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El interés que gira alrededor de la ciencia de los materiales es muy diverso y depende del
campo de trabajo en el que se desempeña cada persona. Algunos estarán interesados en las
propiedades utilitarias, otros en los métodos de fabricación o el impacto ambiental de tal o cual
material. En el caso del Laboratorio de Aduanas nos preocupa el poder reconocer los diferentes
materiales a través de sus propiedades químicas o físicas, pues de la identidad de un material depende
su clasificación arancelaria y de ésta la tasa del impuesto de importación o exportación con la que se
debe gravar.
En el caso específico de las piedras preciosas, es importante reconocer entre una gema
original y una imitación de vidrio, pues si bien las imitaciones pagan más impuesto que las originales
(19 % para las imitaciones contra 9 % para las originales), puesto que el impuesto es Ad Valorem, o
sea aplicado sobre el valor de la mercancía, y ya que el valor de las piedras preciosas es mucho
mayor que el de las imitaciones, el efecto neto es que las gemas verdaderas pagan mas impuesto.
Ahora bien, los ensayos que se escojan para la identificación de productos de elevado valor
como lo son las piedras preciosas, han de ser necesariamente no destructivos, por lo que se han
implementado métodos que miden propiedades fisico-químicas que mantienen intacta la integridad de
las muestras en estudio.
1. El color de fluorescencia de la piedra cuando se irradia con luz ultravioleta de onda corta (254
nm) y onda larga (365 nm) (1). En este caso la muestra se introduce en una cámara oscura y se
ilumina desde arriba con la luz de la lámpara ultravioleta, observándose si se produce algún brillo
(fluorescencia), su coloración e intensidad, y si persiste una vez apagada la lámpara
(fosforescencia).
2. La determinación del índice de refracción de la piedra medido por el método de inmersión que
consiste en sumergir la muestra en un líquido de índice de refracción inferior al sospechado,
agregando luego gota a gota otro líquido miscible con el anterior y de índice de refracción superior
al de la muestra hasta lograr que la piedra parezca perder volumen y contorno. Esta condición se
da cuando el índice de refracción de piedra y medio líquido son iguales, por lo que al medir el
índice de refracción del líquido con un refractómetro, se estará midiendo indirectamente el de la
piedra.
También se puede utilizar un método microscópico complementario al anterior para el caso de
piedras con índices de refracción elevado para las cuales no haya líquidos de índice de refracción
lo suficientemente grande. En este método, conocido como de Duc de Chaulnes , la piedra debe de
estar cortada de una forma determinada (ver Figura 1), y se basa en el fenómeno óptico por el
cual un objeto sumergido en un estanque aparenta estar a menor profundidad de lo que realmente
está. La aplicación de la ley de Snell al caso particular en que la observación del objeto se hace a
través de la perpendicular a la superficie del estanque (la piedra) es la que nos va a permitir
calcular el índice de refracción de la gema (2).
η = ( T1 - T0 ) / (T1 - t1 ) (Ecuación.1)
ρ = ( Gm * G0 ) / ( ( G0 - G1 ) * Vp ) (Ecuación.2)
5. Observación microscópica de inclusiones, que son estructuras internas que se pueden formar al
interior de las piedras preciosas y que delatan su origen natural. Algunas de tales inclusiones
pueden consistir en pequeños cristales, en cavidades llenas de líquidos o gases o mezclas de los
mismos, y suelen tener formas características que incluso pueden servir para diferenciar entre
piedras naturales o sintéticas (4).
6. La medición del espectro de absorción de la luz visible, que permite detectar la presencia de
ciertos elementos presentes en las piedras preciosas y que son responsables del color y algunas de
las propiedades ópticas de las gemas. Este análisis se realiza haciendo pasar un haz de luz de
espectro continuo a través de la muestra en estudio y analizando por medio de un elemento
dispersor (prisma o rejilla de difracción) y un detector, el efecto que tuvo la piedra sobre el
espectro original de la fuente (ver Figura 2). A este respecto, y puesto que no se contaba en el
Laboratorio Aduanero con el aparato específico para realizar tales determinaciones, se ideó un
procedimiento para medir tales espectros haciendo uso de un aparato de absorción atómica
utilizando como fuente un lámpara de tungsteno (5). Con este procedimiento se han logrado
detectar bandas de absorción, así como picos de emisión fluorescente que han permitido
identificar positivamente piedras preciosas tales como diamantes, rubíes, esmeraldas y otras,
siendo el espectro de algunas imitaciones (vidrios coloreados) completamente diferentes al
observado en las piedras verdaderas. Además este procedimiento se puede utilizar no solo en
piedras sueltas, sino aun en piedras montadas en joyería diversa..