Biografa de George Bernard Dantzig

George Bernard Dantzig naci el 8 de Noviembre de 1914 en Portland, Oregon, EEUU. Su padre era profesor de Matemticas, se retir dejando su puesto de Jefe del Departamento de Matemticas en la Universidad de Maryland poco despus de la Segunda Guerra Mundial. Su madre era una lingista especializada en idiomas eslavos. Dantzig estudi su carrera en la Universidad de Maryland, donde se gradu en 1936. Le disgustaba el hecho de no haber visto ni una sola aplicacin en alguno de los cursos de Matemticas que haba tomado all. Al ao siguiente hizo estudios de postgrado en la escuela de Matemticas de la Universidad de Michigan. Sin embargo, exceptuando la Estadstica, le pareci que los cursos eran demasiado abstractos; tan abstractos, que l slo deseaba una cosa: abandonar sus estudios de postgrado y conseguir un trabajo. En 1937 Dantzig dej Michigan para trabajar como empleado en Estadstica en el Bureau of Labor Statistics. Dos aos despus se inscriba en Berkeley para estudiar un Doctorado en Estadstica. La historia de la tesis doctoral de Dantzig es ahora parte del anecdotario de las Matemticas. Durante su primer ao en Berkeley, se inscribi en un curso de Estadstica que imparta el famoso profesor Jerzy Neymann. Este profesor tena la costumbre de escribir en la pizarra un par de ejercicios al comenzar sus clases para que, como tarea para el hogar, fueran resueltos por sus alumnos y entregados en la clase siguiente. En una ocasin lleg tarde a una de las clases de Neymann y se encontr con dos problemas escritos en la pizarra. Supuso que eran problemas de tarea y, consecuentemente, los copi y los resolvi, aun cuando le parecieron "un poco ms difciles que los problemas ordinarios". Unos das despus se los entreg a Neymann, disculpndose por haber tardado tanto. Aproximadamente seis semanas despus, un domingo a las 8:00 de la maana, Neymann lleg aporreando la puerta de Dantzig, explicndole que haba escrito una introduccin a uno de los artculos de Dantzig y que quera que la leyera a fin de poder enviar el artculo para su publicacin. Los dos "problemas de tarea" que Dantzig haba resuelto eran, en realidad, dos famosos problemas no resueltos de la Estadstica. Las soluciones de estos problemas se convirtieron en su tesis doctoral, a sugerencia de Neymann. No obstante, Dantzig no termin su doctorado hasta 1946. Poco despus del comienzo de la Segunda Guerra Mundial se uni a la Fuerza Area de Estados Unidos y trabaj con el Combat Analysis Branch of Statistical Control. Despus de recibir su Doctorado, regres a la Fuerza Area como el asesor de Matemticas del U. S. Air Force Controller. Fue en ese trabajo donde encontr los problemas que le llevaron a hacer sus grandes descubrimientos. La Fuerza Area necesitaba una forma ms rpida de calcular el tiempo de duracin de las etapas de un programa de despliegue, entrenamiento y suministro logstico. El profesor Dantzig centr bsicamente sus desarrollos cientficos, cronolgicamente, en la RAND Corporation y las universidades de Berkeley y Stanford en California, con asignaciones temporales en otros centros como el IIASA en Viena. (Es gozosa la ancdota que l cuenta como la razn principal para moverse de Berkeley a Stanford, la "culpa" es de un aparcamiento de coches para los profesores en la misma puerta de su nuevo Dpto. con tal mala fortuna que este aparcamiento ya haba desaparecido cuando l se incorpor a Stanford).

El trabajo de Dantzig generaliz lo hecho por el economista, ganador del Premio Nobel, Wassily Leontief. Dantzig pronto se dio cuenta de que los problemas de planeacin con los que se encontraba eran demasiado complejos para las computadoras ms veloces de 1947 (y aun para las de la actualidad). Habindose ya establecido el problema general de Programacin Lineal, fue necesario hallar soluciones en un tiempo razonable. Aqu rindi frutos la intuicin geomtrica de Dantzig: "Comenc observando que la regin factible es un cuerpo convexo, es decir, un conjunto polidrico. Por tanto, el proceso se podra mejorar si se hacan movimientos a lo largo de los bordes desde un punto extremo al siguiente. Sin embargo, este procedimiento pareca ser demasiado ineficiente. En tres dimensiones, la regin se poda visualizar como un diamante con caras, aristas y vrtices. En los casos de muchos bordes, el proceso llevara a todo un recorrido a lo largo de ellos antes de que se pudiese alcanzar el punto de esquina ptimo del diamante". Esta intuicin llev a la primera formulacin del mtodo simplex en el verano de 1947. El primer problema prctico que se resolvi con este mtodo fue uno de nutricin. El 3 de octubre de l947 Dantzig visit el Institute for Advanced Study donde conoci a John von Neumann, quien por entonces era considerado por muchos como el mejor Matemtico del mundo. Von Neumann le habl a Dantzig sobre el trabajo conjunto que estaba realizando con Oscar Morgenstern acerca de la teora de juegos. Fue entonces cuando Dantzig supo por primera vez del importante teorema de la dualidad. Otro de sus grandes logros es la teora de la dualidad, ideado conjuntamente con Fulkerson y Johnson en 1954 para resolver el paradigmtico problema del Agente Viajero (resolviendo entonces problemas con 49 ciudades cuando, hoy da, mediante modernas implementaciones del mtodo, se resuelven problemas con varios miles de ciudades y hasta un milln de nodos) es el precursor de los hoy utilsimos mtodos de Branch-and Cut (Bifurcacin y corte) tan utilizados en programacin entera para resolver problemas de grandes dimensiones. Muchos de los problemas a resolver mediante Programacin Matemtica se enmarcan en planificacin dinmica a travs de un horizonte temporal. Muchos de los parmetros se refieren al futuro y no se pueden determinar con exactitud. Surge entonces la programacin estocstica o programacin bajo incertidumbre. Esta rama, con un gran desarrollo hoy da, y un tremendo potencial para el futuro, debe su desarrollo a dos trabajos seminales que de forma independiente son debidos a los profesores E.Martin L Beale y George B. Dantzig en 1955. As mismo es de gran utilizacin su mtodo denominado Descomposicin de Dantzig- Wolfe (desarrollado conjuntamente con Philip Wolfe en 1959-1960) (cuyo dual es el mtodo de Descomposicin de Benders, tan utilizado hoy da en Programacin Estocstica), para resolver problemas de programacin lineal estructurados. El libro "Linear Programming and Extensions" (1963), ha sido su gran libro de referencia durante los 42 aos que median desde su publicacin. Ha cerrado el ciclo de su extensa bibliografa con el libro en dos tomos "Linear Programming" (1997 y 2003), escrito conjuntamente con N. Thapa. En 1976 el presidente Gerald Ford otorg a Dantzig la Medalla Nacional de Ciencias, que es la presea ms alta de los Estados Unidos en Ciencia. En la ceremonia en la Casa Blanca se cit a George Bernard Dantzig "por haber inventado la Programacin Lineal, por haber descubierto mtodos que condujeron a aplicaciones cientficas y tcnicas en gran escala a problemas importantes en logstica, elaboracin de programas, optimizacin de redes y al uso de las computadoras para hacer un empleo eficiente de la teora matemtica".

El profesor G. B. Dantzig no pudo conseguir el premio Nobel, pero recibi un cmulo de distinciones, entre otras la mencionada anteriormente, el premio Von Neumann Theory en 1975, Premio en Matemticas Aplicadas y Anlisis Numrico de la National Academy of Sciences en 1977, Harvey Prize en Ciencia y Tecnologa de Technion, Israel, en 1985. Fue miembro de la Academia de Ciencias y de la Academia Nacional de Ingeniera de EEUU. Las Sociedades de Programacin Matemtica y SIAM instituyeron hace aos un premio que lleva su nombre, premio que es uno de los ms prestigiosos de nuestra comunidad. Dantzig se sorprendi de que el mtodo simplex funcionara con tanta eficiencia. Citando de nuevo sus palabras: "La mayor parte de las ocasiones el mtodo simplex resolva problemas de m ecuaciones en 2m o en 3m pasos, algo realmente impresionante. En realidad nunca pens que fuese a resultar tan eficiente. En ese entonces yo an no haba tenido experiencias con problemas en dimensiones mayores y no confiaba en mi intuicin geomtrica. Por ejemplo, mi intuicin me deca que el procedimiento requerira demasiados pasos de un vrtice al siguiente. En la prctica son muy pocos pasos. Dicho con pocas palabras, la intuicin en espacios de dimensiones mayores no es muy buena gua. Slo ahora, 52 aos despus de haber propuesto el mtodo simplex por primera vez, la gente est comenzando a tener una idea de por qu el mtodo funciona tan bien como lo hace". Una precisin acerca de la terminologa: un simplex es un tipo especial de conjunto convexo polidrico. Ms concretamente, sean P1, P2, . . . , Pn+1 n+1 puntos (o vectores) en R. Se dice que los vectores tienen independencia afn si los n vectores P1 P2, P1 P3, . . . , P1 Pn, P1 P son linealmente independientes. Si los puntos tienen independencia afn, entonces el conjunto convexo ms pequeo que contiene los n+1 puntos en se llama n-simplex. En R, tres puntos tienen independencia afn si no son colineales. El conjunto convexo ms pequeo que contiene tres puntos no colineales es un tringulo con estos puntos como vrtices. Por tanto, un 2-simplex es un tringulo. En R, cuatro puntos tienen independencia afn si no son coplanares. El conjunto convexo ms pequeo que contiene cuatro de tales puntos es un tetraedro. Este es el 3-simplex. Los tringulos y los tetraedros son conjuntos polidricos convexos, no obstante que los conjuntos convexos polidricos no son necesariamente simplex. El mtodo simplex fue llamado as por George Dantzig, aunque no est claro por qu eligi ese nombre. Habra sido ms adecuado llamarlo "mtodo del conjunto convexo polidrico". Por ltimo, pero no lo ltimo, es importante resear la aplicacin de programacin matemtica que el profesor Dantzig fue desarrollando a lo largo de los aos para diversos sectores industriales y de la Administracin, destacando a ttulo de ejemplo el proyecto PILOT, para una mejor planificacin del sector energtico y, por tanto, un mayor ahorro energtico. El 13 de Mayo de 2004, George Bernard Dantzig, muri a la edad de 90 aos en su casa de Stanford debido a complicaciones con la diabetes y problemas cardiovasculares.