Gabriel Palma

"Un cambio de precios de las materias primas puede ser letal"

Entrevista realizada por Alejandro Rebossio (El Pas, 26 de febrero de 2013).

El chileno Gabriel Palma, de 65 aos, se define como un economista de races keynesianas y estructuralista. De joven, en el Gobierno de Salvador Allende (1970-1973), trabaj en la Oficina Nacional de Planeamiento de su pas y represent al Ejecutivo en el consejo de administracin de la Compaa de Cobre Chuquicamata. Despus del golpe de Estado de Augusto Pinochet inici en Reino Unido una carrera acadmica. En la actualidad da clases en la Universidad de Cambridge y es miembro de los grupos de trabajo de la Iniciativa para el Dilogo Poltico que dirige el Nobel de Economa Joseph Stiglitz en Columbia (EE UU) para investigar la liberalizacin de los mercados de capitales y la macroeconoma y la poltica industrial para los pases en desarrollo. No es para nada optimista con Latinoamrica en el dilogo telefnico desde Cambridge.
Pregunta: -Qu responde cuando le preguntan cmo est la economa latinoamericana? Respuesta: -Si uno compara con Europa, EE UU y el resto del mundo, menos Asia, uno podra decir que est bien. Ac en Europa se piensa que estn bien Chile, Colombia, Brasil, Mxico; que est bien la mayora de Latinoamrica, dejando de lado Venezuela, Bolivia, incluso Argentina. Miren qu bien les va a los ortodoxos!, dicen. Hay poca conciencia de la fragilidad de esa parte de Latinoamrica. Chile creci al 5% o 6% en los ltimos tres aos, pero la cuenta corriente pas en poco tiempo de un excedente del 5% del PIB a un dficit del 4% del PIB. Y si calculramos la cuenta corriente asumiendo los precios del cobre normales, los que haba en 2003, antes del boom de los commodities (materias primas) el dficit en 2012 hubiese llegado casi el 20% del PIB. En el fondo, lo nico que permite la estabilidad y el crecimiento actuales es el precio del cobre tres veces mayor a lo normal. Y no hay ninguna evidencia de que lo que pasa en Asia explica un cambio estructural permanente en el mercado de las materias primas. Es un error pensar como permanente algo que es transitorio. China es responsable por un 20% de la demanda mundial de cobre; y ese componente de la demanda crece rpido, y con eso la participacin de China en el total. Pero el resto de la demanda esta estancada, lo que hace que el crecimiento total de la demanda mundial de cobre no sea ms de un 3% o 4% anual, lo cual no justifica que el precio del cobre est tres veces por encima del nivel histrico. Esto es fruto de la pura especulacin. P: -Por qu? R: -Entre otras cosas, por la poltica del quantitative easing (flexibilizacin cuantitiva de la poltica monetaria), EE UU y Europa compran su propia deuda como forma de dar liquidez al sistema financiero. Pero no pasa casi ni un peso hacia abajo, para dar prstamos productivos a la pequea y mediana empresa, a los hogares, etc. sino que ese dinero se usa para especulacin y por eso el Dow Jones y los ndices de la bolsa de Londres ya estn en los niveles de principios de 2007. Los precios de los activos no tienen relacin con los fundamentos de la economa de EE UU, Europa y Japn. Estamos de vuelta en el casino. Entonces compran oro, plata y despus, el pariente pobre, el cobre. Despus, alimentos o derivados de commodities. El precio de los minerales y de algunos alimentos es absolutamente especulativo. Puede que algunos alimentos suban de precio por una sequa en alguna parte del mundo, pero en minerales hay un dinamismo muy fuerte de la oferta, hay nuevos yacimientos. Esta especulacin puede romperse en cualquier momento. No hay ni una razn para pensar que es permanente. El hierro cay a la mitad de precio en los ltimos seis meses. Si cae el precio del cobre, puede haber una crisis en Chile como la de 1982, cuando el dficit de cuenta corriente lleg al 13% del PIB. Fue la crisis de la deuda, cuando el PIB cay el 20% entre el tercer trimestre de 1981 y el tercer trimestre de 1983, y el desempleo subi a ms del 30%, y la poblacin bajo la lnea de la pobreza se dobl al 55%. El ajuste puede ser brutal. La falta de conciencia de que en Latinoamrica estamos cerca de un abismo es absoluta. Pensamos que lo positivo es permanente y que lo negativo es transitorio. En estos aos nos hemos ajustado a los nuevos altos precios de las materias primas va consumo, y no va inversin y aumento de la capacidad productiva. Hoy vivimos y consumimos como si los precios altos de los commodities fueran permanentes. Un cambio de precios puede ser letal. En Europa hay una falsa impresin de Latinoamrica y no pueden dejar de alabarla como maravillosa por su crecimiento, pero Brasil lleva mas de un ao prcticamente en recesin; y, as y todo, el ao pasado tuvo un dficit comercial en manufacturas de 60.000 millones de dlares. Se imagina cuando vuelva a crecer, o cuando el precio de los commodities vuelvan a un nivel normal?

P: -Y los pases de economa heterodoxa o de izquierda, como Venezuela, Bolivia, Ecuador o Argentina?
R: -No s si llamarlos heterodoxos, pero al menos intentan algo distinto.

P: -Y cmo llamarlos?
R: -No est claro y, adems, son tan diferentes entre ellos; en Venezuela, por ejemplo, hay un desbarajuste muy grande, con una devaluacin difcil y mucha incertidumbre poltica. Ecuador, dentro de todo, est bastante bien. Bolivia, con sus nacionalizaciones, hasta ahora ha funcionado. En Argentina hay una situacin precaria, con inflacin. Una mala cosecha o un ajuste de precios de la soja pueden ser muy dolorosos para Argentina. Pero los pases ortodoxos tambin dependen de los precios de las materias primas.

P: -O sea que unos y otros estn en la misma situacin?

R: -S, pero por razones distintas. Venezuela y Argentina estn con problemas serios reales hoy da. Los otros estn con problemas potenciales. En Chile pareciese que no hay ningn problema, pero el potencial de una pesadilla es alto. En Argentina hay problemas reales como la inflacin, la balanza de pagos, la dificultad para endeudarse. El periodo de los Kirchner haba partido bastante bien, pero a veces la estabilidad genera inestabilidad. Argentina creca, bajaban la pobreza y el desempleo, pero sobreempujaron la economa ms all de lo posible, con cierta omnipotencia, y se crearon muchas fragilidades. Fue un error muy grande. Lo difcil ahora es manejar esas fragilidades financieras y productivas.

P: -Cundo puede acabar la bonanza de los productos bsicos?

R: -Saberlo es como mirar en una bola de cristal. Primero, depende de cmo contina el exceso de liquidez del mercado financiero internacional. Segundo, hay pocas inversiones en el mundo desarrollado que sean seguras en la actualidad. Entonces se especula con loscommodities porque son relativamente ms seguros, porque la gente necesita comer y la industria necesita minerales. Son una especulacin menos riesgosa. El da en que Europa y EE UU empiecen a arreglarse, lo que puede tardar, el precio de algunas materias primas puede continuar con su comportamiento contracclico actual, pero para el otro lado. El cambio puede ser muy brusco.

P: -Qu pases latinoamericanos estn mejor preparados?

R: -Argentina y Venezuela no lo estn. Chile, para nada. Brasil ya est con poco crecimiento y dficit de cuenta corriente. Tampoco Colombia y Per estn mejor. No tienen colchones de defensa, salvo Brasil, que tiene un gran nivel de reservas internacionales y puede hacer el ajuste ms tranquilo. Para Chile, el cambio puede ser brutal, pero vaya a decrselo al banco central, los polticos o a los industriales. Prefieren seguir confundiendo la telenovela con el mundo real. Creo que no hay otra disciplina, como la economa, que sea tan buena para contar, y contarse, cuentos. Mire lo que pas en Europa, incluida Espaa: se creyeron todos sus cuentos, especialmente los que venan desde los mercados financieros. (Gabriel) Garca Mrquez debi haber estudiado economa En Chile casi no me creen cuando hago el clculo de la cuenta corriente con precios del cobre de 2003.

P: -Pero Chile no se distingue por tener un fondo anticclico con lo que ahorra en tiempos de cobre caro?
R: -sas son ms palabras que otra cosa. En Chile solo se ahorra el excedente de la empresa estatal de cobre, Codelco, mientras que las empresas extranjeras se lo llevan todo. En los ltimos aos, la repatriacin de utilidades de las empresas extranjeras en Chile lleg a ser mayor que el total del PIB de Paraguay o Bolivia. El fondo sirve para subir un poco ms las reservas internacionales, que son bajsimas; pero las dos juntas, el fondo y las reservas, no llegan a cubrir un ao de importaciones.

P: -No hay pases que dispongan de industria como motor alternativa de crecimiento en caso de cada de precios de las materias primas?
R: -No es que no tengan producciones alternativas, pero la balanza de pagos es muy dependiente de las materias primas. Cuando viene la bonanza, lo obvio es que los recursos nuevos se usen para invertir en infraestructura, educacin, industria, servicios, para que haya nuevas capacidades productivas para otros tiempos. El nico que entendi eso en Chile fue el presidente Jos Manuel Balmaceda en el siglo XIX, que invirti el dinero del salitre en ferrocarriles, industria y educacin. Pero despus de l no hay uno que haya invertido las bonanzas externas, siempre temporales. Todos prefirieron consumirla

P: -Brasil y Mxico no tienen estructuras industriales?

R: -No es que no tengan estructura industrial, pero esa estructura depende de los equilibrios externos. Adems, la estructura industrial brasilea ha sido desdibujada. Hoy en da la manufactura como porcentaje del PIB es menos de la mitad de lo que representaba en 1980. La desindustrializacin brasilea ha sido una de las ms altas en la historia del mundo. Y es culpa de Brasil, por la forma en que hizo su reforma financiera, sus tipos de inters altos, su tasa de cambio sobrevaluada. Es 100% autoinfligido. Y lo que queda de estructura industrial depende una balanza de pagos sustentable.

P: -Si cae esa balanza, Brasil no tendra para financiar inversiones y compras de insumos en sectores manufactureros? R: -Exactamente. Tiene reservas, pero esos colchones se acaban ms rpido de lo que uno cree. Latinoamrica en su totalidad se acomod a los nuevos precios de las materias primas de manera irresponsable, en el sentido de una manera no sustentable y con alto riesgo de un cambio brusco negativo.

P: -Con su visin, seguramente se habr ganado enemigos por la derecha y por la izquierda.
R: -Es mi nica forma honesta de analizar. Gracias a que soy acadmico, no necesito actuar como poltico ni como predicador, esto es, maximizar audiencias. En Argentina tengo muchos amigos en el Gobierno, como algunos en La Cmpora, en AEDA, quienes me invitan a sus congresos. Tambin en la academia. Es gente que se da cuenta de que mi crtica es con buena intencin. En Argentina intentaron algo distinto. Cuando en Latinoamrica se intenta algo no neoliberal, no siempre se hace con la cabeza fra. Cuando las cosas van bien, como con los Kirchner al principio, despus se tiende a hacer cosas no sustentables en el tiempo. Los procesos de crecimiento de Latinoamrica tienden a descarrilarse rpidamente. Eso sucedi con Chile a fines de los 90, con el Brasil de Lula y con la Argentina de los Kirchner. En cambio, Corea del Sur crece al 7% desde hace 50 aos. Cualquiera puede crecer al 7% por pocos aos; sostenerlo en el tiempo es otra cosa. En Amrica Latina somos corredores de media distancia, en Asia son de maratn. sta es una de las grandes deficiencias de Latinoamrica. No hay un pas en los ltimos 50 aos que haya podido crecer a largo plazo. sta es la gran leccin de Asia: el crecimiento sostenido.

P: -Pero usted tambin dice que para reducir la pobreza en Latinoamrica no hace falta crecer.
R: -Hay tres cosas distintas: crecimiento, redistribucin y pobreza. Lo que digo es que reducir la pobreza en nuestros pases de ingresos medios altos es tan barato que puede hacerse sin redistribuir y sin crecimiento; obvio no es lo ideal, pero es perfectamente posible. Es el caso de Chile, donde la pobreza cay a la mitad entre 1990 y 2006, y no se mejor la distribucin. O es el caso de Brasil, al que el plan Bolsa Familia, para 12 millones de familias, le cuesta solo el 0,5% del PIB. En seis de las principales economas de Latinoamrica se puede alcanzar la pobreza cero gastando extra menos del 1% del PIB, segn clculos de la CEPAL, que a su vez estn basados en estudios del FMI. Obvio que yo tambin quiero redistribuir el ingreso, pero el hecho de que exista la pobreza es una vergenza que no tiene nombre en Argentina, Chile, Mxico o Brasil. En Chile, con (Michelle) Bachelet, haba un alto excedente fiscal gracias al cobre y no fueron capaces de gastar el 1% del PIB para terminar con la pobreza. Eso es falta de ganas. El ideal, por supuesto, es crecer en forma sostenida, mejorando la distribucin y terminando con la pobreza. Pero la idea de que slo creciendo rpido se puede terminar con la pobreza es otro de los tantos cuentos de economistas.

P: -Por qu en muchas economas latinoamericanas que crecen aparecen fuertes conflictos sociales, como en Chile, Per o Panam?
R: -Hay algo de crecimiento en Chile y Per, pero eso no significa que estn hacindose las cosas que hay que hacer. Por eso salieron los estudiantes chilenos a la calle. La matrcula para la universidad en Chile es la ms alta de la OCDE cuando se la normaliza por el ingreso per cpita. La mayor parte de nuestras universidades son caras, malas y dejan a la gente endeudada toda la vida. Cuando hay algo de estabilidad econmica, las presiones sociales empiezan a salir. Antes el neoliberalismo estaba tranquilo, con la gente insegura por la transicin, sus trabajos precarios y el alto endeudamiento; pero en Chile, las pensiones privadas, la educacin y los seguros privados de salud son una tomadura de pelo. Son caros y malos. Casi la mitad de los jubilados cobra pensiones que los dejan por debajo de la lnea de pobreza; y en el ciclo total, un tercio de sus cotizaciones se pierden en costos administrativos y comisiones.

P: -Queda entonces algn pas modelo en la regin?

R: -No hay ni un pas que la est haciendo bien en cuanto a crecimiento sostenido, redistribucin significativa del ingreso, mejora de la educacin y la salud. Para eso hay que mirar al Asia. El neoliberalismo nos lleva por el camino de la trampa del ingreso medio, economas que son puro commodities, puro servicios. Lo nico bueno es el alto nivel de empleo, pero es generalmente de baja productividad, precario y de bajo salario. Hay cierta reduccin de la pobreza, pero no hay cambios en el sector exportador que potencien el desarrollo sostenido en el futuro. Mi visin es bastante pesimista; no compro para nada el espejismo neoliberal.

P: -Pero Latinoamrica aparece en la coyuntura bastante mejor que Espaa, por ejemplo.
R: -Quiz digamos: No estamos tan mal como el vecino. Como dicen en EE UU: Menos mal que existe Mississippi, que siempre est peor. Pero eso no es mayor consuelo. La pregunta relevante es por qu no estamos como el Asia.

P: -Y por qu?
R: -Porque hay una ideologa distinta, un Estado distinto, una clase empresarial distinta. Lo ltimo que necesitamos es este desarrollo neoliberal, con ideas del siglo XIX, que slo incentiva los commodities, las finanzas y los servicios de baja productividad.

P: -Pero no cree que hay pases latinoamericanos que intentaron caminos alternativos al neoliberalismo en la ltima dcada, como Brasil, Argentina o Venezuela?
R: Con Lula casi no hubo cambio en poltica econmica. En esa materia, l y Dilma Rousseff son una continuidad de lo que vena de Fernando Henrique Cardoso. El gobierno de Dilma ha intentado cambiar algo en el ltimo ao, pero hasta ahora con pocos resultados. Sigue la baja inversin pblica, los altos intereses, a pesar de la pequea cada del Selic (tipo de referencia de Brasil), la poltica industrial reducida, con un BNDES (Banco Nacional de Desarrollo Econmico y Social) que trata de hacer cosas, pero es casi como una quinta columna. Lula es parecido a la Concertacin en Chile, que estuvo muy bien por el retorno de la democracia, pero que no implic cambios fundamentales en la poltica econmica, por fuera de lo que fue la reduccin de la pobreza y otras polticas sociales. Por eso en Chile se dice el chiste de que (Sebastin) Piera es el quinto presidente de la Concertacin. Y cuando hay dos personas o grupos polticos que piensan lo mismo, slo uno esta pensando! Y ese no ha sido precisamente la Concertacin o el PT (Partido de los Trabajadores). Venezuela y Argentina no siguieron con el neoliberalismo, pero hay que mirar los resultados. Por un lado, los problemas crecientes de una parte importante de la economa venezolana y por otro, las dificultades financieras y reales de Argentina. Argentina est mucho mejor que Venezuela y los primeros aos de los Kirchner fueron realmente interesantes, pero descarrilaron innecesariamente.

P: -Ve alguna fortaleza en la economa latinoamericana?

R: -Puro commodity, nada ms. Es en lo nico que ha resaltado. Somos campeones mundiales en la produccin de commodities. No hay lugar donde se produzca ms barato o mejor que la soja en Argentina, el hierro en Brasil y el cobre o la madera en Chile. Pero ah nos quedamos. El resto es finanzas y empleo de baja productividad en servicios. No avanzamos ni siquiera en el procesamiento de esos commodities. En Chile vamos para atrs: el 90% del cobre exportado antes de 1973 era blister o refinado. Solo el 10% era concentrado, que es un barro con 30% de contenido de cobre. Ahora nos acercamos al 50% y 50%.

P: -Por qu?
R: -Porque la inversin no va a eso. Falta una poltica industrial. En Asia incentivan para que se importe concentrado y se funda all. Nosotros deberamos castigar la exportacin de mineral concentrado para por lo menos tener la cancha pareja. En Malasia en los 70 llegaron a prohibir la exportacin de madera no procesada.

P: -Casi no habla usted de Mxico, cmo lo ve?

R: -Desgraciadamente es una de las economas que anda peor. Lo que sostiene las cuentas pblicas y la balanza de pagos es el petrleo. Si se lo excluye, el total de recaudacin impositiva apenas llega al 12% del PIB. Tienen la ventaja de que su industria est asociada a EE UU por el TLC (tratado de libre comercio), pero esa industria asociada a la maquila es una vergenza. La exportacin de maquila a EE UU hoy da est compuesta por un 75% de insumos importados, la misma proporcin que hace 30 aos. China tambin tena esa proporcin hace 30 aos, pero ahora sus exportaciones tienen apenas un tercio de insumos importados. En el caso de Malasia, partieron del mismo nivel que Mxico, pero hicieron poltica industrial y comercial efectiva. Mxico y Malasia han tenido la misma tasa de crecimiento de las exportaciones desde 1990, pero la tasa de crecimiento del PIB mexicano ha sido menos de la mitad que el malayo. Mxico exporta blue jeans (vaqueros) a EE UU, pero hasta el algodn es importado de EE UU. Las tinturas, las hebillas, todo es de EE UU. Igual que los televisores. Mxico es el mayor exportador de televisores a EE UU, del que tiene dos tercios del mercado. Pero el 90% de los insumos son directa o indirectamente importados. Hasta los enchufes son chinos. Solo los cartones y los plsticos para embalar, los manuales y alguna otra cosa chica son mexicanos. Est bien empezar as una industria, pero despus hay que anclar esa industria en el pas. Algn da Amrica Latina se dar cuanta todo lo que tiene que aprender del Asia.