En su teora de la gravitacin universal Isaac Newton (1642-1727) explic las leyes de Kepler y, por tanto, los movimientos celestes,

a partir de la existencia de una fuerza, la fuerza de la gravedad, que actuando a distancia produce una atraccin entre masas. Esta fuerza de gravedad demostr que es la misma fuerza que en la superficie de la Tierra denominamos peso. Newton demostr que la fuerza de la gravedad tiene la direccin de la recta que une los centros de los astros y el sentido corresponde a una atraccin. Es una fuerza directamente proporcional al producto de las masas que interactan e inversamente proporcional a la distancia que las separa. La constante de proporcionalidad, G, se denomina constante de gravitacin universal.

Newton consigui explicar con su fuerza de la gravedad el movimiento elptico de los planetas. La fuerza de la gravedad sobre el planeta de masa m va dirigida al foco, donde se halla el Sol, de masa M, y puede descomponerse en dos componentes: existe una componente tangencial (direccin tangente a la curva elptica) que produce el efecto de aceleracin y desaceleracin de los planetas en su rbita (variacin del mdulo del vector velocidad); la componente normal, perpendicular a la anterior, explica el cambio de direccin del vector velocidad, por tanto la trayectoria elptica. En la figura adjunta se representa el movimiento de un planeta desde el afelio (B) al perihelio (A), es decir, la mitad de la trayectoria dnde se acelera. Se observa que existe una componente de la fuerza, la tangencial que tiene el mismo sentido que la velocidad, produciendo su variacin. En los cursos elementales de fsica se estudia la gravedad, a partir de la teora de Newton, suponiendo que la estrella se halla en reposo y los planetas giran a su alrededor con movimiento circular uniforme. Se indica que en realidad la trayectoria es elptica aunque en el sistema solar las rbitas son casi circulares. Sin embargo no se comenta, generalmente, que tambin se realiza otra aproximacin: se supone que la masa del Sol es mucho mayor que las de los planetas, que se cumple en nuestro sistema solar. Pero si orbitan dos cuerpos masivos, o sea, dos estrellas (estrellas binarias) o una estrella y un planeta masivo, se describe mejor su movimiento tomando como referencia el centro de masas de ambos cuerpos. En este caso, estrella y planeta, orbitan alrededor del centro de masas. Supongamos el sistema de la figura formado por una estrella de masa M* y un planeta de masa m. Consideremos, para simplificar, movimientos circulares y uniformes. Nombremos la distancia que separan el planeta del centro de masas (CM) como a y la distancia que separa la estrella del centro de masas (CM) como r*. Ambos cuerpos se mueven con velocidades lineales constantes, v el planeta y v* la estrella. Definamos ahora el centro de masas: En general para un conjunto de n cuerpos la posicin del centro de masas (XCM, YCM, ZCM) viene dado por la expresin, en coordenadas rectangulares o cartesianas (x, y, z):

Como nuestro problema se limita a movimientos en un plano (el de la rbita) y con trayectoria circular usaremos un sistema de coordenadas polares (r, q) con origen en la misma posicin del centro de masas, o sea rCM = 0, y tomando el eje polar hacia el planeta en la posicin actual. Calculemos, a partir de la figura, rCM, tendremos:

La 1 ley de la dinmica de Newton indica que un sistema sobre el que no acten fuerzas externas se mover con movimiento rectilneo y uniforme (o estar en reposo) respecto de un sistema inercial. Por ello el sistema estrella-planeta debe cumplir esta ley ya que las fuerzas que actan son

internas (la gravedad). Y ser el centro de masas del sistema que deber moverse con movimiento rectilneo y uniforme. Las velocidades angulares de ambos cuerpos respecto del centro de masas deben ser iguales (ver animacin) para que se conserve su posicin relativa, de donde deducimos que tambin sern iguales los periodos (T* periodo de la estrella y T periodo del planeta):