TOXICIDAD DE LOS MINERALES Miguel Calvo Tecnologia de los Alimentos Facultad de Veterinaria Miguel Servet 177 50013 Zaragoza

E-mail:calvoreb@unizar.es Introduccin Los minerales son compuestos qumicos, en los que se encuentran presentes todos los elementos naturales, y por lo tanto su manipulacin en un yacimiento o en una coleccin presenta los riesgos generales inherentes a la manipulacin de cualquier producto qumico. Afortunadamente el coleccionismo de minerales se extiende cada da ms, pero tambin son cada da ms las personas, incluidos nios, que estn en contacto con materiales potencialmente peligrosos sin saberlo. Una actitud sin temores exagerados, pero tambin con algunas precauciones, es sin duda la adecuada. En estas pginas se indican los principales riesgos que presentan los minerales. Debe tenerse en cuenta que la lista de minerales peligrosos no es exhaustiva, por lo que el que un mineral no sea mencionado aqu no significa en absoluto que sea inofensivo. El conocimiento de su composicin permitir en general formarse una idea acerca de sus propiedades . Ya en el siglo XVI, el alquimista Paracelso, el primero que describi un mtodo para el aislamiento del arsnico, sostena que "slo la dosis hace el veneno". En cantidades grandes, cualquier sustancia representa un riesgo. La halita, la vulgar sal de cocina, puede causar la muerte de una persona que ingiera, de una vez, la cantidad que corresponde al tamao de un ejemplar no muy grande de coleccin, y sin embargo no se la considera habitualmente un mineral venenoso. Esto debe tenerse en cuenta cuando se examinan las listas de substancias que se consideran como un riesgo para la salud en la industria. La misma halita, el talco o el carbonato clcico estn considerados materiales con riesgo. Las cantidades que maneja un coleccionista de minerales, y la forma en que lo hace, no son equivalentes, y por lo tanto tampoco lo son los peligros que corre. En la mayora de los casos, adems de la toxicidad propia de los elementos qumicos constituyentes del mineral, debe tenerse en cuenta su solubilidad. Para que un elemento ingerido pueda resultar efectivamente txico es necesario que se absorba en el tubo digestivo, y para eso debe estar en forma soluble. Por ejemplo, la witherita, (carbonato de bario), se disuelve en el medio cido del estmago y el bario, elemento muy txico, pasa al organismo. La baritina, (sulfato de bario) es extremadamente insoluble, y por tanto prcticamente inofensiva, utilizndose por ejemplo en medicina como contraste en radiografas del aparato digestivo. Tambin depende del estado de agregacin del mineral. Un ejemplar pulverulento se disolver siempre ms fcilmente que uno compacto o que un cristal. Desde el punto de vista del riesgo para los nios hay que tener en cuenta as mismo el aspecto atractivo del mineral, que tenga colores vivos, o que pueda confundirse con una golosina, as como la menor dosis necesaria para causar un efecto peligroso. Minerales venenosos Los minerales de arsnico son los ms importantes de entre stos, tanto por su abundancia como por su elevada toxicidad, y siempre deben manejarse con precaucin. Todos aquellos que son solubles, como los xidos y los arseniatos de metales alcalinos y algunos de los alcalinotrreos son muy peligrosos, deben manejarse con extremo cuidado y no dejarse nunca al alcance de nios. Entre estos minerales estn la arsenolita, claudetita (poco ms de 100 miligramos de cualquiera de ellos pueden causar la muerte), farmacolita, picrofarmacolita, weilita, bukowskita, guerinita, haidingerita, rauenthalita, hoernesita, mcnearita ... Al disminuir la solubilidad, disminuye el riesgo, pero otros arseniatos, como la escorodita, eritrina o

annabergita, y sulfuros como oropimente y rejalgar, exigen an adoptar ciertas precauciones. En el extremo de la escala de peligrosidad de los minerales con arsnico estn minerales como el la arsenopirita (mispiquel) o la mimetita, con los que basta el sentido comn. An as, siempre teniendo en cuenta que se trata de minerales de arsnico. Debe tenerse en cuenta tambin la presencia de minerales peligrosos "camuflados". Por ejemplo, la alteracin por la accin de la luz del rejalgar produce xidos de arsnico, as como la oxidacin del arsnico nativo, y ya hemos dicho que su solubilidad los hace muy peligrosos. La arsenopirita, al aire libre en las escombreras o expuesta al agua en las galeras mineras, se altera fcilmente, formando una costra que incluye arseniatos ms o menos solubles. Por lo tanto debe tenerse cuidado especialmente con los materiales de escombreras que contienen minerales de arsnico (no slo filones de sulfuros; el mispquel abunda tambin en algunas pegmatitas), no comiendo ni fumando sin lavarse antes las manos. Son especialmente peligrosos los antiguos hornos de tostacin y sus chimeneas, conductos, etc., que pueden estar recubiertos de una gruesa capa de xidos de arsnico. En algunas escombreras o minas de carbn en las que se ha producido una combustin espontnea pueden aparecer tambin xidos o sulfuros de arsnico. El antimonio es un pariente prximo del arsnico. Aunque es menos venenoso, debe tenerse cuidado especialmente con los minerales pulverulentos llamados a veces ocres de antimonio, producto de alteracin sobre todo de la estibina. Entre ellos estn la cervantita, senarmontita, estibiconita, bindehimita y otros, que abundan en las escombreras de las minas de antimonio. Estos minerales representan un riesgo adicional cuando los ejemplares de antimonita se tratan con cidos para eliminar la calcita que la acompaa, y a veces engloba completamente los cristales. En primer lugar se forman compuestos de antimonio solubles y venenosos. Pero adems puede formarse el hidruro de antimonio, un gas muy txico. Este compuesto se forma en presencia de metales atacables por el cido que se est usando, como por ejemplo el hierro, por lo que nunca deben emplearse objetos metlicos (recipientes, pinzas, etc.) cuando se limpien con cido minerales de antimonio. El bismuto, tercer miembro de esta familia, no suele representar un riesgo serio debido a su relativamente baja toxicidad y la insolubilidad de sus minerales. Como ya se ha dicho antes, la solubilidad es decisiva en el caso del bario. Los minerales solubles, como la witherita, alstonita y baritocalcita pueden ser peligrosos, sobre todo en forma pulverulenta. Lo mismo sucede con los fluoruros. La villiaumita es muy venenosa, y su color rosa y su exfoliacin hacen que un nio pueda confundir ciertos ejemplares con un caramelo. Una pieza de ese tamao puede resultarle mortal. La fluorita, en cambio, no requiere evidentemente ninguna precaucin especial en su manejo. Los minerales solubles de hierro y cobre, como la calcantita y melanterita, son relativamente venenosos, y de hecho causan intoxicaciones de nios con cierta frecuencia, probablemente al confundir sus cristales (artificiales en la mayor parte de los casos) con caramelos. La calcantita es especialmente peligrosa, ya que tiene un sabor metlico dulzn que no resulta especialmente desagradable, as como la melanterita. Este ltimo material (de origen artificial) es una de las causas importantes de intoxicaciones infantiles en Estados Unidos. Otros minerales de hierro son menos txicos y en muchos casos su sabor es suficientemente repugnante como para que la cantidad ingerida, y el riesgo corrido, no resulte muy grande. Un cientfico especialista en alimentos escribi una vez que, a dosis excesivas, todo puede resultar nocivo, incluso el amor de una madre. Lo mismo puede decirse de la halita, silvina, carnalita, sulfatos y carbonatos de sodio, y potasio, nitratos, y fosfatos y boratos solubles, que en general no representan un riesgo cuando se encuentran en una coleccin de minerales, aunque los boratos (de los que unos cuantos gramos pueden ser letales para un nio) tienden a acumularse en el organismo, y los nitratos unen a una cierta toxicidad la posibilidad, en determinadas circunstancias de intervenir en la formacion de nitrosaminas, substancias reconocidas como cancergenas. Los llamados "metales pesados" son todos venenosos, pero en la naturaleza se encuentran en

general en forma de minerales muy insolubles, y los ejemplares de coleccin no suelen representar un riesgo. El plomo es el ms importante, por su gran difusin, debiendo adoptarse algunas precauciones en casos de ejemplares pulverulentos, como suelen ser los de minio, coronadita (mineral ms comn de lo que parece) y algunos de cerusita o anglesita. La anglesita es relativamente soluble en agua (casi un gramo en dos litros), pero se disuelve muy lentamente. La cotunnita es an ms soluble, pero muy rara. El carbonato de plomo pulverulento, conocido cbn el nombre de albayalde, equivalente a la cerusita, y utilizado antiguamente para la gfabricacin de pinturas, ha producido muchos millares de intoxicaciones, y cientos de muertes. El riesgo de intoxicacin aguda por plomo puede ser tambin importante en el caso de beber agua de las corrientes o filtraciones de una mina, una barbaridad evidente pero ms comn de lo que se pensara a primera vista. La manipulacin de compuestos de plomo durante mucho tiempo puede dar lugar a intoxicaciones crnicas, ya que este metal tiende a acumularse en el organismo. El talio es un elemento muy peligroso, por su toxicidad aguda y por los riesgos a largo plazo, ya que tambin se acumula en el organismo. Sus minerales (como la lorandita, raguinita, pierrotita y galkhaita) son raros, pero deben manejarse con precaucin, sobre todo si estn acompaados de productos de alteracin pulverulentos, que se forman fcilmente. El cadmio es tambin txico, con efectos acumulativos semejantes a los de otros metales pesados, pero incluso ms difcilmente reversibles. El nico mineral relativamente frecuente de este metal es la greenockita, que es ligeramente soluble en agua y adems aparece prcticamente siempre en forma pulverulenta. Aunque este materiall, artificial, se utiliz antiguamente incluso para colorear jabones, los datos de la bioacumulacin de cadmio en los riones son cada vez ms preocupantes, de modo que tambin es preferible ser cuidadosos en este caso. En el caso de la pirolusita, y en general de los xidos de manganeso, su peligrosidad no est tanto en su contenido de manganeso como en su accin oxidante y en la posibilidad de que forme cloro con el cido clorhidrico del estmago. Su habitual aparicin en forma pulverulenta incrementa tambin sus riesgos al aumentar su reactividad. El mercurio representa un caso especial. Sus compuestos solubles son muy venenosos, pero extremadamente raros en la naturaleza. Sin embargo el propio mercurio metlico es un txico acumulativo por inhalacin. Aunque no lo parezca, las pequeas gotitas de mercurio se evaporan (muy lentamente, claro est) pudiendo pasar a travs de los pulmones al sistema nervioso. All se acumula, pudiendo ocasionar en casos extremos trastornos neurolgicos gravsimos e incluso la muerte. Los ejemplares con mercurio nativo deben guardarse pues en cajas hermticas, y el cinabrio u otros minerales, limpiarse muy cuidadosamente hasta eliminar cualquier rastro de mercurio, incluyendo el presente en las grietas, y sellndolas si esto no es posible. El calomelanos, al alterarse por la accin de la luz, forma mercurio metlico y cloruro mercrico, tambin conocido como "sublimado corrosivo", un producto muy peligroso. Esto debe tenerse en cuenta al manipular ejemplares antiguos de este mineral. El selenio es el elemento en el que la dosis indispensable y la que resulta txica estn ms prximas, siendo la primera slo diez veces ms grande que la segunda. En algunas zonas, su presencia en la hierba, que lo capta desde el suelo, hace que sta resulte nociva para el ganado. Usualmente, los minerales de selenio algo solubles no pasan del tamao de "micromounts", pero no obstante su toxicidad debe tenerse presente. Minerales cancergenos Aunque afortunadamente son relativamente pocos, uno de ellos, o ms bien una familia, el asbesto, est muy difundido. El mas peligroso es el llamado "asbesto azul" o crocidolita, pero ningn componente de la familia est exento de riesgos. El peligro est en el paso a los pulmones de fibras diminutas de estos minerales, producidas en la extraccin o limpieza de ejemplares. Cuanto ms pequeas son las fibras, mas peligrosas resultan. En consecuencia deben adoptarse precauciones, evitando procesos como el serrado de piedras en seco, o utilizando mascarillas en trabajos en minas

en las que est presente este mineral. Debe tenerse en cuenta la existencia de asbesto "invisible", por ejemplo en ejemplares de serpentina, incluso en los de calidad de talla. Es preferible que los piroxenos y anfiboles fibrosos (del tipo de la bisolita) estn en cajas cerradas. Un material peligroso, que debe manejarse con cuidado, es la magnesioriebeckita que acompaa a los cuarzos azules de algunas ofitas, Dentro del urazo es obviamente inofensiva, pero cuando forma masas fibrosas deben extremarse las precauciones. Los ejemplares con este material deberan conservarse en recipientes cerrados, para evital la liberacin de partculas al aire. La carcinogenicidad de los silicatos depende en gran parte de las carectersticas fsicas de las fibras, de tal forma que otros silicatos tambin pueden ser peligrosos. La erionita, una zeolita, es tambin carcingena por inhalacin, y consecuentemente debe manejarse con cuidado. En algunas zonas de Turqua se producen muchos casos de mesotelioma por la presencia de esta zeolita en el suelo, y el uso para el recubrimiento de paredes de materiales que la contienen. No existen evidencias de que otras zeolitas fibrosas tambin lo sean, pero an as, es razonable tener un poco de cuidado con ellas. Gran parte de los silicatos fibrosos menos comunes no se han estudiado en absoluto. En general, respirar polvo de cualquier mineral puede resultar muy nocivo para la salud. En las minas en activo se toman usualmente las precauciones adecuadas, que deben extrapolarse a las actividades de recoleccin de minerales en minas abandonadas, escombreras, etc., y a la preparacin y manipulacin de los ejemplares. Algunos derivados de metales como el cromo o el nquel se consideran como factores de riesgo de cncer en toxicologa industrial. Sin embargo, en el caso de ejemplares mineralgicos, las especies comunes son extremadamente insolubles o no estn en el estado qumico necesario, mientras que las que podran ser cancergenas (por ejemplo, la lopezita) son sumamente raras. Minerales radiactivos El uranio es por si mismo un elemento txico, afectando especialmente a los riones, lo que debe tenerse presente al manejar sus minerales. Adems, tanto sus minerales como los de torio presentan bsicamente tres tipos de riesgos debidos a la radiactividad. Estos riesgos son la irradiacin externa, la irradiacin interna por ingestin y la irradiacin interna por inhalacin de los productos de fisin del radn. El primer riesgo no suele ser excesivamente serio por varias razones. En primer lugar, una parte importante de la emisin del uranio y torio es en forma de partculas alfa. Su poder de penetracin es muy reducido, detenindolas en su mayor parte una pequea capa de aire, o una hoja de papel. Por supuesto, el propio mineral detiene todas las que proceden de su interior. Adems, al disminuir la radiacin recibida con el cuadrado de la distancia, simplemente colocando los ejemplares en la parte ms interior de los cajones o vitrinas se reduce mucho la dosis. Evitando actuaciones evidentemente imprudentes, como coleccionar muestras de tamao grande y muy ricas, almacenar muestras duplicadas debajo de la cama, llevarlas en el bolsillo, o convertir la casa en una "anomala radiactiva", como cierto coleccionista americano, cuyo desvn fue detectado en una campaa de prospeccin area de minerales de uranio, la irradiacin externa no es muy preocupante. La irradiacin interna por ingestin puede evitarse no comiendo ni fumando mientras se manipulan los minerales, lavndose las manos despus, etc. Como en el caso de la toxicidad, la solubilidad del mineral, y su grado de divisin, resultarn tambin importantes. Afortunadamente, en este caso muchos minerales con tendencia a aparecer en forma pulverulenta, como la carnotita, son tambin muy insolubles. La emisin de radn puede ser el mayor riesgo de los minerales radiactivos. Este gas es un producto de desintegracin del radio que a su vez lo es de la del uranio. En los minerales primarios antiguos, estos elementos estn en equilibrio, mientras que en los secundarios, ms modernos en general, es posible que el contenido de radio y la emisin de radn sea menor. El torio tambin emite radn en su desintegracin, pero otro istopo diferente. El radn es un gas qumicamente inerte, con una vida

corta. El riesgo principal aparece cuando se desintegra, dando lugar a istopos qumicamente muy reactivos y de vida relativamente larga, que se unen a cualquier partcula presente en el aire (procedente, por ejemplo, del humo del tabaco) y pueden as alcanzar e irradiar los pulmones. Se considera que esta irradiacin es un factor de riesgo importante en la aparicin del cncer del pulmn. Las medidas de precaucin a adoptar pueden ir desde guardar los minerales radiactivos en lugares ventilados a hacerlo en recipientes hermticos. Dado que el humo del tabaco acta de forma combinada con los productos de desintegracin del radn, una forma muy razonable de reducir el riesgo global es dejar de fumar. Si a la reduccin de riesgo se une la estimacin del ejemplar de coleccin (o de los libros, o de los viajes de bsqueda) que uno puede comprarse cada ao con el valor del tabaco que quema, la eleccin para cualquier fumador est clara: Pasar a ser ex-fumador. MINERALES VENENOSOS Los minerales de arsnico son los ms importantes de entre stos, tanto por su abundancia como por su elevada toxicidad, y siempre deben manejarse con precaucin. Todos aquellos que son solubles, como los xidos y los arseniatos de metales alcalinos y algunos de los alcalinotrreos son muy peligrosos, deben manejarse con extremo cuidado y no dejarse nunca al alcance de nios. Entre estos minerales estn: arsenolita claudetita (poco ms de 100 miligramos pueden causar la muerte) farmacolita picrofarmacolita weilita bukowskita guerinita haidingerita rauenthalita hoernesita mcnearita y muchos otros . Al disminuir la solubilidad, disminuye el riesgo, pero otros arseniatos, como la escorodita, eritrina o annabergita, y sulfuros como oropimente y rejalgar, exigen aun adoptar ciertas precauciones. En el extremo de la escala de peligrosidad estn minerales como el mispquel (arsenopirita) o la mimetita, con los que basta el sentido comn. Debe tenerse en cuenta tambin la presencia de minerales peligrosos "camuflados" Por ejemplo, la alteracin por la accin de la luz del rejalgar produce xidos de arsnico, as como la oxidacin del arsnico nativo, y ya hemos dicho que su solubilidad los hace muy peligrosos. El mispquel, al aire libre se altera fcilmente, formando una costra que incluye arseniatos ms o menos solubles. Por lo tanto debe tenerse cuidado especialmente con los materiales de escombreras que contienen minerales de arsnico (no slo filones de sulfuros; el mispquel abunda tambin en algunas pegmatitas), no comiendo ni fumando sin lavar antes las manos. Son especialmente peligrosos los antiguos hornos de tostacin y sus chimeneas, conductos, etc., que pueden estar recubiertos de una gruesa capa de xidos de arsnico. En algunas escombreras o minas de carbn en las que se ha producido una combustin espontnea pueden aparecer tambin xidos o sulfuros de arsnico. El antimonio es un pariente prximo del arsnico. Aunque es menos venenoso, debe tenerse cuidado especialmente con los minerales pulverulentos llamados a veces ocres de antimonio, producto de alteracin sobre todo de la estibina. Entre ellos estn la cervantita, senarmontita, estibiconita, bindehimita y otros, que abundan en las escombreras de las minas de antimonio. Estos minerales representan un riesgo adicional cuando los ejemplares de antimonita se tratan con cidos para eliminar la calcita que la acompaa, y a veces engloba completamente los cristales. En primer lugar se forman compuestos de antimonio solubles y venenosos. Pero adems puede formarse el

hidruro de antimonio, un gas muy txico. Este compuesto se forma en presencia de metales atacables por el cido que se est usando, como por ejemplo el hierro, por lo que nunca deben emplearse objetos metlicos (recipientes, pinzas, etc.) cuando se limpien con cido minerales de antimonio. El bismuto, tercer miembro de esta familia, no suele representar un riesgo serio debido a su relativamente baja toxicidad y la insolubilidad de sus minerales. Como ya se ha dicho antes, la solubilidad es decisiva en el caso del bario. Los minerales solubles, como la witherita, alstonita y baritocalcita pueden ser peligrosos, sobre todo en forma pulverulenta. Lo mismo sucede con los fluoruros. La villiaumita es muy venenosa, y su color rosa y su exfoliacin hacen que un nio pueda confundir ciertos ejemplares con un caramelo. Una pieza de ese tamao puede resultarle mortal. La fluorita, en cambio, no requiere evidentemente ninguna precaucin especial en su manejo. Los minerales solubles de hierro y cobre, como la calcantita y melanterita, son relativamente venenosos, y de hecho causan intoxicaciones de nios con cierta frecuencia, probablemente al confundir sus cristales (artificiales en la mayor parte de los casos) con caramelos. La calcantita es especialmente peligrosa, ya que tiene un sabor metlico dulzn que no resulta especialmente desagradable, as como la melanterita. Este ltimo material (de origen artificial) es una de las causas importantes de intoxicaciones infantiles en Estados Unidos. Otros minerales de hierro son menos txicos y en muchos casos su sabor es suficientemente repugnante como para que la cantidad ingerida, y el riesgo corrido, no resulte muy grande. Un cientfico especialista en alimentos escribi una vez que, a dosis excesivas, todo puede resultar nocivo, incluso el amor de una madre. Lo mismo puede decirse de la halita, silvina, carnalita, sulfatos y carbonatos de sodio, y potasio, nitratos, y fosfatos y boratos solubles, que en general no representan un riesgo cuando se encuentran en una coleccin de minerales, aunque los boratos (de los que unos cuantos gramos pueden ser letales para un nio) tienden a acumularse en el organismo, y los nitratos unen a una cierta toxicidad la posibilidad, en determinadas circunstancias de intervenir en la formacion de nitrosaminas, substancias reconocidas como cancergenas. Los llamados "metales pesados" son todos venenosos, pero en la naturaleza se encuentran en general en forma de minerales muy insolubles, y los ejemplares de coleccin no suelen representar un riesgo. El plomo es el ms importante, por su gran difusin, debiendo adoptarse algunas precauciones en casos de ejemplares pulverulentos, como suelen ser los de minio y algunos de cerusita o anglesita. La anglesita es relativamente soluble en agua (casi un gramo en dos litros), pero se disuelve muy lentamente. La cotunnita es an ms soluble, pero muy rara. El riesgo de intoxicacin aguda por plomo es solo importante en el caso de beber agua de las corrientes o filtraciones de una mina, una barbaridad evidente pero ms comn de lo que se pensaria a primera vista. La manipulacin de compuestos de plomo durante mucho tiempo puede dar lugar a intoxicaciones crnicas, ya que este metal tiende a acumularse en el organismo. Mas informacion sobre el plomo El talio es un elemento muy peligroso, por su toxicidad aguda y por los riesgos a largo plazo, ya que tambin se acumula en el organismo. Sus minerales (como la lorandita, raguinita, pierrotita y galkhaita) son raros, pero deben manejarse con precaucin, sobre todo si estn acompaados de productos de alteracin pulverulentos, que se forman fcilmente. El cadmio es tambin txico. El nico mineral relativamente frecuente de este metal es la grenockita, que es ligeramente soluble en agua y adems aparece prcticamente siempre en forma pulverulenta. Aunque se ha utilizado para colorear jabones, debe mirarse con cierta reserva. Mas informacion sobre el cadmio Lo mismo puede decirse de un mineral muy comn, la pirolusita, y en general los xidos de manganeso. Su peligrosidad no est tanto en su contenido de manganeso como en su accin

oxidante y en la posibilidad de que forme cloro con el cido clorhidrico del estmago. Su habitual aparicin en forma pulverulenta incrementa tambin sus riesgos al aumentar su reactividad. El mercurio representa un caso especial. Sus compuestos solubles son muy venenosos, pero extremadamente raros en la naturaleza. Sin embargo el mercurio metlico es un txico acumulativo por inhalacin. Aunque no lo parezca, las pequeas gotitas de mercurio se evaporan (muy lentamente, claro est) pudiendo pasar a travs de los pulmones al sistema nervioso. Alli se acumula, pudiendo ocasionar en casos extremos trastornos neurolgicos gravsimos e incluso la muerte. Los ejemplares con mercurio nativo deben guardarse pues en cajas hermticas y el cinabrio u otros minerales, limpiarse muy cuidadosamente hasta eliminar cualquier rastro de mercurio, incluyendo el presente en las grietas, y sellndolas si esto no es posible. El calomelanos, al alterarse por la accin de la luz, forma mercurio metlico y cloruro mercrico, tambin conocido como "sublimado corrosivo", un producto muy peligroso. Esto debe tenerse en cuenta al manipular ejemplares antiguos de este mineral. Mas informacion sobre el mercurio El selenio es el elemento en el que la dosis indispensable y la que resulta txica estn ms prximas, siendo una slo diez veces ms grande que la otra. En algunas zonas, su presencia en la hierba, que lo capta desde el suelo, hace que sta resulte nociva para el ganado. Usualmente, los minerales de selenio algo solubles no pasan del tamao de "micromounts", pero no obstante su toxicidad debe tenerse presente.

MINERALES CANCERIGENOS
Aunque afortunadamente son pocos, uno de ellos, o ms bien una familia, el asbesto, est muy difundido. El mas peligroso es el llamado "asbesto azul" o crocidolita, pero ningn componente de la familia est exento de riesgos. El peligro est en el paso a los pulmones de fibras diminutas de estos minerales, producidas en la extraccin o limpieza de ejemplares. Cuanmto mas pequeas son las fibras, mas peligrosas resultan. En consecuencia deben adoptarse precauciones, evitando procesos como el serrado de piedras en seco, o utilizando mascarillas en trabajos en minas en las que est presente este mineral. Debe tenerse en cuenta la existencia de asbesto "invisible", por ejemplo en ejemplares de serpentina, incluso en los de calidad de talla. Es preferible que los piroxenos y anfiboles fibrosos (del tipo de la bisolita) estn en cajas cerradas. En general, respirar polvo de cualquier mineral puede resultar muy nocivo para la salud. En las minas en activo se toman usualmente las precauciones adecuadas, que deben extrapolarse a las actividades de recoleccin de minerales en minas abandonadas, escombreras, etc., y a la preparacin y manipulacin de los ejemplares. Algunos derivados de metales como el cromo o el nquel se consideran como factores de riesgo de cncer en toxicologa industrial. Sin embargo, en el caso de ejemplares mineralgicos, las especies comunes son extremadamente insolubles o no estn en el estado qumico necesario, mientras que las que podran ser cancergenas (por ejemplo, la lopezita) son sumamente raras. http://club.telepolis.com/minaloveremos/PAGINA/toxi/toximin.htm

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TOXICIDAD DE LOS MINERALES

Miguel Calvo. Algunas informaciones tiles.

Los minerales son compuestos qumicos, en los que se encuentran presentes todos los elementos naturales, y por lo tanto su manipulacin en un yacimiento o en una coleccin presenta los riesgos generales inherentes a la manipulacin de cualquier producto qumico. Afortunadamente el coleccionismo de minerales se extiende cada da ms, pero tambin son cada da ms las personas, incluidos nios, que estn en contacto con materiales potencialmente peligrosos sin saberlo. Una actitud sin temores exagerados, pero tambin con algunas precauciones, es sin duda la adecuada. En estas pginas se indican los principales riesgos que presentan los minerales. Debe tenerse en cuenta que la lista de minerales peligrosos no es exhaustiva, por lo que el que un mineral no sea mencionado aqu no significa en absoluto que sea inofensivo. El conocimiento de su composicin permitir en general formarse una idea acerca de sus propiedades. Ya en el siglo XVI, el alquimista Paracelso, el primero que describi un mtodo para el aislamiento del arsnico, sostena que "slo la dosis hace el veneno". En cantidades grandes, cualquier substancia representa un riesgo. La halita, la vulgar sal de cocina, puede causar la muerte de una persona que ingiera, de una vez, la cantidad que corresponde al tamao de un ejemplar no muy grande de coleccin, y sin embargo no se la considera habitualmente un mineral venenoso. Esto debe tenerse en cuenta cuando se examinan las listas de substancias que se consideran como un riesgo para la salud en la industria. La misma halita, el talco o el carbonato clcico estn considerados materiales con riesgo. Las cantidades que maneja un coleccionista de minerales, y la forma en que lo hace, no son equivalentes, y por lo tanto tampoco lo son los peligros que corre. En la mayora de los casos, adems de los elementos qumicos constituyentes del mineral, debe tenerse en cuenta su solubilidad. Para que un elemento ingerido pueda resultar efectivamente txico es necesario que se absorba en el tubo digestivo, y para eso debe estar en forma soluble. Por ejemplo, la witherita, (carbonato de bario), se disuelve en el medio cido del estmago y el bario, elemento muy txico, pasa al organismo. La baritina, (sulfato de bario) es extremadamente insoluble, y por tanto prcticamente inofensiva, utilizndose por ejemplo en medicina como contraste en radiografas del aparato digestivo. Tambin depende del estado de agregacin del mineral. Un ejemplar pulverulento se disolver siempre ms fcilmente que uno compacto o que un cristal. Desde el punto de vista del riesgo para los nios hay que tener en cuenta asmismo el aspecto atractivo del mineral, que tenga colores vivos, o que pueda confundirse con una golosina, as como la menor dosis necesaria para causar un efecto peligroso. Considerando la trascendencia del tema, se autoriza la libre reproduccion de esta informacin en cualquier sistema o idioma, citando su procedencia. Caso de ser publicado de forma impresa, se agradecera el envo de un ejemplar al autor. Miguel Calvo Tecnologia de los Alimento Facultad de Veterinaria Miguel Servet 177 50013 Zaragoza Spain