Cmo se le pone Lmites al Tiempo...

(Paleontologa)

EL POST EST REDACTADO EN SU TOTALIDAD POR M. NO ES COPY&PASTE

Muchos de ustedes habrn escuchado el nombre de algunos perodos o eras de la historia terrestre. Carbonfero, Jursico y Cretcico o tal vez Mesozoico y Cenozoico pueden ser nombres que algunos de ustedes hayan escuchado o que incluso sepan claramente de qu se tratan. Otros de ustedes se estarn preguntando de qu estoy hablando.

Me pareci que sera interesante mostrarles (y aprender con ustedes) quin decide cundo empieza y termina cada perodo, por qu, cmo es que lo deciden y qu eventos se utilizan para marcar esos lmites. LES PROPONGO APRENDER UN POCO MS DE LA HISTORIA DE LA TIERRA Y DE LA VIDA EN ELLA
La primera parte del post puede llegar a ser un poco ms pesada, ms compleja. Sepan que en cualquier caso, siempre pueden pasar directamente a la segunda parte.

Este es el shout que funcion como disparador del post:

PRIMERA PARTE:
Del Tiempo conservado en la Roca...
Introduciendo el tema...

La Escala de Tiempo Geolgico

Vindolo de una manera amistosa...
Tal vez pensar en miles de millones de aos no sea algo que uno pueda comprender sin acostumbrarse, lo cual lleva un tiempo (no geolgico, por suerte). As que pongmoslo en trminos ms cotidianos: en esta imagen se redujo la historia de la Tierra a un da, unas escasas 24 horas.

Fuente: Departamento de Geociencias de la Universidad de WisconsinMadison.

Mirando la imagen podemos puntualizar que, por ejemplo, nosotros recin aparecemos en los ltimos 77 segundos de la historia terrestre (incluso a mi entender debera ser en los ltimos 48 segundos). Pero los dinosaurios, que se encuentran bastante lejos de los humanos (unos 63 millones de aos), sin embargo aparecen slo un par de horas antes que nosotros. Esto nos indica que si nos ponemos en una perspectiva geolgica en realidad no estamos tan alejados temporalmente de ellos.

Una visin ms cientfica

Pero los cientficos que trabajan con la historia de la tierra, tanto con respecto a la vida o a los sucesos abiticos (como el clima, la geologa, etctera) necesitan organizar ese extenso tiempo geolgico de tal manera que sea ms simple referirse a distintas edades. Adems, necesitan que el "idioma" sea internacional para que cada uno de los cientficos alrededor del mundo pueda entender a

cualquier otro. Muchos de ustedes probablemente conocen -o al menos escucharon nombrar alguna vez- a las eras geolgicas. Probablemente muchos conozcan el Mesozoico o sepan de qu les hablo si nombro a "la era de los dinosaurios". Pero el Mesozoico es parte de una escala de tiempo mucho mayor que incluye a toda la historia de nuestro planeta. Basicamente as est dividida la historia terreste, geolgicamente hablando:

Fuente: imagen modificada del blog Sciencia y Technologa

En este post voy a limitarme a la zona marcada en rojo, es decir a los lmites entre perodos (Cmbrico, Ordovcivo, Silrico, etctera) slo del en Fanerozoico, porque los lmites anteriores (del Precmbrico) estn definidos cronomtricamente (es decir que se limitan por lmites arbitrarios de tiempo, por ejemplo el en

Arcaico comienza hace 4.000 millones de aos, el Proterozoico hace 2500 Millones de aos). El post pretende, mediante la excusa de conocer los eventos que limitan los perodos, ser un pequeo resumen de la historia de la vida ms "reciente". Nota: En realidad cuando nos referimos a las rocas, lo estrictamente correcto es decir "sistema" en lugar de perodo (el nombre es distinto tambin para los eones, eras y edades). Por una cuestin didctica, dado que en general la mayora sabe qu son los perodos pero no los sistemas, prefiero mantener el trmino "perodo" (en vez de "sistema" ) y "edad" (en vez de "pisos" ) an cuando no son trminos estrictamente correctos.

Quines, cmo y por qu...

Seccin y Punto de Estratotipo de Lmite Global (GSSP)

Qu cosa??? No te asustes, suena difcil pero no lo es. Pero antes de decirles qu significa el ttulo me parece que deberamos hacernos (y responder) dos preguntas: - Quin decide cundo (es decir, hace cuntos millones de aos) empieza, por poner un ejemplo, el Jursico? - Por qu se decide qu empiece en ese momento?

Quin y cmo?
La decisin es tomada principalmente por la Comisin Internacional de Estratigrafa (International Commission on Stratigraphy o ICS). Esta comisin es parte de una organizacin no gubernamental denominada Unin Internacional de Ciencias Geolgicas (International Union of Geological Sciences o IUGS). La Comisin crea distintos subcomits que se encargan, mediante la designacin de distintos grupos de trabajo conformados por cientficos (en general gelogos y paleontlogos) de definir los lmites de cada perodo y de cada uno de los pisos que lo conforman. Luego, la definicin final recae en la propia Comisin y en la Unin que deciden mediante la votacin de sus integrantes la aceptacin o el rechazo de los lmites propuestos.

Por qu se decide qu empiece en ese momento?

En general, los lmite entre perodos corresponden a distintos sucesos naturales de gran importancia. Por ejemplo, el recambio de las comunidades faunsticas, extinciones masivas o cambios climticos importantes.

Ahora s, volvemos al ttulo:

Qu es eso de Seccin y Punto de Estratotipo de Lmite Global?

Para definir los distintos perodos se deben establecer ciertos puntos o secciones del registro geolgico (en algn lugar del mundo) que funcionen a nivel global como lmite inferior (es decir que marcan el inicio) de cada perodo. En general se utiliza la primera aparicin de ciertos fsiles (First appearance datum -primera aparicin datada- o FAD) o eventos a nivel global. Estos puntos tienen que cumplir

ciertas condiciones para ser aprobados, por ejemplo, tienen que estar en zonas dnde haya abundantes restos fsiles. Adems, si es posible, tienen que poder datarse mediante radioistopos o poder hacerse estudios magnetoestratigrficos. Desde 1977, la Comisin Internacional Estratigrafa se encarga de la ardua tarea de definir estas secciones y puntos. Hasta el ao pasado (2012) se haban determinado 64 de las 101 edades (en realidad "pisos" ) que necesitaban ser definidas. La sigla GSSP proviene del trmino en ingls: Global Boundary Stratotype Section and Point. Entonces, aclarado este punto mnimo, viene la parte realmente interesante del post: veamos que eventos se reflejan en los distintos lmites.

SEGUNDA PARTE:
Ponindole un lmite al tiempo (geolgico)...
LA ERA PALEOZOICA Cmbrico (5411 Ma)
Como ya fue expresado en el shout que dio lugar a este post, el lmite que marca el inicio del Cmbrico y por lo tanto del en Fanerozoico es la aparicin de Treptichnus pedum la primera traza compleja del registro fsil. Pero si lo decimos as, tan resumida y sencillamente nos perdemos toda la historia (y la prehistoria) de ese lmite... El Cmbrico est caracterizado por dos sucesos: uno lo antecedi y otro ocurri dentro de sus lmites. El suceso que lo antecedi es la extincin de la fauna de Ediacara (tema de otro post? Esperemos que s...), una fauna de animales muy distinta a la fauna del Cmbrico, cuya aparicin es el segundo suceso. La fauna del Cmbrico comienza con la sbita aparicin de una amplia variedad de fsiles con esqueleto (la paleontolgicamente famosa small shelly fauna o "fauna de conchillas pequeas" ) y de una amplia variedad de trazas, las primeras complejas del registro fsil. Esta repentina aparicin de organismos y trazas se denomin "explosin [de vida] cmbrica" y ocurri probablemente a lo largo de unos 40 millones de aos. En la siguiente imagen podemos ver el contraste entre las trazas del Proterozoico (que comprende casi 2.000 millones de aos) comparndolas con las del Cmbrico inferior (Tommotiano, que comprende slo 10 millones de aos).

A la izquierda, trazas del Proterozoico. A la derecha, del Cmbrico inferior. Noten que aparecen las primeras trazas con signos de excavacin y que la variedad aumenta ampliamente. (Disculpen la psima resolucin de la imagen.)

Pero no fue tan fcil decidir qu traza iba a ser la que defina el inicio del perodo. El proceso dur nada ms ni nada menos que 20 aos! Hubo muchas cuestiones que definir, como limitar al perodo, si usar los esqueletos de la fauna de la small shelly fauna o usar trazas (que al principio del proceso no haban sido estudiadas en profundidad), qu trazas usar, etctera. No fue fcil, llev un largo tiempo, pero finalmente se decidi utilizar a Phycodes pedum (luego renombrada como Treptichnus pedum) como lmite entre el Precmbrico y el Cmbrico.

Treptichnus pedum (arriba) con la interpretacin de la traza (abajo).

Tal vez en otro post desarrolle ms este tema, pero la mayora de los pisos del

Cmbrico (al menos temporalmente, ya que algunos no fueron definidos oficialmente) estn marcados por la aparicin de distintas especies de trilobites, a excepcin del segundo piso que est marcado por la aparicin de lasmall shelly fauna y de unos organismos probablemente relacionados con las esponjas, los arqueocitidos.

Ordovcico (485.4 1.9 Ma)

El Ordovcico fue el ltimo perodo del Paleozoico al que se le defini oficialmente su lmite inferior. Si los 20 aos que se necesitaron para definir la base del Cmbrico les pareci mucho, les aclaro que para la base del Ordovcico se necesitaron 25 aos! Finalmente, luego de varios volmenes de trabajos cientficos con distintas propuestas de posibles candidatos a GSSP, este fue definido y el fsil que lo caracteriza es Iapetognathus fluctivagus, una especie de conodonte.

Distintas formas de Iapetognathus y Iapetonudus.

Pero, qu son los conodontes? Resumidamente, los conodontes fueron animales de una forma similar a una anguila actual, que vivieron entre el Cmbrico y el Trisico. Una de sus particularidades es que solamente suelen fosilizar unos elementos con forma de dientes que posea el animal. Estos elementos son muy tiles para la datacin relativa de estratos. Pero adems de la aparicin de Iapetognathus fluctivagus que marca puntualmente el inicio del Ordovcico, hay adems otros fsiles que hacen su primera aparicin cerca de este lmite: los graptolites plantnicos. Y de nuevo, tenemos que que preguntarnos: Qu son los graptolites? Los graptolites son otro grupo de microfsiles, coliniales, que vivieron entre el

Cmbrico y el Carbonfero. Particularmente, los graptolites planctnicos, es decir aquellos que viven flotando en el agua aparecieron recin en el Ordovcico, muy cerca del lmite establecido, tan cerca que puede considerarse que (a falta de fsiles de conodontes) marcan el inicio. Particularmente las dos primeras especies de graptolites planctnicos marcan este lmite: Staurograptus dichotomus y Rhabdinopora praeparabola.

Fsil de una colonia de graptolites (izquierda) y una reconstruccin de su posible hbito de vida planctnico (derecha).

Nuevamente (y no va a ser la ltima vez), tenemos que hablar de una extincin. El lmite Cmbrico-Ordovcico est marcado por una extincin masiva, la cual fue sufrida mayoritariamente por los trilobites, los braquipodos y los conodontes. Sin embargo, el Ordovcico se caracteriza por contener en sus rocas la mayor radiacin evolutiva del Paleozoico, diversificando los grupos que haban aparecido en el Cmbrico. Los pisos del Ordovcico (siete en total, del cual slo vimos el primero) estn definidos por las primeras apariciones de distintas especies de graptolites y

conodontes. (Como ya dije antes, tal vez ample esta informacin en futuros posts.)

Silrico (443.4 1.5 Ma)

El lmite inferior del Silrico no fue un gran problema. De hecho, el Silrico entero, con sus siete pisos no requiri un tiempo muy extenso. Ocho aos tard la comisin en definir la base de los siete pisos, lo cual parece bastante poco si lo comparamos con los 20 aos para solamente un piso (el primero, que ya vimos) del Cmbrico, aunque debemos reconocer que esa no era para nada una tarea fcil. Para hablar del inicio del Silrico debemos mencionar a la primera de las "cinco grandes extinciones masivas" ("The Big Five" como las llaman en los pases anglohablantes). Por muchos, la extincin masiva del inicio del Silrico es considerada la segunda mayor extincin en la historia de la vida terrestre. Alrededor del 57% de los gneros del registro fsil desaparecieron al final del Ordovcico. Como resultado la fauna mundial cambi radicalmente. El fsil que con su aparicin en el registro fsil marca el inicio del Silrico es Akidograptus ascensus, una especie de graptolito. No ser la ltima vez que un graptolito marque el inicio de un perodo, como ya veremos ms adelante.

"Life Before Man" (La Vida Antes del Hombre) por Zdenk Burian, reconstruccin de la vida marina en el Silrico. Fuente: The Artwork of Zdenek Burian. (Blog)

La mayora del resto de los pisos del Silrico estn definidos por la aparicin de graptolites, excepto dos, de los cuales uno est en revisin (y probablemente se redefina usando un graptolite) y el otro est definido por la aparicin de dos especies de braquipodos del gnero Eocoelia.

Devnico (419.2 3.2 Ma)

El Devnico fue un perodo de a partir del cual la colonizacin del medio terrestre se volvi notable. Si bien las plantas ya haban llegado a colonizar la tierra en el Siltico (y probablemente an antes, en el Ordovcico) es en el Devnico cuando comienzan a aparecer en gran cantidad y diversificarse las plantas terrestres en el registro fsil. Junto a ellas algunos vertebrados comenzaron a dar sus primeros pasos fuera del agua. Pero no por nada el Devnico es nombrado muchas veces como "La Edad de los Peces". La diversificacin que estos tuvieron por esos tiempos fue impresionante. Pero volvamos al tema principal del post. Nuevamente, el fsil que marca el inicio de un perodo pertenece al grupo de los graptolitos, esta vez la especie es Monograptus uniformis. Este es el ltimo lmite marcado por un graptolito (que marcan 13 lmites de edades), esto se debe a que en el Devnico los graptolitos comienzan a decaer para finalmente desaparecer en el Carbnfero, el perodo siguiente. Este lmite fue el ms tempranamente definido de todos (incluyendo todas las edades): ya en 1972 haba sido ratificado y por 8 aos (hasta 1980) fue el nico lmite definido por la Comisin.

Ejemplares de Monograptus uniformis. Fuente: Francisco Miguel Merino Laguna

Normalmente encuentro alguna excusa para incluir a los trilobites en los posts. En este caso, la excusa perfecta es el lmite inferior del Devnico. Justo por encima de la primera aparicin de Monograptus uniformis (el graptolite) aparece en el registro fsil la especie Walburgella rugulosa, perteneciente a la familia Proetidae. Sin ms y sin demasiadas razones ms que un simple capricho, incluyo la foto de un fsil de trilobite de la familia Proetidae, y por lo tanto emparentado con Walburgella rugulosa.

Ejemplar de trilobite de la familia Proetidae del Devnico de Marruecos.

Para terminar con el Devnico nos resta decir que las seis edades restantes dl Devnico estn definidas por la aparicin de distintas especies de conodontes, grupo que como veremos (por la recurrencia de su utilizacin para marcar lmites) son muy tiles para la bioestratigrafa. Al terminar el Devnico nos encontramos con la segunda (cronolgicamente hablando) de las cinco grandes extinciones masivas: La extincin masiva del Devnico Tardo. Esta vez el 50% de los gneros del registro fsil pereci, la mitad de la diversidad de la vida arrasada. Esto gener, nuevamente, un cambio radical en las faunas, dando comienzo de esta manera al Carbonfero...

Carbonfero (358.9 0.4 Ma)

Si habamos mencionado al Devnico como el momento en que los continentes comenzaron a poblarse de gran cantidad de plantas debemos decir que en el Carbonfero, esos grupos de plantas comenzaron a desarrollar tamaos enormes y formar densos bosques. Pero no fueron las plantas las nicas en alcanzar

grandes tamaos: algunos artrpodos crecieron hasta tamaos que hoy nos asustaran si llegaramos a cruzarnos con ellos. Tras 14 aos de estudios geolgicos y paleontolgicos, tras analizar distintas formaciones geolgicas, de tener que comenzar de nuevo porque las candidatas no cumplan los requisitos, y otras cuestiones, en 1990 se pudo definir el lmite inferior del Carbonfero. Pero este lmite parece estar endemoniado: en 2006 se encontraron problemas con la correlacin bioestratigrfica del GSSP. De todas maneras, cualquier nuevo GSSP que se defina debe cumplir con una condicin: mostrar "la primera aparicin del conodonte Siphonodella sulcata y su linaje evolutivo desde Siphonodella praesulcata". Pero varios de ustedes se estarn preguntando: Qu es eso del linaje evolutivo? Resulta que una de las ventajas que tienen los conodontes para su uso en la bioestratigrafa es que su morfologa vara muy rpido (siempre en tiempo geolgico). De esta manera, se pueden registrar como variaron morfolgicamente ciertas especies. Por esto es que se pueden definir linajes de especies que se supone que derivan una de la otra, en este caso Siphonodella sulcata sera una especie derivada de Siphonodella praesulcata.

Finalizando con el Carbonfero, tenemos que mencionar que adems de los conodontes (en cinco lmites) en l comienzan a utilizarse los foraminferos para delimitar las edades (dos de ellas). Los foraminferos son unos animales unicelulares, en general de tamao microscpico, aunque pueden llegar a medir centmetros (como los de este caso) y su conchilla -que puede ser de varias composiciones distintas- puede fosilizar. Son muy tiles para varios propsitos, uno de los cuales es la bioestratigrafa. Como no vamos a mencionarlos demasiado ms adelante, veamos un pequeo vistazo de la variedad de conchillas que pueden presentar...

Sin nada ms que agregar del Carbonfero, pasamos al ltimo perodo del Paleozoico...

Prmico (298.9 0.15 Ma)

Debo admitir que si me nombran al Prmico no puedo evitar pensar en el final de este perodo. Pero no quiero adelantarme. En el Prmico la flora disminuy su densidad con respecto a los bosques del Carbonfero. Los vertebrados terrestres comenzaron a diversificarse dando lugar a diversos grupos, algunos de los cuales son ancestros de los que hoy habitan el planeta junto a nosotros. Otros grupos comenzaron a descubrir el final de su camino, es el caso de los trilobites, que no lograron sobrevivir para ver el final de este perodo, catastrfico final, dicho sea de paso. En lo concerniente al registro fsil, el lmite inferior del Prmico est marcado por la aparicin deStreptognathodus isolatus, otro conodonte. No slo la base del Prmico est marcada por la aparicin de una especie de conodonte: los otros ocho pisos tambin estn marcados por este grupo de animales, lo cual es una clara muestra de su utilidad bioestratigrfica, la cual antes mencionbamos anteriomente. Pero como de conodontes ya hablamos y vimos bastante, podemos aprovechar para enfocarnos con ms detalle en el final del Prmico, cuando ocurri la ms extensa extincin que sufri la vida en la tierra, algunos la llaman "la Gran Mortandad" (The great Dying), pero sin duda una frase elocuente es la expresada por Michael Benton que se refiri a este suceso como "cuando la vida casi muere". Habamos dicho anteriormente que en la extincin del lmite Ordovcico-Silrico se haban extinguido alrededor del 57% de los gneros de animales del registro fsil. Esta vez el nmero asciende a un escabroso 83%. Particularmente, este evento de extincin masiva golpe ms duro en el mar, extinguiendo a alrededor del 9096% de las especies que all habitaban, solo unas pocas lograron sobrevivir. Entre otros, desaparecieron los euriptridos y los acantodios (un grupo de peces). Se imaginan que de un plumazo desaparezcan el 90% de las especies que conocemos? Se imaginan cun desrtico quedara el mundo con slo el 10% -o peor an, el 4%- de especies sobrevivientes?

Estas dos representaciones son de la misma seccin geolgica, mostrando el mismo ambiente arrecifal antes y despus de la extincin. En realidad, slo podemos decir que el ambiente anterior a la extincin es un arrecife, posteriormente a ella nada queda de esa estructura biognica. Fuente: modificado de John Sibbick, Evolution (2007), Cold Spring Harbor Laboratory Press.

No hay mucho ms para decir del Prmico, tal vez lo ms imponente sea la extincin que acabamos de nombrar, su efectos desastrosos son los que dan origen a un nueva era: nombrada por algunos como "La era de los Dinosaurios" y por los otros "La era de las Cicas", nos adentramos en el Mesozoico.

LA ERA MESOZOICA Trisico (252.17 0.06 Ma)

Los paisajes del inicio del Trisico eran desoladores, tanto en el maro como en la tierra. La extincin de finales del Prmico se llev parte de la vida y le permiti a los sobrevivientes diversificarse y ocupar lo nichos ecolgicos abandonados por sus anteriores ocupantes ya extinguidos. Pero no fue una tarea rpida: la recomposicin de las faunas tom alrededor de 10 millones de aos. Sin embargo, en este perodo "nacen" dos grupos que sern de gran importancia en los ecosistemas terrestres, cada uno en su momento: los dinosaurios y los mamferos. Incluso, un tercer grupo podra haber echado sus primeras races en la tierra: las angiospermas o plantas con flores, aunque sus orgenes no estn para nada claros y podran haber aparecido mucho despus, tanto en el Jursico, como en el Cretcico. El inicio del Trisico, en el cual todos los continentes estaban reunidos (incluso ya desde finales del Prmico) en un gran continente denominado Pangea, est marcado por la aparicin deHindeodus parvus... Nuevamente, un conodonte. Pero este grupo comienza su declinacin definitiva en este perodo, a finales del cual se extinguen. Este lmite tampoco fue definido rpidamente. Casi 20 aos pasaron hasta que fue aprobado, a pesar de que haba un slo candidato a GSSP, el cual sin embargo apenas cumpla las condiciones para ser aprobado. Pero a falta de otros candidatos y luego de una extensa investigacin, se logr definir este lmite.

Ms conodontes. En este caso, distintas vistas y elementos de Hindeodus parvus. Finalmente los conodontes se extinguen a finales del Trisico, por lo que su excelente utilidad bioestratigrfica ya no puede ser utilizada para edades ms modernas.

Las otras seis edades del Trisico estn limitadas por la aparicin de otras especies de conodontes o por esepecies de conodontes y especies de amonoideos, grupo del cual ya hablaremos ms adelante (ms pronto que tarde). A finales del Trisico, la vida en la Tierra se encuentra con un nuevo golpe, la cuarta y anteltima (en orden cronolgico) extincin masiva. Tal vez la menos grave de "las cinco grandes", pero no por ello menos importante: el 48% de los gneros fsiles se extinguieron, dejndole la primaca terrestre a los dinosaurios y dando comienzo de esta manera al Jursico.

Jursico (201.3 0.2 Ma)

Qu decir del Jursico que no se haya dicho. dinosaurios, pterosaurios, ictiosaurios, plesiosaurios, amontidos (que sern importantes fsiles gua y veremos ms adelante), Archaeopterix... Lo nico que se me ocurre que probablemente nunca hayan escuchado es que en el Jursico aparecen los foraminferos planctnicos, los ms tiles de este grupo a la hora de realizar dataciones relativas. Volviendo al lmite inferior del Jursico, nos encontramos con que el lmite est marcado por dos apariciones en el registro geolgico: un amontido (Psiloceras spelae tirolicum) y... Un grano de polen! (Cerebropollenites thiergartii, lo cual me recuerda este post). Veamos un poco de ambos... Los amontidos, que eran cefalpodos (parientes de los calamares y pulpos actuales) fueron un grupo de amonites, los ms derivados, los ltimos en aparecer. Eran uno de los depredadores invertebrados marinos ms grandes de aquellas pocas, incluyendo, posteriormente en el Cretcico, especies de hasta dos metros de dimetro.

Grabado de amontidos realizadas por Haeckel en el siglo XIX (imagen ampliable haciendo click en ella y adems pueden ver las 100 ilustraciones ac y ac.)

Pasemos ahora a hablar de Cerebropollenites thiergartii. Los granos de polen son la nica parte (o producto) de las plantas que puede ser til para realizara dataciones relativas. En particular,Cerebropollenites thiergartii, pertenecera a alguna confera, pero esto no es seguro. De hecho, los granos de polen son en algunas ocasiones de gran utilidad para la datacin relativa, pero no sirven de mucho para reconocer especies de plantas (ya que muchas plantas producen granos de polen iguales o muy similres). Incluso a veces ni siquiera se sabe bien cul es el grupo particular que lo produce, as que mucho menos un gnero o especie.

A la izquierda (1) grano de polen del morfognero Cerebropollenites y a la derecha (2) detalle de la ultraestructura de la pared.

Por ltimo, tenemos que mencionar que el resto de las edades (son 10 ms, 11 en total) estn definidas por la aparicin de distintas especies de amonites.

Cretcico (~145 Ma)

De nuevo me encuentro con qu no s que ms puedo agregar del Cretcico que no haya sido ampliamente difundido. Tal vez a alguno le interese saber que del Cretcico son los primeros registros fsiles de balanos (De qu? Son unos crustceos comnmente conocidos como "dientes de perro" o "bellotas de mar"). El Cretcico es el nico Perodo del Fanerozoico que no tiene definido oficialmente su piso (por eso en el ttulo su inicio est marcado "aproximadamente" antecediendo la edad con el signo "~" ). Sin embargo hay tres sucesos que son los principales candidatos a ser elegidos como inicio de este perodo: 1) La primera aparicin de Berriasella jacobi, un amontido. 2) La aparicin de los calpionlidos unos protistas cuya teca de proteccin suele fosilizar. 3) Base del Cron M18r.

Vamos a dejar de lado las primeras dos opciones, que son relacionadas a fsiles, y darle una pequea explicacin a la tercera. Para empezar, tenemos que responder una pregunta: Qu es un "cron"? Cuando algunas rocas se forman, algunos minerales (los que son ferromagnticos) se orientan segn el campo magntico terrestre. Pero este campo magntico cambia su polaridad (es decir que el polo norte y el polo sur magntico intercambian su posicin) cada ciertos intervalos de tiempo no regulares. De esta manera, las rocas nos indican cuando ocurrieron estos cambios de polaridad del campo magntico terrestre. Un cron es una unidad estratigrfica en la que se la polaridad se mantuvo, cuando esta cambia, se da inicio a un nuevo cron.

Imagen de un trabajo cientfico en el que muestran los distintos crones de una secuencia geolgica. En negro, los crones con polaridad normal (igual a la actual) y en blanco los crones con polaridad inversa (inversa a la actual).

El Cretcico tiene toda su parte inferior sin definir (seis pisos), mientras que de su parte superior (es decir, ms reciente) cuatro de seis estn definidos. En este caso vemos una gran diversidad de grupos que marcan el inicio de los pisos (ya sean definidos o candidatos a serlo), entre los cuales se incluye a amontidos, calpionlidos, nanofsiles calcreos (de los que hablaremos ms adelante), forminferos planctnicos, bivalvos, crinoideos y belemnoideos. La gran mayora de ustedes saben que ocurri al final del Cretcico, la ms conocida y ampliamente difundida extincin masiva de la historia terrestre (mas no la ms grave). El 50% de los gneros fsiles desaparecen en este lmite, que se

llev consigo a los dinosaurios no avianos, los pterosaurios, amonites, belemnites y hasta a los hippuritoideos (o rudistas, un grupo de bivalvos), entre otros grupos. Esta extincin le abri el camino de la diversificacin a los mamferos y a las aves, eliminando su competencia y dejando varios nichos ecolgicos vacos, a la espera de nuevos ocupantes. Al igual que lo ocurrido a finales del Prmico el cambio faunstico es radical, esto sumado a otras causas determinan que se de fin a a la era Mesozoica e inicio a una nueva, el Cenozoico.

LA ERA CENOZOICA Palegeno (66.0 Ma)

Comienza una nueva era, la que nos incluye en sus 66 millones de aos de extensin. Esta vez, los mamferos, que haban estado sentados durante decenas de millones de aos en el banco de suplentes, salen al campo de juego para convertirse en los protagonistas principales del juego de la vida (perdonen la metfora futbolstica). Las aves hacen lo mismo, dominando el cielo y disputndole en algunas partes del mundo el dominio terrestre a los mamferos, parte de este grupo son los forusrcidos (Phorusrhacidae), las famosas "aves del terror". Al igual que en todos los inicios de una nueva era, las condiciones son particulares. En este caso, la particularidad tambin acompaa en la deficinin del lmite inferior del Palegeno, ya que su base est marcada por un suceso nico: una anomala geoqumica de Iridio. El iridio es un elemento qumico bastante raro en la corteza terrestre, pero en el lmite entre las eras Mesozoica y Cenozoica las cantidades de iridio depositadas en las rocas son anormalmente altas (MUY altas). Esta anomala es uno de los principales fundamentos de la "Teora del impacto" que indica que un asteroide colision con la Tierra y ocasion la extincin masiva antes mencionada.

Grfico que muestra las cantidades altsimas de iridio en las rocas que marcan el inicio del Palegeno y por lo tanto de la Era Mesozoica. Fuente: Recovering the Lost World, A Saturnian Cosmology, de Jno Cook.

Los siete pisos (edades) restantes del Palgeno estn definidas de diversas maneras, algunas por fsiles (nanofsiles calcreos y foraminferos planctnicos), otras por cambios en la polaridad de las rocas (crones) y uno por un pico en la temperatura global (evidenciado en las proporciones de Carbono 13). Sin ms que decir, pasamos al anteltimo perodo que vamos a ver en este post.

Negeno (23.03 Ma)

Comenzamos este recorrido en el Cmbrico hace unos 541 millones de aos y ahora nos encontramos en el Negeno, hace "tan slo" unos 23 millones. La vida en la Tierra ya se parece mucho ms a la que vemos hoy en comparacin con esos animales que habitaban lo mares del Paleozoico temprano. Los continentes actuales ya son claramente reconocibles y dan sus ltimos y pesados pasos hacia su posicin actual. Pero todava resta bastante tiempo para llegar al Holoceno (poca actual) y la vida en la Tierra sigue su camino. Cuanto ms cerca del da de hoy nos encontramos, ms fcil es determinar ciertas

cuestiones. La base del Negeno est caracterizada por cuatro eventos principales de distinta naturaleza, pero relacionados entre s: - Base del Chron C6Cn.2n; - Primera aparicin de Paragloborotalia kugleri, un foraminfero planctnico; - ltima aparicin de Reticulofenestra bisecta, un nanofsil calcreo; - Evento isotpico de oxgeno (el oxgeno 18 registra un pico en el lmite). Dado que apenas los hemos nombrado a la pasada un par de veces, me parece que este es un buen momento para hablar de los nanofsiles calcreos. Cuando hablamos de nanofsiles calcreos nos referimos a todas las partculas calcreas fosilizadas de un tamao de entre 1 y 30 micrones (1 micrn es la milsima parte de un milmetro!). En particular, los grupos que ms resaltan son los cocolitofridos y los discoastridos (ambos pertenecientes son grupos de algas haptophytas) y los nanocnidos (de afinidades inciertas). Estos grupos tienen una inmensa importancia paleontolgica podindose realizar con ellos estudios muy variados, uno de los cuales es la datacin relativa.

Cocosferas de cocolitofridos, cada una de ellas conformados por varios cocolitos (las pequeas placas circulares). Presten atencin a la barra blanca de escala que mide tan slo 10 micrones. Fuente: Gustaaf Hallegraeff.

El Negeno se compone de otras siete edades, cuyos lmites estn definidos por diversos sucesos (e incluso ms de un suceso por edad, al igual que el inicio del perodo). Los nanofsiles calcreos y los foraminferos plantnicos son los fsiles utilizados, pero adems hay eventos isotpicos (como el que mencionamos del oxgeno y el carbono) y cambios de polaridad del campo magntico terrestre. Dos edades an esperan su definicin oficial. Damos el ltimo paso y entramos al perodo Cuaternario, en el cual vivimos...

Cuaternario (2.588 Ma)

Geolgicamente hablando el cuaternario empez "hace unos segundos", unos segundos que incluyen toda la historia humana y no me refiero slo a los que vemos en la clase de Historia de la escuela, sino a todos los animales que integran el gnero Homo, culminando con la nica especie actual de Homo sapiens. El lmite del Cuaternario gener algunos problemas. No porque fuera difcil encontrar algn suceso que sirviera como lmite (cuestin que incluso ya estaba definida), sino porque cost llegar a un acuerdo sobre en qu momento debera empezar el Cuaternario (es decir qu edades deba incluir) y hasta incluso si debiera existir como "perodo" (esta propuesta consideraba extender el Negeno hasta el presente). Finalmente, tras... 60 aos! de discusin, se decidi que el Cuaternario mantuviera su rango de perodo y se defini su base con una edad de 2.588 Ma.

Las tres propuestas que se realizaron para definir el lmite del Cuaternario. Noten que en la propuesta del Negeno, este llegaba a la actualidad y el Cuaternario perda su rango de "perodo".

Pero dimos muchos detalles de la discusin y no vimos que evento marca este ltimo (para nosotros) lmite. En este caso (y nuevamente) el lmite est definido por un cambio de polaridad del campo magntico terrestre, el anteltimo ocurrido (por ahora). En este caso, el cron los crones tienen nombres propios, por lo que esta reversin del campo magntico se denomina "lmite magnetoestratigrfico Gauss-Matuyama", siendo el cron de Matuyama el que finaliza y el cron de Gauss el que comienza.

Finalmente, tenemos que mencionar que el Cuaternario est compuesto de cinco edades, dos de las cuales estn marcadas por una reversin en la polaridad del campo magntico terrestre (una de las cuales ya vimos), dos no estn definidas y una edad (la actual, el Holoceno) comienza luego de la finalizacin del Dryas Reciente o Joven, perodo de bajas temperaturas despus del cual, en lineas generales, la temparatura de la Tierra se mantuvo en aumento.

Y colorn colorado, este cuento, que se reescribe constantemente a la luz de nuevos descubrimientos

y que continua y lentamente escribe letras en su dinmico final, termina ac (por ahora...).