INDICE

1Introduccin....................................................................................................... 1 2Proceso de licuefaccin.................................................................................... 5 2.1Circuito de Gas Natural.............................................................................. 5 2.2Circuito de Refrigeracin............................................................................ 5 3Almacenamiento del gas natural licuado........................................................... 6 4Principales sistemas de las plantas receptoras................................................ 7 4.1Descarga de metaneros............................................................................. 9 4.2Tanques de GNL...................................................................................... 10 4.3Bombas de envo de GNL a los vaporizadores........................................ 12 4.4Vaporizacin............................................................................................. 12 4.5Recuperacin de vapores......................................................................... 13 4.6Costo y perodo de construccin.............................................................. 14 5Otros usos del GNL......................................................................................... 18 5.1Plantas Satlites....................................................................................... 18 5.2Plantas de Peak-Shaving ........................................................................ 18 1 Introduccin Adems de abundante, el gas natural es la ms incipiente de las energas primarias convencionales; por eso su consumo ha aumentado del orden de un 39 % en los ltimos diez aos y sigue creciendo a ritmos muy superiores a los de otras energas. Una parte importante del crecimiento esperado del consumo de gas proviene de la instalacin de nuevas centrales de ciclo combinado, que son ms econmicas, ms flexibles y mucho menos contaminantes que las convencionales. Cuando los centros de consumo de gas estn demasiado alejados de los de produccin como para poder instalar un gasoducto, terrestre o submarino, el gas natural se transporta licuado (GNL) en barcos metaneros, en estado lquido a presin atmosfrica.

Este sistema se basa en que la temperatura de licuefaccin del Gas Natural a presin atmosfrica es 160 C con una densidad de aproximadamente 455 Kg/m3, lo que representa una reduccin de volumen aproximadamente de 600 veces, respecto al estado gaseoso.

Como consecuencia las etapas necesarias para el transporte de gas mediante una cadena de GNL son: Licuefaccin: Planta de licuefaccin Almacenamiento en tanques criognicos Carga en muelle Transporte martimo Descarga en muelle Almacenamiento 2

 Regasificacin Una cuarta parte del comercio internacional se est haciendo de est forma, especialmente hacia Japn. En Espaa el consumo de GNL lleg a alcanzar el 81 % del consumo total de gas natural, pero despus baj al entrar en funcionamiento el gasoducto con Argelia. En la siguiente tabla se listan las plantas de licuacin en todo el mundo. La temperatura de licuacin del metano es de 160 C, lo que hace que las plantas sean muy costosas. En cambio su operacin es muy econmica, porque solo consumen del orden del 8% del gas convertido a GNL para licuar el resto, y este gas resulta muy barato en los lugares de origen.

Los buques metaneros utilizados para el transporte tambin son costosos y sofisticados. Tienen doble casco y utilizan un sistema similar a los tanques de membrana mencionados ms adelante para almacenar el GNL. Para mantener la temperatura del GNL dejan evaporar una pequea cantidad, del 0.15 al 0.25% por cada da del viaje.

En la siguiente tabla se recoge la distribucin geogrfica de las plantas de regasificacin en funcionamiento en el mundo.

Proceso de licuefaccin El estudio del proceso de licuefaccin puede ser dividido en dos partes: El circuito de gas natural Los ciclos de refrigeracin

2.1

Circuito de Gas Natural Dado que la licuefaccin del gas natural implica trabajar a temperaturas en

el

entorno

de

-160

C,

(1m3

de

gas

natural

licuado

equivale

aproximadamente 593 m3 de gas natural en estado gaseoso, lo cual hace que sea posible transportar una importante cantidad de gas en un buque de unas dimensiones moderadas), es necesario eliminar cualquier componente susceptible de congelarse (agua, gases cidos e hidrocarburos pesados) durante el proceso de enfriamiento y obstruir el circuito de ste, o producir daos (corrosion, picaduras, etc.) as como compuestos que puedan resultar nocivos para la instalacin, como es el caso del mercurio. Tambin es necesario eliminar la presencia de compuestos que excedan el lmite permitido por las especificaciones del gas comercial obtenido en el punto de recepcin una vez vaporizado el GNL.

2.2

Circuito de Refrigeracin El propsito de los ciclos de refrigeracin es eliminar el calor sensible y

latente del gas natural, de forma que se transforme de estado gaseoso a alta presin a estado lquido a presin atmosfrica. Existen diferentes modalidades para realizar esta conversin, uno de ellos se basa en la refrigeracin por mezcla de fluidos y prenfriamiento con propano, el cual cuenta con una notable fiabilidad y experiencia en funcin de la cantidad de plantas construidas hasta la fecha. Este proceso emplea dos circuitos de refrigeracin. El primero emplea como fluido refrigerante propano y el segundo una mezcla de etano, propano, metano y nitrgeno, obtenidos tras el fraccionamiento de los C2+. La composicin de la mezcla de refrigerantes est en funcin de la composicin del gas natural de entrada a la planta. 5

El gas natural, despus de pasar por los sistemas de pretratamiento, es enfriado en el evaporador de propano. La presin del propano se ajusta de forma que se obtiene la menor temperatura posible en la corriente del gas natural sin que se formen condensaciones en la misma. Posteriormente, el gas entra en el intercambiador criognico principal, el cual refrigera el gas natural mediante un circuito cerrado de una mezcla de refrigerantes. La corriente de refrigerantes es enfriada a la salida del compresor por agua de mar y posteriormente por propano en los evaporadores de alta, media y baja temperatura. Despus de licuar el gas natural, ste es subenfriado antes de ser almacenado. El gas natural licuado es parcialmente subenfriado de forma que se produzca la menor cantidad de vapor en el llenado de los tanques, seguido de una expansin a una presin ligeramente superior a la atmosfrica. Si el gas natural contiene alto contenido de nitrgeno, ste debe ser eliminado. Esta operacin generalmente se realiza en la expansin final.

Almacenamiento del gas natural licuado Los depsitos de GNL pueden ser del tipo full containment, con tanque

interior metlico (acero al 9% de Ni) y tanque exterior de hormign pretensado. Este es capaz de contener una eventual fugas de GNL desde el tanque interior. Entre los dos tanques existe un material aislante, con el fin de minimizar la entrada de calor desde el ambiente.

La losa de hormign del fondo del depsito exterior est atravesada por una serie de tubos que contienen resistencias de calefaccin, cuyo objeto es mantener el terreno a temperatura superior a la de congelacin. La tapa del depsito interior la constituye un techo suspendido de la cpula del exterior por medio de tirantes. Este hecho suspendido permite la comunicacin entre los vapores presentes sobre la superficie del lquido y el gas contenido bajo la cpula. El techo suspendido est aislado, por el lado de la cpula, con una manta de fibra de vidrio. Todas las conexiones de entrada y salida de lquido y gas del tanque, as como las conexiones auxiliares para nitrgeno y tomas de instrumentacin, se hacen a travs de la cpula, con lo que se tiene una medida de seguridad pasiva consistente en evitar posibles fugas de GNL.

Principales sistemas de las plantas receptoras Estas plantas descargan el GNL de los metaneros y lo almacenan a

presin atmosfrica y a 160 C en grandes tanques criognicos. Despus lo bombean hasta la presin de la red de gasoductos, que suele ser del orden de 75 Kg/cm2, y finalmente los vaporizan. Los sistemas bsicos son los siguientes: 7

 Descarga de metaneros. Tanques GNL. Bombas de envo de GNL a los vaporizadores. Vaporizacin. Recuperacin de vapores. En las siguientes figuras se muestran los elementos esenciales de estos sistemas.

4.1

Descarga de metaneros El diseo de los brazos de descarga, que conectan las tuberas de

entrada a la instalacin con las bocas del barco, es similar al de cualquier brazo de carga para fluidos, con la diferencia de que han de ser adecuados para servicio criognico. Generalmente se dimensionan para descargar un barco en 12 h.

Las tuberas que conducen el GNL hasta el tanque, o los tanques, de la planta son de acero inoxidable con aislamiento trmico para servicios criognicos. Al irse llenando el tanque es necesario evacuar el vapor desplazado para que no suba excesivamente la presin. Esos vapores se retornan a los depsitos del metanero mediante una soplante adecuada para trabajar con gases criognicos. Las lneas que conectan los brazos de carga y descarga con el tanque tienen que mantenerse fras cuando no estn en operacin, de lo contrario se producira una excesiva vaporizacin al producirse la siguiente descarga. Esto se hace recirculando GNL con las mismas bombas de baja presin utilizadas para enviarlo a los vaporizadores.

4.2

Tanques de GNL El GNL se almacena a 160 C y con objeto de no encarecerlos

indebidamente, la presin de diseo de los tanques es slo ligeramente superior a la atmosfrica. En la siguiente figura se observa la vista exterior de un tanque de GNL.

Aunque despus sea necesario consumir energa para vaporizar el GNL, hay que reducir la evaporacin al mnimo; porque comprimir los vapores producidos hasta la presin de los gasoductos resulta mucho ms caro que bombear el lquido y despus vaporizarlo. Adems cualquier ligera evaporacin puede hacer subir excesivamente la presin en el tanque, ya que cada metro cbico de lquido genera unos 600 metros cbicos de vapor. Para lograr el necesario aislamiento trmico, los tanques se construyen de doble pared con aislamiento intermedio. Aunque se han construido tanques de muy diversos tipos, las dos soluciones ms empleadas en la actualidad son las indicadas en la Tabla III. Las diferencias en la seguridad o las condiciones operativas de ambos tipos son mnimas y, por tanto, la decisin es bsicamente econmica.

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El tipo de tanque ms frecuentemente utilizado es el de pared interior de acero con 9 % Ni y pared exterior de hormign postensado. La vasija interior se construye en acero con 9 % Ni resistente a las bajas temperaturas. La pared se disea para soportar la presin del lquido y, por tanto, su espesor va disminuyendo con la altura. Tambin ha de poder soportar el vaco parcial. El considerable dimetro de estos tanques, del orden de los 60 70 metros, hace que los techos autoportantes convencionales no resulten adecuados. Se suele emplear un techo de aluminio, que resiste perfectamente las bajas temperaturas y es mucho ms ligero que el acero, que va colgado del techo del recipiente exterior por medio de unos tirantes de acero criognico. La pared exterior de hormign est a temperatura ambiente, pero tiene que ser capaz de soportar posibles derrames del tanque interior durante el tiempo necesario para proceder a su vaciado, lo cual afecta a la colocacin de las barras de postensado, y adems ha de ser estanco a los vapores de metano. Pero la verdadera complejidad del diseo de esta vasija se deriva del hecho de que tiene que ser resistente a todo tipo de agresiones externas, incluso las derivadas de impactos por accidentes de aviacin. Por eso son vasijas compactas de hormign postensado, similares a las de las centrales nucleares.

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La construccin de un techo de hormign de estos tamaos presenta especiales dificultades. Generalmente se empieza por construir la base y las paredes; despus se construye el techo sobre el suelo del interior del propio tanque y, finalmente, se eleva con sistemas neumticos hasta su posicin final. El espacio entre ambos recipientes se rellena de material aislante. El colocado en el fondo tiene que tener una estructura compacta para poder soportar el peso del recipiente interno. Debajo de la fundacin del tanque se instala un sistema de calentamiento por resistencias elctricas o tubos de vapor, para evitar la formacin de hielo, que podra llegar a daar la fundacin. La relacin entre el dimetro y la altura del tanque es funcin de la resistencia del terreno y de la sismicidad de la zona y tiene una decisiva importancia sobre su precio. Estos tanques llevan otros sistemas, por ejemplo para la puesta en fro inicial o la deteccin de fugas de la vasija interior. 4.3 Bombas de envo de GNL a los vaporizadores Todas las conexiones de entrada y salida a los tanques de GNL se hacen por el techo para evitar posibles fugas de lquido por las toberas de conexin. Esto obliga a realizar el bombeo de GNL hacia los vaporizadores en dos etapas. Dentro del tanque se instalan unas bombas de baja presin, sumergidas y colgadas del techo. Generalmente se instalan dos para la operacin continua y una de reserva. Fuera del tanque se instalan las bombas de alta presin, con una presin de descarga de unos 85 Kg/cm2. Son bombas verticales construidas con materiales criognicos. 4.4 Vaporizacin Prcticamente todas las plantas incorporan dos tipos de vaporizadores: los de agua de mar y los de combustin sumergida. 12

En los primeros, el GNL se hace pasar por el interior de un gran haz de tubos verticales al aire libre. Por las paredes externas de los tubos se dejan caer lminas de agua de mar. De esta forma el agua nunca puede quedar estancada y en contacto con los tubos, lo cual provocara su inmediata congelacin. Los vaporizadores de combustin sumergida consisten en unos quemadores con la llama sumergida directamente en un bao de agua. El GNL circula por un serpentn sumergido en este bao, con los adecuados sistemas de bloqueo para evitar la formacin de hielo. El combustible puede ser el mismo gas de boiloff, previamente calentado. Los primeros son ms caros, pero de operacin ms econmica. Lo ms frecuente es que las terminales dispongan de dos quemadores de agua de mar para la carga base y de otros dos de combustin sumergida, de menor capacidad, para cubrir las puntas y las posibles averas de los primeros. 4.5 Recuperacin de vapores La evaporacin producida en el tanque se recupera mediante dos etapas de compresores llamados de boiloff. Parte del gas de la primera etapa se utiliza en los vaporizadores de combustin sumergida. La ltima etapa se conecta con la lnea de gas de alta presin, a la salida de los vaporizadores. En operacin normal, y sin descarga de barcos, el caudal corresponde exclusivamente al generado por las prdidas trmicas del tanque. Pero hay varios casos en que este caudal aumenta considerablemente, uno de ellos es el llamado roll-over. Hay mecanismos que tienden a provocar una estratificacin por densidades del lquido almacenado en el tanque; con la peculiaridad de que son las capas ms densas las que ocupan el estrato superior. A pesar del aislamiento, el fondo del tanque recibe una mayor aportacin de calor a travs de las fundaciones, pero el GNL del fondo no se vaporiza porque est sometido a una mayor presin hidrosttica que las capas 13

superiores. En cambio, la capa superficial se mantiene fra por la constante evaporacin del metano y, por lo tanto, ms densa. Este aumento relativo de la densidad de las capas superiores se ve reforzado por el hecho de que el GNL no es metano puro sino que tiene pequeas proporciones de otros hidrocarburos, especialmente etano, con temperaturas de evaporacin ms altas; por tanto, al evaporarse el metano y no los componentes ms pesados, la densidad de las capas superiores tiende a subir an ms. Todo esto hace que se tienda hacia una situacin dinmicamente inestable, con un estrato superior ms denso que los inferiores, que terminara por resolverse con una violenta corriente de conveccin, llamada roll-over. Pero, al llegar a la superficie capas ms calientes y ligeras que las anteriores, se producira un rpido incremento de la evaporacin. Estas estratificaciones indeseables se evitan recirculando parte del GNL con la ayuda de las bombas de baja presin sumergidas en el interior del tanque. 4.6 Costo y perodo de construccin Las plantas receptoras son conceptualmente muy sencillas; sin embargo presentan dificultades tecnolgicas que las hacen sofisticadas y costosas. Todas las lneas en contacto con el GNL son de acero inoxidable con aislamiento para bajas temperaturas y con sistemas de soportacin pensados para minimizar los puentes trmicos. Los equipos e instrumentos en lnea deben ser de acero inoxidable y disponer de sistemas de separacin que eviten la transmisin del fro hacia los componentes que no puedan soportar las condiciones criognicas. Hasta en el diseo de las estructuras y de las fundaciones de los equipos criognicos hay que tomar precauciones especiales. A pesar de tanta sofisticacin, son plantas muy seguras y de operacin estable y relativamente poco costosa. El precio de estas plantas difiere considerablemente en funcin del nmero y capacidad de los tanques, la resistencia del terreno bajo los 14

depsitos, las instalaciones portuarias que sea necesario construir, la distancia del muelle a la unidad y el grado de sismicidad de la zona. Una planta de 300000 Nm3/h con dos tanques de 100000 m3 puede costar unos 210 millones de dlares sin incluir el precio de los terrenos. En la figura siguiente puede observarse el desglose de este coste.

Una de las decisiones ms controvertidas del diseo de una terminal receptora, es la eleccin del nmero y volumen de los tanques de almacenamiento. La capacidad se determina en funcin del caudal de emisin de la planta, el volumen del barco metanero y de la distancia que debe recorrer. Los metaneros se construyen cada vez ms grandes con objeto de reducir los costos de transporte. Los primeros tenan 20.000 m3 de capacidad, pero los construidos actualmente rondan los 130.000 m3. En 1986 haba 93 disponibles en el mundo, pero desde entonces han entrado en servicio otros 20 aproximadamente. Los metaneros pueden estar dedicados a un solo terminal o tener contratos compartidos. Contando con los tiempos de carga, descarga y travesa a una velocidad de 20 nudos, cada viaje de ida y vuelta puede durar de 10 a 20 das, segn las distancias. En otras palabras, cada barco puede realizar aproximadamente dos descargas al mes.

15

Por razones operativas el volumen total de almacenamiento debe ser al menos un 25% superior al del metanero. Cuando se emplean dos metaneros se acostumbra a dimensionar para garantizar el suministro durante dos intervalos de descarga y cuando se utiliza uno solo se reduce a 1,5 intervalos. Por supuesto tambin influyen en la decisin otras consideraciones sobre las consecuencias de la interrupcin del servicio. Un buque metanero de 135.000 metros cbicos cuesta actualmente unos 260 millones de US$. Las plantas de licuacin cuestan entre 300 y 900 millones de dlares por cada milln de toneladas anuales de produccin, dependiendo del tamao. Un aspecto que an no est resuelto es el aprovechamiento de las frigoras. En alguna instalacin japonesa las utilizan parcialmente en el condensador de un ciclo combinado y en la planta de Huelva (Espaa) se emple para proporcionar fro a una fbrica cercana, pero an no se ha logrado la forma de recuperar una parte significativa de la energa consumida en la licuacin. El perodo de construccin de una terminal de regasificacin es de unos tres aos. Un programa tpico de construccin de una terminal de este tipo se recoge en la siguiente figura.

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17

5 5.1

Otros usos del GNL Plantas Satlites Tienen la funcin de abastecer clientes alejados de los centros de

consumo. La siguiente figura muestra el funcionamiento de las plantas satlites.

5.2

Plantas de Peak-Shaving El gas se licua y se almacena como GNL en perodos de poca demanda,

para su reinyeccin en los perodos de punta invernal. La siguiente figura muestra el funcionamiento de las plantas de Peak Shaving.

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