tos ecotxicos, como el arsnico y el nquel. Todava son pocos los plsticos que cumplen este requisito.

Un plstico compostable segn la ASTM es capaz de sufrir una descomposicin biolgica en un sitio de composta como parte de un programa factible, el plstico no debe ser reconocible al final del proceso, y por lo tanto los productos de descomposicin tienen que ser los mismos que se especifican para un producto biodegradable, incorporados a la biomasa que genera el proceso. Plsticos hidrobiodegradables y fotobiodegradables Los polmeros que forman este tipo de plsticos se rompen por la accin del agua y de la luz, respectivamente. Por lo general, el proceso se lleva a cabo en dos pasos: una hidrlisis inicial o un paso de degradacin fotoqumica, seguido de ms biodegradacin. Actualmente ya existen plsticos de un solo paso, lo cual acorta considerablemente el tiempo de deposicin en tiraderos. Plsticos bioerosionables Muchos polmeros que ostentan el ttulo de biodegradables en realidad no requieren la accin de los microorganismos, al menos no en la primera etapa, que procede por erosin mecnica por accin del agua o de procesos de oxidacin. Tambin hay erosin por accin de los rayos ultravioleta, los cuales actan volviendo quebradiza la superficie del material.

a todos los plsticos ni a los metales o cermicas, y adems, hasta hoy todava presentan inconvenientes. En general, los que han salido al mercado en pases como Estados Unidos no proporcionan una barrera realmente efectiva contra la contaminacin del ambiente, no son resistentes y puede resultar muy poco higinico comerse un empaque que a lo mejor estuvo expuesto al polvo y a otros agentes contaminantes. Tendran que consumirse en un lapso breve, apenas uno o dos das ms que el tiempo que tardara el alimento en descomponerse al aire libre. Parece poco, pero para la industria de alimentos alargar la vida de anaquel de un producto por 48 horas ya es mucha ganancia.

guadelmaestro
Por Rosa Mara Catal
Agosto 2008

VI. Eplogo
Como se ve, la era de los plsticos indestructibles parece estar llegando a su fin, ya sea por el camino de la investigacin de microorganismos degradadores de materiales inorgnicos, o por medio de generar nuevos plsticos menos agresivos para el ambiente. Es sin duda todo un reto para las nuevas generaciones de cientficos, industriales, polticos y la sociedad en pleno si se quiere aspirar a una forma de vida sustentable al mediano plazo.

Bacterias contra el poliuretano

De: Vernica Guerrero Mothelet (No. 117, p. 10) Maestros:
Esta gua se ha diseado para que un artculo de cada nmero de Cmo ves? pueda trabajarse en clase con los alumnos, como un complemento a los programas de ciencias naturales y a los objetivos generales de estas disciplinas a nivel bachillerato. Esperamos que la informacin y las actividades propuestas sean un atractivo punto de partida o un novedoso broche de oro para dar un ingrediente de motivacin adicional a sus cursos. hasta medicamentos, los plsticos se utilizan en casi toda industria manufacturera del mundo. Se producen alrededor de 775 millones de toneladas de plsticos al ao, de las cuales Estados Unidos por s solo produce dos terceras partes. Son materiales con muchas aplicaciones, dado que, como polmeros sintticos, su estructura puede ser manipulada para dar una gran variedad de resistencia y formas. Los plsticos tienen tambin una alta resistencia qumica que los hace muy durables. Pero no todo son ventajas con los plsticos y cada da el problema de su acumulacin crece alrededor del mundo. Y como son materiales sintticos y recientes, los microorganismos no tienen, por lo general, las armas biolgicas para degradarlos. El peso molecular de los polmeros es muy alto puede variar entre varios miles de g/mol hasta cantidades enormes que rozan los 150,000 g/mol, y confiere durabilidad a estos materiales, pero tambin los hace sumamente resistentes a la biodegradacin (Atlas, 1993). Incinerarlos ha

VII. Actividades en la red

Por medio de la bsqueda en la que se relacionen las palabras plsticos biodegradables o degradacin enzimtica de plsticos pueden encontrarse temticas muy interesantes para que los alumnos indaguen ms sobre este apasionante tema.

La industria de los empaques de alimentos busca tambin un plstico comestible para porciones de comida rpida. Dicho material no podra sustituir

V. Novedosos envases comestibles

VIII. Bibliografa
Plsticos biodegradables, Roselia Medina Tinoco, en Cmo ves?, No. 79, p. 22.

I. Relacin con los temarios del Bachillerato UNAM

Esta gua y el artculo de referencia pueden utilizarlos maestros de biologa, qumica y educacin ambiental principalmente, ya que abordan conceptos y recomendaciones estrechamente relacionados con estas disciplinas

Los profesores pueden copiar esta gua para su uso en clase. Para cualquier otro uso es necesaria la autorizacin por escrito del editor de la revista.

II. Ms informacin: el problema de los plsticos

Sera muy difcil tratar de imaginar nuestras vidas sin los plsticos. Desde partes automotrices

est ganando la batalla y hay que buscar otras formas de abatir el problema. Aqu es donde podran desempear un papel importante los trabajos de los cientficos de la UNAM que aborda el artculo de referencia. Existen algunas compaas (muy pocas desafortunadamente) que manufacturan productos biolgicos para la degradacin de productos derivados del petrleo (hidrocarburos, principalmente), pero los plsticos son an ms difciles de degradar que los combustibles fsiles y hay muy pocas referencias de investigadores que estn trabajando con este tipo de tcnicas. sido una opcin para los plsticos no biodegradables, pero puede ser muy cara y peligrosa dada la toxicidad de algunas sustancias que se liberan en las chimeneas de los hornos de calcinacin. Algunas de estas sustancias son el cido clorhdrico y el cianuro de hidrgeno. La otra gran idea para reducir los desechos plsticos ha sido el reciclaje, pero como todo en el manejo de los plsticos, tambin tiene sus desventajas. En primer lugar, para la industria y para la poblacin en general resulta complicado discriminar y separar los materiales de acuerdo con las propiedades de los diferentes plsticos, que son muchos y muy parecidos entre s. Adems, las aplicaciones de los plsticos reciclados son bastante limitadas y el proceso es caro. Finalmente queda la opcin de confinarlos en terrenos no tiles para la agricultura ni para otros usos relacionados con la biodiversidad. De hecho, el 40% de los plsticos que se desechan anualmente va a parar a estos tiraderos a cielo abierto, que por supuesto, poco a poco se siguen llenando y no hay forma de reducir el volumen del contenido, justamente por no ser degradable. Esto nos lleva a la problemtica ambiental que ya estn generando los plsticos como desechos slidos. Particularmente sensibles son los entornos marinos, donde anualmente se arrojan cientos de toneladas de plsticos. Cada ao, cerca de un milln de animales marinos mueren por asfixia al ingerir piezas de plstico que confunden con alimento. En aos recientes se han incrementado los esfuerzos de las agencias ambientales de todo el mundo para legislar en torno a los desechos slidos, pero el aumento de estos materiales en todas las reas del mercado

III. Plsticos biodegradables

A nivel mundial, y principalmente las grandes compaas productoras de plsticos, se estn sustituyendo los plsticos tradicionales por plsticos biodegradables. Existen tres tipos principales de plsticos biodegradables que ya estn en el mercado: fotodegradables, plsticos entrelazados con almidn (un polmero soluble natural, presente en alimentos como el maz y la papa) y plsticos producidos por bacterias. Los plsticos fotodegradables ofrecen ventajas porque en lapsos relativamente cortos, que van de semanas a meses, la radiacin ultravioleta del Sol degrada la estructura polimrica y permite que las fracciones ms pequeas que resultan sean degradadas por bacterias. El problema es que muchos de los tiraderos de desechos slidos carecen de exposicin suficiente a la luz solar. Los plsticos de entrelazado por almidn, generalmente utilizados (al menos en Estados Unidos) para la produccin de bolsas de supermercado, incorporan almidn para aglomerar fracciones cortas de polietileno. Cuando se desechan, las bacterias del suelo atacan las fracciones de almidn y dejan expuestas las fracciones de polmero sinttico (polietileno) que a su vez pueden ser degradadas por bacterias especialmente desarrolladas para eso. Por supuesto esas bacterias no son fciles de conseguir ni de aplicar a los tiraderos, y menos en un pas en desarrollo.

Adems hay otro problema: se ha visto que a menudo las bacterias son inhibidas por las fracciones plsticas que se liberan del almidn degradado, y as, la cepa bacteriana natural desaparece, lo que conlleva un problema ecolgico adicional. Y si a eso sumamos la falta de luz solar y de oxgeno de muchos de los tiraderos de plsticos, el camino de los plsticos entrelazados con almidn no parece ser muy prometedor. Por si fuera poco, como son menos resistentes, se usa ms material para fabricar las bolsas, lo cual redunda en ms materiales de desecho. El tercer tipo de plsticos (los producidos por bacterias) apenas se estn desarrollando a nivel experimental y su caso es tan interesante, que ameritan un artculo y una gua exclusivos. A estos plsticos, y otros producidos por otros organismos, se les conoce como biopolmeros, (vase el artculo Seda de araa, Cmo ves? No. 115).

IV. Los plsticos del futuro

Sin disminuir la importancia de encontrar mtodos para degradar las millones de toneladas de plsticos acumulados durante ms de seis dcadas, el futuro apuesta, pese a las complicaciones, a los plsticos biodegradables. Pero aclaremos: muchos de los plsticos que se consideran biodegradables son en realidad bioerosionables, hidrobiodegradables o fotobiodegradables. Estas clases diferentes de polmeros pueden agruparse en una sola categora ms general y ser llamados polmeros degradados de manera ambiental. Las clases de plsticos biodegradables (o ambientales) se dividen de acuerdo con el mecanismo de degradacin en: 1)biodegradables, 2)Compostables (que sirven para hacer composta), 3)hidrobiodegradables, 4)fotobiodegradables y 5)bioerosionables. Plsticos biodegradables La falla de los primeros plsticos biodegradables a nivel industrial llev a la Sociedad Estadounidense de Pruebas y Materiales (ASTM, por sus siglas

en ingls) a buscar definiciones ms precisas de biodegradabilidad. La definicin de la ASTM se revis y corrigi en 1994 (ASTM Standard D5488-84d). La ASTM define un material biodegradable como el que es capaz de sufrir descomposicin para formar dixido de carbono, metano, agua, compuestos inorgnicos o biomasa y cuyo principal mecanismo es la accin enzimtica por medio de microorganismos, lo cual puede medirse por medio de pruebas estandarizadas a lo largo de un periodo especificado y que refleja una condicin de deposicin factible. As, la investigacin de los cientficos de la UNAM parece indicar que el poliuretano es al menos parcialmente biodegradable. Las velocidades de biodegradacin dependen del espesor de la capa de plstico a degradar. En pelculas delgadas (bolsas, medias, pelculas protectoras) el proceso es bastante rpido, pero en platos, y en general todos los artculos desechables de plstico que existen en el mercado de objetos biodegradables, los tiempos de degradacin se extienden a periodos de hasta un ao, lo cual hace que su manejo todava sea complicado. Plsticos compostables Los plsticos que cumplen con este requisito deben demostrar que se pueden degradar en un sistema de composta, durante el proceso tpico, que generalmente dura 12 semanas a temperaturas mayores a los 50C. La composta final debe cumplir con los parmetros normales de ausencia de metales pesados y de otros elemen-