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EL CARBONO

Es un elemento qumico de nmero atmico 6 y smbolo C. Es slido a temperatura ambiente. Dependiendo de las condiciones de formacin, puede encontrarse en la naturaleza en distintas formas alotrpicas, carbono amorfo y cristalino en forma de grafito o diamante. Es el pilar bsico de la qumica orgnica; se conocen cerca de 16 millones de compuestos de carbono, aumentando este nmero en unos 500.000 compuestos por ao, y forma parte de todos los seres vivos conocidos. Forma el 0,2 % de la corteza terrestre.

ALTROPOS DEL TOMO DE CARBONO: EL DIAMANTE:


Es uno de los altropos del carbono mejor conocidos, cuya dureza y alta dispersin de la luz lo hacen til para aplicaciones industriales y joyera. El diamante es el mineral natural ms duro conocido, lo que lo convierte en un abrasivo excelente y le permite mantener su pulido y lustre extremadamente bien. No se conocen sustancias naturales que puedan rayar, o cortar, un diamante. El mercado para los diamantes de grado industrial opera de un modo muy diferente a su contraparte de grado gema. Los diamantes industriales son valuados principalmente por su dureza y conductividad trmica, haciendo muchas de las caractersticas gemologa gemolgicas del diamante, incluyendo claridad y color, principalmente irrelevantes. Esto ayuda a explicar por qu el 80% de los diamantes minados (aproximadamente igual a 100 millones de quilates, o 20000 kg anuales), inadecuados para uso como gemas y conocidos como bort, son destinados para uso industrial. Adems de los diamantes minados, los diamantes sintticos encontraron aplicaciones industriales casi inmediatamente despus de su invencin en la dcada de 1950; otros 400 millones de quilates (80000 kg) de diamantes sintticos son producidos anualmente para uso industrialcasi cuatro veces la masa de diamantes naturales minados en el mismo perodo. El uso industrial dominante de los diamantes es en cortado, perforado (brocas de perforacin), abrasin (cortadores con filo de diamante), y pulido. La mayora de usos del diamante en estas tecnologas no requiere diamantes grandes; en efecto, la mayora de diamantes que son de calidad de gema pueden encontrar un uso industrial. Los diamantes son insertados en puntas de taladros o hojas de sierras, o dispersadas en un polvo para su uso en lijas y aplicaciones de pulido. Algunas aplicaciones especializadas incluyen uso en laboratorios como contenedores para experimentos de alta presin, rodamientos de alta performance, y un uso limitado en ventanas especializadas. Con los avances continuos que se hacen en la produccin de diamante sinttico, algunas aplicaciones futuras estn comenzando a ser factibles. Es objeto de mucha excitacin el posible uso del diamante como un semiconductor apto para construir microchips, o el uso del diamante como un disipador en electrnica.

Hay esfuerzos de investigacin significativos en Japn, Europa, y los Estados Unidos para capitalizar el potencial ofrecido por las propiedades materiales nicas del diamante, combinadas con la calidad incrementada y la cantidad de suministro que comienza a hacerse disponible de parte de los fabricantes de diamantes sintticos. Cada tomo de carbono en un diamante est unido covalentemente a otros cuatro tomos de carbono, dispuestos en un tetraedro. Estos tetraedros, juntos, forman una red tridimensional de anillos de carbono de seis miembros (similar al ciclohexano), en la conformacin de silla, permitiendo que haya tensin de ngulo de enlace de cero. Esta red estable de enlaces covalentes y anillos hexagonales es la razn de que el diamante sea increblemente duro.

EL GRAFITO:
El grafito (denominado as por Abraham Gottlob Werner en 1789, del griego (graphein, "dibujar/escribir", por su uso en lpices) es uno de los altropos ms comunes del carbono. A diferencia del diamante, el grafito es un conductor elctrico, y puede ser usado, por ejemplo, como material en los electrodos de una lmpara de arco elctrico. El grafito tiene la distincin de ser la forma ms estable de carbono a condiciones estndar. En consecuencia, es usado en termoqumica como el estado estndar para definir el calor de formacin de los compuestos de carbono. El grafito es capaz de conducir la electricidad, debido a la deslocalizacin de los electrones sobre y debajo de los planos de los tomos de carbono. Estos electrones tienen libertad de movimiento, por lo que son capaces de conducir la electricidad. Sin embargo, la electricidad es conducida slo a los largo del plano de las capas. En el diamante, los cuatro electrones externos de cada tomo de carbono estn 'localizados' entre los tomos en enlaces covalentes. El movimiento de los electrones est restringido, y el diamante no conduce corriente elctrica. En el grafito, cada tomo de carbono usa slo 3 de sus 4 electrones de los niveles de energa externos en enlaces covalentes a otros tres tomos de carbono en un plano. Cada tomo de carbono contribuye con un electrn a un sistema deslocalizado que es parte tambin del enlace qumico. Los electrones deslocalizados son libres de moverse a travs del plano. Por esta razn, el grafito conduce la electricidad a lo largo de los planos de los tomos de carbono, pero no conduce en una direccin a ngulos rectos al plano. El polvo de grafito es usado como un lubricante seco. Aunque puede pensarse que esta importante propiedad industrial es debida netamente al dbil acoplamiento interlaminar entre las hojas en la estructura, en efecto, en un ambiente vaco (como en las tecnologas pasa uso en el espacio), el grafito result ser un lubricante muy pobre. Este hecho conduce al descubrimiento de que la lubricidad es debida al aire y agua adsorbidos entre las capas, a diferencia de otros lubricantes secos laminares, como el disulfuro de molibdeno. Estudios recientes sugieren que un efecto denominado superlubricidad puede tambin explicar este efecto. Cuando un gran nmero de defectos cristalogrficos unen estos planos entre s, el grafito pierde sus propiedades lubricantes y se convierte en lo que es conocido como carbono piroltico, un material muy til en implantes que contactan sangre, tales como las vlvulas cardacas prostticas. Los grafitos naturales y cristalinos no son usados frecuentemente en forma pura como materiales estructurales, debido a sus planos irregulares, fragilidad y propiedades mecnicas inconsistentes.

En sus formas sintticas vtreas puras (isotrpicas), el grafito piroltico y la fibra de carbono, el grafito es un material extremadamente fuerte, resistente al calor (hasta 3000 C), usado en escudos trmicos para las narices de los misiles, motores de cohetes slidos, reactores de alta temperatura, zapatas de freno, y escobillas de motores elctricos. Los grafitos intumescentes o expandibles son usados en sellos de fuego, ajustados alrededor del permetro de una puerta de fuego. Durante un fuego, el grafito se entumece (expande y calcina) para resistir la penetracin del fuego y evitar la difusin de los humos. Una temperatura tpica de expansin inicial (SET) est entre 150 y 300 grados Celsius. Densidad: su gravedad especfica es 2,3, lo que lo hace ms ligero que el diamante. Efecto dl calor: es el altropo ms estable del carbono. A una temperatura de 2500 grados Celsius, puede ser transformado en diamante. A cerca de 700 grados Celsius, arde en oxgeno puro formando dixido de carbono. Actividad qumica: es ligeramente ms reactivo que el diamante. Esto es debido a que los reactantes son capaces de penetrar entre las capas hexagonales de tomos de carbono en el grafito. No es afectado por solventes ordinarios, cidos diluidos, o lcalis fundidos. Sin embargo, el cido crmico lo oxida a dixido de carbono.

FULLERENO:
Los fullerenos (a veces escrito fulerenos) son la tercera forma ms estable del carbono, tras el diamante y el grafito. El primer fullereno se descubri en 1985 y se han vuelto populares entre los qumicos, tanto por su belleza estructural como por su versatilidad para la sntesis de nuevos compuestos, ya que se presentan en forma de esferas, elipsoides o cilindros. Los fullerenos esfricos reciben a menudo el nombre de buckyesferas y los cilndricos el de buckytubos o nanotubos. Reciben este nombre de Buckminster Fuller, que emple con xito la cpula geodsica en la arquitectura. El fullereno ms conocido es el buckminsterfullereno. Se trata de un fullereno formado por 60 tomos de carbono (C60), en el que ninguno de los pentgonos que lo componen comparten un borde; si los pentgonos tienen una arista en comn, la estructura estar desestabilizada (vase pentaleno). La estructura de C60 es la de una figura geomtrica truncada y se asemeja a un baln de ftbol (domo geodsico), constituido por 20 hexgonos y 12 pentgonos, con un tomo de carbono en cada una de las esquinas de los hexgonos y un enlace a lo largo de cada arista. El nombre de buckminsterfullereno viene de Richard Buckminster Fuller con motivo a una similitud de la molcula con una de las construcciones del mencionado arquitecto. PROPIEDADES: A comienzos del siglo XXI, las propiedades qumicas y fsicas de fullerenos todava estn bajo intenso estudio, en laboratorios de investigacin pura y aplicada. En abril de 2003, se estaba estudiando el potencial uso medicinal de los fullerenos, fijando antibiticos especficos en su estructura para atacar bacterias resistentes y ciertas clulas cancergenas, tales como el melanoma.

Los fullerenos no son muy reactivos debido a la estabilidad de los enlaces tipo grafito, y son tambin muy poco solubles en la mayora de disolventes. Entre los disolventes comunes para los fullerenos se incluyen el tolueno y el disulfuro de carbono. Las disoluciones de buckminsterfullereno puro tienen un color prpura intenso. El fullereno es la nica forma alotrpica del carbono que puede ser disuelta. Los investigadores han podido aumentar su reactividad uniendo grupos activos a las superficies de los fullerenos. El buckminsterfullereno no presenta "superaromaticidad", es decir, los electrones de los anillos hexagonales no pueden deslocalizar en la molcula entera. Se pueden atrapar otros tomos dentro de los fullerenos; de hecho existen evidencias de ello gracias al anlisis del gas noble conservado en estas condiciones tras el impacto de un meteorito a finales del periodo Prmico. En el campo de la nanotecnologa, la resistencia trmica y la superconductividad son algunas de las caractersticas ms profundamente estudiadas. Un mtodo habitual para producir fullerenos es hacer pasar una corriente elctrica intensa entre dos electrodos de grafito prximos en atmsfera inerte. El arco resultante entre los dos electrodos produce un depsito de holln del que se pueden aislar muchos fullerenos diferentes.

Otros fullerenos:
El fullereno C20 es el ms pequeo de todos, no tiene hexgonos, slo 12 pentgonos, mientras que el C70, tiene 12 pentgonos al igual que el buckminsterfullereno, pero tiene ms hexgonos, y su forma en este caso se asemeja un baln de rugby. Un nanotubo es una sustancia integrada por fullerenos polimerizados, en los que los tomos de carbono a partir de un determinado punto enlazan con los tomos de carbono de otro fullereno. Los fullerenos cilndricos pueden formar estructuras ms complejas, asocindose entre s y formando nanotubos.

NANOTUBOS:
Se denominan nanotubos a estructuras tubulares cuyo dimetro es del tamao del nanmetro. Existen nanotubos de muchos materiales, tales como silicio o nitruro de boro pero, generalmente, el trmino se aplica a los nanotubos de carbono. Los nanotubos de carbono son una forma alotrpica del carbono, como el diamante, el grafito o los fulerenos. Su estructura puede considerarse procedente de una lmina de grafito enrollado sobre s misma. Dependiendo del grado de enrollamiento, y la manera como se conforma la lmina original, el resultado puede llevar a nanotubos de distinto dimetro y geometra interna. Estos tubos, conformados como si los extremos de un folio se uniesen por sus extremos formando un canuto, se denominan nanotubos monocapa o de pared simple. Existen, tambin, nanotubos cuya estructura se asemeja a la de una serie de tubos concntricos, incluidos unos dentro de otros, a modo de muecas matrioskas y, lgicamente, de dimetros crecientes desde el centro a la periferia. Estos son los nanotubos multicapa. Se conocen derivados en los que el tubo est cerrado por media esfera de fullereno, y otros que no estn cerrados.

Estn siendo estudiados activamente, como los fulerenos, por su inters fundamental para la qumica y por sus aplicaciones tecnolgicas. Es, por ejemplo, el primer material conocido por la humanidad capaz, en teora, de sustentar indefinidamente su propio peso suspendido sobre nuestro planeta; una condicin necesaria para la construccin de un ascensor espacial. PROPIEDADES: Los nanotubos suelen presentar una elevada relacin longitud/radio, ya que el radio suele ser inferior a un par de nanmetros y, sin embargo, la longitud puede llegar a ser incluso de 105 nm. Debido a esta caracterstica se pueden considerar como unidimensionales.
Elctricas

Los nanotubos se caracterizan por presentar una gran complejidad electrnica, si tenemos en cuenta las reglas cunticas que rigen la conductividad elctrica con el tamao y la geometra de stos. Estas estructuras pueden comportarse, desde un punto de vista elctrico, en un amplio margen de comportamiento, comenzando por el comportamiento semiconductor hasta presentar, en algunos casos, superconductividad. Mecnicas Si las propiedades elctricas son, de por s, sorprendentes, las propiedades mecnicas pueden llegar a serlo an ms. La estabilidad y robustez de los enlaces entre los tomos de carbono, del tipo sp2, les proporciona la capacidad de ser la fibra ms resistente que se puede fabricar hoy da. Por otro lado, frente a esfuerzos de deformacin muy intensos son capaces de deformarse notablemente y de mantenerse en un rgimen elstico. El mdulo de Young de los nanotubos podra llegar a oscilar entre 1,3 y 1,8 terapascales, si bien hasta la fecha slo se han podido obtener experimentalmente hasta los 0,8 TPa.3 Adems, estas propiedades mecnicas podran mejorarse: por ejemplo en los SWNTs (Single Walled NanoTubes o Nanotubos de pared simple), uniendo varios nanotubos en haces o cuerdas. De esta forma, aunque se rompiese un nanotubo, como se comportan como unidades independientes, la fractura no se propagara a los otros colindantes. En otros trminos, los nanotubos pueden funcionar como resortes extremadamente firmes ante pequeos esfuerzos y, frente a cargas mayores, pueden deformarse drsticamente y volver posteriormente a su forma original.
Trmicas

Algunos modelos predicen que la conductividad trmica de los nanotubos puede llegar a ser tan alta como 6.000 W/mK a temperatura ambiente (tngase en cuenta, por comparar con otra forma alotrpica del carbono, que el diamante casi puro transmite 3.320 W/mK). Asimismo son enormemente estables trmicamente, siendo an estables a 2.800 C en el vaco y a 750 C en el aire (mientras que los alambres metlicos en microchip se funden entre 600 y 1.000 C). Las propiedades de los nanotubos pueden modificarse encapsulando metales en su interior, o incluso gases. En este sentido, seran unos extraordinarios almacenes de hidrgeno. Como se sabe, uno de los principales problemas tcnicos para el desarrollo de las pilas de combustible es el almacenaje de este elemento.

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