La qumica de las clulas

http://www.huffingtonpost.es/adela-munoz-paez/la-quimica-de-las-celulas_b_2236423.html?utm_hp_ref=esciencia-y-tecnologia 09/12/2012 Adela Muoz Pez Catedrtica de Qumica Inorgnica, Universidad de Sevilla

Robert Lefkowitz y Brian Kobilka, dos cientficos norteamericanos que han dedicado dcadas a investigar los procesos mediante los cuales las clulas se comunican con el exterior. Ambos han sido galardonados con el premio Nobel de Qumica por descubrir el funcionamiento de los "receptores inteligentes" situados en la superficie de las clulas. Ya a finales del sXIX se descubri que la adrenalina aumentaba la frecuencia cardaca, la presin arterial y la dilatacin de las pupilas. Se pens que esta informacin se transmita a travs del sistema nervioso, por lo que en experimentos con animales de laboratorio se paraliz este sistema, observndose que la adrenalina segua ejerciendo el mismo efecto. Se lleg a la conclusin de que las clulas deban tener algn tipo de sensor que les permita detectar determinadas sustancias qumicas de su entorno, tales como hormonas, venenos o medicinas. A partir de entonces se comenz a investigar el mecanismo mediante el cual el estmulo externo interaccionaba con "receptores" que deban de estar situados en el exterior de las clulas y era transmitido hacia el interior de las mismas. A pesar del inters del proceso, tanto la identidad de los receptores como su funcionamiento siguieron siendo una incgnita durante dcadas. Mediante pruebas de ensayo y error se fueron encontrando formas de alterar los procesos de comunicacin de las clulas con el exterior. El cientfico norteamericano Raymond Ahlquist identific en la dcada de los 40 dos tipos de receptores a los que llam alfa y beta. Ello abri una va de investigacin que permiti desarrollar la primera generacin de los beta-bloqueantes, frmacos usados en las enfermedades cardacas. Un par de dcadas despus, estos receptores seguan siendo tan desconocidos que el mismo dr Ahlquist lleg a dudar de su existencia. Como se descubrira ms tarde, su identificacin era tan difcil porque los receptores son muy poco numerosos y estn integrados en la membrana celular. Entonces entr en escena Robert Lefkowitz. Su vocacin primera era hacerse cardilogo, pero la guerra de Vietnam modific sus planes, por lo que al finalizar sus estudios empez a trabajar en un centro de investigacin del National Institute of Health, de Estados Unidos. All abord el estudio de los receptores marcando las hormonas con iodo radiactivo, para seguirles la pista en su camino hacia el interior de la clula. Ello le permiti identificar un receptor activo de la hormona adrenocortitrpica, que estimula la produccin de adrenalina en las glndulas adrenales. Mientras tanto otros cientficos haban investigado qu suceda en el interior de la clula cuando era sometida a determinados estmulos, identificando las llamadas protenas G, que desencadenan una cadena que reacciones que alteran el metabolismo de la clula. Por estos descubrimientos, los investigadores norteamericanos Alfred G. Gilman y Martin Rodbell recibieron el premio Nobel de Fisiologa y Medicina en 1994. En la dcada de los 80, Brian Kobilka lleg al laboratorio de Lefkowitz, en su post-doctorado, interesado en el efecto a nivel molecular de los receptores adrenrgicos y ms concretamente en el neurotransmisor epinefrina. Estudiando el gen que lo codificaba, determin que el receptor que buscaban estaba compuesto por 7 cidos grasos que atravesaban 7 veces la membrana celular. El mecanismo de transmisin de la seal lo desvelo 20 aos ms tarde Kobilka, siendo profesor de Stanford, y se recoge en Nature en 2011. Usando rayos X, en el instante en que transfiere la informacin de la hormona que est fuera de la celda a la protena G que est dentro, vio que el agente externo produce un pequeo cambio en la estructura del receptor fuera de la celda, cuya estructura helicoidal produce un cambio mucho mayor en el extremo del receptor que est dentro de la clula. Es como si apretando el tallo de un ramo de rosas ste se abriese por el otro extremo. Dado que ms del 50% de los medicamentos actan a travs de receptores, el conocimiento del proceso de funcionamiento a escala molecular posibilita el desarrollo de nuevas y ms potentes vas de sntesis. El apoyo a la investigacin comienza por el cuidado de la cantera. Al leer la biografa de los ganadores resulta sorprendente la localizacin del Instituto donde estudi uno de ellos, la Bronx High School of Science. La sorpresa se transforma en estupor cuando se lee que Lefkowitz es el 8 premio Nobel de Fsica o Qumica entre sus alumnos egresados, y tambin hay varios ganadores del Pulitzer de literatura.