MISERIA Y PESTE EN LA EDAD MEDIA. ESTAMOS FRENTE A UNA NUEVA POCA MEDIEVAL?

Conferencia pronunciada por el Acadmico Correspondiente Dr. Federico Prgola en la sesin pblica del 5 de mayo de 2006 de la Academia Nacional de Ciencias de Buenos Aires

La publicacin de los trabajos de los Acadmicos y disertantes invitados se realiza bajo el principio de libertad acadmica y no implica ningn grado de adhesin por parte de otros miembros de la Academia, ni de sta como entidad colectiva, a las ideas o puntos de vista de los autores.

Las enfermedades La Baja Edad Media y sobre todo el siglo XIV, cuando haban transcurridos muchos aos de esta prolongada etapa histrica, se vio sacudida por terribles epidemias generadoras, a su vez, de interpretaciones que oscilaron entre la venganza y el misticismo. La Edad Media curiosamente comienza y termina con epidemias de peste1. La epidemia inicial provino de Oriente y atac Constantinopla cuando el emperador Justiniano ocupaba el trono. En el ao 542, unos viajeros llegaron a Bizancio con la noticia de que una enfermedad asolaba el Bajo Egipto. La enfermedad, lentamente, como conociendo sus fuerzas y todas sus posibilidades de daar, sigui por la costa, donde el trfico era mayor, y se extendi hasta llegar a la capital, en el ao 543, donde en un solo da murieron diez mil personas. Justiniano, que peleaba contra los brbaros emigrados de Italia, los oblig a retroceder y, con ellos, la epidemia se corri al oeste europeo. Despus de permanecer durante 15 aos en los confines del Imperio Bizantino, la plaga regres a su punto de partida: el Bajo Egipto, y nuevamente se detuvo en Constantinopla. Sus efectos fueron an peores: los cadveres eran tantos que no haba forma de enterrarlos, por lo que finalmente se decidi colocarlos en el interior de los torreones de las murallas que defendan la ciudad. Luego de rellenarlos con miles y miles de cuerpos, sellaron sus techos. Gibbon en su Historia de la decadencia y cada del Imperio Romano expresa que no existen datos que puedan darnos cifras, o nos permitan siquiera conjeturar cuntos fueron los que perecieron vctimas de tan horrible mortalidad. Todo lo que he podido averiguar es que en Constantinopla, durante tres meses murieron diariamente, de cinco a diez mil personas; que muchas ciudades del Este fueron completamente abandonadas y que, en varias regiones de Italia, no hubo ni cosecha ni vendimia2.
1 H. Sigerist: Civilizacin y enfermedad. Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1946. 2 The decline and fall of the Roman Empire. New York, Washington Square Press, 1962.

Durante cincuenta y dos aos esta pestilencia sigui haciendo estragos, en zonas ms o menos circunscriptas, pero que, segn un cronista de la poca, lleg hasta los confines del mundo habitado. A causa de la peste del imperio de los ostrogodos qued destruido y los lombardos se aduearon del poder. Surgi el Estado Pontificio, Gregorio I Magno fue elegido papa en el ao 590, y los cenobios benedictinos se extendieron por toda Europa. Justiniano fue el ltimo de los emperadores romanos ya que despus de la epidemia el Imperio Romano de Oriente de desplom. Sus sucesores fueron bizantinos y el griego reemplaz al latn como idioma oficial. Ms al oriente, en el ao 570, naca Mahoma en La Meca. El siglo VI constituye un hito, un momento culminante en la historia del mundo que rodea al mar Mediterrneo, y es la peste de Justiniano que traza el lmite entre dos pocas. Una antigua civilizacin se ha extinguido. La peste fue el tiro de gracia que derrumb a su cuerpo tambaleante, acertando exactamente en su mquina administrativa, su parte ms enferma. De sus mismos restos comenz a surgir una nueva civilizacin. Despus de esa epidemia el medievo estuvo libre de ellas durante muchos siglos, a pesar de los frecuentes brotes que ocurran en el cercano Oriente, de las psimas condiciones sanitarias, de la procreacin explosiva de los roedores que habitaban en las ciudades y del comercio entre Occidente y Oriente que intensificaron las cruzadas. Las pestes incluso aquellas que luego se consideraron hipotticas solo castigaban territorios limitados: Brescia, en el ao 709; Calabria y Sicilia, en el ao 745; Pava, en el ao 774; Miln, en el ao 964, y Venecia, en el ao 989. Se desconoce la etiologa de los males que diezmaron a los ejrcitos de Federico Barbarroja en 1167, los de su hijo Enrique VI durante el sitio de Npoles, y los de San Luis frente a los muros de Tunicia en 12703. Mucho despus, la tercera pandemia se pase por Europa entre los siglos XIV y XVIII, logrando fama la Muerte Negra que alcanz su cenit entre 1348 y 1350. La Gran Plaga de 1665 limitada a Londres, donde murieron 70 mil personas, y la de 1720, localizada en Marsella, con 50 mil vctimas, fueron algunas de sus secuelas4. En su monografa Plaque, editada en 1954 por la Organizacin Mundial de la Salud, Pollitzer5 inicia el captulo epidemiolgico diM. Sendrail: ibdem. A. Pedro-Pons: Tratado de patologa y clnica mdica (tomo VI). Barcelona, Salvat, 1973. 5 d., ibdem.
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ciendo que deben considerarse dos formas distintas de peste: a) la peste bubnica, producida por regla general por picaduras de insectos vectores infectados, principalmente pulgas de roedores, y b) peste neumnica primaria, debido a la difusin de la infeccin de hombre a hombre. Si bien esta ltima puede desarrollarse en el hombre a travs de roedores o pulgas infectadas en forma directa, la mayora de los casos lo hace por otro hombre con la enfermedad pulmonar. La peste es una epizootia de los roedores, sobre todo de las ratas, que son el verdadero reservorio de la Yersinia pestis. A partir de estos roedores, el hombre se infecta por medio de sus pulgas que, al picarlo, le inoculan los bacilos que chuparon de las ratas infectadas. En epidemiologa se hace necesario distinguir el papel del reservorio y el del vector o inoculador. El nmero de especies animales capaces de padecer de peste es muy elevado. Se conocen ms de doscientos, entre salvajes y domsticas. Existen especies que, por su ecologa semidomstica, estn en situacin intermedia y son responsables de la transmisin de la infeccin de animales salvajes a domsticos y viceversa. En este sentido se diferencian la peste murina, mantenida por las ratas como reservorio, y la peste selvtica tambin denominada rural que depende de animales que no son domsticos. Entre los roedores domsticos o comensales existen tres tipos importantes: a) la rata domstica (Rattus rattus) de origen hind y su variedad alexandrina (rata egipcia de vientre blanco); b) la rata noruega (Rattus norvegicus), tambin clasificada como Rattus decumanos, y c) el ratn domstico (Mus musculus). Las tres especies son de origen asitico y el ratn es el ms viejo conocido en Europa. Si la peste no haba llegado al continente europeo era porque la rata negra y su variedad alejandrina las dos protagonistas de la Peste Negra no haban aparecido en Occidente hasta fines del siglo XII. Ambas haban adquirido la enfermedad infectadas por su portador original: la marmota siberiana. Arribaron a las costas del Mediterrneo dentro de los barcos que transportaban a los peregrinos de Tierra Santa. La rata noruega invadi Europa ms tarde, en el siglo XVIII, y pronto lleg a ser la especie dominante pero, poco a poco, la Rattus rattus recuper su posicin inicial. La rata noruega vive generalmente fuera de las casas por lo cual representa un peligro menor. El ratn domstico, que puede estar infectado y provocar epidemias, tiene menor protagonismo. Existe una gran correlacin entre una epizootia de las ratas, sobre todo de la rata negra, y las epidemias de peste bubnica. En
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Bombay se pudo comprobar que el intervalo entre epizootia y epidemia era de diez o doce das: transcurren tres das desde que las pulgas que huyen de las ratas muertas acuden a atacar al hombre, otros tres das dura el perodo de incubacin de la peste en ste y cinco das dura la enfermedad. En la poblacin murina la peste transcurre como una endemia ms o menos importante hasta que se agudiza, se desencadena el brote epizotico y alcanza al hombre. Entre los animales vinculados con la peste se encuentran, entre otros, la liebre, el hmster, el hurn y la mencionada marmota. Las pulgas son ectoparsitos de aves y mamferos. Algunas de sus especies estn adaptadas a distintos animales pero no de manera absoluta, lo que significa que puede pasar de una a otra. Las especies que intervienen en la transmisin de la peste son: a) la pulga de la rata (Xenopsylla cheopis), que parasita tanto a la rata negra como a la noruega y cumple un rol fundamental; b) la pulga del hombre (Pulex irritans), capaz de transmitir la enfermedad de hombre a hombre pero no del reservorio a este ltimo, y c) las pulgas del perro (Ctenocephalides canis) y del gato (Ctenocephalides felis), las cuales se ha comprobado experimentalmente que pueden propagar la peste pero su papel en la transmisin espontnea es menospreciado. Cuando la pulga pica a un animal infectado los bacilos de la peste que contiene la sangre pasan, lgicamente, a su intestino. En casi todas las especies, pero en forma ms importante en la Xenopsylla cheopis, el germen prolifera abundantemente al punto que en la parte anterior del canal intestinal del insecto o proventrculo la acumulacin de bacilos puede obstruirlo totalmente y, en algunos casos, provocar su muerte. La mayora sobrevive y, al volver a picar, con el esfuerzo para vencer la obstruccin, una cantidad de yersinias se introducen en el nuevo husped. Si bien este es el principal mecanismo de infeccin, en otras especies la eliminacin de microbios se produce por va anal: a partir de las heces de la pulga penetra a travs de las lesiones que produce el rascado o la fragilidad de las mucosas. La pulga solamente porta a la bacteria pero no se enferma (si muere es por la obstruccin que le provocan los microbios) e incluso, espontneamente, puede librarse de los microbios. La mayora de las epidemias ocurrieron en los puertos de mar adonde las ratas enfermas llegaban con los barcos que procedan de Oriente. Los trapos sucios, las ropas de los enfermos, las mercancas transportadas por los barcos y contaminadas por las ratas cereales en especial podan contener bacilos pero no ms de un mes, tiempo suficiente para explicar ciertos casos de peste de epidemio6

loga incierta. La leche y el agua excepcionalmente transmiten la enfermedad. Los enfermos afectados por peste de localizacin pulmonar tanto al toser como al hablar o expectorar pulverizan la atmsfera de las habitaciones. La inhalacin de estas gotitas por parte del sano hace el resto. Las crnicas medievales referan que las pestes se desencadenaban despus de una hecatombe, una sequa, inundaciones o pocas de gran escasez de alimentos. Estos relatos tenan un real fundamento epidemiolgico: cuando se vaciaban los graneros o cuando el agua arrasaba con todo, las ratas se acercaban al hombre en busca de comida. Una epizootia entre estos roedores haca probable la epidemia. La teora de los miasmas como generadores de enfermedades estaba en pleno auge. El cuadro clnico es muy caracterstico. Luego de una breve incubacin, la enfermedad comienza con dolores en los miembros inferiores, prdida de apetito, astenia y molestias en la piel aledaa donde aparecer el bubn. Luego fiebre elevada y delirio, obnubilacin y ataxia. Los casos de mal pronstico mantienen su fiebre a la semana, en los benignos empieza a descender. En ausencia de tratamiento, al quinto da ocurre la muerte con un paciente en coma, sin orinar, con gran deshidratacin y con una tonalidad pardo violcea oscura, donde las hemorragias pueden hacer al cuadro ms pattico. Y eso ocurre entre el 50 y el 70 % de los casos. En la forma bubnica, a las 48 horas se agregan las caractersticas tumefacciones dolorosas de las reas ganglionares que rpidamente adquieren un tamao que oscila entre el de una nuez a un huevo de gallina. La mayor parte de estos bubones se ubican en la regin inguinal, con una infiltracin violcea de la dermis subyacente. A los das, los bubones se ulceran, se abren y dejan manar un pus ftido, pudiendo permanecer as durante varios meses. Es de suponer el asco y el rechazo de la poblacin tanto a las ratas como al enfermo en estas psimas condiciones, lo que caus el abandono an de familiares directos. Todava ms: flemones, extensas necrosis de msculos y piel, gangrena, etc., hacan terrible el cuadro clnico. Este ltimo episodio resultaba especialmente atroz dice McEvedy6, hasta el punto de que los pacientes, moribundos ya, se suman en un estado de gran agitacin. Sin embargo, los mdicos
6 C. McEvedy: La Peste Negra. Investigacin y Ciencia. Barcelona, N 139, pp. 82-87, abril de 1988.

siempre interpretaron que el estallido constitua una buena seal, aunque solo fuera porque probaba que los pacientes seguan luchando casi una semana despus de iniciado el mal. Posiblemente la mitad de los condenados a morir ya haba fallecido antes de alcanzar este estadio. Ese era el espantoso panorama que ofreca la Europa medieval aterrada por la Muerte Negra. Sus prolegmenos se remontan a 1346 cuando llegan al continente noticias sobre graves sucesos que ocurren en el Este. En los aos previos, la lejana Catay es sacudida por una serie de desastres: en 1333, una terrible sequa con su consiguiente hambruna asol las planicies regadas por los ros Kiang y Hoai; luego una inundacin produjo la muerte de ms de 40 mil personas y, como presunto resultado de este evento, la montaa Tsincheou se desplom resquebrajando la tierra7. En 1334, ocurri una nueva sequa en Houkouang y Honan, seguida por una invasin de langostas, hambre y pestilencias; un terremoto en las montaas de Ki-Ming-Chan form un lago de ms de cien leguas de circunferencia; en Tche murieron ms de cinco millones de personas (aunque esta cifra pareciera excesiva); terremotos e inundaciones continan entre 1337 y 1345 y se consideraba que las langostas nunca haban sido tan destructivas. Ibn Battuta, viajero y erudito rabe, que luego indicara que las primeras noticias sobre la peste las encontr en Aleppo, al norte de Siria, mencion que durante los aos sealados hubo un trueno subterrneo en Cantn, aunque a este dato no se le asigna credibilidad. Un sacerdote flamenco, en una carta dirigida a un amigo de la curia papal en Avin, relata que en el Este, cerca de la Gran India, en una cierta provincia, horrores y tempestades sacudieron al pas por espacio de tres das. En el primer da ocurri una lluvia de sapos, serpientes, lagartos, escorpiones y otras alimaas venenosas de esa clase. En el segundo da, un trueno se escuch y lenguas de fuego cayeron sobre la tierra mezcladas con grandes piedras de granizo que arrasaron con todo. En el tercer da, cay fuego y un humo hediondo del cielo que mat a los hombres y bestias que quedaban y quem los pueblos y ciudades de la regin. Por estas tempestades toda la provincia se infect; y se conjetura que a travs de las sucias bocanadas de viento proveniente del sur, toda la costa y las tierras circundantes se infectaron y se volvieron ms y ms venenosas da a da [...]. Este concepto de atmsfera corrupta, visible en la forma de niebla o humo, que viaja a la deriva a travs del mundo y sobrecoge
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P. Ziegler: The Black Death. London, Penguin Books, 1970.

de terror a todo aquel que halla en su camino, era una teora apreciada por los mdicos medievales para explicar la causa de la peste. Para uno de los cronistas, la sustancia de la nube era ms vapor que humo y su origen haba que buscarlo en una guerra que tuvo lugar entre el mar y el sol en el ocano ndico. Las aguas del ocano se alineaban con un vapor tan corrupto por la multitud de pescados muertos y podridos que el sol era incapaz de neutralizarlo con una lluvia saludable. Esa txica neblina, a la deriva, contaminaba todo lo que alcanzaba. Un cronista del Este tena otra versin donde el mar no era el protagonista: Entre Catay y Persia ocurri una gran lluvia de fuego que cayendo en copos como nieve incendi valles y montaas con hombres y mujeres, entonces se produjeron grandes masas de humo que mataban a todo lo que encontraban a su paso en medio da [...]. Sea cual fuera la causa, en todos los puertos de Europa se saba que, cuando expiraba 1346, una horrenda plaga devastaba el Este. Nacida en China, la peste atravesaba las mesetas de Asia Central: India estaba despoblada; Tartaria, Mesopotamia, Siria y Armenia cubiertas de cuerpos muertos; los kurdos huyeron en vano a las montaas. En Caramania y Cesrea nadie qued vivo [...]. Pero la narracin ms precisa de cmo sobrevino la enfermedad fue la de Gabriel de Mussis que, aparentemente y por lo menos en ese perodo, no abandon su ciudad natal: Piacenza. De Mussis sostiene que la plaga coloniz los dominios trtaros del Asia Menor en 1346. Segn Vernadsky dej 85 mil muertos solo en la pennsula de Crimea. Los trtaros apelando a una prctica que no se emple nicamente en el Medievo de responsabilizar a los grupos minoritarios de las calamidades sociales o de la naturaleza, decidieron atacar a los mercaderes cristianos de la vecindad. Una pelea callejera que culmin con la muerte de un habitante local fue la excusa para una campaa premeditada. Los trtaros acosaron un centro comercial genovs en la ciudad de Tana y persiguieron a los mercaderes hasta su reducto, la ciudad de Caffa (hoy Teodosia, luego Feodosia), un asentamiento en la costa de la pennsula de Crimea construida por los genoveses para comerciar con el interior. Los trtaros, que provenan de Saray, ciudad capital del reino de los kipschaks, situada en el bajo Volga, decidieron sitiarla. Pero sus planes se vieron perturbados porque una plaga misteriosa diezm sus filas y les hizo cancelar la operacin no sin antes hacer degustar a los cristianos el veneno que los acosaba. El Khan Djanisberg no encuentra mejor idea que lanzar por sobre la
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muralla de los sitiados los cuerpos de centenares de cadveres, mediante catapultas gigantes para que el hedor los aniquile. En tanto que los cuerpos putrefactos caan sobre la ciudad, los genoveses los arrojaban al mar. Pero pocos lugares son tan vulnerables a las enfermedades contagiosas como una ciudad sitiada. Pronto la plaga se mostr tan activa dentro como fuera de la ciudad. Finalmente, los mercaderes decidieron huir. Tomaron sus galeras y navegaron a travs del Mar Negro hacia el Mediterrneo. Con ellos viajaban la rata y el mortfero bacilo de Yersin. Aunque esta no fue la nica ni la inicial va por la que la peste lleg a Europa, la historia de Gabriel de Mussis es real en lo esencial. Una de las principales rutas comerciales de la seda era la siguiente: de Bagdad remontaba el Tigris, atravesaba Armenia y el Mar Negro y de Constantinopla recalaba en los centros comerciales italianos. Todo parece indicar que la plaga viaj con las grandes caravanas y se extendi entre los mongoles de Crimea quienes, segn el emperador bizantino Juan VI Cantacuzeno perdi un hijo por el mal en 1347, fueron sus primeras vctimas. Para McEvedy8 dos razones avalan que la peste haya seguido la Ruta de la Seda: en primer lugar, en 1346 se registraron brotes [...] en Astrakn y Saray, estaciones de caravanas del bajo Volga, territorios de lo que hoy es la Unin Sovitica; en segundo lugar, las manifestaciones de Ibn Batuta. En octubre de 1347 arribaron al puerto de Mesina doce galeras procedentes de Caffa. Los pasajeros enfermos y aterrados narraron los sucesos ocurridos en Crimea. Estas galeras eran depsitos flotantes de pestilencia y muerte: en dos semanas de navegacin el 50 % de los tripulantes haban muerto. Los habitantes de Mesina reaccionaron violentamente contra los recin llegados y se apresuraron a rechazarlos. Aseguraban de ese modo la difusin de la epidemia. Pocas horas despus de esa visita fugaz Mesina tena sus primeras vctimas. Otros barcos, tambin con infectados, llegaban desde Oriente a Gnova y Venecia. Un cronista flamenco relata que, en enero de 1348, tres galeras repletas de enfermos apestados llegaron a Gnova. Los habitantes de este puerto cuando comprobaron que los enfermos rpidamente contagiaban a los de la ciudad, los expulsaron con flechas ardientes y otras maquinarias de guerra. As fueron alejados de todos los puertos. Cuando las autoridades genovesas reaccionaron era muy tarde. Con lo poco que se conoca de la enfermedad, con sta en tierra, nada
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C. McEvedy C: ibdem.

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ni nadie la poda detener. En la primavera de 1348 la Muerte Negra se extenda por Sicilia e invada el continente. Otra ruta comercial con la epidemia a cuestas atravesaba Armenia y llegaba a Egipto. Dice Sendrail9 que, mientras los barones cristianos se empeaban en disputar los lugares santos con los infieles, la rata, autntico vencedor de las cruzadas, se adueaba de sus dominios, colonizaba sus graneros, devoraba sus cosechas y propagaba en su descendencia, gracias a las pulgas, la Peste Negra. Los carniceros, los descuartizadores de animales, los panaderos y todos los obreros expuestos a la creciente proximidad de las ratas eran los primeros afectados, mientras que los carreteros y los caldereros se protegan mejor debido a sus actividades ruidosas. Durante los velatorios fnebres, la pulga, abandonando el cadver buscaba posta entre los familiares en oracin. As, uno llevando al otro, los tres compaeros, la rata, la pulga y el bacilo pestoso llevaban a cabo su siniestro oficio, actores esenciales del tiempo de la muerte. Omite Sendrail que la rata tambin enfermaba y que no todos los fallecidos gozaban de la ceremonia del velatorio. La explicacin tradicional de su denominacin Muerte Negra, tiene su asidero en el ennegrecimiento de la carne putrefacta en las horas finales, antes de la muerte. En realidad, esto no ocurre. En la forma septicmica el cuerpo puede cubrirse de pequeas vesculas negras o purpricas, sin embargo, si la designacin hubiera provenido de la apariencia de las vctimas era dable esperarla en su momento, es decir, al sucumbir los afectados. Este calificativo recin surgi en el siglo XVIII, a pesar de expresiones similares usadas para epidemias anteriores. El primer registro de esta denominacin es una referencia a la swarta dden en Suecia, en 1555. Cincuenta aos despus apareci en Dinamarca como sorte dod. El cardenal Gasquet es de la idea que, por lo menos en Inglaterra, el nombre comienza a ser utilizado poco despus de 1665, para distinguir la Gran Plaga londinense de la epidemia del siglo XIV. El hecho de que el ttulo de Peste Negra no haya sido utilizado por los contemporneos hace difcil aceptar otras explicaciones como las que atribuan el nombre a la aparicin previa de un cometa negro, o a la gran cantidad de personas que lucan luto como resultado de la enorme mortalidad, o a las imgenes populares que representaban a la enfermedad en la figura de un hombre montado en un caballo negro, o bien a un gigante negro cruzando el territorio.
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M. Sendrail: ibdem.

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La explicacin ms acertada es que proviene de una mala traduccin al escandinavo o al ingls de las voces latinas pestis atra (ater, tra) o atra mors. An en la decimocuarta centuria la palabra atra poda significar terrible o ennegrecida. Producido el defecto en la traduccin se habran asociado otras razones en la simbiosis negra con muerte. En Francia era llamada la morte blene, y en Alemania la grosse sterben. Fue Bocaccio10, uno de los primeros prosistas italianos, especial cronista de la Peste Negra, como lo muestra en su visin de su jornada primera de El Decamern (1353). La sombra descripcin de la mortfera peste con que el libro se inicia, contrasta notablemente con la vivacidad de la mayora de sus cuentos. Otro contraste: la inocencia de los diez narradores de cuentos a pesar de la concupiscencia que cada relato entraaba. Lo reiterado: los engaos y el adulterio de las mujeres. Pero las primeras pginas son de desesperanza y dolor. Pattico, con muestras inequvocas de dolor y de la angustia y el temor frente a lo desconocido, Bocaccio expresa: [...] Digo, pues, que ya haban pasado los aos de la fructfera Encarnacin del Hijo de Dios llegado al nmero mil trescientos cuarenta y ocho cuando a la egregia ciudad de Florencia, nobilsima entre todas las otras ciudades de Italia, lleg la mortfera peste [...]. Luego de este acto de fe y de su elevado pensamiento social sobre la ciudad, se dedica a comentar el origen de la enfermedad, la falta de aseo en la ciudad, las caractersticas clnicas con una consideracin sobre el presagio de la muerte: sangre por la nariz en Oriente, bubas inguinales en Occidente. Y ms all lleg el mal: que no solamente el hablar y el trotar con los enfermos daba a los sanos enfermedad o motivo de muerte comn, sino tambin el tocar los paos o cualquier otra cosa que hubiera sido tocada o usada por aquellos enfermos, que pareca llevar consigo aquella tal enfermedad hasta el que tocaba. Y asombroso es escuchar lo que debo decir, que si por los ojos de muchos y por los mos propios no hubiese visto, apenas me atrevera a creerlo, y mucho menos a escribirlo por muy digna de fe que fuera la persona a quien lo hubiese odo. Digo que de tanta virulencia era la calidad de la pestilencia manada que no solamente pasaba del hombre al hombre sino lo que es mucho ms (e hizo visiblemente muchas veces): que las cosas que haban sido del hombre enfermo, o muerto por tal enfermedad, si eran tocadas por otro animal de distinta especie que el hombre, no solamente lo contaminaban con la enfermedad sino que
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G. Bocaccio: Cuentos de El Decamern. Buenos Aires, Hyspamrica, 1982.

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en brevsimo espacio lo mataban. De lo cual mis ojos, como lo he dicho hace poco, fueron entre otras cosas testigos un da, porque, estando los despojos de un pobre hombre muerto de tal enfermedad arrojados en la va pblica, y tropezando con ellos dos perros, y como segn su costumbre le agarrasen y le tirasen de las mejillas primero con el hocico y luego con los dientes, tras algunas contorsiones y como si hubiesen tomado veneno, ambos dos cayeron muertos en tierra sobre los maltratados despojos. No escapaba Bocaccio a la imaginacin popular y al terror que engendraba la plaga, de manera que su nica receta era la fuga psicolgica. Otros pretendan salvarse huyendo de todo exceso, sin dejarse hablar de ninguno ni querer or noticia de fuera, ni de muertos ni de enfermos, con el tair de instrumentos y con los placeres que podan tener se entretenan. Otros, inclinados a la opinin contraria, opinaban que la medicina certsima para tanto mal era el beber mucho y el gozar en el andar cantando de paseo y divirtindose y satisfacer el apetito con todo aquello que se pudiese, y rerse y burlarse de todo lo que sucediese; y tal como lo decan lo ponan en obra [...] Y aunque stos opinaban de diversas maneras no murieron todos, no por ello todos se salvaban, sino que, enfermndose muchos de cada una de ellas y en distintos lugares (habiendo dado ellos mismos ejemplo cuando estaban sanos a los que sanos estaban) o abandonados por todos languidecan ahora [...] Con tanto espanto haba entrado esta tribulacin en el pecho de los hombres y de las mujeres, que un hermano abandonaba al otro y el to al sobrino y la hermana al hermano y muchas veces la mujer a su marido, y lo que mayor cosa es y casi increble los padres y las madres a los hijos, como si no fuesen suyos evitaban visitar y atender. Por lo que a quienes enfermaban, que eran una multitud inestimable, tanto hombres como mujeres, ningn otro auxilio les quedaban que o la caridad de los amigos, de los que haba pocos, o la avaricia de los criados que por gruesos salarios y abusivos contratos servan, aunque con todo ello no se encontraban muchos y los que se encontraban fuesen hombres o mujeres de poco ingenio, y adems no acostumbrados a tal servicio, que casi no servan para otra cosa que para llevar a los enfermos algunas cosas que pidiesen o mirarlos cuando moran [...]. La Peste Negra cambi hasta las costumbres ms arraigadas de los pueblos. Los ritos funerarios no escaparon a esa variacin y eran raros aquellos cuerpos que fuesen por ms de diez o doce de sus vecinos acompaados a la iglesia; a los cuales no llevaban sobre los hombros los honrados y amados ciudadanos sino una especie de sepultureros salidos de la gente baja que se hacan llamar faquines y
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hacan este servicio a sueldo ponindose debajo del atad y, llevndolo con presurosos pasos, no a aquella iglesia que hubiese antes de la muerte dispuesto sino a la ms cercana; la mayora de las veces lo llevaban, detrs de cuatro o seis clrigos con pocas luces y a veces sin ninguna; los que, con la ayuda de dichos faquines, sin cansarse en un oficio demasiado largo o solemne [...] De la gente baja, y tal vez tambin de la mediana el espectculo estaba lleno de mucha mayor miseria, porque stos, o por la esperanza o por la pobreza retenidos la mayora en sus casas, quedndose en sus barrios, enfermaban a millones por da, y no siendo ni servidos ni ayudados por nadie, sin redencin alguna moran todos, y bastantes acababan en la va pblica, de da o de noche, y muchos, se moran en sus casas, antes con el hedor corrompido de sus cuerpos que de otra manera, hacan sentir a sus vecinos que estaban muertos; y entre estos y los otros que por todas partes moran una muchedumbre. Era sobre todo observada una costumbre por los vecinos, movidos no menos porque el temor de que la corrupcin de los muertos no los ofendiese que por el amor que tuvieran a los finados. Ellos, por s mismo o con la ayuda de algunos acarreadores, cuando podan tenerla, sacaban de sus casas los cuerpos de los ya finados y los ponan delante de sus puertas (donde, especialmente por la maana, hubieran podido ver un sinnmero de ellos quien se hubiese pasado por all) y all hacan venir los atades, y hubo tales que por defecto de ellos pusieron sobre una tabla. Tampoco fue un solo atad el que se llev juntas a dos o tres personas; ni sucedi una vez sola sino que se habran podido contar bastantes de los que la mujer y el marido, los dos o tres hermanos, o el padre y el hijo, o as sucesivamente contuvieron. La extensin de la cita de Bocaccio corre pareja con la necesidad de brindar la visin contempornea de los hechos, sin duda agravada aunque la publicacin de la obra fue posterior al evento por el temor y el contenido emocional del autor (su ex-amante Fiammetta haba perecido por la peste). El relato, no obstante, implica conocer el estado de nimo de la poblacin medieval en el transcurso de la plaga. El trasfondo social de la peste se reflej en los cambios de dueos de fortunas y propiedades cuando todos los moradores desaparecan. Las cosechas estaban abandonadas sin ser no ya recogidas sino ni siquiera segadas [...] Qu ms puede decirse, dejando el campo y volviendo a la ciudad sino que tanta y tal fue la crueldad del cielo y tal vez en parte de las de los hombres, que entre la fuerza de la pestfera enfermedad y por ser muchos enfermos mal servidos o abandonados en su necesidad por el miedo que tenan los sanos, a ms de
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cien mil criaturas humanas, entre marzo y el julio siguiente, se tiene por cierto que dentro de los muros de Florencia les fue arrebatada la vida, que tal vez antes del accidente mortfero no se habra estimado haber dentro tantos? Oh cuntos grandes palacios, cuntas bellas casas, cuntas nobles moradas llenas por dentro de gentes, de seores y de damas, quedaron vacas del menor infante! Oh cuntos memorables linajes, cuntas amplsimas herencias, cuntas famosas riquezas se vieron quedar sin sucesor legtimo! Cuntos valerosos hombres, cuntas hermosas mujeres, cuntos jvenes gallardos a quienes de otros que Galeno, Hipcrates o Esculapio hubiesen juzgados sansimos, desayunaron con sus parientes, compaeros y amigos, y, llegada la carta, cenaron con sus antepasados en el otro mundo [...]11. No obstante la atractiva prosa de Bocaccio, la primera descripcin completa de la epidemia la realiz el monje franciscano Miguel Di Piazza en su historia de Sicilia donde describe que, en los inicios de octubre de 1347, doce galeras venecianas refugiadas en el puerto de Mesina haban trado la peste12. Tambin entre sus cronistas participantes figura Gabriel, cuyo cdice fue publicado por vez primera en 1842 por Henschel. Casi contemporneas son las descripciones de los historiadores bizantinos Juan Cantacuzeno y Nicforo. Los sntomas precisos de la enfermedad fueron sealados por dos mdicos de Avin (Francia): Guido de Chauliac y Raimon Chalin de Vinario. El primero de ellos, mdico eminente de la corte papal, en un famoso tratado de ciruga, expresa que la gran mortandad hizo su aparicin en Avin, en enero de 1348, cuando yo estaba al servicio del papa Clemente VI. La epidemia fue de dos clases; la primera dur dos meses, con fiebre continua y continuo escupir sangre y la gente morase en tres das; la segunda dur todo el resto del tiempo, tambin con fiebre continua e hinchazones en las axilas y en las ingles y la gente se mora en cinco das. Era tan contagiosa que no solamente a causa de estar juntos, sino que con mirarse uno a otro, la gente la coga y as suceda que moran desatendidos y que los enterraban sin sacerdotes; el padre no iba a ver a su hijo ni el hijo a su padre, la caridad haba muerto y la esperanza apenas respiraba. Yo la llamo grande porque se extendi por el mundo entero, o poco falt para que as fuera [...] Y fue tan grande que apenas dej una cuarta parte de la poblacin [...]
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d., ibdem. A. Castiglioni: ibdem.

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Muchos fueron los que estuvieron en grandes dudas sobre cual sera la causa de esta gran mortandad. En algunos lugares se crey que los judos haban envenenado al mundo y en consecuencia los mataron; en otros que la gente pobre y deforme eran responsables de ello y echronlos fuera del pueblo; en otros, que haban sido los nobles, y stos tenan gran temor de salir de sus castillos. Finalmente llegaron a tal estado que pusieron guardias en pueblos y ciudades para que no permitieran la entrada de nadie que no fuera bien conocido; y si se encontraban sobre alguien polvos o ungentos de alguna clase, se los hacan tragar, unos u otros, para as estar seguros de que no eran venenosos [...]13. En su Chirurgia, Guy de Chauliac recomienda sangras, purgantes y electuarios como medidas teraputicas. Los bubones se maduraban con emplastos de higos y pistachos (almendra del fruto del alfncigo), luego se abran y se le efectuaban curaciones. Para el gran mdico y cirujano medieval la conjuncin de Saturno, Jpiter y Marte, en el grado catorce de Acuario, el 24 de marzo de 1345, cambi la luz en tinieblas y alter profundamente las olas del ocano a lo largo de las costas de la India. Los vapores deletreos, nacidos de esta perturbacin, se haban dirigido lentamente hacia el oeste donde continuaron con sus estragos, mientras el sol permaneca bajo el signo de Leo. Guido de Chauliac tena un elevado concepto sobre los deberes del mdico y no abandon su puesto durante la epidemia, aunque comprendi demasiado bien que el mejor remedio era la huida: en lo que a m respecta, por evitar la infamia, no me atreva a ausentarme pero estaba en constante temor14. El emperador bizantino Juan VI Cantacuzeno que describi sobre todo su forma pulmonar expresa: [...] la invasin se iniciaba como una fiebre muy aguda. Los enfermos perdan el uso de la palabra y parecan insensibles a lo que suceda a su alrededor [...] los pulmones no tardaban en inflamarse. Vivos dolores se hacan sentir en el pecho; se emitan esputos sanguinolentos y un aliento de horrible fetidez; la garganta y la lengua, quemadas por el calor excesivo. La forma pulmonar Chauliac tena razn era la ms grave. Aun aquellos mdicos que no asociaban los signos ms ominosos con el estado del enfermo perciban que el esputo sanguinolento tena el
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1947.

H. W. Haggard: El mdico en la historia. Buenos Aires, Sudamericana, 1962. V. Robinson: La medicina en la historia. Buenos Aires, Ed. Del Tridente,

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significado de una muerte cierta. La sobrevida de los afectados por el mal, sin embargo, causaba estupor entre los espectadores del drama: nunca se poda establecer con certeza una muerte segura porque las formas de la enfermedad no aclaradas todava lo impedan. La mayora de los relatos concuerdan que, en los casos donde solo haba bubones, la muerte sobrevena en cinco o seis das; pero cuando exista expectoracin sanguinolenta y este poda ser un sntoma adicional se aceleraba el curso de la enfermedad y el paciente falleca en dos o tres das. Otras referencias sobre la afeccin indicaban muertes casi instantneas o en pocas horas. Geoffrey, un panadero, escriba que hubo quien se acost tranquilamente a la noche y apareci muerto en su cama al da siguiente. Simn de Covino describi cmo sacerdotes o doctores eran atacados por la enfermedad mientras asistan a pestosos y que, a menudo, mediante el contacto ligero o la mera respiracin del enfermo, moran antes que la persona a que estaban auxiliando. Fahrus15 en su Historia de la medicina compila un escrito especial destinado al cuidado de los mdicos: Procura que te enven a casa el vaso de la orina envuelto tres o cuatro veces en un lienzo, a fin de evitar las emanaciones contagiosas. Si te parece que el enfermo vive en una morada estrecha, debers examinar la orina a la puerta de la casa y cuidars que los deudos del paciente sostengan el vaso o recipiente. Si tuvieses que examinar tambin al enfermo, debe ser sacado ste a la puerta y le tomars el pulso una vez que hayan levantado su lecho lo ms alto posible. (En esto apoybanse en el dato facilitado por Avicena de que las emanaciones venenosas tendan principalmente a situarse en las partes altas). En caso de peste bastar que examines el pulso en un solo brazo. Si entras en casa del enfermo, debes llevar ante la nariz en todo momento un esponja empapada en vinagre. Debes procurar no estar sofocado cuando entres en la habitacin del mismo. En ella deben colgarse naranjas, rosas y limones. Es til, tanto para ti como para el enfermo, llevar piedras preciosas preservadoras o protectoras tales como esmeraldas. Otros cronistas de la poca que describen las caractersticas de la afeccin son Gabatines de Santa Sofa, mdico de Padua, y Csar Pallavichini, mdico de Cremona. Poco o ningn esfuerzo se hizo para explicar la causa del azote. Consulta a los historiadores deca Francesco Petrarca permanecern mudos. Pregunta a los mdicos, se quedan estupefactos. Vul15

D. Fahrus: Historia de la medicina. Barcelona, Ed. Gustavo Gili, 1956.

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vete a los filsofos, levantan los hombros, y con un gesto del dedo, llevado a los labios, te imponen silencio. Fue un Petrarca apesadumbrado quien sobrevivi a la Peste Negra pues en la madrugada del 6 de abril de 1348 el cuerpo de su amada Laura de Noves, a quien dedicara sus inmortales sonetos, yaca sin vida en Avin entre las vctimas de la plaga. Dos escuelas de pensamiento no excluyentes entre s trataban de explicar los misteriosos orgenes de la peste: una crea en el contagio de persona a persona, otra en la existencia de miasmas o nubes envenenadas. Aunque la teora microbiana sera formulada muchos siglos despus, la idea del contagio sin conocer cmo se produca estaba incorporada a la ciencia medieval. Los mdicos se enfrentaban con pacientes que moran en forma rpida e inexplicable en determinadas regiones. El rea ms afectada donde la mortalidad era mayor se desplazaba constantemente, pero en forma gradual, conquistando comarcas y abandonando a las viejas, donde el desastre era total. Se pensaba, entonces, en una propiedad venenosa del aire que viajaba con lentitud de un lugar a otro, transportada por los vientos o una fuerza misteriosa. La mayor parte de los sabios medievales daban por sentado que la primera causa de la plaga era la corrupcin de la atmsfera. Ibn Khtimah, mdico y filsofo granadino, afirmaba que en algunos casos la corrupcin era absoluta, lo que implicaba que la total naturaleza del aire se modificaba por putrefaccin. En esta atmsfera, ningn fuego podra arder y menos an un ser humano sobrevivir. Esta situacin se dara en el centro del rea afectada, en tanto que en la periferia la corrupcin sera menor, siendo el peligro de muerte todava alto pero no ineludible. El cambio de la materia area sera causado por movimiento de las estrellas o por los vapores putrefactos de la materia en descomposicin. En el caso especfico de la Muerte Negra los rabes sostenan que la causa ltima de esta corrupcin asentara sobre los caprichos del tiempo en los aos previos. Pero no todos estaban de acuerdo con la teora del aire alterado. El colega y amigo de Ibn Khtimah, Ibn al Khatib, no aceptaba ms que un envenenamiento temporario causado por la adicin de algn veneno en la atmsfera. Alfonso de Crdoba, como la mayora de los estudiosos medievales, sostena que ciertos movimientos planetarios iniciaban el meteoro pero cierto factor humano lo prolongaba. El autor annimo de un tratado sobre la plaga rechazaba las fantasas sobre el gas venenoso y sustentaba que la afeccin se deba a los terremotos de 1347.
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Pero no obstante reincida en una variante: vapores envenenados haban escapado a travs de las grietas de la corteza terrestre hacia la atmsfera y en su viaje hacia Europa terminaban con todo ser vivo que se cruzaba en su camino. Los cronistas medievales, versados en los escritos de Galeno, modificaban a nuestro juicio levemente la teora de la corrupcin area que ste haba trazado mil aos antes. El pergameo sostena que las pestes se originaban por la inspiracin de un aire infectado con ptridas exhalaciones. El comienzo de la putrefaccin puede estar determinado por una gran cantidad de cadveres no quemados, como en la guerra, o en las emanaciones de pantanos y cinagas en el verano [...]. La idea de que la enfermedad poda pasar de hombre a hombre no se contrapona con la de la corrupcin atmosfrica pero los rabes la desechaban basndose en preceptos religiosos. Se trat de vincular ambos conceptos: se sostena que la vctima de la plaga poda irradiarla a los que lo rodeaban generando un miasma localizado, un halo sobre su cabeza. Para la mentalidad medieval la rapidez con que la Muerte Negra pasaba de persona a persona era su caracterstica ms alarmante. Un cronista escriba: la naturaleza contagiosa de la enfermedad es ciertamente la ms terrible de sus particularidades ya que cuando cualquiera que es infectado muere, todos los que lo ven o lo visitan durante su enfermedad o hacen algn negocio con l o incluso lo llevan hasta su tumba, rpidamente lo siguen sin ningn medio conocido de proteccin. De ah que se contrataran a los faquines y pocos familiares se ocuparan del paciente. Estaba muy extendida la creencia de que la enfermedad se transmita por el aliento. Pero tambin existan otras teoras. Un mdico de Montpellier (Francia) crea que la mirada del enfermo pestoso poda matar. La muerte ocurra en forma instantnea cuando el espritu areo escapaba de los ojos del hombre afectado e haca impacto en los ojos de una persona saludable cercana o que lo mirara en su agona. La intensidad de la peste variaba de un lugar a otro: en un lado aniquilaba a todo un pueblo; en otro se contaban uno o dos casos fatales; por all una familia entera mora en un da; acull mora el padre, dos semanas despus un hijo, despus de un mes otro... Fueron pocos los mdicos que se percataron como lo hizo Guy de Chauliac que la enfermedad se mostraba ms virulenta cuando el paciente escupa sangre.
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Michele Di Piazza16, que muri en 1377, hizo el siguiente relato sobre la peste en la isla de Sicilia en 1347 en su Historia secula ab anno 1337 ad annum 1361: He aqu que en octubre del ao de la Encarnacin del Seor de 1347, a comienzos del mes de octubre, primera indiccin, genoveses, sobre doce galeras, huyendo de la clera divina que se haba abatido sobre ellos por razn de su iniquidad, arribaron al puerto de la ciudad de Mesina. Los genoveses transportaban con ellos, impregnada en sus huesos, una enfermedad tal que todos los que haban hablado a uno de ellos eran alcanzados por esta enfermedad mortal; esta muerte, muerte inmediata, era absolutamente imposible de evitar. He aqu cuales eran los sntomas de la muerte para los genoveses y las gentes de Mesina que los frecuentaban. A causa de una corrupcin de su aliento, todos los que se hablaban mezclados unos con otros se infectaban uno a otro. El cuerpo pareca entonces sacudido casi por entero y como dislocado por el dolor. De este dolor, de esta sacudida, de esta corrupcin del aliento naca en la pierna o en el brazo una pstula de la forma de una lenteja. sta impregnaba y penetraba tan profundamente en el cuerpo que se vea acometido por violentos esputos de sangre. Las expectoraciones duraban tres das continuos y se mora a pesar de cualquier antdoto [...] Las gentes de Mesina los expulsaron a toda prisa del puerto de dicha ciudad, pero dicha enfermedad permaneci en dicha ciudad y de ello sigui una mortandad absolutamente general. Se aborrecan unos a otros hasta el punto de que si un hijo era alcanzado por dicho mal, su padre se negaba en absoluto a quedarse a su lado [...]. La repetida historia que cuenta Di Piazza se reitera en situaciones comunes que ya hemos comentado: abandono de pacientes, negativa sacerdotal a proporcionar los sacramentos, muerte de animales domsticos, etc. Las reacciones de las personas eran iguales en todas las clases sociales y en todas las ciudades. Qu ms decir? Los cadveres permanecan abandonados en sus casas y ningn sacerdote, ningn hijo, ningn padre, ningn prjimo osaba penetrar all; se daba a los enterradores un salario considerable para que llevaren dichos cadveres a sus tumbas. Las casas de los difuntos quedaban abiertas de par en par con todas sus alhajas, su plata, sus tesoros; si se quera entrar all nadie prohiba el acceso [...] Las gentes de Mesina, ante este golpe terrible e increble, prefirieron huir de la ciudad que morir en ella, y se prohiba a
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G. Duby: Europa en la Edad Media. Buenos Aires, Paids, 1986.

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cualquiera no solo entrar en la ciudad, sino incluso acercarse a ella. Fuera de las ciudades, establecieron para sus familias refugios en las plazas y en las vias. Algunos, y estos eran los ms numerosos, alcanzaron la ciudad de Catania con la esperanza de que la bien aventurada Agueda, la virgen de Catania, les librara de esta enfermedad [...] Las gentes de Mesina se dispersaron por toda la isla de Sicilia y cuando llegaron a la ciudad de Siracusa, el mal golpe tan fuertemente a los siracusanos que mat a muchos o mejor a un inmenso nmero. Las ciudades de Sciacca, de Trapani, de Agrigento fueron atacadas como Mesina por esta misma peste y especialmente la ciudad de Trapani que qued como viuda de su poblacin. Qu diremos de la ciudad de Catania ahora desaparecida de las memorias? La peste que se extendi por esta ciudad que no solo eran las pstulas, a las que se llama ntrax, sino que tambin glandes que se formaban en las diferentes partes del cuerpo, tanto en el pecho como en las piernas, en los brazos o bien en la regin de la garganta. Estos tumores eran al principio como almendras y su formacin iba acompaada de una gran sensacin de fro, fatigaban, agotaban tanto el organismo que faltaban fuerzas para permanecer ms tiempo de pie y haba que meterse en el lecho, febril, abatido y lleno de angustia. Luego los tumores aumentaban como una nuez y despus como un huevo de gallina o de oca. Eran muy dolorosos. La corrupcin de humores que arrastraban del organismo haca escupir sangre. Estos esputos, subiendo del pulmn infectado hasta la garganta corrompan el organismo. Una vez corrompido el organismo y desecados los humores se mora. Esta enfermedad duraba tres das. Hacia el cuarto da los enfermos quedaban liberados de los negocios humanos. Cuando las gentes de Catania se dieron cuenta de que el mal era tan fulminante, en cuanto sentan un dolor de cabeza o un escalofro empezaban por confesar al sacerdote sus pecados, despus de lo cual redactaban su testamento. Por eso era opinin general de que todos los que se moran eran recibidos sin discusin en las moradas divinas17. Segn el testimonio de Di Piazza, monje franciscano que escribi su historia diez aos ms tarde, las doce galeras genovesas trajeron la peste al puerto de Mesina. No conocan su origen aunque presuman que arribaban desde la pennsula de Crimea, como las que llegaron a Venecia, a pesar de que en este caso haban partido varios meses antes. En pocos das la peste se apoder de la ciudad, en tanto
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d., ibdem .

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que los navegantes eran rechazados de puerto en puerto a lo largo de las costas del Mediterrneo. Los cientos de vctimas, las formas fulminantes y, por supuesto, su origen divino, aterroriz a la poblacin que, huyendo, esparci el mal por toda la isla. Las primeras vctimas que llegaron a Catania, la ciudad vecina a Mesina, fueron amablemente tratados y hospitalizados, pero cuando los nativos percibieron la magnitud del desastre establecieron estrictas medidas de control sobre la inmigracin. Asimismo determinaron que los cuerpos de las vctimas procedentes de Mesina deban ser enterrados fuera de las murallas. Cuenta Di Piazza que los habitantes de Catania tenan tanto miedo que ellos se negaron incluso a hablar con ninguno de Mesina. Rpidamente, como hemos dicho, la plaga se dispers por toda Sicilia con la misma velocidad de reproduccin de las ratas y predominaron las formas neumnicas azotando con especial violencia los pueblos del extremo oeste. Luego se extendi al norte de frica por Tnez, a Crcega y Cerdea, las islas Baleares; Almera, Valencia y Barcelona en Espaa, y al sur de la Italia continental. Tambin en este caso viaj por las rutas comerciales como prueba del papel desempeado por las ratas. Sin embargo, el protagonismo epidemiolgico corresponda a la rata, la pulga o al marinero, mientras el barco era el medio ms seguro para su rpida difusin. La Muerte Negra se diferenci de otras epidemias de peste en que la alta incidencia de formas neumnicas se correlacion con una marcada inclinacin a invadir el interior de los pases castigados. No obstante, su blanco primigenio y conspicuo eran las ciudades costeras. De Crimea a Mosc lleg por la va de Italia, Francia, Inglaterra y los puertos de trnsito y no por el continente. Los tres grandes puertos que la propagaron fueron, en el sur de Europa, Sicilia, Gnova y Venecia, a los que lleg ms o menos en forma simultnea en enero de 1348. Luego fue Pisa, atacada unas pocas semanas despus, la llave del centro y norte de Italia. Rpidamente lleg a Roma. En tierra italiana ocurrieron calamidades, menores a las que haban devastado China, antes del arribo de la plaga. Una serie de terremotos haban desolado Npoles, Roma, Pisa, Boloa, Padua y Venecia. El vino se haba vuelto agrio en las cubas, prueba evidente de la corrupcin atmosfrica (as se reflexionaba). Desde julio de 1395 llovi continuamente durante seis meses en varias provincias, lo que dificult la siembra. En la primavera las cosas mejoraron, pero la cosecha decay y hubo que sacrificar animales por falta de alimentos. Los estados y ciudades ms poderosas debieron apelar a la im22

portacin. Durante 1346 y 1347 muchas personas murieron de hambre y cerca de Orvieto los puentes fueron rebalsados por las inundaciones, lo que complic las comunicaciones y la tarea de alimentar a las famlicas poblaciones se vio dificultada. Los precios de los productos de consumo remontaron vuelo: el del trigo se duplic y aun el salvado se volvi oneroso para el pobre. En abril de 1347 se reparta en Florencia una racin diaria de pan a ms de 96 mil habitantes; fue suspendida la persecucin por deudas menores, y se abrieron las puertas de la prisin excepto para los criminales para evitar mantener a los presos. Cuatro mil florentinos murieron por desnutricin o enfermedades asociadas con ella. La situacin de la agricultura empeor el estado econmico de Florencia y Siena. La casa financiera de los Peruzzi se declar en quiebra en 1343, seguida por la bancarrota de los Acciaiuoli y los Bardi en 1345. Hacia 1346 las casas bancarias florentinas haban perdido ms de un milln setecientos mil florines y los comerciantes se hallaban en dificultades. An si hubiera granos disponibles la posibilidad de adquirirlos eran remotas para las ciudades de la Toscana. A esto se sumaba el desorden poltico de la pennsula italiana. Multitud de dramas locales convulsionaban el pas: los guelfos contra los gibelinos, los Orsini contra los Colonna, Gnova contra Venecia, los Visconti contra todos y los alemanes rapiaban los despojos. Roma se hallaba desalentada por el traslado de la corte papal a Avin y por la sublevacin de Rienzo. En Florencia se encumbraban los Brandini. Para nobles y caballeros exista, por lo menos, la excitacin del botn; para la gente comn nada ms que miedo y desesperanza. La poblacin no se encontraba en condiciones fsicas de resistir una epidemia, y psicolgicamente manifestaba una supina aceptacin ante el desastre que se aproximaba. Oh, posteridad feliz escriba Petrarca en Florencia, que no sufrir tan profundo dolor y tomar nuestro testimonio como una fbula. Es que la Peste Negra estaba asociada con Florencia; incluso algunas crnicas la denominan la Plaga de Florencia. En parte fue debido a que era una de las ciudades ms importantes y florecientes de Europa y soport con furia la epidemia, pero tambin fundamentalmente por el relato de Bocaccio. La huida presurosa de las ciudades, con abandono de casa y fortuna, el desamparo de los enfermos y los veloces entierros en grandes fosas, las cosechas desperdiciadas y el ganado vagando por los
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campos, eran los srdidos detalles que no escapaban a los cronistas. Algunos testimonios daban cuenta de actos ms brutales an, como el siniestro papel desempeado por los becchini, seres cuya vida no vala nada, que penetraban en las moradas y obligaban a unirse a sus cuerpos mugrientos a menos que se pagara un suculento soborno o se entregase la virtud de las mujeres. O el infante que succionaba el pecho de su madre muerta; o el nio que regres a su pueblo y hall a un anciano como nico sobreviviente; o la nia de los gansos que se atavi como una princesa con mantos y joyas y recorri las mansiones desiertas; o los buques fantasmas que cruzaban los mares con tripulaciones inanimadas; o los lobos que habitaban casas donde todos haban muerto; o las comunidades enteras de los judos que fueron exterminados por la creencia que ellos, con su maldad, haban causado la peste. La plebe, los prncipes y el clero se revolcaban en su sangre y su oro; los galeotes convertidos en bien remunerados sepultureros y mendigos en dueos a veces por un da de incontables riquezas. En plena destruccin universal haba un regocijo histrico: mujeres que corran desnudas por las calles, desenfrenados libertinajes en los ltimos momentos de la vida, violaciones de muertas y moribundas, toda clase de perversiones sexuales, danzas sobre los cuerpos de los pacientes, mdicos y sacerdotes huyendo de la pestilencia, las locas canciones de los flagelantes, el fin de la ley porque los encargados de hacerla cumplir haban muerto. Eros con Tanatos18. Cuntos hombres, mujeres y nios sucumbieron ante el terrible mal? Bocaccio estimaba que la plaga haba cosechado cien mil cadveres en su ciudad. Empero esta cifra parece ser exagerada. En 1345, la poblacin florentina presentaba en su constante declinar un punto de mximo descenso que haba comenzado a principios de ese siglo. En abril de 1347, el nmero de cupones de pan sugera una poblacin cercana a las 90 mil personas (los estudios modernos calculan que oscilaba en 85 y 95 mil). Resulta imposible pensar que, en trmino de seis meses, murieran ms de dos tercios de la poblacin. En ciudades ms pequeas, como mtodo de comparacin, tales como Sangimignano, Siena y Orvieto, la mortalidad se acercaba al 58 por ciento en la primera y a la mitad en las dos restantes. Es difcil sostener la cifra que menciona Bocaccio. Para la mente medieval, una gran cifra constitua un pintoresco aderezo al argumento. Cuando los consejeros del papa le aseguraban que la enfermedad haba provocado 42.836.486 decesos en todo el mundo o que las prdidas huma18

V. Robinson: ibdem.

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nas en Alemania haban llegado a 1.244.486, estaban significando que haba existido una gran cantidad de muertos pero nadie, conscientemente, puede haber credo en un nmero tan exacto. Pero cuando el Cronista del Este afirmaba que en los alrededores de Npoles 63 mil personas haban perecido en dos meses, la referencia era alta pero no imposible. Poco probable resulta el aserto del cronista de Boloa que deca que tres de cada cinco mueren, aunque algunos historiadores contemporneos afirmaban que en ciertas ciudades italianas la mortalidad era del 60 por ciento. El caso de Florencia fue particular: a pesar del terrible flagelo que la azotaba la maquinaria administrativa no se quebr ni tampoco lo hizo el nimo de los florentinos. Venecia tuvo un nefasto privilegio: su situacin como puerto principal de entrada de mercancas del Este la hizo una de las primeras vctimas como tambin tener que soportar setenta epidemias en 700 aos. En la actualidad la visin de los estragos de la Peste Negra ha variado en cuanto a la mortalidad. Entre Europa, frica del Norte y el Prximo Oriente se alcanzara, en 1346, una poblacin total cercana a los 100 millones de habitantes expresa McEvedy19. En el curso de unos pocos aos, la cuarta parte de ellos muri vctima de una nueva y terrorfica enfermedad que se extendi por aquellos territorios, matando a la mayora de los que tuvieron la desdicha de padecerla. El mal acab con el crecimiento poblacional que haba marcado la evolucin de la sociedad medieval: en apenas cuatro aos, entre 1346 y 1352. Europa sufri la prdida de unos veinte millones de personas. La historia no se repite La Edad Media es un ejemplo de lo que puede hacer la falta de conocimientos, la carencia de educacin popular, la pobreza de los Estados y la agresin del hombre contra sus congneres. Pueden considerarse dos compartimentos estancos que sufrieron las consecuencias de la Peste Negra de la misma forma: un pueblo inculto y pleno de creencias absurdas sumido en la miseria, y una sociedad poderosa que solo conoci la hambruna cuando se desencaden la plaga. Algunos historiadores, en base a esta distorsin, niegan que en esta etapa de la humanidad haya existido ms hambre y ms
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C. McEvedy: ibdem.

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miseria que en otras. Y probablemente tienen razn, los excluidos han estado siempre. Pero qu otra cosa puede hacer la historia que comparar o mejor dicho qu otra cosa pueden hacer los historiadores que comparar cuando analizan los testimonios de otro tiempo, con otros conocimientos, en otra sociedad, con otra problemtica. En la actualidad, sobre todo, comparar cmo viva el hombre antes de la revolucin tecnolgica y cmo lo hace ahora. Ciertamente algo es incomparable: la expectativa de vida del hombre actual con la del individuo de la Edad Media muestra una notoria ventaja. Tal vez influy mucho la reduccin de la mortalidad infantil, acosada en esa poca por todo lo que hoy conocemos (enfermedades eruptivas, diarreas, deshidratacin) pero sin tratamiento, ms el ttanos del recin nacido. Y era ms que suficiente para la supervivencia de unos pocos. Es ms, la medicina moderna ha esbozado una teora por dems interesante: en una poca donde el pan era la base de la alimentacin, los enfermos celacos deben haberla pasado muy mal; sin embargo, ella sostiene que por la acumulacin de leucocitos en su pared intestinal deben haber estado protegidos frente a las frecuentes infecciones intestinales. Pero bien, fuera de esta digresin, existen algunos puntos de contacto que colocan nuestra era a la altura de lo que podramos denominar una Nueva Edad Media, con las variantes lgicas de los 500 aos transcurridos. No gozamos de la primicia de este concepto que ya Eco et al.20 han esbozado pero nuestro sesgo se dirige casi exclusivamente a los aspectos sanitarios. Estos autores mencionaban un reencantamiento del mundo, tema sobre el cual vamos a reflexionar en forma muy somera. Los fundamentos que nos acercan a una etapa smil medieval son varios, y les daremos primaca, se sobreentiende, a aquellos relacionados con la higiene, la medicina y la sociedad. Las enfermedades devastadoras El lector perspicaz sabe adnde queremos llegar. La Edad Media se vio privada de una buena parte de la poblacin a causa de las epidemias, sobre todo, esa gran epidemia que fue la Peste Negra, causada por la peste bubnica. En las ltimas dcadas del siglo XX se inici una de las endemias ms graves de la especie humana: el sn20 U. Eco, F. Colombo, F. Alberoni y G. Sacco: La nueva Edad Media. Madrid, Alianza, 1984.

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drome de inmunodeficiencia adquirida, conocida vulgarmente por la sigla sida. Terrible porque afecta al hombre debido a su forma ms frecuente de contagio en perodo frtil, es decir a personas jvenes. La diferencia, desde el punto de vista sanitario, con la Peste Negra es que no se trata de una enfermedad que pasa por el demos (pueblo), es decir una epidemia, sino que se establece y permanece en l. El continente ms afectado por esta endemia, el africano, bien sabe que significado tiene que la afeccin se mantenga y se haga crnica en la sociedad, no existiendo economa estatal que pueda sostener la salud social. Pero 500 aos no haban sido en vano. Muchas cosas haban cambiado. Espinosa21 acertaba cuando sealaba que una vez que los hombres se han persuadido de que todo lo que ocurre, ocurre por causa de ellos, han debido juzgar como lo principal en toda cosa aquello que les resultaba ms til, y estimar como las ms excelentes de todas aquellas cosas que les afectaban del mejor modo. De donde han debido tomar nociones, con las que intentan explicar la naturaleza de las cosas, tales como Bien, Mal, Orden, Confusin, Calor, Fro, Belleza, y Fealdad; y, dado que se consideran a s mismos como libres, de ah han salido nociones tales como Alabanza, Vituperio, Pecado y Mrito [...] Han llamado Bien a todo lo que se encamina a la salud y al culto de Dios y Mal, a lo contrario de esas cosas. En este caso, el del sida, no eran entonces los miasmas ni los judos que haban envenenado los pozos, y en un primer momento se encontr otro chivo expiatorio. Hace 20 aos, Cooney y Ward22 decan, tmidamente porque se trataba de profesionales de la salud, que nadie pudo prever los efectos devastadores que ha tenido esta terrible enfermedad en la comunidad homosexual, o la atencin abrumadora que le han dado los medios de comunicacin. En esa misma poca Abrams et al.23 expresaban que desde el punto de vista histrico los homosexuales han sido estigmatizados tan solo con base en los prejuicios que existen contra su condicin, y tal estigma es prevalente en muchos pases y en la Unin Norteamericana. Hoy en frica, hombres, mujeres y
21 B. Espinosa: tica demostrada segn el orden geomtrico. Buenos Aires, Hyspamrica, 1983. 22 T. G. Cooney y T. T. Ward: Sida y otros problemas mdicos en el varn homosexual (prlogo). Clnicas Mdicas de Norteamrica. Madrid, Interamericana, Vol. 3, 1986. 23 D. I. Abrams, J. W. Dilley, L. M. Maxey y P. A. Volberding: Cuidados y sostn psicosociales del individuo con sndrome de inmunodeficiencia adquirida. En Sida y otros problemas mdicos en el varn homosexual. Clnicas Mdicas de Norteamrica. Madrid, Interamericana, Vol. 3, 1986.

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nios; jvenes y viejos, de diversa identidad sexual, padecen la enfermedad. La medicina de los ltimos tiempos, comprobaba que la realidad es mucho ms compleja de lo que se tenda a pensar y que la visin de la ciencia como exposicin de la simplicidad y regularidad de la naturaleza es solamente vlida para una primera aproximacin. Viroides, plsmidos, tubulina, ADN y genes, en fin, infinidad de muestras de la sapiencia humana superan al mdico general que, sin pretender nunca compararse con un cientfico, ve da tras da que no deja de ser ms que un tcnico, un artesano en el arte de curar con el compromiso ineludible de actuar ticamente. Esto se gener en el impresionante cmulo de conocimientos que trajo la investigacin que, a su vez en progresin geomtrica, se incrementaron aceleradamente. Esto hizo que el hiato entre la Peste Negra y el sida con idntico sufrimiento humano se agrande con el paso del tiempo. Mucho mayor es la responsabilidad del mdico por el conocimiento de las particularidades del mal, ignorados totalmente en la Edad Media. Debray24 resume ciertas normas de comportamiento de los mdicos que, en definitiva, deben ser elaboradas por la sociedad: a) respeto ante la vida; b) respeto ante la persona humana; c) en consecuencia: aceptacin de los lmites impuestos a la actuacin mdica por las normas ticas; d) y por ltimo: la libertad de decisin y de actuacin del mdico, condicin indispensable para que ste pueda asumir su grave responsabilidad. El mismo Debray dice que existe una obligacin moral colectiva dentro de la clase mdica que contribuye a darle fuerza, a robustecer, la posicin moral de cada mdico. En este sentido el mdico sera un mandatario de la sociedad. Es que su obligacin primera adems de atender al enfermo- est en defender a la sociedad. Durante la Edad Media esa actitud la asumieron mayormente los municipios con medidas generales como la cuarentena donde tuvieron ms primaca los clrigos que los mdicos y sangradores de la poca. Otra diferencia es importante: la aceleracin de los medios de comunicacin; mientras la rata con sus pulgas y el bacilo de Yersin viajaba en galeras a travs del Mediterrneo, el virus del sida lo hace en el ser humano y en aviones que llegan a las ms remotas regiones del planeta.
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J. R.Debray: Le malade et son mdicin. Pars, Flammarion, 1965.

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El hacinamiento El hombre es un ser gregario que busca siempre estar junto con sus congneres. En la Edad Media, como hemos visto a travs del relato, ese convivir obedeca a razones de intercambio econmico y como una forma de defensa ante el pillaje. Se amurallaron las ciudades y las familias entraron en las ciudades y crecieron. Crecieron de tal forma que el espacio vital result insuficiente. Est comprobado entre los primates que la superpoblacin, con reduccin del espacio vital, genera agresividad y, en otro orden de cosas, Ratcliffe et al.25, estudiando mamferos y aves en el Jardn Zoolgico de Filadelfia, Estados Unidos, por esa misma causa observaron aumento de enfermedades vasculares. La magra alimentacin de la poca medieval es probable que haya incidido poco en afecciones de esta naturaleza y, por otra parte, la expectativa de vida del hombre era reducida. Con mucho espacio sin poblar, el hacinamiento existi. Luego de la crisis del Imperio Romano, seguida por epidemias de diversas pestes que despoblaron parte de Europa, fue la Peste Negra que arras casi con un tercio de la poblacin de ese continente. No obstante estas catstrofes, hacia el 1600 la tierra haba llegado a contar con 500 millones de habitantes. En la actualidad, la explosin demogrfica que responde a diversos vectores: menor mortalidad infantil, aumento de la expectativa de vida y mejora en los mtodos de control y mantenimiento de afecciones pocas dcadas atrs inexorablemente mortales, produjo que el hacinamiento est resultando un problema universal y no de pequeas ciudades amuralladas. Gombrich26, historiador de arte ingls de fama mundial, esboza unas palabras apocalpticas: La principal caracterstica del siglo XX es la terrible multiplicacin de la poblacin mundial. Es una catstrofe, un desastre y no sabemos cmo atajarla. Ese crecimiento potencialmente catastrfico de la poblacin se ha producido por causa del espectacular cambio no del ndice de nacimientos, sino del de la mortalidad que elev a cifras nunca vistas la expectativa de vida. Este ndice comenz a descender a fines del siglo XVIII y a comienzos del XIX pero se increment en las ltimas
25 H. L. Ratcliffe, T. G. Yerasimides and G. A. Elliott: Changes in the character and location of arterial lesions in mammals and birds in the Philadelphia Zoological Garden. Circulation, 21: 730-738, 1960. 26 E. Gombrich: En E. Hobsbawm E: Historia del siglo XX. Barcelona, Crtica, 1995.

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dcadas a raz del mejoramiento de las condiciones de vida y el desarrollo de la medicina moderna. Los 6.200 millones de habitantes actuales que crecen en forma rpida, aunque los clculos optimistas dicen que tienden a la desaceleracin, no tienen nuevas tierras para habitar. Y si las hubiera y las logran, sera en grave desmedro de la salud del planeta Tierra. Europa tuvo la fortuna que, pasada la Edad Media, pudo descomprimir la presin social con las nuevas tierras americanas de las que rpidamente se apropi. En la actualidad, el calentamiento del planeta que ya parece una realidad retacear an ms las zonas aptas para las viviendas y los cultivos. El crecimiento de la poblacin mundial es tal que algunas voces, como la de Bongaarts27, se han levantado para preguntar si habr alimentos suficientes para asistir a una mayor demanda. La acumulacin de los desechos Establecidas las normas modernas de salubridad comunal y seguridad social resulta evidente que los elementos que hacen insalubre la vida en la actualidad difieren en forma notoria con lo que ocurra en la Edad Media. Mencionamos la ntima convivencia del hombre medieval con los animales domsticos y resulta clara la imagen de los cerdos husmeando en cuanta porquera encontraran en su paseo urbano. Tambin comentamos las dificultades para deshacerse de las deyecciones humanas. Ambos problemas, para ponerlos como ejemplo, no lo tienen las ciudades actuales. Sin embargo, el macroconsumismo, el alto grado de material descartable que conforman los envases, las cajas, los diarios viejos, en fin, todo lo que el posmodernismo acostumbra a eliminar muchos de ellos no biodegradables, al revs de lo que se tiraba en la Edad Media ha provocado conflicto entre las zonas aledaas a las grandes ciudades, lugares de recepcin de la basura. Tambin se modificaron las caractersticas de los desechos con respecto a los de la Edad Media. Se denomina basura a los desechos slidos o semislidos, con excepcin de los excrementos y desperdicios agrcolas. Dentro de la basura que descartamos en la actualidad, existen muchos tipos inexistentes en la poca medieval: los alimentarios ocupan el 56 %, el papel el 15 %, el plstico el 13 %, el vidrio el
27 J. Bongaarts: Habr alimentos para una poblacin humana creciente?. Investigacin y Ciencia. New York, N 212, pp. 14-20, mayo de 1994.

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6 %; el restante 10 % est compuesto por metales, restos textiles, madera, hueso y material de demolicin. En suma, cerca de 70 % de residuos orgnicos y un 30 % que entraan algn riesgo para la salud. Riesgo que tienen an los degradables puesto que contaminan las napas y consumen oxgeno. Cada argentino arroja 750 g de basura diaria, cada estadounidense 2.000. Los pases del primer mundo son los que producen mayor cantidad de basura e intentan ingresar sus desechos industriales en los pases pobres28. El siglo XX agreg un condimento indigesto a los desechos: la basura nuclear, con la cual los pases no saben qu hacer y, habitualmente, tratan de realizar convenios con Estados con zonas desrticas y despobladas tratando de poder colocarlos. En consideracin con el tiempo que tardarn el perder la radioactividad (miles de aos), pocos son los pases que quieren hacerse cargo de tamaa carga, valga la cacofona. En noviembre de 1993, por ejemplo, Rusia arroj 800 metros cbicos de residuos nucleares lquidos poco radioactivos en el Mar del Japn. Con anterioridad, haba hecho lo propio con un cargamento similar a 550 km de la costa japonesa. Ante los reclamos cambiara la tecnologa29. Los cielos medievales sobre las ciudades deben haber mantenido su color azul celeste puesto que estaran libres de polucin. Las fbricas de esa poca, pequeos emprendimientos familiares, deben haber afectado ms las aguas que los cielos. En lo que a ello respecta, en 1993, un informe sealaba que en Buenos Aires y toda la zona urbanizada que la rodea, anualmente se volcaban 500 mil toneladas de residuos peligrosos en ros, alcantarillas, cloacas y basurales30. Ya en el siglo XXI, en 2005, el problema haba empeorado en los partidos de la provincia que rodean a la ciudad de Buenos Aires: se contaban 208 basureros con desechos txicos, donde se mezclaban residuos hospitalarios, patognicos, radioactivos e industriales31. En la actualidad, es otra cuestin que debe asumir el hombre moderno. Volviendo a los cielos, francamente limpios en la Edad Media, a inicios de 1992 el grado de contaminacin ambiental de la ciudad de
28 Investigan la presencia de basura en un cargamento de 174.500 toneladas de papel. Clarn. Buenos Aires, 23 de abril de 1992. 29 Rusia arrojar ms desechos nucleares en el Mar de Japn. Clarn. Buenos Aires, 19 de octubre de 1993. 30 Residuos txicos. Vivir en peligro. Clarn. Buenos Aires, 3 de octubre de 1993. 31 Hay 208 basureros con desechos txicos. La Nacin. Buenos Aires, 4 de abril de 2005.

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Mxico, poblada con 20 millones de habitantes comprese con las pequeas ciudades medievales lleg al nivel ms alto de su historia y se decret la emergencia ambiental durante 28 das32. Tiempo despus, como lo revelaron los detectores de contaminacin colocados en los transbordadores espaciales como en el Endeavour en 199433 mostraron alarmantes aumentos de monxido de carbono en la atmsfera del planeta. Sera la primera luz roja de un problema que se ira acentuando a travs de toda esa dcada. Por las caractersticas del transporte martimo, en la Edad Media no se haban afectado los mares que estuvieron varios siglos ms indemnes. El derrame de petrleo, otro problema contemporneo, trajo el mayor riesgo de contaminacin y Estados Unidos promulg una ley para que todos los buques tanqueros petroleros construidos despus del 18 de agosto de 1992, que se acercaran a sus costas, tuvieran el diseo de doble casco cuando llevaran crudo o productos petroleros34. Los desastres no eran nuevos. [...] La Organizacin Martima Internacional (OMI) realiz los estudios necesarios para convocar a una conferencia diplomtica que se celebr en Bruselas en 1969. En esa conferencia se aprobaron dos convenciones, una sobre intervencin en alta mar y otra creando un sistema de responsabilidad objetiva y limitada, canalizada hacia la persona del propietario del buque y con la exigencia de un certificado de seguro35. Despus de algunos otros accidentes se promulgaron leyes ms severas, como la que produjo el Congreso de Estados Unidos en 1990 (Oil Polution Act). En el Mediterrneo los delfines y las ballenas moran, en la dcada del 90, envenenados con mercurio. Denise Viale, especialista en mamferos marinos de la Universidad Nacional de Crcega, aseguraba haber encontrado crecientes cantidades de mercurio, plomo, cadmio, cromo y otros metales pesados en animales relativamente jvenes36.
32 Emergencia ambiental en Mxico por el alto ndice de contaminacin. Clarn. Buenos Aires, 24 de marzo de 1992. 33 Un mapa de la polucin trazado desde el espacio. La Nacin. Buenos Aires, 8 de octubre de 1994. 34 K. Hutt: Medio ambiente e industria. La Nacin. Buenos Aires, 4 de marzo de 1993. 35 La contaminacin en los accidentes martimos. La Nacin. Buenos Aires, 4 de febrero de 1993. 36 En el Mediterrneo, los delfines mueren envenenados con mercurio. Clarn. Buenos Aires, 25 de abril de 1992.

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La pobreza Otorgando la razn a los que dicen que pobres ha habido siempre, la miseria medieval fue dura como lo fue la diferencia adquisitiva de las dos clases econmicas de la poca: pudientes y mseros. La situacin de nuestra era no ha mejorado y es probable que, dada la robotizacin de la mayor parte de los trabajos, est en vas de empeorar. La desocupacin que se observa en todos los pases de la tierra lleva los lmites de la pobreza hasta la indigencia. Con un agravante: la mayor parte de la poblacin medieval subsista en las zonas rurales; el porcentaje ms grande en la actualidad lo hace en las zonas urbanas. Es probable que el hambre sea ms dolorosa en la ciudad aunque se revuelvan los tachos de basura y se duerma en una estacin del ferrocarril. En la Edad Media el msero era analfabeto casi en el cien por ciento de los casos; en la actualidad existen pobres, con grandes problemas para la supervivencia, con estudios universitarios. Las clases sociales se han expandido como en un abanico y los niveles de pobreza tienen infinidad de matices. Resulta una utopa tratar de unificar un discurso. El 3 de diciembre de 2004 el Fondo de Poblacin de la Organizacin de las Naciones Unidas dio a conocer un trabajo titulado Gente, pobreza y posibilidades, donde seala en los cinco continentes causas, caractersticas y estragos de la pobreza, datos sobre los cuales nadie tena nocin en la Edad Media. Es decir que el hombre actual est capacitado para realizar un buen diagnstico pero es incapaz de efectuar un buen tratamiento: la pobreza sigue asolando a la sociedad. Quiz, an con todos los obstculos que se deben sortear, en la actualidad, con capacidad personal (es inevitable este hecho individual) y acceso a ciertos recursos, instituciones y mecanismos de apoyo el hombre puede emerger de la miseria. En la Edad Media solamente con la ayuda de un mecenas como en el caso de Guy de Chauliac o con los cambios sociales que produjo la Peste Negra, esto se poda lograr. Un acpite del mismo informe se denomina La mujer y la desigualdad de gnero y pese a los intentos de revertir lo que se ha llamado en la Cuarta Conferencia Mundial sobre la Mujer (1995) como feminizacin de la pobreza, poco se ha avanzado en esta realidad acentuada en los ltimos aos de que las mujeres viven inmersas (con hijos a cuestas) en mayor estado de decadencia social que el hombre. Est plenamente comprobado que, aun las que se desempe33

an como amas de casa en forma exclusiva, trabajan ms horas que los hombres y es probable que esto ocurra desde el medioevo. En la actualidad en frica se ven sojuzgadas sexualmente, sin la proteccin adecuada, a expensas de la infeccin por el flagelo del sida. Ser la pobreza actual peor que la medieval? Jean Ziegler, relator especial de las Naciones Unidas, ha sealado que cada siete segundos en alguna parte del mundo, un nio de menos de diez aos muere por los efectos directos o indirectos del hambre. Expresa Cox-George37: Se ha dicho que la pobreza absoluta es el resultado del olvido y el abandono del pasado y de los del presente. Tal como aparece, el fenmeno es hoy en muchos aspectos una secuela de la era colonial y del hecho de que no se pusiera realmente en prctica el sistema de fideicomisos establecido por la Sociedad de Naciones. S, por ejemplo, las potencias coloniales hubieran instruido, o al menos alfabetizado, a los habitantes de los territorios coloniales en el perodo de entreguerra, el carcter y las dimensiones del fenmeno de la pobreza absoluta habran sido, dada su dinmica interna, totalmente diferente a los que hoy presenta. El otro problema es el optimismo de los polticos que el tiempo se encarga de desestimar y la mala distribucin de los alimentos. En este sentido es crtica la opinin de Brown38 que tiene la caracterstica de haberla expresado hace dos dcadas atrs: Tras la Segunda Guerra Mundial era de esperar que en todo el mundo la agricultura realizara progresos importantes. Haba una reserva considerable de nuevas tcnicas agrcolas por ejemplo, en materia de abonos e hibridacin que estaban esperando ser utilizadas en gran escala. Y, efectivamente, entre 1950 y 1973 la produccin de cereales se duplic con creces, alcanzando un volumen de 1.300 millones de toneladas [...] Este vasto incremento hizo que mejorara la alimentacin en el mundo entero, lo cual contribuy rpidamente a prolongar la esperanza de vida en el tercer Mundo donde pas de 43 aos a comienzos de los 50 a 53 hacia 1970. Este perodo de progreso concluy en 1973. Tras la crisis del petrleo el incremento de la produccin de cereales se volvi ms lento [...] Dividida por el nmero de habitantes del planeta la produccin de cereales ha pasado de 248 kilos en 1950 a 326 en 1973, es
37 N. A. Cox-George: La tragedia de la pobreza. El Correo de la Unesco. Pars, Ao 32, pp. 13-15, noviembre de 1979. 38 R. L. Brown: La dificultad de alimentar al mundo. El Correo de la Unesco. Pars, Ao 37, pp. 9-11, abril de 1984.

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decir un incremento del 31 %. Desde entonces la produccin se ha estancado en torno a los 325 kilos por persona. Pero esta cifra corresponde a una media global, que incluye a los pases donde cada habitante dispone solo de 150 kilos de cereales por ao que ha de consumir directamente y tambin a aquellos en que cada individuo dispone de 700 kilos, que en gran parte se transforman en carne, huevos y leche. Casi sera obvio decirlo: el problema de la desnutricin tiene una implicancia psicobiolgica terrible sobre el futuro de la sociedad. Lo expresa claramente Torresani39: Todo ello se traducir en individuos con retraso en el desarrollo mental, riesgos de fracasos escolares y mal adaptados a las exigencias sociales. Estos individuos sern, a su vez, ms propensos a criar a sus hijos en condiciones poco satisfactorias y de un modo inconscientemente programado para producir una nueva generacin de individuos malnutridos: una consecuencia psicolgica a largo plazo de la malnutricin, causada por este efecto espiral. La Era de la Imagen Pareciera retornar a cosas comunes decir que este siglo y la segunda mitad del anterior fueron y son la poca de la imagen. Tras ella, se gener toda una cultura que se ha denominado de la comunicacin. Esta modalidad tuvo su gur en el canadiense Marshall McLuhan. La imagen penetra en la intimidad del hogar, vale por mil palabras, y produce emocin, desazn, odio, embeleco y tantas otras manifestaciones del espritu. Y tambin nos manipula, nos vende y nos conduce. La palabra como sucedi siempre nos transporta al mundo de la imaginacin, la imagen al de la emocin. Esta ltima comenz tmidamente con el daguerrotipo (no incluimos en este caso a la pintura y otras expresiones del arte que se le asemejan), sigui con la fotografa y el cine, pero se perfeccion con la televisin y el ordenador. Con la imagen no se necesita conocer el lenguaje simblico de la palabra. Los analfabetos y los nios que an no saben leer comprenden el sentido de la imagen y ren o lloran. A veces aprenden. Aprenden bien o aprenden mal. Porque la polisemia caracteriza a la imagen.
39 M. E. Torresani: Malnutricin infantil (II). Implicancias psicobiolgicas. UBA: Encrucijadas, Buenos Aires, 29: 71-75, diciembre 2004.

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A qu viene esto? A que la Edad Media fue otra Era de la Imagen. Sobre todo de la imagen religiosa, sin polisemia o, por lo menos, sin polisemia admitida. Cuando el papa Clemente VI por sugerencia de Guy de Chauliac se recluye para escapar de la Muerte Negra, adorna su alma atrapada con las buclicas imgenes con los que los pintores haban decorado su entorno. Con un arte que no era arbitrario. El pueblo medieval, mayormente analfabeto, entenda el significado de la imagen, esa imagen viva que tambin representaban los seguidores de la Hermandad de los Flagelantes. La inseguridad Construir murallas alrededor de las ciudades era una necesidad en la Edad Media puesto que de esta manera se defenda el predio de los invasores, se evitaba la entrada de personas no deseadas por la comunidad (entre ellas los enfermos de lepra), pero tambin haca ms segura la vida de los habitantes acosados fuera de esas paredes de piedra por la accin de los invasores y los ladrones. Diversos factores a menudo analizados por los socilogos, como son la marginalidad, los estudios incompletos, la miseria, la promiscuidad, etc., y, sobre todo, la aparicin de un flagelo que vende parasos artificiales a los desesperados, como es la droga, han generado un aumento de la inseguridad en la vida contempornea. Los barrios privados son las modernas ciudades amuralladas de la antigedad; los cambios de hbito como la desaparicin de la vida nocturna en la urbe se equiparan con la falta de luz en la poca medieval: durante el da se trabaja y se sale, en la noche permanecemos en casa. Es indudable que la mudanza hacia barrios privados tiene un objetivo primario que es la cercana con la naturaleza y huir de las urbes ruidosas, pero esconde tambin el deseo de mayor seguridad para transitar. La contaminacin ntimamente ligada al acpite sobre los desechos, los puntos comunes son inevitables y, tal vez, debera haber constituido un solo subcaptulo. La comparacin es vlida porque el gran problema medieval fue el agua potable dada la incipiente contaminacin de las precarias industrias y de los efectos del hombre mismo (lavado de ropas, desechos arrojados en cursos de arroyos y ros). Como hoy la
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estimamos, la contaminacin es el vertido al medio ambiente de sustancias nocivas para la salud. En la actualidad deberamos agregarle y para la estabilidad del planeta, tambin en peligro. Segn sea el derramado, el agente en cuestin contaminar los suelos, las aguas o la atmsfera. La que produjo la industrializacin en la ltima de ellas era desconocida en la poca medieval donde no se salvaban ni el suelo ni las aguas. Otra cosa tambin nos diferencia. En la actualidad el suelo tiene una contaminacin velada, donde pasan inadvertidas las sustancias txicas, como ser agentes qumicos, pesticidas, cidos, metales pesados, etc. Estos productos provienen de distintos medios. Los pesticidas, fertilizantes y herbicidas son utilizados por la agricultura para mejorar la produccin. La presin que ejerce el aumento de la poblacin mundial, con la necesidad de abaratar los alimentos, conseguir ms granos para criar ms ganado, incrementan su uso. Cuando se emplearon por primera vez los fertilizantes de origen industrial se crey que, disueltos por el agua, seran absorbidos plenamente por las races de los vegetales. No sucedi as y una parte de los nitratos y fosfatos fueron arrastrados por el riego y las lluvias hacia la capa fretica (proceso denominado lixiviacin), contaminndola. Fertilizantes y pesticidas tienen efectos nocivos: matan a los microorganismos que habitan el suelo y les quitan estructura y vigor. Obviamente, el regado con aguas cloacales o materia fecal usado en algunas regiones del planeta y presuntamente durante la Edad Media acentan los niveles de contaminacin. Arroyos y riachos se encargan de verter, luego de las lluvias, todas estas sustancias en los ros. Ante las megalpolis y ante el aumento de la poblacin mundial ya no solamente se contaminan estos ltimos sino tambin los ocanos, como hemos visto anteriormente. Debe hacerse hincapi en que todos los elementos del entorno hdrico de una zona urbana han de ser considerados como parte de un mismo sistema. Dicho de otro modo, hay que depurar eficazmente las aguas residuales y hay que eliminar las sustancias que quedan tras la depuracin, como el fango. Un fallo en uno de esos componentes del sistema pondr todo el proceso y la ciudad entera en una situacin de peligro40. En la Edad Media por desconocimiento, en la actualidad por desidia o falta de financiamiento, el problema vuelve a presentarse.
40 Cmo se depuran las aguas sucias. El Correo de la Unesco. Pars, Ao 38, pp. 27-28, enero de 1985.

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En 2005, un informe de la Organizacin de las Naciones Unidas, refrendado por el estudio de 1.360 expertos de noventa y cinco pases alert sobre la aparicin de nuevas enfermedades, cambios sbitos en la calidad del agua y en los climas regionales y el colapso de las pesqueras, a la vez que asegura que entre un 10 y un 30 por ciento de los mamferos, aves y anfibios estn bajo amenaza de extincin. El 60 % de los ecosistemas que proveen agua limpia y aire no contaminado fueron severamente afectados en los ltimos 50 aos, expusieron los expertos. Las consecuencias perniciosas de esta degradacin pueden aumentar significativamente en los prximos 50 aos, consigna el estudio Evaluacin de los ecosistemas del milenio, que tambin seala que revertir esa riesgosa tendencia requiere cambios significativos en las polticas y las prcticas41. A la polucin del ambiente se le agregaron en este pasado siglo la de los automotores, aviones y cohetes interplanetarios. Hace casi cuatro dcadas leamos lo siguiente: La atmsfera que nos rodea es en muchas ciudades, como dira Hamlet: una hedionda y pestilente aglomeracin de vapores. En los Estados Unidos, por ejemplo, todos los aos la atmsfera se contamina con 142 millones de toneladas de humo y holln que originan perjuicios evaluados en unos 13.000 millones de dlares. Las impurezas del aire afectan a los cultivos, originan cefalalgias y trastornos oftlmicos y respiratorios, y en ciertos casos hasta pueden causar la muerte de seres humanos y de animales42. El proceso, en virtud de los aos transcurridos debe haber empeorado en forma considerable, puesto que hemos visto lo que ocurra en la ciudad de Mxico hace poco ms de una dcada. Los chivos expiatorios Durante la Peste Negra los judos fueron masacrados por parte de la Hermandad de los Flagelantes, y mucho antes con la Cruzada de los Pastorcillos. Se los condenaba, adems de la inslita leyenda de los pozos envenenados, por lo mismo a lo que se los haba obligado a ser: prestamistas. El derecho cannico de los cristianos impeda efectuar prstamos. Con un argumento parecido acumular capital en el siglo XX se inici, y felizmente termin en los que no parecieron pocos y terribles aos, en los prolegmenos y durante la Segunda
Un dao irreversible. La Nacin. Buenos Aires, 31 de marzo de 2005. Contaminacin del ambiente. MD en espaol. New York, 8 (N 2), 19-25, febrero de 1970.
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Guerra Mundial un genocidio de enorme magnitud. El Holocausto an palpita en el corazn de la humanidad. Nuevamente los judos fueron el chivo expiatorio: antes de la Peste Negra, ahora de la decadencia econmica de un Estado y de la locura antisemita de un grupo de fanticos. Pocos aos despus, como una rfaga, a raz del sida, se agreg otro tipo de condenado: el homosexual masculino. Hace una dcada Savater43 escriba lo siguiente: La relativa tolerancia que la homosexualidad iba alcanzando en los ltimos aos, as como otras formas de permisividad sexual se han visto frenadas por una serie de tabes morales disfrazados de prescripciones higinicas. Junto a la informacin sobre las precauciones aconsejables ante ciertas prcticas que pueden encerrar riesgo de contagio, algo perfectamente lgico y necesario, se difunde un cierto clima intimidatorio de rearme moral. No en vano un abanderado de la intransigencia tan calificado como el papa Juan Pablo II ha confirmado que los aspectos mdicos del sida no pueden separarse de sus aspectos ticos, mientras predicaba la monogamia y la castidad en frica central. Los inquisidores son especialistas en sealar chivos expiatorios: en el Medievo se asegur que la peste era producida por los judos, que envenenaban las fuentes pblicas; hoy no faltan quienes proclaman que el sida, peste del siglo XX, se debe a la incontinencia o perversidad de homosexuales, negros y, en general, todo el que no lleva una vida familiar ordenada.... En este siglo, la Iglesia mantiene su posicin, con un sentido moderado, la nueva peste debe ser combatida con la abstinencia sexual y la castidad, mientras proscribe el uso del preservativo. El reencantamiento del mundo El ttulo del epgrafe constituye las palabras de Umberto Eco para definir esta Nueva Edad Media, como se ha llamado a nuestra poca. El semilogo italiano usa este trmino para definir lo que l llama una nueva idea metafsica sobre el destino del hombre, donde se han diversificado de tal modo las creencias que estamos abrumados por sectas, grupos religiosos, nuevas creencias, esoterismo, animismo, etc. Con cierta frecuencia, no tanto en el ltimo tiempo, la Edad Media fue tratada con dureza por los investigadores y los pensado43 F. Savater: La tica en tiempos de plagas y cruzados. La Nacin, Buenos Aires, 1 de diciembre de 1991.

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res, es ms, fue execrada y, de tal forma, se la defini como la etapa de la intolerancia religiosa, la noche negra de la humanidad, poca de oscurantismo, etc. No entraremos a disecar estas definiciones que, en algunos aspectos parciales, tienen su cuota de razn. En descargo de esa intemperancia aceptemos que esas grandes epidemias sin explicacin racional (se desconoca la teora de los microbios) deben haber creado una ansiedad y un temor tan grande en la poblacin que toda explicacin esotrica debe haber sido poca. De cualquier forma, las actitudes discriminatorias y violentas no admiten disculpa alguna. No obstante, pudimos observar que si bien la historia no se calca ni se repite, se suscitan situaciones que, en otro contexto temporal, reflejan con cierta similitud aquello que sucedi medio milenio atrs.

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MESA DIRECTIVA - 2005-2007 -

Presidente Dr. JULIO H. G. OLIVERA Vicepresidente 1 Dr. ROBERTO J. WALTON Vicepresidente 2 Dr. AMLCAR E. ARGELLES Secretario Dr. HUGO F. BAUZ Prosecretario Dr. JORGE SAHADE Tesorero Ing. PEDRO VICIEN Protesorero Dr. FAUSTO T. L. GRATTON

Director de Anales Acadmico Titular Dr. Alberto Rodrguez Galn Consejo Asesor de Anales Acadmico Titular Dr. Amlcar E. Argelles Acadmico Titular Dr. Mariano N. Castex Acadmico Titular Dr. Roberto J. Walton
Secretaria de Redaccin Dra. Isabel Laura Crdenas

Impreso durante el mes de enero de 2007 en Ronaldo J. Pellegrini Impresiones, Bogot 3066, Depto. 2, Ciudad Autnoma de Buenos Aires, Repblica Argentina correo-e: rjpellegrini@fibertel.com.ar