13

13.1 QU ES EL SUELO?
EL SUELO ES EL MANTO DE ALTERACIN QUE CUBRE LA SUPERFICIE TERRESTRE -

EL SUELO

Denominamos regolito al conjunto de materiales producto directo de la meteorizacin de un sustrato. Se trata de un conjunto de materiales relativamente homogneo, formado por los fragmentos de la roca original, y de minerales neoformados durante el proceso (arcillas, carbonatos). Por su parte, recibe el nombre de suelo este mismo conjunto cuando aparece estructurado, es decir, dividido en una serie de bandas u horizontes, que se originan durante la evolucin geolgica y biolgica del regolito. Desde un punto de vista sistmico, el suelo es la interfase tres de los subsistemas estudiados hasta ahora: biosfera, atmsfera y geosfera. Como toda interfase, el suelo posee gran riqueza y diversidad y es muy sensible a los cambios, por lo que puede degradarse con facilidad e, incluso, llegar a desaparecer. La edafologa se encarga del estudio de los suelos, empleando mtodos y conceptos geolgicos, biolgicos y agronmicos.

13.2 FORMACIN DEL SUELO

EL PROCESO DE FORMACIN DE UN SUELO SE DENOMINA EDAFOGNESIS La edafognesis es un proceso muy lento que puede durar miles de aos. Comprende procesos fsicos qumicos y biolgicos. Los principales procesos que provocan la edafognesis son la meteorizacin, la lixiviacin (arrastre de sustancias solubles hacia zonas profundas) y la humificacin (formacin de humus). El proceso comienza con la formacin de un regolito a partir de la roca madre (D), sobre el que se implanta la vegetacin y se produce la vida y muerte de animales y plantas. La acumulacin de esta materia orgnica (y su transformacin en humus) y los procesos de lavado superficial producen la diferenciacin de un suelo AC. Con el tiempo se llegan a desarrollar los procesos de transporte y meteorizacin avanzada que dan origen al horizonte de acumulacin (B), formndose el caracterstico suelo completo ABC.

EL PRINCIPAL FACTOR QUE CONDICIONA LA EVOLUCIN DE UN SUELO ES EL CLIMA Los factores que pueden influir en la evolucin de un suelos son: El clima es el principal factor que determina la evolucin de un suelo, ya que condiciona el tipo de meteorizacin que va a afectar a la roca madre, los procesos de lavado y el desarrollo de la vegetacin. En climas clidos y hmedos, que favorecen los procesos de meteorizacin qumica, se desarrollan suelos ms potentes que en zonas de clima fro. La naturaleza de la roca madre, aunque una misma roca madre puede formar distintos tipos de suelo en funcin del clima y viceversa, distintos tipos de roca madre pueden formar el mismo tipo de suelo si estn bajo un mismo clima. La topografa, porque condiciona le grado de erosin (en zonas de pendiente la erosin impide el desarrollo de suelos potentes) y la humedad (favorece o dificulta la infiltracin y la evaporacin en funcin de la orientacin).
EL SUELO 1

 La vegetacin, que tambin est condicionada por el clima. La vegetacin aporta materia orgnica, retiene la humedad (favoreciendo la meteorizacin qumica) y protege de la erosin. El tiempo, ya que el proceso de formacin de un suelo es muy lento (tanto que debe ser considerado un recurso no renovable). El tiempo que tarda en formarse un suelo depende de los otros factores. La actividad humana, como veremos ms adelante, puede incidir negativa o positivamente en la formacin y desarrollo de un suelo. En la mayora de los casos el efecto es negativo (incendios, deforestacin, contaminacin, urbanizacin, sobreexplotacin agrcola y ganadera)

13.3 COMPOSICIN DEL SUELO

EL SUELO EST FORMADO POR COMPONENTES ORGNICOS E INORGNICOS Los componentes inorgnicos de los suelos pueden ser slidos, lquidos o gaseosos. Los componentes slidos son los fragmentos de rocas y minerales procedentes de la meteorizacin. Los lquidos, el agua de infiltracin, ms o menos cargada de sales en disolucin. Los gaseosos corresponden a aire atrapado en los poros del componente slido, ms o menos oxigenado segn sea la porosidad del material. Los componentes orgnicos estn formados por restos de seres vivos que dan lugar al humus o mantillo, que presenta un caracterstico color oscuro. El humus es el producto resultante de la transformacin de la materia orgnica, proveniente de la descomposicin de restos de animales o plantas que se depositan sobre el suelo, por la accin natural de los microorganismos. A causa de este proceso denominado humificacin se forman compuestos que liberan nutrientes para los vegetales, aumentan la fertilidad, favorecen el desarrollo de las races,

13.4 PERFIL DEL SUELO

EN UN SUELO BIEN DESARROLLADO SE PUEDEN DISTINGUIR TRES CAPAS U HORIZONTES SOBRE LA ROCA MADRE La estructura que se puede apreciar en un corte transversal de un suelo se denomina perfil. En l podemos ver que existen una serie de capas u horizontes, distribuidos de forma aproximadamente paralela a la superficie topogrfica que se designan como horizontes A, B y C. El horizonte A es el ms superficial y se caracteriza por su color oscuro debido a la presencia en el mismo de abundante materia orgnica (humus). Adems, es el ms intensamente afectado por los procesos de disolucin, que arrastran sus iones hacia horizontes ms profundos, por lo que se le conoce tambin como horizonte de lixiviacin o de lavado. El horizonte B recibe tambin el nombre de horizonte de acumulacin, porque en l se produce el depsito de iones procedentes del lavado del A. Se caracteriza por la abundancia de componentes minerales, que pueden ser tanto arcillas, producto de la meteorizacin de la roca, como sales precipitadas: carbonato clcico e hidrxidos de hierro son los ms comunes. El horizonte C es el formado directamente sobre la roca, por lo que est constituido mayoritariamente por fragmentos ms o menos alterados y estructurados de sta. Por debajo del horizonte C se sita la roca madre (roca a partir de la cual se ha formado el suelo) sin alterar.

13.5 TIPOS DE SUELOS

SEGN SU GRADO DE DEPENDENCIA DEL CLIMA DISTINGUIMOS SUELOS ZONALES O AZONALES Los suelos zonales son suelos maduros, en cuya evolucin juega un papel primordial el clima, con el que se encuentran en equilibrio. Es por ello que su distribucin geogrfica suele presentar un carcter regional, en respuesta a la distribucin de la vegetacin y las regiones climticas. Pertenecen a esta categora, entre otros: Suelos en zonas polares. Las bajas temperaturas reinantes en estas zonas hacen que la meteorizacin qumica sea poco activa. La mayor parte del suelo se encuentra permanentemente helado (permafrost) y slo la parte superficial del mismo (mollisuelo) llega a deshelarse durante el verano. En este ltimo, los hielos y deshielos provocan deslizamientos de partculas, que unido a la existencia del permafrost a partir de los dos o tres metros de profundidad, impiden la formacin de los diferentes horizontes edficos. Suelos de latitudes medias clidas. Son propios de regiones de clima mediterrneo, y pueden ser de varios subtipos: suelos pardos mediterrneos, con un horizonte A decolorado y horizonte B rico en arcilla y de color pardo rojizo; suelos rojos mediterrneos, tpicos de condiciones ms ridas, y con un horizonte B de color rojizo; costras calcreas o caliches, propios de regiones ridas o semiridas, sin horizonte A y con un horizonte B formado por una costra o escudo de carbonato clcico.
EL SUELO 2

 Suelos de latitudes medias fras. En estas regiones se forman los suelos de tipo podsol, con un horizonte B que incluye un nivel oscuro de acumulacin de humus y xidos de hierro. En regiones algo menos fras se forman las tierras pardas, con un caracterstico horizonte B de color pardo. Suelos de latitudes bajas. En climas tropicales muy hmedos, con gran intensidad y larga duracin de la meteorizacin qumica, se forman suelos con un horizonte B de gran espesor, muy compactos y resistentes, y enriquecidos en xidos de hierro y aluminio: las lateritas (que se explotan para extraer hierro) y bauxitas (principal fuente de aluminio), respectivamente. Los suelos azonales son suelos cuya gnesis est condicionada principalmente por un factor particular distinto al climtico, y que puede ser el litolgico o el topogrfico. Entre los condicionados por la litologa de la roca subyacente se encuentran la rendzina, un suelo oscuro que se desarrolla sobre calizas; el ranker, similar al anterior pero formado sobre rocas silicatadas, como el granito o la pizarra, o el chernozem, formado sobre el loess, y caracterizado por un horizonte A de gran espesor. Entre los condicionados por la topografa se encuentran los suelos hidromorfos o gleys, propios de zonas encharcadas, o los suelos aluviales, que se forman sobre los sedimentos de las llanuras de inundacin de los ros.

13.6 EL SUELO COMO RECURSO: USOS DEL SUELO

EL SUELO ES LA BASE DE LA MAYORA DE LOS RECURSOS QUE NOS OFRECE LA BIOSFERA La biosfera, adems de su gran diversidad, nos ofrece otra serie de recursos, como alimentos (uso agrcola y ganadero), madera y lea (usos forestales). El suelo es la base de todos ellos, ya que todos, salvo la pesca, dependen de l. El suelo sirve de asiento a la vegetacin, responsable del mantenimiento de todos los ecosistemas terrestres, y de la agricultura, base de la subsistencia humana. La erosin es el principal problema ambiental que afecta a los suelos. Aunque se trata de un proceso natural, la humanidad la est favoreciendo mediante la deforestacin, las prcticas de cultivo inadecuadas, la contaminacin y la sobreexplotacin de acuferos.

13.7 LA DEGRADACIN DEL SUELO

LA EROSIN, FAVORECIDA POR LA ACTIVIDAD HUMANA, ES UN IMPORTANTE PROBLEMA AMBIENTAL Cuando el suelo pierde el manto vegetal que lo protege y le aporta materia orgnica, queda descubierto y muy vulnerable al ataque de los agentes geolgicos externos. Estos agentes provocan la prdida de suelo por erosin, disminuyendo su fertilidad y pudiendo llegar a desaparecer. Los principales factores que influyen en la erosin del suelo son: El clima, por la cantidad y distribucin de las precipitaciones. Las lluvias abundantes pero repartidas son menos agresivas que los aguaceros repentinos. El relieve. Cuando se supera el 15% de pendiente, los suelos son fcilmente erosionables. La vegetacin, puesto que amortigua los procesos erosivos. La naturaleza del terreno. Los materiales sueltos como las arenas, las margas y las arcillas son ms sensibles, sobre todo si son, adems, impermeables. Los principales consecuencias de la erosin del suelo son: Colmatacin de los embalses. Agravamiento de las inundaciones al aumentar la escorrenta. Deterioro de ecosistemas naturales fluviales y costeros (p.e. arrecifes) por excesivo aporte de sedimentos. Prdida de suelo cultivable. Desertizacin. LA EROSIVIDAD DE UN AGENTE Y LA EROSIONABILIDAD DEL TERRENO INFLUYEN EN EL RIESGO DE EROSIN La erosividad expresa la capacidad erosiva del agente geolgico predominante, el cual depende del clima. Existen diversos mtodos de evaluar la erosividad: El ndice de aridez, en funcin de la temperatura media y la precipitaciones totales anuales (tabla 10.1, pg. 296)
EL SUELO 3

 El ndice de agresividad climtica, que mide la relacin entre la precipitacin del mes ms lluvioso y la precipitacin total anual. El ndice de erosin pluvial, que evala la capacidad media anual de erosin de la lluvia en funcin de la intensidad de los aguaceros. La erosionabilidad mide la susceptibilidad del sustrato para ser movilizado. Depende del tipo de suelo, de la pendiente y de la cobertura vegetal. Para medirla se emplean diversos parmetros: La inclinacin de las pendientes. Toda pendiente superior al 15 por 100 conlleva riesgo de erosin (tabla 10.2, pg. 296). El ndice de proteccin vegetal, que valora el estado de la cubierta vegetal (tabla 10.2, pg. 296). El ndice de resistencia litolgica mide la susceptibilidad del terreno (tabla 10.3, pg. 296). EL GRADO DE EROSIN SE PUEDE EVALUAR EN FUNCIN DE INDICADORES FSICOS O BIOLGICOS Los indicadores fsicos evalan el grado de erosin en funcin de marcas o incisiones y manchas observables sobre el terreno. Se pueden establecer tres grados de erosin en funcin de las incisiones en el terreno (figura 10.11, pg. 298): Erosin laminar (remocin ms o menos uniforme del horizonte superficial del suelo). Erosin en surcos. Erosin en crcavas (bad-lands). Otros indicadores fsicos pueden ser la reptacin, la solifluxin, la formacin de conductos o tneles y la presencia de costras o manchas superficiales. Los indicadores biolgicos se basan en la observacin de la vegetacin. Se pueden establecer los siguientes grados: Grado nulo: vegetacin densa sin races descubiertas. Grado bajo: vegetacin aclarada, ligera exposicin de las races y pequeos pedestales de erosin. Grado medio: vegetacin aclarada, races expuestas y pedestales de erosin ms grandes. Grado alto: vegetacin muy aclarada, races muy expuestas, grandes pedestales de erosin y presencia de regueros. Grado muy alto: vegetacin escasa y presencia de barrancos y crcavas. Un mtodo indirecto de evaluacin del grado de erosin es la ecuacin universal de la prdida de suelo (USLE) ECUACIN UNIVERSAL DE PRDIDA DE SUELO (USLE) A = RKLSCP A: prdida media anual de suelo en t/ha/ao. R: factor de erosividad. K: factor de erosionabilidad. L: factor de longitud de la pendiente. S: factor de inclinacin de la pendiente. C: factor de ordenacin de cultivos. P: factor de control de la erosin (existencia o no de medidas preventivas). LA DESERTIZACIN DEPENDE DE FACTORES CLIMTICOS Y ANTRPICOS La desertizacin (o desertificacin) consiste en la prdida total o parcial del potencial de produccin de la tierra que lleva a la aparicin de condiciones desrticas. Los factores climticos que incrementan el riesgo de desertizacin son: Sequa. Precipitaciones espordicas. Precipitaciones torrenciales. Los factores geomorfolgicos son: Fuertes pendientes. Litologas blandas.

EL SUELO 4

Los factores antrpicos son: Cultivos en zonas de pendiente (mala planificacin del territorio). Tcnicas agrcolas inadecuadas: labrar a favor de la pendiente, quema de rastrojos, exceso de riego, riego con agua salobre Sobrepastoreo, ya que se elimina la proteccin vegetal del suelo y el pisoteo del ganado compacta el suelo. Deforestacin de laderas. Incendios. Sobreexplotacin de aguas subterrneas. Salinizacin de los acuferos de zonas costeras Contaminacin de los suelos por el uso abusivo de productos qumicos, por las actividades mineras o por la ganadera intensiva. Urbanizacin.

Los principales procesos que provoca la desertizacin y que surgen como consecuencia de los factores citados son: Degradacin qumica: prdida de fertilidad por lavado de nutrientes, contaminacin o salinizacin. Degradacin fsica: prdida de estructura del suelo por compactacin (apisonamiento o pisoteo). Degradacin biolgica: prdida de estructura del suelo por desaparicin de la materia orgnica o por mineralizacin del humus. Erosin hdrica (2/3) y elica (1/3).

ESPAA ES EL NICO PAS EUROPEO CON ALTO RIESGO DE DESERTIZACIN POR EROSIN DE LOS SUELOS Cada ao se pierden en nuestro pas ms de 1.150 millones de toneladas de suelo frtil debido a la erosin y desertizacin. Las principales causas son: Prcticas agrcolas y forestales inadecuadas. Incendios forestales. Obras pblicas. Actividades mineras.

Las fuertes pendientes que caracterizan muchas zonas de nuestro territorio, las precipitaciones irregulares y a veces torrenciales propias de clima mediterrneo y la abundancia de terrenos arcillosos de difcil drenaje son los factores que nos hacen especialmente vulnerables a este riesgo. Slo el 33% de nuestro territorio presenta prdidas inferiores a 12 t/ha/ao (figura 10.15, pg 301).

13.8 CONSERVACIN Y RECUPERACIN DE LOS SUELOS

SE PUEDEN TOMAR DIVERSAS MEDIDAS PARA PREVENIR O CORREGIR LA EROSIN La primera medida que se debe tomar para evitar la degradacin de los suelos es realizar una explotacin racional de los recursos que nos ofrece. Entre las tcnicas que nos permiten racionalizar la explotacin podemos citar las siguientes: La mejor medida preventiva es la ordenacin del territorio, dando a cada zona un uso compatible con sus caractersticas. Evitar la sobreexplotacin para permitir que el suelo conserve su fertilidad: uso de abonos orgnicos (estircol, compost), control biolgico de las plagas, rotacin de cultivos (barbecho), una adecuada carga ganadera (para evitar el sobrepastoreo), etc. Realizar una explotacin racional de los bosques que impida que las superficies forestales queden desprotegidas. Para recuperar zonas erosionadas se pueden adoptar diversas medidas, entre ellas: o Seleccin de los cultivos adecuados. o Arado siguiendo las curvas de nivel para aumentar la infiltracin y evitar la escorrenta. o Construccin de bancales (aterrazamiento con muros) en reas agrcolas de montaa. o Construccin de muros de contencin para evitar el retroceso de los barrancos. o Reforestacin con especies autctonas. Las construcciones lineales producen cortes en el terreno que incrementan el riesgo de erosin. Para controlar la erosin originada por obras se puede: Adaptar las construcciones a la geomorfologa. Realizacin de cunetas, aliviaderos o drenajes adecuados. Repoblacin de taludes. Construccin de muros de contencin.
EL SUELO 5