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EL SONIDO I. Vibraciones y sonido Los sonidos siempre se originan en un cuerpo (slido, lquido o gas) que vibra y transmite esta vibracin a los objetos con los que estn haciendo contacto. Particularmente, si golpeamos la superficie de una mesa, esta vibrar y trasmitir la vibracin al aire y al suelo. Las vibraciones que se transmiten por el aire hacen vibrar nuestros tmpanos, estos trasmiten el movimiento a la cadena de huesecillos, etc., produciendo finalmente la sensacin sonora. Podemos clasificar los objetos que vibran en: cuerdas, lminas y cavidades, aun cuando muchas veces los sonidos que escuchamos provienen simultneamente de estas tres fuentes. As ocurre en una guitarra acstica, un violn y en un piano. Para comprender los fenmenos asociados al sonido, es necesario que percibas lo que habitualmente oyes con una actitud ms consciente y crtica. Tres son las principales caractersticas de los sonidos segn los msicos: la altura, la intensidad y el timbre. La altura corresponde fsicamente a la frecuencia de la vibracin, la intensidad a la amplitud de la vibracin y el timbre a la forma de la vibracin. Veamos esto con ms detalle. Si cuelgas de un hilo una piedra y la haces oscilar como un pndulo, podrs reconocer fcilmente la frecuencia de la oscilacin y su amplitud. La frecuencia corresponde al nmero de oscilaciones que realiza en la unidad de tiempo. Por ejemplo, si realiza 5 oscilaciones en un segundo, su frecuencia ser 5 oscilaciones por segundo. Esto lo podemos expresar como: 5 ,5 o 5 hertz.

Es importante notar que el tiempo que tarda un pndulo en realizar una oscilacin completa, es decir, el tiempo que tarda en ir y volver, es lo que denominamos perodo de la oscilacin. Si designamos por T a este tiempo y por f a la frecuencia, entonces f= ; es decir, frecuencia y perodo de oscilacin son magnitudes fsicas inversas. Esto, que es muy claro para el caso del pndulo, tambin es vlido para las vibraciones de las cuerdas, lminas y de las partculas del aire. La nota La de un diapasn corresponde a 440 hertz. Nuestros odos perciben vibraciones comprendidas aproximadamente entre los 16 hertz, para sonidos muy graves, hasta los 20.000 hertz, para los muy agudos. Evidentemente, este rango vara de una persona a otra y, en cada persona, suele irse reduciendo con la edad. Se denominan infrasonidos a las vibraciones acsticas que estn por debajo de los 16 hertz y ultrasonidos a las que estn por encima de los 20.000 hertz. Hay animales que perciben un espectro sonoro ms amplio que nosotros. Los perros, por ejemplo, captan sonidos de entre 40 y 46.000 hertz y los caballos, de entre 31 y 40.000; los elefantes y las reses advierten incluso los infrasonidos.

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Podemos hacer corresponder la intensidad a la amplitud de la oscilacin. En el caso del pndulo, esta ltima corresponde a la separacin mxima que alcanza la piedra de su posicin de equilibrio estable, segn se indica en la figura siguiente.

Si bien la amplitud de una oscilacin puede ser medida en metros o centmetros por tratarse de una distancia, la unidad en que medimos la intensidad sonora es el decibel (la dcima parte de un bel) que abreviamos dB. En el cuadro siguiente te mostramos la intensidad en dB de algunos ejemplos.

El timbre de un sonido es aquello que nos permite distinguir la voz de dos personas que cantan una misma cancin, o bien diferentes instrumentos que emiten una misma nota musical. Por ejemplo, dos sonidos de igual frecuencia (440 Hz) en un diapasn y una flauta se diferencian por su forma segn se ilustra en la figura siguiente:

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Hay varios fenmenos del sonido que verificamos a diario. Entre ellos tenemos: a) Transmisin del sonido: El sonido no solo se propaga por el aire. Tambin se trasmite por otros medios materiales: madera, agua, concreto, acero, etc. y lo hace con distintas velocidades. As, por ejemplo, en el aire que respiramos esta rapidez es de unos 340 m/s, independientemente del sonido de que se trate. Tambin es importante tener presente que mientras ms denso es el medio, con mayor rapidez se propaga el sonido. En efecto, en el agua (a unos 20 C) esta es de unos 1500 m/s y en el acero de unos 5050 m/s. Tambin es importante comprender que en el vaco, como no hay nada que pueda vibrar, el sonido no se propaga. b) Reflexin y absorcin: El sonido se refleja. Un caso conocido por todos es el eco. Esta reflexin se produce cuando el sonido que viaja por el aire llega a un material muy denso, como es el caso de una roca o un muro de concreto, que absorben muy mal el sonido. Ocurre lo contrario cuando ste llega a la tela de una cortina o a un muro tapizado de corcho, materiales que lo absorben muy bien. El eco lo apreciamos en forma espectacular cuando estamos a una distancia de varias decenas de metros de un gran muro de roca, pero tambin ocurre dentro de una habitacin. Esta es la razn de por qu omos tan distinto en una habitacin vaca (sin muebles, cortinas ni alfombras) en comparacin a cuando no lo est. En el diseo de un auditorio, teatro o sala de conciertos, este fenmeno debe ser muy bien comprendido por los ingenieros acsticos para que la audicin resulte grata. Si no es as, la reverberacin puede alcanzar niveles intolerables. c) Pulsaciones: Si en dos guitarras prximas entre s, una bien afinada y la otra no, haces vibrar la misma cuerda, percibirs un sonido especial que se caracteriza por cambiar peridicamente de intensidad. A este fenmeno lo denominamos pulsaciones. Tambin se pueden percibir al hacer sonar dos diapasones ligeramente distintos. Esta es la clave para entender la tcnica que emplean los especialistas que afinan instrumentos musicales. d) Efecto Doppler: Cuando una fuente emisora de sonido se mueve respecto de nosotros (ambulancia tocando la sirena, automvil o tren) percibimos una frecuencia ms alta (agudo) cuando se aproxima a nosotros y ms baja (grave) cuando se aleja. Esto es lo que denominamos efecto Doppler, en honor a su descubridor, Christian Doppler (1803 1853). Si por medio de una cuerda haces girar rpidamente un objeto que suene, a unos metros de distancia alguien podr constatar que el sonido resulta distinto cuando este objeto se aproxima a cuando se aleja de l. El modelo ondulatorio que veremos a continuacin te explicar a qu se debe este efecto. El efecto Doppler no solo ocurre con el sonido, sino tambin con cualquier tipo de onda, incluso con la luz. De hecho, es gracias a l que los astrnomos pueden medir la velocidad con que se acercan o alejan estrellas y galaxias y es por ello hoy sabemos que el universo se expande. La siguiente secuencia muestra la explicacin del efecto Doppler.

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e) Resonancia: Si enfrentas las cavidades de dos guitarras bien afinadas podrs constatar visual y auditivamente que al hacer vibrar una cuerda cualquiera en una de ellas, en la otra empezar a vibrar la misma cuerda.

Este es un ejemplo de lo que denominamos resonancia, y quienes interpretan msica en conjuntos instrumentales lo deben haber observado muchas veces. Lo interesante desde el punto de vista de la fsica, es que cada objeto posee una frecuencia natural de vibracin. Ahora, si un objeto vibra y cerca de l hay otro que posee la misma frecuencia natural, tambin empezar a vibrar. Es muy posible que esta sea la explicacin de varios hechos popularmente conocidos: cantantes de pera capaces de romper copas de cristal, la cada de puentes cuando soldados marchan sobre ellos, edificios que se desmoronan en terremotos y la cada del famoso puente colgante de Tacoma

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Narrows en Estados Unidos en 1940. En Internet puedes ver pelculas y explicaciones detalladas de este espectacular hecho. II. Ondas y sonidos Si derribamos el primer domin de una serie, veremos cmo uno a uno van cayendo. Algo viaja del primer al ltimo domin. Otra manera de derribar el ltimo domin sera disparando hacia l una bolita.

En ambos casos lo que viaja desde A hasta B es energa. La diferencia en ambas situaciones consiste en que en el primer caso no hay masa que se mueva entre estos dos puntos. Lo que ocurre lo de los domins, es similar (aunque diferente) a lo que ocurre con las ondas. En efecto, una onda es una forma de transmitir energa desde un punto a otro, pero sin transporte de materia. Esto claramente es diferente a lo que ocurre al lanzar la bolita de manera directa a la ltima ficha, ya que dicha bolita transporta la energa juntamente con su masa. Evidentemente, el sonido est en la categora de fenmeno ondulatorio, y es claro tambin que distintos fenmenos en que hay transporte de energa pueden ser clasificados en una u otra de estas categoras. Otros, como las olas del mar, suelen ser una combinacin de ambas situaciones. Pese a que hemos empleado el ejemplo de las fichas de domin, hay un pequeo detalle que nos impide describir a dicho fenmeno como una onda, tal como veremos a continuacin. Si tiramos una piedra en un lago en que el agua est en reposo, vemos los frentes de ondas de forma circular que nacen en el lugar del impacto. Es fcil darse cuenta de que estos frentes de ondas no arrastran agua sobre la superficie del lago o estanque, sino que producen una deformacin (oscilacin) sobre la superficie, la que vuelve a su forma original despus de pasar la onda. Es decir, la onda se propaga a travs de oscilaciones, situacin que no se observa en el caso de los domin, los que no oscilan, ya que no vuelven a suposicin original.

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Un ejemplo importante de analizar es el que ocurre en una cuerda o resorte largo cuando agitamos uno de sus extremos. En este caso, decimos que aqu se produce una onda que se propaga a lo largo de la cuerda, pues no hay materia que viaje de un punto al otro. Cuando se trata de una perturbacin que se propaga sin que haya transporte de materia, hablaremos de pulso, a diferencia de lo que se produce cuando agitamos regularmente la mano, en que hablaremos de tren de ondas, onda peridica o simplemente onda, es decir, una sucesin de pulsos.

Es importante observar que en estos ejemplos las partculas de la cuerda o resorte oscilan perpendicularmente a la direccin en que viaja la onda. Por esta razn, a este tipo de ondas se las denomina transversales. Si experimentamos con un resorte, podemos mover uno de sus extremos en la misma direccin en que est dispuesto, y lo que se generar ser una onda longitudinal.

Los sonidos que nosotros omos corresponden a ondas longitudinales, no obstante se los represente comnmente como ondas transversales, pues ellas son ms fciles de visualizar y representar grficamente. En la figura siguiente se ilustra un pulso de forma arbitraria en que las pequeas flechas indican cmo se est moviendo en el instante representado cada una de las partes del medio por donde est viajando la onda.

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En una onda peridica todas las partculas del medio por donde viajan deben poseer el mismo perodo de oscilacin (T) y la misma frecuencia (f). Por lo tanto, diremos que estos son los perodos y frecuencias de la onda. Adems, todas las partculas poseen la misma amplitud (A) y ella ser a su vez la amplitud de la onda. La distancia entre dos partculas consecutivas que posean el mismo estado de movimiento en un instante, la denominaremos longitud de onda y la representaremos con la letra lambda (). Estas dos ltimas magnitudes se representan en la figura siguiente.

Es importante no confundir la amplitud de onda con la longitud de onda. A pesar de la semejanza entre estos trminos, se trata de conceptos fsicos muy distintos. La relacin ms importante en este contexto es la que existe entre la frecuencia (f), la longitud de onda () y la velocidad de la onda (V); esta es, para todo tipo de ondas: V = f Como la velocidad de una onda en un medio homogneo es constante y es una caracterstica del medio, no depende de f ni de . Es decir, si en una cuerda dada sometida a las mismas co ndiciones se generan ondas con distintas frecuencias, se obtendrn diferentes longitudes de ondas. Lo mismo ocurre con el sonido. Por ejemplo, en el aire los sonidos se propagan con una velocidad de 340 m/s, razn por la cual un sonido de 100 hertz tendr una longitud de onda de 3,4 metros, y un sonido de 2.000 hertz una de 0,17 metros (17 centmetros). Verifica estos clculos. El siguiente diagrama ilustra el espectro sonoro.

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Investiga cules son las partes principales de nuestro odo y cul es su funcionamiento.

Reflexin de una onda. Qu pasa cuando un pulso llega al extremo de la cuerda por donde viaja? Como consecuencia de la ley de conservacin de la energa, la onda no puede desaparecer, hecho que explica muy bien el que se refleje. Esta reflexin depende de las condiciones en que se halle el extremo, el cual puede estar fijo o imposibilitado de moverse, como ocurre cuando la cuerda est amarrada, o libre, cuando el extremo de la cuerda est suelto. El siguiente esquema muestra cmo ocurre la reflexin en ambos casos.