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Secuestro de carbono atmosfrico: un nuevo ingreso para los agricultores del Cono Sur?

por Daniel L. Martino*

La masiva adopcin de la siembra directa en los pases del Cono Sur, impulsada por las indiscutibles ventajas econmicas de este sistema, puede resultar adems en diversos beneficios ambientales (Martino, 1994). Los desarrollos en materia de valoracin econmica de esos beneficios y la creacin de los necesarios mecanismos de mercado podrn permitir generar nuevos ingresos a los agricultores a travs de la venta de servicios ambientales. La forma ms inmediata de esta novedosa fuente de ingresos parecera ser la venta del servicio de secuestro de carbono. La concrecin de esta posibilidad depender de decisiones polticas tanto de los gobiernos como de la comunidad de naciones. Este artculo aporta un anlisis de los fundamentos cientficos de la creacin de los certificados de carbono como nueva commodity, y del complejo camino de las negociaciones internacionales, el cual podr conducir hacia la consolidacin de un mercado con participacin de los productores agrcolas.

El cambio climtico
La acumulacin de ciertos gases (dixido de carbono, metano, xido nitroso, CFCs) en la atmsfera como consecuencia de las actividades del hombre (quema de combustibles fsiles, desforestacin, agricultura) es la causa del llamado efecto invernadero. Se espera que el efecto invernadero se espera cause un incremento en la temperatura del aire. La temperatura media de la atmsfera aument en 0,5 oC en el siglo XX. Stott et al. (2000) demostraron que dicho calentamiento ha sido causado por las actividades humanas, principalmente quema de combustibles fsiles y desforestacin. Los modelos de simulacin pronostican que, de no tomarse medidas para el combate del cambio climtico, la temperatura media de la atmsfera ser de 1,5 a 5 oC superior a la actual. Las consecuencias de este calentamiento podran ser mltiples e insospechadas: invasin de zonas costeras por los ocanos (hay pases que pueden desaparecer bajo las aguas), diseminacin de enfermedades infecciosas, mayor incidencia de sequas en los trpicos, disminucin de la productividad agrcola, y mayor frecuencia de desastres naturales, entre otras.

* Ing. Agr., Ph.D., Grupo de Riego, Agroclima, Ambiente y Agricultura Satelital (GRAS) del Instituto Nacional de Investigacin Agropecuaria de Uruguay. E-mail: martino@inia.org.uy

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Los acuerdos internacionales


El cambio climtico es un fenmeno global, tanto en sus orgenes como en sus consecuencias. La emisin de un gas en cualquier punto de la Tierra aumenta la concentracin de ese gas en toda la atmsfera igualmente. Por consiguiente, es un problema que requiere soluciones globales. La Cumbre Ambiental de Ro de Janeiro de 1992 declar al cambio climtico como uno de los tres grandes problemas ambientales de naturaleza global, junto a la prdida de biodiversidad y al adelgazamiento de la capa de ozono estratosfrico. Ello deriv en la conformacin del Convenio Marco de las Naciones Unidas para el Cambio Climtico (CMNUCC). Los pases de la regin adoptaron este convenio en 1994.

El Convenio Marco de Naciones Unidas para el Cambio Climtico


El CMNUCC es el nico instrumento legal vigente a nivel internacional 1 . Los siguientes son sus aspectos ms relevantes: 1. Su objetivo central es lograr la estabilizacin de la concentracin de gases con efecto invernadero en la atmsfera en un nivel que evite peligrosas interferencias de las actividades humanas con el sistema climtico. 2. Principio precautorio: determina que la falta de certeza cientfica no puede utilizarse como excusa para posponer las acciones cuando hay amenaza de un dao serio e irreversible. 3. Principio de las responsabilidades comunes pero diferenciadas: asigna a los pases ms desarrollados el rol central en el combate del cambio climtico. 4. Otros principios: establecen las necesidades especiales de los pases en vas de desarrollo, y la importancia de promover el desarrollo sostenible. 5. Todos los pases aceptan una serie de obligaciones generales: desarrollar y remitir comunicaciones nacionales conteniendo los inventarios de emisiones de gases con efecto invernadero; adoptar programas nacionales para mitigar el cambio climtico y adaptarse a sus impactos; promover la transferencia de tecnologa entre pases y el manejo sostenible, la conservacin y la mejora de los sumideros y reservas de carbono (bosques, suelos); considerar al cambio climtico en sus polticas ambientales, sociales y econmicas; cooperar en asuntos tcnicos, cientficos y educacionales. 6. Los pases ms desarrollados (incluidos en el Anexo I) asumen obligaciones especficas: adoptar polticas y medidas dirigidas a retornar en el ao 2000 al nivel de emisiones que tenan en 1990; remitir comunicaciones nacionales detallando sus estrategias para combatir el cambio climtico. (NOTA: slo dos pases cumplieron con este cometido de tener en el 2000 las mismas emisiones que en 1990). 7. Los pases desarrollados ms ricos (incluidos en el Anexo II) suministrarn recursos nuevos y adicionales y facilitarn la transferencia de tecnologa.

El texto completo del Convenio se encuentra en http://www.unfccc.de

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Estos pases (miembros de la OCDE) financiarn todos los costos de las comunicaciones nacionales de los pases en desarrollo con fondos nuevos y adicionales; tambin financiarn otros proyectos relacionados con la Convencin, incluyendo la transferencia de tecnologas ambientalmente amigables. El Convenio reconoce que el cumplimiento de las obligaciones de los pases en desarrollo depende de la asistencia financiera y tecnolgica de los pases desarrollados. 8. El cuerpo supremo del Convenio es la Conferencia de las Partes (COP), integrada por los ms de 170 pases que ratificaron el Convenio. La COP en su tercer encuentro anual (COP-3) adopt en Kyoto, Japn, el Protocolo de Kyoto. 9. El Convenio tiene dos rganos subsidiarios : el Organo Subsidiario de Asesoramiento Cientfico y Tecnolgico (SBSTA) y el Organo Subsidiario de Implementacin (SBI). 10. Establece un mecanismo financiero en base a donaciones. La operacin de este mecanismo fue confiada al GEF (Global Environmental Facility) hasta noviembre 2000. 11. La COP y los rganos subsidiarios son servidos por una Secretara, con sede en Bonn, Alemania.

El Protocolo de Kyoto
El Protocolo de Kyoto, adoptado por consenso en la COP-3 en diciembre de 1997, reglamenta la accin de los pases frente al cambio climtico. Sus principales aspectos son: 1. Los pases desarrollados (Anexo I del Convenio) se obligan a reducir sus emisiones colectivas de seis gases en al menos 5 por ciento con respecto a 1990. Los seis gases pueden ser combinados en una canasta, mediante la conversin de cada uno de ellos en equivalentes a dixido de carbono, de manera de expresar la reduccin en un slo nmero que combine a los seis gases. Cada pas del Anexo I acord diferentes niveles de reduccin, e inclusive hay pases (Australia, Islandia) que podrn aumentar su emisin en hasta 10 por ciento 2. 2. Los objetivos de emisiones debern ser cumplidos en el quinquenio 20082012 , estimado como el promedio de esos cinco aos. Adems, debern demostrar progresos en el ao 2005. 3. Para facilitar a los pases del Anexo I el logro de sus objetivos (reduccin de 29 por ciento con respecto a la emisin proyectada), el Protocolo crea tres mecanismos de flexibilizacin, cuya reglamentacin operativa an no ha sido definida: Comercio internacional de emisiones (entre pases del Anexo I) Actividades de implementacin conjunta (entre pases del Anexo I) Mecanismo para el Desarrollo Limpio (pases del Anexo I podrn financiar proyectos que impliquen una reduccin de emisiones en pases No-Anexo I, y beneficiarse con crditos de reduccin de emisiones que podrn ser utilizados como permisos de emisin 3 .

Dado que todos estos pases tenan proyecciones de aumento en sus emisiones, la reduccin real ser de aproximadamente 29 % con relacin a la proyectada De los tres mecanismos, los pases No-Anexo I como los del Cono Sur, slo podrn utilizar el MDL

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4. Los pases promovern el recorte de emisiones en un amplio rango de sectores econmicos. La medicin de cambios en emisiones netas (emisiones menos remociones de C) desde los bosques es metodolgicamente compleja y requiere clarificacin futura. 5. El Protocolo asegurar la implementacin de las obligaciones asumidas por los pases bajo el CMNUCC. 6. El nuevo acuerdo ser peridicamente revisado sobre la base de la mejor informacin cientfica, tcnica y socioeconmica disponible. La primera revisin ocurrir en la segunda COP luego de ratificado el Protocolo. Las obligaciones posteriores a 2012 comenzarn a negociarse en 2005. 7. La COP del CMNUCC servir como Encuentro de las Partes (MOP) del Protocolo. Las partes del CMNUCC que no son partes del Protocolo podrn participar como observadores. 8. El Protocolo fue abierto para su firma durante un ao (marzo 1998-marzo 1999). Entrar en vigor 90 das luego de haber sido ratificado por al menos 55 pases, incluyendo pases desarrollados que representen al menos 55 por ciento de las emisiones de ese grupo en 1990. Mientras tanto, las partes continuarn con sus obligaciones bajo el CMNUCC 4 .

Los sumideros de carbono


Los ecosistemas que retiran dixido de carbono de la atmsfera son conocidos bajo el nombre de sumideros. Los sumideros almacenan carbono en compuestos orgnicos que conforman la biomasa y la materia orgnica de los suelos, y constituyen una de las formas de mitigacin del efecto invernadero. Uno de los aspectos ms debatidos en el seno del CMNUCC es el de la inclusin de los sumideros en el Mecanismo de Desarrollo Limpio (MDL, art. 12 del Protocolo de Kyoto). Este mecanismo es el nico, de los cuatro que establece el protocolo, que involucra a los pases no incluidos en el Anexo B, entre los que se encuentran los del Cono Sur de Amrica.

Algunas Cifras
La atmsfera tiene un intenso intercambio de carbono con los ecosistemas terrestres y los ocanos. El intercambio anual de carbono de la atmsfera es del orden de miles de millones de toneladas o petagramos (1 Pg es igual a mil millones de toneladas). Un rpido anlisis de la magnitud de esos intercambios permite tener una primera visualizacin del potencial de los sumideros para el combate del cambio climtico (Figura 1). Como consecuencia de las actividades humanas, la atmsfera acumula anualmente entre 2 y 3 Pg de carbono. Esta cifra es relativamente menor si se la compara con la cantidad de carbono que circula anualmente a travs del ciclo respiracin-fotosntesis de los organismos terrestres, que es del orden de 60 Pg anuales. Esto significa que un incremento relativamente pequeo en la fotosntesis (que absorbe carbono) con relacin

el PK ha sido firmado por un total de 84 pases, incluyendo a Argentina, Brasil, Chile, Paraguay y Uruguay. Hasta julio de 2000 slo 22 pases -responsables en su conjunto por menos de 1 % de las emisiones de gases globales, y ninguno de ellos perteneciente al Anexo I- haban ratificado el Protocolo.

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ATM SFERA 750 Pg C +2.8 Pg C/ao

Los cuatro pools de carbono (atmsfera, ecosistemas terrestres, ocanos y combustibles fsiles) se representan en rectngulos proporcionales a su tamao. El stock en cada pool, expresado en Pg, se indica en nmeros negros. El cambio anual en el stock se indica en nmeros blancos. Las flechas indican el flujo anual, expresado en Pg de carbono, entre pools.

SUELO S Y VEGETACIN 2.000 Pg C +1.4 Pg C/ao

60 92

90

6 OC AN OS

CO MBUSTIBLES F SILES

40.000 Pg C +2.0 Pg c/ao

Figura 1. Representacin esquemtica del ciclo global del carbono. Adaptado de Battle et al. (2000).

a la respiracin (que libera carbono) podra contribuir significativamente a la compensacin de la acumulacin anual de carbono en la atmsfera, que es de solamente de 2 a 3 Pg. De hecho, este desbalance entre fotosntesis y respiracin ya ha comenzado a ocurrir naturalmente como consecuencia de la elevada concentracin de dixido de carbono en la atmsfera. Desde el inicio de la Revolucin Industrial hasta el presente, las emisiones acumuladas de dixido de carbono resultantes de las actividades del hombre -esto es, adicionales a las que ocurrieron por los procesos de la naturaleza- han sido del orden de 400 Pg de carbono. Como resultado, la atmsfera contiene hoy 170 Pg de C como dixido de carbono adicionales a los que haba hace 200 aos. De las emisiones acumuladas de 400 Pg, 270 Pg correspondieron a la quema de combustibles fsiles, mientras que 136 Pg de C fueron liberados como consecuencia de cambios en el uso de la tierra. La emisin histrica por cambios en el uso de la tierra (136 Pg) nos da una indicacin del potencial ecolgico para iniciar el proceso inverso, es decir, la devolucin del carbono a su lugar de origen. La comparacin de esta cifra con la del excedente de carbono en la atmsfera (170 Pg) sugiere que la creacin de sumideros sera potencialmente un instrumento fundamental para el combate del cambio climtico. El Panel Intergubernamental de Cambio Climtico (Intergovernmental Panel on Climate Change, 2001) -un cuerpo integrado por ms de 2.000 cientficos de todo el mundo oficialmente reconocido por el CMNUCC- ha estimado que en los prximos 50 aos se podra secuestrar o conservar entre 60 y 87 Pg C en bosques, y entre 23 y 44 Pg C en suelos.

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El objetivo central del CMNUCC es estabilizar la concentracin atmosfrica de los gases con efecto invernadero en niveles que no interfieran peligrosamente con el sistema climtico. Considerando que el contenido de carbono de la atmsfera aumenta exponencialmente, y que la capacidad de los sumideros es limitada, es claro que ser necesario focalizar los mayores esfuerzos en el desarrollo de fuentes de energa limpias y en la mejora en la eficiencia de uso de la energa para cumplir con ese objetivo. Pero cualquier estrategia de combate del cambio climtico que se adopte debera aprovechar las ventajas que ofrecen los sumideros.

Los sumideros en las negociaciones internacionales


El Protocolo de Kyoto acepta el uso de ciertos sumideros para el cumplimiento de los compromisos obligatorios asumidos por los pases del Anexo B. El art. 3.3 establece que slo aquellos sumideros relacionados con actividades de aforestacin, reforestacin y desforestacin y que hayan sido inducidos directamente por actividades humanas posteriores a 1990, son elegibles. El art. 3.4 permite que se agreguen otras actividades adicionales en el futuro. Varios pases ya han solicitado la inclusin de sumideros resultantes de cambios en el uso de la tierra y manejo de bosques no contemplados en el art. 3.3 del Protocolo de Kyoto. Los mecanismos de flexibilidad del Protocolo de Kyoto que son aplicables exclusivamente a los pases del Anexo B (Mecanismo de Implementacin Conjunta, descripto en el art. 6, y Mecanismo de Comercio de Emisiones, descripto en el art. 17) admiten expresamente el uso de sumideros. Sin embargo, el Mecanismo de Desarrollo Limpio (MDL, art. 12) ni los incluye ni los excluye. Esta aparente imprevisin ha dado lugar a interpretaciones encontradas sobre la posibilidad de aceptar actividades de sumideros desarrolladas en pases no-Anexo B como vlidas para que los pases del Anexo B puedan cumplir con sus compromisos bajo el Protocolo de Kyoto. La aceptacin de los sumideros para el MDL es motivo de debate poltico. Las diversas posiciones en torno a este tema estn claramente teidas de intereses polticos y econmicos, y parecen tener una muy dbil relacin con el objetivo ambiental de combatir el cambio climtico. Asuntos tales como la permanencia en el tiempo del carbono secuestrado, las incertidumbres de las metodologas de medicin, los impactos ambientales y sociales de la implementacin de sumideros de carbono, y el fenmeno de leakage (aumento indeseado de la emisin de gases causado por un proyecto de secuestro de carbono) han estado en el centro de las discusiones. El reporte del IPCC sobre uso de la tierra y forestacin (Intergovernmental Panel on Climate Change, 2000) ha aportado suficientes elementos cientficos para dilucidar estas cuestiones. Ms all de las decisiones polticas, es claro que los sumideros de carbono pueden contribuir significativamente al combate del cambio climtico. En la siguiente seccin se analizan los fundamentos de los suelos agrcolas como sumideros de carbono.

Generacin de crditos de carbono por cambios en el uso de la tierra


El contenido de carbono orgnico de los suelos es afectado por el uso del suelo, y es la resultante del balance entre el aporte de residuos vegetales y su tasa de descomposicin en el tiempo. La adopcin de prcticas como la siembra directa y la siembra de pasturas artificiales, son cambios en el uso de la tierra que permitiran, segn cul sea la situacin de partida, generar crditos de carbono a travs de secuestro de C atmosfrico y/o reduccin de emisiones de gases con efecto invernadero (GEI). A continuacin se analizan los efectos de algunas de dichas prcticas.

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Eliminacin del laboreo de suelos


El laboreo promueve la descomposicin de la materia orgnica del suelo al aumentar el grado de aireacin y la exposicin de la materia orgnica a los microorganismos. Cuando un suelo se deja de laborear, mantenindose el mismo nivel de aporte anual de residuos vegetales, comienza un proceso de acumulacin de carbono en el suelo como resultado de la menor tasa de mineralizacin. Esto sucede durante un perodo de tiempo, hasta que se alcanza un nuevo equilibrio correspondiente al sistema de produccin utilizado. El nuevo equilibrio puede alcanzarse en un plazo del orden de 50 ms aos (Bartholomew y Kirkham, 1960). El aumento en el contenido de carbono es muy rpido en los primeros aos, y cada vez ms lento hasta hacerse casi imperceptible. No existen experimentos con agricultura bajo siembra directa que registren efectos acumulados durante 50 aos. Sin embargo, considerando que buena parte de los cambios ocurre dentro de los primeros aos, es posible visualizar tendencias en base a la informacin experimental ya disponible. Sin dejar de reconocer la existencia en la regin de ensayos de largo plazo con casi tres dcadas de efectos acumulados como es el caso del de INTA Marcos Jurez- los ejemplos utilizados ms abajo se basan en informacin obtenida en Uruguay. La razn de ello es que las condiciones agroecolgicas de Uruguay seran las ms representativas de la totalidad de la principal regin agrcola de Amrica del Sur. Datos obtenidos en La Estanzuela, Uruguay (Sawchik, com. pers.) muestran que en un plazo de 10 aos (1984-1994), partiendo de un suelo con 3 por ciento de materia orgnica en los 15 cm superiores, el contenido de materia orgnica subi a 4 por ciento en 10 aos (Figura 2). Ello implica una acumulacin de aproximadamente 1 t C/ha/ao durante ese perodo.

Mat. orgnica en suelo (%)

1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234
Laboreo

1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234
Siembra directa

12 Profundidad 12 0 - 15 cm
15 - 30 cm

Nota: El suelo haba estado bajo agricultura con laboreo durante varias dcadas previo al inicio del experimento. .

Figura 2. Contenido de materia orgnica del suelo en INIA La Estanzuela. Sawchik, informacin no publicada

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No siempre que se establezca un sistema de siembra directa de cultivos ocurrir una acumulacin de carbono orgnico. El contenido de materia orgnica de equilibrio de un suelo vara segn las propiedades del suelo y las prcticas de manejo (Rasmussen et al., 1980). Si el punto de partida es un sistema de manejo con devolucin al suelo de altas cantidades de residuos vegetales (por ejemplo, un campo natural o un suelo que ha estado durante muchos aos bajo pradera o con vegetacin de gramneas perennes) es de esperar que al establecer un sistema de agricultura con siembra directa ocurra un descenso en el contenido de materia orgnica.

Reduccin de la erosin de suelo


El control de la erosin de los suelos es otra forma de reducir emisiones de dixido de carbono desde los suelos. Es un hecho conocido que la erosin acta arrastrando selectivamente las fracciones ms finas (arcilla) del suelo, y tambin es sabido que la materia orgnica est fuertemente asociada a estas partculas ms finas. Los sedimentos enriquecidos en carbono son redistribuidos dentro de la toposecuencia o terminan en corrientes de agua superficiales, en donde la materia orgnica es atacada por microorganismos resultando en liberacin de CO2. Gregorich et al. (1998) concluyeron que la adopcin de prcticas que prevengan la erosin puede ser la mejor estrategia, a nivel global, para mantener y an incrementar las cantidades de carbono almacenadas en los suelos. Tomando nuevamente como ejemplo un estudio realizado en base a parcelas de escurrimiento en La Estanzuela, Garca Prchac (1992) encontr que la erosin de suelos en sistemas agrcola-ganaderos con labranza convencional fue de 4 a 7 veces la observada en sistemas similares con siembra directa. No se dispone de informacin sobre la concentracin de C en los sedimentos erosionados. Es posible estimar que la diferencia en erosin entre sistemas habra significado entre 0,05 y 0,5 t C/ha/ao (Figura 3).

12 Rotaciones de cultivos 12 Granos Granos-Pasturas


8 Erosin de suelo (t / ao)

0,05 - 0,5 + C/ha/ao

1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234 1234
Laboreo

1234 1234 1234 1234 1234


Siembra directa

Figura 3. Erosin de suelo entre sistemas de labranzas y dos rotaciones de cultivos. Adaptado de Garca Prchac (1992).

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Reduccin del uso de combustibles fsiles


La quema de combustibles fsiles en agricultura es una fuente de emisin de gases con efecto invernadero. El consumo de combustible es usualmente menor en sistemas de siembra directa que con laboreo convencional. Frye y Phillips (1980) estimaron que un cultivo realizado con siembra directa consume hasta 40 por ciento menos que el mismo cultivo realizado con laboreo convencional (Figura 4). Ese menor consumo de combustible representa una modesta contribucin a la mitigacin del cambio climtico (0,03 t C /ha/ao).

80
Consumo (L gasoil/ha)

0,03 + c/ha/ao

60 40 20 0
Arado rejas Cincel Discos Siembra directa

Figura 4. Consumo de combustible por un cultivo de maz realizado con diferentes tcnicas de labranza. Adaptado de Frye y Phillips (1980).

Esa pequea contribucin an puede verse disminuida si se considera el balance energtico total, lo cual implica tener en cuenta el uso de petrleo para la construccin de las maquinarias, y para la elaboracin y transporte de los insumos, en particular los fertilizantes nitrogenados. Schlesinger (1999) estim que la emisin de dixido de carbono por uso de energa en el proceso de fabricacin, transporte y aplicacin de fertilizantes nitrogenados es de 1,2 kg C/kg N. Ello implica que si la fertilizacin nitrogenada fuese mayor con siembra directa que con laboreo, basta una diferencia de 25 kg N/ha para suprimir la ventaja de 0,03 t C /ha/ao mencionada arriba.

Siembra de pasturas
Las forrajeras perennes (gramneas, alfalfa) producen importantes cantidades de biomasa subterrnea, que tiene una tasa de descomposicin relativamente baja si se la compara con la biomasa area. La siembra de pasturas, en especial si se hace con siembra directa, puede contribuir al secuestro de importantes cantidades de carbono. En el ensayo clsico de rotaciones de La Estanzuela (Baethgen et al., 1994), luego de 30 aos de aplicacin de los tratamientos, el suelo bajo una rotacin de cultivos y pasturas tena entre 15 y 20 t C/ha ms que bajo agricultura continua. Ello implica una diferencia de 0,5 t C/ha/ao. La utilizacin de pasturas artificiales tendra un beneficio adicional desde el punto de vista de la generacin de crditos de carbono, que sera cuantitativamente muy

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importante, especialmente si se trata de pasturas establecidas sobre campo natural en esquemas de produccin ganadera extensiva. Los gases metano y xido nitroso resultantes de la produccin animal (fermentacin ruminal y denitrificacin de nitratos resultantes de las heces y orina, respectivamente) tienen un alto potencial de calentamiento de la atmsfera (21 y 310 veces superiores a los del CO 2 , respectivamente). Su nivel de emisin es tanto ms alto cuanto peor sea la calidad de la dieta animal y menores sean los niveles de productividad. Una intensificacin de la produccin como la que determinara la siembra de pasturas puede resultar en reducciones importantes de las emisiones de estos gases.

Emisiones de xido nitroso


El xido nitroso (N2O) es uno de los productos de la denitrificacin, proceso de respiracin microbiana del suelo que ocurre en condiciones de anaerobiosis. Este gas de efecto invernadero, se origina principalmente en suelos agrcolas. Dado su elevado potencial de calentamiento global, un modesto descenso en su emisin podra tener impactos relativamente importantes en la mitigacin del cambio climtico. Las condiciones agroecolgicas de Uruguay (suelos pesados poco permeables, abundancia de nitratos y carbono soluble, excesos de lluvia frecuentes, e inviernos con temperaturas suaves) determinan un alto potencial de ocurrencia de este proceso, el cual podra ser responsable de importantes prdidas de nitrgeno en los sistemas agrcola-ganaderos. La denitrificacin tambin podra tener una magnitud significativa en zonas agrcolas del sur de Brasil y la Pampa Hmeda argentina. La adopcin de la siembra directa podra conducir a mayor frecuencia de anaerobiosis (los suelos tienen menor porosidad y se saturaran ms fcilmente), aunque tambin es de esperar menor disponibilidad de carbono soluble y nitrato, por lo que el resultado en cuanto a la tasa de denitrificacin es incierto. Los resultados obtenidos en La Estanzuela hasta el presente (Celano y Martino, 2000) muestran que la prdida total de N sera de similar magnitud en ambos sistemas de laboreo, pero la emisin de N2O podra ser mayor bajo laboreo convencional (la denitrificacin tiene como productos principales a dos gases: N2 -ambientalmente inocuo- y N2O). Ello implicara que la siembra directa tambin podra generar crditos de carbono equivalentes a la reduccin en la emisin de xido nitroso, aunque es necesario realizar estudios ms profundos al respecto.

El potencial de la siembra directa como generadora de certificados de carbono


Segn lo discutido en la seccin anterior, la mayor contribucin de los sistemas de siembra directa al combate del cambio climtico radicara en la disminucin de la mineralizacin de la materia orgnica del suelo y, en segundo trmino, de la supresin de la erosin de los suelos. Estos dos factores combinados podran generar, en un plazo de diez aos y en las condiciones de Uruguay, sumideros de hasta 15 t C/ha. Asumiendo que en la regin se ha adoptado la siembra directa en ms de cinco millones de hectreas desde 1990 (ao base del Protocolo de Kyoto), es de esperar que para el ao 2010 el secuestro de carbono haya superado los 50 millones de toneladas. Esta cifra representa 1 por ciento del total de reducciones de emisiones de gases acordadas por los pases desarrollados. La venta de este servicio de secuestro de carbono podra generar ingresos de magnitud a los agricultores. Las incertidumbres acerca del desarrollo del mercado an no permiten hacer predicciones ms o menos precisas del precio de los certificados de carbono. Asumiendo que el mismo podra ubicarse en un rango entre US$ 5 y 15 por tonelada, el

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valor de mercado del sumidero de carbono de la regin estara entre US$ 250 y 750 millones. Dichas cifras pueden ser afectadas por el balance de emisin y absorcin de otros gases con efecto invernadero adems del dixido de carbono. Por ejemplo, la inclusin de leguminosas en las pasturas puede potenciar el proceso de secuestro de carbono, al suministrar el nitrgeno necesario, aunque tambin puede resultar en una indeseada emisin de xido nitroso (Celano y Martino, 2000). Algo similar puede ocurrir si la adopcin de la siembra directa conlleva un incremento en el uso de fertilizantes nitrogenados. Robertson et al. (2000) estimaron el potencial de calentamiento global neto de diferentes ecosistemas. Este indicador comprende la emisin y absorcin de todos los gases con efecto invernadero, y sera ms adecuado que el simple cambio en el contenido de carbono de los suelos para estimar la produccin de certificados de carbono.

3,5 C Orgnico en suelo (%) 3,0 2,5 2,0 1,5 1,0 0,5 0,0 1600 1700 1800 1900 2000 2100 Ganadera Siembra directa Agricultura c/laboreo

Figura 5. Modelo conceptual de la evolucin del contenido de carbono de los suelos del suroeste de Uruguay desde la colonizacin espaola.

El Cono Sur de Amrica, en funcin de sus caractersticas geogrficas, climticas, econmicas y culturales tiene el potencial para ser uno de los mayores sumideros de carbono. En primer trmino, sus suelos ya han perdido considerables cantidades de carbono por su uso anterior (Figura 5), lo cual implica que existe un potencial ecolgico para volver a almacenar una considerable cantidad de carbono. En segundo lugar, es una regin con relativamente baja densidad de poblacin y unidades productivas relativamente grandes, lo cual implica una baja presin de los sistemas agrcolas sobre los recursos naturales. Finalmente, es la regin del mundo en la cual la siembra directa ha tenido la mayor tasa de adopcin, por lo que ya hay un camino andado. El desarrollo del mercado de carbono con participacin de los agricultores podra suministrar el estmulo econmico para terminar de consolidar el camino hacia una agricultura ms sostenible.

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CONO SUR?

Literatura citada
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