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El verano ocurre en el hemisferio que est inclinado hacia el Sol, y el invierno en el hemisferio que est inclinado lejos del Sol. Haz "click" en la imagen para una vista completa Imagen original de Ventanas al Universo

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La inclinacin del Eje de la Tierra es la Causa de la Estaciones del Ao!

Durante el ao, las estaciones cambian dependiendo de la cantidad de luz solar que llega a la Tierramientras gira alrededor del Sol. Las estaciones ocurren a medida que la Tierra, que tiene unainclinacin sobre su eje, da una vuelta alrededor del Sol cada ao. Es verano en el hemisferio que est inclinado hacia el Sol e invierno en el hemisferio que est inclinado lejos del Sol. A medida que la Tierra viaja alrededor del Sol, el hemisferio que est inclinado cerca o lejos del Sol cambia. El hemisferio que est inclinado hacia el Sol es ms caliente porque la luz solar viaja ms directamente hacia la superficie de la Tierra y menor cantidad de luz se esparce por la atmsfera. Esto significa que cuando es verano en el hemisferio norte, es invierno en el hemisferio sur. El hemisferio que est inclinado hacia el Sol tiene das ms largos y noches ms cortas. Por eso es que durante el verano los das son ms largos que durante el invierno.

En general, durante verano e invierno, las temperaturas bajan a medida que nos alejamos del ecuador. En el ecuador no hay estaciones porque todos los das los rayos del Sol arrivan, aproximadamente, en el mismo ngulo. Todos los das del ao el ecuador recibe unas 12 horas de luz solar. Los polos se mantienen fros porque nunca estn inclinados en direccin a la trayectoria de los rayos del Sol. La luz debe viajar a travs de tanta atmsfera que gran parte se esparce antes de llegar a la superficie de la Tierra. A mediados del invierno, cuando un polo est inclinado lejos del Sol, no hay luz diurna en el polo. El Sol nunca sale. Sin embargo, durante el verano, un polo recibe luz solar todo el tiempo y no hay noche!.

La inclinacin del eje de rotacin terrestre y el fenmeno de las estaciones.

El eje de rotacin de la Tierra est inclinado unos 23,5 aproximadamente con respecto al plano de la rbita que describe alrededor del Sol. Hemos visto que el eje de rotacin de la Tierra parece siempre apuntar en la misma direccin, que coincide muy aproximadamente con la posicin de la estrella polar hace el norte. Por qu el eje de la Tierra apunta siempre en la misma direccin?. La respuesta es porque se comporta como un girscopo. Un girscopo no es ms que un objeto slido en rotacin. Los girscopos tienen tendencia a mantener la direccin del eje de rotacin en una posicin fija. El lector puede comprobar esto con facilidad si coge una rueda de bicicleta que tenga un eje sobre el que se pueda girar y pone sta a rotar con rapidez. Despus de que est rotando, intentar cambiar la direccin del eje se hace difcil (por eso es posible mantener el equilibrio en una bicicleta). Otro ejemplo de girscopo es un trompo que gira en el suelo. Pero un momento! ; si nos fijamos en un trompo que gira, su eje no se mantiene en una direccin fija, sino que parece describir un cono suavemente alrededor de la lnea vertical; cmo es esto?. La razn de es un poco compleja. El asunto es que el trompo tiene una tendencia a mantener su eje de rotacin, y una tendencia a caer por efecto de la gravedad. La forma en que estas dos tendencias pueden convivir juntas para crear una situacin es un movimiento del eje de rotacin alrededor de la lnea vertical, al que se conoce como precesin. Con la Tierra debera de pasar lo mismo, puesto que la gravedad solar tira del eje de rotacin de la Tierra y ste debera preceder. Pero efectivamente precede y esto fue descubierto mucho tiempo atrs por el astrnomo griego Hipparcos (160-125 a.C.) al descubrir un fenmeno que se conoce como precesin de los equinoccios. Pero vayamos ms despacio.

Figura 18. Explicacin del efecto de presecin del eje de giro terrestre. Este es debido a que la Tierra se comporta como un trompo que est sometido a la fuerza de atraccin solar, por lo que el eje de rotacin que actualmente apunta hacia la estrella Polar, describe un crculo alrededor de la perpendicular al plano de la eclptica (plano de la rbita terrestre) en un periodo de 26000 aos.

Investiguemos primero lo que ocurrira si el eje de la Tierra fuera perpendicular al plano de su rbita alrededor del Sol

Figura 19. Representacin de la inclinacin solar para una latitud dada en el caso de que el eje de la Tierra fuera exactamente perpendicular al plano de la eclptica

En la figura 19 podemos ver claramente que el sol girara en el cielo a una distancia del cenit (punto sobre nuestras cabezas) exactamente igual a la latitud del lugar. Eso significa que en el ecuador girara de tal manera que en su punto ms alto (medioda solar) estara justo sobre la vertical del lugar, o dicho de otra manera, en ese momento ningn objeto vertical proyectara sombra alguna. A medida que nos movemos hacia uno de los polos, en el medioda solar el sol se encontrar ms bajo en una cantidad exactamente igual a la latitud del lugar. En los polos el sol estara justo al nivel del horizonte. El da y la noche duraran siempre doce horas y todos los das del ao seran una perfecta repeticin del anterior, en cuanto al movimiento solar se refiere. Variemos ahora el ngulo del eje de rotacin y hagamos que este apunte siempre en la misma direccin, con respecto a las estrellas.

Figura 20. Inclinacin del eje de la Tierra en cuatro puntos de la rbita.

En la figura 20, podemos observar como ahora el Sol slo aparece justo en el cenit del ecuador en el medioda de los equinoccios (alrededor del 21 de marzo y el 23 de septiembre) y que sube 23,5 por encima del cenit del ecuador en el solsticio de verano (alrededor del 21 de junio) y baja la misma cantidad hacia el sur en el solsticio de invierno (alrededor del 20 de diciembre). Qu ocurre en los polos?. En el polo norte, el da del equinoccio de primavera, el sol girar justo sobre el horizonte, y a medida el ngulo entre el eje de rotacin y los rayos solares de va haciendo menor, el sol se mantendr por encima del horizonte durante todo el da hasta que en el da 21 de junio alcanza una altura mxima sobre el horizonte de 23,5, empezando a disminuir nuevamente hasta que se vuelve a esconder por el horizonte en el equinoccio de invierno. El resultado conocido por todos es que en los polos hay un periodo de seis meses donde no se pone nunca el sol, y un periodo equivalente donde el sol nunca sale y es de noche continuamente. Qu ocurre en una latitud intermedia?. Bueno, no le voy a decir nada nuevo al lector, pues ste sabe muy bien que la duracin del da cambia a lo largo del ao. Tiene usted ah una explicacin para las estaciones.
Y todo es el resultado de que la Tierra se comporta como un girscopo cuyo eje de rotacin esta inclinado unos 23,5 con respecto al plano de la eclptica (plano que define la rbita de la Tierra alrededor del sol). Hiparcos descubri que la posicin del sol respecto a las estrellas en el momento del equinoccio de primavera (conocido como punto Aries) vara con los aos, de tal forma que en un periodo de 26,000 aos el sol retorna a la misma posicin original. Eso significa que aunque actualmente la direccin del eje coincide muy aproximadamente con la direccin de la estrella polar hacia el norte, esto no ha sido siempre as, ni lo seguir siendo. Pero una vida humana no es, desgraciadamente, lo suficiente larga para apreciar el fenmeno. Pero si nos vamos al pasado, por ejemplo,

sabemos que los vikingos usaban en sus estimaciones para la navegacin otra estrella distinta de la polar.