BENJAMIN CONSTANT: EL GRAN

TEATRO DE LA POLTICA
Lourdes Quintani/la Obregn
Si la poltica es el uso y el abuso de los seres y de las cosas o si el
despotismo es inevitable, resignmonos. Puede el poder aceptar lmites o
es una fatalidad siempre igual a s misma? Habria que tratar de explicar
entonces el misterio de la obediencia o las comedias y tragedias que repre--
sentan una y otra vez a lo largo de la historia. La utopia liberal pretendi
romper la contradiccin entre libertad y poder, instaurar el reino de la ra-
zn sobre la tierra y redefinir las relaciones entre los ciudadanos y el Es-
tado en tnninos precisos.
Benjamn Constant se dedic a la poltica para intentar ponerla al ser-
vicio de los derechos individuales. El gobierno era slo un medio, el fin la
libertad, creencia compartida por los liberales de su tiempo. Pero el plan-
te una nocin capital: la ntima relacin entre la poltica y la vida. En la
obra constantiana la poltica nunca aparece aislada. La mirada es ms
amplia. Va de la literatura aJ periodismo y a los debates parlamentarios.
Se ocupa de arte, historia y religin. Obedece al tiempo, acepta sus lmi-
tes y persigue el infinito. La poltica es incierta como la vida misma pero
hay que impedir que atente contra ella y obligarla a respetar a los ciuda-
danos en medio de la incertidumbre y el acaso. Constant apost por la li-
bertad y para tratar de ganar la apuesta slo encontr dos remedios : ro-
dear de barreras a todos los poderes y la irrestricta libertad de expresin.
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Los modernos no permitiran los simulacros pues saban muy bien que de-
trs de ellos slo habia hombres en el ejercicio de la autoridad.
A fines del siglo XVIII, los liberales estaban convencidos de haber al-
canzado un sistema completo y regular dc libertad. Pensaban que ese or-
den natural haba sido alcanzado gracias a las bondades c;lc la razn, al
comercio, a la industria y a los progresos cientficos. Presentaban una his-
toria lineal, una ruta trazada de antemano que ll evara a la humanidad ha-
cia su perfeccionamiento. Nada ni nadie se poda oponer a esta mecnica
progresista salvo los poderes establecidos.
Tal parece que la autoridad aunque necesaria era contra-natura y si no
se limitaba y vigilaba entraba en confli cto con el movimiento general de
las ideas, con la marcha progresiva de la especie. Para Constant, todos los
majes del mundo parecan venir desde el poder que, a pesar de leyes y
constituciones, posea en s mismo el germen de los abusos. Tena en sus
manos el derecho y la fuerza, y la divisin poltica entre gobernantes y
gobernados era un hecho y no una vana teora. Ni siquiera un sistcma re-
presentativo poda ser confiable. Una vez en el poder los hombres se
transfonnaban y tcnan una propensi6n fatal a inmiscuirse en las multi-
pies actividades humanas.
El nico freno posible, el lmitc sagrado, era la libertad individual. Es
cierto que Constan! no fue el unico ni el primero en sealarlo, pero a lo
largo de sus escritos lo subrayaba una y otra vez. Su obsesin; el lmite a
todos los poderes. Si est en la naturaleza de las cosas que el individuo es
unico e inviolable, s.lo en casos raros y precisos puede molestarle la au-
toridad. Los gobernantes, por el contrario, tenan deberes y responsabili-
dades precisas y deban sacrificarse por el bien publico. Constant exiga
tanto de las autoridades que nos recuerda a Edmund Burke: "deban reci-
bir el poder temblando". La dicotoma autoridadllibertad, lucha de contra-
rios permanente, slo poda atenuarse con la crtica de los ciudadanos
para obligar a los gobernantes a rectificar y a cumplir.
y para qu quiere el hombre su libertad? se preguntaba Constant. La
respuesta no era fcil. Pero pensaba que sin barreras, sin consejo, sin
aliento si se quiere pero librado a s mismo, cada quien buscara el
bonheur como quisiera. La sacralizacin de un mbito de la existencia
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-la esfera de los derechos individuales- lejos de ser un clculo meramente
utilitario -a la manera de Bentham., por ejemplo- se converta en la cons-
titucin de un dominio de los valores defmitivamente sustrado aJ tota-
litarismo de los hechos. El [m ltimo: el progreso cultural y moral. La
fuente de la perfectibilidad est en el hombre mismo, en su deseo de
superacin, en la idea de justicia inherente a su naturaleza, en su rel igiosidad.
Si el Estado estaba obligado a mantener el bien pblico, el individuo
saba que el "reposo" nunca est asegurado y que la arbitrariedad puede
surgir inesperadamente por muy racional que fuese la maquinaria poltica.
Por ello, la libertad de expresin -derecho a criticar y a oponer- se con-
vierte en la piedra angular del edificio constantiano para ensear el arte
meticuloso de la crtica y oponerse a todos los simulacros. Qu la autori-
dad no pese sobre los hombres! y la doctrina de la perfectibilidad puede
conducir incluso a la educacin del ciudadano y a un sentido comn
antidogmtico y antiautoritario. Slo hombres ilustrados, autnomos y
politicamente responsables pueden poner limites a la fatalidad del poder.
Pero todo es gradual y progresivo, sin rupturas dolorosas, sin lastimar al
tiempo. La "opinin", por lo tanto, era la guardiana de las libertades. la
autntica escuela de la vida. La paradoja: lmites a todos los poderes y lo
ilimitado para todo el gnero humano en el dificil camino hacia la utopa
liberal.
La tercera reaJidad, sin embargo, contradeca a las teoras. Despus de
la Declaracin de Jos Derechos del Hombre y del Ciudadano, Francia se
encontraba sumida en el "Terror" y en la usurpacin napolenica. Del
progreso al retroceso. Del Antiguo Rgimen al Imperio. Y al simulacro a
nombre de la libertad. En El Esptitu de Conquista y De la Usurpacin,
escrito a fines de 1813, Constant critic despiadadamente el rgimen
napolenico por lo males que haba causado no slo en Francia sino en
toda Europa desde Madrid a Mosc. Con Bonaparte, la arbitrariedad se
coloc el traje del derecho divino de los reyes y recurri a formas de con-
sagracin en Notre Dame que parecan ya superadas por el orgulloso Si-
glo de las Luces. El pblico -la nacin- fue adoctrinado por el mero uso
de la fuerza disfrazada de progreso.
Vuelta aJ despotismo, al poder ilimitado rodeado de incienso por parte
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de aquellos intelectuales que todava ayer se autonombraban revoluciona-
rios. El Imperio enmascar la opresin: el servicio militar obligatorio y la
llamada a filas a todos aquellos aptos a la mayor gloria de Francia. La ar-
bitrariedad se ejerci a nombre de UNO y persigui a Jos hombres donde-
quiera que se ellcontraban. Todo poder il imitado, repeta Constant una y
otra vez, golpeaba, corrompa, destrua las costumbres y la moral de un
pueblo. Para lograr su adhesin recurra a las frases hechas, al discurso
banal que no tena nada que ver con la sintaxis. Se haban roto los lazos
que envolvan a [a sociedad en su infinita complejidad y las ecuaciones
polticas eran inUtiles. Constant desmitific el discurso. Los significados
se haban transformado y ya todo era ambiguo. A la tirana se le llamaba
libertad; a [a opresin, progreso. Es decir, todo lo contrario a lo que en
teora se quera cvitar.
Francia qued reducida al papel de espectadora. El poder absoluto ne-
ccsitaba aplansos y mantena despierta la opinin con el teatro de la pol-
tica. Si unos cuantos hablaban y nadie [es escuchaba, se renovaba el si-
mulacro pues no sc poda permitir que el publico abandonara el teatro
antes de terminar la fnncin o insuhara a los actores. Para ello, se conta-
ba con la "1l.1erza publica". y los supuestos representantes de la nacin
hablaban y hablaban intemlnab[emente.
Llevar a las naciones a la guerra y a las conquistas era infligirles el
MAL. "Cmo fue posible que Napolen despreciara a tal punto el espritu
de la poca?" Su anacronismo corrompi al pueblo, le oblig a servir y
exigi sacrificios a todos. Con el pretexto de liberar a quienes geman
bajo el yugo de sus gobiernos, les llev la muerte y la desolacin y no los
principios del 89 como afinnaban los pretorianos. Las mentiras de [a au-
toridad fueron funestas . Queran reavivar el espritu pblico y tenninaball
en ceremonias mebres.
Dnde quedaron los ideales de la Revolucin Francesa? Los "patrio-
tas" estaban extasiados con la uniformidad que haba impuesto el Empe-
rador. A nombre del "Gran Imperio" se destruy la diversidad producto
de la historia y de la experiencia. Vencedores y vencidos sufrieron las
consecuencias. Las guerras asolaban a Europa mientras la tirana y la de-
magogia se devaban a las alturas. El pequeo YO individual frgil y
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mediatizado a fin de salvarse se ocultaba e intentaba esquivar el zarpazo
del poder. El SUJETO que "piensa luego existe" slo poda defenderse de la
uniformidad con un mnimo de peculiaridad individual que experimentaba
como irreductiblemente propio y se refugiaba en la subjetividad con sus
insidias y engaos. Ya ni siquiera podia "cultivar su jardn" como sugera
Voltaire en mejores tiempos. Qu pocHa hacer el YO emancipado y mise-
rable frente al "honor imperial"?
Constant confrontaba teorias y realidades . Y los hechos demostraban
cuando habia que hacer correcciones. Es la experiencia la que nos permite
establecer principios - punto de partida del racionalismo constantiano- re-
sultados tangibles de hechos particulares. De nada serva discutir teorias
que no se confirman en la realidad. A Constant le interesaba analizar cau-
sas y efectos concretos. "Todo se deduce, todo se encadena". Se poda ha-
blar de "soberana" o de "voluntad general" en abstracto pero si en la
prctica heran las libertades individules eran sencillamente ilegtimas. El
error se impona y la razn se deterioraba. Lo arbitrario rompa la evolu-
cin progresiva. La inteligencia no es estacionaria, deca Constant, com-
prende y rectifica y por ello "avanza" en medio de dudas y temores. La
humanidad pareca estar condenada a la arbitrariedad y las tinieblas, no
las luces, envolvan a Europa bajo el imperio napolenico. Ese no era el
porvenIr.
Analizaba Constant las formas de gobierno. Monarqua o repblica.
Pero el problema de fondo era cmo garantizar la libertad. Durante el
"Terror" el gobierno apareci bajo la consigna de la "voluntad general".
La usurpacin napolenica exigi que todos abdicaran a su favor. Dnde
encontrar entonces el principio de legitimidad? "Hay algo de milagroso en
la conciencia de la legitimidad", afinnaba. Y tena razn: es dificil expl i-
car este misterio. Napolen se impuso ilegalmente sobre todo y sobre to-
dos y en medio del fasto y de las victorias promulg leyes y cdigos que
violaba una y otra vez. Un edificio construdo sobre arena .. .
La comedia prosegua. "Lo ridiculo ataca todo y no destruye nada",
comentaba Constant. Se creia recuperar el honor con la burla o se acla-
maba al dolo por miedo. Por lo menos durante el despotismo todos calla-
ban. La usurpacin les obligaba a hablar. Volva a la historia y pareca
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perder las esperanzas. Julio Csar, Augusto y muchos ejemplos ms con
firmaban sus temores: los pueblos admiraban a los usurpadores. Durante
el "Terror" la libertad se disfraz de antigedad. Comparar a Francia con
una pequea ciudad-estado del remoto pasado era simplemente confundir
los tiempos. El ilustre liberal desesperaba:
Nosotros los modernos hemos perdido en nl.1ginaci6n lo que hemos ganado
en conocimientos. Somos incapaces de exaltaci6n permanente. Los antiguos
estnban en la juventud, nosotros en la madurez, puede ser que en la vejez.
Al menos aqullos tenan convicciones, nosotros slo tratamos de atnrdir
nos.
Los modernos confiaban en el progreso que les traera la felicidad y
creian haber encontrado las leyes que regan al universo. Vana ilusin!
Los demagogos subian a Ins tribunas y exaltaban el autoritarismo y vigi-
laban las conciencias a nombre de la VIRTUD y de la RAZN.
Constant saba que todos los gobiernos son imperfectos y se rodean de
miles de subalternos que hacen mas pesado el yugo, Pero apostaba por la
libertad de los modernos: el derecho a la critica para obligar a todos los
poderes a permanecer en sus justos lmites. Si Francia con Napolen se
haba convertido en Egipto y una inmensa pirmide reinaba sobre la na-
cin, no lo dejaran hacer porque estaba en juego su existencia misma. Al
poner al desnudo el simulacro, ejerca sus derechos individuales. Nada ms.
El hecho es que la Francia posrcvolucionara habia perdido la conflan
za. El SUJETO no encontraba su lugar. En Adolphe, Constant presentaba a
su " hroe" en un mundo sin acontecimientos, en el hastio y el desentanto.
La gloria de la poltica y del orador ha olvidado al novelista y al estudio-
so de las religiones que defendi la libertad con las restricciones que se
imponen a un hombre que conoce las debilidades humanas. No es fcil
abandonarse a otra voluntad que impone cadenas. Bastante tenemos con
nuestro presente rpido y azaroso para que todavia los poderes compli-
quen nuestra existencia. Al luchar contra la tirana, defendemos nuestra
vida. El "yo sin yo" de Constant no era escptico. Slo exiga libertad
para proseguir la aventura. Una convencin poltica mnimamente civili-
zada permitira al individuo vivir instante.
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Los librepensadores del siglo XVIII quisieron destruir las instituciones
religiosas. Constant nunca estuvo de acuerdo con estas medidas. Haba
dedicado muchos rulos al estudio de las religioncs y sin bien critic a las
"positivas" o sacerdotales defendi siempre el "rincn de religin" que to-
dos llevamos dentro. Todos los dogmatismos se oponan al libre ejercicio
de la razn y su extrema lucidez le mostraba que no hay verdades absolu-
tas y que toda afinnadn es ambigua. El liberal no se encerraba en su
propia opinin y guardaba distancia hasta consigo mismo. Es decir. un
espritu laico en su verdadera acepcin. Un mnimo de irona nos pennite
dudar de las opiniones propias. Cmo querer entonces imponerlas a los
dems?
Benjamin Constant prosigui la lucha poltica hasta su mucrtc ocurri-
da en 1830 y defendi la libcrtad como principio en mcdio de las tonllcn-
tas dc su tiempo. A cada siglo sus problemas!, salia decir. Nosotros vivi-
mos tiempos imaginarios distintos y ya nadie cree en la marcha progresiva
de la especie.
Pero l hubiera considerado un anacronismo desmesurado volver dos
siglos atras para encontrar posibles soluciones a los problemas de la
Francia posrevolueionaria. Si la inteligencia no es estacionaria, urge ima-
ginar fonnas nuevas para el quehacer poltico. El pasado ya pas.
El ilustre liberal apelaba a la imaginacin, a la crtica y al rigor. Ya
no bastaba refinar los simulacros en medio de la total indiferencia o de la
desesperacin. El arte de la poltica consiste en construir convenciones
siempre parciales y fragmentarias para poder vivir y convivir y tal parece
que se ha quedado a la zaga de las grandes transformaciones mundiales .
Ahora, todos somo espectadores y el discurso politico maquilla realidades
complejas a travs de los poderosos medios de comunicacin. Estamos
aturdidos - como siempre- mientras avanza lo "innombrable". As llama
Roberto Calasso a la "posmodemidad"
Benjamin Coo'l"nl, "De I'Eo>ril de Cooquele el De IU ... rpalion", "" [M Irberte Che ""
I!IQdernes. Con.cti"n I'lur;d, Libra;ric G';nCrolc 1980. pf>. 104262.
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