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Polvo de estrellas

Alberto Enrique Villalobos Chaves Carl Sagan, el famoso exobilobo y comunicador de la ciencia, acostumbraba decir que estamos hechos de polvo de estrellas refirindose a que los elementos qumicos que forman nuestro cuerpo y el de todos los seres vivos de nuestro planeta se originaron en el interior de las estrellas. Otra frase famosa de este gran cientfico era que toda gran afirmacin requera de una gran prueba. Entonces cual es la gran prueba que soporta nuestro linaje estelar, si consideramos que nunca se ha podido tener acceso directo a una muestra de nuestro Sol ni por supuesto de ninguna otra estrella, y sin embargo se puede hablar de la composicin qumica hasta de estrellas situadas en lejanas galaxias. Bueno, esa gran prueba nos la suministra la espectroscopa que literalmente significa ver el espectro o sea ver los componentes separados de la luz que nos llega de alguna fuente luminosa. Y es que la luz arrastra consigo pistas importantes de la fuente que le dio origen y del ambiente que se encontr en su viaje por el espacio. El espectroscopio, instrumento utilizado para el anlisis espectral, es bsicamente un dispositivo capaz de separar la luz que recibe en sus componentes constituyentes (luz de diferentes longitudes de onda) por medio de un elemento analizador (un prisma, rejilla de difraccin u otro dispositivo) que luego sern detectados para dar una representacin grfica del espectro de la fuente (Figura 1)

Figura 1: Esquema general de un espectroscopio


As por ejemplo el espectro en la regin visible del helio, elemento qumico descubierto primero en el Sol que en la Tierra (de ah su nombre) se vera como se muestra en la Figura 2, en donde las lneas brillantes de colores son debidas a emisiones caractersticas del elemento en cuestin, mismas que seran muy diferentes a las de cualquier otro elemento (ver Figura 3).

Figura 2: Espectro visible del helio (http://javalab.uoregon.edu/dcaley/elements/Elements.html)

Figura 3: Espectro visible del hierro (http://javalab.uoregon.edu/dcaley/elements/Elements.html)


Ahora bien una de las cosas que hacen a la espectroscopa una herramienta tan poderosa es que dependiendo de la regin del espectro que se estudie se pueden observar fenmenos diferentes (ver Figura 4), as por ejemplo la regin de los rayos gama y equis nos permite asomarnos a fenmenos muy energticos que ocurren en el ncleo de los tomos o en las capas electrnicas mas internas del mismo y que se manifiestan usualmente cuando las temperaturas son muy elevadas del orden de miles a millones de grados centgrados, razn por la cual se escoge esta regin del espectro para estudiar el interior de las estrellas, las explosiones de supernovas o los colapsos estelares.

Figura 4: Espectro de radiacin electromagntica


La regin ultravioleta y visible del espectro es una ventana a transiciones electrnicas (saltos de una rbita a otra) a lo interno del tomo o en enlaces moleculares, menos energticas, que se manifiestan a temperaturas del orden de centenares a miles de grados como podra ser el caso de las superficies o atmsferas estelares as como las nubes de gas calentadas por estrellas cercanas. La regin infrarroja y de microondas nos permite observar vibraciones, rotaciones o deformaciones de molculas o enlaces moleculares que se dan a temperaturas relativamente bajas y en las que se puede determinar la presencia de molculas orgnicas e inorgnicas de relativa complejidad y que se encuentran presentes en las nubes de polvo interestelar. Puesto que se cuenta con enormes bases de datos de informacin espectral de (por ejemplo http://physics.nist.gov/cgi-bin/AtData/main_asd) es posible identificar a un elemento o una especie molecular o familia de sustancias determinadas por medio del espectro medido. De esta forma y a manera de prctica veamos un espectro de emisin infrarroja medido al cometa Halley la ltima vez que nos visito (Figura 5). De acuerdo a los astrnomos, de esta grfica se puede concluir que en el cometa Halley hay presencia de dixido de carbono y agua, conclusin que podemos comprobar de manera independiente utilizando espectros infrarrojos patrones de agua y dixido de

carbono obtenidos de internet (http://webbook.nist.gov/chemistry/), mismos que al superponerlos sobre el del cometa muestran coincidencia con las seales principales medidas en dicho cuerpo celeste.

Figura 5: Espectro de emisin infrarroja del cometa Halley (http://deepimpact.jpl.nasa.gov/science/spectroscopy.html)

Figura 6: Superposicin de espectros infrarrojos del agua y el dixido de carbono sobre el espectro de emisin infrarroja del cometa Halley
Pero la espectroscopa no es solamente una herramienta que nos ayuda a identificar sustancias sino tambin a cuantificarlas ya que a mayor emisin o absorcin de una determinada longitud de onda atribuible a un elemento o especie molecular, mayor la cantidad del mismo. Y es de esta forma que se puede saber por ejemplo que las estrellas que formaron a las primeras galaxias estaban constituidas bsicamente de hidrgeno y helio (estrellas de primera generacin).

Por medio de la espectroscopa se pueden conocer tambin datos no relacionados con la composicin qumica como podran ser la densidad, presin, temperatura, estado fsico, tamao de partcula y hasta la edad del Universo a travs del desplazamiento Doppler hacia el rojo de las lneas de emisin o absorcin. Y no obstante ser una tcnica tan completa no se necesita de grandes laboratorios para experimentar personalmente con ella pues, como se observa en la Figura 7, se pueden observar espectros atmicos simplemente mirando el reflejo de la luz de una lmpara de alumbrado pblico en un disco compacto de computadora.

Figura 7: Fotografas del reflejo sobre un disco compacto de computadora de una lmpara de sodio de alumbrado pblico y una luz fluorescente domstica
De seguro que cuando Newton dio inicio a la espectroscopa con su famoso experimento de la separacin de los colores de un rayo de luz solar por medio de un prisma, no sospechaba que estaba inventando la herramienta que nos permitira sondear hasta los confines del Universo, y pensar que un gran filsofo del siglo XVIII dijo alguna vez que el hombre con su ciencia podra averiguar cualquier cosa, menos de que estaban hechas las estrellas.

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