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EL INDIVIDUO Y SU MEDIO AMBIENTE El primero de los niveles de integracin que interesa a la ecologa es el que corresponde a los individuos.

Este nivel es el que histricamente desarrollo primero en la ecologa (Di Castri, 1981) y de hecho, al definir Haeckel la ecologa como la ciencia que estudia las interrelaciones de un ser vivo con su entorno, estaba haciendo referencia principalmente a este nivel. La Autoecologia es la parte de la ecologa que estudia a los individuos y su inters esta centrado en el lugar que habita el individuo u organismo, las funciones que desempea en la dinmica del ecosistema y las caractersticas estructurales o dinmicas que tiene para cumplir estas funciones. Todo organismo se encuentra en un espacio fsico determinado mantenindose en un medio tambin fsico que puede ser el agua (organismos acuticos) o la tierra (organismos terrestres). No es suficiente, sin embargo, referirse solo al medio ya que por ejemplo: dos organismos que vivan en tierra pueden ser tan diferentes como una paloma, que vive en las copas de los rboles y una lombriz de tierra, que es parte de la fauna del suelo. Se hace necesario entonces, referirse de modo ms preciso el lugar fsico (o lugares fsicos) que ocupa un organismo en un ecosistema determinado. Este lugar fsico (o esos lugares) corresponde (n) a lo que se denomina el HABITAT del organismo en cuestin. El nivel detalle que se necesita para definir un hbitat depende del organismo que se esta considerando. As por ejemplo: Al referirnos a una perdiz podremos decir que su hbitat es el suelo. Al referirnos a una hormiga que viven en el mismo lugar, ser necesario que especifiquemos si hacen uso de las hierbas pequeas que crecen en ese suelo o de la capa de materia orgnica muerta del suelo (mantillo) o si se encuentra en los terrones del suelo. Por lo tanto una hbitat solo tiene sentido en relacin a una especie, siempre que se hable de un hbitat se debe mencionar para que especie. Cabe indicar que en el transcurso de su vida un organismo puede hacer uso diferentes habitats. Es el caso de muchas especies de mosquitos cuyas larvas son acuticas, pero que en el estado adulto son voladores. De igual modo, podramos tomar el caso del sapo comn (Bufo spinolosus) cuyos renacuajos viven el fondo de los charcos completamente como herbvoros que raspan el material vegetal que crece sobre piedras y guijarros. Su hbitat es el fondo de los charcos. El sapo adulto, por el contrario, aun cuando siempre esta ligado al agua se alimenta de insectos que captura fuera del agua; su hbitat de alimentacin ser entonces la tierra. Podemos afirmar por tanto que en diferentes momentos de su vida o para satisfacer diferentes necesidades, un organismo puede hacer uso de diferentes habitats.

Ahora bien, cualquier organismo, por el solo hecho de estar en un espacio fsico determinado tiene que ser capaz de responder a las exigencias de los factores biticos y abiticos que caracterizan a ese lugar. En el caso del sapo que habamos tomado como ejemplo, debe decir que los renacuajos viven exclusivamente en el agua porque su nico medio de respiracin lo constituyen las branquias. El sapo adulto en cambio, desarrolla pulmones, lo que le hace posible vivir en tierra. Tanto el renacuajo como el sapo adulto son capaces de responder a las restricciones que su entorno les plantea: El primero con las branquias, y el segundo con los pulmones. Se dice entonces que ambos estn adaptados, es decir poseen la capacidad de ADAPTACIN. La Adaptacin por tanto, es una capacidad que tienen los organismos y que les permite hacer uso de determinados espacios o responder a determinados factores. Ejemplos: Las alas de un gorrin que les permiten volar. El pico curvo y duro de un loro que le permite alimentarse de frutos duros. Las patas tolipalmeadas de un piquero, que le permiten nadar eficientemente. El color y la forma crpticos de un insecto palito (Proscopidae) que le permiten confundirse con el entorno y evitar a los depredadores. La muy larga raz pivotante de un algarrobo (ms de 40m.) que le permite acceder al agua de la napa fretica y sobrevivir en tierras muy ridas, etc. Conviene indicar, que un organismo no es en ltima instancia una sumatoria de adaptaciones como algunos piensan. Algunas caractersticas que posee un organismo tienen solo un carcter general y han sido heredadas de sus ancestros. As por ejemplo. Un pato es un tetrapodo (tiene 4 extremidades); esto sin embargo no es adaptacin a ningn factor en especial, esto es solo parte de lo que se llama su PATRON DE CONSTRUCCION y es consecuencia de que los patos son descendientes de otros organismos tetrpodos (en particular los patos como todas las aves descienden de los reptiles y estos son tetrpodos). Por otro lado, debe sealarse que hay algunas caractersticas que en el curso de la evolucin de las especies pueden servir a diferentes fines, es decir comportarse como diferentes adaptaciones. Este es el caso de los arcos branquiales, elementos seos que en los peces primitivos, sin mandbulas, dan soporte a las branquias, posteriormente, en los peces mandibulados, los dos primeros de estos arcos se han usado justamente para formar las mandbulas, finalmente, en los mamferos parte de estas, mandbulas, herederas de los arcos branquiales, pasan a formar parte de los huesecillos del odo medio. As, estos arcos han servido sucesivamente a las funciones respiratoria, alimentaria y auditiva.

Debe aclararse que tambin las caractersticas adaptativas se heredan, lo que las diferencia de las caractersticas que son parte del Patrn de Construccin es que su desarrollo se ha dado en relacin a alguna caracterstica particular del medio. Una caracterstica general la tetrapodia por ejemplo, no esta restringida a ningn factor especifico del medio y ni siquiera a un medio en concreto. As, recurdese que existen tetrpodos terrestres (una lagartija por ejemplo), tetrpodos areos (un cndor o un murcilago) y tetrpodos acuticos (un lobo marino o una tortuga marina). Las caractersticas adaptativas en cambio, siempre estn en relacin a algn factor medioambiental, de modo que siempre que se hable de adaptacin debe preguntarse: adaptacin para que factor o para que circunstancias. Finalmente, no por tener adaptaciones un organismo es una cosa perfecta y al mismo tiempo, no todas las caractersticas son necesariamente adaptativas. La naturaleza, como dice Margalef tiene muchas bellas durmientes, caractersticas o especies que parecen no servir para nada pero que tampoco estorban y solo por eso se mantienen. E n determinado momento sin embargo, pueden llegar a tener una importancia trascendental. Una preocupacin de la biologa ha sido la medicina de la adaptacin, o mejor dicho de la ADPTABILIDAD (litness), es decir de la capacidad de estar adaptado. En un contexto mas bien gentico y evolutivo se planteo en principio que dado que lo que le interesa un organismo es pasar sus propios genes a las generaciones futuras, la mejor manera de medir la adaptacin era a travs del numero de hijos que un individuo generaba. En un contexto ms ecolgico, sin embargo, ha quedado claro que tener muchos hijos es solo una manera de pasar genes a las generaciones futuras: otra manera de hacer lo mismo es tener pocos hijos pero cuidarlos mucho de modo de asegurar su sobrevivencia. Esto ltimo no pueden hacerlo las especies que se desgastan generando muchos hijos: lo nico que pueden hacer estas especies es confiar que del elevado nmero de descendientes que generan algunos pueden llegar a adultos. Por tanto, se trata de dos estrategias diferentes pero igualmente validas, y su eleccin depender entre otras cosas de las caractersticas del ambiente en el que vive la especie. Otra nocin que es importante en autoecologia es la de NICHO ECOLOGICO. En trminos sencillos puede decirse que el nicho de una especie es la en en que funcin que desempea se encuentra. Odum (1972) dice que el nicho es la profesin de la especie. De este el lugar modo, una lechuza cumple el rol de depredador de roedores nocturnos. Un cerncalo el mismo rol pero en roedores diurnos, los pastos de un pajonal de puna cumplen el rol de captar energa fsica (luz) y convertirla en energa qumica (en los enlaces de los carbohidratos por ejemplo) que pueden comer los venados de ese mismo pajonal, a su vez estos venados cumplen el rol de comedores d pastos y de alimento par los puma y as sucesivamente.

Una nocin un poco mas precisa de nicho tiene que ver con la capacidad de seleccin que tiene una especie. Partamos de considerar que cualquier factor fsico o bitico que caracteriza al entorno de una especie, se puede considerar como si fuera un eje en el que se ofertan categoras de un recurso. Supongamos por ejemplo la cantidad de luz que llega al piso de un bosque. Podramos clasificar esa cantidad en las siguientes categoras: A: muy iluminado B: iluminado C: normal D: oscuro E: muy oscuro F: sin luz Las plantas que viven en el piso del bosque podrn escoger una o varias de estas categoras. Supongamos tres especies de plantas (I, II, III) que hacen uso de las categoras de la siguiente manera: A Especie I Especie II Especie III XXXX XXXX XXXXXXXXXXXXXXXX B C D E F

Tanto la especie I como la especie II hacen uso solo de una categora; se dice entonces que su nicho es estrecho, son ESPECIES ESPECIALISTAS o ESPECIES ESTENO; se trata de especies que seleccionan mucho. La especie III en cambio, hace uso de cuatro categoras, es decir, su capacidad de seleccin es baja; se trata de una ESPECIE GENERALISTA o ESPECIE EURI. VARIEDADES 2000 Keulli Chullp Huancavelicano Uchuquilla Piscorunto ALTITUD (M.S.N.M.) 2500 3000 3500 XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX XXXXXXX XXXXXXX

En general, el nicho ser ms amplio cuantas ms categoras prefiera una especie. En el siguiente ejemplo, correspondiente a variedades nativas de maz se grafica el nicho de cada una de ellas en funcin al rango altitudinal en el que pueden crecer. ( Informacin tomada de Earls, 1989).

Las variedades que pueden crecer en un mayor rango de altitudes (Keulli Chullpi Huancavelicano) tienen un nicho ecolgico ms amplio. Tienen un comportamiento generalista. Las variedades restringidas a estrechos mrgenes de altitud (Uchuquilla Piscorunto tienen nichos estrechos, son especialistas o esteno. Adicionalmente, a las especies especialistas que prefieren categoras con valores bajos de la variable en estudio, se les llama especies oligo (en el ejemplo, Uchuquilla); a las especialistas que escogen categoras con valores altos se les llama especies poli (en el ejemplo, Piscorunto). El optar por ser especialista o generalista esta relacionado con la estrategia de adaptacin que se tenga, las especies que maximizan su adaptacin generando muchos descendientes tienden a ser generalistas ; en cambio, las que maximizan su adaptacin generando poco hijos pero cuidndolos muchos tienden a ser especialistas. Naturalmente, en la caracterizacin de un ambiente dado no es suficiente con utilizar un solo factor (bitico o abitico). As en el ejemplo del maz, la altitud no es la nica determinante de la posibilidad de crecimiento de las plantas. Obviamente, caractersticas del suelo (por ejemplo la cantidad de algn nutriente) o la disponibilidad de agua son factores que tambin cuentan. La nocin de nicho que se ha mencionado puede generalizarse para tratar tantos factores medioambientales como sea necesario. En cada factor que entonces se comporta como un eje el nicho de la especie puede ser interpretado como el segmento de rectas que cubre las categoras de las que hace uso la especie en estudio. Si consideramos simultneamente dos factores, el nicho ser una par6te del plano que forman los ejes que corresponden a cada factor. Si consideramos tres factores, el nicho ser una parte del volumen que ahora forman los tres ejes. En general, podemos incluir n factores con lo que grficamente llegamos a la confeccin de un espacio de n dimensiones(n-dimensional) o hipervolumen. En este hiperespacio, el nicho corresponder a la fraccin del espacio total que realmente usa la especie en estudio. Esta nocin de nicho, mucho ms rigurosa que la formulario original, corresponde a Hutchinson (1981) y se denomina NICHO MULTIDIMENSIONAL. Es importante tener en cuenta que la nocin de nicho se aplica a plantas, animales, microorganismos e incluso el hombre mismo. En ese sentido, la estrategia de los agricultores andinos prehispnicos y tambin de los que os hoy existen desarrollando lo que se denomina agricultura tradicional, era incrementar el numero de pisos ecolgicos en los que se cultiva(los pisos ecolgicos se definen bsicamente en funcin a la altitud). Se incrementaba tambin el nmero de especies y el de variedades en cada chacra, y el nmero de ciclos de cultivos productivos. Toda estas alternativas implican un incremento de la amplitud del nicho ecolgico y han sido llevadas a cabo en respuesta al medioambiente altamente impredecible de los andes (ver Murra, 1975; Earls, 1989). Estrategias similares incremento de la diversidad agrcola se encuentra tambin entre las Comunidades Nativas de nuestra Amazonia.

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