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S E L E C C I N

Dr. Antonio Alonso Dr. Juan Ramn de la Fuente Dr. Jorge Flores Dr. Leopoldo Garca-Coln Dr. Toms Garza Dr. Gonzalo Halffter Dr. Guillermo Haro Dr. Jaime Martuscelli Dr. Hctor Nava Jaimes Dr. Manuel Peimbert Dr. Juan Jos Rivaud Dr. Emilio Rosenblueth Dr. Jos Sarukhn Dr. Guillermo Sobern Coordinadora fundadora: Fsica Alejandra Jaidar Coordinadora: Mara del Carmen Faras

E D I C I O N E S

Primera edicin, 1988 Segunda edicin, 1996 Primera reimpresin, 1996 La Ciencia para todos es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con los auspicios de la SEP y del Conacyt. D. R. 1988, FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C. V. D. R. 1995, FONDO DE CULTURA ECONMICA Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F. ISBN 968-16-5107-3 (segunda edicin) ISBN 968-16-2857-8 (primera edicin) Impreso en Mxico

P R L O G O
La primera edicin de este libro se public en 1988 y, ocho aos despus, ya exige una revisin. Adems de los avances sobre el conocimiento del planeta Tierra, en este lapso ha habido transformaciones sustanciales en el mundo, en especial en el sistema econmico de varios pases de Europa oriental, de lo que ha surgido un nuevo y ms complejo mapa de los estados polticos. Una nueva geografa se escribe todos los aos desde 1991. El crecimiento acelerado de la poblacin mundial, las guerras y las epidemias, son problemas actuales sin una aparente solucin a corto plazo. El hombre se convirti, en la segunda mitad de este siglo, en el agente ms activo de la modificacin de la superficie terrestre, hoy da con mayor intensidad que hace 10 aos y la situacin actual parece indicar que se incrementar en las prximas dcadas, lo que tiene relacin no slo con cambios de cantidad, sino que se est alterando el ecosistema global, al grado de que son cada vez ms los especialistas que consideran muy probable un cambio gradual del clima en el transcurso del siglo XXI. La velocidad de transformacin del relieve de la Tierra, por accin del hombre, contribuye, por un lado, a mejorar las condiciones materiales de vida para una parte de la poblacin mundial, con la construccin de plantas generadoras de energa, vas de comunicacin, explotacin de recursos del suelo y el subsuelo, etctera; por otro lado, crecen los daos a la naturaleza y el riesgo en cualquier dimensin. Respecto a la primera edicin hay datos que han quedado atrs, conceptos que requieren una mayor precisin y otros que se deben agregar. Esto es algo comn en las ciencias de la Tierra: todo texto cientfico o de divulgacin, as como mapas temticos, son obras que nunca se terminan. Las modificaciones para esta edicin se hicieron principalmente en el capitulo II, con la intencin de proporcionar una informacin ms amplia sobre el interior de la Tierra, tema que se ha seguido enriqueciendo en los ltimos 15 aos y que, por lo mismo, ha redundado en una comprensin cada vez mejor del relieve, el cual tiene su origen en los procesos profundos de la corteza, el manto y el ncleo terrestres. En el resto de los captulos se agregaron algunos datos o conceptos. Es mucho ms lo que se puede incluir, pero es preferible no afrontar la tarea y seguir con un vistazo a un mundo cambiante. JOS LUGO HUBP 25 de octubre de 1996

I N T R O D U C C I N

La superficie terrestre ha empezado a conocerse en su totalidad durante la segunda mitad del siglo XX, despus de la segunda Guerra Mundial. Si bien los continentes se han representado en mapas desde el siglo XVI, los fondos ocenicos dos tercios de la superficie de la Tierra se cartografiaron en grandes territorios apenas desde 1959. Hoy da tenemos un conocimiento general sobre el relieve terrestre: los cinturones montaosos, las depresiones, las planicies y otras formas de los continentes y las cuencas ocenicas. Pero al estudioso de las ciencias de la Tierra le preocupa algo ms que la descripcin de la superficie de sta, le interesa, como en todas las ciencias naturales, entender el origen del objeto estudiado. Los conceptos modernos sobre este tema se han establecido en la segunda mitad del siglo XX y han transformado las ideas que predominaron los 50 aos anteriores, por ejemplo: 1) El fondo ocenico posee una superficie ms accidentada que la tierra firme; la diferencia de alturas entre depresiones y montaas submarinas es en muchos casos superior a la altura sobre el nivel del mar del Monte Everest. 2) El relieve terrestre se debe a una actividad interna permanente a lo largo de toda la historia geolgica, aunque no de la misma intensidad ni en el tiempo ni en el espacio. 3) Los rasgos de la superficie terrestre son jvenes; en su mayor parte se formaron en los ltimos dos millones de aos, aunque hay regiones ms antiguas. Nuestro pas es una piedra angular en la estructura de la superficie de la Tierra. Su variado relieve de sistemas montaosos, altiplanos y planicies costeras, adems del de la zona econmica exclusiva del fondo ocenico, atrae la atencin de los especialistas de todo el mundo. Mucho de lo que se expone a continuacin son conceptos surgidos de la nueva geologa en los ltimos cuarenta aos del siglo XX; estn tambin los principios tradicionales que no han sido modificados. Existe ya de "... la Tierra": la faz, el perfil, la superficie, la piel, la epidermis, el relieve, el pulso; libros modernos se refieren a ella como la nueva concepcin, el redescubrimiento, la inquieta, la intranquila, etc. Estos ttulos reflejan descripcin, movimiento, novedad. Es lo que pretende

este modesto libro: la descripcin de algo novedoso o no que est en movimiento constante. En estas pginas se tratan, muy en general, temas fundamentales de la ciencia del relieve de la Tierra, la geomorfologa. Mucho ha quedado al margen; se trata slo de un vistazo a la superficie terrestre. El autor agradece la colaboracin de sus colegas, los geomorflogos Carlos Crdova Fernndez de Arteaga, Mara Teresa Garca Arizaga, Lorenzo Vzquez Selem y Jos Juan Zamorano Orozco.

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S U P E R F I C I E

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T I E R R A

GENERALIDADES EL HOMBRE habita la superficie de la Tierra, en ella realiza su actividad diaria y obtiene los recursos fundamentales: el agua, los alimentos, los materiales para la construccin y muchos minerales tiles. Ha sido siempre motivo de preocupacin el origen del mundo en que vivimos, sus dimensiones, su constitucin interna, etc. Hoy da contamos con una informacin valiosa sobre estos temas, en algunos casos definitiva, en otros solamente en proceso de desarrollo. Hasta principios de los aos sesenta, en los libros de geografa de la escuela primaria se demostraba la forma esfrica de la Tierra con los ejemplos bien conocidos de los eclipses, del barco que se aleja o acerca con respecto al horizonte, etc. A mediados de la misma dcada el asunto se volvi ms simple: las imgenes obtenidas desde el exterior sustituyeron a las explicaciones antiguas. El concepto de espacio se hizo ms accesible y las distancias menores. En la pantalla de un televisor se puede observar un espectculo que se realiza a miles de kilmetros de distancia, o el recorrido de hombres o robots en la superficie lunar. En otras pocas, el tamao del mundo era el de la superficie que dominaban los habitantes de una determinada regin. Los fenmenos naturales que los afectaban eran de carcter mundial. Una gran inundacin poda transformarse en la leyenda del diluvio universal, un terremoto o la erupcin de un volcn eran el presagio del fin del mundo. Con el descubrimiento de Amrica, en la agona del siglo XV, el mundo se hizo ms grande, y en la poca de los satlites artificiales, ms pequeo. Hoy da la velocidad de las comunicaciones aumenta, sea por los modernos medios de transporte, por el telfono, elfax o el correo electrnico. De los 510 millones de kilmetros cuadrados de la superficie de la Tierra, 361 (70.8%) estn cubiertos por el agua de los ocanos; el resto es tierra firme. El punto ms alto es la cima del Everest, 8 848 m, mientras que el ms bajo conocido se encuentra en la trinchera de las Marianas y posee 11 022 m de profundidad con respecto al nivel del mar. De esta manera, hay aproximadamente 20 km de diferencia vertical entre puntos extremos. Si el concepto de espacio ha sido asimilado con dificultad por el hombre, mucho ms difcil lo ha sido el del tiempo. Es natural

que limitemos la vida de la naturaleza a nuestra escala de comprensin. La vida humana tiene un promedio de 70 aos y la historia difcilmente registra lo sucedido hasta hace slo 3 000 aos. Todos los pueblos han tratado siempre de explicar el origen del mundo y, a falta de elementos para ello, lo atribuyeron a la voluntad de divinidades poderosas. A partir del siglo XVIII surgieron atrevidas hiptesis sobre el origen, edad de la Tierra y dimensiones del universo, en una lucha heroica contra el oscurantismo que dominaba en Europa. Los primeros conceptos cientficos sobre el origen de la Tierra los expusieron Kant y despus Laplace en el siglo XVIII, y a partir de ellos se desarrolla la astronoma moderna. Buffon propuso en 1759 una edad mnima de 75 000 aos para la Tierra, hereja que escandaliz a la autoridad eclesistica. Avanzando gradualmente, con uno que otro tropiezo, la geologa actual ha llegado ha establecer que la Tierra tiene una edad aproximada de 4 500 millones de aos. Otro problema es el origen de las irregularidades de la superficie terrestre. La ciencia moderna tiene que dar respuesta a interrogantes como stas: Cmo se formaron las montaas? Por qu hay fosas profundas en los ocanos?, Por qu existen continentes y ocanos?. La explicacin puede hacerse en forma simple: las deformaciones de la superficie terrestre son una manifestacin de los procesos que ocurren en el interior (endgenos) y en el exterior de la Tierra (exgenos) y se deben a la propiedad del movimiento permanente de la materia. La erupcin de un volcn, un sismo, la deformacin de las capas de rocas que constituyen las montaas, son manifestaciones de la actividad interna; la lluvia, el viento, los cambios de temperatura, las olas marinas, son ejemplos del movimiento de la materia en el exterior Los procesos internos se encargan de crear las grandes formas del relieve terrestre: los continentes, los sistemas montaosos, las depresiones ocenicas, etc. Los procesos externos, relacionados con el clima y la fuerza de la gravedad, nivelan este relieve: las montaas son rebajadas y las depresiones rellenadas con sedimentos. Ambos fenmenos poseen velocidades determinadas. El relieve terrestre es el resultado de la lucha de procesos antagnicos internos y externos. Si dejara de existir la actividad endgena, la superficie de la Tierra se volvera homognea: el proceso de destruccin de las montaas sera continuo e irreversible. Prcticamente no existe porcin estable. La actividad interna se manifiesta en grandes territorios por movimientos de ascenso, de hundimiento o de desplazamiento horizontal. Se producen con una velocidad

variable, de milmetros a metros por siglo; lo mismo los procesos exgenos. Las altas montaas se han formado por ascensos de mayor velocidad que la erosin que las destruye; las fosas profundas de los ocanos, y algunas de los continentes, resultaron por un hundimiento cuya velocidad es superior a la de la acumulacin de sedimentos que se encargan de rellenarla. Al establecerse la geologa, ciencia que estudia la Tierra, a mediados del siglo XIX, qued claro para los cientficos de la poca que estos procesos endgenos haban actuado con notable intensidad en determinadas etapas de la vida de nuestro planeta, pero no se consider que fueran permanentes y que en la actualidad se manifestaran en algunas regiones. No se tenan suficientes elementos para llegar a tales conclusiones. La geologa evoluciona tanto por las observaciones directas que en la naturaleza hacen los especialistas, como por el avance de otras ciencias. La fsica de Newton permiti elaborar nuevas teoras sobre la estructura interna de la Tierra; la qumica de Lavoisier influy en un mejor conocimiento de las rocas y los minerales; los conceptos evolucionistas de Darwin fueron aplicados en la geologa. Para fines del siglo pasado y principios del actual, la fsica y la qumica se transforman con los descubrimientos de la radiactividad, de los rayos X y de la estructura atmica. La geologa aplica mtodos cuantitativos y su alianza con otras disciplinas da origen a terceras: la geofsica y la geoqumica son las principales; de la unin de la geologa y la geografa fsica surgi la geomorfologa, ciencia o disciplina del relieve terrestre. El estudio y comprensin de ste se basa en una triloga: agente, proceso y forma. El primero es el sujeto que lleva a cabo una accin (el agua de los ros, el viento, el magma, etc.); el proceso es la accin que realizan los agentes: erosin (destruccin), acumulacin, volcanismo, etc.; la forma es el resultado, el objeto: valles, dunas, deltas, volcanes, etctera.