Ciclo hidrológico

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Ciclo del agua (USGS)

El ciclo hidrológico o ciclo del agua es el proceso de circulación del agua entre los
distintos compartimentos de la hidrosfera. Se trata de un ciclo biogeoquímico en el que
hay una intervención mínima de reacciones químicas, y el agua solamente se traslada de
unos lugares a otros o cambia de estado físico.

El agua de la hidrósfera procede de la desgasificación del manto, donde tiene una

presencia significativa, por los procesos del vulcanismo. Una parte del agua puede
reincorporarse al manto con los sedimentos oceánicos de los que forma parte cuando
éstos acompañan a la litosfera en subducción.

La mayor parte de la masa del agua se encuentra en forma líquida, sobre todo en los
océanos y mares y en menor medida en forma de agua subterránea o de agua superficial
(en ríos y arroyos). El segundo compartimento por su importancia es el del agua
acumulada como hielo sobre todo en los casquetes glaciares antártico y groenlandés, con
una participación pequeña de los glaciares de montaña, sobre todo de las latitudes altas
y medias, y de la banquisa. Por último, una fracción menor está presente en la atmósfera
como vapor o, en estado gaseoso, como nubes. Esta fracción atmosférica es sin embargo
muy importante para el intercambio entre compartimentos y para la circulación
horizontal del agua, de manera que se asegura un suministro permanente a las regiones
de la superficie continental alejadas de los depósitos principales.

Contenido
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• 1 Ámbito del ciclo del agua

 • 2 Procesos del agua
• 3 Compartimentos e intercambios de Agua
• 4 Energía del Agua
• 5 Balance del agua

• 6 Efectos químicos del agua

Ámbito del ciclo del agua [editar]

El ciclo del agua tiene lugar en la tierra, tiene una interacción constante con el
ecosistema debido a que los seres vivos dependen del agua para sobrevivir y ellos
coayudan al funcionamiento ciclo del agua y el depende de una atmósfera no
contaminada y de un cierto grado de pureza del agua porque con el agua contaminada se
dificulta la evaporación y entorpece el ciclo.

Procesos del agua [editar]

Los principales procesos implicados en el ciclo del Agua son:

• Evaporación. El agua se evapora en la superficie oceánica, sobre el terreno y

también por los organismos, en el fenómeno de la transpiración. Dado que no
podemos distinguir claramente entre la cantidad de agua que se evapora y la
cantidad que es transpirada por los organismos, se suele utilizar el termino
evapotranspiración. Los seres vivos, especialmente las plantas, contribuyen con
un 10% al agua que se incorpora a la atmósfera. En el mismo capítulo podemos
situar la sublimación, cuantitativamente muy poco importante, que ocurre en la
superficie helada de los glaciares o la banquisa.
• Condensacion. El agua en forma de vapor sube y se condensa formando las
nubes.
• Precipitación. Es cuando el agua se convierte en hielo para despues caer en
forma de granizo, si esto se junta con el vapor, cuando cae forma un arco iris. La
atmósfera pierde agua por condensación (lluvia y rocío) o sublimación inversa
(nieve y escarcha) que pasan según el caso al terreno, a la superficie del mar o a
la banquisa. En el caso de la lluvia, la nieve y el granizo (cuando las gotas de
agua de la lluvia se congelan en el aire) la gravedad determina la caída; mientras
que en el rocío y la escarcha el cambio de estado se produce directamente sobre
las superficies que cubren.
• Infiltración. Ocurre cuando el agua que alcanza el suelo penetra a través de sus
poros y pasa a ser subterránea. La proporción de agua que se infiltra y la que
circula en superficie (escorrentía) depende de la permeabilidad del sustrato, de la
pendiente (que la estorba) y de la cobertura vegetal. Parte del agua infiltrada
vuelve a la atmósfera por evaporación o, más aún, por la transpiración de las
plantas, que la extraen con raíces más o menos extensas y profundas. Otra parte
se incorpora a los acuíferos, niveles que contienen agua estancada o circulante.
Parte del agua subterránea alcanza la superficie allí donde los acuíferos, por las
circunstancias topográficas, interceptan la superficie del terreno.
• Escorrentía. Este término se refiere a los diversos medios por los que el agua
líquida se desliza cuesta abajo por la superficie del terreno. En los climas no
 excepcionalmente secos, incluidos la mayoría de los llamados desérticos, la
escorrentía es el principal agente geológico de erosión y transporte.
• Circulación subterránea. Se produce a favor de la gravedad, como la
escorrentía superficial, de la que se puede considerar una versión. Se presenta en
dos modalidades:

Primero, la que se da en la zona vadosa, especialmente en rocas karstificadas,

como son a menudo las calizas, la cual es una circulación siempre cuesta abajo.

Segundo, la que ocurre en los acuíferos en forma de agua intersticial que llena los
poros de una roca permeable,de la cual puede incluso remontar por fenómenos en
los que intervienen la presión y la capilaridad.

Compartimentos e intercambios de Agua [editar]

El agua se distribuye desigualmente entre los distintos compartimentos, y los procesos
por los que éstos intercambian el agua se dan a ritmos heterogéneos. El mayor volumen
corresponde al océano, seguido del hielo glaciar y después por el agua subterránea. El
agua dulce superficial representa sólo una exigua fracción y aún menor el agua
atmosférica (vapor y nubes).

Volumen (en
Depósito Porcentaje
millones de km3)

Océanos 1370 97.25

Casquetes y glaciares 29 2.05

Agua subterránea 9.5 0.68

Lagos 0.125 0.01

Humedad del suelo 0.065 0.005

Atmósfera 0.013 0.001

Arroyo y ríos 0.0017 0.0001

Biomasa 0.0006 0.00004

Depósito Tiempo medio de residencia

Glaciares 20 a 100 años

Nieve estacional 2 a 6 meses

Humedad del suelo 1 a 2 meses

Agua subterránea: somera 100 a 200 años

Agua subterránea: profunda 10.000 años

Lagos 50 a 100 años

Ríos 2 a 6 meses

El tiempo de residencia de una molécula de agua en un compartimento es mayor cuanto

menor es el ritmo con que el agua abandona ese compartimento (o se incorpora a él). Es
notablemente largo en los casquetes glaciares, a donde llega por una precipitación
característicamente escasa, abandonándolos por la pérdida de bloques de hielo en sus
márgenes o por la fusión en la base del glaciar, donde se forman pequeños ríos o
arroyos que sirven de aliviadero al derretimiento del hielo en su desplazamiento debido
a la gravedad. El compartimento donde la residencia media es más larga, aparte el
océano, es el de los acuíferos profundos, algunos de los cuales son «acuíferos fósiles»,
que no se renuevan desde tiempos remotos. El tiempo de residencia es particularmente
breve para la fracción atmosférica, que se recicla muy deprisa.

Energía del Agua [editar]

El ciclo del agua disipa una gran cantidad de energía, la cual procede de la que aporta la
insolación. La evaporación es debida al calentamiento solar y animada por la
circulación atmosférica, que renueva las masas de aire y que es a su vez debida a
diferencias de temperatura igualmente dependientes de la insolación. Los cambios de
estado del agua requieren o disipan mucha energía, por el elevado valor que toman el
calor latente de fusión y el calor latente de vaporización. Así, esos cambios de estado
contribuyen al calentamiento o enfriamiento de las masas de aire, y al transporte neto de
calor desde las latitudes tropicales o templadas hacia las frías y polares, gracias al cual
es más suave en conjunto el clima planetario.

Balance del agua [editar]

Artículo principal: Balance hídrico

Si despreciamos las pérdidas y las ganancias debidas al vulcanismo y a la subducción, el

balance total es cero. Pero si nos fijamos en los océanos, se comprueba que este balance
es negativo; se evapora más de lo que precipita en ellos. Y en los continentes hay un
superávit; precipita más de lo que se evapora. Estos déficit y superávit se compensan con
las escorrentías, superficial y subterránea, que vierten agua del continente al mar.

Efectos químicos del agua [editar]

El agua al desplazarse a través del ciclo hidrológico, transporta sólidos y gases en
disolución. El carbono, el nitrógeno y el azufre, elementos todos ellos importantes para
los organismos vivientes, son volátiles y solubles, y por lo tanto, pueden desplazarse por
la atmósfera y realizar ciclos completos, semejantes al ciclo del agua.

La lluvia que cae sobre la superficie del terreno contiene ciertos gases y sólidos en
solución. El agua que pasa a través de la zona insaturada de humedad del suelo recoge
dióxido de carbono del aire del suelo y de ese modo aumenta de acidez. Esta agua ácida,
al llegar en contacto con partículas de suelo o roca madre, disuelve algunas sales
minerales. Si el suelo tiene un buen drenaje, el flujo de salida del agua freática final
puede contener una cantidad importante de sólidos totales disueltos, que irán finalmente
al mar.

En algunas regiones, el sistema de drenaje tiene su salida final en un mar interior, y no

en el océano, son las llamadas cuencas endorreicas. En tales casos, este mar interior se
adaptara por sí mismo para mantener el equilibrio hídrico de su zona de drenaje y el
almacenamiento en el mismo aumentará o disminuirá, según que la escorrentía sea
mayor o menor que la evaporación desde el mismo. Como el agua evaporada no
contiene ningún sólido disuelto, éste queda en el mar interior y su contenido salino va
aumentando gradualmente.
Afloramientos de sal

Si el agua del suelo se mueve en sentido ascendente, por efecto de la capilaridad, y se

está evaporando en la superficie, las sales disueltas pueden ascender también en el suelo
y concentrarse en la superficie, donde es frecuente ver en estos casos un estrato
blancuzco producido por la acumulación de sales.

Cuando se añade agua de riego, el agua es transpirada, pero las sales que haya en el
agua de riego quedan en el suelo. Si el sistema de drenaje es adecuado, y se suministra
suficiente cantidad de agua en exceso, como suele hacerse en la práctica del riego
superficial, y algunas veces con el riego por aspersión, estas sales se disolverán y serán
arrastradas al sistema de drenaje. Si el sistema de drenaje falla, o la cantidad de agua
suministrada no es suficiente para el lavado de las sales, éstas se acumularan en el suelo
hasta tal grado en que las tierras pueden perder su productividad. Éste sería, según
algunos expertos, la razón del decaimiento de la civilización Mesopotámica, irrigada por
los ríos Tigris y Eufrates con un excelente sistema de riego, pero con deficiencias en el
drenaje.

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