La obra se basa en un episodio histrico que ocurri en Fuente Ovejuna, un pueblo cordobs en 1476.

Es la poca de la reconquista y de la sociedad feudal tarda. Este pueblo es sometido no a la monarqua sino a la Orden de Calatrava. El Comendador del pueblo, Fernn Gmez de Gzman, no respeta las leyes y abusa de su poder, traicionando los principios feudales y comportndose como un tirano. No slo traiciona al puebo, sino tambin a los Reyes Catlicos, cuando decide atacar Ciudad Real. Tras una dura batalla, conquista dicho pueblo para el bando de Juana la Beltraneja. Mientras tanto, Laurencia, la hija del alcalde, le dice a una amiga que el Comendador, que ya tena fama de aprovecharse de las mujeres del pueblo, le haba propuesto a Laurencia ser amantes, pero ella lo rechaz. Los Reyes Catlicos se enteran de que la Ciudad Real ha sido conquistada por las tropas del Maestre de Calatrava y de Fernn Gmez y deciden enviar sus tropas a Ciudad Real para derrotar a los de Calatrava y retomar la ciudad. El Comendador se encuentra por casualidad con Laurencia y trata de llevarla a su palacio a la fuerza. En ese momento llega Frondoso, que est enamorado de Laurencia, y la rescata, apuntndole su ballesta al Comendador. Tras este suceso, el Comendador est furioso por el rechazo de Laurencia y quiere detener a Frondoso por haberlo amenazado con la ballesta. Adems, recibe la noticia de que los Reyes Catlicos han retomado Ciudad Real. Frondoso le pide la mano a Laurencia y ella lo acepta, pero en medio de la celebracin de la boda, llega el Comendador y detiene a los novios. El pueblo, ya harto de los robos, atropellos y crueldades del Comendador, decide unirse y tomar la justicia por su mano. Una noche llegan al palacio, invaden su casa y lo matan en nombre de Fuente Ovejuna y de los Reyes Catlicos. En el juicio, cuando el juez les pregunta quin mat al Comendador, todo el pueblo responde: Fuente Ovejuna, seor. El puebo pide el perdn real y los Reyes Catlicos absuelven el pueblo, porque es imposible determinar la identidad de los culpables concretos, e incorporan la villa a la corona.