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Primer Encuentro en Ciencia e Ingeniería de Los Materiales

Ponencia: “ENSAYOS NO DESTRUCTIVOS EN PIEDRAS PRECIOSAS”

Instituto Tecnológico de Costa Rica, 21 de noviembre de 1997


Lic. Alberto Enrique Villalobos Chaves
Químico del Laboratorio de Aduanas

El interés que gira alrededor de la ciencia de los materiales es muy diverso y depende del
campo de trabajo en el que se desempeña cada persona. Algunos estarán interesados en las
propiedades utilitarias, otros en los métodos de fabricación o el impacto ambiental de tal o cual
material. En el caso del Laboratorio de Aduanas nos preocupa el poder reconocer los diferentes
materiales a través de sus propiedades químicas o físicas, pues de la identidad de un material depende
su clasificación arancelaria y de ésta la tasa del impuesto de importación o exportación con la que se
debe gravar.

En el caso específico de las piedras preciosas, es importante reconocer entre una gema
original y una imitación de vidrio, pues si bien las imitaciones pagan más impuesto que las originales
(19 % para las imitaciones contra 9 % para las originales), puesto que el impuesto es Ad Valorem, o
sea aplicado sobre el valor de la mercancía, y ya que el valor de las piedras preciosas es mucho
mayor que el de las imitaciones, el efecto neto es que las gemas verdaderas pagan mas impuesto.

Por otro lado la exportación de productos no tradicionales como la joyería (anillos,


pendientes, collares, etc) puede ser objeto de adjudicación de CATs (Certificados de Abono
Tributario) lo que implica una exoneración de impuestos de exportación tanto mayor, cuanto mayor
sea el valor del bien exportado, o sea sería mayor en joyería que contenga piedras preciosas que las
que contienen imitaciones. Bajo este esquema, si el estado no dispone de los medios para reconocer
entre una piedra preciosa genuina y una imitación, podría darse un problema de defraudación fiscal
tanto en la importación de piedras preciosas, como en la exportación de joyería confeccionada.

Ahora bien, los ensayos que se escojan para la identificación de productos de elevado valor
como lo son las piedras preciosas, han de ser necesariamente no destructivos, por lo que se han
implementado métodos que miden propiedades fisico-químicas que mantienen intacta la integridad de
las muestras en estudio.

Así pues podemos citar como procedimientos de identificación:

1. El color de fluorescencia de la piedra cuando se irradia con luz ultravioleta de onda corta (254
nm) y onda larga (365 nm) (1). En este caso la muestra se introduce en una cámara oscura y se
ilumina desde arriba con la luz de la lámpara ultravioleta, observándose si se produce algún brillo
(fluorescencia), su coloración e intensidad, y si persiste una vez apagada la lámpara
(fosforescencia).

2. La determinación del índice de refracción de la piedra medido por el método de inmersión que
consiste en sumergir la muestra en un líquido de índice de refracción inferior al sospechado,
agregando luego gota a gota otro líquido miscible con el anterior y de índice de refracción superior
al de la muestra hasta lograr que la piedra parezca perder volumen y contorno. Esta condición se
da cuando el índice de refracción de piedra y medio líquido son iguales, por lo que al medir el
índice de refracción del líquido con un refractómetro, se estará midiendo indirectamente el de la
piedra.
También se puede utilizar un método microscópico complementario al anterior para el caso de
piedras con índices de refracción elevado para las cuales no haya líquidos de índice de refracción
lo suficientemente grande. En este método, conocido como de Duc de Chaulnes , la piedra debe de
estar cortada de una forma determinada (ver Figura 1), y se basa en el fenómeno óptico por el
cual un objeto sumergido en un estanque aparenta estar a menor profundidad de lo que realmente
está. La aplicación de la ley de Snell al caso particular en que la observación del objeto se hace a
través de la perpendicular a la superficie del estanque (la piedra) es la que nos va a permitir
calcular el índice de refracción de la gema (2).

η = ( T1 - T0 ) / (T1 - t1 ) (Ecuación.1)

η = Índice de refracción de la piedra preciosa.


T0 = Nivel base de la superficie del portaobjetos según se mide en la escala macrométrica.
T1 = Altura de la piedra medida con la escala macrométrica.
t1 = Altura a la que aparenta estar la superficie del portaobjetos cuando se observa a través del
interior de la piedra (escala macrométrica).

3. La determinación de la densidad ya sea por el método de flotación o el picnométrico. En el


primero lo que se hace es sumergir la muestra en un líquido de densidad inferior al de la piedra,
por lo que esta se hunde, entonces se empieza a adicionar gota a gota y con agitación otro líquido
miscible con el anterior y de densidad superior al de la piedra hasta que se logre que la piedra flote
dentro del seno del líquido a cualquier altura que se le coloque. En este momento la densidad de
piedra y medio lìquido serán iguales, por lo que determinando la densidad del líquido por medio de
un picnómetro se estará midiendo indirectamente la densidad de la piedra. Cuando la densidad de
la piedra es muy elevada por lo que no se cuenta con los líquidos de densidad apropiada, se
recurre a la medición picnomética, que es una medición directa del peso de líquido desalojado
cuando se sumerge la muestra en un picnómetro lleno del mismo (2). Este método se puede aplicar
siempre y cuando el tamaño de la muestra permita introducirla en el picnómetro y al igual que en
método de flotación es requisito indispensable que la piedra no esté montada.

ρ = ( Gm * G0 ) / ( ( G0 - G1 ) * Vp ) (Ecuación.2)

ρ = Densidad de la piedra preciosa.


Gm = Masa de la muestra.
G0 = Masa del líquido contenido en el picnómetro.
G1 = Masa del líquido contenido en el picnómetro después de sumergir la muestra.
Vp = Volumen del picnómetro.

4. Comportamiento a la luz polarizada, lo que permite reconocer a materiales isotrópicos como el


vidrio, de los anisotrópicos como es el caso de muchas piedras preciosas. Como es sabido, si se
observa una fuente luminosa a través de dos láminas de polaroid cruzados no se observa luz
alguna sino mas bien un campo oscuro. Si en medio de los polaroid se coloca un material
isotrópico, la condición de oscuridad no cambia, no obstante si el material que se interpone es
anisotrópico se podrá observar iluminación del campo (3).

5. Observación microscópica de inclusiones, que son estructuras internas que se pueden formar al
interior de las piedras preciosas y que delatan su origen natural. Algunas de tales inclusiones
pueden consistir en pequeños cristales, en cavidades llenas de líquidos o gases o mezclas de los
mismos, y suelen tener formas características que incluso pueden servir para diferenciar entre
piedras naturales o sintéticas (4).

6. La medición del espectro de absorción de la luz visible, que permite detectar la presencia de
ciertos elementos presentes en las piedras preciosas y que son responsables del color y algunas de
las propiedades ópticas de las gemas. Este análisis se realiza haciendo pasar un haz de luz de
espectro continuo a través de la muestra en estudio y analizando por medio de un elemento
dispersor (prisma o rejilla de difracción) y un detector, el efecto que tuvo la piedra sobre el
espectro original de la fuente (ver Figura 2). A este respecto, y puesto que no se contaba en el
Laboratorio Aduanero con el aparato específico para realizar tales determinaciones, se ideó un
procedimiento para medir tales espectros haciendo uso de un aparato de absorción atómica
utilizando como fuente un lámpara de tungsteno (5). Con este procedimiento se han logrado
detectar bandas de absorción, así como picos de emisión fluorescente que han permitido
identificar positivamente piedras preciosas tales como diamantes, rubíes, esmeraldas y otras,
siendo el espectro de algunas imitaciones (vidrios coloreados) completamente diferentes al
observado en las piedras verdaderas. Además este procedimiento se puede utilizar no solo en
piedras sueltas, sino aun en piedras montadas en joyería diversa..

Como se ve el problema de la identificación de materiales gemológicos de forma no


destructiva obliga a utilizar una serie de técnicas que se complementan y en su conjunto permiten
llegar a una identificación positiva de si la muestra analizada se trata de una gema auténtica o de un
simple trozo de vidrio coloreado.
BIBLIOGRAFÍA

1. Pastrana, F.M.;”Introducción a la Gemología”, CECSA:México,1983.


2. Villalobos,A.;”Algunas Técnicas de Medición de la Densidad y el Índice de Refracción
en Sólidos, utilizadas en el Laboratorio Aduanero”,Ingeniería y Ciencia Química,
Vol.15, 1, p.22, (1995).
3. Hurlbut,C.S.,Switzer,G.S.;”Gemology”,John Wiley & Sons: New York,1979.
4. Liddicoat,R.T.;”Handbook of Gems Identification”, Gemological Institute of
America:California,pp.83-111,1981.
5. Villalobos,A.,Calzada,C.;”Aplicación del Sistema de Barrido Espectral de un
Espectrofotómetro de Absorción Atómica, a la Identificación No Destructiva de Piedras
Preciosas”, enviado para su publicación en Ingeniería y Ciencia Química.

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