y en la mayor de gulaxiu:,.
Una espiral es el trazado de 1111 giro.
Surge nacuralmeme r uando 11lgo
p arte o se d:;peri;a de mi cem10, o
dirige a el. Una espiral llena d
espacio efi cientemente: ent. uja bien.
Es adems unan.ita e>.p11nsln'
e'l:ploracion compl et:i y r.autelosa.
\luchas espirale::. de uoiver
so son dextrgiras: l(il'un cotno las
manecillas del reloj y a menudo se
dan en pal'es opuestos. Dos J>cmoli
11os siguen a un golpe de remo. uno
en un sentido y el otro en el inver -
so. Los giran on un s enti
do al norte del Ecuador y en otro
sentido al sw del mismo. En los
gemelos i;iilmeses los rnechonfls si -
guen sentidos opueSIO$ Ex!sten
dos clases de esplrall"5 En
el tomill o dr

-la espi-
ral de Ja cuerda o los zarcillos en los
tallos de las p lru1lus jl' t"WS de to-
mate-- los p1::runet ros de expansin
de la espiral per1uanecen paralelos.
En la espira l lopti tmic-a que se
muestra en <>I dibujo ele un caracol
de mM lo que $iAUe constante es el
ngulo que tbr rna el per1111>1ro con
el radio a medicla que la espira! se
expande, con la l>ell a con..'-ecuencia
de que la espiral crece sin cambiar
nunca ele forma.
3E\
flexiblP de acero, sostenida en dos puntos ,v doblada
fuertflmente, arlopta formas que dis tribuyen esa ener-
ga p1egatoria lo ms unformementA posible pot' toda
la tira. El <.llbLLj o de la curva imita los
meandros de un rfo. Las matemti cas de las formas
son las mismas.
i\Ieandro significa pereza. s. CJJ el i;entido de
extender el trabajo para elimimu los puntos mximos
del esfuerzo. Pero dista mucho de ser accidental.
Ponga 1a materia en el espacio. tlele ''ida, djela
crece1'. La diversidad de Jos seres vidente:; est or
questada , en parte. como variaciones dr-! unos pocos
terna:; nuevos. De todos stos, los mAs universales
son las espirales y la:; hliees.
La arana que teje so tela des pu::> de haber estirado
el bas tidor el e rayos, los recubrir con una espiral del
tipo ms s en cillo. A medida gira y gira se gua por
la vuelta anterior -como s i prendida de un
cable gu<1- y logra de modo que la distancia
entre las vueltas ldesde que empezl sea la misma en
cualquier punto. Esa espiral es la que aparece en una
;.tlfombra redonda con el agujem en el centTo, lo
mismo que en la cinta metlica dn moclir. Su geo1ne-
tl'a la conocan ya los antiguos: se llama e] tornillo de
Ar quimedcs l
1
n 1ornillo deA.r4umedes, si se traza una
linea recta desde su orif{en hacia el exlerior, ntersec:-
c:ionn esa lnea siempre en el mis mo intervalo <Je:;de
u na es pira a la siguiente. Si se echa un \'istazo al
patrn. se revela u na pecul iaridad geomtrica: debido
a que ei>a distan cia entre la interseccin y la siguiente
es s iempre la mis ma, el ngulo dP. la i nterseccin de
la es pira] con la lnea radial \'ll cambiando len tamen-
te. tendiendo ms y ms a formar un ngulo recto.
La espiral ms carauters t:ica de las formas de los
seres vivientes cleberfa llamarse iaunque no lo e&)
espiral cartesiana, porque el primero que la identific
fue Ren Descartes. En una carla a un amigo, fecl rnda
en 1638. Descarte& dibuj una curva en creci miento
que d iriga hacia el e..x1erior y cortaba cada !(nea
radial siempre en el mis mo inmutabl e ngulo. f.m una
analoga del modo e n que una circunferencia se
AI1cuen tra con su ratli o. con la excepcin de ql1e la
circunferencia no crece. Luego mostr que para una
espiral as. las distancias entre una espira y la otra
- en las que sta intersecciona cualquier radio-,
aunque no son idnticas, se encuentran en propor-
cin constante. cada una respecto a la siguiente.
La espiral equiangular de Descartes es una de
las curvas mgicas de la geometra. La proporcionali-
dad la envuelve por doquier. La proporcionalidad
explica su gran belleza y sus extraordinarias propie-
dades. ;\Is an, si dos longitudes de la espiral que-
dan cortadas por lneas radiales que for men el mismo
ngulo en el origen, las longitudes son semejantes en
cualquier aspecto. De ah surge el aspecto ms agra-
dable de la espiral: crece continuamente, pero no
cambia nunca su forma.
La espiral equiangular de Descartes est implcita
en otros muchos patrones, como en el apilamiento de
tringulos congruentes o en el amontonamiento de
cuadrados o de hexgonos. Pero, sobre todo, es la
espiral del crecimiento. Casi siempre que una criatura
rastree una ' 'ez tras otra las etapas continuas de su
crecimiento, se encuentra con la espiral equiangular.
Esta es la espiral de las conchas, que son un registro
permanente del desarrollo de sus habitantes. Es tam-
bin la forma de los colmillos de los elefantes, de los
cuernos v de los dientes. Lo mismo si se trata de un
caracol, de un elefante o de un castor, a medida que la
criatura crece va aumentando su caparazn, sus de-
fensas o sus dienteg por un extremo, en cantidades
progresivamente mayores. De ah resultara un simple
cono, pero si el material que se aii.acle es ms abun-
dante !aunque slo sea un pocoJ en un lado que en el
otro. da lugar a la espiral equiangular. Los cortantes
dientes del castor no muestran la cur\'a, sino ligera-
mente, debido a su rpido desgaste , pero esa curva se
da. El carabao tiene cuernos triangulares en su base
110 mismo que muchos ovinos l, de manera que la
desigualdad del crecimien lo por la que aurnen ta la
parte interior se combina con el empuje del peso del
cuerno al crecer, produciendo un componente: la
versin tridimensional de la espiral.
lJ mayor estudioso de las relaciones del crec -
miento en los seres nnentes fue D'Arcy Wentvvorth
Thompson, filsofo de la naturaleza. ingls -clasicis-
ta, matemtico, naturalista-, que muri en 1948 a la
edad de 88 aos. Le fascinaba la multiplicidad de
patrones en las conchas y en los cuernos que desplie-
ga esta singular forma geomtrica. "La concha, lo
mismo que la criatura que contiene, crece pero no
cambia ele forma -escribi-. La concha mantiene
su inmutable fonna a pesar de su crecimiento asim-
trico; slo crece por un extremo y otro tanto ocurre
con el cuerno. Y esta notable propiedad, de aumentar
por crecimiento terminal, pero. no obstante, mante-
niendo inmutable la forma de toda la figura, es carac-
terstica de la espiral equiangular y no de cualquier
otra cur\'a matemtica. Esta geometra ineludible la
siguen lo mismo la concha de la almeja que la del
tritn, el perfil de las defensas del lanudo mamut y la
sonrisa que aparece en el rostro del tigre de dientes
de sable, la complicada elegancia del cuerno del
carnero, Ja tranquila perfeccin del nautilo: son msi-
ca para el ojo.
La curva todava ms fundamental para todo lo que
es vida, sin embargo, no es ni tan herrnosa ni tan
intrigante a primera vista. ID'Arcy Thompson la cono-
ci, pero casi la pas por alto.) Es la parienta ms
sencilla de la espiral, la hlice: como la torcedura de
las sogas, el vstago de un tornillo cilndrico. A
diferencia de la espiral, la hlice no se va ampliando a
partir del punto de origen. La hlice, de una manera
montona, se alarga siempre con el mismo dimetro.
Aqu parece estribar el secreto de su importancia. La
hlice no es normalmente rara en la naturaleza inor-
gnica. En los seres vivientes no aparece con frecuen-
cia en las formas que contemplamos: quiz en el rizo
de un cabello o en el giro de un zarcillo. El territorio
de la hlice se encuentra entre los procesos de la vda
en el nivel ms bajo, donde no se puede hablar de
tales procesos: al nivel de las molculas individuales
que detemlinan el funcionamiento en el interior de la
clula viviente.
Las molculas ms caractersticas de la vda son
muy grandes, mucho mayores que las no producidas
37
Los astdmomas han supul<Sto duranLe largo tiempo que Ja Tierra y Ja Luna han de actuaf l.:'t una hacia Ja
otra como frenos. aminorando till1to Ja rot<1C'i.n de. Tie1Ta cow10 la re.voludn ele l.:t Luna. Sin mubar go.
sido imposihle t' !>tirnar dire,r.lami:,n1e la fuerza de la accin dol frenado. per'o a final.es de l!l7'S >e obttt\'i01on
prueba:> nrnwas "'otwe p1oc;edenles de umi ft?nle inesperada: los r it mo:; ele e>redmiento <lt-1
:;ntigu o y bello nautilo. A f!l1Cdid11 que Cr(Ci'. secrHta uJli:I nuent concha i:tn ondul:icione.s finas -las
linea;; de crecimiento- formando una espiral .logartmica ,\' enco1Tncto;;e perodi<'amete con u n<1
qm? lo separa cte las cmarfis que ha ido aume ntuntlo. El paleontlogo Pe tar Kahn el e l'rinccton, _v H.l fsico
Stepllcn Pompea. dP. la L' nilersidad del Esta<lo de Colorado. han demo.'\ trado que las ronchas actuales r:asi
inn1r<1li lrn11ente 111uest1\1n ;JO line&!S dt> crecimiento. Como el lu nar de w .. :n <.lus, Kahn y
Pompea supuscmn que el anillli\l socr<:>ta una Jnei\ de credmiento cada dia y una pared r.:ada mes lunar.
Descubrieron r.on es to quti cuanto ms antiJ(lltl era el fsil menos Hneas de ('J'ecimiento te.na e11trt?. las
paredes. Los ant l,'110:> nautiloicles rienon -120 millones de ano1> .'' present an slo ll ln eas de
crecimiento e ntre la s paredes. Kahn y Pompea han postu lado por lo mismo que hace -120 millon es de aiios
In Luna daha \'1.telt a la TE'.TTU n i;]o l)LH)\'e das, que p) dia lenta solo 21 Cf UP la Luna rPsplanclet'fo
unomw en i:'l firmamento, pues estaba a menos de la mitad dt' la db lanc- ia actua.
38
por los procesos vi Lales. !Sus nicas rivales son las
fibras artificiales y certos plsticos, y estos compues-
t os, por el hecho de ser Sintetizados por el nombre,
son, en un sentido perfectamente serio, productos ele
Ja vida.) Las clulas tienen muJtit ud de peque1'las
molculas dentro de ellas, por supuesto; las molcu-
las grandes se sirven de las pequei1as para obtener
energa y materias primas con que fabricar ms mol-
culas. Las )nstrucciones para todo esto son transpor-
t adas por un tipo de molecula grande: los cdos
nucleicos. El cido deoxirribonucleico (ONAl, de ma-
nera particular. constituye los genes, que son el
patrn del organismo. Esas nstrucciones son trans-
mitidas a otro tpo de molcula grande: las protenas.
Por otro lado, las enzimas son molculas protenir.as
que actan como mquinas herramienta de la clula.
Las molculas grandes se estructuran como grandes
cadenas de subunclades. Los cidos nucleicos estn
constiluidos por centenares o .. a menudo. m1lares de
cuatro clases de subunidades, entrelazadas. Las pro-
tenas son ms variadas, hechas de hasta .20 tipos
diferentes de subunidades: los aminocidos encade-
nados como a'balo.ri.os de formas algo diferentes, si-
guiendo l.tna secuencia que es exactamente la misma
para cada molcula de determinada protena. El gran
misterio ele la biologa dur<mle la dcada de los
cincuenta fue cmo se traducan las i.nformaciones
que portaban los cidos nucleicos, er1 secuencia de
aminocidos de las protenas, para que stas pudie-
ran hacer su labor en el organismo. Pera ese misterio
ni siquiera pudo ser pensado sino hasta que se
advirtieron los patrones segn los cuales se encuen-
tran estructuradas esas largas molculas.
En 1948, Li.t:rns Pauling, el gran sico qumico de
este siglo, se percat de la sencillez en que se basan
los grandes problemas de l ciencia. Vo que en una
secuencia de objetos prcticamente idnticos en el
espacio, trtese de capullos o de aminocidos. a
medida que se pasa del primero al segundo. e1 cam-
bio de posicin constituye Ltl1 combinacin de movi
miento que, si se prosigue, debe generar una hlice.
La idea que tuve en 1948 es la siguiente - me d)jo-.
Ln dilert.'ncia e mre la e:=.piml ' la hllcc C's la mii;ma qut:: fiste enll'C un rim y u n sacat:orchos; enu-e los
cuernos de la r:uuierdat y la mal llamada escaiP.ra de ca-acol tcemro1. La h!it'f' rt-coge I
l.1tcra.I de la espiral y fa transforma en ,erticaL Las espirales se extienden: l as hlice;; se pro_vcctnn hacia
..idcntl'o. La:. bro.-a,;. fas de. carneo]. li)s cemoli nns, lils IJalili< de un rifle .. . lu hlic-e es
a.:resi1aypcne11-an tt<,1111m para tm-ca!-> espeC'ialt1,, y ur.(!!1111% .. .\la derecha. un mu<ldn
d11 1;1 doble hl ice.
A los cient ficos llegan a los dcscubrirnienlos slo pa1a e ncon-
trarse con qve ll egaron all primero cm1 otro;; medios. Los crist::il-
;;rafo:, del iglo pasado citaron .32 t ipos cliferflntes de s imenia visibles en
los cristales. De:.pus un cristalgrafo dsit l::i ,-1.Jhambra. palacio rabe del
siglo trece en Espana y se dio cuenta de que los mos;iic:oi; man festaban
todas las ronocidag de la simotrrn crislnlinn Tomando un tema
vdJ"imdolu, uqucllos a.rt i 8Hl8 hahan aj.\nledn la .:P.ometria de la s imetra
"Se puede demostrar matemticamente que si uno
tiene. una estructura como la mano derecha -levant
su mano <ierecha- y una segunda esLJ'UClura que es
idntica a la primera, pero que tiene una posidn
diferente en el espacio - levant ms alto la mano y
La hizo gir.:ll"--, la relacin entre esa estrucrura y esta
otra -e hizo rotar arriba y abajo la man o varias
veces- consiste en girar en torno a un eje y trasladar-
se a lo largo de ese eje.' Esa es la relacin general entre
dos objetos asim uicos, pero equivalentes en el espa-
cio, Ahora bien, si se repite esa operacin, se obtiene
una gran cantidad de objetos equivalentes que auto-
mticamente forman una hlice. En 1951, Pauling
construy un modelo helicoidal de aminocidos -la
hlice alfa- que luego se encontr a menudo en la
es tructura de las protenas. Ms tarde, en 1953, .James
\i\'atson 'Y Francis Crick, partiendo del enfoque de
PauJing, encontraron la estructura del mat erial genti-
co mismo, la famosa doble h lice del D. A.
Este caso est plagado de patrones. \Vatson y Crick
pudieron vencer n sus rh'ales en la estructura de l a
doble hlice porque Watson vio algo como un patrn
en una radiogl'afa del DNA, tomada por una cientfi ca
de Ol'l'O laboratorio. Frank.lin. Cuando un haz.
de rayos X pasa a travs de un cristal pone en
evidencia las capas de molculas idnticas del cristal
produciendo una matriz de puntos sobre la pelcula.
Las molcul as helicoiclale::. que se encuentran empa-
quetadas e n un cristal producen una clase nica ele
patrones de rayas cruzads. Crick resol\'i las male-
m.lticas de esa ma triz y le ense a \Vatson c111u
l'E:lCOllOCerla.
El empaquetamiento de molculas formando criR-
1i:1Jes es para la ciencia la fot'HW ms interesante de las
mtric:es obteni<las por el empaquetamiento ele cua-
drados. he..'1:.gonos y tringulos de mosaicos. Ya en el
siglo diecinueve. incluso antes dP que los qumicos
estuvieran todos seguro:; de lo que eran las rnolP. culas
en realidad. los cris talgrafos entendieron que cual-
quier susuu1cia que fom1ara un cristal debe e.le tt!-. li.lr
constituida, al rve] lfl ::; us unidades ms p er:iuenas ,
por piezas idnticas que se r. ncontraban ms ti ll
poder de resolucin del microscopio. Los cristalgra-
fos saban, adems , que la forma visible del cristal
- como se re\elaba, por ejemplo, al fragmentai'se ,
siguiendo los planos de separacin- estaba intentan-
do decir algo acerca de las formas de esas pequesi-
mas unidades. \fas importante an es el hecho de
que el cristal ser a menudo simtrico en un sentido
o en otro y a \'eces en muchos sentidos. Puede ser
idntico a s mismo cuando se le da media vuelta; una
parte puede ser el espejo de reflexin de la otra. Los
copos de nie,e son ejemplos familiares , pero en
muchos otros cristales ms duraderos que el hielo se
dan simetrias sorprendentes. Una \ 'ez ms, estas
simetras revelan las simetras de la disposicin de
los tomos y de las molculas que conforman los
cristales.
Podemos hacernos una idea de cmo podra ser
esto en los diseii.os de los azulejos que cubren las
paredes de la cocina. Los grandes murales de mosai-
cos del arte cristiano medieval - de Rvena o de
Constantinopla- no rnanifies tan esas simetras por-
que las teselas se dispusieron de manera que se
formaran caras o figuras; para encontrar una intrinca-
da simetra abstracta hay que contemplar los mosai-
cos del arte musulmn. A principios de nuestro siglo,
los cristalgrafos haban enumerado 32 patrones dife-
rentes de simetra que pueden mostrar los cristales.
Para leer esos patrones de acuerdo con la disposicin
de los tomos y de las molculas que contiene el
cristal. se necesitaron 55 ailos ms. Pero entonces un
cristalgrafo ruso not, para su satisfaccin, que los
mosaicos de la A1hambra. hechos en el siglo catorce y
que constituyen ]a culminacin del arte musulmn
en Espaa, manifestaban en algn que otro lugar, en
todos sus patrones , las formas de la simetra de los
cristalgrafos. Los artistas rabes al tener prohibida
por el Corn la plasmacin de imgenes, se haban
visto obligados a crear representaciones de las rela-
ciones que subyacen en todas las cosas naturales que
vean en torno de ellos. Una vez ms, las restricciones
suelen ser esenciales para dar un salto creativo lo
mismo en el arte que en la ciencia.
:\Juestro reconocimiento del patrn, tan rpido, tan
directo . es muy difcil de explicar. Al ponderar el
problema ele la teora del reconocimiento \'isual de
los patrones , John von Xeumann -que tmo la mente
matemtica ms sutil y profunda de nuestro siglo-
concluy que el proceso quiz sea tan intrincado que
nunca logremos analizarlo adecuadamente. Pensaba
'.\Jeurnann que construir una mquina que pudiera
reconocer patrones como lo hacernos nosotros tena
que ser algo ms sencillo y ms bre\'e que cualquier
adecuada descripcin escrita o matemtica del proce-
so. Al poner en un diagrama las seales neniosao;,
recibidas por las clulas de la corteza visual del
cerebro de los gatos siameses, el fisilogo de la
Harvard ,V/edical School, David Hube], encontr que los
elementos de la percepcin se hallan insertos en las
interconexiones que hay entre el ojo y el cerebro, ele
manera que el patrn ya ha sido analizado y reconoci-
do en un sentido profundo incluso mientras los
impulsos nerviosos se encaminan y llegan a de-
terminadas clulas del encfalo. La retina, los ner-
vios pticos y la corteza visual hacen un mapa del
mundo exterior de una manera ms activa, creando
patrones a cada instante y la manera en que lo
hacemos nosotros es, en parte, innata. Pero, a pesar
de tantos a11os de trabajo, Hubel no ha logrado hacer
manzar ms este descubrimiento. Y, sin embargo, el
acuerdo acerca de la semejanza de los patrones es
algo tan natural que len un ejemplo que debo al fsico
britnico John Ziman) en los laboratorios de la fsica
de partculas se emplea a personas sin una prepara-
cin cientfica especial para rastrear en miles de
fotografas , que se producen en los laboratorios, los
vestigioo; dejados por partculas cargadas de alta ener-
ga de las cmaras de burbujas o directamente en la
emulsin de la pelcula para distinguir las extraas
pautas que , en el mejor de los casoo; , son en extremo
raras y que revelan el paso o la interaccin de nuevas
partculas predichas por los tericos.
Los matemticos siempre han desmenuzado y
reconstruido ma ttices de todo tipo. Cualquier fen-
meno peridico complejo -el ritmo en el espacio, el
41
patrn en r::l tiempo- que se pueda medir puede ser
analizable en una sel'ie de formas sencillas. La msica
es el modelo. l1na nota pura producida por un diapa-
sn har que la aguja de graficar se vea obligada a
producir una curva pura ondulante. una onda sinuosa
!ele manera parecida a corno hace con el tmpano!. Su
frecuencia representa el tono y su alturn, el volumen.
L
1
n boe, una flauta, un clarinete :- un sa"Xfono que
tocaran la misma nota, se pueden distinguir fcilmen-
te: aunque la nota pura, llamada fundamental , est
an ah. tieLe ai.adiclas series de sobretonos, los
armnicos , a interYalos fraccionarios sobre la nota
fundamental. Estos intervalos \aran en volumen y
tiempo. produciendo juntos la calidad de tono reco-
nocible de cada instrumento. Pero cada armnico, en
su frecuencia .\' \'olumen, trn puede representar tam-
bin por una onda sinuosa simple. Si un sintetizador
electrnico emite el tono fundamental y cada annni-
co en su volumen adecuado , el resultado sonar
indistintamente como el instrumento original. Pero
el hecho es que cualquier patrn de cualquier clase
- las estacas de una valla, un mosaico de la A.lhambra,
las sei1ales recibidas por un radiotelescopio desde las
profundidades del espacio- se puede tratar de igual
manera, analizndose en una onda fundamental y su
armnico. Y operando a la in\'ersa, si una serie de
armnicos puede ser medida por separado, se puede
reconstruir la matriz que los produjo. Esos mtodos,
llamados anlisis de Fourier, debido al matemtico de
la Francia napolenica que los ide, han probado que
son inmensamrmte L"ililes tanto en la ciencia como en
la ingeniera. Indican, una \'ez ms , cmo la matriz
precede .' ' origina las matemticas.
A menudo , desde luego, las matrices han lle\ ado al
des cu bdmien to de manera menos formalizada. ,-\ me-
diados del siglo pasado el clera se extendi por el
mundo en una epidemia de, astadora que parti de la
India. El clera es una enfermedad particularmente
desagradable: el paso normal de los lquidos a tra\s
de las paredes de los intestinos se invierte, de modo
que los lquidos pasan de los tejidos y de la co1'1'ienle
sangunea a los intestinos ,, luego se pierden por
litros en una diarrea incontrolable. Llega la muerte
por una aguda. No se entenda cmo
se propagaba el clera y ni siquiera que las enferme-
dades pudieran ser causadas por agentes como las
bacterias : los virus. Pero uno de los mdicos ms
importantes de Londres, John Snow. un pionero de la
anestesia : obstetra de la Reina \ 'ictoria, sospech
que el clera era transmitido por el agua con laminada
con heces fecales. En el verano de 1848, en una
seccin del barrio de Soho de Londres, cerca de
Golclen Square y Broad Street. apareci un bmte de
clera repentinamente y con ma:'or \'irnlencia como
nunca antes lo babia hecho en Tnglaterra. En un lapso
de 10 das y en un permetro ele medio kilmetro
murieron de clera ms de 500 personas. Snmv sospe-
ch que la causa era la fuente pblica de Broad Street,
cuya agua era usada por la gente de aquella rea.
Cuando la epidemia alcanz su punto mximo, Snow
registr el nmero de muertes en los tres primeros
das de septiembre y \'io que haban sido 83. ,-\\erigu
dnde vivan y trabajaban las \'Ctimas e westig de
dnde haban tomado el agua que beban. Puclo obte-
ner informacin de 77 de estos casos, resultando que
59 haban bebido sin duda agua del pozo que haba en
Broad Street.
Actualmente el primer instrnmento de la epide-
miologa son los mapas del patrn de las infecciones:
el que aqu se presenta, que constituye la parte
central del mapa de muertes de clera, de Snow-en
el ,-ecindario del pozo ele Broad Street, en el brote rlel
verano de 1848- fue el primero. Pero los testimonios
ms cornincentes de Snov\' prmenan ele las desvia-
ciones aparentes de ese patrn. Haba un taller en
Poland Street que estaba casi rodeado ele casas en las
que hubo gente que muri de clera, pero de los 535
inquilinos slo murieron cinco. Si la mortaldad de
esa rea hubiera estado a la altura del , -ecindario,
deberan haber ocurrido 50 muertes. Snow averigu
que el taller tena su propio pozo. En Broad Street,
cerca de la bomba de agua, haba una cervecera que
nunc<i usaba aquella agua y entre sus 70 trabajadores
no hubo ningn caso ele clera. En el mapa de Snow
slo aparecan JO de personas que vidan, sin
lugar a dudas. mus t:crca ele Oll'as bombas. En cinco
de esos c:asoi'l las familias de las personas tallecidas
me dijeron que siempre iban a la bomba de ag...ia de
Broad Street, ponue preferan esa agua a Ja de la
l.Jornba que len(a11 m:, cerca, escriba Snow aiios ms
tarde. En los tres casos restantes lo!' muertos
niiios que iban a fa escuela que estaba cerca de la
bomba de Broad Sn-cet. Hubo un caso contrastante y
concluyente: un caballero de Brighton fue a visitar a
su hermano que viva en Poland Street. El hermano ya
haba muerto de clcwa: el visitm1te ni siquiera vio el
cad\er. pero cstU\'O \'Cinte minutos en la casa. en La
que comi un rpido nlmuerzo a base de carne y un
,asito de brandy agua. agua que haba sido to111ada
de la bomba de Broad Parti. muriendo de
clera al cabo de -18 hol'as. Unu tal seora E. que viva
en Hampsread, una parte de Londres que se encuen-
tra a ocho kilmcrros, no haba ido a Soho desde hacfa
muchos meses, ero le gustaba el agua de la bomba
de Broacl Streel y mandaba que cada da le trajemn
una botella de nlH. El 31 de agosto bebi agua y al
cabo de dos das mora do clera. Una sobrina que
estaba de visita con esa sei'lora tambin bebi de esa
agua: vol\'i a su casa. que PStaba en una parte al ta y
saludable de Islinglon la atac el clera y muri al
igual que su ta. Xo hubo otro::. casos de clera en
Hamp!:itead o en Jslington. Lo que parecan ser "iola
dones del patrn, cuando Snow las examinaba ms
detenidamente, resultaban ser sorprendentes confir-
maciones del mismo.
El de septiembre de 18 18 Snow persuadi a la
comisara do la polica local para que le quitara el
mango a Ja bomba de agua de Broad Street. La epide
mia empez a disminuir y pronto desapareci.
En 1853 y 185* el clera volvi a azotar a Londres
con una fuerza epidmica, esta vez sobre todo al 5ur
del Tmesis. La mayor parte do esta zona de Londres
reciba entonces el agua de dos com.><tas privadas
- la Soulhwark & VatL\.hall y la Lambeth- . cuya
competencia era tan d irecta que a menudo colocaban
las 111ber as en paralelo e11 IRs mismas calles; asi
!\lapa de i.ma epidemill de clera en seg:1 John Snow.
{
1
alp,unas casas compraban el agua dt\ una compai'ua
mientras qLte los veduos la curnpraban Lle la otra.
Snow pudo demostrar. renlizando in\'es Ligaciones ca-
sa por casa y trazando un l"lll OYO mapa, el clera
atacaba a la gente que heha agua de la companla
South"vark, mientras que quienes beblan solo agua de
la Lambem no se enfermaban. El ttgua de Ja Sourhwark
se traa de una parte pol t1cionacla del Tmesis, co-
nientc abajo mientras que la Lamueth la ex1raa de la
parte alta del rio. Este es un ejemplo claro de un
experiinenro natur11l: a menndo deben ser estableci-
dos estos exei'imen Lo& para avanzar eH la compren-
sin en clonue so11 imposfles Jos expeMmentos
cti.rectamente m1rnrnlHtlos, :>en por razones .Ucas.
como en es te c:aso, o pol'que lois fonmcnos eE.tn
ftwra al r.m1t'c, como en el caso <h>
ns tJ'nfisi ca.
14
1-:1 organismo caus;mte del clem no se identific
sino hasta 1883 y su de piuLeder -proch1-
cje11do una toxina que invlerte el Hujo tltl los lt4uidos
que pasan a tTavs de las clulns cl u [1 .>!lred i n Lesti-
naJ.- slo se conoci a finales du lus i111us GO de es te
siglo. Pero Snow. con sus sF.I1saciunales clemostrncio
nes de los patrones de la tmnsmie;in del clera,
fund casi por s1 solo la ciencia de la epiclemiologfa.
Sus pruebas dieron gra n Fut>.rza 1 uno el e los jnlentos
ms extraordinarios de pl anificldn dt:! la ciudacl y de
Ja salud pblica ele Ja historia: la ingeniera victoriana
de conductos ele agua lrnpos v ele sistemas ecar.es
ele desage.
La cartografa de los brotes tfol cnlera contina
hasta nov. f.I clera es una de e:.n.;
acerca de las cuales lo!' gobiernos deben inrormar a ia
organizacin \ Jundial da la :;alu<l. Loi; registros de la
O.M. S. muestran que adems de Ju:; regiones donde
el colem es t>Udruico o cioncla las epkiemias pueden
ser loc .. 1liza<..las n lo largo ele las rutas comerciales o de
peregrinacin pueden e.\.istir asrupamientos espo-
rdicos o en aislados que no llenen una fuent e
aparenLe. por ejemplo. e11 la ;\[Cs(:\LH Central de Fran-
cia. A tinales dt: HJ7o ei dot:tor Charles Rondle y sus
colegas de la Escuela t.l e Uigiene y de :vledicina
Tcopical de Londres presenll.u'on una 11Jptesis extra-
a. aunque bien En los mapas de Europa y
del nort de frica, dondn aparecfan casos inexplic:a
dos, tmzamu tumbi t'ln los niayectos exactos de los
\'l1elos dt los aviones de la India a PcU"fs.
Londres, elt'. t.I patrn de la enfermedad se ajust aba
perfeC'tamente al 1x1tt'u de esas rutas. Los ac-tuale;;
a\'iones 1011:-;e1'\ an lo;, en sus tanques,
excepto el ogua de Jos tarnhus que se vncfa directa-
men Le en la atmostera lo mismo que lo que sobra de
Jos t anques CLMnno se desbol'dcul.. Las hacterias que
cm1san el calera 'lo n hasta p unto delieada y
cualquier liquido cue t'alga de un a\in que \ iaja a
alturat- tan C'le\'ndas se congela en p;otitas y o;e \a
deshielnn<lo V<\l'ins \'eces a medida que cae. Pero
flo ntlle y s llb demo.; traron. mediantA P.xpcri
1111:m tos. que los J"8anismos pocUan .sob1'e\'i\i1 en mms
condiciones y alcanzar el suelo en concentraciones
que podan causar brotes. Y entre los pasajeros de los
miones , no slo los casos activos de la enfermedad,
sino tambin los portadores que no sufren di<uTea.
pueden liberar gran cantidad de bacterias al lavar-
se las manos. Rondle y sus colaboradores concluye-
ron con una comunicacin. preocupante: Si es posi-
ble que el clera se difunda, aunque slo sea ocasio-
nalmente, por medio de los desperdicios ele los
miones, entonces es preciso realizar in\'estigaciones
detalladas acerca de la posibilidad de que haya otras
bacterias y virus que se propaguen de igual manera.>
La percepc10n ms asombrosa de patrones en la
historia de la ciencia fue . no obstante, la creacin de
la tabla peridica de los elementos, de Drnitri Mende-
leev. ste descubri, en 1869, la periodicidad en medio
de datos contradictorios, incompletos y a menudo
eITneos. El patrn puso orden en la qumica, al ni\'el
ms fundamental. El patrn ha ido ganando cada vez
ms poder explicatorio, frecuentemente en una forma
que ni el propio ?viendelee\ poda esperar o con la
que estaba en desacuerdo. :.Jendeleev no slo se
percat del patrn, sino que lo impuso, insistiendo
en un caso tras otro, en que cuando los hechos
conocidos de la qumica no cuadraban con su matriz,
esos hechos eran los que estaban equi\'ocados.
Ya en 1803 Jolm Dalton en Inglaterra haba declara-
do que las sustancias estaban constituidas por to-
mos. Durante el segundo tercio del siglo diecinueve
los qumicos se dedicaron a a\eriguar el modo y
proporciones en los que se combinan entre s las
sustancias. Queran determinar cules de ellas eran
elementos a partir de los que se formaban otras
sustancias: para lograrlo calcularon los pesos atmi-
cos de los elementos con respecto al hidrgeno - que
es el ms liviano- y tambin analizaron su comporta-
miento qumico. Hacia 1870 se conocan GO elementos
diferentes que iban del hidrgeno al uranio. Sin
embm'go, la qumica an era un caos.
A.lgunos qumicos reflexi\'OS estaban entusiasma-
HO B'h Heli, 1rnt Ka<Kel'Cll, yae JI CHO BblpaaaeTCll npHllbrnMOCTb BU
cmB.rne111aro MHOiJ sa'1aJla KO coa1ntyrurnn11 3.lel!eHn>JJ'D, uan
li.OTOIJh!X'h nastcTe R'h C'h ;1.onoHp1rncTiJJ. Ha arOT'h pan u: ll\e.1aJlb
npel!M)"LU,eCTsemw aail.i.Tu uuyiu c11ern1y a.H:llleHTOD'h. llun. non,
OII hlT'b;
Ti =;;o ? 1 So.
V=61 Ta=
C=:i2 Mo=D6 W=ltlu.
I\h = lOJ,. Pt=l9i,1
Fe =56 Ru=lOJ,< lt=l9ti.
;-.; = Co = ''9 Pl=lUG., o,= rn8.
il=l C11=6::i ,-1 Hg =200.
Be =9,< Mg=2-i Z11 =li.C.,2 Cu=ll 2
B=ll Al=27,< ?=G8 A11=l9'I
C=12 Si=28 ?= Tll ,l:;u = ll8
:-; =14 P=Bl A.., =75 Sb=l22 Bi=:.llO
0=16 5=32 Se =79,t
F=19 Cl =:J:.,, 1=127
Li=7 :-ia = 2:' K=3q '=133 Tl=204
Ca=40 Sr = .7,n Ba= 137 Pli=207.
?=45 Ce=92
?Er=56 La=94
?Yl=60 Di=95
?ln = 75,6 Th=1l:o"?
a nOTOT npnxO,J;HTCJI BJ. pa:mbl Xli pil!C,tl.Xt:. KMfin pa.1.li1'-Hfl1e 11;.l\I \.;11cnie pa.1l0CT(1tl
1trro utT1. Bt. rJ1&.1JlltwX't 'IHC.,a:n, np!,i..1arae11ol TlJrHD.ll. H:.m i!'\e ap11.J(eTc.lf
1arQn npH cocrneAetrill c1:1C'l'eM.Y O'ICH1 11u1 oro 1:ucYOR1.. To K
J.pyroc !!!:a.JO BUrOl.EIO, Me-. !ii13ieTC.1 npHTOM1>1 aaa60.1:he ecTeCTeeu1::1&m'b cocTatllin.
Ky6.B'{8CltJiJ Cttcreillly CCT!. BO K IIQDlll'Kff eJl o6paao ..
1:1e noae.ttl! n. Ga.AJeifi.aw,H:t'l. peJT.thTa.TaX:b. C..:tt.\ykJw,iJJ J;R'b aonaTicu no-
l'ia.:.iaTti TO p&.'.lHOOfipa.sie conocnft.'IeBiil:, l:;3.1We B03Jlf:Qai.S:O npu. OCBOBBISrO
U<J.'4'1Uil, BYCKB.Sa.a:aa.ro Bli Bl'O.l
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J
160
Tn
w
190
Tl
204
Pb
Bi?
220.
dos por ciertos destellos de orden en medio de ese
caos. Era obvio, para empezar. que haba algunos
elementos que, a pesar de poseer pesos atmicos
diferentes, guardaban una relacin entre s. Por ejem-
plo, el azufre, el selenio y el telurio, aunque tenan
pesos atmicos de 32 !siendo el del hidrgeno de 1 1,
19 y 1.27.6, eran elementos no metlicos, formados por
cristales de colores brillantes, que se combinaban con
el hidrgeno en proporciones similares formando
45
Desde los tiPmpos antip:uos ha habi-
d o imest igadorns ct1riosos \' practi-
cas qt' supieron que ha.\ susla11-
cias diferentes con pm si
milares .v han intentado enrontrar
la matriz explicati\a ele las semejan-
zas. El grabado de la pgina opues-
ta mues tra un laboratorio del siglo
dieciocho y un intento de aquella
poca de ordenar los con
propiedades poi medio de smbolos
parecidos a los de la alquimia. L! n
siglo miis tarde, Dmilri \lendeleeY,
un profesor ruso el e qumica, p erci-
bi entre da tos CDnfusos los gran-
d ces delineamientos ele u n orden.
Con una intuicin sumaria. por mu-
chos considerada como la rns po-
derosa captacin ele patrones tfo la
historia de la ciencia. cre la tabla
peri dica de los elementos y coloc
a la quimica sobre una lwse fi rme.
Los elementos arreglados segn el
diseiio de _\fondelee\ se
en familias :- hasta fue posible pre-
decir la existencia ele elementos
an no descubiertos. La primera
versin publicada ele la 1<11Jla peri-
dica de :VlenclL'lee\' 'izquir.rdaJ apa-
reci en La He1is1a de la Sociedad
Qur'mica Rusa.
Dmitri :.Olcndchc1 La umlncm e;,
una r1u1t1' ll'''il'Hkil del
;i;'<nio
sust1mc:ias mu_,. olorosas, cle.hmentc cit(us. Httho
personas que propusieron a(rupao1iento$ wntatvu.<:.
de lus elementos . basandosfl en pmpiedudes nfines
rl<! l os tnismos. En 18G..J el qulnco ingls John
lands traL de disponer lus elenum tos ms llvianos
entonces conocidos por orden crecjenl e dlll peso
atmico . . \lewlands advirtio que f'l oGtl\'O elemento de
su tabla. el flor, tena proiec.lacles paret:idus a las del
rimero, el hidrgeno. as f'(ln10 a las deL decimot1uin-
lo, el cloro; que el duoclc11110. P.1 IP. nw prupie-
dades parecidas a las del quinto, el carbono, etc, a
srosso modo. La repcUcin do lilt; propiedades. a ocho
lugares de la serie. tent a. ewlantls a comparar esos
perodos qui.micos con las octavas musicales.
mando que haba encontrado una armona mdamen
tal en la :i.aturaleza. Se le e::.cm:hcj con e
jncluso fue ridiculizarlo Sus agrupauenlos. en eec-
to, teman gr'a\ es fallas. No lugm para elemen-
tos an no :"lo crticatnente la
labor realizada po!' los per;os ntmicos,
para escoger los vaJores ms fiables dt:: caJ a elemento.
Lo peor era que a lgu n<is do sus octavas no eran
armoniosas; por ejemplo. el azufre. que no era un
metal. en nada ;e pnrec1a oJ Mem1, nj el fsforo. que
tampoco es un metal, se parece al manganesa.
La osada es un aspecto - a menudo esencial- del
genio centitirn. Mondelee\' hab(a nacido en Siberia,
sie.nclo el menor de diecisiete hermanos. A la edad de
33 fue designndn coredrtico de qumica de la
Universidad <le San Petet'$burgo. $(' dio cuenta de que
no e:\ista ningn buen libro de Lexto para sus alum-
nos, as que empez a escribir uno: Principios de
qmmica. Su prupia investigacin lo haba Uevado
pmfuntla y 1w1ticamente a las propiedades qumicas
de lo:; elementos su cm relacin con Jos pesos
atmicos. Adems, para entonces. ;va se haban re\'isa-
do o perfeccionado Jo;; pesos atmicos de los elemen-
tos que se conocan desde haca tiempo. y respecto a
los uue\ os habiiln t.Jropues to pesos atmicos bas-
tan ti:: precasOb,
El 1 d e marzo de 18lH.I estaba Mer1deleev a puntn de
.'>ali:r rl e San Petersbi.11-go en un daje por las provincias
-16
-pam es tLtdiar los mtodos de la fabricacin cJel
queso- cuando de 1:<olpe se tlio cul.!1\ta e.le: que si
dispona los elementos de acue1du con el peso alun-
co creciente. iban apareciendo 1111 111oclo
propedades qurnicas que eran siniillres P.ntonr.es l
an no liaba odo linhlar do las or. ian1b de
Dejando al hidrgeno aparte. nnni u unico. Me::ncle. leP.v
ensay en prinrnr l11glr :
Fluo Un1" l\1'(1111l1 Teltuo
' pcsn aL 1 !O! 1:.15,51 1!!01
LiJio Soti!u Potac; io Hul11d1<
1; 1 !.1 31)1 11331
Cal< iu Bario
10 li4' 161 :1:.t/
La segunda lnea ele la tabla contiene los metales
alcalinos. los. elementos en la tercl"r'.t lmea de Mende-
IeeY se llunan ahora tic los ni<>tnlrs tene1os alcalinos.
Los \'ecinos ms proximos en cnn1portamiento qu!m-
co, segn vio entonces :Vle ndele(}v, eran los metales
de Lransicin: cobl'e. pJa1a y orn. Ese mismo dia
i\Iendele1w se rl io uue r,ta de que S<:: imofan colocar en
la tabl<1 formando una .lnea nueva:
Colll'c

Plali.
I Hltjl
Oro
11971
de 1nane1a quu lo:. 1JCSO$ seguan en orden. LL1ego
aadi t'p1dame11te ouos clen1entos .. por separado y
en grupo ..
Tambin con rapidez empez a usar la tabla que
estaba desaITTJlhllldo de un modo que los p recursores
como Xewland.5 oi quisiera ha1J1an soiiado, para crin-
car y <:orregir la i.nformac1:-i qumica con que habfa
oomen7.adn. El mes tle marzo de 1869
anunciaba la le.v periodica: Si los elementos son
dispuesLos de acuerdo con sus pesos atmir.os mues-
tran u na period1cid8d evidente ele sus propiedades.
Stt' primeros os escritos tuvieron errores: colo-
c: el plo1110 al li.ual cJel grupo junto con el calcio y el
bar\o, por ele1\lp1o . .v eJ uranio con r: I !Joro y el
alumi nio.
A .1\'lendelet:'\ le gustaba hacer solitarios: ahora,
mientras e1<1ho1ahll las relaciones de loe; elementos
anot cada 1mn en una tarjeta en blanco i...:<.>11 su peso
atmico C;)rctcr qulJnico: luego barajo las tntietas.
La tabla evolucion rpidamente hacia la 101'1.na em-
ple0da hoy. En 1871, cuando se public 1.>u: prirlera
vez en ingles. se anotaron 63 elementos, entre ellos el
platino, el plomo ,v otros, para los :vrendeleev
exiga nuevas d111e1n1inac.:iones de pesos Rli'>rnicos
parn que pudiera11 e ncajar donde pensaba qur. dAhfon
ir. El uranio. poi eje111plo, dijo, no poda tenei' el peso
atmico de no. se aceptaba geneialrrn>ntc. :-.1110
e.le 240.
La tabla tena casillas en blanco. pue:: ron gran
oi>ada Memlelee, haba dejado lugares vados doncie
no h aba ele01enLos quP C'n1cidieran con el .wsu y
propiedades que, segn f.I pe nsaba, co1Tespoman a
esas casillas. As, para llenar un espacio que lrnuia
debajo del silicio y del estaiio, inve11L 1m
nllevo elemento al L{L1e denomin ekasilicio. Sn peso
a.tmico estara i...:en.:a, del peso medio deJ silic1u .v del
estai'lo. Comparando las !Jrupiedades del silicio ron
las de sn vecino i nmediato , el y las del C!> lll:H1
c.:011 las de su vecino. el anLinlOnio preelijo las propie-
dades que tendra rl f'kas!licio. Nrostrnra relaciones
semejantes a las de sir vecina, el arsnico. lJe
r1Janflra dej casillas t' ll ulanco para- el ekaboro y el
Akaal11minio.
La o posir.in a las ideas de Mencleleev en un princi-
pio fue vehemente y gerw1ulizada. Pero entre 187'1 y
1874, merced a la labor eAperi.ruental que se realiz.aba
e n los laboratorios ce mud1as parles de Europa, se
obtuvieron los valor-es co11'et.:tus de los p esos acomi
roi:. de' varo& e!ementot>. lus cuales, rn1a y otr::i vez,
ronGordaban con Jos pred ichos p or Menclelee\.
en 1875, el qumico bancs Lecoq de Bois
haudtan tlescubri un nue\ n rnewl nl q\le denomino
galio, .Bohll>auclra1 t trabaj desconociendo la talila ele
i\fendelee\ . El galio, sin embatgo, ter rll:l prr:ipiedades
como Jai: cue i\lendelee, hab1a prec\icho para el
eknalrnninin, salvo que era demasindo liviano. Mende-
leev em1 nn l>re\'e a,-ticulo donde alegaba que el
galio era el ekaalu minio. Boisbaudran se lo objet.
Luego calculo el peso atmi co deJ galio L,na ,ez ms y
.;e encentro con que lo haba l'akuladu IJHtl. El peso
predicho pol' ..\lendeleev era el correct<.>. Su patrn
haba p!'ed iclio las propiedades del nuevo elemento
con una prec;isin ma.vor que la lograda po1' el hom-
bre que en roaHdad lo haba cl esGttbiertu. E.! munclo de
ia quirnica qLted asomb:'ado. Seis '3tms despus de
que l\fendelee\ ideava su tabla periclir.a, est a estaba
firmemente establecida. En 1819 J.ars Frcrlrik \!ilson.
en c, teci<t rmrontr u n nue\'o e lemento al que llamo
escandio: e1'a 01 de MendeleeY. En 1836 Cle-
mens Alexancler \Vinkler. en r\.l e111nnia, anunci el
germanio: s11s propiedades cuadraban r.nn las del
ekasilici.o c:on una pL'Ccisin soq.1rendcmt<> .
Al cabo de veintP ni1os del anuncio quu ;\. le11deleev
hiciera de la ley peridica. fue iud tat.iu dar Ja
Conferencia Farada_v cu11e la Sociedad Qumlita de
Londre.:>. Pal'a esa conferencia escribj en pu::- te La
Jey de la periodiddad nos permili pr a \'ez
percibir elementos 110 descubiertos a una distancia
que era inaccesible a fa dsion qufmka ... Cuamlu en
1871 descr ibl an le 1-. Sociedad Qurnlc..:<1 Rtrsa las
propiedades, clmameLlltl definidas por la le,v periodi-
ca, que tales e)emr:mtos poseer . nunc:n el'l per
que Yivida pma 111A11cionar st1 descubrimionto a lit
Sociedad Qumica clt"'I Gr an Bretaa,. Luego predijo
que todava se e ncontraran ms elementos y descri-
bi Jas propiedart t"'s ele uno al que llam d\'i-rrflwio.
E:1 1898 Jvlar ie , . Pierre' Curie. en Pars, :.i slilrotl el
elemento que l:uadraba l;cu prediccin y lo deno-
nnaron po{onio. o: su Polouia natal. El pul o1Liu
l<.m1a una p ropitKlad que ,\1endelce, en lRSH no pu
dda haber predicho: P-ra 1'11rl i a\. t \'o
l
Los artista.:; al te.nur
mhil ncla por C1)l'i.!.!] ilJ. 1'ep1 esen-
tacicn tie -. obje1os clO?-->dc
en cauz."lron l>"\.l dP.
:a omm en J11.. p11H1Jn por las
r n musako de la c:n-
pula de un p;iJ;irio e.e g..una.rramia.
el letnu _,. la 1ar1acmn se: complicar..
se in1ptltu11 1' 1w t-n un pa-
trn rnn 111usi1 <1 I 11 int1i 111 1Hlo como
una fug de n;ich.