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Biografa de Isaac Newton

Isaac Newton
Isaac Newton naci en las primeras horas del 25 de diciembre de 1642 (4 de enero de 1643, segn el calendario gregoriano), en la pequea aldea de Woolsthorpe, en el Lincolnshire. Su padre, un pequeo terrateniente, acababa de fallecer a comienzos de octubre, tras haber contrado matrimonio en abril del mismo ao con Hannah Ayscough, procedente de una familia en otro tiempo acomodada. Cuando el pequeo Isaac acababa de cumplir tres aos, su madre contrajo de nuevo matrimonio con el reverendo Barnabas Smith, rector de North Witham, lo que tuvo como consecuencia un hecho que influira decisivamente en el desarrollo del carcter de Newton: Hannah se traslad a la casa de su nuevo marido y su hijo qued en Woolsthorpe al cuidado de su abuela materna. Del odio que ello le hizo concebir a Newton contra su madre y el reverendo Smith da buena cuenta el que en una lista de pecados de los que se autoinculp a los diecinueve aos, el nmero trece fuera el haber deseado incendiarles su casa con ellos dentro. Cuando Newton contaba doce aos, su madre, otra vez viuda, regres a Woolsthorpe, trayendo consigo una sustanciosa herencia que le haba llegado su segundo marido (y de la que Newton se beneficiara a la muerte de ella en 1679), adems de tres hermanastros para Isaac, dos nias y un nio. Cientfico ingls (Woolsthorpe, Lincolnshire, 1642 Londres, 1727). Hijo pstumo y prematuro, su madre prepar para l un destino de granjero; pero finalmente se convenci del talento del muchacho y le envi a la Universidad de Cambridge, en donde hubo de trabajar para pagarse los estudios. All Newton no destac especialmente, pero asimil los conocimientos y principios cientficos de mediados del siglo XVII, con las innovaciones introducidas por Galileo, Bacon, Descartes, Kepler y otros. Tras su graduacin en 1665, Isaac Newton se orient hacia la investigacin en Fsica y Matemticas, con tal acierto que a los 29 aos ya haba formulado teoras que sealaran el camino de la ciencia moderna hasta el siglo XX; por entonces ya haba obtenido una ctedra en su universidad (1669). Suele considerarse a Isaac Newton uno de los protagonistas principales de la llamada Revolucin cientfica del siglo XVII y, en cualquier caso, el padre de la mecnica moderna. No obstante, siempre fue remiso a dar publicidad a sus descubrimientos, razn por la que muchos de ellos se conocieron con aos de retraso.

Newton coincidi con Leibniz en el descubrimiento del clculo integral, que contribuira a una profunda renovacin de las Matemticas; tambin formul el teorema del binomio (binomio de Newton). Pero sus aportaciones esenciales se produjeron en el terreno de la Fsica. Sus primeras investigaciones giraron en torno a la ptica: explicando la composicin de la luz blanca como mezcla de los colores del arco iris, Isaac Newton formul una teora sobre la naturaleza corpuscular de la luz y dise en 1668 el primer telescopio de reflector, del tipo de los que se usan actualmente en la mayora de los observatorios astronmicos; ms tarde recogi su visin de esta materia en la obra ptica (1703). Tambin trabaj en otras reas, como la termodinmica y la acstica; pero su lugar en la historia de la ciencia se lo debe sobre todo a su refundacin de la mecnica. En su obra ms importante, Principios matemticos de la filosofa natural (1687), formul rigurosamente las tres leyes fundamentales del movimiento: la primera ley de Newton o ley de la inercia, segn la cual todo cuerpo permanece en reposo o en movimiento rectilneo uniforme si no acta sobre l ninguna fuerza; la segunda o principio fundamental de la dinmica, segn el cual la aceleracin que experimenta un cuerpo es igual a la fuerza ejercida sobre l dividida por su masa; y la tercera, que explica que por cada fuerza o accin ejercida sobre un cuerpo existe una reaccin igual de sentido contrario. De estas tres leyes dedujo una cuarta, que es la ms conocida: la ley de la gravedad, que segn la leyenda le fue sugerida por la observacin de la cada de una manzana del rbol. Descubri que la fuerza de atraccin entre la Tierra y la Luna era directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa, calculndose dicha fuerza mediante el producto de ese cociente por una constante G; al extender ese principio general a todos los cuerpos del Universo lo convirti en la ley de gravitacin universal. La mayor parte de estas ideas circulaban ya en el ambiente cientfico de la poca; pero Newton les dio el carcter sistemtico de una teora general, capaz de sustentar la concepcin cientfica del Universo durante varios siglos. Hasta que termin su trabajo cientfico propiamente dicho (hacia 1693), Newton se dedic a aplicar sus principios generales a la resolucin de problemas concretos, como la prediccin de la posicin exacta de los cuerpos celestes, convirtindose en el mayor astrnomo del siglo. Sobre todos estos temas mantuvo agrios debates con otros cientficos (como Halley, Hooker, Leibniz o Flamsteed), en los que encaj mal las crticas y se mostr extremadamente celoso de sus posiciones. Como profesor de Cambridge, Newton se enfrent a los abusos de Jacobo II contra la universidad, lo cual le llev a aceptar un escao en el Parlamento surgido de la Gloriosa Revolucin (1689-90). En 1696 el rgimen le nombr director de la Casa de la Moneda, buscando en l un administrador inteligente y honrado para poner coto a las falsificaciones. Volvera a representar a su universidad en el Parlamento en 1701. En 1703 fue nombrado presidente de la Royal Society de Londres. Y en 1705 culmin la ascensin de su prestigio al ser nombrado caballero.

La manzana de Newton
Un ao ms tarde Newton fue inscrito en la King's School de la cercana poblacin de Grantham. Hay testimonios de que en los aos que all pas alojado en la casa del farmacutico, se desarroll su poco usual habilidad mecnica, que ejercit en la construccin de diversos mecanismos (el ms citado es un reloj de agua) y juguetes (las famosas cometas, a cuya cola ataba linternas que por las noches asustaban a sus convecinos). Tambin se produjo un importante cambio en su carcter: su inicial indiferencia por los estudios, surgida probablemente de la timidez y el retraimiento, se cambi en feroz espritu competitivo que le llev a ser el primero de la clase, a raz de una pelea con un compaero de la que sali vencedor. Fue un muchacho sobrio, silencioso, meditativo, que prefiri construir utensilios, para que las nias jugaran con sus muecas, a compartir las diversiones de los dems muchachos, segn el testimonio de una de sus compaeras femeninas infantiles, quien, cuando ya era una anciana, se atribuy una relacin sentimental adolescente con Newton, la nica que se le conoce con una mujer. Cumplidos los diecisis aos, su madre lo hizo regresar a casa para que empezara a ocuparse de los asuntos de la heredad. Sin embargo, el joven Isaac no se mostr en absoluto interesado por asumir sus responsabilidades como terrateniente; su madre, aconsejada por el maestro de Newton y por su propio hermano, accedi a que regresara a la escuela para preparar su ingreso en la universidad. ste se produjo en junio de 1661, cuando Newton fue admitido en el Trinity College de Cambridge, y se matricul como fmulo, ganando su manutencin a cambio de servicios domsticos, pese a que su situacin econmica no parece que lo exigiera as. All empez a recibir una educacin convencional en los principios de la filosofa aristotlica (por aquel entonces, los centros que destacaban en materia de estudios cientficos se hallaban en Oxford y Londres), pero en 1663 se despert su inters por las cuestiones relativas a la investigacin experimental de la naturaleza, que estudi por su cuenta. Fruto de esos esfuerzos independientes fueron sus primeras notas acerca de lo que luego sera su clculo de fluxiones, estimuladas quiz por algunas de las clases del matemtico y telogo Isaac Barrow; sin embargo, Newton hubo de ser examinado por Barrow en 1664 al aspirar a una beca y no consigui entonces inspirarle ninguna opinin especialmente favorable. Al declararse en Londres la gran epidemia de peste de 1665, Cambridge cerr sus puertas y Newton regres a Woolsthorpe. En marzo de 1666 se reincorpor al Trinity, que de nuevo interrumpi sus actividades en junio al reaparecer la peste, y no reemprendi

definitivamente sus estudios hasta abril de 1667. En una carta pstuma, el propio Newton describi los aos de 1665 y 1666 como su poca ms fecunda de invencin, durante la cual pensaba en las matemticas y en la filosofa mucho ms que en ningn otro tiempo desde entonces. El mtodo de fluxiones, la teora de los colores y las primeras ideas sobre la atraccin gravitatoria, relacionadas con la permanencia de la Luna en su rbita en torno a la Tierra, fueron los logros que Newton mencion como fechados en esos aos, y l mismo se encarg de propagar, tambin hacia el final de su vida, la ancdota que relaciona sus primeros pensamientos sobre la ley de la gravedad con la observacin casual de una manzana cayendo de alguno de los frutales de su jardn (Voltaire fue el encargado de propagar en letra impresa la historia, que conoca por la sobrina de Newton).

La ptica
A su regreso definitivo a Cambridge, Newton fue elegido miembro becario del Trinity College en octubre de 1667, y dos aos ms tarde sucedi a Barrow en su ctedra. Durante sus primeros aos de docencia no parece que las actividades lectivas supusieran ninguna carga para l, ya que tanto la complejidad del tema como el sistema docente tutorial favorecan el absentismo a las clases. Por esa poca, Newton redact sus primeras exposiciones sistemticas del clculo infinitesimal que no se publicaron hasta ms tarde. En 1664 o 1665 haba hallado la famosa frmula para el desarrollo de la potencia de un binomio con un exponente cualquiera, entero o fraccionario, aunque no dio noticia escrita del descubrimiento hasta 1676, en dos cartas dirigidas a Henry Oldenburg, secretario de la Royal Society; el teorema lo public por vez primera en 1685 John Wallis, el ms importante de los matemticos ingleses inmediatamente anteriores a Newton, reconociendo debidamente la prioridad de este ltimo en el hallazgo. El procedimiento seguido por Newton para establecer la frmula binomial tuvo la virtud de hacerle ver el inters de las series infinitas para el clculo infinitesimal, legitimando as la intervencin de los procesos infinitos en los razonamientos matemticos y poniendo fin al rechazo tradicional de los mismos impuesto por la matemtica griega. La primera exposicin sustancial de su mtodo de anlisis matemtico por medio de series infinitas la escribi Newton en 1669; Barrow conoci e hizo conocer el texto, y Newton recibi presiones encaminadas a que permitiera su publicacin, pese a lo cual (o quiz precisamente por ello) el escrito no lleg a imprimirse hasta 1711. Tampoco en las aulas divulg Newton sus resultados matemticos, que parece haber considerado ms como una herramienta para el estudio de la naturaleza que como un tema merecedor de atencin en s; el captulo de la ciencia que eligi tratar en sus clases fue la ptica, a la que vena dedicando su atencin desde que en 1666 tuviera la idea que hubo de llevarle a su descubrimiento de la naturaleza compuesta de la luz. En febrero de 1672 present a la

Royal Society su primera comunicacin sobre el tema, pocos das despus de que dicha sociedad lo hubiera elegido como uno de sus miembros en reconocimiento de su construccin de un telescopio reflector. La comunicacin de Newton aportaba la indiscutible evidencia experimental de que la luz blanca era una mezcla de rayos de diferentes colores, caracterizado cada uno por su distinta refrangibilidad al atravesar un prisma ptico. Newton consider, con justicia, que su descubrimiento era el ms singular, cuando no el ms importante, de los que se han hecho hasta ahora relativos al funcionamiento de la naturaleza. Pero sus consecuencias inmediatas fueron las de marcar el inicio de cuatro aos durante los que, como l mismo le escribi a Leibniz en diciembre de 1675, me vi tan acosado por las discusiones suscitadas a raz de la publicacin de mi teora sobre la luz, que maldije mi imprudencia por apartarme de las considerables ventajas de mi silencio para correr tras una sombra. El contraste entre la obstinacin con que Newton defendi su primaca intelectual all donde corresponda que le fuese reconocida (admitiendo slo a regaadientes que otros pudieran habrsele anticipado) y su retraimiento innato que siempre le hizo ver con desconfianza la posibilidad de haberse de mezclar con el comn de los mortales, es uno de los rasgos de su biografa que mejor parecen justificar la caracterizacin de su temperamento como neurtico; un diagnstico que la existencia de sus traumas infantiles no ha hecho ms que abonar, y que ha encontrado su confirmacin en otras componentes de su personalidad como la hipocondra o la misoginia.

Los Principia
El primero en oponerse a las ideas de Newton en materia de ptica fue Robert Hooke, a quien la Royal Society encarg que informara acerca de la teora presentada por aqul. Hooke defenda una concepcin ondulatoria de la luz, frente a las ideas de Newton, precisadas en una nueva comunicacin de 1675 que hacan de la luz un fenmeno resultante de la emisin de corpsculos luminosos por parte de determinados cuerpos. La acritud de la polmica determin que Newton renunciara a publicar un tratado que contuviera los resultados de sus investigaciones hasta despus de la muerte de Hooke y, en efecto, su Opticks no se public hasta 1704. Por entonces, la obra mxima de Newton haba ya visto la luz. En 1676 Newton renunci a proseguir la polmica acerca de su teora de los colores y por unos aos, se refugi de nuevo en la intimidad de sus trabajos sobre el clculo diferencial y en su inters (no por privado, menos intenso) por dos temas aparentemente alejados del mundo sobrio de sus investigaciones sobre la naturaleza: la alquimia y los estudios bblicos. La aficin de Newton por la alquimia (John Maynard Keynes lo llam el ltimo de los magos) estaba en sintona con su empeo por trascender el mecanicismo de observancia estrictamente cartesiana que todo lo reduca a materia y

movimiento y llegar a establecer la presencia efectiva de lo espiritual en las operaciones de la naturaleza. Newton no conceba el cosmos como la creacin de un Dios que se haba limitado a legislarlo para luego ausentarse de l, sino como el mbito donde la voluntad divina habitaba y se haca presente, imbuyendo en los tomos que integraban el mundo un espritu que era el mismo para todas las cosas y que haca posible pensar en la existencia de un nico principio general de orden csmico. Y esa bsqueda de la unidad en la naturaleza por parte de Newton fue paralela a su persecucin de la verdad originaria a travs de las Sagradas Escrituras, persecucin que hizo de l un convencido antitrinitario y que seguramente influy en sus esfuerzos hasta conseguir la dispensa real de la obligacin de recibir las rdenes sagradas para mantener su posicin en el Trinity College. En 1679 Newton se ausent de Cambridge durante varios meses con motivo de la muerte de su madre, y a su regreso en el mes de noviembre, recibi una carta de Hooke, por entonces secretario de la Royal Society, en la que ste trataba de que Newton restableciera su contacto con la institucin y le sugera la posibilidad de hacerlo comentando las teoras del propio Hooke acerca del movimiento de los planetas. Como resultado, Newton reemprendi una correspondencia sobre el tema que, con el tiempo, habra de desembocar en reclamaciones de prioridad para Hooke en la formulacin de la ley de la atraccin gravitatoria; por el momento, su efecto fue el de devolverle a Newton su inters por la dinmica y hacerle ver que la trayectoria seguida por un cuerpo que se moviera bajo el efecto de una fuerza inversamente proporcional al cuadrado de las distancias, tendra forma elptica (y no sera una espiral, como l crey en principio, dando pie a ser corregido por Hooke). Cuando cinco aos ms tarde Edmond Halley, quien por entonces haba ya observado el cometa que luego llev su nombre, visit a Newton en Cambridge y le pregunt cul sera la rbita de un planeta si la gravedad disminuyese con el cuadrado de la distancia, su respuesta fue inmediata: una elipse. Maravillado por la rapidez con que Newton consideraba resuelto un asunto en cuyo esclarecimiento andaban compitiendo desde haca varios meses Hooke y el propio Halley, ste inquiri cmo poda conocer Newton la forma de la curva y obtuvo una contestacin tajante: La he calculado. La distancia que iba entre el atisbo de una verdad y su demostracin por el clculo marcaba la diferencia fundamental entre Hooke y Newton, a la par que iluminaba sobre el sentido que este ltimo dara a su insistente afirmacin de no fingir hiptesis. Sin embargo, en aquel da del verano de 1684 Newton no pudo encontrar sus clculos para mostrrselos a Halley, y ste tuvo que conformarse con la promesa de que le seran enviados una vez rehechos. La reconstruccin, empero, choc con un obstculo: demostrar que la fuerza de atraccin entre dos esferas es igual a la que existira si las masas de cada una de ellas estuviesen concentradas en los centros respectivos. Newton resolvi ese problema en febrero de 1685, tras comprobar la validez de su ley de la atraccin gravitatoria mediante su aplicacin al caso de la Luna; la idea, nacida veinte aos antes,

qued confirmada entonces merced a la medicin precisa del radio de la Tierra realizada por el astrnomo francs Jean Picard. El camino quedaba abierto para reunir todos los resultados en un tratado sobre la ciencia del movimiento: losPhilosophiae naturalis principia mathematica (Los principios matemticos de la filosofa natural). La intervencin de Halley en la publicacin de la obra no se limit a la de haber sabido convencer a su autor de consentir en ella, algo ya muy meritorio tratndose de Newton; Halley supo capear el temporal de la polmica con Hooke, se encarg de que el manuscrito fuese presentado en abril de 1686 ante la Royal Society y de que sta asumiera su edicin, para acabar corriendo personalmente con los gastos de la impresin, terminada en julio de 1687.

De Cambridge a Londres
Los Principia contenan la primera exposicin impresa del clculo infinitesimal creado por Newton, aunque ste prefiri que, en general, la obra presentara los fundamentos de la fsica y la astronoma formulados en el lenguaje sinttico de la geometra. Newton no fue el primero en servirse de aquel tipo de clculo; de hecho, la primera edicin de su obra contena el reconocimiento de que Leibniz estaba en posesin de un mtodo anlogo. Sin embargo, la disputa de prioridades en que se enzarzaron los partidarios de uno y otro determin que Newton suprimiera la referencia a Leibniz en la tercera edicin de 1726. El detonante de la polmica (orquestada por el propio Newton entre bastidores) lo constituy la insinuacin de que Leibniz poda haber cometido plagio, expresada en 1699 por Nicolas Fatio de Duillier, un matemtico suizo admirador de Newton, con el que mantuvo una ntima amistad de 1689 a 1693. Ese ao Newton atraves por una crisis paranoica de la que se ha tratado de dar diversas explicaciones, entre las que no ha faltado, desde luego, la consistente en atribuirla a la ruptura de su relacin con el joven Fatio, relacin que, por otra parte, no parece que llevara a Newton a traspasar las frreas barreras de su cdigo moral puritano. Los contemporneos de Newton popularizaron la improbable explicacin de su trastorno como consecuencia de que algunos de sus manuscritos resultaran destruidos en un incendio; ms recientemente se ha hablado de una lenta y progresiva intoxicacin derivada de sus experimentos alqumicos con mercurio y plomo. Por fin, no pueden olvidarse como causa plausible de la depresin las dificultades que Newton encontr para conseguir un reconocimiento pblico ms all del estricto mbito de la ciencia, reconocimiento que su soberbia exiga y cuya ausencia no poda interpretar sino como resultado de una conspiracin de la historia. Pese a la dificultad de su lectura, los Principia le haban hecho famoso en la comunidad cientfica y Newton haba formado parte en 1687 de la comisin que la Universidad de Cambridge envi a Londres para oponerse a las medidas de catolizacin del rey Jacobo II. Aunque quiz su intervencin se debi ms a su condicin de laico que a su fama, ello le vali ser elegido por la universidad como representante suyo en el parlamento formado como consecuencia del desembarco de Guillermo de Orange y el exilio de Jacobo II a finales de 1688.

Su actividad parlamentaria, que dur hasta febrero de 1690, se desarroll en estrecha colaboracin con Charles Montagu, ms tarde lord Halifax, a quien haba conocido pocos aos antes como alumno en Cambridge y que fue el encargado de dar cumplimiento a los deseos de Newton de cambiar su retiro acadmico en Cambridge por la vida pblica en Londres. Montagu fue nombrado canciller de la hacienda real en abril de 1694; cuando su ley de reacuacin fue aprobada en 1695, le otorg a Newton el cargo de inspector de la Casa de la Moneda, siendo ascendido al de director en 1699. Lord Halifax acab por convertirse en el amante de la sobrina de Newton, aunque los cargos obtenidos por ste, pese a las acusaciones lanzadas por Voltaire, no tuvieron que ver con el asunto. A fines de 1701 Newton fue elegido de nuevo miembro del parlamento como representante de su universidad, pero poco despus renunci definitivamente a su ctedra y a su condicin de fellow del Trinity College, confirmando as un alejamiento de la actividad cientfica que se remontaba, de hecho, a su llegada a Londres. En 1703, tras la muerte de Hooke y una vez que el final de la reacuacin haba devuelto la tranquilidad de una sinecura a la direccin de la Casa de la Moneda, Newton fue elegido presidente de la Royal Society, cargo que conserv hasta su muerte. En 1705 se le otorg el ttulo de sir. Pese a su hipocondra, alimentada desde la infancia por su condicin de nio prematuro, Newton goz de buena salud hasta los ltimos aos de su vida; a principios de 1722 una afeccin renal lo tuvo seriamente enfermo durante varios meses y en 1724 se produjo un nuevo clico nefrtico. En los primeros das de marzo de 1727 el alojamiento de otro clculo en la vejiga marc el comienzo de su agona: Newton muri en la madrugada del 20 de marzo, tras haberse negado a recibir los auxilios finales de la Iglesia, consecuente con su aborrecimiento del dogma de la Trinidad.

Primeras contribuciones
Desde finales de 1664 trabaj intensamente en diferentes problemas matemticos. Abord entonces el teorema del binomio, a partir de los trabajos de John Wallis, y desarroll un mtodo propio denominado clculo de fluxiones. Poco despus regres a la granja familiar a causa de una epidemia de peste bubnica. Retirado con su familia durante los aos 1665 y 1666, conoci un perodo muy intenso de descubrimientos, entre los que destaca la ley del inverso del cuadrado de lagravitacin, su desarrollo de las bases de la mecnica clsica, la formalizacin del mtodo de fluxiones y la generalizacin del teorema del binomio, poniendo adems de manifiesto la naturaleza fsica de los colores. Sin embargo, guardara silencio durante mucho tiempo sobre sus descubrimientos ante el temor a las crticas y al robo de sus ideas. En 1667 reanud sus estudios en Cambridge.

Desarrollo del clculo

De 1667 a 1669 emprendi investigaciones sobre ptica y fue elegido fellow del Trinity College. En 1669, su mentor, Isaac Barrow, renunci a su Ctedra Lucasiana de matemtica, puesto en el que Newton le sucedera hasta 1696. El mismo ao envi a John Collins, por medio de Barrow, su Analysis per aequationes nmero terminorum infinitos. Para Newton, este manuscrito representa la introduccin a un potente mtodo general, que desarrollara ms tarde: su clculo diferencial e integral. Newton haba descubierto los principios de su clculo diferencial e integral hacia 16651666 y, durante el decenio siguiente, elabor al menos tres enfoques diferentes de su nuevo anlisis. Newton y Leibniz protagonizaron una agria polmica sobre la autora del desarrollo de esta rama de la matemtica. Los historiadores de la ciencia consideran que ambos desarrollaron el clculo independientemente, si bien la notacin de Leibniz era mejor y la formulacin de Newton se aplicaba mejor a problemas prcticos. La polmica dividi an ms a los matemticos britnicos y continentales. Sin embargo esta separacin no fue tan profunda como para que Newton y Leibniz dejaran de intercambiar resultados. Newton abord el desarrollo del clculo a partir de la geometra analtica desarrollando un enfoque geomtrico y analtico de las derivadas matemticas aplicadas sobre curvas definidas a travs de ecuaciones. Newton tambin buscaba cmo cuadrar distintas curvas, y la relacin entre la cuadratura y la teora de tangentes. Despus de los estudios de Roberval, Newton se percat de que el mtodo de tangentes poda utilizarse para obtener las velocidades instantneas de una trayectoria conocida. En sus primeras investigaciones Newton lidia nicamente con problemas geomtricos, como encontrar tangentes, curvaturas y reas utilizando como base matemtica la geometra analtica de Descartes. No obstante, con el afn de separar su teora de la de Descartes, comenz a trabajar nicamente con las ecuaciones y sus variables sin necesidad de recurrir al sistema cartesiano. Despus de 1666 Newton abandon sus trabajos matemticos, sintindose interesado cada vez ms por el estudio de la naturaleza y la creacin de sus Principia.

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