La Galaxia de la Va Lctea, Camino de Santiago o simplemente Va Lctea es la galaxia espiral en la que se encuentra el Sistema Solar y, por ende, la Tierra.

Segn las observaciones, posee una masa de 10 12 masas solares y es unaespiral barrada; con un dimetro medio de unos 100.000 aos luz, estos son aproximadamente 1 trilln de km, se calcula que contiene entre 200 mil millones y 400 mil millones de estrellas. La distancia desde el Sol hasta el centro de la galaxia es de alrededor de 27.700 aos luz (8.500 pc, es decir, el 55 por ciento del radio total galctico). La Va Lctea forma parte de un conjunto de unas cuarenta galaxias llamado Grupo Local, y es la segunda ms grande y brillante tras la Galaxia de Andrmeda (aunque puede ser la ms masiva, al mostrar un estudio reciente que nuestra galaxia es un 50% ms masiva de lo que se crea anteriormente.2 ). El nombre Va Lctea proviene de la mitologa griega y en latn significa camino de leche. sa es, en efecto, la apariencia de la banda de luz que rodea el firmamento, y as lo afirma la mitologa griega, explicando que se trata de leche derramada del pecho de la diosa Hera. (Rubens represent la leyenda en su obra El nacimiento de la Va Lctea). Sin embargo, ya en la Antigua Grecia un astrnomo sugiri que aquel haz blanco en el cielo era en realidad un conglomerado de muchsimas estrellas. Se trata de Demcrito (460 a. C. - 370 a. C.), quien sostuvo que dichas estrellas eran demasiado tenues individualmente para ser reconocidas a simple vista. Su idea, no obstante, no hall respaldo, y tan slo hacia el ao 1609 d. C., el astrnomo Galileo Galilei hara uso del telescopio para observar el cielo y constatar que Demcrito estaba en lo cierto, ya que adonde quiera que mirase, aqul se encontraba lleno de estrellas.

Halo El halo es una estructura esferoidal que envuelve la galaxia. En el halo la concentracin de estrellas es muy baja y apenas tiene nubes de gas, por lo que carece de regiones con formacin estelar. En cambio, es en el halo donde se encuentran la mayor parte de loscmulos globulares. Estas formaciones antiguas son reliquias de la formacin galctica. Estas agrupaciones de estrellas se debieron de formar cuando la galaxia era an una gran nube de gas que colapsaba y se iba aplanando cada vez ms. Otra caracterstica del halo es la presencia de gran cantidad de materia oscura. Su existencia se dedujo a partir de anomalas en la rotacin galctica. Los objetos contenidos en el halo rotan con una componente perpendicular al plano muy fuerte, cruzando en muchos casos el disco galctico. De hecho, es posible encontrar estrellas u otros cuerpos del halo en el disco. Su procedencia se delata cuando se analiza su velocidad y trayectoria, as como su metalicidad. Y es que los cuerpos del halo presentan una componente perpendicular al plano muy acusada, adems del hecho de que se trata de cuerpos que se formaron antes que los del disco. Sus rbitas los llevan, pues, a cruzar peridicamente el disco. Tambin es muy probable que

una estrella de poblacin II (pobre en metales) pertenezca al halo, pues stas son ms antiguas que las de poblacin I (ricas en metales) y el halo, como ya se ha dicho, es una estructura antigua. La masa en estrellas de ste componente es muy baja, de alrededor de 1.000 millones de masas solares; una gran parte de la masa del halo galctico est en la forma de materia oscura.3

Disco El disco se compone principalmente de estrellas jvenes de poblacin I. Es la parte de la galaxia que ms gas contiene y es en l donde an se dan procesos de formacin estelar. Lo ms caracterstico del disco son los brazos espirales, que son ocho: dos brazos principales Escudo-Centauro y Perseo, as como dos secundarios -Sagitario y Escuadra- (en vez de cuatro brazos similares entre s, como se pensaba antes).4 Recientemente, un grupo de astrnomos anunci el descubrimiento de un nuevo brazo espiral en nuestra galaxia o, ms precisamente, un enorme fragmento hasta ahora desconocido;5 se cree que el nuevo brazo espiral es, en realidad, el tramo final y ms distante del brazo de Escudo-Centauro, una de las dos ramas principales.6 De confirmarse, los autores habrn demostrado que la Va Lctea posee una sorprendente simetra en sus formas, ya que ste nuevo brazo sera la contraparte simtrica del de Perseo.7 Hay que tener en cuenta que nuestra posicin en la Va Lctea -a mitad de camino entre su centro y su borde y prcticamente en el plano galctico- dificulta en gran medida el estudio de la estructura espiral de nuestra galaxia. Nuestro Sistema Solar se encuentra en el brazo Orin o Local, que forma parte del brazo espiral de Sagitario, de all su nombre de "Local". Estas formaciones son regiones densas donde se compacta el gas y se da la formacin de estrellas. Los brazos son, en realidad, ondas de densidad que se desplazan independientemente de las estrellas contenidas en la galaxia. El brillo de los brazos es mayor que el resto de las zonas, porque es all donde se encuentran las gigantes azules (estrellas de tipo O, B), que son las nicas que pueden ionizar grandes extensiones de gas. Estas estrellas de corta vida nacen y mueren en el brazo espiral, convirtindose as en excelentes marcadores de su posicin. Otros trazadores de los brazos espirales son las regiones HII (nubes de hidrgeno ionizado), originadas precisamente por esos gigantes azules. Estas nubes vuelven a emitir, en el rango de la luz visible, la energa captada en el ultravioleta o en otras frecuencias ms cortas. Son altamente energticas, pues han sido ionizadas por las potentes gigantes azules, que barren extensas reas con sus vientos estelares. Las estrellas de vida ms larga como el Sol ya no sirven como marcadores, ya que tienen tiempo a lo largo de su vida de entrar y salir repetidas veces en los

diferentes brazos espirales de la galaxia. Estas estrellas pueden encontrarse tambin fuera de los brazos. As como la galaxia se compone de dos partes segn su grosor, halo y disco, el disco tambin: disco delgado y disco grueso. Se cree que el disco grueso es el remanente de un segundo proceso de colapso y aplanamiento de la galaxia. Del mismo modo que el halo es el remanente del colapso inicial, el disco grueso lo sera de una segunda fase de colapso. El disco est unido al bulbo galctico por una barra de radio 3,9 kiloparsecs, 8 en cuyo interior a su vez puede existir una barra menor (algo que ocurre en bastantes otras galaxias espirales barradas).9 Hay adems elevada formacin estelar en al menos uno de sus extremos.10 La barra mayor est ceida a su vez por un anillo de 5 kiloparsecs de radio, que concentra, adems de una gran cantidad del hidrgeno molecular de la galaxia, una gran actividad de formacin estelar. Dicho anillo es la estructura ms notable de nuestra galaxia, y visto desde otras galaxias exteriores sera su zona ms prominente.11 De este anillo emergen los brazos espirales. Recientemente se ha sugerido que la Galaxia Elptica Enana de Sagitario puede ser la responsable de la estructura espiral de nuestra galaxia, ayudando a dar forma a los brazos espirales, modelando la barra central, y distorsionando sus regiones exteriores12 Se cree que posiblemente nuestra galaxia tiene entre 4 mil millones y 8 mil millones de masas solares de hidrgeno neutro, adems de la mitad de sa masa en la forma de hidrgeno molecular. Mientras que el primero llega ms all del espacio ocupado por las estrellas -pero la regin central apenas tiene gas en sa forma-, gran parte del segundo est concentrado en el anillo mencionado antes, y -excepto en la regin ms interna de la Va Lctea- la densidad de hidrgeno molecular en la regin central de la galaxia tambin es baja. 13
Bulbo El bulbo o ncleo galctico se sita en el centro. Es la zona de la galaxia con mayor densidad de estrellas. Sin embargo, a nivel local se pueden encontrar algunos cmulos globulares con densidades superiores. El bulbo tiene una forma esferoidal achatada y gira como un slido rgido. Tambin al parecer, en nuestro centro galctico, hay un gran agujero negro de unas 2,6 millones de masas solares que los astrnomos denominaron Sagittarius A, o Sagitario A*. Su deteccin fue posible a partir de la observacin de un grupo de estrellas que giraban en torno a un punto oscuro a ms de 1.500 km/s. Investigaciones muy recientes sugieren que nuestra galaxia carece de un bulbo central cmo el que tiene la Galaxia de Andrmeda (o si existe es muy pequeo), formado a partir de la colisin y fusin de galaxias preexistentes, y en su lugar tiene un pseudobulbo, consecuencia de la formacin de una barra en su centro, lo que la hace similar a NGC 456522 La masa concentrada en estrellas de ste componente se estima en 20.000 millones de masas solares, y su luminosidad en 5.000 millones de veces la del Sol23