NINGN TIEMPO COMO EL FUTURO

Nelson Bond

Nelson Bond
Ttulo original: No Time Like the Future 1954 by Nelson Bond 1964 Editorial EDHASA Depsito legal: B. 24.795-1966 Edicin digital: Umbriel R5 11/02

NDICE Factor vital, (Vital Factor 1951) La voz del extrao cubo, (The Voice from the Curious Cube 1937) Quin oprime el botn? (Button, Button 1954) La isla del conquistador, (Conquerors' Isle 1946) La vida continua, (Life Goes On 1950) Extrao naufrago, (Uncommon Castaway 1949) La astucia de la bestia, (The Cunning of the Beast 1942) La ultima avanzada, (The Last Outpost 1948) Vedlo! el pjaro!, (And Lo! The Bird 1950) sta es la tierra, (This Is the Land 1951) El mundo de William Gresham, (The World of William Gresham 1951) El cohete lunar aterriza! (The Silent Planet 1951)

FACTOR VITAL
A quin enviaremos en busca de este nuevo mundo? Quin nos parecer Suficiente? MILTON. Paraso Perdido Wayne Crowder se llamaba a s mismo un hombre poderoso. Aquellos que le conocan mejor (aunque no haba nadie que le conociese verdaderamente bien) utilizaban adjetivos hasta cierto punto lisonjeros para l. Era, segn decan estas personas, un hombre fro c implacable; un hombre de voluntad de hierro e inflexible decisin; un hombre cuyo corazn corra parejas con su mandbula de granito. No es que fuese astuto, inmoral o injusto. Solamente era duro. Un hombre que quera las cosas a su manera... y las consegua. En una poca que ve ms el naufragio que el triunfo de las fortunas, Crowder demostr su habilidad y talento enriquecindose. Aun en estos das en que tan duro precio hay que pagar por todo, un hombre atrevido y resuelto que no admite obstculos puede conseguirlo. Wayne Crowder lo consigui. Patent un sencillo artculo domstico de uso general, lo vendi a un precio irrisorio que hizo trizas a todos los posibles competidores, y se convirti en un multimillonario a pesar de los astronmicos impuestos que tena que pagar al Departamento de la Renta Nacional..Se construy un orgulloso rascacielos, en cuya cumbre instal su despacho particular. Viva en las nubes, tanto en el sentido figurado como en el verdadero. Sus empleados eran subordinados en el verdadero sentido de la palabra. Crowder constitua el ejemplo final del hombre de negocios completamente desapasionado: dueo de s mismo, falto de amenidad, enrgico, astuto. Incluso aquellos peridicos untuosos y caros que se dedican a adular a los ricos y a los poderosos eran incapaces de hallar frases cordiales y lisonjeras cuando se referan a Wayne Crowder. Slo saban llamarle un hombre de hielo, de piedra, tinta y acero. Y en lneas generales, este juicio era exacto. Pero l les dio una sorpresa. Una tarde dijo a su secretario: Rena a mis ingenieros. Los ingenieros tomaron asiento en actitud deferente ante la maciza mesa del jefe. Wayne Crowder les dijo con laconismo: Seores... quiero que me construyan una astronave. Los ingenieros le miraron y luego se miraron entre s sin poder ocultar su extraeza. El que haca las veces de portavoz de los reunidos carraspe. Una astronave, seor Crowder? He resuelto dijo el millonario ser el hombre que dar la navegacin interplanetaria a la Humanidad. Uno de los expertos dijo: Si usted lo desea, seor, podemos trazar los planos de semejante nave. Eso no es difcil. Los planos esenciales existen desde hace muchos aos; la base de los mismos es el submarino. Pero... Qu? Pero el motor que impulse a esta nave dijo francamente el ingeniero eso es lo que nosotros no podemos darle. El hombre lo busca desde hace docenas de aos, pero la solucin an no se ha encontrado. Dicho en otras palabras: podemos construir la astronave que usted pide, pero nos consideramos incapaces de levantar a dicha nave de la superficie de la Tierra. Ustedes tracen los planos de la nave dijo Crowder y yo me ocupar de encontrar el motor que les hace falta. El primer ingeniero pregunt:

Dnde? A lo que Crowder repuso; Pregunta muy adecuada. He aqu mi respuesta: no lo s. Pero en algn lugar de este mundo existe el hombre que conoce ese secreto... y que me lo revelar si yo le proporciono el dinero necesario para convertir su teora en realidad. Encontrar a ese hombre. Se ver usted asediado por una turba de chiflados. Lo s. Ustedes deben ayudarme a separar el trigo de la cizaa. Pero todo aquel que se presente con una idea prometedora, por fantstica que parezca, gozar de la oportunidad de demostrar lo que es capaz de hacer. Quiere usted decir que est dispuesto a subvencionar sus experimentos? Eso le costar una fortuna! Tengo una fortuna dijo Crowder con brevedad. Ahora, manos a la obra. Ustedes constryanme la nave, y yo har que se eleve. Luego Wayne Crowder convoc una conferencia de prensa. Aparecieron artculos sensacionalistas, divertidos y bastante maliciosos. Los sindicatos periodsticos se deleitaron ofreciendo al mundo los pormenores y detalles de la Locura de Crowder... la oferta que haba hecho el magnate, de cien mil dlares en efectivo, al hombre que hiciese posible que una nave se elevase de nuestro planeta. Pero la historia lleg hasta los confines ms recnditos del globo y la oferta circul en una docena de lenguas diferentes. La prediccin de los ingenieros se cumpli al pie de la letra. Las oficinas de Crowder se convirtieron en la Meca y el refugio de todos los chiflados de la Humanidad; sus planos y modelos a escala abarrotaban los corredores, sus cartas constituan un diluvio de tinta que amenazaba sumergir al personal destinado a clasificar, examinar y analizar todas las propuestas, pese a que dicho personal se haba duplicado. Crowder slo reciba a aquellos pocos que conseguan pasar la criba de sus cancerberos. Despeda a la mayor parte ce aqullos, si bien conservaba a algunos, asignndoles un sueldo y ponindolos a trabajar. Invirti una suma que hubiera servido para el rescate de un prncipe en la construccin de nuevos laboratorios. Sus amplios terrenos de prueba se convirtieron en el taller manicomial de una veintena de pretendidos conquistadores del espacio. As fueron pasando las semanas; la astronave diseada por los ingenieros dej la mesa de los delineantes para empezar a convertirse en realidad. Sin embargo, todava ninguno de los subvencionados haba conseguido demostrar que el motor que l presentaba ya fuese de vapor o explosin, de gas, atmico o de cualquier otro combustible sera capaz de levantar a aquel monstruo metlico de la superficie de la Tierra. Se realizaron muchas pruebas, algunas cmicas, otras trgicas. Pero todas terminaron en fracaso. A pesar de ello, Crowder segua aferrado a su obsesin. Vendr deca. Con dinero y decisin se compra todo. Vendr tarde o temprano. Y result que tena razn. Un da se present en su despacho un individuo. Era un hombrecillo insignificante. An lo pareca ms en aquella inmensa estancia. Apareca empequeecido en las vastas profundidades de una enorme butaca... Tena los ojos a la altura de la maciza mesa de despacho ce Crowder. A diferencia de sus predecesores, no llevaba una abultada cartera conteniendo planos, esquemas o frmulas. Tambin difera de los dems en que no fanfarroneaba, ni se encoga o se deshaca en adulaciones. Era un hombrecillo de aspecto agradable, de ojillos y movimientos de pjaro, alerta y sonriente. Se limit a decir: Me llamo Wilkins. Puedo impulsar esa nave que usted desea. De veras? dijo Crowder.

Pero no tendr nada que ver con ese disparatado y enorme proyectil que estn construyendo sus ingenieros. Los cohetes constituyen un estpido despilfarro de tiempo. Mi motor requiere otro tipo de nave. Dnde estn sus planos? le pregunt Crowder. Aqu respondi el hombrecillo golpendose la frente. Crowder dijo sin inmutarse: Mantengo a un par de docenas de individuos que dicen lo mismo. Ninguno de ellos ha conseguido nada. Qu le hace a usted creer que su idea tendr resultado? Los platillos volantes replic el hombrecillo. Eh? He penetrado su secreto. Mi proyecto se basa en el principio que impulsa a esas naves. Y ste no es otro que el electromagnetismo. La utilizacin de la fuerza de gravedad. O la fuerza opuesta: la antigravedad. Muchsimas gracias dijo Crowder, levantndose. Ahora, si usted me permite... Espere usted! le orden el hombrecillo . An hay otra cosa. Esto. A tiempo que pronunciaba estas palabras, sac del bolsillo un objeto metlico del tamao y la forma de un cenicero. Suspendindolo sobre la mesa de Crowder... retir la mano. El objeto permaneci inmvil en el aire. Crowder lo toc. Not un ligero hormigueo en la yema de sus dedos, pero el objeto no cay. Crowder sentose de nuevo lentamente. Me basta dijo. Qu necesita usted? Ya ha establecido usted un precio muy bueno por mis servicios dijo Wilkins. Slo le pedir tres cosas ms. Un taller en el que pueda construir un prototipo basado en este modelo. La ayuda de mecnicos expertos. Y una respuesta. Crowder enarc las cejas. Una respuesta? La respuesta a una pregunta. Por qu desea usted en tan gran manera construir esta nave? Porque amo el poder repuso francamente Crowder. Porque soy ambicioso. Quiero ser el primero en conquistar el espacio porque esto me har ms poderoso, ms rico y ms fuerte que cualquier otro de mis semejantes. Yo ser el amo, no slo de un mundo, sino de todos los mundos. Sincera respuesta, en verdad observ Wilkins , si bien extraa. Qu otra poda darle? Yo puedo darle otra dijo el hombrecillo con expresin pensativa . Yo quiero irme de este planeta y dirigirme a cualquier otro lugar a Marte, quiz , porque todava existen por descubrir extraas bellezas. Porque me aguardan crepsculos purpreos sobre yermas soledades, mientras en el cielo nocturno tachonado de estrellas el tenue y fro aire de un mundo moribundo se agita en inquietos suspiros por los valles de los secos canales. Porque desde aqu su vivo y lejano brillo en los cielos semeja un doloroso rub clavado en mi corazn, y mi alia desfallece de aoranza, anhelando poner la planta sobre otro mundo que an no haya sido pisado por el hombre. Crowder le ataj bruscamente: Es usted un sentimental. Pero a m slo me interesa la lgica. No importa. Podemos trabajar juntos. Maana por la maana tendr usted el taller a punto. Cuatro meses ms tarde, bajo la humeante colina de un crepsculo otoal, los dos hombres estaban sentados de nuevo uno frente a otro. Aunque esta vez no se hallaban en el rascacielos de Crowder, sino agazapados en la estrecha cabina de una pequea nave discoidal construida por los ingenieros de Crowder de acuerdo con los planos de Wilkins. En el exterior, una ingente multitud se hallaba reunida para presenciar el vuelo de prueba. El gento se agitaba y murmuraba, en una espera impaciente, mientras, en el interior de la cabina del disco, Wilkins instalaba la ltima parte secreta cuya naturaleza no haba revelado a los que le ayudaron a construir su aparato.

El hombrecillo empalm un alambre, realiz un pequeo ajuste en otro lugar, mientras Crowder lanzaba gruidos de impaciencia. Bien, Wilkins? A qu esperamos? No esperamos nada. Wilkins dej sus herramientas, se dirigi al borde exterior de la nave de curiosa forma y levant una pantalla metlica que le permiti contemplar el terreno de pruebas. Tal vez sea... sentimentalismo. El deseo de contemplar una vez ms las escenas familiares de la Tierra. Djese usted de sensibleras! rezong Crowder. O es que tiene miedo? Tal vez ha pensado que su invento no funcionar, despus de todo? Funcionar. Entonces, ponga el motor en marcha. Djeme que oiga su rugido y note el arranque cuando nos libremos de la gravedad terrestre para volar hacia el espacio exterior. Cuando esto llegue, quiz yo tambin comparta su sentimentalismo. El hombrecillo cerr la escotilla y volvi a situarse ante los mandos. Toc una palanca y accion una llave. Sus manos se movan con ademn soador sobre el tablero. Crowder dijo con displicencia: Empiezo a desconfiar de usted, Wilkins. Como esto resulte ser un fraude... Cundo vamos a despegar? Usted dijo que lo haramos a las cinco en punto, y ahora son... consult su reloj...ahora son las cinco y dos minutos. Bien? Es que no nos movemos? Ya nos estamos moviendo repuso Wilkins. Levant de nuevo la pantalla que cubra la portilla. Crowder vio el negro aterciopelado del espacio, salpicado con millares de estrellas arremolinadas. Bajo ellos la Tierra retroceda, semejante a un vagn de juguete... una moneda... una lucirnaga. Dios mo! exclam Crowder, tratando de ponerse en pie. Dios mo, es verdad! Lo ha conseguid usted, Wilkins! El hombrecillo sonri. Crowder experiment un jbilo inenarrable. Por ltimo aquel hombre fro y duro conoci una emocin. Grit en son de triunfo: Entonces, eso quiere decir que yo tena razn! No hay nada que no se pueda comprar con decisin y dinero. Promet ser el primer hombre que conquistara el espacio, y he cumplido mi promesa. Es un triunfo del poder y de la ambicin. Y del sentimiento dijo Wilkins. Vyase usted al diablo! Sus sueos y proyectos hubieran muerto antes de nacer, de no haber sido por m. Fui yo quien hizo esto posible, Wilkins; no lo olvide. Mi capital, mi podero, mi voluntad. Contempl la Tierra distante con ojos llameantes. Esto no es ms que el comienzo dijo . Construiremos un modelo mayor, capaz de contener a un centenar de personas. Prepararemos la primera invasin de otro mundo. Forjar un nuevo imperio... en Marte. Regresemos ya, Wilkins. No dijo Wilkins . Me parece que no. Cmo? Hemos demostrado que esta nave puede levarse. Ahora volvamos y preparmonos para ms largas travesas. Nada de eso dijo el hombrecillo. Continuaremos adelante. Qu significa esto? rugi Crowder. Se atreve usted a desafiarme? Se ha vuelto loco? No dijo Wilkins. Sentimental. Entonces se quit la chaqueta. Luego deshizo el nudo de su corbata y se despoj de la camisa, los pantalones y los zapatos. Bajo sus ropas surgi otro atavo, unas extraas y brillantes vestiduras totalmente distintas a todo cuanto Crowder haba visto hasta entonces. Una tela rutilante, de apretada malla y de un tono dorado, que subrayaba de un modo extrao las caractersticas no humanas de su desmedrado fsico. Dirigi una

sonrisa a Crowder una sonrisa amistosa. Pero no era la sonrisa de un ser nacido sobre la Tierra. Su dinero y su ambicin me han allanado el camino observ el marciano, pero el sentimiento fue el factor vital que me hizo acudir a usted. Comprenda... deseaba regresar a mi hogar.

LA VOZ DEL EXTRAO CUBO

Todo Xuthil bulla de excitacin. Las anchas carreteras, las serpenteantes rampas que conducan al foro publico se hallaban abarrotadas con los cuerpos de cien mil habitantes, que avanzaban a codazos y empellones, mientras en los barrios residenciales de la capital, millones de moradores que no podan presenciar el espectculo de primera mano, esperaban ansiosamente junto a sus menmiisores a que llegasen las primeras noticias.. El extrao cubo se haba abierto. La gigantesca losa de mrmol, cuya* enhiestas y brillantes paredes se alzaban centenares de pies sobre las cabezas de los xuthilianos ms altos, y cuya gran base cuadrada que tena ms de un centenar de anchos de casa por lado, acababa de abrirse apenas haca unas horas... un bloque perfectamente engrasado se desliz hacia atrs, mostrando un negro pozo que abra su boca tenebrosa en las profundidades. Un grupo de atrevidos exploradores, armados hasta los dientes, haban penetrado ya en las entraas del extrao cubo. No tardaran en regresar para rendir un informe pblico, y era esto lo que todo Xuthil esperaba conteniendo el aliento. Ningn ser viviente conoca la finalidad o se atreva a calcular la tremenda antigedad de aquel extrao cubo. Los ms antiguos documentos que figuraban en las bibliotecas xuthilianas mencionaban ya su existencia, atribuyndole un origen divino. Pues haba que reconocer que ni siquiera las hbiles manos de la raza que entonces dominaba la Tierra hubieran podido alzar tan gigantesca construccin. Era obra de los titanes o de algn dios. As es que, con los menavisores sintonizados con el foro para captar las primeras imgenes mentales que desde all retransmitiran los miembros del grupo de exploracin, todo Xuthil zumbaba presa de una actividad febril. De pronto una plida luminosidad glauca inund las pantallas reflectoras de los menavisores, y un estremecimiento recorri las hileras de espectadores. El grupo de exploracin haba regresado. Tul, el jefe de todos los sabios xuthilianos, subi al estrado circular con su frente ancha e inteligente fruncida por una arruga de preocupacin. Sus seguidores avanzaban tras l con aspecto igualmente abrumado. Tul se coloc ante la unidad proyectura de imgenes. Al mismo tiempo una confusa escena comenz a grabarse en las mentes de su auditorio... una imagen que se iba haciendo cada vez ms clara y distinta a medida que el contacto mental se haca ms fuerte. Todos y cada uno de los xuthilianos se vieron avanzando tras el resplandor que proyectaba una potente lmpara por un largo corredor de mrmol que descenda en lnea recta. Era un pasadizo de bveda elevadsima formado por sillares que ajustaban sin dejar resquicio aparente entre s. Sus pies hollaban las telaraas y el polvo de los siglos y el aire guardaba el mohoso per fume de los aos que fueron. Alguien dirigi el rayo de ua lampara hacia el techo del pasadizo, y su luz se perdi en las vastas proporciones de la cmara abovedada. Luego el pasadizo se ensanch, convirtindose en un gran anfiteatro... una estancia inmensa que haca parecer insignificante el espacioso foro xutiiliano. Todos cuantos

contemplaban los menavisores se vieron avanzar telepticamente, repitiendo lo que haba hecho Tul, con pasos apresurados, para luego detenerse y pasear el rayo de la lmpara por el lugar ms extrao que imaginarse pueda. Hilera sobre hilera de cajones metidos en nichos, cubiertos de placas de bronce en las que se vean jeroglficos grabados... ste era el contenido del extrao cubo. sto, y nada ms. La imagen se hizo borrosa y termin por desvanecerse. Los pensamientos de Tul la sustituyeron, comunicndose directamente a cada espectador. Es innegable que existe un enorme misterio que an hay que resolver por lo que se refiere a este curioso cubo. Ignoramos lo que contienen estos cajones. Tal vez sean archivos de una raza extinguida hace mucho tiempo. Mas harn falta largos aos de duro trabajo, aun contando con el instrumental ms moderno, para abrir tan slo uno de estos titnicos estantes. Su gigantesco tamao e intrincada construccin frustar todos nuestros esfuerzos. Si fueron seres vivientes quienes construyeron este extrao cubo y debemos suponer que lo fueron su organismo deba de estar hecho a una escala tan inmensamente superior a la del nuestro, que nos consideramos totalmente incapaces de comprender la finalidad de sus instrumentos. Solamente una de las cosas encontradas en el interior del cubo puede compararse hasta cierto punto con aparatos que nosotros conocemos y manejamos. Volvindose, Tul hizo una sea a dos de sus ayudantes. stos avanzaron, tambalendose bajo el peso de una enorme losa de piedra de forma circular, montada en el interior de un cuadrado que pareca hecho de un extrao material fibroso. A esta gigantesca plataforma se hallaba sujeto un grueso cable elstico, de un dimetro casi dos veces mayor al del cuerpo de quienes lo transportaban. El cable sujeto a esta losa continu Tul es largusimo. Penetra hasta el mismo corazn del extrao cubo. Es evidente que tiene alguna relacin con su secreto, pero ignoramos cul pueda ser esta relacin. Nuestros ingenieros tendrn que desmontar la losa para descubrir el enigma que oculta. Como ustedes pueden ver, es un cuerpo de naturaleza slida... Tul subi sobre la losa... Cuando Tul trep sobre el botn pulsador, la corriente inactiva que dorma desde haca siglos en las bateras se puso en movimiento, y de las tenebrosas profundidades del curioso cubo un altavoz accionado elctricamente habl: Hombres dijo una voz humana , hombres del siglo cincuenta... nosotros, vuestros hermanos del siglo veinticinco, acudimos a vosotros. En nombre de la Humanidad, os pedimos ayuda. Mientras pronuncio estas palabras, nuestro sistema solar se hunde en el seno de una nube de cloro de la que no saldr durante cientos de aos. Toda la Humanidad est condenada a la destruccin. En esta bveda especialmente construida hemos depositado, para que en ella reposen, las diez mil mentes ms preclaras de la Tierra, cerradas hermticamente para que permanezcan sumidas en un sueo catalptico hasta el siglo cincuenta. Entonces, el peligro ya habr pasado. Por ltimo, se ha abierto la puerta de nuestra cripta. Si an quedan hombres vivos y la atmsfera es pura, que alguien baje la palanca situada junto a la puerta de nuestro panten y nosotros nos despertaremos. Si ningn hombre oye esta splica; si no queda ningn hombre vivo, entonces adis, mundo. Los dormidos restos de la raza del hombre dormirn por toda la Eternidad. Es un cuerpo slido repiti Tul . Sin embargo, como pueden ver, parece ceder ligeramente. Continu con cierta vacilacin . Ciudadanos de Xuthil, este misterio nos parece tan desconcertante como a todos vosotros. Pero podis estar convencidos de que el consejo de sabios har todos los esfuerzos posibles por resolverlo.

El verdoso resplandor de los menavisores se desvaneci. Xuthil, perplejo y maravillado, volvi a sus quehaceres diarios. En las esquinas y en las salas, en los hogares y las oficinas, los xuthilianos se detenan brevemente para tocarse mutuamente con las antenas y comentar el extrao suceso. Pues hay que saber que la voz surgida del extrao cubo no fue escuchada por criatura humana. Los dueos del mundo en el siglo cincuenta eran hormigas... y las hormigas no oyen.

QUIN OPRIME EL BOTN?

Sera mejor, se dijo, no tener que mirarlo. Resultara ms fcil si tuviese algo, lo que fuese, para ocupar las manos. Pero todos los instrumentos excepto aqul, desde luego eran completamente automticos. Estaba prohibido fumar en todos los compartimientos excepto en la sala de recreo. Y uno terminaba por cansarse y por sentirse solo. Entonces se iba insinuando poco a poco aquella opresora desazn. Uno se volva cada vez ms consciente de su propia soledad; del apretado y estrecho crculo formado por las propias ideas; de la tensin y la tentacin crecientes. Resultaba curioso que aquella tentacin estuviese simbolizada por un disco de poco ms de un centmetro de dimetro y que apenas pesaba media onza. Era inquietante pensar que un objeto fro e inanimado pudiese despertar aquel turbio impulso. Era increble que el tormento pudiese asumir la imagen de un diminuto botn carmes. Jeff Corcoran tendi la mano para tocar apenas aquel botn, rozndolo suavemente, sin oprimirlo. Su superficie era suave bajo las yemas de sus dedos, suave, fra e infinitamente tentadora. Haciendo un brusco esfuerzo retir la mano. Recogi con sus dedos los naipes esparcidos ante l y los baraj con furiosa intensidad, para colocarlos de nuevo ante l, con ademn terco y obstinado, iniciando otro de aquellos interminables solitarios que haca para matar el tiempo. Doce solitarios y treinta aburridos minutos despus, Bob Craig hizo su aparicin. Avanz perezosamente hacia el puesto del artillero, escogiendo los asideros con la gracia felina del que casi ha olvidado ya cmo hay que moverse sin semejantes ayudas. Su progreso era ms una flotacin dirigida que una marcha. Se acomod en la silla de contorno anatmico situada al lado de Jeff, mirando con expresin divertida y burlona los naipes colocados ordenadamente ante el ms joven de los dos. A veces esto resulta un poco aburrido, eh, Corcoran? Jeff repuso: Esta observacin, amigo mo, merece ganar el Premio Interplanetario de la Perogrullada para el ao 1981. Esos quejumbrosos aullidos que oyes a lo lejos son producidos por mis sentidos personales que piden a gritos que los suelten. Craig sonri. Lo saba. La vida en la Rueda resulta a veces extraordinariamente montona. Pero eso sucede con todas las tareas rutinarias. Si quieres aburrimiento en estado qumicamente puro, trabaja en la lnea de Venus por algn tiempo. Veintiuna semanas en una campana de vaco, sin otra cosa que ver como no sean las repelentes fachadas de un grupo de colegas, y terminas por detestarlos de todo corazn antes de que haya transcurrido ni tan siquiera un mes. Reconozco que debe ser aburrido concedi Jeff. Pero no... Se interrumpi de pronto. Craig enarc las cejas. No qu?

Nada dijo Jeff . Divagaba. Me parece que empiezo a estar sobresaturado de espacio. Bueno... Es la hora del relevo? Casi. Los dos hombres cambiaron de lugar. Craig ech una ojeada al cronmetro, dio un golpecito al botn del control de tiempo y comunic su entrada en servicio: Once cincuenta y nueve, hora de Greenwich. El teniente Craig releva al alfrez Corcoran en el puesto de artillero. Corto. Se repantig en la silla giratoria situada entre los mandos, sac los pies de los sujetadores, los coloc sobre el cuadro de mandos situado ante l, y dej escapar un suspiro. Y as empieza otro emocionante captulo en la azarosa vida de Bobby Craig, el Chico de la Rueda declam en son de mofa. Ayer dejamos a nuestro hroe lidiando a brazo partido con Morfeo, el ogro feroz, en cuyos brazos l no era ms que un nio desvalido. Hoy... Jeff le ataj de pronto:: Oye, Craig... Eh? Probablemente esto te parecer una estupidez, pero... qu haces mientras ests de guardia aqu durante dos horas interminables? Pues vers respondi Craig, encogindose de hombros, lo que pide el reglamento que se haga. Comprobar los instrumentos cada quince minutos para no desviarnos del rumbo cero, la trayectoria y la deriva relativas respecto a la Burbuja de all abajo... Indic negligentemente con el pulgar hacia la portilla por la que se vea el globo terrestre destacndose sobre el estrellado bano del espacio como una gigantesca canica moteada flotando sobre una nube. Registrar todas las observaciones y noticias radiofnicas relativas a fenmenos meteorolgicos, cambios de ionizacin, o cualquier otra cosa que pudiese afectar los clculos balsticos... como ves, todo cosas rutinarias. Qu otra cosa se puede hacer aqu? Eso es lo que yo quera or replic Jeff, con un deje amargo en la voz . Nada. No se puede hacer absolutamente nada! Bueno... hasta luego. Se calz un par de botas de suela magntica, se puso en pie y alcanz el primero de una serie de asideros que le ayudaran a trasladarse, casi arrastrndose, desde el borde exterior de la Rueda hasta las salas de esparcimiento, situadas cerca del eje de la misma. Mientras l se alejaba trabajosamente, Bob Craig se inclin para escudriar las esferas y hacer una anotacin en el cuaderno de bitcora. Jeff comenz por dirigirse al bao para tomar una ducha. En el cubculo de la ducha, los chorros de agua semejantes a plumas que brotaban de todos los poros del recinto revoloteaban ingrvidos a su alrededor, como una nube danzante. sta era una de las pocas cosas buenas, se dijo, que tena vivir en un satlite artificial a 1.500 kilmetros sobre la superficie de la Tierra. Las gotitas de agua, al no hallarse influidas por la gravedad, no caan en cascada sobre su cuerpo para perderse, sino que se adheran a l como la niebla al pie de unas cataratas. El agua era fresca, vigorizante y deliciosa. Tras dos minutos de aquella rociada se sinti como nuevo. Accion el mecanismo de succin que haca desaparecer el agua de la ducha, se alej flotando de ella, se puso un fresco mono espacial y se dirigi a la cocina para comer un bocado. McWhorter, el camarero de la Rueda, le dio una jaula de bocadillos, una pelota de t y su aburrida conversacin. Hola, mister Corcoran. Hay algo de nuevo en la crisis panamericana? Que yo sepa, no dijo Jeff, engullendo un bocado de queso con jamn con ayuda de un sorbo de t que hizo brotar de la esfera de plstico. Acaso sabe usted algo? McWhorter deneg con la cabeza.

No es nada bueno. Hace poco estuvo aqu Van Brugh. Dijo que los federales estn reuniendo en masa a los paracaidistas en todas las bases de Sudamrica. Van Brugh era el oficial de observacin. Jeff frunci el ceo. A pesar de la advertencia de las Naciones Unidas? Advertencia! Los dictadores no se asustan de las palabras. Acurdese de lo que pas en el sesenta y dos. Los comunistas no se detuvieron hasta que la ONU se puso seria de verdad. El nico lenguaje que entienden los militaristas es el de la fuerza. Pero la fuerza bruta nunca ha resuelto nada, Mac. La ONU demostrar mayor juicio evitando apelar a ella mientras exista la menor posibilidad de compromiso pacfico. A su debido tiempo... Tiempo es lo que nos falta gru el camarero y mientras nosotros estamos charlando los federales aprovechan hasta el ltimo minuto. No tardarn mucho en echarse a la calle. Yo, en el caso de usted seal sombramente al joven oficial , estara ms que contento de tener en mi mano la posibilidad de hacer algo para resolver esa cuestin. Entonces, me alegro de que rio est en mi lugar dijo Jeff. No nos han puesto aqu para que tomemos partido en las discusiones internacionales, Mac. Actuaremos corno fuerza policaca slo en un caso de emergencia. McWhorter pareca ligeramente decepcionado. No le entiendo a usted, alfrez. Le estn sacando la lengua a su patria, creo. Usted es norteamericano, no es verdad? S, nac en los Estados Unidos reconoci Jeff con mansedumbre . Pero ahora soy un patrullero. El da que me puse este uniforme, jur servir a toda la Humanidad. Diciendo estas palabras acarici la brillante insignia que luca sobre su pecho, en el centro del bolsillo superior de su guerrera: la medalla en forma de Rueda, bajo la cual se lea la altiva leyenda Mundo servir. Ya conoce nuestra divisa, Mac: Servir al Mundo. sta es la funcin que debe de realizar el patrullero. Servir al mundo... entindalo bien, no a una sola nacin o a un grupo de naciones. Desde luego dijo McWhorter sin poder ocultar su impaciencia . Pero cuando una banda de energmenos amenace alterar la paz del mundo, entonces vosotros debis actuar. Cuando se demuestre que existe tal amenaza replic Jeff, nosotros actuaremos..., pero despus de maduras y prolongadas reflexiones; no de una manera impulsiva o apresurada, dejndonos llevar nicamente por el odio o la ira. Servimos al mundo. No lo gobernamos. En la sala de recreo, la crisis panamericana constitua el tema de todas las conversaciones. All, sin embargo, los comentarios eran ms sobrios y contenidos. Los oficiales que all se reunan eran antiguos alumnos de la Academia que estaban acostumbrados a las concepciones mundiales, no limitadas por prejuicios geogrficos. Dos de ellos, antiguos ciudadanos de la Federacin Sudamericana, sentanse muy embarazados e inquietos a causa del conflicto que se tramaba a mil quinientos kilmetros bajo sus pies. El argentino Pedro Gonzlez dijo: No puedo dejar de pensar que esas informaciones deben de ser exageradas. Mi pas no tiene por costumbre realizar actos de agresin. Estoy seguro de que hallaran cualquier otro medio de resolver sus diferencias con la Alianza Norteamericana sin apelar a la guerra. Van Brugh intervino, conciliador: No creo que llegue la sangre al ro. Despus de todo, no ha habido una sola guerra en el mundo desde que se construy la Rueda, o sea desde hace cinco aos. Y por muy

buenas razones. No hay nacin alguna que sea lo suficientemente poderosa para desafiar a las Naciones Unidas. Todos los pases del mundo saben que nosotros cruzamos sobre ellos y observamos hasta el ltimo rincn habitado del Globo cada veinticuatro horas; y lo que an es ms, que dominamos todos los puntos de la Tierra y que con nuestros proyectiles podemos alcanzar el objetivo que nos propongamos. Ninguna nacin, por locos que fuesen sus dirigentes, querra arriesgarse en un juego tan desigual. Manuel da Silva dijo con sombra dignidad: No comprendes el carcter de mi pueblo, Jan. Una vez los mos se levanten en armas, nada significa para ellos el peligro, la muerte, ni las probabilidades en contra. Entre una y una docena de bombas se perderan en el Matto Grosso... y an no habramos salido de mi pas. Adems, piensa que somos nicamente un miembro de la Federacin. Poco importara la prdida de un milln o dos de vidas, si hubiese alguna probabilidad de triunfo. Y no olvidemos tampoco aadi que si ellos son vulnerables, tambin lo somos nosotros. Sus caones atmicos de largo alcance, pueden alcanzarnos con tanta seguridad como nosotros a ellos. La Rueda, dadas sus dimensiones, es un blanco nada despreciable. Las maniobras militares del ao pasado lo demostraron. Jeff Corcoran se apresur a intervenir: Este razonamiento es falso, Manuel. Durante esas maniobras nosotros ramos un objeto invariable que se mova en una rbita regular. Ahora no es as. Diez minutos despus de que se dispare el primer tiro en la Tierra, los cohetes auxiliares de la Rueda cambiarn nuestra altura y velocidad, situndonos en una rbita excntrica de clculo imposible, con lo que nos convertiremos en un blanco casi inalcanzable. Es cierto admiti Da Silva . Pero supn que nos alcanzan antes de que cambiemos de rbita. O aunque no sea as... Cmo podrs disparar t, artillero, con cierta posibilidad de dar en el blanco, desde una rbita errante? O es que no habas pensado en eso? Esa idea no se le haba ocurrido a Jeff, aunque ms bien le produjo alivio. Una cosa era permanecer sentado cmodamente en el puesto de artillera de un satlite artificial que giraba cada dos horas segn una rbita calculada en torno a la Tierra, a 1.730 kilmetros de altura y a una velocidad constante de 25.000 kilmetros por hora, y basndose en estos factores conocidos calcular la frmula balstica necesaria para situar un cohete con cabeza atmica sobre un punto determinado de la Tierra. Pero otra cosa muy distinta sera conseguir, aunque slo fuese un centsimo de tal precisin, en el caso de que tanto el objetivo como el can se moviese. Jeff tuvo que reconocer que en tal caso le sera imposible hacerlo. Y pona muy en duda que hubiese nadie a bordo de la Rueda, incluyendo al propio comandante de la misma, el almirante Berkeley, capaz de dar a los calculadores electrnicos las ecuaciones que permitiran oprimir el gatillo. Con desazn, dijo: La verdad es que estamos hablando de cosas muy improbables. Hay mil probabilidades contra una de que no se declare la guerra. Gonzlez sonri imperceptiblemente. No solamente lo esperas t, Corcoran dijo, suspirando, sino tambin todos nosotros. La noche cay de pronto cuando la Rueda entr en el cono de sombra de la Tierra. Corcoran se fue a la Seccin de Comunicaciones, donde se mantena el contacto con la Tierra por medio del visifono. Pidi y obtuvo permiso para hacer una llamada personal. Menos de tres minutos despus la aguja le indic que el contacto se haba establecido. Jeff entr en la cabina receptora, oprimi el botn de contacto y la pantalla que tena ante l se ilumin para mostrarle las facciones de Moira Daniels. Los ojos de la joven se iluminaron cuando reconoci a su comunicante.

Jeff, querido! Cuando el operador me dijo que era una llamada del espacio, ya supuse eme debas de ser t. Cmo ests? Muy bien dijo Jeff. Magnficamente. Y aadi: Has dicho que supusiste era yo? Quin si no poda ser? Vamos, Jeff dijo Moira, riendo , no te hagas ahora l novio celoso. Pudieran haber sido muchos otros. Pap, por ejemplo Pete Daniel era contramaestre en una lnea de pasaje regular Tierra-Luna, o Dick, llamndome desde la Central de Marte, o Wally... Wally? dijo Jeff levantando agudamente la voz. Est nuevamente de servicio? Moira mostr una ligera turbacin. S. Se incorpor de nuevo al servicio activo la semana pasada. Pero, mujer, si Wally tiene treinta y tres aos! Treinta y cuatro le corrigi Moira. Peor an. De todos modos, es demasiado viejo para entrar en accin. Dime, Moira! Cuntos reemplazos han llamado a filas? Moira respondi gravemente: Cinco, Jeff. De los cuarenta y seis a los cincuenta. Es por la crisis panamericana. Aunque supongo que ya estars enterado. S, lo he odo y lo he.visto todo dijo Jeff, ceudo. Para eso estoy aqu, entre otras cosas. Ya lo s asinti Moira . Y nosotros dependemos de vosotros, los de la Rueda. Nuestro campo de visin no es tan grande como el vuestro, Jeff. As es que haz el favor de velar por nosotros, eh? El tono de su voz era deliberadamente ligero, pero sus palabras eran serias . Y no apartes tu dedo del botn rog cmica y a la vez gravemente. No te preocupes le prometi Jeff. Lo har as Y entonces, ya que no haba llamado a travs del vaco con la nica finalidad de aumentar la depresin que ya le dominaba, cambi la conversacin hacia temas ms agradables . Pero hablemos de ti, Moira. Cuntame, qu planes tienes? Todo va bien? Perfectamente, querido. Mis amigos me han colmado de regalos. Estoy hecha un verdadero lo tratando de decidirme entre una batera de cocina de aluminio y otra de metal. He encargado ya los vestidos de las damas de honor, y Betsy ensaya como una loca para convertirse en la ramilletera ms encantadora y elegante que jams se ha visto en una iglesia. As es que, como la doncella de la cancin, yo estar dispuesta y esperndote ante el altar para cuando t regreses... Un repentino temor se reflej en su voz y en su mirada. Jeff, espero que volvers, verdad? Supongo que no me habrs llamado para decirme que te han anulado el permiso. Nada de eso la tranquiliz Jeff . No puede predecirse, desde luego, lo que suceder si la situacin empeorase. Pero por lo que s hasta el momento, no faltar para desempear mi papel en el acontecimiento ms grande del siglo. Reguemos al Cielo para que nada suceda, Jeff. Si ahora ocurriese algo que trastornase nuestros planes, creo que... Intervino la voz del visifonista para decir en son de excusa: Lo siento, seor. Tendrn ustedes que terminar. Hay una llamada de urgencia. Que se vaya al cuerno gru Jeff . Supongo que sta no es la nica lnea Tierra-Rueda. Dela usted por otra... Jeff, querido intervino Moira . No importa. Ya seguiremos hablando luego. Buenas noches. Me ha hecho mucho bien verte. Moira llam Jeff. Pero la pantalla se oscureci. Despus de echarle un beso con la punta de los dedos y dirigirle una sonrisa, Moira haba cortado la comunicacin. Jeff dej la cabina a regaadientes y se dirigi hacia el

permetro exterior de la Rueda, donde estaba el Observatorio. Instalndose en una butaca, permaneci algn tiempo contemplando con gesto ceudo la moteada esfera de la Tierra, que giraba perezosamente bajo la Rueda, que avanzaba vertiginosamente por el espacio. Invertidas desde el punto de vista geogrfico, las masas continentales de las dos Amricas se destacaban claramente desde aquel observatorio ideal. Quiz se dijo Jeff con una especie de humor salvaje le hara bien al dictador de la Federacin pasarse una temporadita en la Rueda. Si desde ella pudiese ver las posiciones relativas de los dos continentes vecinos, sus belicosas ambiciones se calmaran, despus de contemplar su continente en lo ms alto del mundo. Norteamrica. Jeff dirigi su mirada hacia la amplia extensin de los Estados Unidos, y la fij en el lugar que ocupaba el Estado de Illinois. A un extremo del lago Michigan vio la resplandeciente telaraa que sealaba el emplazamiento de la populosa ciudad de Chicago. Sintiendo una dolorosa punzada en el corazn, se pregunt cul de aquellos miles de puntitos luminosos corresponda a la casa de Moira. Cuando despus de largo rato se fue a acostar, estuvo dando vueltas entre sus correas durante una hora entera. Por ltimo se sumi en un sueo intranquilo, en el curso del cual se le present Moira, que con ademn perplejo trataba de escoger entre una batera de cocina de aluminio y otra de cobre. Se volvi hacia l para implorar su ayuda, pero cada vez que l tomaba en sus manos una cacerola o una sartn para examinarlas, stas se convertan en un funesto botn carmes. Durante todo el da siguiente la tensin fue aumentando de manera regular y sostenida. Las observaciones del amanecer indicaron que los sudamericanos haban vuelto a realizar movimientos durante la noche. En la Sala de Proyecciones se pas una pelcula ante la ansiosa expectacin de todo el personal de la Rueda, en la cual se ofrecan vistas que revelaban ntimamente los puntos neurlgicos de la Tierra, que haban sido observados telescpicamente. Estos puntos iban desde zonas de un dimetro superior a los 150 kilmetros hasta otras, estudiadas detenidamente, que apenas abarcaban 500 metros. Estas imgenes revelaban sin dejar ningn lugar a dudas las intenciones agresivas de los federales. Jeff calculo que ms de cuarenta divisiones estaban reunidas en el Canal de Panam o en sus proximidades. Aquellos tizones ardientes tarde o temprano tenan que estallar en llamas. No era ms que una cuestin de tiempo que saltase la primera chispa... y en aquel momento el mando de la Rueda debera adoptar una decisin. Debera actuar instantneamente para sofocar la conflagracin en ciernes, o esperar a que se levantasen las primeras llamaradas? Miles de radiogramas cruzaban el espacio. En un reactor sali para Panam un enviado del Tribunal Internacional. La ONU hizo un nuevo llamamiento a la Federacin para que depusiese las armas. Cuba ofreci un terreno neutral donde las dos Amricas en lucha pudiesen reunirse en torno a una mesa de conferencias para resolver amigablemente sus diferencias. En Madrid, un grupo de simpatizantes de. la Federacin rompi los vidrios de las ventanas de la embajada norteamericana. Todos ellos fueron detenidos. Rpidamente se organiz una sociedad espaola de Amigos de la Amrica Hispana, la cual pag una fianza para que los detenidos fueran puestos en libertad. Al instante se organiz un desfile monstruo para celebrar su liberacin. En las ciudades de Centroamrica se inici la evacuacin de nios. Washington y Ro, Baha y Nueva York se hallaban bajo el toque de queda. Mjico advirti a todas las naciones que no estaba dispuesto a admitir las violaciones de su espacio areo. La tensin aumentaba por momentos en la Tierra... y en el pequeo compartimiento donde Jeff Corcoran permaneca ensimismado sobre un botn carmes de un centmetro escaso de dimetro y que se hallaba a poco ms de un centmetro de su dedo impaciente.

Cumpliendo rdenes recibidas una hora antes, calcul las coordenadas necesarias para enviar un mortfero mensajero desde la Rueda a la capital de la Federacin, donde tena sus reales el dictador de Sudamrica y donde se hallaba el epicentro de la fiebre que se haba apoderado de toda la humanidad. Y entonces, mientras el tumulto, en cdigo y vocal, martilleaba en sus odos, la clera de Jeff creca a cada segundo que pasaba. Esto no es ms que una algaraba desordenada, mezclada con improperios y amenazas, se dijo enojado. Interminables cascadas de palabras, que se renen para formar el torrente que atemoriza al mundo. Es que no exista paz y silencio en ningn lugar? S... ciertamente... Pens en su casa de Santa Brbara; en las verdes y lozanas colinas y en los plcidos campos, en los racimos que' por aquel entonces estaran alcanzando su dulce y aterciopelada madurez. Pens en su madre, con una toalla a guisa de turbante en la cabeza, con las manchas purpreas de la vid en sus manos, vestida en traje de faena; en su madre, sola en la humeante fragancia de la vendimia, convirtiendo la pulpa de la uva en sabrosa jalea. Entretanto su padre la ayudara en la vendimia. Y su hermanita, con trenzas an, empujara la aspiradora para limpiar la casa. Y Tommy, su hermanito, repartira los peridicos de la noche, con sus ttricos titulares: Aumenta la amenaza de guerra. El Ministro de Defensa impone el toque de queda mientras las esperanzas de paz disminuyen. No era justo, se dijo Jeff, que buenas gentes como aqullas como los suyos tuviesen que inquietarse, sentir temor y ver trastornadas sus dichosas vidas porque un tirano que estaba a medio mundo de distancia quera demostrar la fuerza de su despotismo. No era justo. Alguien deba hacer algo para impedirlo. Y en especial alguien que senta bajo su mano, suave, fro, increblemente tentador, un disco carmes sobre el que bastara una ligersima presin para que toda aquella injusticia terminase. Pens en Moira. En su novia, que estaba comprndose su ajuar; en Moira, eligiendo con seriedad las cacerolas y sartenes con que cocinara las comidas que ambos compartiran; en Moira, su novia, con sus dulces ojos llenos de turbacin. No era justo, no estaba bien que ni ella ni cualquier otra joven tuviese que enfrentarse con la terrible amenaza de la guerra, con el conocimiento de que muchos de los que iran a la lucha no regresaran jams. La guerra era muy dura para los hombres. Pero an lo era ms para las mujeres que se quedaban sentadas en sus casas, esperando con los labios blancos y apretados a que llegasen las listas de muertos. No era justo que sucediesen tales cosas mientras all, en lo alto, l Jispona del poder necesario para disipar todos aquellos temores. Aquel poder era suyo. Era su poder personal sobre la vida y la muerte, que lo converta casi en un dios... Reprmete!, se dijo. Qu pensaran de eso sus instructores de la Academia? Mundo servir: Servir al mundo. ste era el credo de la fuerza que l representaba. Permanecer sentado sobre el mundo en el trono del juicio, pero no para juzgar. Para vigilar, sugerir y guiar... y solamente para obligar cuando todos los dems recursos fallasen. sta era la obligacin de la Rueda, el deber de un Patrullero del Espacio de las Naciones Unidas. Y sin embargo... haba la Federacin. Tropas sedientas de sangre amontonadas junto a una frontera en tensin. Soldados que avanzaban en verdaderas caravanas de hormigas a punto de atacar; un verdadero enjambre de avispones concentrado en los aeropuertos, ansiosos por emprender el vuelo y arrojar los letales aguijones de su podero atmico contra inocentes como Moira, su madre y su hermana.

Qu mejor manera de servir al mundo, se dijo, que la de atacar a los que hacan peligrar su paz? Y de pronto la vieja frase danz ante sus ojos: Quin oprime el botn? Y la espantosa respuesta. El audifono dio unas roncas rdenes y Jeff tens su cuerpo en el asiento: Puesto de artillera, alarma roja! Est a punto de entrar inmediatamente en accin. Hora cero diez en punto. Hora cero? Eso quera decir que por ltimo haban pronunciado aquella firme advertencia que se haba hecho tanto esperar. El mando de la Rueda se haba decidido por ltimo a actuar, enviando el ultimtum a la Federacin. Deponed las armas, deba de rezar aquel mensaje, desprovisto de fraseologa altisonante. Hemos sido pacientes hasta el lmite. Hemos observado vuestras acciones y las desaprobamos. Dispersaos inmediatamente. Dispersad vuestras concentraciones y tropas... o de lo contrario... Qu pasara entonces, se dijo Jeff? Cul sera la respuesta de la Federacin? Cumplira humildemente aquellas rdenes? Si haba que creer a Da Silva, eso no sucedera. Vosotros no comprendis el carcter de los mos. El peligro y la muerte nada significan para ellos. No, seran los primeros en pegar, y su primer golpe ira dirigido contra su ms peligroso adversario... la veloz motila que se cerna a mil seiscientos kilmetros sobre sus cabezas y que les amenazaba con un castigo paternal. Cmo se sabra que haba partido hacia ellos el proyectil, cruzando el espacio a velocidad supersnica con el objeto de aniquilar la Rueda? De hacer aicos la luna de metal que constitua la creacin ms orgullosa y ambiciosa del hombre? Que borrara del cielo aquel carro ce Ezequiel, para que los hombres pudiesen asolar libremente la superficie de la Tierra? Que se vaya al diablo, se dijo con sbita violencia, que se vaya al diablo toda esta repugnante indecisin! Es demasiado verse obligado a esperar pacientemente a que nos ataquen. Terminemos de una vez! Tenemos los medios yo tengo los medios de terminarlo. Quin oprimir el botn? Yo lo har! Yo, Jeff Corcoran, guardin de los cielos. Yo, Jeff Corcoran, moderno avalar de Krisna el vigilante, de Siva el destructor. Yo, Jeff Corcoran, dios temporal de la Tierra. Su ndice se abati convulsivamente. El botn carmes se hundi bajo su presin. Le pareci que haban transcurrido horas, pero apenas haban pasado dos segundos cuando Jeff Corcoran se hundi aterrorizado ante la idea de lo que haba hecho. No, no de lo que l haba hecho, sino de lo que su ndice, que casi pareci moverse por su propia voluntad, acababa de desencadenar sobre la Tierra. Durante aquellos segundos de aturdimiento una horrible visin danz ante sus ojos. Vio abrirse la escotilla de lanzamiento y salir del vientre de la Rueda el alado proyectil para precipitarse hacia la Tierra a ms de dos mil kilmetros por hora. Mentalmente calcul la distancia que deba recorrer aquella mortfera arma y la vio tocar el suelo. Un sbito resplandor en el claro cielo brasileo una dcima de segundo antes de que la bomba estallase con espantosa furia seguida por la onda del sonido, que se perdera en el trueno amedrentador de la explosin atmica, que ahogara los alaridos de los miles, tal vez millones de seres que moriran instantneamente. Una agona de remordimientos le invadi, al comprender lo que haba hecho. Por un instante el pnico pareci que iba a dar al traste con su razn. Se levant a medias del asiento, debatindose entre el impulso loco de correr, de ocultarse para eludir las responsabilidades que le pudiesen recaer por aquel acto imprudente y temerario. Mas entonces vino en su ayuda la disciplina que le haban inculcado los aos de Academia. Comprendi al instante lo que deba hacer, y se sinti de nuevo fro y reposado. Mientras an debata en su mente las prontas decisiones que haba que

adoptar para anular su precipitado acto, su adiestrado cuerpo tomaba ya las primeras medidas de urgencia. Con la mano derecha toc el interruptor que abra un circuito conectado con ledos los puestos interceptores de cohetes de la Tierra. Con voz trmula y ronca les dio el siguiente mensaje de aviso: Control de intercepcin, Tierra... a todos los puestos. La Rueda llama a todas las estaciones de intercepcin. Bomba disparada a las 9,23 horas de Greenwich. Objetivo, Ro. Trayectoria, cdigo tres cero cinco. Coordenadas de fuego diecinueve grados seis minutos de declinacin... Ley las cifras significativas que le daban las esferas... Levanten pantalla total sobre la zona del objetivo. Nada ms por el momento. Contesten al mando de la Rueda. No esper a or los primeros acuses de recibo de este mensaje, el ronroneo que pareca producido por un centenar de abejas y que se iba alzando de un puesto de intercepcin tras otro. Aquello dara por resultado, en el espacio de pocos minutos, la ereccin de una pantalla de cohetes sobre el sector amenazado. Jeff saba que ha sido pacientes hasta el lmite. Hemos observado vuestras acciones y las desaprobamos. Dispersaos inmediatamente. Dispersad vuestras concentraciones y tropas... o de lo contrario... Qu pasara entonces, se dijo Jeff? Cul sera la respuesta de la Federacin? Cumplira humildemente aquellas rdenes? Si haba que creer a Da Silva, eso no sucedera. Vosotros no comprendis el carcter de los mos. El peligro y la muerte nada significan para ellos. No, seran los primeros en pegar, y su primer golpe ira dirigido contra su ms peligroso adversario... la veloz motita que se cerna a mil seiscientos kilmetros sobre sus cabezas y que les amenazaba con un castigo paternal. Cmo se sabra que haba partido hacia ellos el proyectil, cruzando el espacio a velocidad supersnica con el objeto de aniquilar la Rueda? De hacer aicos la luna de metal que constitua la creacin ms orgullosa y ambiciosa del hombre? Que borrara del cielo aquel carro ce Ezequiel, para que los hombres pudiesen asolar libremente la superficie de la Tierra? Que se vaya al diablo, se dijo con sbita violencia, que se vaya al diablo toda esta repugnante indecisin! Es demasiado verse obligado a esperar pacientemente a que nos ataquen. Terminemos de una vez! Tenemos los medios yo tengo los medios de terminarlo. Quin oprimir el botn? Yo lo har! Yo, Jeff Corcoran, guardin de los cielos. Yo, Jeff Corcoran, moderno avatar de Krisna el vigilante, de Siva el destructor. Yo, Jeff Corcoran, dios temporal de la Tierra. Su ndice se abati convulsivamente. El botn carmes se hundi bajo su presin. Le pareci que haban transcurrido horas, pero apenas haban pasado dos segundos cuando Jeff Corcoran se hundi aterrorizado ante la idea de lo que haba hecho. No, no de lo que l haba hecho, sino de lo que su ndice, que casi pareci moverse por su propia voluntad, acababa de desencadenar sobre la Tierra. Durante aquellos segundos de aturdimiento una horrible visin danz ante sus ojos. Vio abrirse la escotilla de lanzamiento y salir del vientre de la Rueda el alado proyectil para precipitarse hacia la Tierra a ms de dos mil kilmetros por hora. Mentalmente calcul la distancia que deba recorrer aquella mortfera arma y la vio tocar el suelo. Un sbito resplandor en el claro cielo brasileo una dcima de segundo antes de que la bomba estallase con espantosa furia seguida por la onda del sonido, que se perdera en el trueno amedrentador de la explosin atmica, que ahogara los alaridos de los miles, tal vez millones de seres que moriran instantneamente. Una agona de remordimientos le invadi, al comprender lo que haba hecho. Por un instante el pnico pareci que iba a dar al traste con su razn. Se levant a medias del

asiento, debatindose entre el impulso loco de correr, de ocultarse para eludir las responsabilidades que le pudiesen recaer por aquel acto imprudente y temerario. Mas entonces vino en su ayuda la disciplina que le haban inculcado los aos de Academia. Comprendi al instante lo que deba hacer, y se sinti de nuevo fro y reposado. Mientras an debata en su mente las prontas decisiones que haba que adoptar para anular su precipitado acto, su adiestrado cuerpo tomaba ya las primeras medidas de urgencia. Con la mano derecha toc el interruptor que abra un circuito conectado con tocios los puestos interceptores de cohetes de la Tierra. Con voz trmula y ronca les dio el siguiente mensaje de aviso: Control de intercepcin, Tierra... a todos los puestos. La Rueda llama a todas las estaciones de intercepcin. Bomba disparada a las 9,23 horas de Greenwich. Objetivo, Ro. Trayectoria, cdigo tres cero cinco. Coordenadas de fuego diecinueve grados seis minutos de declinacin... Ley las cifras significativas que le daban las esferas... (Levanten pantalla total sobre la zona del objetivo. Nada ms por el momento. Contesten al mando de la Rueda. No esper a or los primeros acuses de recibo de este mensaje, el ronroneo que pareca producido por un centenar de abejas y que se iba alzando de un puesto de intercepcin tras otro. Aquello dara por resultado, en el espacio de pocos minutos, la ereccin de una pantalla de cohetes sobre el sector amenazado. Jeff saba que la bomba necesitara cuarenta y siete minutos para alcanzar la Tierra. Mucho antes de este plazo la pantalla sera completa. El proyectil con cabeza atmica se perdera al estallar contra un interceptor, en plena troposfera. Una breve llamarada se encendera en los cielos, y algn que otro observador casual se sorprendera ante la aparicin de un meteorito en pleno da. No esper a enterarse de esto. Sereno ya, Jeff efectu otra llamada necesaria. Esta vez su voz no era tensa sino sombra. Dijo: Alfrez Jefferson Corcoran, del puesto de Artillera, al Mando de la Rueda. Srvanse enviar inmediatamente relevo. Comparezco bajo arresto voluntario. El contraalmirante Berkeley indic con un ademn de cabeza a Jeff que tomase asiento frente a la mesa de su despacho. Bueno, Corcoran le dijo, parece que tenemos que hablar de algunas cosillas. Jeff contest: No tengo nada que decir, seor. Lo que he hecho no puede defenderse. Despus de lo que me ensearon en la Academia, nunca deba haberme conducido as. Mi mayor error ha consistido en querer pensar por m mismo. Y mis pensamientos eran... confusos. Cmo poda hablar a nadie de su madre y del fragante aroma de las uvas en la cocina llena de vapor? Y de su padre, su hermanita y Tommy? Y de Moira calculando con seriedad las ventajas del aluminio sobre el cobre en las bateras de cocina? Estaba lleno de confusin prosigui Jeff y traicion la confianza depositada en m. No tengo excusas. Slo puedo pedir disculpas y aceptar el castigo que quiera imponrseme. Berkeley tamborile pensativamente con sus dedos sobre la mesa. Tal vez le interese saber que, menos de una hora despus de que usted cometi esa accin, se demostr que su impulso era por completo innecesario. Saba usted que, en respuesta al ultimtum de la Rueda, las fuerzas de la Federacin se han empezado a retirar de la zona del Canal? Y que se han iniciado ya las negociaciones? No, seor: no lo saba. Pero me alegra saberlo ahora. Jeff aadi con sencillez: An hace que me considere ms loco, pero de todos modos me alegro. Eso demuestra que la Rueda es capaz de realizar la misin que se le ha confiado. En efecto, Corcoran asinti Berkeley . Se ha demostrado por primera vez la influencia decisiva que tiene la Rueda para el mantenimiento de la paz. Y no ser sta la

ltima vez en que se pida nuestra intervencin. Aunque tal necesidad se presentar cada vez con menor frecuencia, a medida que las naciones se den cuenta de que somos un arbitro poderoso e imparcial... El ngel guardin que la propia Tierra ha colocado en los cielos. En cuanto a usted... el almirante frunci los labios. Cul cree usted que ser su castigo? Jeff dijo: Eso no soy yo quien debe decidirlo, seor. Tengo novia... bamos a casarnos el mes que viene. Pero supongo que me sometern a un consejo de guerra. En mi defensa slo podr alegar, creo yo... un ataque temporal de enajenacin. No de locura. Slo una especie de enajenacin. No es que le pida que lo comprenda. A pesar de ello dijo el almirante lo comprendo. S exactamente lo que usted quiere decir, teniente Corcoran. Jeff repuso maquinalmente: Alfrez, seor. No se considera correcto observ el comandante de la Rueda rectificar a un superior... teniente. Por un momento, Jeff no comprendi el significado de aquellas palabras. Por ltimo llegaron a su cerebro. Jeff contempl estupefacto la sonrisa del almirante. La verdad, no lo entiendo, seor! Quiere usted decir... ...que ha pasado usted la prueba complet Berkeley. La ltima y ms importante prueba a que son sometidos todos los oficiales artilleros a bordo de la Rueda. La ha pasado de forma excelente. Pero, seor, si he violado todos los reglamentos del libro de ordenanzas... Algunos de ellos repuso el comandante no pueden figurar en los libros. Hay algunos reglamentos que no se pueden ensear. Puede conseguirse la obediencia fsica, teniente; pero la mente no puede dominarse con la misma facilidad. En ocasiones no se doblega ante ninguna autoridad y slo reconoce como gua su sano instinto de conservacin... que usted hoy nos ha demostrado a entera satisfaccin de todos. Pero el botn, seor! Yo oprim el botn... Corcoran le interrumpi de pronto el almirante. Cuntos hombres han sido probados como candidatos artilleros en la Rueda desde que sta existe? Lo sabe usted? No, seor. Veinte, quiz? Su nmero exacto es ce cincuenta y cuatro. Ahora oiga usted esto. Cuntas veces cree usted que un candidato artillero ha oprimido el botn carmes? Nunca lo habrn hecho dijo Jeff, compungido. Ninguno de ellos habr sido tan idiota como... Se equivoca usted, teniente. El nmero exacto vuelve a ser cincuenta y cuatro. Todos y cada uno de los hombres que se han sentado ante ese tablero de mandos ha incurrido en un momento de locura, durante una cualquiera de las espantosas horas que ha tenido que pasarse mirando el maldito disco tentador. Volvi la cabeza, como si recordase algo. S lo que es esto, Corcoran. Hace cinco aos yo mismo me sent en ese puesto y llegu a sentirme como un dios. Y termin oprimiendo el botn carmes... lo mismo que usted. Pero usted, mi almirante... tartamude Jeff. Eso significa... Cincuenta y cuatro candidatos han oprimido el condenado botoncito. Sin embargo, slo diecisiete de ellos han sido aceptados como oficiales artilleros. Comprende usted ahora, teniente? El verdadero fracaso no se produce al cometer el acto, sino en lo que viene despus. Ms de dos terceras partes de ellos se quedaron helados de espanto ante lo que haban hecho, se desmoronaron completamente, perdiendo la cabeza por completo... sin tomar ninguna decisin positiva.

Solamente diecisis de ellos, entre los cuales se cuenta usted, no perdieron la serenidad durante esta prueba. Cuando comprendieron el disparate que acababan de cometer, se afanaron en remediarlo, en corregir la equivocacin, que si la leccin no ha cado en saco roto ya no se atrevern a repetir jams. Y eso es lo que espero que ocurra en su caso. Berkeley continu amablemente: El botn que constitua su pesadilla, Corcoran, no disparaba ninguna bomba atmica, como usted supona y como nosotros permitimos que supusiese. El mecanismo de sta estaba controlado a distancia por un oficial de idntica graduacin que haba pasado ya por la prueba a que acabamos de someterle. Del mismo modo, su llamada a las estaciones interceptoras terrestres no sigui su curso debido, sino que fue desviada para que la Tierra no se alarmase indebidamente ante una amenaza inexistente. El almirante sonri. Espero que comprender el motivo de tales precauciones. La prueba por la que le hemos hecho pasar ha sido terrible, pero necesaria. La responsabilidad que tenemos aqu arriba es enorme. Gozamos de la confianza de tres billones de personas. Slo podemos poner este peso aterrador sobre unos hombros verdaderamente capaces de soportarlo. Cuando regrese usted de su permiso el cual, dicho sea de paso, teniente, va a comenzar inmediatamente el botn que tendr bajo su mano ser el verdadero. Creo que entonces le resultar tranquilizador saber que el tremendo poder de vida y muerte que usted ejerce se halla plenamente merecido, despus de la prueba a que ha sido sometido y su feliz resultado. Y ahora, teniente... si usted me lo permite, voy a desearle todo gnero de felicidades dijo el almirante Berkeley sonriendo. Y no se olvide de traerme un buen trozo de pastel de bodas... Jeff le estrech la mano como alelado, y al notar el clido apretn, comprendi que simbolizaba una nueva camaradera, una fraternidad de hombres que haban salido victoriosos de la prueba. Aquello constitua al propio tiempo un espaldarazo y un ascenso, y el cambio de un peso que slo podan soportar unos hombros robustsimos. Acept alegremente aquel cambio, pero tambin con gravedad. No es cosa balad, se dijo, servir en la Rueda. Dios ha credo conveniente mostrarnos el camino de las estrellas. Reguemos ahora que nos ayude a guardar y defender a nuestra madre la Tierra.

LA ISLA DEL CONQUISTADOR

Tiene usted que creer lo que le cuento dijo Brady. Hablaba con tono reconcentrado, apretando ferozmente los nudillos, con su mirada fija en su interlocutor, de mayor edad que l . S que parece totalmente imposible. Parece sin pies ni cabeza. Por esto estoy aqu. Pero es la verdad y usted tiene que creerla! Tiene que creerla, seor. Termin con estas palabras, en reconocimiento tcito del rango superior del hombre con quien hablaba. El teniente coronel Gorham dijo con voz suave: Tranquilcese, teniente. Yo estoy aqu para celebrar consulta con usted en mi calidad de mdico, no para ordenar que le sometan a tratamiento, como un oficial de superior graduacin hara. Y si hicisemos caso omiso de los galones, mientras usted me lo cuenta todo? Joe Brady sonri. Era su primera sonrisa en muchas semanas y le cost un esfuerzo hacerla. Sus labios se plegaron en un rictus tembloroso, pero sus ojos seguan siendo ventanas vacas abiertas sobre el tormento.

Gracias, doctor dijo. Por dnde quiere usted que empiece? Gorham hoje las pginas del historial clnico del teniente. Los subrayados hechos al azar ponan de relieve tres aos de servicio ejemplar, si bien no espectacular: Brady, Joseph Travers... Edad, 24... Graduado, U.S.S. Stinger... Teniente 1942... Citacin de grupo... Citacin individual... Propuesto para... Es su historial dijo el doctor midiendo sus palabras. Usted sabr lo que quiere que yo sepa o crea. Todo empez, segn creo, en el curso de su ltima misin de bombardeo, no es eso? Exactamente. O mejor dicho, entonces es cuando todo comenz para m. Aquello vena sucediendo desde antes... desde mucho tiempo antes. Aos, a buen seguro; quiz dcadas. Los decios de Brady se clavaban como garras sobre la mesa. Alguien tiene que tomar alguna decisin, doctor! El tiempo vuela, y a cada da que pasa ellos se hacen ms fuertes. Tengo que hacer que la gente se percate... Y si empezsemos desde el principio? sugiri Gorham. Por qu no empieza usted contndome lo que sucedi en su ltimo y desdichado vuelo? El tono tranquilo y reposado con que hablaba produjo un efecto sedante sobre el joven. La voz de Brady perdi su nota histrica. S, seor dijo. Muy bien, seor. Ver usted, pues; sucedi as. Terminada nuestra misin, regresbamos a la base... Terminada nuestra misin dijo el teniente Brady regresbamos a la base. sta era, como es de suponer, el portaaviones Stinger. Ahora que la guerra ha terminado, puedo decirle dnde nos hallbamos y cul era nuestra misin. Patrullbamos por la parte meridional del Mar de la China, poco ms o menos a la altura de Palawan, entre las Filipinas e Indochina. Nuestra misin consista en hostilizar la navegacin enemiga en aquella zona, cortando la lnea de abastecimientos vitales que iba de los Estrechos a las islas niponas. Nuestra fuerza de choque se hallaba en disposicin de apoyar una docena de desembarcos desde Labuan a Hainan, y nuestra arma area haca fintas regulares a las diversas concentraciones de fuerzas enemigas, para confundir a los japoneses. Nuestro ltimo objetivo fue Songcau, y regresbamos de este puerto cuando sucedi lo que voy a contarle. Avizoramos a un mercante que avanzaba costeando, y comuniqu con el jefe de la escuadrilla para pedirle que me permitiese descargar una pesada bomba que devolva sin haberla soltado an. El me dio su consentimiento, y nosotros nos separamos de la formacin. El mercante abri un fuego infernal contra nosotros con todas las armas que tena a bordo, pero era como si nos echase pompas de jabn. Nosotros pusimos nuestro hermoso huevo en su popa, y el barco salt en pedazos como si fuese de juguete. Ya sabe usted... se aprieta un botn y... Bum! As liquidamos este asunto, y lo estbamos comentando enardecidos an, cuando de pronto nos dimos cuenta de que perdamos altura de una manera vertiginosa. Al parecer el mercante muri como una rata, araando y mordiendo en su agona. Un pedazo de plancha de su casco perfor uno de nuestros depsitos de las alas, y empezamos a rociar de gasolina todo el Mar de la China del Sur. Sin embargo, eso no nos inquiet, por el momento. La Armada vigila a sus ovejas descarriadas, y sabamos que una hora despus de vernos obligados a embarcar en nuestros botes neumticos, seramos localizados por una expedicin de salvamento. As es que comunicamos la mala noticia al jefe de la escuadrilla y aceptamos su condolencia con filosofa; y sin excesiva preocupacin vimos cmo los cazas se convertan en motitas negras mientras nosotros avanzbamos penosamente, haciendo que nuestro pato herido recorriese el mayor nmero de millas antes de caerse. Sera fastidioso, nos decamos, y molesto. Pero no sera peligroso. Eso es lo que pensbamos.

Eso es lo que pensbamos, en buena lgica y a fuer de chicos prcticos. Pero en el sur del Pacfico la lgica y la razn no sirven de nada. Unos diez minutos despus de haber perdido de vista a la escuadrilla, y con dos dedos de gasolina en el depsito, cuando ya estbamos a punto de amerizar en un cielo azul tranquilo y despejado, surgieron como por ensalmo negros e imponentes nubarrones, una lluvia diluvial y un ululante huracn de ms de cien kilmetros por hora, que nos levant y se nos llev girando como una brizna de paja. No tengo la menor idea del tiempo que dur aquel frentico cabalgar nocturno. No tena tiempo de consultar el reloj; todo cuanto poda hacerse era mantener a la Ardiente Alicia ste era el nombre de nuestro aparato de cara a aquel vendaval. ste nos arrastraba, nos sacuda, nos levantaba y nos dejaba caer, hacindonos girar como si pessemos gramos y no toneladas. No podamos elevarnos por encima de la tempestad, como es de suponer; tenamos que permanecer sentados en nuestros puestos, esperando lo que viniese. Creo que por lo menos una docena de veces yo estuve seguro de que bamos a ser precipitados contra el mar, pero cada vez aquel caprichoso ventarrn nos elev en sus brazos para seguir jugando con nosotros. Los tres estbamos con los nervios deshechos, llenos de golpes y contusiones, y terriblemente mareados y abrumados por la paliza fenomenal que nos daba la tempestad, y todos hubiramos dado de buena gana un ao de permiso en tierra por salir de aquel infierno. Y de pronto, sbitamente de un modo tan repentino como se inici , el tifn ces por completo. Estbamos ensordecidos en el seno de un torbellino de viento y de lluvia, y al instante siguiente sobre nosotros se cerna un cielo limpio y un sol acogedor esparca sus rayos sobre un mar azul y tranquilo, mientras bajo la sombra de nuestras alas se extenda el refugio rosado y verde de una isla tropical. Gorham tosi cortsmente, interrumpiendo a su paciente. Perdneme, teniente. Me gustara tomar nota de esto. Puede ser importante. Una isla, dice? Qu isla? Brady se encogi de hombros con gesto desvalido. No lo s, seor. El vendaval nos haba zarandeado y sacudido tan despiadadamente y durante tanto tiempo, que ninguno de nosotros era capaz de imaginarse dnde nos hallbamos. Tanto podamos estar a una milla, como a cincuenta o como a quinientas del punto donde nos alcanz el tifn! Su voz se hizo ms resuelta. Pero sea donde sea, tenemos que encontrar de nuevo esa isla. Tenemos que encontrarla! Porque sepa usted que es la isla de Ellos. Si no la encontrarnos y los destruimos... Y si continuase su relato? le indic quedamente el doctor . Dice usted que lleg a esa isla, no sealada en los mapas. Y supongo que aterrizaron felizmente en ella, no es eso? Eso es, seor. Aterrizamos felizmente en una playa arenosa... Aterrizamos felizmente prosigui el teniente Brady en una playa arenosa. Nos sentamos llenos de jbilo por haber tomado tierra sanos y salvos, pero no sabamos si aquel sitio era seguro. Ignorbamos si habamos cado en territorio amigo o enemigo. En aquella remota parte del mundo caba tambin la posibilidad de que los habitantes de la isla, caso de que sta los tuviese, fuesen neutrales desde un punto de vista jurdico, sin dejar por eso de ser peligrosos. Dicho' en otras pala bras, podan ser aborgenes en estado salvaje y probablemente, cazadores de cabezas. Imagnese cul sera, pues, nuestro placer y sorpresa, cuando pocos minutos despus de desembarcar omos un grito amistoso y vimos aproximarse a nosotros, desde el muro de follaje tropical que cea la playa, a uri grupo de hombres blancos. No iban armados y nos dieron la bienvenida en ingls, sonrientes y llenos de corts entusiasmo. Nos haban visto aterrizar, nos dijo el que pareca ser su jefe un hombre

ms bien joven que se present a s mismo como el doctor Grove , y se apresuraron a salir a nuestro encuentro, por si alguno de nosotros necesitaba asistencia mdica. Le asegur que todos estbamos bien, y que lo nico que necesitbamos era comida, descanso y algn medio para comunicar nuestra posicin a la flota, que a la sazn deba de estar sin duda desplegada sobre la mitad del Pacfico meridional buscndonos. l asinti. Tendrn ustedes comida y descanso dijo cordialmente. En cuanto a lo dems... estas cosas requieren tiempo en estas tierras primitivas. Ya nos ocuparemos de ello, sin embargo. Tenemos una emisora de radio en el avin... empec a decir, pero Jack Kavanaugh, nuestro telegrafista, deneg con la cabeza. La tenamos, jefe! Dej de funcionar as que distinguimos esta isla. Debi de recibir algn que otro golpe durante la tempestad. Pero supongo que podrs arreglarla, eh? Creo que s, si no es nada grave. Espera primero a que la vea. Ser lo mejor asinti Grove . Entretanto, espero que aceptarn ustedes nuestra humilde hospitalidad. Aqu no tenemos la suerte de recibir visitas con frecuencia. Ser muy agradable conversar con ustedes. Si quieren tener la bondad de seguirme... No podamos hacer otra cosa. Como ovejas conducidas al matadero ciegas y confiadas y sin intentar luchar le seguimos por la playa hasta embocar un tortuoso sendero que penetraba en la selva. Fue Tom Goeller, mi ametrallador, el primero en husmear que tal vez haba visto algo raro en todo aquello. Entonces an no haba entrado en sospechas; slo estaba sorprendido. Mientras caminbamos manifest en voz alta la causa de su sorpresa: Desde dnde? No lo entiendo! Qu es lo que no entiendes? le pregunt. Y qu quieres decir con eso de... desde dnde? Qu piensas, Tom? Pienso en ese Grove gru Tom. Dijo que nos vio aterrizar. Pero... desde dnde? Dnde demonios viven? En los rboles? Antes de aterrizar contempl detenidamente esta isla. La mir un buen rato... desde arriba. Y no vi la menor traza de nada que pudiera parecer una casa. Yo asent: Caspita, tienes razn! Yo tampoco vi ninguna casa. Me pregunto si... Pero mi pregunta recibi respuesta antes de que terminase de formularla. De manera inexplicable nos detuvimos ante una especie de refugio de cemento que se alzaba bajo un enorme banano; una especie de colgadizo cubierto de manchas verdes y pardas... tan perfectamente camuflado para que se confundiese con lo que le rodeaba, que apenas poda vrsele desde diez metros de distancia, y mucho menos desde el aire. Sonriendo, el doctor Grove se detuvo y dijo:; Hemos llegado, seores. Oprimi un botn y la puerta del refugio se abri . Pasen ustedes, hagan el favor... Kavanaugh habl con brusquedad: Que pasemos adonde? Ah dentro?Grove sonri afablemente. No se alarmen. No es ms que un ascensor. La entrada est a ras de suelo. Un ascensor! exclam. En esta selva? Qu clase de juego es ste? No ir usted a decirme que viven bajo tierra? Mi querido teniente dijo con voz lnguida el atildado Doctor . Ms tarde tendr mucho gusto en explicrselo todo. Ver que es muy sencillo. Pero antes permtame que insista en que ustedes... Vaya! le ataj. De modo que ahora insiste, eh? Y si nosotros nos negsemos a entrar en su misterioso refugio? Qu pasara entonces?

Entonces dijo suspirando el doctor Grove me vera obligado, lamentndolo mucho, a reforzar mis argumentos. Ah, s? rezongu. Pues sigue adivinando, amigo. Vosotros sois ms que nosotros... pero da la casualidad que nosotros vamos armados. Con estas palabras saqu mi automtica y le encaon con ella. ste es un detalle que parece habrsele pasado por alto. Ahora... Ningn detalle se me pasa por alto, teniente repuso Grove con flema imperturbable. Quiere usted hacer el favor de disparar su pistola? Si le repugna matar a un hombre a sangre fra sus labios se plegaron en una sonrisa burlona entonces dispare al aire. Yo le contempl estupefacto. Aquello no era una bravuconada. Se vea a la legua. Aquel hombre pareca divertirse enormemente, y se daba aires de desdeosa superioridad. Goeller me dijo-. Cuidado, jefe, no caiga usted en la trampa! Quiere que dispare para que el tiro atraiga a los dems.Grove sonri: Se equivoca usted, amigo. No necesito ninguna ayuda. Introdujo una mano en su bolsillo del pecho, Muy bien. Ya que no acepta usted mi invitacin... Disparar era arriesgado, pero yo no poda hacer otra cosa. Perfectamente barbot. T lo has querido! Y oprim el gatillo. Lo segu oprimiendo esperando or el disparo y ver cmo su cuerpo caa tendido a mis pies. Mas no sucedi absolutamente nada! Gorham, que escuchaba atentamente el relato, parpade. Quiere usted decir que err el tiro... o que la pistola se encasquill? Quiero decir elijo Brady con desaliento que el disparo no se produjo. No err el tiro ni la pistola se encasquill. Desde el punto de vista mecnico, el arma estaba en perfecto estado de funcionamiento, segn comprob ms tarde al desmontarla y examinarla pieza por pieza. Pero se negaba a disparar en aquella isla. Gorham dijo lentamente: Se negaba a disparar... en aquella isla?. Contemplaba cautelosamente al joven, mientras trazaba garabatos con aire pensativo sobre su bloque de notas. Pero esto es increble! Por qu no quera disparar? No tard en averiguarlo respondi Brady ceudo. Esto, y muchas otras cosas... Me qued inmvil y sin habla, prosigui Brady. No poda comprender lo que pasaba. De momento pens como usted que la pistola se haba encasquillado. Entonces me apercib de pronto que mis compaeros tambin "haban sacado sus pistolas... y que las contemplaban con la misma expresin de incredulidad que yo. Ven? observ Grove, encogindose de hombros. Tendrn ahora la bondad de subir al ascensor? Ni que lo piense! repuse, con clera incontenible . No comprendo lo que pasa aqu. Pero sea lo que sea, no quiero saber nada con ello. Vamos, muchachos! Marchmonos de aqu! Lo siento dijo el doctor . Me obliga usted a emplear medidas extremas. Le aseguro que lo hago con buena voluntad. Del bolsillo del pecho sac un tubito parecido por su tamao y su forma a una pluma estilogrfica. Apuntndome con l... apuntndonos, sera mejor decir, vi surgir de su punta un radiante cono plateado. Intent abalanzarme sobre l, apostrofndolo. Pero me qued sin voz y sin movimiento cuando aquel curioso resplandor plateado cay sobre m. No era un gas. No tena olor ni sabor; no quemaba, ni pinchaba, ni causaba ninguna clase de dolor. Pero me pareci como si me hubiese metido en un ocano de pegajosas telaraas, o como si me

hallase atrapado en una espesa malla de rayos de luna. No poda moverme ni hablar; sin embargo, era dueo de todos mis sentidos. Como en sueos o que el doctor Grove ordenaba a sus acompaantes: Ponedlos en el montacargas. Con cuidado! Entonces not unas manos que me levantaban y me llevaban en andas; es difcil explicar aquella sensacin... me pareca notarlas sobre mi cuerpo pero muy lejos, como si entre ellas y mi carne se interpusiesen varias capas de espuma de goma. Tambin poda ver, pero slo frente a m, en la direccin hacia donde miraban fijamente mis pupilas. No poda mover los ojos. As es que vi nicamente que el interior del montacargas era de metal liso y bruido, que resultaba extrao en aquel lugar. O un zumbido de un motor elctrico e intu ms que.sent el movimiento de nuestro rpido descenso. E1 doctor Grove se inclin sobre m, colocndose en mi campo visual. Lo siento, teniente dijo. Lamento de verdad haber tenido que apelar a la violencia. Pero como usted ve, las armas de fuego son intiles en esta isla. No se permiten explosiones de ninguna clase... a menos que se cuente con un permiso especial. Poseemos medios de inutilizar sus primitivos aparatos mecnicos. A eso se debe que sus pistolas no disparen y su radio se niegue a funcionar. Bullan en mi mente un millar de preguntas, pero no poda formularlas ni siquiera con la mirada. "Cules son esos medios?", hubiera deseado preguntarle. "Y quin, o qu, sois vosotros que hablis de la radio como de un primitivo aparato mecnico? Adonde vamos, y qu os proponis hacer con nosotros?" Todas estas preguntas me martilleaban el cerebro, pero no poda articularlas con la lengua: Entonces ces la sensacin de movimiento. O cmo se abra la puerta del ascensor, y nuestros captores volvieron a llevarnos en volandas, y o voces que denotaban la presencia de muchas personas en aquellas catacumbas. Luego fui testigo silencioso de la conversacin sostenida entre Grove y alguien que pareca ser superior. Qu es eso, Frater? Lo siento, Frater Dorden. Ha sido necesario. Se negaban a venir por su voluntad. Ya veo. Escuch un suspiro. Son muy pocos los que vienen libremente. Muy bien... ponedlos en los dormitorios hasta que se rehagan... Y tratadlos con delicadeza. Esos pobres diablos estn muy asustados. Nuestro viaje prosigui entonces a travs de un d dalo de corredores de metal brillantemente iluminados, hasta que por ltimo me hicieron pasar por una puerta y me depositaron suavemente sobre una litera. Me cubrieron con una manta fina; el agradable calorcillo que me infundi me dio a comprender cuan fatigado estaba. Yo no poda cerrar los ojos, pero las luces disminuyeron lentamente de intensidad, hasta que por ltimo, sumido en las ms profundas tinieblas, olvid mis inquietudes en brazos de un sueo reparador... No s si fueron las luces al encenderse de nuevo lo que me despert, o si un control invisible las encendi automticamente cuando yo me despert. Sea como fuere, sal de mi letargo para hallar la estancia brillantemente iluminada de nuevo. Pero lo que era ms importante era el hecho de que ya poda moverme. Saltando de la litera, corr hacia la puerta, situada en el lado opuesto de la pieza, pero como ya supona, la encontr cerrada. As es que de momento desech toda idea de huida, y me puse a observar el lugar donde me hallaba. Constat que me encontraba solo. Al parecer nuestros captores nos haban puesto a cada uno de nosotros en una estancia o celda separada. La que yo ocupaba era de una sencillez espartana. Cuatro paredes de una sustancia metlica gris y opaca que de momento no pude identificar... un piso formado por una especie de caucho elstico o compuesto de plstico... y un techo bajo de material idntico al que formaba las paredes. Una litera, una silla y una mesita constituan todo el mobiliario. No haba decoracin

alguna sobre las paredes, ni alfombra en el suelo; y como es de suponer pues nos hallbamos bajo tierra no existan ventanas. Lo que ms me sorprendi fue no descubrir el origen de la iluminacin. Busqu en vano cualquier clase de lmpara de la cual proviniese la iluminacin agradable y constante que inundaba la estancia. Nada descubr. Tampoco se trataba de una iluminacin indirecta. La cantidad de luz era constante y, por raro que pueda parecer, no produca sombras. Creo que fue entonces cuando empec a asustarme. No" quiero decir que me temblasen los labios o se me doblasen las piernas, pero s que senta miedo. Un miedo que me atenaz con su garra helada... el mismo que debe experimentar el conejillo cado en la trampa al ver aproximarse al cazador. Aquellos seres, aquellos hombres que hablaban con desdeosa indiferencia de las ms perfectas realizaciones de la humanidad, que empleaban a regaadientes y sin darle ninguna importancia armas y utensilios desconocidos para la ciencia... Quines eran? Y por qu nos haban separado? Dnde estaban mis compaeros... Ka-vanaugh y Goeller? De pronto, con un ansia desesperada, anhel su compaa tranquilizadora. Me puse a gritar a voz en cuello. Nadie me respondi. Las paredes impasibles, al ser de metal debieran haber repetido el eco de mi voz llena de pnico. Pero como todo lo de aquel lugar extrao, se comportaron de un modo antinatural, absorbiendo el sonido, hacindolo desaparecer como una esponja absorbe el agua. Me desgait gritando. De nada serva hacerlo, pens. Pero me equivocaba. Porque sbitamente o un pequeo susurro a mis espaldas y, volvindome, vi como el doctor Grove penetraba en la celda a travs de la pared. El teniente Brady se detuvo de pronto, para gozar con la reaccin que experimentara su oyente. sta no tard en producirse. El doctor Gorham, a pesar de ser un curtido psiquiatra, dej de hacer garabatos y dirigi una rpida y ansiosa mirada, que denotaba preocupacin, a su joven paciente. Con un evidente esfuerzo hizo desaparecer el rictus de incredulidad que afloraba en su semblante, y dijo suavemente: A travs de la pared, teniente? Habr querido decir a travs de la puerta, supongo. A travs de la pared repuso Brady, con bro. A travs de la pared. La puerta estaba frente a m. Pero el doctor Grove penetr en mi celda atravesando la slida pared de metal. Pero, no comprende usted observ Gorham que lo que est diciendo es imposible? Para nosotros... s dijo Brady con mirada extraviada. Para Ellos, nada es imposible. Nada!, o casi nada. Por esto debemos actuar, y actuar lo antes posible, antes de que sea demasiado tarde! Tiene usted que creerme, doctor! sta es la ltima oportunidad de la especie humana... Har lo que pueda le prometi Gorham. Y si continuase? Dice usted que el doctor Grove penetr por la pared... Tratar de abreviar dijo Brady con semblante desencajado. Mirar de contarlo en cuatro palabras. No quiero hacerle perder ms el tiempo. Por su expresin colijo que no me cree. Pero alguien tiene que creerme... Pues bien, como le deca, el doctor Grove atraves la pared. Y por extrao que le pueda parecer, inmediatamente dej de dominarme el pnico. Segua sintiendo temor, eso s, pero era el temor que se siente ante un dios, un demonio o una fuerza implacable y elemental que est ms all de nuestra comprensin. No le contempl con espanto, como se contempla a un enemigo humano que se abalanza sobre nosotros escupiendo fuego mortfero o blandiendo una espada

ensangrentada; le contempl con temor, pues comprend que estaba tan por encima y tan lejos de m en la escala biolgica como yo lo estoy de un perro o de una bestia de carga. Y as fue nuestra conversacin... no como de hombre a hombre, sino como la que sostendra un hombre con una criatura inferior. Y esa criatura inferior era yo. l era el amo, yo el siervo. Y me cont muchas cosas... Nunca se le ha ocurrido pensar, doctor, que nosotros los humanos somos una raza egocntrica? Nuestros sabios, como Darwin y Huxley, nos han dicho que somos el resultado de una evolucin sostenida y progresiva... una evolucin que se inici en el fango arcaico para irse desarrollando gradualmente hasta llegar a nuestro orgulloso y altivo estado de Homo sapiens. El Homo sapiens... el hombre inteligente...! Aunque quiz no seamos tan inteligentes como suponemos. En nuestra ceguedad y locura, tenemos la necia presuncin de ser la ltima y gloriosa etapa del eterno devenir de la Naturaleza en pos de la perfeccin. No podamos presumir que la misma fuerza que hizo pasar al primer pez pulmonado del cieno primigenio a la tierra firme... la fuerza que hizo nacer al hombre de Neanderthal de su bestial y peludo antecesor y dio a aquel troglodita que blanda armas de piedra una descendencia que se halla empeada en labrarse su propia destruccin mediante la desintegracin atmica... no podamos haber conjeturado que aquella fuerza, de manera inevitable, poda haber dado un paso ms? Esto es lo que sucedi. Hoy en da vive sobre la tierra una raza que representa este paso ms en el progreso humano. Unas gentes para quienes nuestros pensamientos son tan primarios y elementales como lo es para nosotros la charla de los nios. Empiezan donde nosotros terminamos. Nuestra fsica y nuestra matemtica, de la que tanto nos enorgullecemos, son para ellos el abec que estudian los prvulos; la difcil ciencia adquirida trabajosamente por nuestros mejores intelectos, ellos la poseen intuitivamente. Sienten lo que nosotros tenemos que estudiar; y lo que para ellos es objeto de estudio, est ms all de toda nuestra comprensin. Son los nuevos reyes de la creacin... el Homo superior! Cmo llegaron a ser, es algo que ni siquiera ellos mismos saben. Usted, en su calidad de mdico, debe saber mejor que yo lo que es esa fuerza que se conoce por el nombre de mutaciones. Gracias a las mutaciones nace una rosa blanca entre rosas rojas, y la nueva raza blanca se mantiene desde entonces. Estos hombres nuevos son mutantes. Ellos o los primeros de entre ellos nacieron de padres normales. Pero desde la misma cuna intuyeron ya que ellos eran distintos. Poseedores ce facultades telepticas, pudieron descubrir a sus semejantes entre la multitud e incluso a larga distancia y as se unieron. Hace mucho tiempo el doctor Grove no quiso decirme cunto la nueva raza resolvi aislarse de nosotros. Se trataba de una decisin lgica. Tenan tanto de comn con nosotros como nosotros con nuestros animales domsticos. Son muy pocos los hombres que comen con sus perros o duermen en cuadras. Entonces buscaron esta isla apartada en pleno Pacfico, muy lejos de la civilizacin de los hombres inferiores. All es donde viven, estudian y trabajan, esperando con paciencia infinita a que llegue el da de salir de su escondrijo para apoderarse del mundo que les pertenece por herencia natural... como el Homo sapiens lo tom de manos de su progenitor de frente huidiza, el Pithecanthropus. Somos pocos en nmero me dijo Grove pero aumentamos a cada ao que pasa. Algunos hemos nacido aqu; otros llegan de los cuatro puntos cardinales, atrados por contacto mental. Pronto seremos los suficientes y nos sentiremos fuertes para aceptar la responsabilidad de regir a toda la tierra. Significar esto le pregunt la destruccin del hombre y la reivindicacin del mundo entero como vuestra propiedad?

Casi con tristeza, Grove me respondi: Qu poco nos comprendis, vosotros los humanos! Aniquilis vosotros acaso a los animales silvestres slo porque no estn a vuestro nivel intelectual? Nuestra obligacin es manteneros y preservaros; hacer las veces de vuestros benvolos guardianes en un mundo que os resultar extrao y amedrentador. S, amedrentador continu, viendo que yo esbozaba un ademn de protesta. Haba temor y espanto en tu mirada cuando yo entr en la habitacin. No comprendes cmo puedo haber atravesado una pared que a ti te parece slida. Y al no comprenderlo, te has sentido lleno de terror. Sin embargo, no hay nada de sobrenatural ni espantoso en lo que acabo de realizar; es una cosa que cualquiera de nosotros puede hacer con slo proponrsela. No puede hablarse de cuerpos slidos en un universo en el cual todo desde el tamao y la dimensin hasta la sustancia es relativo. Nosotros sabemos que hay lugar de sobra para que las molculas que constituyen nuestro ser pasen sin tropiezo entre las molculas que constituyen estos muros. Nos limitamos a efectuar un ajuste mental... y vamos adonde nos parece. Esto es para nosotros una facultad tan bsica y fundamental como la respiracin lo es para un hombre como t. Es simplemente una facultad biolgica elemental. Entonces, qu se proponen hacer con los hombres? le pregunt. Debieras preguntarme: Qu se propone hacer la Naturaleza con el hombre? contest amablemente. Y segn mi parecer, esta pregunta se responde sola. No tienes ms que examinar la historia de la Tierra. Qu se hicieron de los primitivos experimentos de la Naturaleza, de los reptiles gigantescos, de los pitecntropos, de los hombres de las cavernas y de los palafitos? Desaparecieron respond . Sucumbieron ante la civilizacin. Cayeron ante el avance avasallador de formas de vida ms elevadas. En efecto asinti Grove con voz melanclica. As fue. Pero vosotros nos suplicis que os tratemos con bondad. As lo haremos. Tiene usted que comprender cul es el fondo de la cuestin, doctor. Estos hombres nuevos son inteligentes, mil veces ms inteligentes que nosotros. Y puesto que se hallan mucho ms arriba en la escala de la perfeccin, es innata en ellos la propensin a la bondad. Por esto sus armas anestesian, pero no matan. No quieren, no pueden matar. Podra hablarle durante horas, contndole todo cuanto vi y o en las tres semanas que permanec prisionero en el refugio subterrneo de la nueva raza. Le contar slo unas cuantas cosas, porque me doy cuenta de que usted, como todos, piensa que estoy loco. Pero hay varias cosas que tiene usted que saber. En aquellas celdas metlicas estn encerrados ms de doscientos seres humanos como usted y yo, personas de ambos sexos que fueron a parar por accidente a la isla remota y fueron retenidos en ella para que no propalasen por el mundo la inminente conquista. Tienen todas las comodidades que pueden apetecer, desde luego. Se les da una comida buena y abundante, estn bien alojados, se les distrae y se procura que sean felices... en lo posible. Los hombres no aniquilan por placer a sus animales domsticos. Y en esa isla, los hombres estn bajo la custodia de los superhombres. Podra citarle unos cuantos nombres que le dejaran sorprendido. Un famoso escritor y viajero cuyo barco se perdi hace algunos aos en el Pacfico... un aficionado a la caza mayor a quien todos dan por muerto... una aviadora a la que una docena de escuadrillas buscaron en vano. Todos estn all. Podra contarle otras cosas que le pondran los pelos de punta... si usted se atreviera a creerlas. Ellos ya estn entre nosotros. A medida que se aproxima su hora, se dedican a allanar el camino de su conquista incruenta. Algunos de ellos salieron de su isla para vivir en nuestro mundo. Su plan es verdaderamente magistral. Un puado de ellos ocupando

los puestos clave... aqu un poltico, all un magnate de la industria, acull un autor cuyas obras constituyen el evangelio para una gran mayora de lectores... Qu posibilidades de xito tiene una raza inferior ante el ataque de los superhombres? Y este ataque no tardar en producirse. Cuando llegue ese da, habr sonado nuestra hora final, como reyes de la creacin. Tenga usted en cuenta que Ellos son infatigables. Nosotros, como raza, somos fuertes. Pero Ellos son omnipotentes! Por esta razn concluy Brady usted tiene que creerme, doctor, por descabellado que le parezca lo que le cuento. Tiene que creerme, doctor. Mirando las cosas desde un punto de vista muy amplio, quiz sea mejor que ellos se conviertan en amos de la Tierra. Pero yo soy un hombre. Y como miembro de mi raza, no me resigno a caer ante una cultura superior, por elevada que sta pueda ser. Quiero vivir! Y si nosotros queremos vivir, Ellos deben morir. Hay que destruir su isla, sin dejar rastro de ella. Una bomba atmica... Ha dicho usted le ataj el doctor Gorham que ellos son omnipotentes. Les ha conferido usted una sabidura de semidioses. Sin embargo, usted huy de su isla sin ayuda exterior. Puede presentar esto como una prueba de su inteligencia sobrehumana? Brady deneg con la cabeza. Esto no prueba ms que su gran bondad y mi astucia animal. Tambin tienen su taln de Aquiles, y yo me aprovech de l. Les repugna causar dolor a ningn ser viviente. Sabiendo esto, ped a Grove un da que me llevase a la superficie y me acompaase a recoger algunas cosas que tena en mi avin. Le dije que se trataba de efectos personales; fotografas de mis seres queridos, que haba escondido en un compartimiento secreto del aparato. l asinti. Haca varias semanas que nuestras relaciones eran muy amistosas, y no sospech mi doblez. La doblez es un rasgo tpicamente humano. Ellos no pueden concebir el pecado ni el engao. l se mostraba confiado y a m me dominaba la desesperacin. Se volvi a mirar cuando yo grit para sealarle algo a su espalda; nunca supe con qu le golpe. No s siquiera si mi pedrada le mat o le dej con vida. Ojal no le matase. Como usted puede suponer, el avin de nada me serva. Pero en l tenamos botes neumticos de caucho, y el mar estaba a pocos metros de distancia. Empuando el canalete, me alej de aquella orilla embrujada remando como un posedo. El resto ya lo sabe usted: me qued sin comida ni agua y me encontraron delirante, das o quiz semanas despus, barbudo y con la piel quemada por el sol y llena de ampollas, a punto de fallecer. El doctor Gorham asinti y cerr en silencio el bloque de notas, en el que slo haba trazado unos cuantos garabatos. S dijo con voz queda. En efecto. Debi de ser una terrible odisea. Levantndose, balbuci con embarazo: Bueno, teniente... El teniente Brady le mir lleno de desesperanza. No me cree usted, verdad? Me ha gustado mucho or su relato respondi el galeno . Elevar un informe a la superioridad. Tenga usted paciencia y no se preocupe. Adis, teniente. Vyase al diablo! le espet el teniente Brady . Oh, vyase al diablo... seor! aadi maquinalmente. El mdico dio un respingo, luego dirigi una mirada de compasin al joven, se encogi de hombros y sali de la estrecha celda. Frente a ella se tropez con otro mdico. Hola, Gorham! Has hablado con l? Cul es tu diagnstico? Gorham se toc la frente.

Un caso clarsimo de mana persecutoria... verdaderamente sorprendente. Nunca haba escuchado un relato tan coherente y lgico., pero... Se encogi de hombros . Haz lo que puedas por l. Mucho me temo que tendr que pasar aqu mucho tiempo... tal vez toda su vida. En libertad, podra ser peligroso. El otro mdico movi la cabeza. Qu lstima! Un muchacho tan pundonoroso. Pero el ms cuerdo se volvera loco despus de pasarse semanas a la deriva en un bote de caucho. Fue el nico superviviente de la dotacin. Bueno, Gorham... almorzaremos juntos? No, gracias repuso Gorham . Tengo que darme prisa para entregar el informe y recomendar que traten con indulgencia a este caso. Comprendo. As pues, nos veremos luego. El otro mdico desapareci por el inmaculado corredor de la clnica mental. Gorham medit brevemente, tratando de orientarse. Estaba en el ala occidental de la clnica, la que daba a la calle. Tena el coche frente a la clnica. No dispona de mucho tiempo, pues le esperaba una cantidad ingente de trabajo. Y si pasaba por. la antesala, a buen seguro algn estpido le entretendra, obligndole a sostener una tediosa conversacin. No senta los menores deseos de conversar. Quera salir de all y terminar su informe... el informe que liquidara definitivamente el caso Brady. ste dejara de ser una causa de preocupaciones. Mir rpidamente arriba y abajo del corredor. No se vea a nadie. Sus sentidos le dijeron tambin que la calle estaba desierta. No haba ningn peligro de que le viesen. As es que... As es que el doctor Gorham se volvi para atravesar limpiamente la pared.

LA VIDA CONTINUA
Este extraordinario relato se basa en la teora del Dr. Arrhenius, Premio Nbel de Fsica, segn la cual todo el Universo est lleno de las esporas de la vida. Despus de un tiempo indeterminado, Carruthers se agit. Tras incontables horas de negro vaco, Carruthers se agit, se incorpor y mir a su alrededor. Estaba sobre la cumbre de lo que pareca ser un monstruoso despeadero, en la cima rocosa de un guijarro perdido en el cielo, una tierra solitaria no sealada por la labor humana. Sobre su cabeza, la bveda del espacio interplanetario estaba tachonada por las ardientes y eternas estrellas: Aldebarn y Vega, Betelgeuse y Deneb. Carruthers las observ con ojos de hombre del espacio. Bueno se dijo , por lo menos estoy en el sistema solar. Pero, dnde? Por lo que s... Se interrumpi bruscamente, sorprendido y aterrorizado. Haba expresado sus pensamientos en voz alta. Sin embargo, a pesar de que en su cuerpo notaba el dolor del fro csmico, ante sus labios no se form una pelcula de escarcha producida por su aliento... Adems, tampoco haba odo sus palabras. Un repentino terror hizo presa en l. Con voz ronca, susurr: Ser esto, pues? Estar muerto? Levant las manos y las mantuvo ante su mirada escrutadora. Sus manos fuertes, musculadas, bronceadas por el sol, no se parecan en nada a la garra descarnada de un espantoso espectro. Empero... Cmo puede un ser viviente moverse, percibir y sentir... sin respirar ni or?

Carruthers gimi y haciendo un esfuerzo oblig a su mente torturada a recorrer los grises y resbaladizos senderos del recuerdo... El recuerdo fue surgiendo lentamente. Winterby y l haban sido los nicos supervivientes de la catstrofe que aniquil la astronave Catapulta, que se diriga a la Tierra desde Saturno. El espantoso pnico de los ltimos momentos. La prisa y el frenes con que ellos se alejaron de la nave mortalmente herida, en el nico bote salvavidas que no haba recibido dao. Luego los largos das de vagabundeo sin rumbo fijo por el vaco, mientras los depsitos de combustible se agotaban y las raciones se hacan cada vez ms escasas, mientras con ellas desaparecan las ltimas esperanzas, cuando el sextante les dijo que la gloria humana ms prxima se hallaba tan lejana, que si bien un solo hombre quiz podra llegar a ella, dos moriran con toda seguridad por falta de comida, agua y el oxgeno vital. Hasta que lleg la hora en que, arrancado a su sueo intranquilo, se incorpor penosamente sobre un codo para ver el demacrado semblante de Winterby inclinado sobre el suyo mientras las manos de Winterby se clavaban en Su garganta. Su compaero mantena apretados con decisin sus delgados labios. Uno de los dos sobra, Carruthers. No hay bastante comida ni aire para ambos. Quiz yo solo consiga salvarme. As es que... Entonces recibi el golpe. Lo que luego sucedi le pareca una pesadilla. Con los sentidos embotados, casi inconsciente, Carruthers percibi cmo su compaero le alzaba y le empujaba a medias hasta la compuerta neumtica, que luego cerr tras l mientras oprima la palanca que expulsaba los desechos. La escotilla exterior se abri hacia dentro, y sobre l cayeron el glido silencio y el fro del espacio. El vaco aspir a Carruthers y lo abraz, ahogando su ltimo estertor, deteniendo su pulso, parando su corazn y sus pensamientos. Y despus, la nada... As haba sido todo... hasta aquel momento. En aquel momento l estaba de pie sobre la cresta de una yerma colina, sobre una mota de materia que giraba entre los infinitos desechos del espacio. Y l permaneca all sin respirar y sin que su corazn latiese; exista en un vaco sin aire ni calor; era una paradoja viviente; un ser que soportaba lo insoportable. stos eran los pensamientos de Dan Carruthers. Estoy muerto, desde luego se dijo. Pero... puede ser esto la muerte? La muerte debera ser sueo y olvido. La paz final. Cmo pueden los muertos sentir odio como yo lo siento? Winterby! Pronunci este nombre con despecho. Si pudiese encontrarle aunque slo fuese por una vez. Winterby... Se interrumpi. Una vocecilla tan tenue como las que se oyen en sueos le llam con una voz que no era producto de su imaginacin. Carruthers... Sorprendido, Dan Carruthers se volvi. No se vea alma viviente en todo lo que poda abarcar su mirada escrutadora. Carruthers... Quin habla? grit Carruthers. Quin me llama? La tenue vocecilla le respondi, y de pronto Carruthers comprendi que no era una, sino muchas las lenguas que hablaban. Aunque no eran lenguas tal como las conoce la gente, porque aquel levsimo zumbido surga en su propio interior. Se agitaba por sus venas, sus ganglios, sus neuronas, como la corriente insistente de una dnamo zumba por las lneas de fuego. Aquellas vocenlas decan: No somos un solo ser, sino muchos hermanos, infinitamente pequeos, que hemos esperado durante siglos incontables sobre este pedazo de roca gris inanimado. Aunque

capaces de percepcin, somos incorporales. Hasta ahora hemos permanecido inmviles, incapaces de hallar un cuerpo para albergar nuestra personalidad. Ahora, por ltimo, est abierta para nosotros la senda de la vida. Cuando hace unos instantes tu cuerpo vino vagando hacia nuestra prisin de roca, el azar nos ofreci una morada en la cual podremos crecer y multiplicarnos. Estis... en m? articul Carruthers, anonadado. No solamente estamos en ti, sino que somos t. Nuestra fuerza vital es la que levanta a tu cuerpo postrado y le permite moverse. Tus recuerdos son los nuestros, del mismo modo como los nuestros pronto sern los tuyos. Nuestros hermanos inundan las clulas de tu cerebro, como en tu Tierra natal los enjambres de abejas pululan en primavera en el interior de una colmena. Somos una antigua raza que vuelve a nacer en ti. Tu carne nos proporciona una fortaleza en la que de nuevo viviremos y nos reproduciremos. Entonces, a qu es debido que no tengo que respirar en este espacio sin aire? tartamude Carruthers. Por qu puedo permanecer en un lugar donde reina el cero absoluto sin convertirme en hielo? La respuesta lleg lentamente. Te diremos por qu. La personalidad que fuiste, Carruthers, ya no existe. Slo perdura tu estructura corporal. Pero no temas ni te entregues a la desesperacin. Grande es el cambio, pero elevada la recompensa. Aquel que nos albergue rendir siempre culto ante el altar de nuestra gran dignidad, que nos ha infundido vida... y en la plenitud de los aos venideros, t tambin compartirs la gloria de nuestra raza. La gloria! se quej Carruthers amargamente. Qu clase de glora es sta? Antes preferira morir definitivamente que- convertirme en un cadver ambulante, en el albergue eterno de miradas de parsitos. Dejadme morir! Concededme una rpida e inmediata destruccin. Dejad que termine esta macabra farsa con la muerte. Se esforz por avanzar, ordenando a sus miembros que arrojasen su cuerpo desde la cumbre hasta los peascos inferiores. Mas no pudo moverse. Las minsculas inteligencias sujetaron sus msculos con una banda de acero, y en sus venas, susurrantes y casi acariciadoras, se alzaron suaves vocecillas: No temas, Carruthers. Es cierto que por algn tiempo.tu cerebro ser presa de tormentos. Mas pronto se desvanecern todos los pensamientos humanos y entonces t te identificars igualmente con nosotros. Nuestros sueos sern tus sueos, nuestros pensamientos los tuyos; nuestros recuerdos atvicos se convertirn en parte de tu propio ser. No te das cuenta de que en el poco tiempo transcurrido ya has adquirido una parte de nuestra extraa sabidura? Abre tu espritu a nosotros, Carruthers. Lee nuestro pasado. Carruthers dej que las voces hablasen a su antojo. El enjambre invisible que se albergaba en su ser deca la verdad. Como transportado en un sueo febril, Carruthers se sinti como una flotante espora, tan fina como un rayo de luz. Libre y etreo, exento de una cobertura carnal, se sinti flotando en el sombro espacio. No poda saber de dnde vena ni cul era su destino. Pero en lo profundo de su conciencia se albergaba el seguro conocimiento de que deba flotar hasta el tiempo en que l y todos cuantos le rodeaban como una fina neblina llegasen a descansar sobre un mundo frtil en el que hubiese agua, tierra y sustento. Una vez all, le dijo el instinto, debera buscar una clula viva, arraigar en ella y prestarle su inteligencia, para que ambos pudieran confundirse y l pudiera sembrar su ignorancia protoplasmtica para que de aquel cuajaron primigenio, transcurridos millones de aos, se crease el Hombre...

La visin se desvaneci. Carruthers murmur quedamente para s mismo: En la Tierra vivi un sabio que se llamaba Arrhenius. Hace muchos aos sostuvo la teora de que, desde un punto de origen indeterminado, remoto en el tiempo y en el espacio y perdido en el vaco, se difunden por el universo las esporas de la vida, que, cuando hallan un lugar capaz de mantenerlas, se reproducen y germinan. Entonces... Es esto lo que sois? Y yo me he convertido en vuestro compaero? No necesit or su respuesta de asentimiento. Sin ella supo ya que haba adivinado la verdad. Y con esta certidumbre cay sobre l una quietud, una aquiescencia al plan soberano que alguien o algo ms grande que l haba trazado. Empero, an haba una parte de su ser que segua siendo humana. En su corazn an arda una llama humana, el feroz e inextinguible fuego del odio. Que l hubiese de morir... mientras Winterby, su asesino, siguiese viviendo, aquello le llenaba de una furia sombra. Winterby... Not agitacin creciente en sus venas abarrotadas, como si los que formaban parte de l se contagiasen de sus emociones, corno l se haba contagiado de las suyas. Y manifest en voz alta su silencioso pensamiento: Si pudiese encontrarle de nuevo, aunque slo fuese por un momento... Puedes hacerlo, Carruthers dijeron las voces. Puedo hacerlo? Desde luego. Basta con que lo desees, y con la velocidad de la luz tu cuerpo resucitado franquear las ms enormes distancias, llegando hasta el confn ms remoto del universo. Hace pocos instantes, tu enemigo ha pasado junto a esta roca en su esquife metlico. Persguele si eso te complace. A nosotros, que somos tus amigos, eso no nos importa. Carruthers gir en redondo y extendi los brazos hacia lo alto. Como una flecha despedida del arco, su cuerpo cruz vertiginosamente el vaco. Breve fue el viaje; en un abrir y cerrar de ojos Carruthers se hall de nuevo junto a la navecilla fugitiva. En su interior, contento y desprevenido, Winterby beba para celebrar su triunfo. Beba riendo y levantando la copa en un brindis de mofa. A tu salud, Carruthers! Es una pena que hayas terminado as. Pero tena que ser uno de los dos, y era preferible... Su risa se convirti en una mueca estereotipada. La copa de vino le cay de la mano y se quebr sobre el piso cuando por la puerta de la cabina entr el hombre cuyo cuerpo acababa de arrojar al espacio. Carruthers! La voz de Carruthers era fra y ronca. S, soy yo, Winterby. He vuelto... a buscarte. Pero... no puedes... no puedes volver! chill Winterby. Te he matado. Ests muerto, Carruthers; muerto! Carruthers asinti sombramente. Es cierto. Pero an as, quiero tenerte como compaero. No! grit Winterby, sacando de su funda una pistola desintegradora. Vulvete! Vengas de donde vengas, vulvete! Y oprimi el gatillo. Del arma surgi una lengua de fuego que ba a Carruthers, envolvindole en una llamarada mortal. En el pecho de Dan Carruthers apareci un tremendo orificio, como una boca roja y espantosa; el hedor de carne quemada era insoportable. Pero Carruthers no experiment el menor dolor. Riendo, avanz con paso firme hacia su antagonista. Fue en vano que Winterby tirase su pistola y huyese hacia la compuerta, sin importarle la muerte segura que le esperaba en el exterior. Las manos de Carruthers eran fras como el hielo cuando se cerraron en torno al cuello del que haba sido su compaero y amigo.

Los fuertes dedos apretaron, se inmovilizaron, se aflojaron y apartaron de s el cadver. Y Winterby cay sin vida sobre el suelo... Entonces Carruthers se dijo lentamente: Ahora ya somos dos, ambos condenados, ambos muertos. Dos cuerpos sin vida que seran pasto de los gusanos... en la Tierra donde nacimos. Pero aqu existen ms altos fines. En el interior de lo que haba sido mi cuerpo y quiz pronto en el suyo residen las fecundas esporas de la vida. De una vida que, si le da oportunidad, podr poblar un nuevo planeta, un nuevo mundo. Un mundo mejor, quiz, que aquel que nos vio nacer. No estoy seguro. Pero ya los pensamientos que fueron de Carruthers trnanse borrosos y vagos. Me convierto, como me han dicho que ocurrira, en parte de los que habitan en m, como ellos son parte de mi ser. Antes de que sea demasiado tarde, puedo ofrecerles un ltimo presente; puedo prestar un ltimo servicio. Se volvi hacia el tablero de mandos de la navecilla. Con manos lentas y torpes ajust las esferas, estableciendo un nuevo rumbo. Una nueva trayectoria hacia un punto distante del espacio, donde entre las rbitas de Marte, el planeta rojo, y del poderoso Jpiter, un enjambre de asteroides sin vida giran en sus rbitas infinitas en torno a su padre el Sol. All encontraremos musit Carruthers, identificado ya totalmente con sus huspedes simbiticos agua, alimento y aire. En Iris, Ceres y Plux, nos reproduciremos... y en los siglos venideros evolucionaremos hasta alcanzar la forma perfecta para la que estamos predestinados. Esto susurr Dan Carruthers antes de caer. Millones de vocecillas cantaron su responso. Todo esto sucedi hace mucho tiempo. En das posteriores los hombres se maravillaron al descubrir vida sobre los planetoides, que antes se haban considerado estriles. Maravillados, en su ciego orgullo no vieron que en un da lejano y remoto, cuando su imperio se desmoronase, de aquellas rocas brotara de nuevo la tenaz semilla del Hombre. As murieron dos hombres para que el Hombre pudiese vivir siempre. As naci la vida sobre los asteroides...

EXTRAO NAUFRAGO
Yo os digo, precaveos y arrepentios, y ay de aquel que desoiga mi aviso! Porque en verdad, en verdad os digo que el da del Juicio se aproxima, y en ese da a causa de vuestros pecados e iniquidades os visitarn el fuego y la espada de Aquellos cuya furia hace temblar la tierra y arder las aguas del mar. Nos echaron de un puntapi de Alejandra cuando Rommel sigui su avance ms all de Mersa Matruh, por la larga y arenosa carretera que conduce a El Cairo. No exagero al afirmar que nos echaron de un puntapi. El Almirantazgo opinaba que lo nico que podamos hacer era refugiarnos en puertos seguros hasta que el giro que tomasen los acontecimientos revelase si el plan de Montgomery para ofrecer una ltima resistencia en un puntito del mapa llamado El Alamein era buena estrategia o como casi todos temamos pura desesperacin. A nuestro capitn le disgustaba sobremanera tener que huir. Cuando le entregu la orden, gru y mordi con fuerza su pipa. Ni siquiera lanz un juramento... lo cual demuestra hasta qu punto aquello le afect, porque nuestro capitn es un hombre educado, que sabe jurar con soltura en seis idiomas diferentes. Y por simples bagatelas.

Pero aquello era demasiado gordo. Se limit a mover la cabeza y a decir: Muy bien, Chispas. Que se cumpla! Y volvindose, se alej hacia proa con gran celeridad. As fue como el Grampus, al abrigo de una noche egipcia oscura como boca de lobo, se escabull hacia alta mar en pos de la salvacin. El Puerto de Oeste pareca la boca de un tnel; incluso el faro de Raset-Tin estaba apagado por temor a los bombardeos areos. Pero las tinieblas estaban llenas de vida y ruido. El incesante rumor del oleaje del Mediterrneo contra los escollos de la isla de Faros... las altas y moduladas notas del pito que haca sonar el contramaestre, que resaltaban con un extrao son agudo entre los suspiros de la brisa de poniente... el susurro de voces provenientes de barcos que se deslizaban confusamente a nuestro alrededor, ttricos como espectros a la deriva. Sonidos grises y encolerizados. El petulante adis de unos buques que evacuaban un puerto que slo pocos meses antes haba sido la ms altiva base britnica en toda la costa norteafricana. Tenemos que ser los primeros en salir dijo el capitn . La flota necesitar hasta el ltimo submarino. Particularmente si los boches toman Alejandra. Mirando hacia el cielo con desconfianza, aadi: Habr que poner servidores en las piezas de cubierta. Podemos tener jaleo. Pero no lo tuvimos. No perdimos ni un solo barco, ni un hombre por accin enemiga durante toda la operacin. Fue curioso que nada sucediese, verdaderamente, porque estbamos a merced de los Stukas, apretujndonos de tal manera en aquel estrecho paso que poca resistencia hubiramos podido ofrecer. Adems, muchos de nosotros estbamos en muy malas condiciones. Esto es lo que suceda al Grampus, que haba recalado en Alejandra para someterse a revisin general y a varias reparaciones, y que tuvo que hacerse de nuevo a la mar antes de que stas hubiesen terminado. Aunque despus de todo, no hay motivo para extraarse. Los alemanes se sentan muy seguros por aquellos das. Y tenan razn de estarlo. Pero esta excesiva seguridad fue nuestra salvacin. Creo que no nos bombardearon durante nuestra huida porque esperaban tomar Alejandra de un momento a otro, y no queran apoderarse de una base naval reducida a escombros. Sea como fuere, dejamos atrs la escollera sin el menor contratiempo, y tomamos el rumbo ordenado. No sabamos nuestro punto de destino, pero puesto que zarpamos rumbo al nordeste, a bordo todos estbamos convencidos de que nos dirigamos a Larnaca. Chipre slo se hallaba a trescientas millas de distancia, y hubiramos debido cubrirlas en un solo da, pero nadie se haca ilusiones suponiendo que el viaje sera tan rpido. Caba la posibilidad constante de encontrarse con barcos o aviones enemigos. Adems, el barmetro sealaba mal tiempo. Y para acabar de redondear aquellas sombras perspectivas, nuestros remendados motores empezaron a toser y carraspear cuando apenas habamos traspuesto la isla de Faros. La situacin no le haca pizca de gracia a Auld Rory, nuestro cocinero, y me lo dijo sin ambages cuando le ped que me sirviese una taza de t en la cocina, una vez nos hicimos a la mar sin tropiezos. Esto presenta muy mal cariz gru el viejo escocs. Vergenza deba darle a la Armada huir de este modo, sin presentar combate. Qu cosa farfull, buscando la palabra adecuada, qu cosa tan poco digna! Sonriendo, le dije: Quiz no sea muy digno, Rory, pero es mucho ms seguro. Como dice Shakespeare en el Paraso Perdido: Quien lucha y salva su flete, conseguir salir del brete. Este noble bardo dijo Auld Rory rechinando los dientes no fue el autor del Paraso Perdido, sino el gran John Milton. Adems, este verso no es como lo has citado t, yanqui ignorante y bruto.

Te he dicho mil veces, Rory repuse, sonriendo, que yo no soy americano, sino subdito britnico, nacido y criado en mi viejo y querido Fogville-on-theThames, la villa de la niebla junto al Tmesis. Eres un perfecto embustero! dijo Auld Rory montando en colera. T hablas la lengua materna como un jenzaro. Eso se debe a que me cri en Brooklyn. Eh? No me habas dicho en Nueva York? Nueva York es un suburbio de Brooklyn. Un da tienes que ir conmigo a Flatbush, Rory. Qu sitio! Tendras que or cmo chilla la multitud el Da de las Damas de Ebbets Field, y cmo apostrofan a los arbitros: Que maten a ese holgazn! Que lo cuelguen! Qu lenguaje! exclam Rory, ofendido. Y en presencia de seoras? Vaya indecencia! Estoy avergonzado de ti, Yake Levine! Mientras yo sorba el t l me contemplaba con semblante ceudo. Y sigo diciendo que esto presenta muy mal cariz. En el puerto, tenamos al menos bateras costeras y una posicin defendible. Pero esto no les pareca bastante bueno a los jefazos. No, seor! De modo que aqu estamos, solos y maltrechos en medio del Mediterrneo, a punto de convertirnos en la presa de Dios sabe qu brbaros que caern sobre nosotros. Me extraa que an no nos hayan atacado, a decir verdad. Tranquilzate, Rory le dije, riendo y procura que tus lceras descansen. Estas aguas son bastante seguras. Te apuesto cinco chelines a que ni siquiera vemos al enemigo, y mucho menos... Eh, qu es eso! Valiente profeta estaba hecho! Mi profeca termin en un grito de sorpresa cuando el inconfundible tronar de una pieza de cubierta hizo temblar el submarino en toda su longitud. El Grampus se encabrit y se estremeci. El t me cay sobre las muecas y me las escald. Se oyeron voces excitadas, que fueron ahogadas por el estridente clamor de la sirena de alarma del barco. Pero dominndolo todo, Auld Rory grit: Te acepto la apuesta! (No hay que olvidar que era escocs.) Sal como una exhalacin de. la cocina y corr hacia la cmara del telegrafista. Haciendo eses por el pasadizo, tropec con varios artilleros que bajaban a toda prisa para dirigirse a sus puestos de inmersin. Sujet a Rob Enslow por el brazo. Aviones? El cielo est lleno de ellos! Entonces o sus motores, que zumbaban con el irritado ronronee de un avispero en libertad. Los boches no haban querido bombardearnos en el puerto, para hacernos pedazos en alta mar. La voz precisa y tranquila del capitn nos infundi una repentina calma a todos. Zafarrancho de combate! Inmersin! Se abrieron las vlvulas y el silbido del aire que se escapaba se mezcl con el borboteo del agua que llenaba los depsitos de lastre, y nuestro sumergible se hundi bajo la superficie. Alcanc mi compartimiento y me acerqu dando traspis, pues el barco cabeceaba mucho, al tablero de instrumentos. Frente a l estaba Walt Roberts, el paolero. Me dirigi una mirada. Ests bien, Jake? Perfectamente. Y t? De primera. Y luego aadi: Ya estamos sumergidos. Yo asent. S. Ahora estaremos bien, a menos que alguno de esos pjaros suelte cargas de profundidad. De acuerdo dijo Walt. Aunque quizs esta vez no las lleven.

No es probable que las lleven afirm . Debe ser una escuadrilla con base en tierra, que habr salido de Bardia. Te apuesto a que entre todos no tienen una sola carga de... No pude terminar la frase. De pronto omos un trueno sordo. El Grampus se zarande como si hubiese sido golpeado por un puo gigantesco. Luego se sacudi y salt como un pez debatindose con el anzuelo. Reson de nuevo la campana de alarma... para detenerse de pronto cuando las luces se apagaron, despus de un breve e intenssimo resplandor que nos deslumbr a todos. Un latido clido, como si la electricidad se hubiese vuelto loca, se esparci por mi cuerpo, obligndome a contraerme dolorosamente. El Grampus se inclin de costado, mis pies perdieron su sostn y ca de cabeza sobre la cubierta escorada, dndome un fuerte golpe contra el mamparo. Esto es todo cuanto recuerdo... El arbitro aull: Tanto! Yo me puse en pie de un salto, echando espumarajos de clera, compartida por toda una gradera de sol abarrotada de conciudadanos mos. Cmprate unas gafas, pedazo de bruto! le grit. Esa pelota ha pasado a un kilmetro fuera! Levantando mi almohadilla, la tir al campo. Una mano me sujet por el hombro y un polizonte me mir con expresin malvola: Oiga usted! Haga el favor de seguirme! Yo grit: Quteme las manos de encima! y me debat para desasirme. Alguien, un amigo de entre la multitud, me grit desde lejos: i Jake! Ests bien? Sulteme! rezongu. ste es un pas libre! Sulteme, o de lo contrario... La mano posada en mi hombro afirm su presa. La voz se hizo ms prxima y distinta: i Jake! Ests bien, Jake? El campo de Ebbets se desvaneci; sus gradas de sol se convirtieron en el oscuro y hmedo interior del Grampus. Tanto la mano como la voz pertenecan a Walt Roberts. Jake... Estoy bien dije. Estoy bien, Walt. Estir el cuello cautelosamente . Gracias, chico. Acabas de salvarme de diez dlares o diez das. Qu? Dejmoslodije. Dnde estamos? Sobre el fondo. Esta carga de profundidad nos ha averiado algo... No s exactamente qu. Por suerte el agua aqu no es muy profunda. Tanto mejorobserv. Qu suerte! Yo estaba muerto de miedo, pero no quera demostrrselo. Prosegu: Si fusemos peces, no tendramos que ir muy lejos. Tenemos vas de agua? Creo que no. Entonces, qu les pasa a las bateras? Por qu no hay luz? Ojal lo supiese dijo Roberts. Vamos a ver qu ocurre le invit. Avanzamos a tientas por el submarino, tropezando con otros que hacan lo propio. Nos dominaba cierta tensin, pero no se apoder de nosotros el pnico. Y no se piense que la disciplina se hubiese relajado porque se nos permitiese hacer lo que nos viniese en gana. Eso se deba a que el capitn tena cerebro, adems de galones. Comprenda lo que todos experimentbamos, y mientras no interfirisemos lo que haca el maquinista, nos permiti satisfacer nuestra curiosidad. En la sala de mquinas se haban colocado lmparas de auxilio y vimos el cuerpo sudoroso del maquinista inclinado sobre los motores. El primer maquinista no estaba tan preocupado como desconcertado.

Es la cosa ms extraa que he visto en mi vida, seor omos que deca al capitn . No es por los efectos del impacto ni un cortocircuito. Es como si toda la instalacin elctrica hubiese sido arrancada y retorcida. Eso es lo que yo experiment gru el capitn . El submarino pareci debatirse y agitarse como una anguila. S, seor. Las barras mnibus se han convertido en una masa slida. Y las conexiones... El primer maquinista movi la cabeza. Pero, puede usted arreglarlo? Creo que s, seor. S, creo que podremos arreglarlo. Muy bien. Pues manos a la obra! El capitn se volvi muy sereno hacia todos nosotros . Ya habis odo lo que dice el jefe de mquinas, muchachos. Ahora sabis tanto como yo. Volvamos todos a nuestros puestos, y dejemos trabajar a estos hombres. Esto es lo que hicimos, con lo que el incidente qued terminado. Algn tiempo despus, las luces volvieron a encenderse. Y despus de otra larga y ansiosa espera, omos el prudente zumbido de la Diesel, seguido por el ruido que produca el rbol de la hlice al girar. Luego la voz del capitn, como siempre precisa y tranquila, por los altavoces interiores: Atencin todos. Avera reparada. Sopla! Era pleno da cuando, despus de asegurarse de que no andaban barcos enemigos por los alrededores, el Gram-pus emergi. Por prudencia no hacamos funcionar la radio, pero con la esperanza de avizorar un buque amigo, el capitn me orden que tomase las banderas de seales y subiese con l a la trrela. La fresca brisa marina me pareci una bendicin, lo mismo que el sol. Pero habamos perdido los restantes barcos de nuestro convoy... si es que poda llamrsele as. El horizonte estaba despejado en todo lo que la mirada poda abarcar. Nada se vea sobre las aguas. S, algo se vea. El capitn lo descubri antes de que cualquiera de nosotros enfocase sus gemelos sobre la bailoteante motita negra, y lanz un pensativo gruido. Es un hombre... sobre una balsa, o un mstil. Tal vez es superviviente de un naufragio. Posiblemente, alguno de nuestros barcos no pudo escapar con la celeridad con que nosotros lo hicimos. Suspir . Pongamos rumbo hacia all y le recogeremos. El segundo salud y desapareci por la escotilla. Pocos minutos despus nos encontramos a corta distancia del pecio. Aqu empieza la parte fantstica de mi relato. Imagina acaso el lector que aquel nufrago se entusiasm al vernos, o que empez a agitar los brazos y a gritar de alegra? Nada de eso! Durante largo rato, ni siquiera pareci apercibirse de nuestra presencia. O si nos vio, se hizo el desentendido. Tampoco responda a nuestras voces, a pesar de que estbamos a tan corta distancia que tena que ornos forzosamente. Si ser sordo? dijo el capitn en voz alta. Es posible, seor dijo el segundo. Pero tiene que vernos. Es raro que no pida socorro. Y si fuese sordomudo? apunt el capitn. Basta con que sea sordo, seor indiqu. En aquel instante el nufrago nos vio sin ningn gnero de duda. Abandonando su incmoda postura, pues estaba postrado de hinojos, se levant, pero en lugar de agitar los brazos o los harapos que le cubran en parte, el condenado estpido lanz un ronco grito de espanto, salt de su balsa desvencijada y se alej, braceando, de nosotros con toda la celeridad que le permitan sus flacos miembros. El capitn lanz un gruido de asentimiento: Ah, ya lo comprendo! Es un enemigo. Tanto mejor! Subidle a bordo, muchachos!

Esto fue lo que hicimos. Pero slo lo conseguimos despus de propinarle varios golpes que le hicieron perder el conocimiento. Dos marineros saltaron al agua para apoderarse de l. La operacin de capturarlo fue peor que apoderarse de una barracuda. l pateaba, morda y araaba, y por poco le saca un ojo a Bill Ovens. Esto enoj sobremanera a Bill, el cual, mientras su compaero luchaba a brazo partido con el nufrago, se escurri a sus espaldas para aturdirle de un golpe detrs de la oreja. As fue como el Grampus embarc a un pasajero. Poco tiempo despus, mientras le contaba a Walt la tremolina que haba armado aquel hombre, el capitn me llam: Lavine, presntese a proa. Le encontr esperndome ante el compartimiento donde habamos encerrado a nuestro pasajero. Sacndose la pipa de la boca me dirigi una pensativa mirada. Usted es judo, verdad, Lavine? S, seor. Sionista? Yo contest: No, seor. Mis padres s lo son, pero yo... No importa me ataj. Escuche! Y me indic la puerta con un gesto. Detrs de ella o la voz de nuestro pasajero que hablaba solo en una especie de montono y agudo canturreo. Pesqu alguna que otra slaba y las comprend. Una palabra aqu y all, una frase suelta... Caspita! exclam . Esto es hebreo! Ya me lo pareca dijo el capitn. Lo habla usted? Lo entiendo repuse. Es decir, casi todo. Yo hablo mejor el yiddish. Perfectamente! gru el capitn. Entre. Me empuj al interior del compartimiento. Por primera vez pude ver bien a nuestro pasajero a la fuerza. Era un tipo extrasimo. Flaco, cetrino y de aspecto avinagrado, con ojos grandes y ardientes que le ponan a uno la piel de gallina cuando le miraban. Pero no con miedo o disgusto, sino con una sensacin que no poda definir. Digamos... temor, quiz. Esto es el modo ms aproximado que tengo de descubrir este sentimiento. Pareca como si quisiese indicar que, si uno no vigilaba bien sus pasos, algo espantoso le sucedera. Sus cabellos, como sus ojos, eran negros como la endrina, y gastaba unas pobladas barbas que acentuaban la amarga delgadez de sus labios en lugar de ocultarla. Sus pmulos salientes estaban teidos por un rubor de tsico, y las ventanas de su nariz eran palpitantes. Me pareca haber visto alguna vez a aquel hombre, pero no poda recordar cmo, ni dnde, ni quin era. Su quejumbroso canturreo ces instantneamente al vernos entrar, y se encogi temeroso pero retador. Me pareci igual que un animal cado en la trampa. El capitn me orden: Hblele, Jake. Hola, amigo le dije yo. En hebreo. Ah! exclam. Y prob de hacerlo. Me resultaba muy difcil, porque lo haba olvidado mucho. De todos modos le dije: Saludos! Me llamo Levine, Jacob Levine. Me entiendes? Claro que me entenda! Sus ojos apagados se iluminaron, y de su boca sali un torrente de palabras. Qu dice? pregunt el capitn. Demasiadas cosas a la vez y demasiado de prisa me quej. Y aad en hebreo: Te ruego que hables ms despacio.

l puso el motor al ralent, disminuyendo su marcha en varios cientos de miles de revoluciones por minuto, y cuando empez a hablar con un ritmo ms normal, principi a entender algo de lo que deca. Declar ser un hombre humilde, y nosotros ramos los poderosos que le infundan temor. l era un msero mortal, demasiado despreciable para convertirse en el blanco de nuestra ira. Besando nuestros pies, suplic que le pusisemos en libertad. Si le soltbamos, entonara nuestras alabanzas hasta el da de su muerte. Bueno, y qu? pregunt el capitn. -Es muy amable y zalamero observ . Est medio muerto de miedo. Cmo se llama? Le transmit esta pregunta, y por toda respuesta recib un alud de polislabos que hubieran hundido a un mercante. Era uno de aquellos antiguos rboles genealgicos, hijo de tal e hijo a su vez de cual, y as hasta el infinito. Cuando trat de traducrselo al capitn, ste se encogi de hombros. Dgale que le llamaremos Johnny para abreviar. De dnde proviene? Iba en uno de los barcos que evacuaron Alejandra? No, l iba en una nave mercante. Haban hundido a su barco en el ataque de anoche? Ataque? l no haba visto ataque alguno, ni anoche ni en cualquiera de las noches anteriores. l era un hombre humilde, indigno de recibir nuestras atenciones. Slo deseaba que le dejsemos en libertad... Entonces, de dnde vena? Cul era su barco, y de dnde haba zarpado? Adonde se diriga? Pas su respuesta al capitn. Su barco era el Rey Guerrero, de Tarsis, que se diriga a Joppa con un cargamento de sal, vino y lienzos. Joppa? dijo el capitn, frunciendo el ceo. Esto debe de significar Jaffa, cerca de Jerusaln. Pero, ha dicho Tarsis? Tal vez quiera decir Tarso, una poblacin de Turqua. Aunque no es puerto de mar. Bueno, eso no importa. Cunto tiempo llevaba a la deriva en esa balsa? Tres das me comunic nuestro pasajero. Eso quiere decir que no hundieron su barco anoche. Funciona la radio, Chispas? Si quiere que le sea franco, seor, no lo s. Ha sucedido todo tan de improviso y an estamos bajo la consigna de silencio... S, claro. Bueno, hgala funcionar y establezca contacto con Larnaca para que nos comuniquen datos acerca del... cmo ha dicho?... Rey Guerrero. Si en el registro aparece como aliado o neutral, podemos considerar inofensivo a este vejestorio. S, seor respond . Inmediatamente, seor. Ah!, antes de irse, diga a su amigo que no corre peligro alguno y que no nos lo comeremos. Y el capitn solt una risita. Yo le traduje el mensaje. El resultado de l fue... asombroso, por no decir otra cosa. El barbudo personaje emiti un leve balido de gratitud, luego se enderez y e arroj acto seguido a los pies del capitn, para empezar a hacerle reverencias y genuflexiones como si adorase a la estatua de un dios. El capitn se apart, sorprendido. Vamos, hombre! No hace falta que hagas esas cosas... Cuidado! Qu es eso? Maldita sea! Mir con enojo su mano derecha, que sangraba per una extensa herida de feo aspecto. Al apartarse de Johnny, golpe inadvertidamente con ella un perno y se la abri desde el ndice a la mueca. Inmediatamente aplic un pauelo a la herida, maldiciendo como un energmeno.

Encirrelo de nuevo, Chispas. Tengo que ir a que me vea el mdico. Cumpla mis rdenes! Y con estas palabras se march. Yo apostrof a Johnny con displicencia: Has visto lo que has hecho? Ha sido por tu culpa! Yo esperaba una catarata de disculpas negativas, pero me equivoqu. Johnny se limit a permanecer inmvil, con labios descoloridos y una mirada vaga y asustada en sus ojos. Luego susurr tristemente:. S... lo s, lo s... Fui entonces a la emisora y calent los tubos. A continuacin, lleno de confianza, porque tras un rpido examen me cercior de que todo estaba en orden, hice girar los nonios para ver lo que captaba en las diferentes longitudes de onda. Silencio absoluto. Tom unas herramientas y me puse a buscar la avera. Descubr una conexin suelta y un condensador que no pareca estar bien. Lo repar y prob de nuevo. Silencio absoluto. Prob el emisor. ste pareca funcionar. Hice diversas pruebas satisfactoriamente. Viendo que as no consegua nada, saqu los planos y repas toda la instalacin desde la antena a la tierra, realizando todos los pequeos ajustes que me parecieron necesarios. Y prob de nuevo. Por todo resultado consegu silencio. Decid ir a contrselo al capitn. No lo entiendo, seor. Si no oyese absolutamente nada, eso indicara que la instalacin est averiada. Pero capto esttica, lo cual indica que el receptor funciona. Sin embargo, no puedo captar ninguna frecuencia, ninguna emisin, de onda larga u onda corta. El capitn se mostr muy benvolo: No se preocupe usted, Chispas me dijo . Probablemente es algo muy desusado, que tiene relacin con nuestra cada al fondo. Siga usted trabajando en el receptor. Pero es que no puedo comunicar con Larnaca, seor. No importa. Estaremos all por la maana y a nuestra llegada nos informaremos. A propsito, esta noche cenar usted conmigo. Yo tragu saliva: Yo, seor? S, usted. Tengo a Johnny de invitado, y le necesito a usted como intrprete. Acepta? Desde luego, seor! Ahora viene Johnny. He dicho al segundo que vaya a buscarle. Nosotros... buen Dios, qu es esto? Esto eran una serie de golpes sordos que se oan fuera y que fueron seguidos por un agudo grito de agona y luego gemidos. Ambos salimos como una exhalacin. El segundo, tendido al pie de la escalera de la cmara, profera sones plaideros, con la pierna izquierda extraamente doblada bajo su cuerpo. Johnny, de pie, sobre l, se retorca las manos y se colmaba de frenticos y gemebundos reproches. Ha sido culpa ma! Yo lo he hecho... yo, yo! Langdon! grit el capitn. Qu ha sucedido? Entre sus dientes apretados a causa del dolor sali la respuesta: No... no lo s, seor. Debo de haber resbalado en el ltimo peldao. Es la pierna, seor. Le empuj ese hombre? exclam encolerizado. No, nada de eso... Ocurri por accidente. Pero los compungidos lamentos de Johnny no cesaban. Ha sido culpa ma repeta una y otra ver. Lo he hecho yo. Yo, yo...

A partir de aqu, soy incapaz de explicar lo que sucedi hasta el fin. Lo nico que puedo hacer es referirlo, y dejar que cada cual saque sus propias conclusiones. S que es extrao, disparatado, imposible. Espero... Arribamos a Chipre por la maana. Y subrayo que fue por la maana. El capitn haba dicho que llegaramos a Larnaca por la maana, pero no fue as. Arribamos al lugar donde debiera haber estado Larnaca. Pero no estaba! Que esto no tiene pies ni cabeza? As es: pero para nosotros tampoco tena pies ni cabeza. Era una hermosa maana, soleada y radiante. Cuando penetramos en el puerto circular que debiera haber estado atestado de barcos con refugiados y lleno del bullicio y vistosidad de una base naval britnica, nos quedamos mirando con incredulidad la estrecha playa tras la que se alzaban unas mseras chozas de pescadores. ramos cuatro en la torreta... el capitn, el tercer oficial, Johnny y yo. Cuando contemplamos aquella amplia y desolada ensenada, el tercer oficial, estupefacto, exclam: Pero... esto es imposible! Estoy seguro de no haberme equivocado, seor! El capitn tom el sextante de manos del oficial. Con gran cuidado tom la altura del sol. Luego guard silencio durante largo rato, mordindose los labios y con sus ojos grises fijos en la distancia. Por ltimo dijo: Oiga, mister Graves. A la orden, seor. Haga usted el favor de cambiar de rumbo. Nos dirigiremos al continente. S, seor. A la orden, seor. El oficial desapareci por la escotilla, con muestras de alivio evidente al ver que se libraba de una bronca. Yo pregunt con vacilacin: Estamos muy lejos de Larnaca, seor? El capitn respondi con una extraa voz ahogada: No lo s, Chispas. Posiblemente me lo puedas decir t. Qu es ms lejos... un milln de millas, o un milln de aos? Me parece que no le comprendo, seor. No dijo lentamente . Yo tampoco me comprendo demasiado bien. Pero ha ordenado usted que nos dirigisemos al continente, no es eso? S. Desembarcaremos a nuestro pasajero en su tierra. Por lo menos haremos eso. Cunto tiempo tardaremos, seor? Un par de horas? Ojal fuesen un par de horas dijo ceudo el capitn, pero me temo que tardaremos ms. Cundo recogimos a Johnny? Ayer por la maana, seor. Exactamente suspir el capitn. Eso significa que tardaremos dos das en llegar al continente. A decir verdad, empec a pensar que al capitn se le haba aflojado un tornillo. El Lbano no se halla a ms de cinco horas de la isla de Chipre. Pero el capitn tena razn! Tardamos dos largos y agotadores das en llegar a una costa adonde debiramos haber arribado fcilmente antes del anochecer. Primero empezaron a fallar los motores. Luego, cuando el primer maquinista consigui hacerlos funcionar nuevamente, la instalacin elctrica se averi. Los generadores empezaron a chisporrotear y a crujir como triquitraques, sin motivo alguno aparente. Cuando conseguimos repararlos, uno de los mamparos empez a rezumar unas sospechosas gotas, y tuvimos que poner remiendos antes de que la va de agua se hiciese mayor. stas fueron las dificultades mayores, pero tuvimos otros muchos contratiempos que prefiero pasar por alto. Slo dir que mientras trabajaba en los motores averiados, un maquinista perdi medio dedo. Un engrasador cay enfermo con fiebre... Con malaria, contrada navegando por un mar interior! Despus de esto, la comida que nos prepar

Auld Rory deba proceder de latas de conservas en malas condiciones, porque a la segunda maana la mitad de la tripulacin se puso verde y tuvo que subir a cubierta para dar de comer a los peces. Oh, fue un viaje delicioso! La mala suerte pareca haberse asentado en el Grampus por todo lo alto. Sin embargo, mi suerte particular se mantuvo buena, a no ser por el hecho de que nuestro pasajero, que haba vencido ya su miedo inicial, se convirti en una ametralladora de preguntas. De la maana a la noche me ensordeca con su interrogatorio. Qu era aquella nave que nos transportaba, quera saber l, aquella nave maravillosa que navegaba a voluntad por encima o por debajo de las aguas? Es un submarino, le responda yo. Un submarino? Y qu era un submarino? Un barco como el Grampus, le dije. El Grampus era un submarino. Ahora vete a sentarte en un rincn y ponte a canturrear arrullos, abuelo. Seor, qu maravilla! De modo que el Grampus era un submarino! Pero, qu era un grampus? Yo tambin saba la respuesta a esta pregunta, pues consult la palabreja en una enciclopedia cuando me destinaron al barco. En ingls se llama grampui a la orea, una especie de delfn, o cetceo inteligente y feroz, muy agresivo. No es un mal nombre para este cascarn, abuelo. Hemos atacado ya a bastantes barcos, y hundiremos muchos ms, as que nos reparen para seguir luchando contra los nazis. Solemnemente, l me pregunt: Hacis la guerra contra los impos? Puedes estar convencido de ello le dije con semblante hosco . Ellos creen que ya no nos levantaremos, pero la lucha apenas empieza. Nuestro da se aproxima... y no tardar mucho. Entonces l quiso saber con qu luchbamos, y yo tuve ocasin de enserselo, porque aquel interrogatorio tuvo lugar durante unas prcticas de tiro, pues el capitn pens que era mejor que los artilleros disparasen unas cuantas salvas mientras navegbamos por superficie, para adiestramiento. Con su permiso, llam al viejo Johnny a la trrela para que presenciase los ejercicios de tiro. Boquiabierto, l contempl cmo los artilleros desenfundaban el can y lo cargaban. Y cuando dispar, vomitando una llamarada con un horrsono estampido, casi se volvi loco. Se abalanz a la borda y, si yo no le hubiese sujetado por sus andrajos, se hubiera tirado de cabeza al agua, pero esta vez sin balsa. Sin embargo, con esto su curiosidad se dio por satisfecha y se alegr de que lo devolviesen a su aposento, para quedarse en l. Esto me permiti seguir trabajando en mi receptor, que de manera incomprensible haba enmudecido. Revisaba por ensima vez los circuitos, cuando acert a pasar por all el capitn, el cual se puso a observarme en silencio, hasta que termin por decirme: No hay suerte, eh, Chispas? Mi capitn le dije lisa y llanamente , se ha terminado la suerte a bordo de este barco. Nos ha abandonado por completo. Lo comprendo, Jake asinti l . Parece como si estuvisemos hechizados o como bajo los efectos de un maleficio, no es eso? En efecto, seor. Yo no soy supersticioso, pero... Ni yo tampoco dijo el capitn , pero s soy curioso y me pregunto si... Jake, usted ha estudiado transmisin elctrica. Hbleme de ella, por favor. Qu es la electricidad? Denegu con la cabeza. Lo siento, seor. Nadie puede responder a eso, porque nadie lo sabe.

Hablemos de electrnica musit el capitn . En la teora de la electrnica creo que se menciona la posibilidad de que los electrones pueden existir simultneamente en dos lugares distintos. Midiendo mis palabras, repuse: Efectivamente, creo recordar algo a ese respecto. Creo que fue Niels Bohr quien se ocup de ello. Un electrn movindose de un ciclo a otro sin ni siquiera haber pasado por el espacio intermedio. Pero jams consegu entenderlo, y adems nunca lo intent. No soy un cientfico: me limito a trabajar con el equipo que inventan los cerebros privilegiados. Le mir de hito en hito. Por qu me lo pregunta, seor? Ser acaso... Es simple curiosidad repiti el capitn . De todos modos, quizs halle usted la respuesta. Aunque eso no importa. Tampoco podemos remediarlo. Limitmonos a esperar y a ver lo que encontraremos cuando lleguemos a tierra. Le aseguro que no lo entiendo, seor. Qu espera usted encontrar? Pero l no me respondi. Se limit a quedarse en la puerta dando chupadas a su pipa apagada, mirando a travs de m hacia una remota lejana. A la maana del quinto da despus de nuestra partida de Alejandra, divisamos tierra firme. Era una maana descolorida y fea, con un cielo muy cargado de negras nubes de tormenta que amenazaban reventar de un momento a otro. El capitn, Johnny y yo estbamos en la trrela, escuchando el ronco y lejano bramido de los truenos. Dos marineros esperaban a que el capitn diese las rdenes tan esperadas. Bien dijo el capital , hemos llegado. Dentro de pocos minutos estaremos tan cerca de tierra como permita la prudencia. Entonces le desembarcaremos, Jake. Yo observ: Crea que el tercer oficial haba puesto rumbo a Beirut, seor. S. En esa poblacin hay puerto. No ser necesario que permanezcamos al pairo frente a la costa, no cree usted, seor? De veras? El capitn me dirigi una leve sonrisa. Ojal, Chispas. Ojal fuese as, pero, ya ve como no hay nada de eso. Y cuando la negra cerrazn se alz, indic con un conciso ademn la prxima costa, que entonces se empezaba a ver claramente. Pareca como si hubisemos vuelto a Larnaca. En Beirut no haba base naval, pero yo saba que era una moderna urbe del Prximo Oriente, colmada en aquellos das de gran actividad debido a la guerra. Y la soolienta aldea que yo contemplaba era cualquier cosa menos moderna. Ninguna de las construcciones que se alzaban junto a la orilla tena ms de un piso, las pocas embarcaciones que se abrigaban en su ensenada eran barquichuelos de madera de poco calado, con una sola vela cuando llevaban alguna. Capitn exclam , ya s lo que anda mal. Slo hay una explicacin posible. Su sextante se ha estropeado, eso es todo... No repuso el capitn , existe otra explicacin. Es que no lo ve, Jake? Luego, encogindose de hombros al ver que yo le miraba atnito, aadi: Bueno! No perdamos tiempo. Haga el favor de despedirse de Johnny de mi parte. Me volv hacia el viejo espantapjaros, que estaba contemplando cmo se aproximaba la costa con una creciente excitacin en su semblante. Toqu su hombro huesudo y l dio un respingo. Bueno, Johnny, ya hemos llegado. Vamos a desembarcarte. l asinti. As sea. Vosotros mandis, oh poderosos! Algo ms, seor? pregunt al capitn. Nada ms, Jake. Lo que haya de ser, ser. Me volv a Johnny. Me parece que esto es todo le dije . Pero antes de que te vayas, quiero decirte unas palabras a solas. El capitn est seguro de que no ests en tus cabales, o de lo contrario no te soltara con tanta facilidad. En cuanto a m, no lo s. Adems, tampoco

sabemos si provienes de un barco amigo o enemigo. Y durante tres das te has paseado por todo el Grampus, viendo mucho ms de lo que de ordinario se permite ver a los civiles. Yo soy vuestro indigno y miserable servidor dijo Johnny, volviendo a su mana de hablar con frases retricas y grandilocuentes , indigno por completo de las maravillas que me habis mostrado... S, lo s. Y estars aviado si te vas de la lengua y cuentas lo que has visto. Entendidos? Conocemos tu identidad, y si resultase que estuvieses de parte de ellos, vendramos a buscarte, tenlo por seguro. Est claro? Los extraos ojos de Johny brillaron con una mirada de fanatismo. Escucho y obedezco dijo con voz firme . As sea; empuar la espada para luchar contra las fuerzas del mal a vuestro lado. As me gusta le dije. De modo que... adis, y buena suerte. Le tend la mano, pero el idiota de l no me la estrech. En lugar de eso, se inclin y me la bes. Yo le apart de m, embarazado, dirigiendo una rpida mirada al capitn. Pero ste se limit a suspirar y a asentir, como si esto fuese lo que ya esperaba. Luego se dirigi a los dos marineros, que se rean bobamente. Vamos, muchachos. Ellos colocaron a Johnny en el bote neumtico en el que ira a tierra, y lo empujaron para apartarlo del submarino. La mar estaba bastante agitada. El capitn orden que echasen aceite a las olas. Los marineros abrieron una lata y consiguieron amansar una extensin lquida en torno al Grampus. y el botecito de caucho. Johnny se alejaba lentamente y todos le veamos irse indiferentes y extraados, hasta que el capitn dijo de pronto: Est lloviendo, muchachos. Ser mejor que bajemos. Los gruesos y aislados goterones no tardaron en convertirse en un verdadero diluvio mientras nosotros corramos hacia la trrela. Al cerrarse, la escotilla amortigu el ronco bramido del trueno. El capitn frunci el ceo. Espero que ese pobre diablo consiga alcanzar la costa antes de que est calado hasta los huesos! Dirigindose al periscopio, lo hizo girar para localizar a Johnny. Le ve usted, seor? pregunt. Ha conseguido...? S, lo ha conseguido. Ahora est desembarcando. Veo gente... Dios mo! El capitn lanz un grito, se tap los ojos con las manos y se apart del periscopio dando traspis. Yo exclam: Qu le ocurre, seor? Qu...? La voz se me hel en la garganta cuando extenda la mano hacia l. El Grampus zumbaba... S, zumbaba...! con una espantosa cacofona distinta a todo cuanto haba odo jams. Un espeluznante temblor recorri mis venas, y un negro vrtigo se apoder de m. No poda respirar ni moverme. Me pareca subir... caer... girar... descender a profundidades insondables, pasando de una ardiente negrura a un vociferante vaco... Tan repentinamente como haba comenzado, aquello ces. Y la voz del capitn reson en mis odos. Dios mo! Est usted bien, Chispas? S, seor tartamude . Creo que s. Qu ha sido eso? Qu ha sucedido? Un rayo. Ha cado un rayo a proa. Por un momento cre quedarme ciego. Mire! Me indic con un gesto el ocular del periscopio. Yo mir... para apartarme al punto. A nuestro alrededor, el mar estaba en llamas, pues el rayo haba hecho arder el petrleo. Pens inmediatamente en Johhny, y dije: Pobrecillo Johhny! Debe de creer que nos hemos asado. O que hemos desaparecido en un mar de fuego objet el capitn. Yo le mir, boquiabierto.

Vuelva a mirar, Jake. Ms all del fuego. En la costa. Hice lo que me ordenaba. Las llamas haban desaparecido, as como las nubes de tormenta, y el cielo era transparente y azul. Hacia nosotros se diriga una lancha de patrulla, con un hueso de espuma entre sus dientes y la Unin Jack ondeando a popa. Blancos y modernos edificios bordeaban el puerto lleno de vida, con muelles y malecones, rutilante entrada de una moderna ciudad martima agitada y llena de vida. Y esta ciudad era Beirut! Estupefacto, observ. Pero... no lo comprendo, seor. Cmo hemos llegado aqu? El capitn respondi calmosamente: Cuando llegue la patrulla, Jake, le dir que hemos tenido averas y que nos hemos apartado de nuestro rumbo. No me atrevo a revelarles la verdad. No la comprenderan. Como tampoco la puede comprender usted... o yo. Comprender qu, seor? Dnde hemos estado respondi el capitn y cundo. Tal vez exista una explicacin clara y lgica. Posiblemente tena usted razn al atribuirlo a un fallo del sextante; tomamos mal la posicin cuando nos hallbamos a la altura de Chipre. Y quizs todos permanecimos insensibles durante algn tiempo despus que el rayo alcanz el barco. No lo s. Quiz hemos estado ms de una hora frente a este puerto. Pero, y la aldea que vimos? La viraos confusamente, a travs de un desgarrn de la niebla. Existen espejismos. Yo observ: Usted no cree de veras en lo eme dice, seor. Se limita a buscar una explicacin racional. l busc la pipa y la bolsa del tabaco, tratando de calmar sus nervios temblorosos con gestos viejos y familiares. S, Chispas; eso es lo que hago. Lo que de veras creo va contra toda lgica. Y qu es lo que cree, seor? Vamos a suponer por un momento que la electricidad tenga alguna relacin con el tiempo. Qu ocurrira entonces? Con el tiempo, seor? Con el presente y el pasado musit el capitn y con el futuro. Imaginemos a los das y a las horas saltando como electrones de un lugar a otro, sin haber recorrido el espacio intermedio. Una bomba estuvo a punto de alcanzar al Grampus, y todo result extraamente cambiado. Un rayo nos alcanz... y hemos vuelto a nuestra poca. Quiere decir que hemos estado en el...? En el pasado... s. El capitn haba conseguido encender la pipa, y al aspirar las primeras y aromticas bocanadas una expresin beatfica apareci en su semblante y me sonri . Dicho as no tiene pies ni cabeza, Jake. Si yo fuese mejor cristiano de lo que soy y usted mejor judo, tal vez lo hubiramos comprendido antes. Reflexione, hombre! No le recordaba a nadie nuestro pasajero? Siempre me produjo esa impresin tuve que admitir . Desde el primer momento en que le vi. Pero no me parece... Espere! Ahora lo recuerdo. Un viejo rabino que conoc siendo yo nio. Un anciano de ojos llameantes, como un antiguo profeta. Su aparato de radio funcionaba, pero no captaba nada. Y si no hubiese nada que captar? Mi capitn, yo... Hubo un hombre dijo lentamente el capitn , que emprendi viaje de Joppa a Tarsis para no tener que servir al Seor. Pero all donde se dirigiese, el castigo le persegua. Y los que navegaban con l le atacaron, se apoderaron de l y lo dejaron a la deriva en la mar...

Se me erizaron los pelos del cogote y mi alma se hel de espanto. Recordaba los antiqusimos relatos... Las viejas historias contadas a la luz de una vela, y la lquida cadencia de la voz del cantor. El capitn dijo: Tres das, Jake. Estuvo tres das a bordo del Grampus: y usted le dijo lo que significaba este nombre. Cmo se llamaba? susurr. Nosotros le llambamos Johnny suspir el capitn . Es el equivalente ingls ms prximo a la primera parte de un largusimo patronmico o nombre gentilicio. Pero su verdadero nombre, Chispas, era... Yo os digo, precaveos y arrepentios, e implorad Su merced antes de que sea demasiado tarde; esto os digo para precaveros. Pues yo he vivido entre Ellos; mis ojos se han llenado de temor al contemplar Su poder y Su ira justiciera. Esto es lo que he visto, yo... Jons de Gath-hephur, profeta del Seor!

LA ASTUCIA DE LA BESTIA
l contemplar nuestra vergenza agazapada. Que pueda hacer que nos levantemos ardiendo de terror... Oh, ojal fuese de noche! El caso de nuestro difunto hermano, el Yawa Eloem, ha sido objeto de muchos y desagradables comentarios, y son bastantes entre nosotros los que creen que el castigo que le fue infligido, a pesar de ser severo, no correspondi del todo al mal que nos produjo. Es a estos espritus vengativos a quienes yo deseara contradecir. No se crea, empero, que considero con aprobacin los experimentos que llev a cabo el sabio y desdichado doctor Eloem. Antes al contrario; en mi calidad de uno de sus ms antiguos amigos y primero de sus confidentes, yo fui quizs el que le advert antes que nadie ponindole en guardia ante lo que pretenda hacer. Hice esta advertencia la noche en que el Yawa concibi su loco y ambicioso proyecto. Pero me creo obligado tambin a ofrecer los hechos escuetos y verdaderos, a aquellos que arguyen que tuvo la intencin de derribar nuestra esplndida civilizacin, aniquilar nuestra cultura y entregar el gobierno de nuestra amada patria a unos monstruos brbaros. El doctor Eloem es ms digno de compasin que de desprecio. Le correspondi la triste suerte de aquel que, hurgando en secretos que ms hubiera valido no revelar, slo consigui crear un monstruo ms poderoso que su hacedor... Recuerdo muy bien la noche en que el sueo del Yawa se convirti en realidad. Fue la Noche de Profundas Tinieblas, que slo se presenta una vez cada doce revoluciones de Kios. Ambos soles se pusieron, y las nueve lunas estaban ausentes de los cielos. No hay duda de que las llameantes estrellas brillaban en la bveda de azabache del espacio, pero desde nuestro Refugio no podan ser vistas. Grandes nubes se apretujaban sobre

nuestra Cpula protectora; torrentes de lluvia corrosiva caan con furia incesante sobre su transparente hemisferio. A pesar de que nuestros refugios permanecan clidos y secos en semejante coyuntura, mi cuerpo cruja y se quejaba cada vez que trataba de moverme; uno de mis miembros se mova con tanta rigidez en su articulacin, que apenas poda ordenarle que funcionase. Eloem se hallaba en mejores condiciones, pues acababa de pasar por una rehabilitacin en la Clnica, pero la condensacin le afectaba a la vista y de vez en cuando, mientras permanecamos acurrucados en nuestra congoja, se enjugaba la humedad que cubra su visor. Omos confusamente los golpes sordos producidos por unos pies que corran, y atisbando con temor entre la niebla vimos a nuestro amigo Nesro, a quien haba alcanzado la espantosa tormenta y corra hacia el refugio, pues se haba quedado rezagado. Mas antes de que pudisemos llamarle, para que acudiese a nuestra Cpula, cay vctima de las inclementes condiciones atmosfricas. Sus pasos se hicieron vacilantes; sus articulaciones se agarrotaron; tropez y cay de bruces. El horror se apoder de nosotros. Para un kiosiano, yacer, aunque slo fuesen unos minutos, sobre aquel terreno empapado significaba la muerte segura. Pero nosotros nada podamos hacer. Intentar rescatarlo sin disponer de achicadores, nicamente hubiera servido para exponernos a correr la misma suerte. Eloem se puso trabajosamente en pie y lo que grit debiera convencer a sus enemigos de que, por defectos que tuviese, la cobarda no se hallaba entre ellos. Valor, Nesro exclam . Vamos en tu ayuda. No, amigos mos! Ms vale que muera uno que muchos dijo con voz dbil. Abrid el Refugio. Tratar de alcanzarlo sin mi portador. Ambos gritamos al unsono: No, Nesro... no lo hagas! No lo conseguirs! La lluvia te matar... Pero nuestras splicas fueron en vano. Desesperadamente Nesro se alej del hmedo y brillante portador, que le ofreca un precario refugio, y parti como una centella hacia nosotros, llameante como una columna carmes en la oscuridad. Por un instante pareci que su loca accin se vera coronada por el xito... pero slo por un instante. Finalmente, el crudo y terrible veneno de la lluvia se infiltr a travs de su dbil escudo. Un agudo grito de dolor desgarr nuestros nervios, y donde haba estado Nesro floreci brevemente en la noche una incandescencia blanca imposible de contemplar. Despus... nada. As termin Nesro. Yo me senta conmovido, pero mi emocin no era nada comparada con la que experimentaba mi amigo, el sabio Yawa Eloem. ste rompi en sollozos y prorrumpi en maldiciones en nuestro diminuto Refugio, pronunciando Nombres que no me atrevo a repetir. Que caigan mil calamidades grit con voz terrible sobre los dioses burlones que nos han hecho tan desvalidos! Porque somos a la vez dueos de un mundo y humildes servidores de todos los elementos de este mundo. Qu importa que nuestro intelecto nos haya edificado un imperio, ni que con nuestra sagacidad y sabidura hayamos sondeado los secretos del universo? Nuestras mentes son glorias vivas, pero renqueamos por nuestro reino como unos tullidos, ms mseros que todos los seres que avasallamos. Incluso las salvajes bestias que alientan y escarban en busca de gusanos bajo la piedras se atreven a enfrentarse con las fuerzas que a nosotros nos aniquilan. Incluso estas miserables sabandijas... Y tendi su mano temblorosa hacia el portador empapado por la lluvia y que Nesro haba abandonado. Estaba tendido de bruces sobre un arroyuelo batido por el viento. Inmvil, estaba oxidado y destruido irremisiblemente. Mientras nosotros lo contemplbamos, surgi cautelosamente de la espesura un pequeo ser que respiraba aire. El peludo animalejo olfate esperanzado el portador. Luego al no oler nada en su

interior con que saciar su espantoso apetito, se alej a ras de tierra, con su pelambre llena de gotas de lluvia. Yo me estremec y trat de hacerle entrar en razn: Pero, desde luego, Eloem, t no cambiaras tu alma por el cuerpo de un bruto, no es cierto? Verdad es que los dioses han dictado que paguemos un precio por el dominio que ejercemos sobre el mundo. Nos falta el vigor fsico de esos animales inferiores. Pero, no es compensacin bastante nuestra inteligencia superior? Y por lo que se refiere a la forma y la sustancia, hemos realizado grandes progresos. Nuestros antepasados no saban construirse cuerpos tangibles. Hoy, nos alojamos en portadores de metal hbilmente construidos que cumplen todas las funciones fsicas que deseamos. Bah! rezong con ira el Yawa . Esos portadores slo sirven para subrayar nuestra impotencia. Nos encerramos en caparazones de metal forjado y nos imaginamos que con eso hemos ganado movilidad. Pero, es esto cierto? No! Slo hemos conseguido convertirnos en los esclavos de los cuerpos que hemos creado... Ri con risa cavernosa, parodiando la chchara de los especialistas de la clnica. Engrasar aqu... engrasar acull... una gotita de aceite en la rtula... Reemplazar lentes... cambiar dedos... reparar placa oxidada en el lbulo frontal... Sin embargo protest , nuestros cuerpos metlicos nos permiten efectivamente trasladarnos con mayor facilidad y realizar tareas que de lo contrario resultaran imposibles. Y con qu limitaciones? tron l . Con tiempo fro, temblamos y tiritamos en nuestros hogares metlicos; cuando hace calor, nuestros remaches ceden, se doblan o se funden. Con tiempo seco, nuestras articulaciones se atascan con rechinante arenilla. Cuando llueva. hizo una pausa para contemplar con amargura el portador vaco de Nesro perecemos. Lleno de resignacin dije: Lo que dices es cierto. Pero no podemos evitarlo. En cuanto a m me doy por satisfecho... Pues yo no! Tiene que haber algn otro medio de existencia que no se limite a embutirse lamentablemente en una cscara de metal. Tiene que haber alguna otra forma de servidor... Se interrumpi de pronto y yo le mir con curiosidad. Qu has dicho? De servidor repiti . S, eso es! Otra clase de servidor. Uno que no se funda cuando haga calor ni se hiele cuando haga fro o se encoja con tiempo seco o se pudra bajo la lluvia. Un servidor adaptado por la propia naturaleza para combatir los terrores que ella misma ha creado. Esto es lo que nuestra raza necesita; lo que debemos tener... Y lo que tendremos! Mas, dnde encontrars tal sirviente? El Yawa Eloem seal con su brazo rechinante la selva cubierta de niebla. All hermano mo. En la selva? Querrs decir... S. Las criaturas de carne y hueso. Los seres que respiran aire. A pesar de mi dolor y mi afliccin solt la carcajada. Resultaba demasiado ridcula la idea de educar aquellas diminutas bestezuelas peludas para que realizasen las labores manuales para nosotros. Vamos, Eloem, es imposible que hables en serio. Esas mseras y desmedradas sabandijas? Que llevan en su interior, amigo mo dijo hablando lentamente y con expresin taimada , el germen de la vida y el movimiento. Esto es todo cuanto importa. El germen de la vida. Su tamao, su forma... stos son' extremos de poca monta que yo moldear a

mi antojo de acuerdo con lo que necesitamos. Los convertir en bpedos, moldeando de nuevo sus cerebros de brutos para infundirles inteligencia. S incluso esto har yo, el Yawa Eloem. E imploro a los dioses que me ayuden. Una extraa desazn se apoder de m, sin que supiese por qu. Pensativo dije: Ten cuidado, oh Yawa, de que estos mismos dioses que invocas no se vuelvan contra ti, ofendidos ante tamaa osada. No soy un escptico que slo sabe censurar, pero me parece que existen ciertos lmites que no se pueden trasponer, so pena de graves consecuencias. La alteracin de la forma, la concesin de la sabidura, son acciones que slo los dioses pueden realizar impunemente. No estn al alcance de seres como t y como yo... Pero temo que el Yawa no oyese mis palabras, tan absorto se hallaba en la visin que se le haba presentado. Agitndose en las hmedas tinieblas, su voz reson a mi lado, con el entusiasmo y la estridencia de un soador. S, esto es lo que har proclam . Crear una nueva raza, una raza de servidores que nos obedecern a nosotros, sus amos. Transcurri mucho tiempo antes de que volviese a ver al Yawa Eloem. Los de Kios somos una raza recoleta, aislada por naturaleza e individualista en nuestras costumbres, y yo estaba muy ocupado con mis propias obligaciones. El Gran Consejo me haba designado para que perfeccionase un tipo de aparato con el cual nuestros colonizadores pudiesen cruzar las tinieblas del espacio hacia los planetas an no conquistados de nuestro doble sistema solar. sta era la agobiante labor que me tena ocupado. As pasaron y se fundieron las lunas. Por tres veces cambiaron las estaciones, pasando del fro al calor, de la lluvia a la sequa y viceversa. Y en la intimidad ce su propio laboratorio, cubierto por una cpula, el Yawa Eloem prosegua sus investigaciones secretas en la soledad. Hasta que un doble atardecer, mientras los rayos carmes del sol menor, que se hunda por el norte, confundan extraas sombras con la luminosidad verde plida del sol mayor, que se pona por el sur, vino a verme a mi taller el Yawa en persona. Se le vea presa de una gran excitacin y desechando las salutaciones de rigor me espet estas palabras: Amigo mo, quieres contemplar una maravilla capaz de infundir temor en el nimo ms templado? Por qu no? respond risueo. Ven entonces! exclam el Yawa con pasin-Ven conmigo, contempla y maravllate! Y me condujo a su propia Cpula... Permtaseme decir antes que nunca cientfico alguno vivi con tal refinamiento y lujo, como el que rodeaba a Eloem. Su Cpula no consista en una sola cmara, como ocurre en casi todas nuestras moradas, sino que era una altiva construccin subdividida en numerosas estancias y nichos, y cada cual serva a una finalidad diferente. En una ocasin atravesamos un laboratorio qumico, en cuyas paredes cubiertas de estantes brillaban innumerables hileras de redomas y alambiques; luego cruzamos una biblioteca cuyos mohosos volmenes cubran todo el campo del saber contemporneo; por todas partes se vean cmaras llenas de aparatos elctricos, equipo quirrgico y curiosas mquinas de las que ni remotamente poda yo conjeturar la misin. Recuerdo haber atravesado una sala llena de vapor, en cuyo centro se abra un tanque hidropnico, del que emanaba un perfume extraamente ftido. No puedo hablar con seguridad de lo que contena este depsito, pero recuerdo que cuando pasamos junto a l, de sus oleosas profundidades, surgi chapoteando algo extrao y amorfo, que ara con garras sin uas las paredes de su prisin, emitiendo un gorgoteo lastimero, con una voz espantosa y sin lengua.

Dejando atrs las cmaras donde realizaba sus experimentos, el Yawa me condujo apresuradamente ante la ltima puerta. Detenindose con gesto dramtico ante ella, manifest: Aqu est la cmara donde realizo la prueba final. Contiene el resultado de mi gran invento. Abriendo la puerta de par en par, me invit a entrar en la cmara. Bien poda envanecerse el Yawa de lo que all haba creado. Debo confesar francamente que abr asombrado los ojos cuando contempl lo que su mano me indicaba. No era una simple estancia, sino una vasta Cpula que recubra una extensin muy considerable, a la que se le haba dado el aspecto de una verdadera selva natural. Pero era ms que una selva; antes ms bien pareca un delicioso vergel, un paraso. En l crecan los ms variados frutos y flores que puede ofrecer la Naturaleza. Sin embargo, con tal cuidado y celo haba concebido y realizado el Yawa Eloem su obra, que haba conseguido crear un paisaje ms bello que si hubiera salido de la descuidada mano de la Naturaleza. Aqu una elevada arboleda alzaba sus enhiestas flechas verdes; all, entre musgosas riberas sembradas de florecillas fragantes, serpenteaba un arroyuelo cristalino; ms all, entre verdes prados, se alzaban soolientas colinas y campos rebosantes de trigo. En la selva bullan mil animalillos, cuyo incesante murmullo constitua un blsamo para los espritus fatigados; los peces centelleaban y saltaban en los remansos del arroyo; y de un distante vergel lleg la arrobadora cadencia de un exttico ruiseor que lanzaba al aire sus trinos. Contempl a Eloem, mudo de estupefaccin y pasmo. Ciertamente grit, ciertamente es un milagro lo que has creado aqu, sapientsimo Yawa! Qu belleza y qu encanto! El Gran Consejo se quedar admirado. T crees? inquiri, satisfecho de or mis elogios. Lo crees de verdad? Cmo quieres que no se admiren? Por los dioses te digo, Eloem, que ojal el resto de nuestro planeta fuese tan deleitoso como este rinconcito que has creado bajo la cpula de tu laboratorio. Qu dicha sera la nuestra, qu existencia tan maravillosa, si todo Kios fuese un edn como ste; un pas de ensueo a cubierto de cualquier inclemencia, donde pudisemos vivir sin temor a los terrores naturales que nos asedian... calor y fro, y mortfera lluvia. Aseguraste que el terror me sobrecogera. Terror, pasmo y maravilla son poco para describir lo que yo siento. Me humillo ante el artista soberano que ha conseguido crear la perfeccin. An no lo has visto todo observ el Yawa. An hay ms que ver? Mucho ms. Todava no has visto mi mayor obra. Sgueme. Y me condujo por un estrecho sendero que serpenteaba entre la espesura. Al aproximarnos a una arboleda medio escondida en la ladera de un otero, llam con voz cariosa: Hijo mo! Hijo mo! Dnde ests, criatura a quien yo he dado el ser? Y antes de que pudiese preguntarle a quin diriga aquella extraa salutacin, un movimiento turb la paz de la quebrada. Se apartaron unas ramas, y de una cpula de follaje surgi una visin que me dej estupefacto y sin habla. Era una criatura viviente, un animal de carne y hueso, un ser que respiraba aire y que caminaba en posicin erguida sobre sus dos miembros posteriores. Con razn se haba jactado Eloem de su capacidad para formar una criatura a su imagen y semejanza. Hasta tal punto se pareca su forma a la de los portadores que los de Kios construamos para nuestro uso particular, que por un momento cre que se trataba de una burla descomunal.

Pens que Eloem, para divertirme, haba recubierto el portador de un amigo o un ayudante con pigmento. Entonces vi que el cuerpo de aquel monstruo no estaba hecho de recios metales como el nuestro, sino que era blando, palpitante, elstico. La curiosa pelambre oscura que cubra su cabeza, su pecho y sus miembros creca de manera natural, al parecer de su propia carne. Respiraba con movimientos amplios y acompasados del pecho, y sus ojos grandes y naturales no eran visores sensitivos como los que nosotros utilizamos para ver, sino los ojos naturales de un animal. A la sazn los posaba alternativamente en nosotros dos, como si nos examinase. Luego la bestia racional pregunt: Me llamas, seor mo? Me has llamado? Eloem, con el tono benvolo y carioso de un padre, pregunt a su vez: Dnde has estado, hijo mo? La criatura replic con voz reposada: He vagado por los campos, aspirando la fragancia de las flores. He paseado entre los rboles y los he tocado, maravillndome ante su firmeza fuerte y spera. Junto al arroyo me arrodill para beber de sus aguas. Prob las bayas de la vid y el fruto de los rboles, dando las gracias a ti, oh mi seor, que has creado todas estas cosas y a m mismo en este paraso. Y eres dichoso, hijo mo? Dichoso? La atnita mirada de la bestia indic que no comprenda el significado de aquella palabra. Te falta algo, alguna cosa por la que anhele tu corazn? No, nada, seor. Salvo quiz... La creacin del Yawa vacil. Su voz se quebr, baj la mirada como si estuviese avergonzado ante su propia osada, al poner en duda la perfeccin de aquel vergel. Eloem inquiri: Entonces, es que te falta algo, hijo mo? Se trata de... una cosa sin importancia, seor mo. Apenas vale la pena mencionarla, pero... la criatura pareca cohibida . Estoy solo, oh Yawa. Al atardecer paseo por la umbra, viendo a mi alrededor.las aves de brillantes colores, los susurrantes insectos y las bestias de los campos, y me doy cuenta de que cada uno de estos seres tiene una compaera. Solamente yo, de todas las criaturas que habitan en este paraso, no tengo pareja... Pero... empez a decir, ceudo. No pongo en duda tu bondad, oh gran Yawa se apresur a decir la criatura. En tu infinita sabidura t sabes mejor que yo lo que necesita tu siervo. Sin embargo... Guard silencio, con la cabeza sumisamente inclinada ante el Yawa, que se hallaba sumido en meditacin. Pero yo no pude dejar de advertir que su mirada se alzaba subrepticiamente bajo sus tmidas pestaas, en furtivas interrogaciones. No pude evitar que en mi voz se mezclase cierto resentimiento al observar: Harto singular es el ser que has creado, Eloem. Pese a vivir en un paraso, an se atreve a poner en duda su perfeccin. Mas Eloem dijo con palabra lenta y suave: A pesar de todo, hay sabidura en lo que pide. Me cost demasiado esfuerzo crear este ser. Sera una locura intentar la creacin de docenas de semejantes suyos en mi laboratorio, y no digamos de cientos o de miles de ellos. Quizs en su inocente solicitud me ha ofrecido sin darse cuenta la solucin de este problema. Una compaera? Pues no faltaba ms! Slo tengo que crearle una compaera para que, llegado su tiempo, ambos den a Kios la raza de sirvientes que nuestro mundo.necesita. Volvindose de nuevo hacia la criatura, que aguardaba humilmente, le dijo:

Muy bien, hijo mo. Se har como t pides. Ven por la maana a la estancia donde despertaste a la vida. All, con tu propia sustancia y con mi sabidura, crear otro ser semejante a ti, pero de sexo opuesto. Y ahora... adis. As termin mi visita al jardn de Eloem. Mas despus de ella no permit que transcurriese tanto tiempo antes de volver a l. Mi curiosidad se haba despertado, no slo en lo concerniente al resultado que tendra el magnfico experimento del Yawa, sino por lo que se refera a la forma que pensaba dar a la criatura que sera la compaera de la bestia. Adems, cuando se rumore que slo yo, de todo Kios, haba sido invitado para visitar el laboratorio de Eloem, se suscit un gran inters y se me convoc ante el Gran Consejo, para rendir informe de lo que haba visto. Les expuse con vehemencia y arrebato las maravillas que l haba obrado, lo cual produjo gran pasmo entre todos. El poderoso Kron, que preside nuestro Consejo, murmur: Vida inteligente bajo una forma corporal? Claro est! sta es la solucin a nuestro problema. El Yawa Eloem es un gran sabio, y portentoso en verdad es su intento. Otro exclam arrobado: Por fin alborea la liberacin de nuestra raza, en la que tanto hemos soado! Cuando haya nacido esta nueva hueste de servidores, por fin los kiosanos podremos librarnos para siempre de los portadores metlicos que son nuestro albergue actual. En la seguridad ofrecida por nuestras grandes Cpulas, nos solazaremos en fciles placeles o nos dedicaremos a adquirir conocimientos, mientras nuestros servidores, no sensibles como nosotros a las condiciones climatolgicas, llevarn a cabo nuestras instrucciones. Mas otro de ellos, ms viejo que sus compaeros, manifest dudas y recelos, diciendo: La verdad, no s. Concedo que es portentoso lo que el Yawa ha intentado realizar. Quiz demasiado portentoso. Los dioses omnipotentes ven con malos ojos que hurguemos en ciertos misterios. Y me parece que Eloem ya ha levantado el velo que cubra una sabidura secreta... la creacin de almas vivientes. De almas? se mof uno de los ms jvenes consejeros. Pero, cmo puede haber almas en cuerpos bestiales? Donde slo existe la vida, quizs el alma se halle ausente. Mas nuestro hermano nos ha dicho que la criatura de Eloem no slo se mueve y obedece, sino que manifiesta en voz alta sus pensamientos. Esto es signo indicador de su presencia. Y donde existe inteligencia, tambin puede haber alma. Caso de ser cierto... El orador movi gravemente la cabeza. Pero el resto de la asamblea se mof de l. Todos sabamos ya que el viejo Saddryn era un sempiterno pesimista que slo presagiaba calamidades. Mas Kron en su infinita sabidura no desoy aquella sombra advertencia y me pidi que continuase visitando el laboratorio de Eloem para tener al Consejo al corriente de los experimentos que all se realizaban. As fue como poco tiempo despus pase de nuevo en compaa del Yawa por su deleitoso jardn. Cuando nos aproximbamos al claro del bosque donde la criatura tena por costumbre recogerse me di cuenta de un cambio sutil. De momento no pude advertir en qu consista y fui incapaz de atribuirlo a algo que viese, oyese o flotase en el aire. Hasta que de pronto, y con una sensacin de reavivada curiosidad, comprend lo que era diferente. Cuando pas por primera vez por aquella senda, gran parte de su belleza resida en su estado virgen y natural... la catica confusin de enredaderas, rboles y matorrales, la lujuriante abundancia con que brotaban las abigarradas florecillas en los lugares ms inesperados, el deleite casual que producen los espectculos naturales vistos en parajes no adulterados. Pero entonces todo pareca haber cambiado. Las sendas que recorramos ya no serpenteaban al azar entre cpulas de verdor. Las haban desbrozado cuidadosamente y

avanzaban en lnea recta; la espesura que las orillaba haba sido recortada y podada sumariamente; las ramas bajas que la cruzaban haban sido cortadas, para que la cabeza del caminante no tropezase con ellas. La belleza an estaba presente all, pero ya no era la libre e intacta improvisacin de la Naturaleza; era un orden pulcro y aseado, agradable a la vista, pero que produca cierta sensacin de ahogo. Coment esto con Eloem, y l sonri levemente. Esto es obra de ella dijo. Es una criatura muy ordenada! Y movi la cabeza como si, aun a pesar suyo, tuviese que admirarla. Obra suya? Entonces, eso quiere decir que la has terminado? Claro que s. A decir verdad, termin a dos de ellas. La primera vivi aqu con l por un tiempo, pero tuve que quitarla observ, suspirando. Se pareca demasiado a l. Despreocupada, aventurera, enamorada de los alegres vagabundeos y de tumbarse a la bartola, en lugar de consagrarse con seriedad a sus deberes. Ms que una pareja, eran dos compaeros. Rean y jugaban juntos durante todo el da, sin hacer absolutamente nada. Ello me oblig a crear otra, que poseyese instintos y deseos distintos a los de l. Pero esto objet no debi de ser de su agrado. Me parece recordar que lo nico que l pidi fue un compaero. l Yawa sonri. Esto es lo que pidi, en efecto, pero no lo que quera en realidad. Deberas estudiar psicologa, amigo mo, para comprender que en la Naturaleza, lo mismo que ocurre en la electricidad, son los polos opuestos los que se atraen. Esta segunda ella es tan diferente de l que se siente atrado hacia ella como por un imn. Ella le confunde y le desconcierta... y le hace ir por donde se le antoja. Ella manda y l obedece; ella exige y l acata. Con un simple movimiento de dedo le hace realizar las tareas ms arduas. Esto le incomoda enormemente, me supongo, y la actitud de ella le causa vejaciones y molestias... pero para obtener sus raras palabras de encomio, l ha realizado ms trabajo en estos das que en todo el tiempo que lleva ocupando este jardn. Me pareci comprender. Entonces, eso quiere decir que has seguido el ejemplo de los insectos, hacindola mayor que l y ms fuerte, para que pueda imponer sus exigencias. Por el contrario repuso Eloem. La he hecho... pero lo vers por ti mismo. Y exclam: Hijos mos! El follaje se separ y sus dos criaturas gemelas penetraron en el clai-o. Me bast una simple mirada para comprender que era verdad lo que l me haba dicho. El animal macho haba experimentado un extrao cambio. Haba mayor energa en sus facciones, una confianza surgida posiblemente de la capacidad que acababa de descubrir en s mismo. Pero al propio tiempo haba en l algo que no acertaba a descifrar. Era como una reserva, una expresin furtiva que no tena la primera vez que le vi. Pero esto fue todo cuanto vi de momento en l, porque mi atencin se vio atrada por la nueva compaera de aquel ser. Por extrao que pueda parecer, tratndose de un ser incorpreo como yo, debo confesar que no pude sustraerme a la fascinacin de aquella ltima obra del Yawa Eloem. Haba combinado en ella no slo la robustez y la nobleza del macho, sino algo todava ms sutil; una gracia, un encanto, un atractivo y seduccin completamente desproporcionados al exiguo fsico con que la haba dotado. Su compaero le llevaba una cabeza de estatura; adems era de osamenta ms delicada y frgil y tez ms blanca. A simple vista se vea que su fortaleza no resida en el msculo, sino en la determinacin. Su porte era airoso y pareca suave y dcil. Sin embargo, aunque parezca curioso, fue ella quien llev la voz cantante. Nos has llamado, seor? pregunt. Qu quieres de nosotros?

Nada dijo el Yawa Eloem. Slo deseaba veros y mostraros a mi amigo. Sois dichosos aqu, hijos mos? S, seor nuestro contest ella. Aunque hay varias, cosillas... Qu son? pregunt Eloem. El macho dijo con voz plaidera: Quiere que ensanche el arroyo para que podamos nadar en l. Tambin querra que trasplantase arbustos de bayas a nuestro claro, para que no tengamos que ir tan lejos a buscar nuestro sustento. Y hemos hablado dirigi una mirada de duda a su compaera, es decir ella ha hablado mucho de la necesidad de construir alguna clase de morada. Has dicho ella? ri Eloem. Siempre es ella la que habla? Y cul es tu deseo en estas cuestiones, oh t, que has salido el primero de mis manos? Pues... principi a decir l, con vacilacin y sin apenas levantar la cabeza. Yo le he hecho ver interrumpi ella con voz melosa y cantarna que slo si hacemos estas cosas podremos demostrar a las bestias inferiores que somos superiores a ellas y sus legtimos dueos y seores. No es cierto, seor, no es cierto que nosotros somos sus dueo y seores? No pude contenerme y pregunt: Desde cundo las bestias gobiernan a otras bestias? Pero el Yawa me hizo callar con un gesto. Lo que me pides es lgico. Est bien y es conveniente que un animal ejerza dominio sobre sus inferiores. Si tu compaero desea que se cumplan estas cosas, no veo mal alguno en que t se las proporciones. Muy bien repuso l con cierta petulancia . Pero es un trabajo muy fatigoso, que a rn no me gusta. Cuando la otra ella estaba aqu, bamos adonde nos pareca en busca de bayas, nos babamos siempre que encontrbamos un remanso del arroyo, reamos y correteabamos, y no sentamos necesidad de encerrarnos en una oscura morada. Como dos nios felices y descuidados observ riendo la segunda hembra, sin poder ocultar lo que me pareci un ligero resquemor. Jugueteaban el da entero, y al caer la noche se acurrucaban en lugares separados, hacindose cada cual su propia yacija de helchos, para dormitar en fra camaradera. Desde luego... y volvi a rer, flexionando con languidez sus msculos; hasta aquel momento no comprend cuan fuerte era el animal que se albergaba en ella . Desde luego, si esto es lo que quieres, sin duda nuestro seor acceder a devolverte la otra ella... Pero en los ojos del macho brill un furtivo resplandor, ardiente y codicioso, y deneg con la cabeza. No decidi . Har lo que ella me pide, seor. Muy bien dijo Eloem. A ti te concierne tomar esta decisin. Y ahora adis, hijos mos. Debemos irnos. Mas cuando nos disponamos a partir, ella se dirigi a nosotros humilde como siempre, dulce y suplicante, pero con una astuta determinacin en su semblante. Seor... Dirne, hija ma. Hay otra cosa... una bagatela. Somos unas humildes criaturas, ignorantes e indignas de merecer tus atenciones. No querramos molestarte pidindote consejo y parecer a cada momento. No sera posible que, cuando sintamos la necesidad de ello, se nos permita entrar en la estancia donde se guardan los libros del conocimiento y la sabidura? Slo con que pudisemos hacer esto, no sera necesario que perdisemos tiempo y esfuerzo aprendiendo a hacer mal las cosas, sino que podramos construir y crear como es debido. No! contest el Yawa Eloem. No, hija ma, eso no os est permitido. Podis correr libremente por todo este amplio vergel; sus montes y valles, claros y arroyos. Pero

hay una puerta que no debis trasponer: la que conduce a mi laboratorio particular. sta es la Ley, la nica Ley que os he impuesto. Pero... aventur ella con expresin entre compungida y seductora. No se hable ms de ello dijo Eloem con voz firme y tajante . sta es mi decisin. Y ahora, adis. Mientras nos alejbamos, ambos permanecieron inmviles, l encogindose de hombros con resignacin y ella cabizbaja. Pero yo notaba los ojos de ella posados sobre nosotros, astutos y atrevidos bajo sus sedosas pestaas entornadas. Quizs os preguntaris, hermanos mos, por qu hago un relato tan minucioso de estos acontecimientos. Debis creerme: lo hago nicamente para demostrar que nunca el Yawa Eloem contrariamente a lo que dicen sus detractores, nunca, repito, conspir contra nuestra propia raza para derribar nuestro imperio. Quien tal afirme dir mentira. El Yawa estuvo a punto de acarrearnos el mayor de los desastres, es cierto; pero slo porque, siendo la mismsima encarnacin de la verdad y la justicia, fue incapaz de comprender la astucia de las bestias que haba creado... A partir de aqu todos sabemos lo que sucedi. Sabido es que, durante la Noche de las Cuatro Lunas, se observ con extraeza que la Cpula que cubra el laboratorio de Eloem brillaba con el reflejo de un rojizo resplandor, y que esto se mantuvo durante toda aquella noche. Fue una desdicha que no se realizase inmediatamente una investigacin, pero esto es comprensible. Los kiosanos somos una raza de anacoretas, solitarios e individualistas por naturaleza. Nadie saba que el Yawa no se hallaba en su laboratorio, sino viajando por remotos lugares en busca de nuevo equipo para sus mermadas existencias de material. La totalidad de nosotros, incluyndome a m, que resido a la vista del laboratorio de nuestro hermano, recordamos perfectamente la serie de incidentes que a partir de aquella fecha tuvieron por escenario aquel lugar. Un da fue el sonido de una explosin. Otra vez, el resonar de metal contra metal, como si una docena de nosotros, revistiendo sus portadores, realizase competiciones de fuerza. Mas nadie saba ni adivinaba la importancia que tenan aquellos extraos espectculos y sonidos. La certidumbre de un peligro inminente se apoder de nosotros cuando una maana, al despertar, descubrimos que la Cpula de nuestro vecino Latos estaba aplastada, convertida en una humeante ruina. Cuando sus sorprendidos amigos hurgaron entre los escombros para averiguar la suerte de Latos, se quedaron consternados al descubrir el portador de ste entre las ruinas. Cuando se consigui abrir el casco, se vio que el infortunado Latos haba muerto. Su energa voltil se haba consumido en una nica y gigantesca llamarada que fundi el metal que le haba servido de residencia. Aun despus de producirse esta catstrofe, no recay la menor sospecha sobre las criaturas de Eloem. Y desde luego, nadie imaginaba ni remotamente que stas fuesen las responsables de lo sucedido. Ni siquiera cuando, pocas noches despus de esto, la Cpula contigua perteneciente al consejero Palimn, apareci hendida por la mitad e inundada con ponzooso xido de hidrogeno, nadie conjetur que los animales pudiesen ser los causantes ce un ataque tan brutal contra sus seores. Como es de suponer, Palimn tambin haba muerto. Su espritu se agost y deshizo en aquel lquido mortal, y fue incapaz de decirnos nada. Ms vale no pensar en la espantosa historia de agona que nos hubiera relatado. Hasta que finalmente se revel la causa de tales desastres. Esto se debi, como todos recuerdan muy bien, a la destruccin de la propia Cpula del Gran Consejo. Como los anteriores sucesos de esta triste serie de calamidades, ocurri en lo ms profundo de la noche, cuando ningn kiosano se atreve a salir al exterior, y en verdad horrible fue el modo como se realiz.

En primer lugar se produjo, como en los casos anteriores, una violenta explosin, que fue seguida por un espantoso mar de fuego que devor la sala del Consejo y aniquil a todos cuantos vivan bajo la Cpula. Y despus que el fuego hubo devorado por completo el hemisferio en ruinas, se levant el hmedo viento nocturno, trayendo consigo mortferas lluvias que destruyeron cualquier resto de vida que an pudiese quedar en las salas. Se debi a una simple casualidad que aquella noche slo estuviese reunida menos de la mitad del Consejo, o de lo contrario aquello hubiera constituido un golpe tan tremendo, del que quizs nunca se hubiera recobrado totalmente nuestro imperio. Pero afortunadamente el poderoso Kron, con la mitad de sus consejeros, se hallaba en mi Cpula inspeccionando mi flamante astronave, que se hallaba casi terminada. Bien protegidos contra las nieblas nocturnas, regresaban a sus inoradas, cuando la explosin hizo temblar el suelo bajo sus pies. Cuando, espoleando a sus portadores, partieron a toda velocidad, ellos o mejor dicho, nosotros, porque yo les acompaaba llegaron al lugar a tiempo de ver destacarse sobre las llamas oscilantes a dos siluetas. Aquellos dos seres, como nosotros, revestan sendos portadores, y al verlo Kron prorrumpi en un terrible alarido. Traidores! rugi. Dos de nuestra propia raza... traidores! Ojal los dioses hubiesen impedido que viviese para presenciar este triste da! Eso quiere decir que las otras explosiones no se produjeron por accidente, sino que fueron sabotajes deliberados! Maldito sea Kios, que ha criado en su seno a tales alimaas... Entonces yo les ataj con un agudo grito de excitacin. Al vernos, los dos saboteadores haban dado media vuelta, emprendiendo veloz huida. Y aunque el ms alto de los dos no poda diferenciarse de uno cualquiera de nosotros, por el modo de andar y moverse del otrp un paso torpe y oscilante , reconoci al punto la naturaleza de nuestro grito. No, sos no son hijos de Kios, oh Kron exclam, sino las bestias... las bestias del Yawa Eloem, que se han vuelto como serpientes contra sus dueos. El poderoso Kron hizo retemblar los cielos con su espantosa clera; volvindose luego hacia el mensajero real, le orden: Gavril, haz resonar tu trompeta por todo el pas. Haz que venga inmediatamente Eloem. Mikel, rene a tus tropas. Y pude conocer entonces la furia del poderoso Kron, pues en muchos siglos las resplandecientes huestes de Mikel no haban pasado a la accin. Sin pronunciar palabra, el jefe de nuestras fuerzas armadas se volvi y corri hacia el arsenal donde se guardan, en previsin de cualquier contingencia, las terribles armas que nuestra ra/a mantiene siempre en reserva. Es de conocimiento general lo que luego sucedi. El Yawa, al verse llamado, acudi inmediatamente. Ni siquiera quiso confiar en los lentos movimientos de su portador mecnico. Arriesgndose a los peligros que entraaban la oscuridad y las nieblas nocturnas, vino desde el otro extremo del pas con la celeridad del rayo, bajo su forma natural. Le vimos aproximarse desde muy lejos, como una columna de fuego que brillaba en las tinieblas. Cuando se enter de lo sucedido, dej escapar un doloroso lamento. Como un padre amante y lleno de paciencia, hubiera negado las arteras acciones de sus hijos, de no constituir prueba evidente de su maldad las humeantes ruinas que le mostraron. Dijo entonces Kron: Grande es el dao que han acarreado tus criaturas, oh, Yawa. Pero mayor an ser su castigo. En este mismo instante, nuestros guerreros se despliegan para aniquilarlos. Mas el Yawa suplic:

Espera, oh Kronos! Detn tu mano hasta que yo sepa qu apetitos inconfesables les indujeron a cometer esta maldad. Permteme que vea a mis hijos para saber de sus labios la razn de sus acciones. Kron accedi. Sea. Mas no te detengas. Eloem se volvi hacia m, suplicante. Querrs acompaarme, amigo mo? Entonces, por ltima vez, fuimos juntos al paraso que el Yawa haba creado bajo su Cpula. Encontramos los senderos fros, las grutas ensombrecidas, y el arroyuelo corra en silencio entre el musgo. Ningn ave canora alegraba el espacio con sus trinos, pero de la espesura se alzaba el suave y perezoso murmullo de los insectos. Juntos pero solos, sin cambiar palabra, recorrimos los caminos abiertos por l y ella. Y cuando nos aproximamos al calvero donde las criaturas solan morar, el Yawa Eloem alz su voz con tono autoritario... en el que, segn me pareci, se mezclaba la tristeza. Quiz fuese significativo que en aquella hora de dolor slo llamase a la primera de sus criaturas. Hijo mo! llam. Hijo mo! Dnde ests, oh criatura salida de mis manos? No obtuvo respuesta y slo omos el susurro de la brisa entre las ramas y el rumor de la hojarasca, causado por una bestezuela asustada. Hijo mo llam de nuevo Eloem. Dnde ests? Es que no conoces la voz del que te dio el ser, la voz de tu dueo y creador? Hasta que de pronto, como una confusa silueta blanca entre las sombras, se alz ante nosotros la figura de l, que haba permanecido agazapado en la espesura. Y lleno de horror vi que ya no iba como antes cubierto slo por su revestimiento carnal, sino que su cuerpo estaba protegido por la coraza y las grebas de un portador idntico al que nosotros llevbamos. Habl, y su voz era mansa. Me has llamado, seor mo? La voz del Yawa tena una nota de dolor. Hijo mo, hijo mo! gimi. Por qu has cubierto tu cuerpo con este atavo? La voz del macho no era ms que un confuso murmullo en las tinieblas. Habl en tono mitad de disculpa, mitad de reto. Fue ella, seor. Ella me hizo ver que yo iba desnudo y que mi cuerpo era dbil, y yo sent vergenza. Construimos entre los dos estos arneses, para ser fuertes y poderosos. Lo construisteis? pregunt Eloem. Vosotros construisteis estos arneses? Mas dnde, oh criatura de escaso conocimiento, dnde aprendiste tales secretos? Y aadi luego, como si de pronto lo comprendiese : No los aprendiste aqu en este jardn, hijo mo, sino... en otro lugar. La bestia se mova con evidente embarazo. Fue ella, seor gimi. Fue ella quien... Entonces grit el Yawa con voz terrible: Que comparezca ella ante m! Y de pronto apareci ella, surgiendo de la espesura para colocarse al lado de su compaero. Ella tambin revesta un portador metlico, pero se haba quitado el casco y nunca creo haber visto mayor atrevimiento en la mirada de una criatura nacida en la esclavitud. En sus facciones se lea mofa; en sus labios el orgullo, la ira y la rebelin. Con voz retadora, grit: S, yo tambin, seor. Yo fui quien le ense a l a construir estos atavos; yo quien ley los libros y aprendi el secreto de crear la llama que estalla, el fuego que destruye, para aniquilar las Cpulas de los Amos, para que las aguas nocturnas pudiesen infiltrarse en ellas y hacerlos perecer.

Estas cosas dijo el Yawa con tono sombro, slo podais aprenderlas en un sitio: en mi biblioteca, cuyo acceso os estaba prohibido. Cmo entrasteis en ella? La puerta estaba cerrada y atrancada. El macho se agit nervioso. Haba una pequea reja en la puerta, mi seor explic. Ella hizo pasar entre sus barrotes a nuestra amiga la serpiente, instruyndola para que nos franquease el paso. El Yawa temblaba de clera incontenible, y su voz retumb como el trueno. Malditos seis los dos! les apostrof. Habis desobedecido mis rdenes, y al abrir la puerta prohibida habis probado los frutos de la malfica ciencia que yo os tena vedados. Y maldita sea la serpiente que ayud vuestra rebelin. Que todos cuantos nazcan de vuestro linaje la cubran de oprobio y desprecio durante incontables generaciones! Porque en verdad os digo que nunca ser olvidado lo que habis hecho esta noche... ni por vosotros, ni por vuestros hijos, ni por los hijos de vuestros hijos por los siglos y para siempre; hasta el fin de los tiempos. Aqu y su voz se quebr, tan grande era su arrebato de clera , aqu os constru un edn de belleza sin par, un paraso en el que estaba todo cuanto vuestros corazones podan anhelar. Pero no era bastante. Tenais que atravesar sus muros y erigiros en dueos de aquellos que os crearon. A partir de este momento os arranco de mi corazn. Sois una caa rota, un experimento fracasado. Reniego de vosotros y de vuestras rastreras ambiciones. Y entonces llam al capitn de los guerreros que, con su luciente espada desenvainada, haba aparecido a las puertas del jardn. Mikel! Haz lo que est ordenado, Mikel! Pero Mikel respondi con voz queda, dando muestras de gran pesadumbre: Las rdenes han sido cambiadas, oh Eloem, hermano mo. Cambiadas? S. Kron ha decidido que el simple aniquilamiento no constituye un castigo adecuado para la enormidad del mal causado por estas criaturas. Pero articul yo , si no es el aniquilamiento, qu otra cosa puede ser? Fue el propio Kron quien respondi: Segn nuestras leyes, oh Yawa Eloem, est vedado que demos muerte con nuestras manos a una criatura viviente dotada de alma. Y con muy buen juicio hemos llegado a la conclusin de que, por el hecho mismo de su rebelin, han demostrado estas criaturas que poseen un alma. Mas como debemos librarnos de su odiosa presencia, slo existe una solucin. Sern puestos en la astronave recientemente terminada por nuestro amigo aqu presente, y transportados a travs de las eternas tinieblas del espacio a los lmites ms remotos del Universo. No puedo saber ni adivinar dnde terminar este viaje, pero en alguna parte debe de existir otro planeta donde t podrs continuar tus malhadados experimentos, lejos de nuestra vista y conocimiento, hasta que los dioses, en la plenitud de su gracia, acuerden disponer otra cosa. El Yawa Eloem susurr con voz temblorosa:. No solamente ellos, sino... tambin yo? Y dijo el gran Kron tristemente: Tambin t. No fuiste t, oh Yawa, quien les diste el ser? As termin lo concerniente al Yawa Eloem y aquellas bestias que l, con ciega temeridad, pese a su gran sabidura, quiso moldear como sirvientes de carne y hueso a su imagen y semejanza. Es una historia triste y desesperanzadora, que yo no hubiera querido relatar si algunos crticos mordaces no hubiesen arrojado barro sobre la noble aunque equivocada personalidad de nuestro hermano exiliado. As termin, en lo que concierne a nosotros, la existencia del Yawa y sus criaturas. Como haba sido ordenado, se les coloc a bordo de mi astronave, en la que partieron para cumplir su condena al ostracismo perpetuo. Ignoro dnde, cmo y cundo termin su

viaje, o siquiera si ste termin jams. Quizs an siguen vagando en su nave, convertida en un punto minsculo perdido en las inmensidades del espacio. Quizs hallaron una muerte cruel en el corazn llameante de un astro. Quizs y esto es lo que deseo ardientemente descubrieron un nuevo planeta en el que edificar un nuevo hogar. No s en verdad lo que sucedi. Aunque si s una cosa: se equivocan grandemente los detractores del Yawa Eloem al calificarle de traidor y enemigo nuestro. Nunca existi un alma ms noble que la suya, ni nadie que desease ms que l el bienestar de su raza. Si bien es innegable que pec, su pecado consisti nicamente en querer medirse con fuerzas demasiado grandes para l. Como todos sabemos, existen lmites que no se pueden trasponer. Y los que desean saber, como los propios dioses, el mismsimo secreto de la vida, estn condenados de antemano al fracaso. El Yawa Eloem acarici un sueo maravilloso. Mas no tuvo en cuenta una sola cosa: la naturaleza animal de aquellos que l quera dotar de inteligencia. Nunca jams, a pesar de que dejaron de andar a cuatro patas para adquirir la noble posicin erguida, podrn desprenderse aquellos seres de sus instintos animales. Fue esto lo que el Yawa no pudo prever y lo que origin su cada. Y ahora... ya no son ms que un recuerdo, el Yawa Eloem y los seres que cre: el macho, a quien dio el nombre de Adn, y la hembra, a la que llam Eva. Mas yo no puedo dejar de llorar y de lamentarme pensando en mi hermano desterrado, y me siento agobiado por el dolor al meditar en su triste sino y en lo que caus su cada... ...La astucia... la terrible y diablica astucia de las bestias...

LA ULTIMA AVANZADA
Y habla de las seales que vers en breve; de los tiempos que corren y de los venideros. I Debe usted escribir un cuento ms dijo con un tono que era una ceuda orden . Debe usted escribir otro relato de los das que an han de llegar. No se atreve a rehusar, veo. Porque de este relato puede depender la suerte de toda la Humanidad... Desde la ventana de mi estudio, entre curioso y divertido, le vi acercarse por la calle. Era un hombrecillo de aspecto tan preocupado y tan distinto al tipo corriente de vendedor a domicilio, a pesar de que deba de ser uno de ellos, a juzgar por la abultada cartera que llevaba bajo el brazo... Se le vea tan absorto en la tarea de hallar una direccin particular, que casi me dio risa. La razn de que me divirtiese tanto verlo era, sencillamente, el hecho de que en nuestro barrio las casas no tienen nmero. Nuestro suburbio est unido apenas a los alrededores de la ciudad; es rara la manzana que puede enorgullecerse de tener ms de dos o tres casas. Por lo tanto, nuestras moradas no necesitan nmero, y nosotros no se lo ponemos. Por ltimo l me vio asomado a la ventana de mi estudio, y empez a cruzar el prado de mi casa. Era un da caluroso y mi trabajo no andaba a derechas. En tales circunstancias, cualquier interrupcin es bien acogida por un escritor. As es que sal a su encuentro. Atribuymoslo al hado, si ste es nuestro gusto, o llammoslo simple coincidencia. Expliquemos como queramos el hecho singular de que fuese yo, precisamente yo, quien recibi la visita del desconocido. Llammoslo como lo llamemos, aquello constituy la

primera de una serie de sorpresas demasiado ntimas y sorprendentes para ser totalmente fortuitas. Porque cuando yo iba a su encuentro cruzando el csped, l sonri como para disculparse y dijo: Buenas tardes. Podra usted decirme en cul de estas casas vive Nelson Bond? Yo soy Nelson Bond respond, y vi que sus ojos se iluminaban. Es usted? Qu suerte! Me pregunto si podramos... y dirigi una significativa mirada al lado de mi estudio . Tengo que hablar con usted de un asunto de la mayor importancia. De la mayor importancia para l, pens rindome para mis adentros. Querr venderme una enciclopedia. O hacerme un seguro de vida. O tal vez inscribirme en una mutua. Aunque me sorprenda sobremanera que hubiese alguien en el mundo capaz de creer que un escritor tena dinero para hacerse plizas de seguros o lo que fuese... Pero yo tena un da espeso, y cualquier excusa para perder de vista la mquina de escribir me pareca buena. As es que hice un gesto de asentimiento y le franque la entrada. Mientras le haca sitio para sentarse en un divn abarrotado de libros de consulta y hojas usadas de papel carbn, l me contemplaba con mirada brillante y alerta. Es usted ms joven de lo que supona observ. Yo me mantena serio, a pesar de que me rea para mis adentros. ((Esto quiere decir que va a proponerme un seguro, me dije; esper a verle poner pies en polvorosa as que yo le arrojase la bomba que tena guardada. Con la mayor indiferencia, le dije: Pues an parecera ms joven si no fuese por esta condenada lcera que padezco. Generalmente, con esto basta para cortar los mpetus de los agentes de seguros. Basta con susurrar la palabra mgica lcera, para que ellos se apresuren a buscar la salida ms prxima. Pero mi visitante, lejos de alterarse, se limit a mover la cabeza con conmiseracin. Usted tambin tiene una lcera? Le molesta constantemente o slo de vez en cuando? La ma parece ponerse peor en abril y octubre. El mdico dice... Tome usted asiento le dije, algo desconcertado. Preferira no hablar de ello, si a usted no le importa. Ha dicho usted... que tiene que hablarme de algo muy importante? l se sent casi en el borde del divn y me dirigi una intensa y escrutadora mirada. S, mister Bond, en efecto. Pero antes de empezar permita que me presente. Me llamo Westcott... el doctor Arthur Westcott. Soy doctor en medicina y mi especialidad es la psiquiatra, que ejerzo en... A continuacin nombr una de las ms famosas clnicas del Sur, especializada en enfermedades mentales. Yo le mir con cierta prevencin. Encantado de conocerle, doctor Westcott. Aunque si usted ha venido aqu con la intencin de obtener mi historial clnico, slo porque mis novelas van casi siempre por derroteros fantsticos... l se inclin hacia m con seriedad. No tengo intencin de hacer su historia clnica me asegur . Aunque s he venido porque conozco su reputacin como escritor de fantasas. De fantasas y de ficcin cientfica. No pude evitar pavonearme un poco, a pesar de lo menguado de su cumplido, pero crculo todo escritor le gusta que le hablen de su reputacin... aunque slo se le conozca por haber publica lo quejas sobre la administracin municipal en la seccin de Cartas al Director del peridico local. Le correg amablemente: Slo fantasas, doctor Westcott. He dejado de escribir ficcin cientfica. l me contempl dando muestras evidentes de alarma. Cmo, ya no escribe usted ficcin cientfica? Hace bastantes aos que dej de escribirla. Cinco o seis, ms o menos.

No debe usted dejarla, hombre! protest. Es el nico medio que existe! Por esto he venido. Tiene usted que hacerlo... o bien es que Grayson est loco, y todo no es ms que la pesadilla de un alienado. No puedo creer que sea cierto. Lleg mi vez de contemplarle alarmado. Midiendo cuidadosamente mis palabras, le dije: Temo no comprenderle bien. Quin es Grayson? Y por qu tengo que escribir ficcin cientfica, si esa temtica ha dejado de interesarme desde hace aos? Es fantstico! dijo mi visitante, soltando una carcajada que no tena nada de amena. Es verdaderamente fantstico. Qu extrao resulta orle pronunciar estas palabras! De pronto su rostro asumi una expresin grave y sus ojos se perdieron en la lejana, contemplando una visin que no poda compartir conmigo. Debe usted escribir un cuento ms dijo con un tono que era ceuda orden . Debe usted escribir otro relato de los das que an han de llegar. No se atreve a rehusar, veo. Porque de este relato puede depender la suerte de toda la Humanidad. Era un clido da de verano. El aire bochornoso soplaba a intervalos, agitando las hojas de los rboles; en la bveda celeste ninguna nube atenuaba los rayos abrasadores del sol. Por lo tanto, no haba ningn motivo para que yo notase de pronto un viento helado que me acariciaba la nuca, una rfaga cargada y amenazadora que pareca preludiar tempestad. Tampoco haba ningn motivo para que las palabras con que termin aquel breve silencio fuesen pronunciadas en un susurro apenas audible. Pero haba algo en el doctor Westcott... su extraordinaria gravedad, la tensa conviccin de su splica, que era algo ms que una peticin... que me obligaron a ponerme a su nivel intenso y dramtico. Puede usted empezar le indiqu. El asinti, sealando la cartera que tena a su lado. Se lo explicar dijo en ese tono ceido y algo pedante que con tanta frecuencia emplean los pedagogos . Se lo explicar. Despus de ver esto lo comprender todo. Abriendo la cartera, sac de ella un manuscrito. Era un manuscrito en el verdadero sentido de la palabra... un grueso mazo de hojas escritas a mano, no mecanografiadas. Westcott no me lo entreg. Yo slo pude advertir que la escritura era ancha y mal formada. Luego mi visitante volvi a guardar las hojas. Ya le he dicho quin soy y a qu me dedico. Supongo que estar usted familiarizado con el carcter de la clnica y de mi profesin. Yo asent: Rehabilitacin mental, con atencin preferente para las vctimas de guerra. Trastornos nerviosos producidos por los bombardeos, por la fatiga del combate..., etc. Exactamente asinti Westcott . Y puedo asegurarle que hemos conseguido unos resultados extraordinarios en nuestro tratamiento de estos infortunados, gracias al empleo de nuevas teraputicas experimentales, naturalmente muy bien controladas. Y prosigui con su estilo envarado y pedante: Y quizs la ms importante de ellas consista en el tratamiento del trauma psquico por medio de la hipnosis. Indudablemente, usted habr ledo algo acerca de esta tcnica. Nuestro mtodo incluye el hipnotismo conversacional, la sugestin posthipntica y la escritura automtica. Se hace recordar al paciente lo que le sucedi observ, hechos terribles que su psiquis se niega a aceptar... y as se realiza la cura. Segn creo, ste es el principio bsico. Efectivamente asinti mi visitante , ste es el principio bsico. Pero vamos a suponer... me dirigi una mirada francamente de desconcierto...vamos a suponer a

un paciente que recuerda sucesos que no puede haber presenciado. Cul sera su explicacin para este caso? Yo frunc el ceo. Esta pregunta es contradictoria en su planteamiento. Nadie puede recordar sucesos que no ha presenciado. Eso es lo que hace Grayson se limit a responder el doctor Westcott. Grayson? S, uno de mis pacientes. Un ex piloto de las Fuerzas Areas Militares. El hombre que escribi esto. Golpe el manuscrito, que haba puesto boca abajo entre nosotros. Yo lo contempl y luego le mir a l con curiosidad. Me parece no comprenderle, doctor dije, tratando de adoptar un tono festivo . Cul de nosotros es el fantasista?? Usted o yo? No lo s replic Westcott tristemente . Honradamente, no lo s. Ojal lo supiese. Porque si Frank Grayson est cuerdo, entonces todos nuestros conocimientos cientficos no son ms que un arbolillo en la inmensa selva de verdades que an hay que aprender, y la infantil cultura humana se balancea al borde de una espantosa catstrofe. Y si Grayson est loco... eso querr decir que yo tambin lo estoy. Porque debo decirle a usted... y que Dios me asista!... que yo le creo. Y se apresur a aadir: Djeme terminar, se lo ruego, y esccheme sin prejuicios. He recorrido ms de doscientos kilmetros para venir a verle porque, lo quiera usted o no, forma parte de este extrao e inextricable embrollo. Es posible que no crea lo que voy a referirle. Pero no me importa. Lo crea o no lo crea, se trata de un relato que tiene que escribir. O ms bien se trata de un relato que usted debe publicar. El relato es ste e indic el manuscrito . La historia escrita por Frank Grayson bajo reflejos automticos, cuando estaba hipnotizado y no saba lo que escriba su mano. Un momento, por favor! le ataj con cierta displicencia . Segn creo entender, usted quiere que publique bajo mi propio nombre las delirantes divagaciones de un enfermo mental. Qu le hace suponer que yo acceder a...? Isaas dijo Westcott con un extrao tono de xtasis. Isaas, Samuel \\ Jeremas. Los na-bi-u de Babilonia, los orculos de Grecia, Nostradamus, Joseph Smith... y Will Mitchell. Qu es la profeca, y por qu extraas dotes pueden algunos hombres entrever un fragmento del futuro? Todos cuantos he nombrado, y otros muchos en nmero incontable, fueron el escarnio de sus contemporneos por atreverse a predecir lo que haba de suceder. Sin embargo, en el transcurso de los siglos su premonicin result ser cierta. Y por terrible que pueda parecer, quiz tambin resultar cierta la profeca de Frank Grayson. Este manuscrito es de puo y letra de Grayson. Pero no fue su cerebro quien se lo dict. Grayson es paciente mo; s cmo piensa y cmo habla. Estas palabras no son suyas, como tampoco lo es la escritura en que han sido plasmadas. Comprubelo usted mismo... Me tendi la ltima pgina del manuscrito. Bajo las lneas finales de aquella desordenada cacografa se lea este prrafo: Yo, Francis J. Grayson, declaro por la presente que lo que antecede fue escrito por m, bajo hipnosis, en las horas y das anotados a continuacin... Luego vena una serie de fechas y horas. Tanto aquella declaracin como la firma estaban redactadas con mano firme y pulcra... la caligrafa propia de un dibujante o un artista. Aquella escritura no se pareca en lo ms mnimo a la que llenaba las hojas precedentes. No s si esto puede llamarse profeca o premonicin prosigui Westcott. Sea como fuere, Grayson parece haber remontado el ro del tiempo, por un medio que no

conocemos. Pero lo que s es verdad es que el relato de McLeod es vivido, vigoroso y en potencia posee una extraordinaria importancia. McLeod? le interrump. Quin es McLeod? El autntico protagonista de esta aventura respondi Westcott Kerry McLeod... soldado, pionero y colonizador de un puesto avanzado de la Tierra sobre el planeta Venus, en el ao 1985 del Seor. Hay veces en que uno no encuentra palabras adecuadas. As aconteci entonces. Abr la boca para decir algo, pero las palabras no acudieron. No saba qu decir, porque no saba cmo reaccionar ante aquella situacin totalmente fantstica e increble. Si Westcott fuese un autor novel que quera engatusarme para que yo publicase con mi nombre una de sus creaciones de principiante, tena motivos ms que justificados para enfurecerme. No obstante, haba una desconcertante sinceridad en la actitud de mi interlocutor. Su mirada no era la de un hombre culpable de engao, ni tampoco haba en ella una expresin burlona. Nunca sabr lo que yo habra terminado por decirle. l me ahorr la necesidad de hablar, levantndose y depositando ante m el manuscrito. Me voy, pero le dejar esto me dijo. Slo le pido una cosa: que aunque siga dudando despus de haberlo ledo, haga lo que dice el manuscrito. Crea usted lo que crea, no se atreva a fiarse de su solo juicio. Como ver usted, el relato comienza y termina bruscamente, tal como comenz y termin el curioso contacto de Grayson con Kerry McLeod. La historia tiene varias lagunas, que coinciden con los intervalos en que Grayson no estuvo bajo el influjo hipntico. El texto contiene errores, tanto gramaticales como de exposicin. Algunos de ellos ya han sido corregidos por m. Le dejo a usted en libertad de enmendar los que usted crea conveniente. La calidad literaria del manuscrito es secundaria. No importa que Kerry McLeod sea un hombre sin cultura. Lo que s tiene la mayor importancia es que l reciba el mensaje y la clave que tan angustiosamente solicita. Esboz una tmida sonrisa. Ojal usted tambin se convenza cuando termine de leerlo... como yo me convenc. Y, ahora, tengo que despedirme de usted. Le vi cmo se alejaba por la calle hasta perderse de vista. El extrao requerimiento de aquel hombrecillo haba despertado en m un sinfn de emociones que me dejaron turbado y confuso. Como es de suponer, me apresur a leer el manuscrito... ...Que ahora, como se me pidi, tengo el gusto de ofrecerte, amigo lector. Llega a tus manos en un volumen de cuentos que se publican bajo mi nombre. Los restantes cuentos que lo integran, reconozco francamente que son puras fantasas. Cmo podr convencerte, pues, de que, de todo el conjunto, este nico no es imaginario, sino escueta y autnticamente verdad? Qu protestas podrn convencerte de que en l yo slo figuro como instrumento a travs del cual llega hasta ti la historia de un hombre que an tiene que nacer? Slo las acotaciones son mas. El relato es la historia de Kerry McLeod, colonizador de un puesto avanzado distante muchos millones de kilmetros y varias dcadas de tiempo... II ...me empuj violentamente y otro me arrebat la pistola. Solt una patada al que tena delante y le hice caer, escupiendo dientes y maldiciones. Luego gir en redondo y sujet la mano que hurgaba en mi pistolera. Era una mano delgada, fuerte y musculosa, pero la ma se haba endurecido en la campaa de Bratislava y en las estepas moscovitas. Se la retorc y mi atacante grit de dolor cuando los huesos crujieron. Aun as me hubieran liquidado en pocos minutos, porque deba de haber ocho o diez de ellos a mi alrededor, y slo los mantena a raya el miedo a mi pistola. Las calles

estaban desiertas a hora tan avanzada, y a oscuras. No haba luna y el intermitente resplandor de la funesta esfera carmes que cruzaba los cielos era peor que la luz de las estrellas o que la simple oscuridad. Tea con su luz roja y mortecina todo cuanto tocaba, hasta que incluso las sombras parecan empapadas de sangre, oscilando y bailando como furtivos fantasmas. Los pasos se fueron aproximando y una voz amenazadora exclam: No seas loco, patrullero! No queremos hacerte dao a menos que nos obligues. Somos amigos tuyos y de toda la Humanidad. Tira esa pistola y nete a nosotros. Y si me niego? le pregunt. Entonces, nos obligars a arrebatrtela me contest , pero no vivirs para unirte a nosotros. Eso es lo que t crees. Tengo un cartucho cargado que opina lo contrario. Venid a por l si os atrevis, sayones! Cre que esto los enfurecera, y en efecto as fue. Se alzaron otras voces iracundas, y en aquellas tinieblas sanguinolentas not cmo se aprestaban para el ataque. Si hay algo que les saque de quicio es que les llamen sayones. Desenfund la pistola y quit el seguro. No estaba tan confiado como pretenda aparentar, pero de una cosa s estaba seguro: no me arrebataran la pistola desintegradora para aadirla a su arsenal, que creca regularmente. Mi cartucho estallara antes de que aquello sucediese. Como t quieras -rezong el que llevaba la voz cantante . Los que se niegan a aceptar nuestra amistad se convierten en enemigos nuestros. Hermanos... por el Signo! Me dispuse a resistir su embestida, cuando se arrojaron sobre m en tumultuoso y vociferante tropel. Sin embargo, no dispar contra su jefe, pues haba asimilado demasiado bien la ley del Cuerpo. Luchar solamente para mantener el orden, y disparar slo para herir, no para matar. Les golpe con el can de mi arma, girando, saltando y esquivando sus ataques, tratando de librarme de su creciente acoso. Un garrote me roz la sien, hirindome en la mejilla y la mandbula, y de pronto not en mis labios el sabor caliente y salado de la sangre. Un peso se asent sobre mi espalda, y la helada hoja de un cuchillo se clav en mi brazo, mientras yo caa de rodillas. En aquel momento lleg la salvacin, tanto ms bienvenida cuanto que inesperada. Dos haces de luz gemelos barrieron la esquina, y su blanco resplandor borr las lvidas sombras. La cegadora claridad dej clavados a mis atacantes cuando se disponan a rematarme. El inconfundible aullido de una sirena de patrulla hendi los aires, los frenos chirriaron y una voz grit: Alto, quin anda ah! Que no se mueva nadie. El peso salt de pronto de mis hombros, los brazos que opriman mis rodillas se separaron, y la banda de diaristas emprendi veloz carrera, buscando la salvacin en la fuga Dios sabe hacia dnde. Como verdaderas ratas que eran, se ocultaron en umbrales, callejuelas y alcantarillas que misteriosamente se abrieron para darles paso, para cerrarse luego tras ellos con el mismo misterio. En pocos segundos slo quedamos en la calle los dos patrulleros y yo. Ellos corrieron hacia m desde el coche. Me levant, limpindome el polvo, y arabos se quedaron boquiabiertos al ver mi uniforme. Un patrullero! exclam el sargento al mando, para aadir luego con suspicacia: Pero, de qu unidad? T no eres de la guarnicin. En efecto asent . Soy el teniente McLeod, del Sector Panamericano. No me pareci necesario decir a aquel par de polizontes locales que yo perteneca tambin a los Servicios de Informacin . Gracias por haberme librado de esa chusma. La cosa se estaba poniendo fea. El que tiene un aspecto feo es usted, teniente. Es muy profundo ese corte?

Yo haba notado el fro del acero, pero hasta entonces no me di cuenta de que la hoja que blanda el diarista me haba herido el brazo desde la mueca al codo. Era un corte de feo aspecto, pero no era doloroso ni tampoco grave. Me envolv el brazo con un pauelo. No creo. Aguantar hasta que pueda enserselo a un mdico. Haga que le mire tambin ese chichn que tiene en la coronilla me indic el sargento . Parece una segunda cabeza. No me ira mal tener otra... con ms cerebro que la ma. Reconozco que fue muy mala idea venir a pasear solo y a medianoche por este barrio. Por lo visto, los sayones campan aqu por sus respetos. En todas partes es lo mismo gru el sargento , pero en el mando son unos cobardes, eso es lo que pasa. Me mir con aire pensativo. Supongo que no le extraar que le llevamos al cuartel general del sector para una comprobacin de rutina. Tiene usted sus credenciales, teniente? Yo golpe mi bolsillo. Todo est en orden, sargento. A primera vista, parece que no hay nada que objetar admiti l , pero no podemos permitirnos el lujo de correr ms riesgos. ltimamente han robado uniformes de patrullero, adems de armas y municiones. El mes pasado se descubri a un diarista disfrazado entre los guardias de la Federacin. No tenemos ni el ms ligero asomo de qu informacin pudo pasar a sus aclitos, antes de que le liquidsemos. Lo sabremos a costa nuestra, supongo, a partir de algunos meses. Hace usted perfectamente bien en tomar estas precauciones le dije . Y adems, da la casualidad de que deseaba entrevistarme con las autoridades locales. Vmonos. Subimos en el coche de patrulla. Los faros abrieron ante nosotros un tnel de seguridad, mientras cruzbamos a gran velocidad las avenidas del que antao fuera el populoso Nueva York para dirigirnos a los macizos edificios que albergan el Cuartel General de la Federacin Mundial. Sobre nuestras cabezas aquel maldito y enloquecedor demonio contemplaba nuestro avance con su ojo escarlata de funesto brillo. El general Harkrader, comandante supremo de las Fuerzas Armadas de la Federacin Mundial, me indic una butaca frente a la amplia mesa de caoba de su despacho. Al alcance de la mano tena una caja de cigarrillos y en un mueblecito a mi lado se hallaba una botella de Scotch. Bien, teniente me dijo , ahora que sus credenciales han sido comprobadas y el mdico le ha curado sus heridas, descanse tranquilamente durante unos minutos. Y sonri . Le hemos hecho un buen recibimiento en el Cuartel General, no es verdad? Ha sido culpa ma, seor reconoc . Fue una verdadera imprudencia ir a dar un paseo por barrios diaristas despus del toque de queda. Pero es que, en donde yo resido, los sayones son escasos, muy desperdigados y no constituyen un peligro. Harkrader lanz un gruido de envidia. Ojal pudiese yo decir lo mismo! Esta zona est plagada de ellos. Tenemos manifestaciones en masa, cultos en pleno medioda, exhibiciones pblicas de resistencia, pasiva y de la otra... todo lo imaginable y an ms, por espantoso que pudiese parecer le. Dgame, de dnde procede usted? Del Sector Panamericano le respond . De Santo Toms. l enarc las cejas. Caramba! De Informacin? Efectivamente. Escogi cuidadosamente un cigarrillo y lo encendi. Se halla aqu con permiso? pregunt, aparentando una indiferencia que no me enga. O con una misin determinada?

Con una misin le respond francamente. Viendo que su mirada mostraba una ligera aprensin, aad: Pero no hay nada que deba preocuparle personalmente, mi general. No he venido para realizar una investigacin en el Cuartel General ni en su mando, sino para pedir ayuda. Necesitamos informacin. Su alivio fue evidente. Tiene gracia ver cmo casi todos los patrulleros se echan a temblar cuando se encuentran en presencia de un hombre del Servicio de Informacin. Esto debe de remontarse a las Purgas de la Lealtad. Aunque, despus de todo, stas tuvieron lugar en el 71 el 72, cuando yo no era ms que un cadete en la Isla. Cuente usted con mi ayuda, teniente... Muchas gracias. Vamos a empezar inmediatamente. Qu sabe usted acerca ce un tal Douglas Frisbee? El profesor Frisbee? S, es el nombre que l se da dije , a pesar del edicto contra esta clase de ttulos. Desde luego dijo Harkrader, desconcertado . Quiero decir que antes haba sido profesor... daba clases en Columbia, en el distrito de Nueva York, cuando esa universidad an funcionaba como una institucin de cultura superior. Como centro de distribucin le correg maquinalmente de falacias individualistas. De acuerdo! convino el general inmediatamente. Quera sencillamente decir que... ver usted, yo le llevo treinta aos, teniente, y nosotros los viejos nos sentimos inclinados a ser algo indulgentes al enjuiciar las antiguas ideas y costumbres... Estbamos hablando de Frisbee yo le record. Ah, s... Frisbee. Un viejo encantador. Algo soador a veces, pero de conocimientos muy slidos. Se dedicaba a la... Fsica nuclear. Lo sabemos, qu ms? Cmo? Pues... nada ms. Tiene usted razn, desde luego. Frisbee era un fsico nuclear, uno de los primeros que estudiaron esta especialidad. Trabaj con Bohr a primeros de siglo, y luego al servicio del Gobierno de los Estados Unidos, colaborando en los primitivos experimentos con bombas atmicas que se hicieron durante la segunda guerra mundial. Con el Gobierno de los Estados Unidos? Eso significa sin duda que era un hombre muy nacionalista. No lo era ms que otro cualquiera de los que nacieron antes de que se formase la Federacin objet Harkrader. No lo era ms que yo... y yo ya era un ciudadano con voto en 1971, el ao en que las milicias de la Federacin se apoderaron del gobierno mundial. Asumieron el gobierno mundial rectifiqu por voluntad de los hombres libres. Habla usted de un modo bastante descuidado, mi general, para hallarse ocupando un puesto de mando tan importante. Y usted, teniente repuso l secamente , me parece que olvida nuestra diferencia de graduacin! A eso podra decirle, mi general repuse tranquilamente , que usted tambin olvida las diferencias existentes entre nuestros dos servicios. Mi misin consiste en enterarme de los hechos. Si al intentar cumplirla le ofendo, tanto peor para usted. Pero su indulgencia para con Frisbee implica cierta simpata hacia sus ideales. A ver si resultar que usted tambin tiene inclinaciones nacionalistas... Vamos, vamos, teniente se apresur a decir Harkrader , no saque usted conclusiones prematuras. Es muy posible que sea torpe en el manejo de las palabras, pero soy un buen soldado. He ocupado este puesto durante largo tiempo a entera satisfaccin de todos. No querra verme enredado con los Servicios de Informacin a estas alturas. No soy un separatista, ni. tampoco un chiflado, un radical o un alborotador.

No soy ms que un hombre de media edad que comprende los sentimientos que experimenta la vieja generacin ante este mundo nuevo y extrao en que vivimos... cosa que vosotros, los jvenes que 05 habis formado en la Isla, jams comprenderis. Tras una pausa, prosigui: Hablaba usted de Douglas Frisbee. Qu ms quiere saber sobre este hombre? Tiene usted conocimiento de que tenga que ver con actividades diaristas? Harkrader me mir con incredulidad. Frisbee un sayn? Vamos, hombre, esa idea es absurda! Si usted le hubiese conocido... Eso es precisamente lo que tengo intencin de hacer le interrump. En bien de usted... y de l... espero que estas sospechas resulten infundadas. Pero las actividades de Frisbee durante el ltimo ao han sido de lo ms misteriosas. Su mansin rural se ha visto frecuentada por un extrao grupo de asociados, de cariz bastante siniestro. La relacin de las compras que ha efectuado nos revela que en su taller se ha ido acumulando un nmero considerable, y que resulta bastante alarmante, de materiales considerados peligrosos. Hay incluso motivo de suponer que ha conseguido procurarse una pequea cantidad de mineral radiactivo, con el que realiza investigaciones prohibidas por la ley. El viejo Frisbee? exclam Harkrader. Sencillamente, no puedo creerlo. En cuanto a su acumulacin de materiales de experimentacin, lo comprendo perfectamente. Es algo que est de acuerdo con su carcter. Pero Frisbee sayn? No me haga usted rer! Antes le creera a usted adepto del Signo que a l. O incluso yo mismo. De todos modos repet , tengo que ver a Frisbee. Y le ver usted. Ahora mismo voy a disponer que le lleven a su casa. Tendi la mano hacia el visfono. Prefiere usted ir por coche terrestre o por giro? Por giro respond. As qued decidido. Si Douglas Frisbee estaba metido en alguna conspiracin, era lo bastante listo para ocultar perfectamente las pruebas de ella. Eleg deliberadamente el giro para desplazarme a su morada de Long Island para contemplar a vista de pjaro ras propiedades del sabio. Tras una cuidadosa inspeccin ocular, no advert en ellas nada sospechoso. La residencia de Frisbee era la morada de un tpico caballero rural acomodado. Posea el seto acostumbrado de alerces para dividir su pequea finca de las adyacentes y ocultarla a los que transitaban por la carretera. Tambin se vean all establos, silos y bodegas, unas tierras de cultivo, unos jardines y en el centro de stos una atractiva morada construida segn el estilo algo anticuado de los sucesores de Frank Lloyd Wright. Todo ello resultaba normalsimo. Adems, tena un grande y hermoso lago artificial, sobre cuya brillante superficie flotaban algunas embarcaciones de remo y vela. Entre el lago y la casa se extenda un anchuroso prado cubierto de csped. Fue all donde aterriz el giro que me conduca. Alguien segn me pareci de momento, un muchacho adolescente nos vio aterrizar y cruz el prado para saludarnos, mientras nuestros rotores se paraban lentamente. No obstante, no tard en apercibirme que la esbelta y juvenil figura vestida con una camisa deportiva y pantalones de vaquero me haba engaado. Aquella personilla tena una cabellera bronceada que le llegaba hasta los hombros, segn el estilo perennemente de moda que podramos llamar del joven paje. Su cadencioso andar... la lnguida gracia con que levant un brazo para darnos la bienvenida... la dorada tez entrevista desde la curva del cuello de su camisa se una con un pecho firme y juvenil... eran una serie de pruebas a cual ms agradables de que el recin llegado perteneca al sexo femenino. Mi piloto lanz un silbido de admiracin cuando la vio aproximarse.

Caramba, hermano! dijo, sonriendo. Por una vez me han asignado un buen servicio. Si todas las jovencitas de los sayones fuesen as, le aseguro a usted que la Patrulla se quedara sin uno de sus hombres, y se sera yo! Ya est bien, cabo le dije, hablando con mayor firmeza que de costumbre, pero por la razn que fuese su actitud me molestaba y me repela. Por supuesto, l era un hombre de la ciudad, y yo hubiera debido admitirlo en su descargo. En la Isla vemos a muy pocas mujeres. Como resultado de ello, en presencia del sexo opuesto yo tengo un sentimiento de curiosidad mezclado con respeto e inquietud. Tengo que recordarle que la traicin, aun dicha para bromear, no por ello deja de ser traicin. S, seor respondi el cabo. Le ruego que me disculpe, mi teniente. Entretanto la joven lleg a nuestro lado y vio cmo descendamos del giro. Hola! nos grit . Han llegado ustedes pronto. Pap no les esperaba hasta... Se interrumpi en mitad de una frase al ver nuestros uniformes. Oh, son ustedes patrulleros! Yo la salud. S, seorita. El teniente McLeod, a sus rdenes. El cabo Babacz. Vive aqu el doctor Frisbee? Una expresin de cauteloso recelo ensombreci sus ojos dorados, mientras se desvaneca su sonrisa de jubiloso inters. S, teniente. Yo soy su hija Dana. Les esperaba mi padre? No. Pero deseara verle. Est en casa? Est... en alguna parte de la finca. Si tienen ustedes la bondad de esperar en la terraza, yo ir a buscarle. Han almorzado? S, gracias. Antes de salir del Cuartel General. Del Cuartel General! Entonces, vienen en visita oficial? Yo dije con suavidad: Podra ver a su padre, seorita? S... desde luego que s. No tardar. Se volvi para alejarse de nosotros, desapareciendo en la direccin de las construcciones exteriores que habamos visto desde el aire. Era evidente que aquella joven estaba recelosa; tambin era posible que bajo su inquietud se ocultase alguna sensacin inconfesable de culpabilidad. Mir hacia donde se haba ido, frunciendo el ceo. Sera una vergenza musit que una chica as se viese envuelta en actividades ilegales. El cabo Babacz me mir estupefacto. Deca usted algo, mi teniente? No pude evitar que el rubor afluyese a mi rostro. Haba hablado alocadamente. Un patrullero no debe permitir que le dominen las consideraciones personales. Pero Babacz tampoco tena por qu sorprenderse de aquel modo. Soy un ser humano, dotado de emociones y simpatas normales. Nada dije . Vamos a la terraza. III Actividades diaristas, teniente? repiti el doctor Frisbee. Actividades diaristas? Usted bromea. No ir a decirme que la Federacin cree seriamente que yo estoy metido en el movimiento diarista. 'Las autoridades nunca bromean, seor le dije con severidad . Me han enviado los Servicios de Informacin... Tambin se les llama Servicios de Inteligencia me ataj el ex profesor aunque este nombre est mal aplicado. En efecto, demostrara ser muy poco inteligente quien

creyese por un instante que yo soy capaz de aliarme con las fuerzas de la supersticin, la ignorancia y el terror. Sabe usted exactamente, teniente, lo que es el movimiento diarista? No faltaba ms. Un intento organizado por parte de un culto exhibicionista para derribar la Federacin Mundial. Frisbee movi la cabeza, suspirando. Le han enseado muy bien los principios de su profesin, teniente. La definicin que me ha dado es de una gran precisin... pero describe el objetivo de los diaristas, no las causas que hicieron posible la existencia del culto. Sabe usted por qu se llaman a s mismos diaristas? Por qu se humillan vistindose con burdos cilicios? Por qu celebran rogativas pblicas? Por qu su juramento ms solemne es por el Signo? Eso respond creo que tiene algo que ver con el cometa. Algo! Est totalmente relacionado con el cometa! Es usted un hombre instruido, McLeod? Yo le respond con orgullo: Me eduqu en la Isla, licencindome con mencin honorfica en la Academia Militar de la Federacin. Comprendo. Eso quiere decir que no es usted un hombre instruido... Mi querido seor! No es usted un hombre instruido repiti Fris-bee imperturbable en cuestiones de real y permanente importancia para la humanidad. Le han educado bien en la llamada ciencia tctica y estratgica, ha aprendido usted los postulados del dogma poltico, asimilando cierta dosis de historia ms o menos deformada, y ya se cree un hombre instruido... O algo que pareca una risita a mi lado, pero cuando me volv para fulminar con la mirada a Babacz, ste me mir a los ojos muy serio y grave. En cambio, a Dana Frisbee se la vea francamente divertida. Sus labios se plegaban en una sonrisa que era ms que de simple cortesa, y en sus ojos danzaban y chispeaban motilas ureas. No era un da precisamente caluroso, pero yo not que por mi frente y garganta corra el sudor. Con la mayor seriedad, dije: Doctor Frisbee, creo mi deber advertirle que actualmente se est realizando una investigacin sobre su persona por sospecha de desafeccin a la Federacin Mundial. Tendr que redactar un informe oficial acerca de esta entrevista. Si usted persiste en sus solapados ataques contra el gobierno... Qu solapados ni qu nio muerto! estall el sabio . Desde cundo constituye traicin a la patria que un hombre exponga sus opiniones sobre un tema de su propia eleccin? Lo que a usted le pasa, joven... y con estas palabras se inclin hacia m, amenazndome con el dedo como un profesor hara con un estudiante dscolo, lo que a usted le pasa es que no sabe absolutamente nada de la vida... con excepcin de la lamentable bazofia propagandstica que le han hecho engullir en esa monstruosa academia. Le mir estupefacto. No... sintese! me orden, cuando yo intent levantarme. An no he terminado. Usted vino aqu a entrevistarme y a sonsacarme mis opiniones acerca de determinadas cuestiones. Pues las tendr usted. Si cuando termine cree que debe detenerme, hgalo. Pero al menos habr tenido la satisfaccin de sacarme de dentro una serie de palabras que necesitaban hace tiempo un poco de ventilacin. Pap...! insinu Dana Frisbee. Espera, hijita. En estos momentos tengo que dar una pequea leccin de historia a este par de esbirros juveniles de una corrompida y tirnica dictadura. Usted, seor mo grit volvindose a Babacz, con sus nveas cejas temblorosas : Cundo se form la Federacin?

Babacz se hallaba por completo bajo el hechizo del viejo pedante. Contest como una cotorra, como si se hallase en clase. La Federacin Mundial de Naciones Soberanas se cre en 1961, siendo ratificada por una mayora de estados miembros de ella aquel mismo ao. Muy bien! rezong Frisbee . Observen que la Carta designaba a los estados miembros como naciones soberanas. Y ahora usted. Con qu finalidades se cre la fuerza armada en la cual usted sirve como oficial? Las Patrullas Policacas de la Federacin Mundial contest estn compuestas de jvenes escogidos entre todos los estados miembros, proporcionalmente a la poblacin de dichos estados. Sirve para preservar la armona internacional... Bah! exclam furioso Frisbee. ...proteger las libertades individuales... Bah! ...e impedir la imposicin por la fuerza de una ideologa de grupo determinada sobre el resto de la poblacin mundial... Basta! exclam Frisbee . En aras de estos principios nuestros predecesores, hace poco ms de veinte aos, sacrificaron sus antiqusimos derechos soberanos, con el deseo de crear lo que ellos suponan iba a ser la unin perfecta de toda la Humanidad. Pero, se realiz de verdad este sueo? No; porque el mismsimo instrumento mediante el cual la Federacin esperaba llevar a la prctica aquel noble ideal, se convirti en el arma de su propia destruccin. Los patrulleros fueron las fuerzas armadas las que diez aos despus de haber sido ratificada la Carta de la Federacin, en 1971, se aprovecharon cnicamente de la situacin, que les eriga en la nica fuerza armada existente, para derribar al gobierno en una serie de pronunciamientos fulminantes, tras los cuales qued establecida su propia oligarqua militar. Fueron los patrulleros quienes pusieron en vigor el cdigo implacable y tirnico bajo el cual actualmente... Es de lamentar que en este punto ocurra una de aquellas interrupciones en el relato de las que ya me haba advertido el doctor Westcott. Esto resulta doblemente desdichado: en primer lugar, por el enorme inters que ofreca el comentario o, posteriori que haca el doctor Frisbce de un fragmento de historia que hoy an forma parte de un misterio futuro; en segundo lugar, porque el manuscrito contina confusamente en un momento posterior y en otro lugar. Anticipndome a la natural curiosidad del lector, debo indicar que el relato parece proseguir aproximadamente un da despus, y que sin detener al profesor, el teniente McLeod regres al Cuartel General de la Federacin, que en el fcil vernculo de aquella poca l denominaba Fedhed... ...seis llamadas para anunciarnos tumultos esta maana gru , y an vendrn ms, si no me equivoco. He pedido refuerzos a Boston y a Filadelfia. En los dos sitios me han dicho lo mismo: imposible. Los sayones tambin han iniciado manifestaciones en masa en ambas ciudades. Y a juzgar por los cables que llegan indic con un gesto de impotencia los papeles que se amontonaban sobre su mesa , en todas partes ocurre lo mismo. Yo le pregunt: Qu habr detrs de todo esto, mi general? Acaso celebran una de sus festividades religiosas? Cada da es una festividad religiosa para ellos, que Dios los confunda. Y seguir siendo as mientras ese demonio llameante siga cabalgando por los cielos!

Amenaz con su puo airado al cometa que girando a gran altura en el ciclo occidental, confunda su luz carmes con los dorados rayos solares, inundando la estancia con un siniestro resplandor anaranjado. Era el mismo color naranja que brillaba en los faroles los das de lluvia, o en los puentes, y en los lugares donde se renen las nieblas nocturnas. Bajo su luz la carne humana parece muerta y cadavrica, los labios parecen hinchados y formados por una pulpa violcea, y los ojos brillan febrilmente en sus crdenas cuencas. Harkrader agit el puo presa de rabia impotente. Maldito resplandor! Su luz roja parece tener embrujadas las almas de los hombres. No es ms que un cometa observ , un cometa conocido desde hace siglos. El cometa de Hailey. Nuestros padres lo vieron aproximarse a la Tierra por ltima vez en 1910; sus abuelos lo haban visto ya en 1835. No hay nada que temer. Es un fenmeno totalmente natural, cuidadosamente previsto por los astrnomos y que hace su aparicin en el momento calculado de antemano. Usted y yo sabemos todas esas cosas murmur el comandante supremo de las Fuerzas Armadas. Pero los diaristas no lo saben. Son una ralea ignorante y supersticiosa, que de este cometa ha hecho su dios, erigindolo insensatamente en su signo sagrado para justificar su rebelin. Reconozco que es molesto, pero no creo que haya que preocuparse. No es la primera vez que vemos manifestaciones ce los diaristas. No? Hable usted con sinceridad, teniente. En toda mi vida haba visto un levantamiento como ste. Esta vez va en serio! En todas las capitales importantes del mundo se han producido alzamientos espontneos. Ha habido intentos deliberados y organizados para romper nuestras lneas de comunicacin; actos de violencia contra todos aquellos que llevaban el uniforme del Cuerpo; intentos de asaltos a nuestros arsenales para armar las hordas de sayones... Diga? Esta ltima palabra la profiri volvindose a medias cuando un ayudante entr corriendo en la estancia, demasiado nervioso para entretenerse en llamar. Los sayones, seor! La muchedumbre rodea el arsenal de Central Park... Ah, s? Di rdenes de que fuese dispersada. Supongo que no habr sido necesario disparar contra la muchedumbre. Por desgracia s, seor. Pero... Eso me disgusta. Tena la esperanza de evitar el derramamiento de sangre. Lrice una proclama informando al pblico de que las Fuerzas Armadas lamentan sinceramente este incidente y esperan que no sea necesario adoptar de nuevo tales medidas. Pero es que no es eso todo, seor! grit el ayudante con voz temblorosa . Hemos hecho fuego contra ellos, pero esto no los ha puesto en fuga. En lugar de huir, nos han atacado en masa. Eran a centenares, a millares. Cayeron muchos, pero los restantes siguieron avanzando... Vamos, hable, hombre! vocifer el general . Qu ha pasado? Qu es lo que iba a decirme? Que la guarnicin ha sido barrida hasta el ltimo hombre. Que los sayones se han apoderado de nuestro principal punto fuerte en el sector de Nueva York! En el silencio que sigui a estas palabras, el general Harkrader se volvi para mirar hacia la calle. Cuando de nuevo le vimos la cara, pareca haber envejecido. Se da usted cuenta, McLeod? me dijo. Yo me daba perfecta cuenta. En el arsenal de Central Park se guardaba armamento suficiente para armar y mantener para un asedio indefinido a todos los hombres tiles de Nueva York. Al apoderarse de aquellas armas, los sayones dejaban de ser una ralea para convertirse en un ejrcito que igualaba a los patrulleros en equipo, sobrepasndonos en nmero quiz en un veinte por uno. Yo dije:

Tena usted razn, seor. Aunque es demasiado tarde para llorar por lo irremediable. Qu haremos ahora? Como en busca de una respuesta, l se volvi para conectar el video. A los pocos segundos la pantalla se ilumin, mostrando el interior familiar del estudio de televisin de la FBC. Ante nosotros apareci una escena de indescriptible caos y confusin. Se haba olvidado la tradicional compostura que reinaba en los noticiarios visuales, y un enjambre de azorados reporteros y comentaristas se lanzaba al asalto de los mejores puestos en el atestado estudio, dndose codazos, chocando a veces con las cmaras y haciendo temblar la imagen, como deba temblar en aquella hora de tensin el nimo de todos. Ante nuestros ojos un periodista arranc una noticia de ltima hora del teletipo, corri con ella hacia la cmara y procedi a su lectura: Boletn: Washington. El pnico reina en la antigua capital de los Estados Unidos, a consecuencia del alzamiento diarista que hoy se ha producido. Los diaristas, en nmero incalculable, han ocupado todos los puntos clave de este sector. Boletn: Londres. Una encarnizada batalla se libra en estos momentos en la antigua City londinense, en el curso de la cual las hordas de diaristas aplastan con su superioridad numrica el armamento y la tctica de un grupo de patrulleros que han sido sitiados. Los diaristas pretenden dominar todo el territorio al norte del Tmesis, y avanzan con grandes fuerzas hacia el distrito de Southwark, que est muy bien fortificado. Boletn: Roma. Hijos del Signo, alzaos! Imitad nuestro ejemplo y triunfaris. Sed implacables y valientes. Ha amanecido el Da... El periodista palideci, dej de leer y apart inmediatamente el despacho de Roma, que demostraba de manera harto evidente que los sayones dominaban por lo menos las emisoras romanas. Luego continu: Boletn: Ottawa. El gobernador general del Dominio ha pedido una tregua al hermano John Carstairs, jefe del movimiento diarista canadiense. Esta peticin sigui a la cada en manos de los cultistas de los ms importantes almacenes y fortalezas del sector. Boletn: Mosc. En medio de escenas que recuerdan los das de la Revolucin de Octubre, los patrulleros y los diaristas se hallan enzarzados en una tremenda batalla por el dominio del Krem... La pantalla se oscureci sbitamente y la imagen se hizo confusa. Una voz fra y serena domin a la del locutor. ste es el ltimo comunicado, hermano. Voy a lerselo al pblico. La imagen se aclar. Frente a las cmaras se alzaba un hombre que vesta el burdo cilicio de la hermandad diarista. Esparcidos por todo el estudio, sus seguidores armados mantenan a raya al personal de la televisin. El jefe sayn sonri, y se puso a hablar, mirando de hito en hito a la cmara. Boletn: Cuartel General de la Federacin Mundial, Nueva York. El Da ha amanecido por fin. Hermanos del Signo, bajo la inspiracin de nuestro sagrado smbolo, dominamos en estos momentos la mayor parle de esta ciudad, sede del corrompido gobierno de la Federacin Mundial. Instamos a todos los ciudadanos oprimidos a que se unan a nosotros para celebrar este Da tan esperado. Ofrecemos plena amnista y hermandad bajo el Signo a todos los patrulleros y lacayos del gobierno depuesto que quieran renunciar al compromiso que les una a ste. Es intil seguir resistiendo. Estamos dispuestos a reducir a la impotencia implacablemente a todo aquel que... Harkrader cerr de un golpe el video. Bueno dijo abrumado , ah lo tiene usted. Toda una vida de trabajo y sacrificio destrozada en un solo da. Segn parece nos equivocamos, seores. Cometimos el error, siempre fatal, de menospreciar a nuestros adversarios. El ayudante grit:

Pero debemos poder hacer algo, mi general! No es posible que hayan ganado en toda la lnea, y en tan pocas horas. sta es otra equivocacin suspir Harkrader . Nuestra fuerza nunca consisti en el nmero, sino en el hecho de que ramos los nicos que estbamos armados. Con el arsenal en sus manos, todo se vuelve en nuestra contra... Oiga, Simpson. A la orden, seor. Rena a los hombres del Cuartel General. Quiero dirigirles la palabra. Dse usted prisa. Inmediatamente, mi general. El ayudante salud militarmente y se march. Harkrader me dirigi una sombra mirada. Voy a darles permiso para que se vayan adonde gusten, McLeod. Sera insensato sacrificarlos para defender una causa perdida. Lo ms que podramos esperar sera conseguir unas horas ms... aunque no s de qu servira esta terca resistencia. Y usted, mi general? Qu har usted? No lo s. Qu importa eso? Mi labor, mi trabajo de toda una vida, mi carrera, han terminado hoy. Me ejecutarn, supongo. Ya soy viejo. En el curso de mi vida he visto cmo poderosas naciones soberanas libraban entre s innumerables y sangrientas guerras... para no conseguir nada. He visto cmo unos cuantos hombres bien intencionados trazaban un plan para vivir en paz, y he visto tambin cmo este plan abortaba. Ahora slo faltaba esto. No s ni me importa lo que resultar de estos sucesos. Pero usted an es joven. Qu har usted? Yo soy un patrullero contest. Lo era. El Cuerpo ya no existe. Soy un patrullero repet, educado y formado en la Isla. Seguir luchando. No desde aqu, McLeod. Voy a rendirme. Existen otros sitios. Lugares secretos. Fortines de los que los sayones no tienen la menor idea. l se encogi de hombros. Como usted desee. Pida lo que quiera en cuanto a pertrechos o facilidades de transporte. Eso an puedo drselo. Pero antes dije debo regresar a Long Island. Frisbee me advirti de lo que iba a producirse. l no est con nosotros, pero tampoco est con ellos. Y sabe algo... algo muy grande e importante que no quiso decirnos. Mi deber me obliga a ir junto a l para arrancarle su secreto. Frisbee! exclam Harkrader. Desde luego, tiene usted razn! Frisbee... sta puede ser una baza importante, McLeod. Quiz sea nuestra ltima esperanza. Concdame quince minutos, teniente, y le acompaar. Ser para m un honor, mi general repuse. As fue como un cuarto de hora despus Harkrader y yo, en un giro pilotado nuevamente por el cabo Babacz, despegamos desde el techo del Cuartel General de la Federacin en la primera etapa de un viaje que haba de llevarnos ms all de lo que la ms alocada imaginacin hubiera podido concebir entonces. IV Nuestro aterrizaje en el refugio de Frisbee constituy un extrao contraste con nuestra anterior llegada al mismo. Entonces la nica persona que nos recibi fue Dana. En esta segunda ocasin, el aterrizaje vertical de nuestro giro hizo que viniesen corriendo al campo un nmero tan sorprendente de personas, que yo apenas daba crdito a mis ojos. Era aqul un grupo abigarrado. Lo nico que sus miembros, de los que pareca haber por lo menos cincuenta, tenan en comn, era la juventud. Todos ellos, con la sola excepcin del anciano sabio, pertenecan a mi propia generacin.

En esto terminaba la semejanza para empezar la diversidad. Aproximadamente la mitad eran jvenes del sexo femenino. Una parte de ellas vesta trajes de calle normales, otras llevaban batas de laboratorio y haba algunas embutidas como la mayora de los hombres en monos manchados de grasa. Los hombres que no llevaban traje de trabajo iban en traje de calle, en batas o en otros variados atavos para labores especiales. Observ a dos o tres que llevaban parte de los caractersticos trajes de goma empleados por los buceadores para trabajar en aguas poco profundas. Harkrader me dirigi una mirada de franco desconcierto. Usted no me mencion nada de esto, McLeod. Es que ayer no vi nada de este carnaval. Y si el viejo tambin tuviese que ver con los sayones, despus de todo? aventur Babacz. No lo creo. No puedo ni remotamente conjeturar de dnde ha salido toda esta gente. Pero observe usted que no llevan los hbitos de la Hermandad. Nuestro tren de aterrizaje toc el suelo; Babacz detuvo los rotores cuando el giro dio un salto para quedarse parado. Instantneamente un slido muro formado por cuerpos jvenes y decididos se cerr en torno al aparato. Una voz pregunt: Quines son ustedes y qu quieren? Hubo un movimiento en la multitud cuando Frisbee apareci. No ocurre nada, Warren dijo con voz tranquila. Conozco a estos hombres. No son enemigos nuestros. Son patrulleros, profesor exclam una voz airada . Todos los patrulleros son nuestros enemigos. El mayor enemigo del hombre replic Frisbee con su voz sosegada y doctoral es su instinto gregario. Yo me ocupar de ellos. Les ruego a todos que vuelvan a su trabajo. Dense prisa! Acurdense de que en estos momentos los segundos son preciosos. A regaadientes, entre algunas protestas y miradas airadas, el grupo se dispers y se alej, dejando nicamente a Frisbee y a su hija. Dana llevaba un mono lleno de lamparones y su cabello bronceado estaba recogido con un pauelo descolorido. Pero segua siendo hermosa. Tena las manos manchadas de grasa y luca un tiznn en la punta de la nariz, pero a m me pareci de una belleza arrebatadora. Me sonri y yo hubiera dicho que ella tambin se acordaba de aquel momento en el jardn. Frisbee dijo: T eres Harkrader. Hace mucho tiempo que no nos vemos, John. Treinta aos, profesor dijo Harkrader . Termin la carrera con el curso del 1957. Utilizaba la vieja terminologa instintivamente y sin que pareciese darse cuenta de ello. Frisbee produca aquel curioso efecto sobre los dems. Conservaba un aura de los viejos tiempos. S. Fue un curso muy bueno. Uno de los ltimos cursos libres. De l salieron hombres que luego se hicieron famosos. T... Harry Sanders... Louis Chauvenet... Aaron Jablonski. Yo escuchaba abrumado y algo espantado. Si aqullos haban sido los condiscpulos de Harkrader, desde luego haban salido de su curso hombres de gran vala, si bien de aptitudes muy diversas. Todos aquellos hombres eran famosos... o infamados. Harold Sanders era el presidente perpetuo del Comit de Sanidad Mundial. Louis Chauvenet, renombrado por sus investigaciones de astronavegacin, durante una dcada abri nuevos rumbos a la astronutica y, con la desaparicin de su malhadada expedicin lunar de 1978, se convirti en una leyenda. Aaron Jablonski muri al frente de su reducido pero terco ejrcito de leales en Cincinnati, en el curso de la Rebelin Nacionalista de 19731974.

Hombres de brillante porvenir repiti Frisbee . Mucho me temo que ya no volveremos a ver ms cursos como aqul. Movi tristemente la cabeza . Corren malos tiempos, John. Ha terminado el largo crepsculo y estn al caer las tinieblas. Ya te has enterado de las noticias? S. Mientras venamos hacia aqu no hemos odo nada ms intervine. Han triunfado en todas partes los diaristas? Casi en todas partes. En algunas ciudades, algunas guarniciones resisten an, pero son las ms remotas. El movimiento crece como la espuma a medida que la Hermandad adquiere armas y adeptos. Poseen ya aeropuertos, y envan refuerzos y abastecimientos por va area a los sectores que an resisten. Pars ha cado dijo Dana , y Berln, y el Fuerte Wainwright, en las Filipinas. Los diaristas dominan toda la Amrica del Sur desde la Tierra del Fuego hasta el Golfo de Mjico, con la sola excepcin del depsito de abastecimientos del Matto Grosso. Asia est... Y la Isla? la interrump. An no han tornado la Isla? Qu Isla? Frisbee sonri a su hija. Para un miembro del Servicio de Informacin, hija ma, slo existe una Isla. Santo Toms le aclar. Donde est el Cuartel General de los Servicios de Informacin. Ah... En las Vrgenes? No. No han llegado noticias de ese lado. Yo sonre ceudamente. Ni llegarn. Los sayones lo tenan todo bien planeado, pero de nada les servir. An guardamos algunos triunfos en la bocamanga. Frisbee me dirigi una astuta mirada bajo sus pobladas y canosas cejas. Por ejemplo... Guarniciones bien pertrechadas y numerosas le respond con orgullo en lugares que nadie sospecha ni remotamente. La Antrtida, la Tierra de Van Die-men... no hace falta que las nombre todas. Me parece que los sayones empezarn a entonar otra clase de himno cuando empiecen a caer los plutos. Los plutos! exclam Frisbee . Bombas de plutonio? No podis hacer eso! La guerra atmica fue prohibida hace ms de veinte aos! En las contiendas entre naciones. Pero este caso es distinto. Ahora se trata de una revuelta contra un poder reconocido. El fin justifica los medios. Hatajo de locos! bram el fsico. Locos estpidos y arrogantes! No comprendis que la autoridad de vuestro gobierno ha sido puesta en duda precisamente porque era autoritaria y venal? Porque los hombres prefieren morir a seguir viviendo bajo nuestra frula? Acaso preferira usted ver el mundo gobernado por unos fanticos religiosos, por unos locos furiosos vestidos de harpillera y tan salvajes que rinden culto a un cometa? Preferira ver a un mundo as que no ver ninguno dijo Frisbee, mesndose los cabellos con dedos temblorosos . Detesto la rebelin diarista y sus postulados, pero hace tiempo que estaba dispuesto a aceptarla como un mal menor. Ahora la eleccin se ha escapado de mis manos, y de las manos de todos los hombres. Se excita usted por nada le dije. Dentro de pocos das la revuelta ser aplastada... Dentro de pocos das exclam el sabio quiz no exista ya el mundo en que vivimos. Dgame, McLeod... Nunca se les ocurri a sus preciosos Servicios de Inteligencia, tan inteligentes, que los conspiradores tambin pudiesen tener armas atmicas?

Yo le mir fijamente, con la boca reseca. Aquella idea nunca se me haba ocurrido, tuve que reconocer... hasta aquel momento. Comprend entonces de pronto lo que pasara si por acaso l tuviese razn. Durante mi segundo ao de cadete nos llevaron a la Zona de Seguridad que rodeaba lo que haba sido el centro experimental de Oak Ridge, para ensearnos los resultados de la catstrofe que all sucedi. Aquella pila haba explotado unos nueve aos antes, pero el terreno que rodeaba en un radio de cincuenta kilmetros al gigantesco crter an era terriblemente radiactivo. Respond: Pero... no pueden hacerlo. Los materiales atmicos figuran en la lista prohibida. Slo la Federacin... Paparruchas! grazn Frisbee . Reconozco que quiz sea imposible procurarse uranio y plutonio. Pero corno usted sabe, McLeod, stos no son los nicos minerales radiactivos. Existe el torio, el actinio, el febio( ), todos ellos fuentes tan potentes de energa atmica como los elementos corrientemente empleados. Con qu cree usted que yo he realizado mis experimentos y construido mi...? Se interrumpi de pronto, cuando Dana profiri un grito de advertencia. Pero lo dicho ya no tena remedio. Yo me apresur a tomarle por la palabra. S... sus experimentos. Qu ha construido usted, profesor? Dana intervino: Y si subisemos a casa, Kerry? Estoy un poco cansada y aqu al sol hace calor... Qu, doctor? Por qu quieres saberlo? me apostrof Dana,<Para comunicrselo a tus despiadados superiores de la Isla? Pues bien, no te lo diremos. Es nuestro secreto. Dana, hijita interrumpi Frisbee. Quieres hacer el favor de no interrumpirnos? Gracias: McLeod, le aseguro que no fue intencin ma dejarle penetraren mi secreto. Pero mi locuacidad me ha traicionado y despus de todo quiz no sea tan malo decrselo. Dgame... no ha adivinado ms o menos lo que estamos haciendo aqu? Francamente, no, doctor. Segn mis informes, usted haba reunido una cantidad considerable de materiales de construccin y cierta cantidad no sabemos cunta de minerales radiactivos. Ayer qued convencido de que usted no es un diarista. As es que presumo que ha estado realizando experimentos por su cuenta con la energa atmica. Ms que eso no sabra decirle, sin salirme de los informes que tengo... Por qu hacerle perder tiempo y palabras? dijo Frisbee . La respuesta es muy sencilla. Hemos utilizado la energa atmica, McLeod, pero no como medio de destruccin. Utilizamos la energa del tomo como un motor. Un motor? S. Lo que mis ayudantes han construido aqu, la creacin con que proyectamos huir de esta tierra y de su desptico gobierno, no es nada ms ni nada menos que... una astronave! Una astronave! exclam. Y mir a Hark... Aqu se hace necesario pedir nuevamente disculpa al lector por la nueva solucin de continuidad existente en el relato de Kerry McLeod, tal como nos ha sido transmitido por la pluma de Frank Grayson. No parece existir correlacin de fechas entre las vidas de estos dos hombres. Segn la historia clnica, slo transcurrieron cuatro das entre la conclusin del fragmento anterior y el siguiente perodo de hipnosis de Frank Grayson. En cambio, parece existir un intervalo de casi dos semanas en el mundo de Kerry McLeod. Por razones harto evidentes, se comprender que no pueda explicar la conversacin de los tres patrulleros, que terminaron abrazando la causa de Frisbee. Una serie de sucesos de los que no queda constancia debieron de influir mucho en semejante cambio. No obstante, el texto nos permite suponer sin peligro de error, que en el caso de McLeod,

puede haber influido el creciente atractivo que Dana Frisbee ejerca sobre el apuesto patrullero. Como de costumbre, la narracin.se reanuda bruscamente. El lugar donde se desarrolla el fragmentito siguiente es el interior de la astronave construida en secreto por Frisbee: ...varios instrumentos, cuyo uso yo apenas poda conjeturar. El macizo tablero de mandos, con sus cuadros de llaves y palancas, haca que los ms complicados mandos de un avin a reaccin pareciesen obra de juguete. Un asiento en forma de recipiente, diseado para resistir la presin, estaba instalado ante los mandos. Sobre el puesto del piloto haba seis placas de visin, cada una de las cuales tena poco ms de medio metro de lado. Formaban una cruz, con cuatro cuadrados en lnea vertical y los otros dos como los brazos de la cruz, a la altura del segundo panel. Para visin universal me explic el doctor Frisbee . No nos basta la simple visin perifrica que tienen los aviadores en las mquinas terrestres. En el espacio debemos hallarnos en disposicin de localizar el peligro que pueda llegarnos desde cualquier lado. Cmo se interpretan? le pregunt. Las placas verticales reflejan las imgenes de la parte superior, la proa, la parte inferior y la popa. Los brazos de la cruz, las de estribor y babor, respectivamente. De momento no hay mucho que ver. Sonri extraamente. Los brazos de la cruz mostraban tan slo las aguas gris mate del lago, que laman los costados de la nave. En la placa del fondo se vea un espectculo parecido. La placa superior brillaba con un verde amarillento, producido por la luz solar al filtrarse entre las aguas que nos cubran, mientras bandadas de veloces pececillos cruzaban rpidamente nuestro campo visual antes de desvanecerse. Era una sorprendente manera de recordar dnde estbamos. Harkrader pregunt interpretando lo que los tres pensbamos: Cmo te las arreglaste para construirla bajo el agua, profesor? Puedes imaginarte un sitio ms seguro? pregunt Frisbee a su vez . A pesar de hallarse tan oculto el Fnix, los Servicios de Informacin entraron en sospechas y me enviaron a Kerry para hacer una encuesta. Si hubisemos tenido la nave al aire libre... Se encogi de hombros. Un sitio seguro, dice! gru Babacz. Y si se le abre una va de agua? Vamos, Tefilo! dijo el sabio, riendo. Un casco que permitiese la entrada del agua, permitira tambin la salida del aire. En realidad, uno de los motivos principales que nos impelieron a terminar el Fnix en el fondo del lago fue para poder probar adecuadamente su hermtico ajuste de todas las piezas. Y prosigui: Como habris podido suponer, construimos la armazn al aire libre, para hundir el casco una vez terminado y proseguir aqu el trabajo. Yo le pregunt: Por qu nos ensea todo esto, doctor? Por qu no nos permiti entrar en esta seccin la primera vez que nos habl de la astronave? Una pregunta muy oportuna, Kerry, que voy a contestar muy sencillamente. Porque entonces an no estaba del todo seguro de si deba confiar en vosotros. Ahora me satisface saber que estis con nosotros. Tal como van las cosas, seramos idiotas de solemnidad si no estuvisemos a su lado. ste es el corazn del Fnix, el centro neurlgico donde se originan los impulsos ms vitales. Hasta que no cont completamente con vosotros, no me atrev a dejaros ver esta cabina.

Ya sabes que puedes contar con nosotros dijo John Harkrader con voz suave. Puedes confiar en la palabra de un patrullero... aunque se trate de un patrullero cesante. Lo s. Por eso hoy estis aqu. Por eso voy a revelaros algunos de los secretos del Fnix que ni siquiera mis primeros seguidores conocen. Frisbee continu: Vosotros tres sois nuestros ltimos reclutas, pero en muchos aspectos los ms valiosos. Los tres sois tcnicos, hbiles profesionales en vuestras respectivas disciplinas. Seris mis ayudantes y copilotos en el gobierno del,,; Fnix. Nos mir a uno tras otro. Qu os parece, amigos? El mundo va derecho al desastre. Nos queda muy poco tiempo. Qu decs? Babacz dio la respuesta ms sencilla y convincente, indicando una palanca de mango rojo que surga del tablero de mandos: Dgame, profesor. Para qu sirve esta palanca? Y cmo hay que accionarla? Fue bueno para nuestra salud mental que durante los das siguientes nos hallsemos ms que ocupados con diversos estudios, que nos permitieron sustraer a nuestras mentes de lo que ocurra en el mundo exterior. De acuerdo con la sombra prediccin de Frisbee, ni los sayones ni los patrulleros pudieron considerarse vencedores en las batallas atmicas que asolaban el inundo. Si la destruccin de un fuerte o el aniquilamiento de toda una ciudad podan llamarse victorias, entonces ambos bandos podan apuntrselas. Aunque no pasaba de ser una victoria prrica la que slo aportaba la liquidacin de una ciudad en vez de su conquista, o en que la bomba lanzada por un avin robot quitaba la vida a varios centenares de miles de inermes ciudadanos. Debo confesar que mis propias emociones eran confusas. Yo crea en Frisbee y confiaba en l. Sin embargo, me eduqu en la Isla, y en los primeros das de la lucha abrigaba an esperanzas de que los patrulleros consiguiesen sofocar la rebelin, restableciendo la paz y el orden en aquel mundo enloquecido. Debo aadir adems que las Fuerzas Armadas se mantuvieron fieles a sus principios. A diferencia de lo que hicieron los diaristas, no atacaron sin previo aviso. Desde su remoto Cuartel General de la Pennsula de Byrd, el Alto Mando lanz un ultimtum en el que se amenazaba con el bombardeo de las ciudades clave, si stas no volvan a ponerse a las rdenes de la Federacin en un plazo determinado. Se dio el nombre de todas estas ciudades, y se advirti a sus habitantes de las consecuencias que tendra una negativa. Pero todas rechazaron con desdn el ultimtum. Y cuando expir el plazo sealado, empezaron a caer las bombas. Chicago desapareci en un da, vctima de una catstrofe an ms terrible que aquella que la arras en parte un siglo antes. Dubln y su medio milln de habitantes desaparecieron bajo una gigantesca seta roja. Igual suerte corrieron otras ciudades, que ya haban sido advertidas pero que se erguan retadoras. Entonces se produjo la revancha, rpida y terrible. Sobre la Isla cayeron las bombas de los sayones, y otras bombas cayeron sobre ciudades an en poder de la Federacin. La civilizacin se tambaleaba mientras dos ciegos y brutales gigantes forcejeaban enlazados sobre la superficie del globo, asestndose golpes repetidos en un combate que slo poda terminar en su mutua destruccin. Vimos caer Nueva Orlens. Los sayones agradecidos por el triunfo que significaba haberse apoderado del que fue punto clave de los federales, retransmitieron por la televisin el bombardeo de la ciudad del Golfo. A travs de ojos electrnicos colocados en los bombarderos sin piloto, vimos cmo la ciudad emerga de las neblinas matinales, cmo la bomba daba en el blanco, y cmo el tallo de humo crdeno se alzaba para reventar con su flor de fuego y muerte. Entonces, mientras el locutor deca con voz jactanciosa: As ha cado otra fortaleza de la Federacin que se atreva a desafiar a la Hermandad, un temblor sacudi la pantalla.

La placa de visin se encendi con un color cegador, ms insoportable que el blanco, y la imagen se borr. Dos horas despus supimos que la primera de cuatro bombas atmicas lanzadas sobre Manhattan haba cado de pleno sobre la emisora de televisin. La antigua y familiar visin de Radio City haba quedado reducida a una masa catica de vigas de acero y escombros. Yo estaba en espritu al lado del Ejrcito cuando empez el bombardeo. Y fue una suerte, como he dicho, que tuvisemos un estudio que absorbiese nuestras mentes, apartndolas de lo que suceda en el mundo exterior. Estudio y trabajo. Porque ya nos quedaba muy poco tiempo, en la opinin del doctor Frisbee. Hasta ahora hemos tenido suerte deca, pero no hay que esperar que esta suerte se mantenga siempre. Vivimos ya de milagro. Un combate de guerrillas en este sector... el descubrimiento casual de nuestro refugio efectuado por una banda de diaristas entregados al pillaje... un error de clculo de un ingeniero de balstica a miles de kilmetros de distancia... cualquiera de estos hechos puede significar nuestra destruccin instantnea. Nuestras nicas esperanzas de salvacin estn en la huida. Lo antes posible. Cundo podr ser, profesor? pregunt Harkrader. Posiblemente maana. Entre maana y pasado, a lo ms tardar. Estamos cargando pertrechos y abastecimientos con la mayor rapidez posible. Los depsitos de combustible estn llenos, el motor est repasado y a punto. Slo falta terminar la carga y transferir mi biblioteca de la casa al Fnix... Llevaremos tambin libros? Crea que usted deseaba reservar el mayor espacio a la carga, profesor. Frisbee sonri dbilmente. Sobre cosas ms esenciales nicamente, Kerry. Una biblioteca de consulta puede ser nuestra salvacin en el mundo adonde vamos. S, me llevar libros y no slo libros tcnicos, sino tambin de ficcin. Novelas... poesa... teatro... una antologa de lo mejor que ha hecho el hombre en el campo de la creacin potica y literaria. Si los hombres hubiesen ledo ms en lugar de preocuparse de su provecho personal, quiz no sera necesario que ahora buscsemos la salvacin en la huida. Yo me encog de hombros sin responder. l tena perfecto derecho a sustentar aquella opinin, pero por mi parte, no vea la necesidad de tales soporferos. Novelas y dramas, estpidos versitos escritos por melenudos poetas de otros das... estas cosas no tenan lugar en mi vida. Me haban educado como un patrullero. Nosotros reverencibamos los hechos, no las fantasas. Babacz se mostraba interesado. Pero Babacz no es un hombre ilustrado, un oficial salido de la Academia como yo. Oiga, profesor, me gustara ver alguno de estos libios. Me da su permiso para que yo me ocupe de dirigir su embarque? Excelente idea, Tefilo. Muy bien. Voy a poner inmediatamente manos a la obra. Babacz sali y le omos cmo llamaba a varios de los tripulantes para que le ayudasen. Babacz se llevaba bien con todos ellos. Mejor, debo admitirlo francamente, que Harkrader y yo. Aquellos muchachos eran todos ellos magnficos, justo es reconocerlo. Era nicamente que... la verdad es que me cuesta explicarlo. El hecho escueto es que nosotros ramos, o habamos sido, patrulleros. Y los aclitos de Frisbee provenan en su totalidad de las masas. Sin embargo, su presencia era necesaria. Frisbee lo expuso as sin dejar lugar a dudas. No, no son la flor y nata de la juventud actual admiti cndidamente una noche , pero s su parte ms sana. No son guardias de la Federacin, educados slo en la ciencia de la poltica militar, ni productos del ineficaz sistema de enseanza pblica actual, que slo inculca en los jvenes una ciega obediencia a la autoridad.

Estos muchachos y muchachas son mis propios alumnos, que escog y eduqu yo mismo. De ellos depende el xito de nuestra empresa, no slo durante su generacin sino en los aos venideros. El Fnix aadi gravemente es la nueva Arca de No de la Humanidad, construida para escapar del diluvio de terror. De la simiente de estos robustos y saludables jvenes brotar una nueva raza de hombres libres, que llevar las mejores tradiciones terrestres a nuestro lejano puesto avanzado de Venus... Entonces fue cuando supe cul era nuestro punto de destino. Aquella noche volv a pasear con Dana por el jardn. Era una noche sin luna, pero no haca falta. La luz del cometa pareca el resplandor carmes de un amanecer de esto, con la diferencia de que el sol naciente del verano es limpio, fresco y prometedor, mientras el fnebre resplandor del cometa era ttrico y cargado de funestos presagios. Era fcil comprender el temor supersticioso de aquellos que revestan burdos cilicios para rendirle culto. Su espantosa presencia, a los ojos de aquella multitud ignorante, era el heraldo del da del Juicio, cuyo advenimiento haba dado nombre al culto de los diaristas. Sin embargo, mientras pasebamos por el jardn estrechamente enlazados, nos era posible olvidar por un momento la maldad que haba enloquecido a los hombres. La brisa nocturna era perfumada y suave, y a nuestro alrededor percibamos dulces murmullos. Al llegar al seto donde descubrimos que el Hado haba dispuesto que fusemos algo ms que unos extraos en lucha, Dana se detuvo. Fue aqu, Kerry. Ahora me hace gracia. Entonces yo te odiaba... o crea odiarte. T eras nuestro enemigo, que habas venido a espiarnos. Mi nico pensamiento consista en retenerte aqu el mayor tiempo posible, para retrasar la entrega de tu informe a tus superiores. Cuando me dijiste que debas irte, te hubiera matado. Pero no tena ningn arma. Tenas un arma le dije. Tu odio era un arma, y tambin tu desprecio. Tus cabellos y tus ojos bajo la luz de la luna. Cuando me golpeaste y yo te tom en mis brazos... Tengo que hacer que te defiendas de nuevo? me susurr, ofrecindome los labios. No haba defensa posible. Slo ramos ella y yo, unidos en el silencio de la noche... Ms tarde, nos tendimos para mirar a las estrellas. Ni siquiera el ttrico resplandor del cometa poda ocultar la bveda constelada de estrellas del firmamento. Dana recit con voz soadora los extraos y mgicos nombres de las constelaciones de edad inmemorial que brillaban sobre nosotros. Escorpin, Sagitario y Capricornio murmur . Hrcules y el Cisne. Qu bellas son, verdad, Kerry? Ella me pareca bella. Antars, el enemigo de Marte... seal a una estrella roja muy bella sobre el horizonte meridional . Y aquella azul es Vega, la base de la lira de los dioses. Y ves all? La ms resplandeciente de todas, Kerry. All! Me hizo volver la cabeza y yo busqu un reflejo del cielo estrellado en el brillo cobrizo de sus cabellos. Sabes cul es sa, Kerry? Esa que brilla como una joya? Es Venus, Venus, que fue la diosa del amor. Podramos hallar mejor presagio? Fundaremos nuestro nuevo imperio sobre el amor. Yo la bes. Poda decirse mucho a favor de la educacin que infunda Frisbee. Esta aprendindolo a mi costa. Quizs estaba formado en parte por conocimientos intiles. Pero resultaba interesante y cautivador. Y esas otras estrellas? le pregunt, para tirarle de la lengua. No tienen nombre? O acaso se mueven tan de prisa que no han podido bautizarlas?

Otras... que se mueven de prisa? Las estrellas se mueven despacio, Kerry. Su movimiento no es perceptible a simple vista. Slo en el caso de estrellas fugaces, meteoros... Sus ojos siguieron la direccin de mi mirada. Lanz una ahogada exclamacin y se puso en pie de un salto, tirndome de la mano. Kerry! No son estrellas! Son las llamas de los reactores... cohetes teledirigidos que vienen hacia aqu! Corramos! Echamos a correr hacia la casa. Pero nosotros no ramos los nicos que habamos visto las bombas volantes. El centinela apostado por Frisbee tambin las haba visto. Mientras corramos dando tropezones por los prados verdes teidos por un tinte lvido por los sanguinolentos rayos del cometa, el silencio reson con el gemido de nuestra sirena de alarma. Estbamos a punto de llegar a la terraza cuando cay la primera bomba. No cay sobre nosotros, o de lo contrario no estara aqu para contarlo. Ni siquiera muy cerca, gracias a Dios... pero lo bastante cerca para que su silbido llegase a nuestros odos corno el grito lejano y dbil de un animal herido. Luego, su atronadora explosin nos ensordeci por unos momentos. La tierra pareci alzarse y temblar bajo nuestros pies; ambos camos de bruces y permanecimos tendidos en esa posicin durante un momento, sin atrevernos a respirar y preguntndonos si caera otra ms cerca. Vimos un llameante resplandor, un espantoso y abrasador infierno... Babacz se inclin junto a nosotros y se puso a gritarnos rdenes, con la boca pegada a nuestros odos ensordecidos. Ya ha empezado el baile! Ahora va en serio. El ejrcito ataca el Cuartel General con todos sus efectivos. Los sayones contestan apelando a todos sus cohetes interceptores y nosotros hemos quedado entre los dos frentes. Tenemos que salir de aqu... zumbando! Salir? Pero hacia dnde? Cmo podemos...? Con el Fnix. Es antes de lo que esperbamos, pero el jefe dice que ahora o nunca. Es nuestra nica posibilidad de salvacin. Subimos por la rampa corriendo. En el tubo reinaba una confusin indescriptible... tripulantes y obreros de nuestro pequeo grupo se dirigan apresuradamente, cargados con su equipaje, a los puestos que tenan asignados a bordo del Fnix, mientras otros se abran camino a codazos hacia el exterior, para recoger materiales an no cargados, pero stos se encontraban con Frisbee a la puerta de la casa, el cual les obligaba a volverse, vociferando como un posedo: Nada ms! Todos a sus puestos! No hay tiempo de subir ms carga! Mostraba una expresin de nerviosismo y agotamiento. Experiment cierto alivio al vernos. Dana! Gracias a Dios! Y t, Kerry! No saba dnde estabais. Me han comunicado que habais desaparecido. Estamos bien. Est Harkrader a bordo? En la torreta de mando. Id con l. Yo subir cuando haya embarcado todo el mundo. Subimos corriendo a la astronave. El curtido semblante de Harkrader se ilumin con una sonrisa de alivio al vernos. Poneos las correas de seguridad. El motor est calentndose. Despegaremos as que llegue Frisbee. Ayud a Dana a tenderse en una litera acolchada, la at concienzudamente con las correas para que no se moviese al despegar, y luego me sujet sobre otra de las literas. Acababa de hacerlo cuando un golpe metlico indic que se haba cerrado la ltima escotilla. El ruido del bombardeo ces de pronto. Hasta aquel momento yo no me haba dado cuenta de aquel incesante estrpito, pero entonces rein una quietud casi de mal agero, rota nicamente por el dbil silbido del sistema de acondicionamiento interior.

Con una curiosa indiferencia me puse a pensar que aquello era imposible, no poda sucederme. No era ms que un sueo, una pesadilla. Me despertara en cualquier momento... Entonces penetr Frisbee en la torreta, para dirigirse como un rayo hacia el asiento del piloto. Mientras se ataba al silln acolchado, sus ojos nos mandaron a cada uno de nosotros un breve mensaje de aliento y esperanza. No pronunci palabra. No haba nada que decir. Todos sabamos lo que estaba pensando. Quedarse significaba la muerte cierta... pero una muerte que podamos entender y en un mundo conocido. Partir era... No lo sabamos. Pero aqul ya no era el momento de temer las desconocidas asechanzas que poda reservarnos un mundo extrao. Era demasiado tarde para renunciar. Frisbee oprimi un botn. No se oy ningn sonido, pero una frrea mano se tendi hacia m para aplastarme el pecho... hundindomelo, hacindolo crujir, arrancndome el aliento de los pulmones. La sangre arda y zumbaba en mi cerebro, nublaba mi vista. La oscuridad... V Aqu sobreviene una nueva interrupcin en el manuscrito de Grayson-McLeod. A partir de este punto, la narracin se hace cada vez ms esquemtica, ms parca en detalles, ms episdica, hasta su desconcertante final, que dista mucho de ser definitivo. Deploro que as sea, pero nada puedo hacer por remediarlo. Como simple instrumento de su publicacin, no me creo en el derecho de introducir en l otras enmiendas que las que me ha permitido el doctor Westcott, limitadas nicamente a fraseologa e ilacin. Ello significa que el lector deber sacar sus propias conclusiones, como hice yo, en lo referente a perodos de tiempo transcurridos y la localizacin de las escenas tan sumariamente esbozadas. Y sobre todo, en lo concerniente al significado que puedan tener estos fragmentos. ...agua. Mas yo crea que durara hasta que alcanzsemos nuestro punto de destino, que a la sazn slo distaba una semana, si haba que creer los clculos de Frisbee. No exista problema alimenticio. Se haban embarcado alimentos frescos y en conserva en grandes cantidades. Adems, no comamos mucho. A bordo todos notbamos los efectos del impreciso y extrao trastorno que me afliga tambin a m, unas nuseas indefinibles que nos tenan a todos apticos e irritables, una fiebre para la que no existan medicinas porque no estaba causada por ningn germen. Slo una desazn reseca, como la que se siente despus de haber estado tendido demasiado tiempo en una playa. Costaba creer que ya llevsemos cuatro meses y pico: en el espacio. Al verlo retrospectivamente, el pasmo de aquellos primeros das llenos de excitacin parece ahora propio de novatos. Ahora nos cuesta comprender que hubo un da en que nos quedbamos boquiabiertos y admirados ante cada nuevo espectculo que se nos ofreca. Ahora aceptamos a pie juntillas el hecho de que el espacio por el que viajamos era de un negro azabache, y no el etreo y radiante vaco que en nuestra ignorancia habamos supuesto. Ahora ya no nos maravillamos ante el glorioso espectculo de las fijas e inmviles estrellas que no titilaban, al no existir entre ellas y nuestros ojos una capa de aire atmosfrico. Ya no nos quedbamos helados de espanto cuando un llameante proyectil del tamao de una montaa terrestre surga en nuestras pantallas televisoras, abalanzndose sobre nosotros para fulminarnos. Ahora sabemos que en el inmenso vaco interplanetario, pueden llamarse vecinos prximos a los cuerpos que pasan a algunos miles de kilmetros, y que el meteorito que tan de cerca nos amenazaba, poda hallarse a ms de un da de viaje.

Todo esto no es novelesco, pero es verdadero. Yo (ira un patrullero, acostumbrado a observar y comunicar hechos. Dejemos que los poetas y los soadores canten las bellezas de la astronutica. Yo debo limitarme a decir que aquel viaje fue montono; que no sucedi nada. No haba horas de da ni de noche para disipar aquella monotona. Nuestras portillas nos mostraban una noche estrellada pero eterna en la que el sol no era ms que otra estrella mayor y ms brillante, eso s, pero que veamos a la mitad del tamao aparente que le presta el engaoso manto atmosfrico terrestre. Hacamos lo que hubiera hecho cualquier grupo humano obligado a vivir bajo el mismo techo y entre cuatro paredes durante ms de un centenar de das. Trabajbamos, estudibamos, jugbamos; dormamos y comamos; hablbamos de lo que nos esperaba y, con menos frecuencia, de lo que dejbamos atrs. Llegamos a conocernos unos a otros como pocas personas se han conocido en su vida. Con algunos hicimos amistad. No permitimos que surgiera enemistad con nadie. En la civilizacin que bamos a crear, el odio deba de ser una palabra inexistente. Y puesto que ramos jvenes y llenos de vida, el amor viajaba en el Fnix con nosotros. De vez en cundo una pareja de jvenes, con las manos enlazadas, se presentaban ante Frisbee para pedirle que los casase. ste acceda siempre a la peticin, porque, como el sabio me dijo despus de una de aquellas ceremonias, con una sonrisa llena de comprensin: S que se podra poner en duda la legalidad de estas uniones, tanto desde el punto de vista religioso como civil. Pero tenemos que poblar un nuevo mundo, y hay un precepto teolgico que debemos recordar siempre: creced y multiplicaos. Si la Humanidad tiene que sobrevivir, debemos aplicar este precepto evanglico. Aquel momento me pareci de perlas para hablarle de Dana y de m. l me escuch con placer, sin demostrar excesiva sorpresa. Me alegro, Kerry. Apruebo de todo corazn vuestro enlace dijo, ponindome una mano en el hombro. Me parece muy bien que t te conviertas en mi hijo, al lado de mi hija Dana. Un da t dirigirs este pequeo grupo. Yo ya soy viejo y no vivir siempre para guiaros, alentaros e instruiros. T eres el ms apto para ocupar la jefatura que un da yo dejar vacante. As es que os bendigo a los dos. Pero... dijo con expresin radiante . Tenemos que celebrarlo. Una fiesta de verdad. Daremos un banquete, con msica y bai... ...quedamos de pie, aturdidos. Babacz se precipit al aparato de radio y se puso a hacer girar frenticamente los botones. Todo intil. En lugar de voces slo captbamos el seco chisporroteo de la esttica. Donde antes se oa msica reinaba ahora silencio. Nuestro ltimo y dbil contacto con la madre Tierra se haba perdido. Mi esposa se volvi para ocultar sollozando su cara en mi hombro. Yo acarici con manos temblorosas sus queridos bucles cobrizos, y me dirig a Frisbee con voz temblorosa. Puede... puede ser un defecto tcnico, profesor. Estamos a ms de cincuenta millones de kilmetros de la Tierra. Tal distancia puede afectar incluso a las ondas hertzianas. l deneg lenta y gravemente con la cabeza. No, Kerry. Estos ltimos gritos que has odo, estas ltimas y ansiosas boqueadas, han sido el canto del cisne de la humanidad terrestre. Ya no recibiremos ms mensajes de nuestro planeta natal. Nunca ms. En toda nuestra vida. Harkrader intervino: Hablas con una terrible seguridad, amigo mo. Como si supieses que esto tena que suceder. Lo saba dijo Frisbee con tristeza . Perdonadme todos, amigos, si podis. Saba que esto iba a suceder. Supe la terrible verdad hace ms de tres aos. Fue entonces

cuando reun a mi alrededor a los que hoy formamos esta colonia e inici la construccin del Fnix. Saba que el cometa rozara esta vez la Tierra. Por un tiempo tem que su ncleo chocara con nuestro mundo. Entonces constat el salvador error de clculo y comprob que el ncleo rozara nuestro planeta, que quedara inmerso en la cola del astro. Esto no significara la destruccin total, pero se le parecera mucho. Una vez, hace de ello miles de aos, un cometa errante roz la Tierra, civilizada entonces. Aquella civilizacin pereci, y se requirieron dos millares de dcadas para resucitarla. Le algo sobre eso dijo Babacz, en uno de los libros que hemos trado. Creo que su autor se llamaba Bond. Pero lo consider una pura fantasa. Este autor se especializ en este gnero, aunque me parece que sus obras son una sarta de disparates. An no he tenido tiempo de leer todos sus libros, pero... No todas las fantasas son disparatadas. Hay mucha verdad en ellas, y otras se basan en la ms sencilla lgica. Todo el mundo saba que el cometa de Halley constitua un peligro. O todo el mundo debiera haberlo sabido, si las gentes se hubiesen parado a reflexionarlo. Casi roz la Tierra en 1910, durante su ltima visita. Entonces tambin se produjeron tumultos, estallidos de fanatismo religioso, terror y espanto. Pero en menor grado. Ese grado indicaba el alcance del peligro, pues el instinto es ms certero de lo que muchos se figuran. El mismo alcance y violencia del movimiento diarista era una indicacin de lo bien fundados que se hallaban sus temores. Invocaban el da del Juicio... y ese da ha llegado. Si yo lo hubiese sabido, Frisbee gimi Harkrader. Si yo lo hubiese sabido... Por eso te ped que me perdonases, John dijo nuestro jefe. Yo lo saba, pero no lo dije a nadie... ni siquiera a Dana, mi propia hija... porque saba cul sera vuestra reaccin. Como terrestres, no temais demasiado tener que abandonar vuestra patria... mientras supieseis que podrais regresar a ella. Pero si hubieseis sabido que hacais un viaje sin retorno, no hubierais venido. Hubierais preferido quedaros y correr la suerte de vuestros semejantes. Eso quiere decir que os enga. Hay que pensar en los dems, profesor. Lo comunico a la colonia? Era Warren quien haba hablado. Por sus dotes de mando, se haba merecido un lugar en nuestro consejo. Era todo un hombre. La manera tan ingeniosa como resolvi el problema de la vida serpentiforme hizo posible la creacin de Nuevo Edn. Yo opino que es mejor no decrselo, Dick. Aqu son felices. Incluso an son ms dichosos al estar convencidos de que un da volveremos a la Tierra. No turbemos esta felicidad. Pap pregunt Dana de pronto , hace poco dijiste durante nuestra. Significa eso que el cometa no ha borrado toda la vida de la faz de la Tierra? Exactamente, hijita. Muchos, quiz millones, deben de haber perecido en las primeras horas espantosas. El calor sofocante a medida que se aproximaba el cometa... las enormes mareas y terremotos... la multitud enloquecida... todo esto es lo que omos antes de que cesasen los mensajes. Pero el hombre es un ser lleno de recursos y que, como el junco, se inclina para levantarse de nuevo. En las entraas de la Tierra hay muchos refugios. Minas, cavernas, grutas... incluso esos refugios de construccin humana como son los submarinos y las campanas de buzo. En todos estos lugares, la vida humana persistir; tambin en lugares remotos del globo que no han sido tocados por el flagelo. Laponia o la Antrtida, la Baha de Baffin o la Siberia. No sabemos cul fue la cara de la Tierra que recibi el golpe, y cul se libr de l. Eso quiere decir exclam con entusiasmo que la vida continuar. Y permtame que diga que creo que se equivoca, profesor. No podemos seguir aqu. Nuestro deber es volver a nuestro mundo, junto a los nuestros, para tratar de ayudarles y socorrerlos.

Podemos reparar el Fnix. No qued totalmente destruido con la cada. En un mes o dos... Frisbee movi tristemente la cabeza... No, Kerry. An no os lo he dicho todo. Hay algo ms que mis observaciones del cometa pusieron de manifiesto. Yes? Su naturaleza qumica. Los elementos que se combinan para formar su envoltura gaseosa. Harkrader pregunt con voz trmula:. Quieres decir que es... venenoso? No, pero algo muy parecido. A menos que mi anlisis sea totalmente equivocado... y por las boqueadas cada vez ms espaciadas, que fue lo ltimo que omos de la Tierra, creo que no... la composicin gaseosa del cometa era anestsica. As es que creo concluy tristemente el doctor Frisbee que nuestros hermanos terrestres estn adormecidos. Aquellos que no han muerto se hallan sumidos en un sueo narctico que puede durar tanto como el tiempo que permanezcan los gases de la cola del cometa mezclados con la atmsfera de la Tierra. Lo cual puede ser... Docenas de aos, Kerry. Pero eso quiere decir que todos morirn! Si duermen y no pueden alimentarse... No lo creo. Existe un extrao gas en el espectro del cometa. Tiene la peculiar propiedad de... ...dirig a la puerta y mir al exterior. Los rboles de Venus, semejantes a gigantescas hierbas y con sus copas cubiertas por los eternos jirones de niebla, se alzaban como un muro verde en torno a la minscula zona despejada que con tanto optimismo habamos bautizado Nuevo Edn. Por primera vez desde nuestro violento aterrizaje, experiment una terrible soledad, una sensacin de desvalimiento, una inseguridad y un temor que me eran desconocidos desde aquel da en que, siendo an un muchacho, me escogieron como cadete en mi sector y me enviaron a la Isla para instruirme como un patrullero. Ms all de aquellas nubes, invisible para siempre en un cielo que no podamos ver, deba de parpadear un lucero brillante y verde... la Tierra de la que estbamos proscritos de por vida. En ella los hombres dorman. Mientras que aqu... Warren me toc el brazo y me dijo con voz amable: Quiere verte, Kerry. Yo asent y volv a su estancia. Dana segua en ella. Haba estado llorando en silencio. Ley la pregunta en mis ojos y movi tristemente la cabeza. Yo me acerqu a la cabecera del lecho y acarici suavemente la mano de Frisbee que no estaba cubierta de vendajes. Sus ojos se abrieron lentamente y me reconoci. Kerry. Kerry, hijo mo... Todo va bien, jefe le dije . No hable ahora. Debe estar tranquilo. Trate de descansar. Sus palabras me llegaron apagadas por la gasa que le cubra los labios. Ahora no hay tiempo de eso. Despus ya tendr tiempo de descansar, Kerry. Ahora debo saber... Se qued sin aliento y yo le pregunt:. Qu debe saber, jefe? El pabelln... Qued completamente destruido? Mucho me temo que s. Pero lo reconstruiremos. Los hombres ya estn desbrozando el terreno para construir uno mayor y mejor. Y el Fnix! Tambin lo destruy el incendio? Est en bastante mal estado.

No me atrev a decirle cmo estaba verdaderamente. Me senta incapaz de contarle cmo la explosin del motor auxiliar destroz la nave, dejndola convertida en un montn de piezas semifundidas y retorcidas. Y los abastecimientos? Y el equipo del labora torio? Y las semillas? Todo salvado, profesor, gracias a usted. Hemos con-trado con usted una deuda que nunca podremos pagar. Me pareci que se esforzaba por sonrer. Sus ojos brillaron hasta que un espasmo de dolor se los hizo cerrar por un breve instante. Era mi sueo dijo. Mi colonia. No quiero recompensa. Me he visto pagado con creces vindola crecer y prosperar. En este lugar dijo, y supe que citaba un antiguo pasaje de su predileccin , en este lugar crear un paraso en la espesura virgen, y lo poblar y lo llamar el Nuevo Edn... Padre mo dijo Dana, no debes hablar ms. Descansa, ahora, para recuperar fuerzas. l no pareci orla. Sus ojos buscaron de nuevo los mos. Un nuevo edn susurr . Una nueva esperanza para el hombre, en esta ltima avanzada de la humanidad. Kerry? Kerry, hijo mo... Estoy aqu, a su lado. Hay algo que me preocupa. Hasta ahora no lo he mencionado, pero debo hacerlo. Los... nios. No ha habido nacimientos. Llevamos aqu casi medio ao, pero los nios no llegan. Mir a Dana de soslayo, y ella hizo lo propio. Haba sorpresa en su mirada y algo de terror. Pero al contestar lo hizo con voz clara y firme. Padre mo... los nios vendrn. Kerry y yo... sabemos... queramos darte una sorpresa. Y algunos otros... tambin. La voz de Frisbee era jubilosa. Gracias, Dios mo! Tema que fuese consecuencia de las fuertes radiaciones sufridas a bordo del Fnix. En los laboratorios terrestres se produca la esterilidad mediante rayos Gamma. Las radiaciones del espacio me causaban temor. Acordaos que todos estuvimos enfermos. Aunque slo debi de ser temporalmente. Daremos una fiesta dije con forzada alegra . Cuando nazca el primer nio todos nosotros... sta deba ser mi prxima investigacin continu l . Tiene que existir un remedio para los trastornos causados en los genes por los rayos Gamma. Una vez, durante una serie de experimentos, descubr por casualidad una curiosa reaccin. Descubr que la vitamina A pura parece estimular el poder regenerador de las clulas lesionadas. No la vitamina E, como sera lgico suponer, sino la antixeroftlmica vitamina A. Yo haba intentado sintetizar esta vitamina, probarla en inyecciones... Su voz se iba debilitando por momentos. Pero ahora no habr necesidad de ello. Nacern nios. La raza del hombre continuar. Estoy contento. Levant trabajosamente la mano para acariciarnos las nuestras . Ahora descansar susurr . Que Dios os bendiga y os proteja a todos. Cerr los ojos. Ya no volvi a abrirlos ms. Al menos consigui descansar en paz... Despus de correr las celosas sal de la estancia llevndome a Dana. Ya no haca falta fingir. En mis brazos, Dana dio rienda suelta a su llanto. Kerry, le he mentido. He mentido a mi padre. Nunca lo haba hecho. Pero era necesario, dime que s. Yo la calm lo mejor que supe. Hiciste lo nico que podas hacer. Ha muerto dichoso gracias a tu mentira. Por qu tena que saber... no pude evitar que mi voz fuese amarga por qu tena que saber que su temor se basaba en una certidumbre? Que no tenemos nios... que no tendremos hijos... que no los habr jams en nuestro desolado y estril Edn.

Pero recuerda, Kerry... lo que insinu. Las inyecciones de vitamina A. Y si lo intentsemos? No podramos? Casi con brusquedad, le pregunt: Sabes la frmula de la vitamina A? No, pero... Y acaso has olvidado grit que toda nuestra biblioteca de consulta fue destruida por el incendio que le cost la vida? No, Dana, es intil. El linaje del hombre ha llegado al final de su ltima jornada. La Tierra duerme. Y nosotros, en esta ltima avanzada, estamos predestinados a una lenta pero segura extincin. Ella entonces se alej de m mientras... ...no digas que hay, sino que podra haber. Babacz tena un aspecto encogido. Ya s que no tena que coger ninguno de la biblioteca. Pero lo hice. Como ya te dije, le cobr bastante aficin a la lectura. Me gustaban especialmente las novelas de fantasa cientfica. Me imagino que a Frisbee tambin le gustaban, pues tena montones de ellas. Y yo me haba llevado muchas, quiz la mitad, a mi cabina antes de la explosin. Lo lamento de veras, Kerry. No lo hice con mala intencin. Y cuando supe lo que acabas de contarle a Harkrader... Te equivocas por completo! exclam. Babacz, quizs has cometido el delito ms noble en toda la historia de la raza humana. Vamos a ver esos preciosos libros que te llevaste a hurtadillas. Existe una remota probabilidad... ...mayor parte totalmente desprovistos de significado. Espeluznantes y fantsticos dramones, cuentos de aventuras sobre planetas de nuestro sistema solar, y aun en mundos situados a muchos aos de luz. Algunos son completamente disparatados, como aquel que presenta a Venus como un mundo selvtico poblado de extraas e inteligentes criaturas con forma de araas. El autor de este cuento era un mentecato. Nosotros no hemos encontrado aqu nada tan increble como sus monstruosos engendros. Slo las plantas de eco y los peces de tierra sorprenden a nuestra mentalidad terrestre. Yo no creo, como aseguran Warren y algunos otros, que los sonmbulos tengan inteligencia. Ningn vegetal piensa. Y estoy seguro de que sus supuestos susurros no son ms que el rumor del viento al pasar a travs de sus cpsulas llenas de semillas, que tan extrao parecido tienen con un crneo. Pero a pesar de ello debemos reparar la puerta del sur. Ms vale no exponernos a otro accidente parecido al que sucedi la semana pasada. Toda la colonia se alarm. Klein jura que las plantas le atacaron... Pero estaba hablando de los libros. Es cierto que la mayora de ellos no sirven absolutamente para nada. No son ms que necios novelones con un barniz de ciencia barata. Pero hay algunos ms bien planeados y escritos; son novelas basadas en verdades cientficas concretas y definidas. Quizs alguno de sos contenga la clave que buscamos. Despus de todo, hay que tener en cuenta que aquellos escritores tenan acceso a muchas fuentes de informacin, disponan de datos que se perdieron para nosotros, con la destruccin de nuestra biblioteca. Slo con que uno de ellos hubiese tenido la inspiracin de basar uno de sus cuentos en las vitaminas, y en su relato hubiese dejado constancia de la importantsima frmula estructural de la vitamina A... ...su mejilla contra la ma. Tienes que acostarte, Kerry. Ests cansado; no trates de disimular. Cerr el libro a regaadientes, lo tir a la pila donde haba docenas de ttulos en los que yo ya haba rebuscado en vano. La pila de los libros descartados se iba haciendo cada vez mayor y el grupo que encerraba nuestras ltimas esperanzas era cada vez ms y ms pequeo. Slo haba ledo unos cuantos de los libros encuadernados en tela. Se haban salvado algunos muy viejos. Antiguos de verdad; algunos, agotados haca treinta o

cuarenta aos. El profesor haba sido un verdadero coleccionista de ediciones raras. En la tierra y en das ms felices, aquella biblioteca hubiera despertado la codicia de un museo. No hay suerte? me pregunt Dana. Yo denegu con la cabeza. Quiz no lo saban sugiri. Esos libros son muy viejos. Tal vez eran aquellos das tan remotos... Claro que lo saban! repliqu con irritacin. He ledo ms de cien referencias a las vitaminas, pero no he encontrado ni una sola vez la frmula. Eso indica que se trataba de conocimientos ordinarios. Por qu tenan que mencionar especialmente algo que podan encontrar en cualquier libro de consulta? Cmo podan adivinar exclam que un da necesitaramos tan desesperadamente esa frmula? Aqu tenemos los elementos en bruto y el equipo de laboratorio necesario. Podemos sintetizar cualquier cosa... pero no sabemos por dnde empezar para crear lo nico que podra salvar nuestra colonia. Este conocimiento se ha perdido. Y nosotros tambin estaremos perdidos si la solucin no se halla en estos ltimos... Aqu, tan bruscamente como comenzara, termina el relato de Kerry McLeod. Me cuesta trabajo explicar la impresin, tal vez enfermiza, que me produjo este manuscrito, y lo que me pidi el doctor Arthur Westcott. Permtaseme aadir, y lo digo con la mayor franqueza, que temo ser la vctima de una broma de mal gusto muy bien urdida, o de las ambiciones literarias de un sujeto conocido nicamente en el campo de la medicina. No creo que este relato sea cierto. No puedo aceptar ni garantizar los sucesos que expone, sus teoras, y su profeca tan poco plausible acerca de la futura historia de la humanidad y de la suerte que a sta le aguarda. Son cosas demasiado fantsticas. Sin embargo... Sin embargo, una consulta a la enciclopedia me convence de que el cometa de Halley visitar de nuevo la Tierra en 1985. Tambin me dice que la proximidad de este siniestro cuerpo celeste en 1910 foment efectivamente el histerismo religioso, las algaradas y el pnico y (segn creen algunos) los horrores de la Gran Guerra que sobrevino poco despus. Para tranquilizarme, me digo que Grayson est internado en una clnica mental y por lo tanto poca importancia tiene que su caligrafa sea tan distinta de la de Kerry McLeod. Sin embargo, tambin es cierto que, mientras esto escribo, hombres clarividentes y llenos de buena voluntad de todo el mundo invocan una unin ce todas las naciones... una federacin reforzada por una polica internacional. Es un absurdo temer que esta ltima organizacin militar d un golpe de estado y asuma los poderes del gobierno mundial? Creo que no. No obstante, sigo sin creer en este manuscrito. Mas estoy de acuerdo en un punto con el doctor Westcott: que es ms prudente no confiar en la infalibilidad del propio juicio. No se atrever usted a rehusar me dijo . Porque de decirlo o no decirlo puede depender la suerte de toda la Humanidad... La ltima en esta serie de extraas coincidencias: mi nombre aparece tambin en este relato. Esto constituye una lisonja ms que dudosa, pero es un hecho que me obliga a presentar este cuento bajo mi nombre. Porque existe una remota posibilidad de que esta historia pueda ser cierta. Porque la dbil esperanza de que el libro en que figura este relato pueda hallarse entre los que forman la pila de libros sin leer, entre los que rebusca tan afanosamente McLeod. Por lo tanto aunque sospecho que al hacer esto me convierto irremisiblemente en el hazmerrer de todos ofrezco aqu la clave que andis buscando: la frmula que puede significar la salvacin para los que forman la ltima avanzada de la Tierra.

Aqu tienes, Kerry McLeod, la frmula qumica para sintetizar la vitamina A: Creced y multiplicaos, hijos de la Tierra.

VEDLO! EL PJARO!
El Ave del Tiempo apenas tiene luz para el vuelo y mira! ya sus alas est tendiendo al cielo. Fitzgerald-Rubaiyat No s por qu me molesto en escribir esto. Es indudable que es el texto ms intil que he escrito en el curso de mi carrera, dedicada a inundar resmas de pulcras cuartillas con torrentes de frases altisonantes. Pero tengo que hacer algo para mantener mi espritu ocupado y, puesto que he vivido estos sucesos desde el principio, no estar de ms que los registre tal como los recuerdo. Desde luego, el hecho que ahora deje constancia de aquellos primeros das no tiene importancia alguna. Aunque, despus de todo, en este momento nada importa. No s por qu lo hago. Ya no estoy seguro de nada. A no ser que es absurdo que escriba esta historia tan poco importante. Sin embargo, s que tengo que hacerlo... Como he dicho antes, viv estos sucesos desde el principio. Valiente afirmacin! Su principio es algo que queda para el campo de las conjeturas. Depende de cmo se mida el tiempo. Para algunos comenz hace cuatro mil aos... Los que piensan as son fundamentalistas y partidarios de la cronologa del arzobispo Usher. Quizs principi hace tres mil millones de aos, afirman los que poseen aquello que, hasta hace unas pocas semanas, se sola denominar jactanciosamente un espritu cientfico. Desconozco la verdad sobre ello, como la desconocen todos pero, en lo que a m se refiere, todo comenz hace un mes. Aquella noche nuestro Director Urbano, Smitty, me llam a su despacho para espetarme una pregunta: Sabe algo de astronoma? me pregunt con algo de petulancia. Desde luego le respond. Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y alguno ms. Cmo? dijo Smitty, frunciendo el ceo. Y Plutn record por fin. La familia solar. Los planetas segn su distancia al Sol. Me pas un semestre contemplando las estrellas en la escuela. Aunque lo he olvidado en parte. Muy bien respondi el Dire. Se ha ganado un encargo. Conoce al doctor Abramson? Quin no le conoce? Es el jefe del observatorio de la Universidad. Exactamente. Ir a verle. Segn dice, tiene algo muy gordo que comunicarnos. En coche? pregunt esperanzado. En autobs. Hablando desde el punto de vista astronmico indiqu, un noticin podra significar muchas cosas: un cometa que va a chocar con la Tierra, el calor del Sol que desaparece y nos mata a todos de fro... No est el horno para bollos rezong Smitty. Los autobuses suburbanos pasan cada veinte minutos hasta medianoche. Por otra parte musit, quizs haya descubierto algn trastorno meteorolgico causado por los experimentos atmicos. Si todos se dedican a jugar con bombas de hidrgeno...

Bueno, en coche suspir Smitty. Andando. Abramson era un hombrecillo flaco y cetrino, de ojos oscuros y hundidos. Despus de estrecharme la mano me indic una butaca frente a su mesa de roble amarillo, baj una lmpara de pie para que su luz no nos molestase y luego cruz sus dedos blancos y finos, mientras deca: Le agradezco que haya venido con tal prontitud, seor... Flaherty le aclar. Pues bien, seor Flaherty, la cosa sucedi as. En nuestra profesin no es costumbre divulgar las noticias a travs de la prensa. Lo corriente es que publiquemos nuestras observaciones en revistas tcnicas que slo estn al alcance de los especialistas. Pero esta vez, este sistema no me parece adecuado. Tal vez no sera lo bastante rpido. He visto algo en el cielo... que no me gusta nada. Yo me entretena dibujando garabatos sobre una hoja de papel doblada. Qu ha visto, profesor? Un nuevo cometa? No estoy seguro de saberlo repuso Abramson y an estoy menos seguro que desee averiguarlo. Pero sea lo que sea, es por completo desusado y lo bastante importante, creo, para autorizarme a dar este paso. Con el fin de obtener confirmacin lo antes posible de mis observaciones y de mis temores, me creo en el deber de apelar a los servicios de prensa para difundir esta noticia. Todo cuanto valga la pena divulgar y mucho que no merece ser divulgado, se es el gnero con que comerciamos dije. Qu es lo que ha visto, profesor? l me dirigi una mirada sombra que dur un largo minuto. Luego dijo: Un pjaro. Yo lo mir sin ocultar mi sorpresa. Un pjaro? Me venan ganas de sonrer, pero la expresin de su mirada no alentaba precisamente al jbilo. Un pjaro repiti, perdido en las profundidades del espacio. Mi telescopio estaba dirigido hacia Plutn, el planeta ms alejado de nuestro Sistema Solar. Este cuerpo celeste gravita a ms de seis mil millones de kilmetros de la Tierra. Y a esta distancia dijo con dolorosa decisin, a esa increble distancia... He visto un pjaro! Apercibindose de mi expresin de incredulidad, abri el cajn superior de su mesa, extrajo de l un mazo de copias fotogrficas de 18 x 24 centmetros y las extendi ante m. Valo usted mismo. La primera fotografa nada me dijo. Mostraba una seccin de espacio cubierta de estrellas... la tpica fotografa que aparece en los manuales de astronoma. Pero en ella se haba trazado un rectngulo de lneas blancas. La segunda foto era una ampliacin de aquel cuadrado, mostrando la zona escogida. El campo visual era mayor y ms brillante; miradas de estrellas relucientes difundan un resplandor plateado sobre toda la placa. Sobre aquella nebulosa radiante se destacaba con gran precisin de lneas la negrsima silueta de un ser que tena la apariencia de un pjaro en pleno vuelo. Aventur una indecisa explicacin racional: Muy interesante. Aunque, segn creo, doctor Abramson, se han fotografiado muchas zonas oscuras en el espacio. El Saco de Carbn, por ejemplo. Y la nebulosa negra de... Es cierto reconoci. Pero quiere mirar la siguiente fotografa? Examin la tercera fotografa y sent por primera vez el fro de aquel terror helado que ya no me habra de abandonar durante las semanas siguientes. La foto mostraba otra parte de la zona comprendida en la segunda fotografa. Pero la silueta negra haba cambiado. Lo que apareca sobre el fondo de estrellas segua siendo el perfil de un

pjaro..., pero su forma era distinta. Un ala que antes estaba alzada aqu se haba abatido; las posturas del cuello, cabeza y pico haban sufrido una alteracin sutil pero definida. Esta fotografa dijo Abramson con voz desprovista de emocin fue tomada cinco minutos despus de la primera. Sin tener en cuenta el cambio en la apariencia de la... imagen y considerando nicamente la posicin relativa del objeto en el espacio, indicada por el paralaje, he calculado que el objeto que produce esta imagen debe viajar a una velocidad aproximada de doscientos mil kilmetros por minuto. Cmo! exclam. Eso es imposible. En la Tierra no hay nada que pueda viajar a tal velocidad. En la Tierra, no convino Abramson. Pero los cuerpos csmicos s pueden. Y aunque presente el aspecto de un ser vivo, este objeto o lo que sea no deja de ser un cuerpo csmico. Por eso prosigui con displicencia, le he pedido que viniese. Esto es lo que quiero que cuente. Comprende ahora por qu no podemos perder ni un minuto? Puedo escribir un artculo dije, pero nadie lo creer. Quizs no lo crean... por un tiempo. Sin embargo, hay que divulgarlo. De momento, el pblico quiz se ra. Pero otros observatorios comprobarn mi descubrimiento y llegarn a las mismas conclusiones que yo. Esto es lo importante. Sin miedo a las consecuencias, sean stas las que sean, debemos saber la verdad. El mundo tiene derecho a saber la amenaza que se cierne sobre l. Amenaza? Cree usted que existe una amenaza? l asinti lenta y deliberadamente. S, Flaherty; s que existe. Es esas fotografas hay algo que usted no ha visto, pero que cualquier matemtico deducira instantneamente: que esa cosa... pjaro, bestia, mquina o lo que sea... sigue un rumbo previsible. Y este rumbo la lleva directamente hacia... el Sol! Mi entrevista con el sabio dej completamente desconcertado a Smitty. La ley con rapidez, refunfu, volvi a leerla, ms despacio y con la frente arrugada. Luego cay como una tromba sobre mi mesa. Vamos, Flaherty me dijo con tono quejoso e indignado. Qu es todo esto? Qu demonios significa? Es una noticia le dije. Usted me envi por ella. Es lo que me cont Abramson. Ya lo s. Pero..., un pjaro! Qu historia es esa? Yo me encog de hombros. Francamente, no lo s. El doctor Abramson la consider importante. Y si el pobre se hubiese vuelto loco? Quizs tiene un roc( ) en la cabeza. Esto ltimo era demasiado sutil para Smitty. Se rasc la nariz con la punta de un lpiz mientras mascullaba algo muy poco corts respecto a los astrnomos en general y Abramson en particular. Supongo que no tendremos ms remedio que publicarlo dijo. Pero no tengo el menor deseo de hacer el ridculo. As es que dele usted un tono festivo y ligero. As estaremos a salvo si intentan tomarnos el pelo. Esto es lo que hicimos. Lo publicamos en una pgina interior sin omitir nada y con las fotografas de Abramson, como un artculo especial, de tono ligeramente humorstico, aunque sin burlarnos abiertamente de l. Despus de todo, era el director del Observatorio. Pero tocamos con sordina todo el lado cientfico. Redact de nuevo aquel cuento increble en el estilo que solemos utilizar para dar informes sobre platillos volantes y hablar de la serpiente de mar. Desde luego, este tono no era el ms adecuado para que se lo tomasen en serio. Mas, para ser justos con Smitty, cmo poda l saber que aquel cuento acabara con todos los

cuentos? Que sera el mayor noticin periodstico de su vida o de la de cualquier otro periodista? Que el lector piense en la primera vez que lo ley y sea sincero. Se imaginaba, entonces, que aquello era cierto y que haba que aceptarlo como el evangelio? Pronto comprobamos nuestro error. La reaccin producida por aquella disparatada historia fue rpida y sorprendente. Apenas llevaba una hora el Informativo en las calles cuando nuestros telfonos comenzaron a sonar. Esto, en s, no era raro. Cualquier artculo fuera de lo corriente destapa una docena de chiflados. Debemos descontar la confirmacin aportada por un astrnomo aficionado local que nos comunic haber comprobado la veracidad de la observacin de Abramson. Esta informacin, posiblemente seria, se vio sepultada bajo una docena de informes igualmente sinceros, pero a los que haba que prestar mucho menos crdito, procedentes de otros tantos testigos visuales que tambin aseguraban haber visto un ave gigantesca que cruzaba los cielos durante la noche. La mitad de estos comunicantes describan las caractersticas del ave; uno de ellos aseguraba incluso haber odo su llamado. Dos antiguos localizadores de aviones pertenecientes a la defensa civil nos llamaron para identificar el objeto como un B-29 y un Sper-reactor ruso. Aunque ambas identificaciones no coincidan, sus autores las presentaban con igual aplomo. Un miembro de la Sociedad Audubon identific el pjaro con una figura de color rub que, en su opinin, alguien haba situado ante el telescopio cuando funcion la cmara fotogrfica. Un predicador ambulante de un oscuro culto se present en nuestra redaccin para informarnos con gozo salvaje que aqul era el autntico pjaro profetizado en el Libro de las Revelaciones y que el fin del mundo sonara de un momento a otro. Estos eran los chiflados. Pero lo que resulta extrao es que las llamadas que llegaron a nuestra redaccin durante las prximas veinticuatro horas no proviniesen de desequilibrados ni fanticos. Algunas eran de gran importancia, no slo para sus instigadores, sino para el mundo cientfico y la Humanidad en general. Habamos enviado un extracto de la noticia a la Associated Press. Con gran asombro por nuestra parte, esa agencia nos solicit inmediatamente ms material informativo, incluyendo copias de las fotografas de Abramson. Las grandes revistas nacionales se mostraban an ms ansiosas. Enviaron por avin a sus redactores a la capital y haban pedido a Abramson una segunda versin de su relato, antes que nosotros pudisemos darnos cuenta que habamos lanzado la noticia ms sensacional del ao. Entretanto, y lo que es an ms importante, los astrnomos esparcidos por todo el mundo enfocaron sus telescopios a la zona donde el Doctor Abramson haba localizado el extrao objeto. Y antes de veinticuatro horas, para gran consternacin de aquellos que, como Smitty y yo, habamos considerado aquello como una broma descomunal, empezaron a llegar confirmaciones de todos los observatorios que gozaban de buenas condiciones para la observacin. Por si an fuese poco, los matemticos comprobaron los clculos de Abramson acerca de la velocidad y trayectoria del objeto. El pjaro, cuyo tamao, segn los clculos, era mayor que el de cualquier planeta del Sistema Solar, se hallaba en la proximidades de Plutn... y se acercaba al Sol a una velocidad de ms de doscientos millones de kilmetros por da. A fines de la primera semana, el pjaro era visible a travs de un telescopio mediano. La historia fue creciendo como una bola de nieve que al rodar se llevaba todo cuanto encontraba a su paso. Un sujeto que se present como miembro de la Sociedad Forteana( ) se present a nuestra redaccin blandiendo un mamotreto en el que nos seal una docena de prrafos que, segn l, demostraban que objetos similares se

haban visto en el cielo sobre diversos lugares del mundo, en un perodo que abarcaba varios centenares de aos. El Comit central de la P.T.A. public un quejumbroso manifiesto en el que lamentaba la existencia del periodismo sensacionalista y su funesto efecto sobre la juventud de nuestra patria. Las Hijas de la Revolucin Americana aprobaron una resolucin segn la cual se calificaba a la extraa imagen como una nueva arma secreta de los dirigentes del Kremlin, pidiendo que se tomasen medidas inmediatas indefinidas pero drsticas por parte de las autoridades. Una junta especial de la Asociacin local de Clrigos nos visit para advertirnos que la patraa que habamos puesto en circulacin minaba la fe religiosa de la comunidad; nos pidieron que publicsemos una retractacin completa en nuestro prximo nmero. A aquellas alturas, esto constitua ya una completa imposibilidad. Antes de terminar la segunda semana, bastaban unos gemelos para ver aquella mancha negra en el cielo. A medianoche de la tercera semana se la poda distinguir a simple vista. En las calles se formaron compactos grupos cuando esto se supo y, los que estaban dotados de una vista de lince, aseguraban distinguir el rtmico batir de aquellas tremendas alas, que entonces eran ya familiares a todos debido a las docenas de fotografas que se haban publicado en todos los peridicos y revistas de alguna importancia. El cadencioso batir de aquellas alas monstruosas era uno ms de los misterios inexplicables o inexplicables por el momento que rodeaban a aquel ser del ms all. Por ms que se esforzaban los fsicos por asegurar que de nada sirven las alas en el vaco y que el vuelo alado slo es posible donde existen corrientes areas sustentadoras, el hecho es que el pjaro volaba. Si aquellas alas colosales se agitaban, como algunos crean, en una atmsfera interestelar desconocida para la ciencia terrestre, o si batan sobre rayos de luz o haces de cuantos, como otros pretendan, esto no eran ms que bagatelas ante aquel nico hecho firme e incontrovertible: el pjaro volaba. Al comenzar la cuarta semana, el ave del espacio alcanz Jpiter y lo empequeeci... era un siniestro intruso negro, igual en tamao a cualquiera de los vecinos csmicos que el hombre conoca. Abramson y yo estbamos a solas en su despacho. El astrnomo estaba fatigado y me pareci que algo enfermo. Su sonrisa era precaria y sus palabras haban perdido su viveza y animacin. Bueno, ya tengo lo que quera, Flaherty admiti. Quera una accin pronta e inmediata... y ya la tengo. Aunque no puedo imaginar para qu nos servir. El mundo reconoce el peligro en que se halla, pero se ve impotente para conjurarlo. Ha atravesado el cinturn de asteroides dije y ahora se aproxima a Marte, sin dejar de avanzar hacia el Sol. Todos se preguntan por qu su presencia en el interior del Sistema Solar no altera las leyes de la mecnica celeste. Segn dichas leyes, debiera haber producido un verdadero cataclismo. Un ser de ese tamao, con su fuerza de atraccin... Desecha los viejos conceptos, muchacho. Ahora nos enfrentamos con algo nuevo y extrao. Quin conoce las leyes que gobiernan al Pjaro del Tiempo? El Pjaro del Tiempo? Me parece recordar esa frase. Claro. Con voz lgubre cit: Al Pjaro del Tiempo poco trecho le queda de volar y, vedlo!..., ya aparecen sus alas est tendiendo al cielo. Eso es de los Rubaiyat dije, acordndome de pronto. S. Como usted sabe, Omar era astrnomo adems de poeta. Debi de saber, o conjeturar, algo de esto. Abramson indic el cielo con un gesto. A decir verdad, muchos antiguos parecan saber algo sobre esto. Durante estas ltimas semanas he realizado muchas averiguaciones, Flaherty. Es sorprendente el nmero de referencias que se hallan en antiguos textos acerca de una enorme ave del espacio... referencias que

hasta hace poco no parecan tener mucha importancia, pero ahora encierran un significado gravsimo. Puede citarme algunas? Son principalmente mitos y leyendas. Existieron en un centenar de razas desaparecidas. El mito maya de la golondrina del espacio, el Quetzalcoalt tolteca, el pjaro de fuego ruso, el fnix de los griegos. An no sabemos si es un pjaro arg. l se encogi de hombros. Poco importa que sea un pjaro, un mamfero gigante, un pterodctilo o cualquier otro ser semejante construido a escala csmica. Quiz sea una forma biolgica ajena a todo cuanto conocemos, algo que slo podemos intentar describir en trminos terrestres mediante analogas conocidas. Los antiguos le llamaron pjaro. Los fenicios rendan culto al pjaro que era y volver a ser. Los persas se refirieron al fabuloso roc. Existe una leyenda aramea sobre el ave gigantesca que gobierna y engendra mundos. Engendra a los mundos? Qu otra cosa podra motivar su venida? inquiri el sabio. Es que no le dice nada su enorme tamao? Me dirigi una pensativa mirada antes de aadir. Flaherty, qu es la Tierra? La extraa pregunta me sorprendi. Pues el mundo en que vivimos. Un planeta. S. Pero, qu es un planeta? Una unidad del Sistema Solar. Un miembro de la familia del Sol. Est usted seguro? O se limita a repetir de memoria lo que le ensearon en la escuela? S, repito lo que me ensearon. Pero qu otra cosa puede ser? Nuestro globo me respondi l a regaadientes pudiera no formar parte de la familia solar. Se han esbozado muchas teoras, Flaherty, para explicar la existencia de la Tierra en este minsculo segmento del universo que llamamos el Sistema Solar. Ninguna de ellas puede demostrarse que sea falsa. Mas por otra parte, tampoco puede demostrarse que sean ciertas. Para empezar, tenemos la hiptesis nebular; la teora segn la cual la Tierra y sus planetas hermanos nacieron al contraerse el Sol. En realidad, eran pequeos glbulos de materia solar que se enfriaron en rbitas abandonadas por su progenitor, que al condensarse se contraan. Un ltimo retoque de esta teora nos convierte en el producto de materiales procedentes de un sol gemelo al nuestro. Las teoras planetesimales y de las mareas estn basadas en la presuncin que, en tiempos remotsimos, otro sol pas rozando al nuestro y que los planetas son los retoos de aquel antiguo y ardiente encuentro en el espacio. Cada una de estas teoras tiene sus partidarios y sus detractores; cada una tiene sus comprobantes y sus dificultades. Ninguna de ellas puede demostrarse o refutarse totalmente. Pero... y se agit inquieto existe otra posibilidad que, por cuanto he podido saber, nunca ha sido abordada, pese a que es tan vlida como una cualquiera de las que he mencionado. Y a la luz de lo que ahora sabemos, me parece ms probable que cualquier otra. Segn esta teora, ni la Tierra ni los restantes planetas tendran nada que ver con el Sol. Ni forman ni han formado parte jams de su familia. El Sol no sera ms que una comodidad puesta en el espacio. Una comodidad? pregunt con el ceo fruncido. Una comodidad para quin? Para el pjaro respondi Abramson sin la menor alegra. Para el gran pjaro que es nuestro progenitor. Imagnese usted, Flaherty, que el Sol no es ms que una incubadora csmica. Y que el mundo sobre el que vivimos no es ms que... un huevo.

Le mir de hito a hito. Un huevo? Qu cosa tan fantstica! Le parece fantstica? Pues mire esas fotografas, lea los artculos de los peridicos, vea con sus propios ojos cmo se aproxima el pjaro y despus de esto diga: puede existir algo ms increble an que lo que nos est sucediendo? Pero un huevo! Los huevos tienen una forma caracterstica, ovoide. Los huevos de algunos pjaros, s. Pero los del chorlito tienen forma de pera, los de la ganga son cilndricos y los del somormujo son bicnicos. Hay huevos en forma de huso y de lanza. Los huevos de los bhos y de los mamferos son generalmente esferoides. Como lo es la Tierra. Pero los huevos tienen cscara! La Tierra tambin. La corteza terrestre slo tiene un espesor de sesenta y cinco kilmetros... grosor que, para un cuerpo de su tamao, es comparable totalmente al que tiene el cascarn de un huevo. Adems, es un cascarn liso. La mayor altura terrestre est constituida por el Monte Everest, con ocho mil metros y algo ms; su mayor profundidad es la fosa de las Carolinas en el Pacfico, con cerca de once mil. Una variacin mxima de menos de veinte kilmetros. Para notar estas irregularidades en un modelo a escala reducida de la Tierra se requerira el tacto delicadsimo de un ciego, pues ni la mayor altura ni la mayor profundidad seran apenas perceptibles. Sin embargo dije con desesperacin no es posible que tenga usted razn. Ha pasado por alto el hecho ms importante. Los huevos contienen vida! Los huevos albergan los embriones del ser que los engendr. Los huevos se resquebrajan y... Me interrump sbitamente. Abramson asinti, balancendose en su vieja y crujiente silla giratoria, que cruja al comps de su montono ademn de asentimiento. Haba tristeza en su mirada y en su voz cuando dijo cansadamente: Aun as. Aun as... As fue como lanc mi segundo artculo sensacional. An fui lo bastante estpido como para tratar de quitarle importancia; ahora no lo hubiera hecho. Aunque ahora todo me parece distinto. Creo que el lector me comprender. La llegada del pjaro fue algo tan extraordinario, tan descomunal, que empequeeci e hizo parecer insignificante todo lo que antes nos pareca grande, importante y capaz de hacer temblar al mundo. Capaz de hacer temblar al mundo! Ser breve. Ya s que relatar esta historia es perder el tiempo. Sin embargo, es posible que en ella existan algunos hechos aislados que el lector no conozca. Y, adems, tengo que hacer algo, lo que sea, para dejar de pensar. El lector recordar aquella fnebre cuarta semana y la manera como el pjaro se iba acercando inexorablemente. Entonces fue cuando se resolvi llamarlo pjaro. Nadie estaba seguro de si era un ave u otro tipo de animal alado, pero los hombres estn acostumbrados a dar nombres familiares a las cosas. Y aquella esbelta forma negra de tremendas alas, patas provistas de espolones y un pico largo, cruel y encorvado, pareca ms un pjaro que otro animal cualquiera. Adems, haba que tener en cuenta la teora de Abramson sobre el mundo-huevo. El pblico, al conocerla, la puso en duda con la furiosa esperanza que fuese falsa..., pero temiendo en el fondo que fuera cierta. Importantes personajes preguntaron qu se poda hacer. Consultaron a Abramson y ste les dio su consejo, reconociendo que poda equivocarse. Pero si tena razn, slo haba una esperanza de salvacin: la vida que albergaba la Tierra en su seno deba ser extinguida. Ante un comit especial nombrado por el presidente para hacer frente a la situacin, Abramson dijo: Es mi creencia que el pjaro ha venido para buscar su cra, encerrada en el huevo que deposit Dios sabe cuntos millones de aos hace, junto a esa clida incubadora que

es nuestro Sol. Su sabidura o su instinto le dice que ha llegado el momento en que el polluelo debe romper el cascarn, y ha venido para ayudar a su cra a salir de su encierro. Pero sabemos que las hembras de los pjaros no rompen por s solas el cascarn de sus huevos. Se limitan a ayudar al polluelo a salir de su cascarn, pero ellas nunca iniciarn la accin liberadora. Provistas de un curioso sentido, parecen saber cules son los huevos que no albergan vida en su interior, para apartarse de ellos sin tocarlos. Aqu, seores, reside nuestra nica esperanza. La corteza terrestre tiene un espesor de sesenta y cinco kilmetros. Disponemos de nuestros ingenieros y tcnicos; tenemos tambin la bomba atmica. Si la Humanidad tiene que vivir, el husped del que nosotros solamente somos unos parsitos debe morir. Esta es la solucin que ofrezco. El resto os compete a vosotros. Los dej enzarzados en sus discusiones en el Capitolio de Washington y regres a su casa. Segn me dijo al da siguiente, abrigaba pocas esperanzas en que se llegase a un acuerdo concreto con tiempo suficiente. Creo que Abramson, por lo que pude ver, ya se haba resignado a lo inevitable, entregando con una triste sonrisa a la Humanidad a su suerte. Una vez me dijo que la burocracia haba llegado a su final, sentencindose a muerte con su propio papeleo. Entretanto, el pjaro segua avanzando hacia el Sol. Al da vigsimoctavo alcanz su mayor proximidad con la Tierra y pas de largo. Ni yo s ni los cientficos pudieron explicar por qu nuestro globo no salt en pedazos a consecuencia de la atraccin de aquella masa gigantesca. Quizs porque la ley de Newton no pasa de ser una teora, sin aplicacin prctica. No lo s. Si hubiese tiempo, valdra la pena examinar de nuevo los hechos y descubrir la verdad acerca de sta y otras cosas. Sea como fuere, la verdad es que sufrimos muy poco a causa de su proximidad. Hubo grandes mareas y fortsimos vendavales; las partes de la Tierra propensas a terremotos experimentaron algunos ligeros temblores. Y ah termin todo. Entonces conseguimos una especie de tregua. Todo el mundo se acuerda de cmo el pjaro se detuvo en su vuelo inalterable para cernerse durante dos das enteros sobre el menor de los planetas de nuestro sistema... el que llamamos Mercurio. En realidad, pareca como si buscase algo, volando en amplio crculo entre Mercurio y el Sol. Abramson opinaba que buscaba algo, algo que no poda encontrar porque ya no se encontraba all. Segn dijo Abramson, unos astrnomos crean que en otros tiempos hubo un planeta que giraba entre Mercurio y el Sol. Algunos observadores del cielo lo vieron hasta fecha tan reciente como el siglo XVIII, llamndolo Vulcano. Este planeta haba desaparecido; quizs cay en el Sol, segn opinaba Abramson. Y sta es tambin la conclusin a que pareci llegar el pjaro, porque tras una intil bsqueda, se alej del Sol para acercarse al ms prximo de sus retoos que an permaneca intacto. Debo recordar aqu lo que sucedi aquel da espantoso? Creo que no, pues ningn hombre viviente olvidar jams lo que vio entonces. El pjaro se aproxim a Mercurio, detenindose para cernerse inmvil sobre un planeta que pareca una simple mota bajo la sombra de aquellas alas gigantescas. En las calles, los hombres lo vieron. Yo lo vi con mayor detalle, porque estaba junto a Abramson en el observatorio de la Universidad, observando la escena con ayuda de un telescopio. Vi la primera y delgada grieta que corri por la superficie de Mercurio, y el curioso licor fluido que rezumaba de aquel mundo moribundo. Observ la espeluznante eclosin de aquel ser pequeo, hmedo y huesudo grosero simulacro de su monstruosa madre, del huevo en el que haba permanecido durante un perodo de tiempo incalculable, pues tan largo era el perodo de gestacin de un ser tan vasto como el espacio y tan antiguo como el tiempo. Vi como la madre tenda su gigantesco pico para ayudar a su cra a librarse de su cascarn, ya innecesario; me qued horrorizado al ver salir de l al monstruoso engendro que agit tmidamente sus alas an inseguras, secndolas bajo los rayos abrasadores del astro que fue su incubadora.

Y vi como los desgarrados jirones de un mundo caan en espiral hacia el sol, que se convirti en su pira mortuoria. Fue entonces cuando finalmente la Humanidad se decidi a entrar en accin. Los que an dudaban terminaron por convencerse, los que ponan objeciones al plan de Abramson, so pretexto de gastos innecesarios y proyectos disparatados, fueron reducidos al silencio. Quedaron olvidados egosmos y ambiciones, diferencias polticas y luchas internas. El mundo condenado tembl al borde del abismo... y una raza de parsitos decidi vender caras sus vidas. En las grandes llanuras desrticas de Norteamrica se erigi frenticamente el complicado mecanismo que deba realizar el ms grande proyecto de la Humanidad... la Operacin Vida. Llegaron hasta aquel desierto mineros, ingenieros, constructores, fsicos nucleares, tcnicos en operaciones de perforacin y sondeo. Todos juntos comenzaron su tarea, trabajando noche y da con una celeridad que hasta entonces se haba considerado imposible. All siguen trabajando en estos momentos, en este preciso instante, mientras yo escribo estas lneas. Luchan con desesperacin para ganar un segundo, se esfuerzan por todos sus medios y recursos para alcanzar y destruir, antes que venga el pjaro, la vida que alberga nuestro mundo. Hace una semana el pjaro se traslad a Venus. Durante estos siete das hemos observado su progreso. No podemos ver gran cosa a travs del velo de brumas eternas que rodea a nuestro planeta hermano, as que no sabemos en qu ha estado ocupado el pjaro durante un tiempo que nos ha sido precioso. Sea lo que sea lo que le ha retenido, estamos contentos de su demora. Esperamos y vigilamos. Y mientras vigilamos, no dejamos de trabajar. Y mientras trabajamos, elevamos nuestros ruegos al Cielo... As es que no puedo hablar propiamente de un fin de este relato. Como ya he dicho ms arriba, no s por qu me molesto en escribirlo. La solucin an no est preparada. Si triunfamos en nuestro empeo, habr tiempo ms que suficiente para referirlo todo con detalle... el relato completo y bien documentado de la batalla que actualmente se libra en los clidos arenales de Arizona. Y si fracasamos... entonces este relato ya no tendr ninguna razn de ser, pues no habr nadie para leerlo. Lo que ms inquietud nos causa no es precisamente el pjaro. Si cuando venga desde Venus encuentra aqu un cascarn silencioso e inanimado, pasar de largo, segn creemos y esperamos, en direccin a Marte, a Jpiter y los mundos exteriores. Esperamos que as todo termine felizmente. Muy pronto nuestros taladros atravesarn la corteza terrestre, para penetrar ms all de ella y clavarse en los tegumentos del monstruo que dormita en el seno de nuestro mundo. Mas otra inquietud nos atormenta. Y si, antes que la madre se aproxime, su cra se despierta y trata de liberarse del cascarn que lo aprisiona? Si tal cosa ocurriese, nos ha advertido Abramson, nuestro trabajo debe proseguirse con la celeridad del rayo. En cuanto la cra comience a golpear, hay que matarla... o de lo contrario la suerte de la Humanidad est echada. Y he aqu la otra razn que me impele a escribir: Para evitar que me asedien pensamientos que no quiero or. Porque... Porque a primeras horas de esta maana se han empezado a escuchar golpes en la tierra...

STA ES LA TIERRA
sta es la Tierra que vosotros dividiris por suertes. Y ni la divisin ni la unidad importan. sta es la Tierra. Tenemos nuestra herencia.

T. S. ELIOT: Mircoles de Ceniza. Me pregunto lo que se siente al estar muerto. Se siente fro; eso ya lo s. Nuestro padre estaba fro cuando nos lo llevamos, como haba dispuesto, por las largas y tortuosas rampas y escarpadas laderas; a travs de las grandes cavernas y las macizas compuertas que, al trasponerlas, geman con asmticos suspiros, abriendo su boca sobre los amplios corredores que haba tras ellas; cuando pasamos junto a la intrincada maraa de acero chamuscado y escombros, para salir al vasto silencio del ttrico Exterior. All, en el hueco de una llanura que descenda en forma de crter, en la que los objetos salientes y desiguales arrojaban sombras negrsimas y recortadas sobre la blancura deslumbradora de las arenas, le cavamos con nuestras propias manos una tumba donde tendra su postrera morada. All, como l haba ordenado, le sepultamos. A pesar de los rayos abrasadores del sol, l estaba fro y yerto. Su carne era de hielo, como sus labios y sus ojos, que siempre haban irradiado tan clida bondad. ramos cuatro los que llevamos a nuestro padre en su ltimo viaje. Mis compaeros eran ms jvenes que yo. Maravillados y boquiabiertos, mudos de pasmo y admiracin, contemplaban el extrao Exterior que les rodeaba. Me pareci que sentan un temor que les llenaba de inquietud. Pero mis sentimientos eran ms completos, porque yo haba ledo los libros. Yo conoca la pena y la lamentacin. En las viejas escrituras yo haba viajado ya por estos lugares, viendo aquella tierra como haba sido. En mis vagabundeos imaginarios haba visto los campos cubiertos de hierba, haba contemplado las flores multicolores balancendose en la brisa estival, haba avizorado el rpido vuelo de las aves que cruzaban el cielo como flechas policromas para posarse con maravillosa precisin sobre las frondosas copas de los verdes rboles y lanzar desde all sus trinos. Mas a la sazn todo esto haba desaparecido. La tierra estaba yerma. Ningn arroyuelo serpenteaba por aquella desolacin. No haba en ella pastos, bosques ni prados. Slo quedaba la tierra spera y desolada. Semejantes a esculidos y descarnados crneos de piedra, las rocas desnudas se alzaban sobre las estriles dunas arenosas. Los lechos secos de ros desaparecidos trazaban profundos smbolos desprovistos de significado sobre la llanura. Y sobre nuestras cabezas, un enorme sol que ocupaba una cuarta parte del firmamento lanzaba sus rayos abrasadores implacables sobre una corteza surcada por espantosas cicatrices, cubierta de detritus y hendida por costras de metal fundido y luego congelado. Reinaba un silencio total. Ningn viento agitaba aquella inmensidad. Ninguna voz entonaba el cntico de la naturaleza. Y ningn pjaro lanzaba sus trinos al aire. Me alzar y me ir ahora, me ir a Innisfree. Y una cabaita all me construir, hecha de adobes y caas; all tendr nueve hileras de habas, una colmena para mis abejas, y vivir solo en el claro do zumban las abejas. As eran las canciones que solan cantar. Nuestra reclusin no durar siempre dijo mi padre un da. Ahora nos vemos obligados a vivir bajo tierra, como una desvalida raza de nuestros trogloditas. Debemos vivir aqu porque no tenemos otra eleccin posible. Pero cuando se cumpla el tiempo fijado, Dios, en su infinita sabidura, os permitir salir de nuevo. Llegar un da en que reverdecer otra vez la tierra. Otro da, Dios mediante, habr vida sobre ella...

Hemos terminado? pregunt el menor de mis hermanos. La fosa haba sido excavada, los restos de, nuestro padre haban sido descendidos a ella y la ltima y lenta palada de arena deleznable haba rellenado la reciente cicatriz abierta sobre la tierra tan atormentada. El tmulo confundase ya con la llanura. Mov la cabeza. An no respond, abriendo el volumen que haba llevado conmigo al Exterior. Las lneas negras y paralelas de letra impresa avanzaban en atrevido relieve sobre la limpia y marfilea blancura de la pgina . Tenemos que leer el libro, dijo nuestro padre. Nos ha sealado los pasajes que debemos leer. Mis hermanos inclinaron la cabeza, como les haban enseado. Le aquellas palabras ante ellos y el tmulo. Junto a las aguas de Babilonia nos sentamos para verter nuestro llanto acordndonos de Sin. Os costar creer estas cosas, deca mi padre, pero son ciertas. Estn escritas en los libros para que las leis. Los libros no mienten, como los hombres. Los hombres son falaces y engaosos, pero las imgenes dicen la verdad. En los libros encontraris imgenes del mundo que nosotros habamos construido. Tenamos grandes ciudades, esparcidas por toda la faz de la tierra. Ciudades con edificios que se alzaban hasta el cielo, como agujas de piedra, cristal y acero rutilante. Brillaban llenas de vida durante el da y con luz propia por la noche; bajo los techos de sus innumerables hogares, los hombres trazaban los planes de portentosas hazaas, o soaban en el triunfo, en la felicidad. ramos una raza de ingenieros locos, de trabajadoras hormigas que construan lo que soaban. Nuestras amplias y largas autopistas unan entre s nuestras atareadas colmenas; nuestros puentes franqueaban los ros; si una montaa se alzaba a nuestro paso, la perforbamos para abrir un atajo que atravesaba su mismo corazn. Embragados de sabidura, abrumados de orgullo, habamos dominado la Naturaleza, plegndola a nuestros caprichos. Nuestros rpidos trenes cruzaban amplios continentes sobre brillantes carriles, nuestros trasatlnticos eran verdaderas islas flotantes construidas por el hombre. El aire era nuestro dominio. Ni la propia Naturaleza haba creado aves tan poderosas como aquellos gigantes que cruzaban el cielo y que no slo trasponan las nubes, sino que penetraban en el aire enrarecido que se extiende ms all de la atmsfera. No terminara nunca de contarte cosas. Pero imagnate, si puedes, dos billones de seres inquietos movindose frenticamente en una bsqueda incesante del conocimiento, de mayores lujos y comodidades... ambicionando siempre lo ms nuevo, lo ms bello, lo ms grande. Esto te dar alguna idea de cmo vivamos. El mundo ya no nos bastaba. Durante mi juventud, empezamos a mirar a las estrellas. Se lanzaron los primeros cohetes de pruebas. Todos los hombres provistos de razn estaban convencidos de que, antes de veinte aos, los hijos de la Tierra, pondran su planta sobre la Luna. Habamos dominado a todos los antiguos enemigos del hombre... excepto a uno. Mantenamos a raya al hambre y la pobreza. Los elementos estaban domados y reducidos a la obediencia: tierra, fuego, aire y agua se inclinaban ante nuestra sabidura cientfica y nuestra destreza. En nuestros inmaculados hospitales conspirbamos para limitar los daos causados por las dolencias y enfermedades; en la ltima dcada de nuestra grandeza alargamos el trmino medio de vida en ms de treinta aos. As fue como redujimos a la impotencia a los mayores enemigos de la humanidad. Excepto uno. Y ste era el propio hombre. Habamos sondeado los secretos de la Naturaleza. Mas no habamos aprendido una cosa. Y sta era la humildad. No habamos aprendido a convivir pacficamente.

Hubo tres guerras, cada una de ellas mayor que la precedente, cada una de ellas ms larga que la anterior. La primera se libr al antiguo estilo: hombre contra hombre, fuerza bruta contra fuerza bruta. Luego se introdujeron innovaciones. Y cuando aquella guerra tocaba a su fin, apelamos por primera vez a nuestro reciente arsenal de conocimientos cientficos. Enfrentamos el acero contra la carne dbil y perecedera; el estrpito de las armas que la ahogaron bajo el rugido de los caones de largo alcance y el que producan los tanque al avanzar. Lanzamos gases y llamas; la atmsfera fue cruzada por nuestras primeras y torpes aves de presa pero su intervencin an no fue decisiva. Aquella fuel la ltima gran batalla de los brutos. La segunda fue una guerra de laboratorio. Cada con tendiente tena sus ejrcitos, pero los combates decisivos no se libraron en el campo de batalla. Las victorias se consiguieron en pequeas salas, en las que un grupo de hombres trazaba diagramas y elaboraba frmulas. Los buques de guerra gobernados por el hombre no tenan defensa contra los proyectiles teledirigidos, que los aniquilaban. Fue una guerra de cohetes, de radar y de lgica. La garra de la muerte se abati con mayor fuerza, sobre los que no vestan uniforme ni empuaban armas. Su preludio estuvo constituido por una voz aguda e histrica que vociferaba locas amenazas sobre todo el mundo por medio de cables invisibles por los que discurra la energa elctrica; su teln final fue una grasienta columna de humo que se alzaba en forma de seta gigantesca sobre las ruinas de lo que haba sido una ciudad. sta fue la ltima gran batalla del pueblo. La tercera guerra fue la ms curiosa de todas, porque la mayora de los combatientes no saban que los haban movilizado. Fue una guerra de cerebros e ideas, de consignas e influencia psquica. Fue librada con frases, pronunciadas e implcitas; con argumentos y palabras framente elegidas. Fue una guerra incruenta... si puede llamarse incruenta a una guerra que produjo sus heridas nicamente en los corazones y las almas de los hombres. Fue la ms mortfera de las tres guerras mundiales porque se cobr su tributo entre todas las clases sociales: ricos, pobres, humildes y orgullosos; viejos, jvenes, dbiles y fuertes; todos fueron pasados por el mismo rasero ce manera inexorable. Durante muchos aos nadie pereci brutalmente en un campo de batalla. Pero nadie conoca la dicha completa. Las luchas y las tendencias eran constantes, como la inquietud, la desazn y un temor que nada acallaba. La incertidumbre y la duda fueron las armas de esta guerra, las arrugas y las cejas fruncidas sus galones, corazones dolientes sus antorchas. Aqulla fue la ltima gran batalla de las almas. La guerra final no fue en verdad una guerra. Antes ms bien fue la inevitable consecuencia del abatimiento en que la tercera contienda, la guerra de nervios, sumi a la Humanidad. Fue un ltimo y frentico gesto de desesperacin. Fue el suicidio de la raza espoleado por aos de temor, realizado en unos segundos de furia. En algn lugar un dedo oprimi un botn y se produjo un contacto. Y en un instante, cielos y tierra fueron una bola de fuego. sta fue la ltima gran batalla de la Humanidad... Barrer completamente todas las cosas de la faz de la tierra, dijo el Seor. Consumir hombres y bestias, Aniquilar las aves del cielo y los peces del mar; lanzar peascos sobre los malvados; arrebatar al hombre de la faz de la tierra, dijo el Seor. Mi padre nos dijo: Os contar por qu nosotros fuimos salvados. En aquellos lejanos das, yo era un hombre de ciencia. En compaa de un grupo de colegas trabajaba en estas cavernas, perfectamente ocultas bajo la superficie de la tierra. La empresa a que nos dedicbamos era ultrasecreta... Vosotros habis visto las

mquinas y sabis qu era lo que estudibamos: el tomo, y las terribles posibilidades que encerraba. Estbamos ocho de nosotros aqu el da de la muerte. Seis ramos varones, dos hembras. Yo era el ms joven; los restantes han muerto hace ya mucho tiempo. Nuestros laboratorios estaban bien abastecidos y provistos de reservas alimenticias para mucho tiempo, y haban sido cuidadosamente diseados para que fuesen autnomos en lo que se refiere a artculos tan preciosos para la vida como el aire y el agua, pues habis de saber que, al trabajar a tan gran distancia de la superficie, nuestra provisin de aire tena que ser artificial. Adems, disponamos de una serie de compuertas neumticas que impedan que el aire se escapase por los corredores. Fueron estas medidas de seguridad las que nos salvaron la vida. Debemos la supervivencia a la gran profundidad y aislamiento en que nos hallbamos, a aquellas hermticas cmaras de acero. Porque cuando lleg el fuego y tras l el gran vaco, nuestras cavernas se conmovieron y temblaron... pero resistieron. Sabemos lo que sucedi, pero no cmo sucedi. No basta con decir que se debi a la bomba de hidrgeno. sta es una explicacin capciosa y que no pasa de ser una simple conjetura. Por lo que sabemos, la chispa pudo haber sido originada por la escisin de un elemento totalmente distinto. Actualmente no podemos saber cules eran las fuerzas con que experimentaba nuestro enemigo. Lo nico que sabemos es que alguien cometi un tremendo error al no tener en cuenta que la atmsfera terrestre, sustento de la vida, estaba compuesta en una quinta parte de oxgeno, sin cuya presencia ninguna combustin es posible. Cundo aquella primera chispa inici su reaccin en cadena...? Tampoco lo sabemos. Pero en el espacio de unos segundos, todo cuanto se arrastraba, andaba o volaba en el Exterior fue aniquilado. Conquistadores y conquistados, soadores y necios incapaces de soar, todos se convirtieron en simples motas que ardieron en la-breve llamarada que llen los cielos. Y que dur un instante, hasta consumir totalmente la envoltura gaseosa de la tierra. A continuacin se abati sobre ella el espantoso fro del espacio interplanetario, para reclamar el globo que l haba engendrado. No hace falta que os cuente el resto. Escrito est. En nuestros libros consta la historia de nuestra vida subterrnea. Sabis cmo sobrevivimos ao tras ao, cmo continuamos nuestras investigaciones, esforzndonos por hallar el medio de devolver a la tierra su envoltura atmosfrica, cmo vosotros nacisteis bajo la superficie de nuestro mundo... patticos retoos de los ltimos miembros de una raza que no renunciaban a la esperanza al pensar en la tierra, esperando que un da volvera a ser como antao y que vosotros continuarais en ella la labor iniciada por nosotros. Todo esto sucedi hace muchos aos. Yo ya soy viejo. Mis compaeros, uno tras otros, han alcanzado el eterno descanso. Todos han desaparecido y solamente quedo yo, el ltimo de los ancianos, el ltimo de aquel grupo insignificante que sali indemne del fuego celestial. Yo tambin fallecer pronto. Como ellos, ser transportado al Exterior, para que mis cenizas se mezclen con el polvo de aquella humanidad a la que yo tambin perteneca. Mas cuando yo desaparezca, no debis llorar mi prdida. Por encima de todo, no debis perder las esperanzas. Nuestro encarcelamiento no durar siempre. Ahora nos vemos obligados a vivir bajo la tierra, cual desvalida raza de modernos trogloditas. Debemos morar en las profundidades porque no nos queda otra eleccin. Pero cuando se cumpla el tiempo fijado, Dios, en su infinita sabidura, os permitir salir de nuevo. Llegar un da en que reverdecer otra vez la tierra. Otro da, Dios mediante, habr vida sobre ella. sta es la tierra... y vosotros sois sus herederos. Entonar Tus alabanzas, porque estoy hecho de un modo terrible y maravilloso!

Digna de pasmo es Tu obra, como mi alma sabe muy bien. Mi sustancia no fue oculta a Tu vista cuando me hicieron en secreto extraamente entretejido en las partes ms inferiores de la Tierra. Cerr el libro y mis hermanos alzaron la cabeza. Hemos terminado? pregunt el ms joven. Yo asent, y dejamos el tmulo. En el firmamento donde el sol no brillaba, las estrellas ardan sobre el negro de azabache del espacio como minsculos y dolorosos diamantes. Abandonamos lentamente el Exterior, atravesando las vacas cavernas y las rechinantes compuertas, descendiendo por las largas galeras y los tortuosos pasadizos hacia la recogida morada abierta en las entraas de la tierra que era nuestro solitario imperio. Una vez all, orden a cada cual que se dedicase a su tarea. Nuestro padre haba dicho que el trabajo deba continuar. Yo soy el hermano mayor y a m me corresponde a partir de este momento trazar los planes... y tomar las decisiones. Permanec un rato sentado y sumido en mis cavilaciones. Luego me levant para hacer mi ronda diaria. Vi de nuevo las tinas y crisoles, los laboratorios donde trabajan mis hermanos. El ltimo lugar que visit fue la sala donde estaba instalada la emisora. Aquel ritual no poda ser omitido. En algn lugar de la tierra sola decir con frecuencia mi padre pueden existir otras cavernas. En su interior pueden vivir otros hombres, que como nosotros, se esfuercen por establecer contacto con sus semejantes perdidos. Puls el aparato, lanzando una seal al mundo silencioso. El mundo, como siempre, no contest. Y finalmente volv a esta habitacin. Era la estancia de mi padre; aqu estn los libros que l lea y los libros en que escriba. Aqu, en apretadas lneas, inscribi sobre unas pginas descoloridas por el tiempo el canto del cisne de la Humanidad. Y hoy, como tributo a su memoria, yo he aadido estas frases: Mas aquellos que esperen en el Seor, aqullos heredarn la tierra. As est escrito; as lo quiso mi padre. Mas... Vale la pena? Vale la pena que investiguemos y nos esforcemos para sentar de nuevo nuestros reales sobre una tierra requemada, desprovista de encanto y atractivo? Qu ocurrir si un da la tierra vuelve a cubrirse de verdor? Ser tambin un hogar para nosotros, que no nacimos en ella? Qu ocurrir si la poblamos nuevamente, reconstruimos sus ciudades, continuamos los tortuosos sueos del hombre y elevamos sus ambiciones hasta las estrellas? Tendr algn significado para nosotros, alguna alegra? Creo que no. Y creo que mi padre err al pedirnos que continusemos su obra. Ahora que l ha fallecido, la vida ya no tiene finalidad para nosotros. Nosotros, sus herederos, no concedemos valor al legado que nuestro padre moribundo nos hiciera. Por consiguiente, hace algunos momentos que accion el interruptor; el interruptor central que gobierna los mandos que suministran un simulacro de vida a mis hermanos robots. Ahora ellos permanecen silenciosos ante sus puestos enmudecidos, como inmviles tributos al ltimo y mayor esfuerzo del hombre por perpetuar su linaje. Una raza de imgenes metlicas del hombre. Qu lstima que no naciesen hijos de aquellos ocho estriles supervivientes del ltimo da de la tierra! Ahora, dentro de un instante, accionar el interruptor que hay sobre mi pecho; el interruptor que me da vida. Entonces yo tambin permanecer silencioso para siempre, como mis hermanos. Qu se debe de sentir al estar muerto?

EL MUNDO DE WILLIAM GRESHAM

Permtaseme empezar con una disculpa. En mi calidad de mdico y teniendo en cuenta que hasta ahora mis incursiones por el campo de la literatura se han limitado a la exposicin de historias clnicas aderezadas con el vocabulario tcnico de mi profesin, no es fcil que este relato tenga el alio y la fluidez necesarios para convencer. Empero, esto poco importa. Con excepcin de algn que otro prrafo en el cual me he esforzado por describir e interpretar el progresivo empeoramiento de mi paciente, el grueso de lo que ofrezco a la atencin de i lector no es obra ma sino que est compuesto por extractos del diario que llevaba el difunto William Gresham. El doctor Gresham (que no era doctor en Medicina, sino en Fsica, y se contaba entre los adelantados de esta disciplina) ingres en San Bernab el 10 de abril ltimo. La actitud que adopt ante este encierro nada tena que ver con la de un paciente ordinario. Ni protest porque se le hospitalizase ni, como hacen muchos, se mostr satisfecho de acogerse al tranquilo refugio de una clnica. Desde el primer da de su confinamiento hasta el de su inexplicable final, su conducta puede describirse mejor diciendo que nada pareca importarle ni preocuparle. Con esto no quiero decir que Gresham se hallase en tal estado de confusin mental que no supiese dnde se hallaba ni lo que haca. Hasta el ltimo instante se dio perfecta cuenta de lo que le rodeaba. Siempre mantuvo una agradable y amistosa relacin con el personal de nuestra clnica. Responda a todas las preguntas que se le hacan de una manera franca, afable y clara, dando frecuentes pruebas de la aguda inteligencia que le distingui durante su vida docente. Se someti de buen grado a todas las pruebas, alcanzando promedios que yo, como psiquiatra, me veo obligado, aun contra mi voluntad, a reconocer que nada prueban en su caso, puesto que sin excepcin indicaban que se hallaba muy por encima de lo normal en cuanto a percepcin y lucidez y, en lo que se refiere a capacidad intelectual, de manera igualmente invariable le colocaban entre los genios. Sin embargo, como no tardar en ver el lector de esta historia, exista cierta curiosa deformacin en la mente de William Gresham; un factor aberrante que no se poda detectar por ninguna de las pruebas y mtodos actualmente empleados por la psiquiatra. O esto, o bien... Mas prefiero no avanzar hiptesis. Prefiero que sea el propio diario de Gresham quien hable. As, sin ms comentarios, ofrezco la primera y significativa seleccin, una nota redactada varias semanas antes de que el doctor William Gresham ingresase en la Clnica Mental de San Bernab para someterse a observacin y ulterior confinamiento. 3 de marzo. Por fin ha llegado... la guerra que odibamos y temamos, pero que ms o menos todos esperbamos, la guerra total que durante tanto tiempo nos hemos esforzado en vano por evitar. Hace algunos minutos todos los programas de radio se interrumpieron para fue por la red de emisoras de la nacin todo el pueblo norteamericano pudiese escuchar simultneamente un mensaje de importancia capital. Momentos despus, los radioescuchas y los radiotelevidentes oyeron y vieron al presidente de los Estados Unidos, que les hablaba desde un estudio situado en un punto de la capital. No perdJ el tiempo en circunloquios. Con voz grave y tranquila, con una voz cargada de las grandes responsabilidades que en aquellos momentos le abrumaban, pronunci su aciago mensaje.

Amigos y compatriotas: como vuestro presidente electo, tengo el triste deber de informaros que nuestra patria se halla en estado de guerra activa. Hace poco menos de una hora, fuerzas armadas soviticas, sin previa declaracin de guerra ni aviso, han cometido una serie coordinada de ataques navales y areos no provocados contra instalaciones militares de los Estados Unidos en el Japn, Formosa y las Islas Filipinas. Los resultados de estos ataques ya han sido comunicados. Como comandante supremo de nuestras fuerzas armadas, he ordenado a nuestros jefes militares de las zonas de combate que pasen al contraataque inmediatamente con todos los medios a su disposicin... incluyendo nuestras armas ms pesadas y mortferas de reciente construccin. En esta hora de prueba pido la ayuda y la cooperacin de todos vosotros. Nosotros no queramos esta guerra, pero al vernos arrastrados a ella, responderemos al reto de nuestro enemigo con fortaleza, valor y grandeza de nimo. Hay que salvaguardar en todo el mundo los derechos de los hombres libres, y con la ayuda de Dios saldremos victoriosos de este conflicto. stas fueron las palabras del presidente. An no han llegado comunicados de guerra ni aclaraciones al sentido de su frase nuestras armas ms pesadas y mortferas de reciente construccin. Pero yo creo saberlo; temo saberlo demasiado bien. Y porque s mejor que la mayora de los hombres cul es la espantosa potencia de estas armas, hoy estoy sumido en una negra desesperacin. No me atrevo a mirar lo que el futuro nos reserva. Como todos, quiero esperar que todo terminar bien. Pero espero el curso de los acontecimientos con aprensin y reserva. La guerra ha estallado. El mensaje presidencial seala el fin del principio. O ser acaso el principio del fin? 4 de marzo. Esta maana el sismgrafo ha temblado, agitndose con violencia sin precedentes. Tan sbitos y violentos fueron los temblores registrados en nuestro observatorio, que el estilete salt, apartndose del rodillo. Ello quiere decir que, al menos por ahora, no podemos determinar con exactitud la zona afectada. Debemos esperar que nos lleguen informes de otras estaciones. Esto puede significar que en algn lejano rincn del mundo ha cado un gigantesco meteorito... mayor que aquel que hace siglos cre el famoso crter en Arizona. Tambin pudiera significar la sbita erupcin de un volcn dormido, para aniquilar miles de vidas en sus ros de lava, y enterrando quiz bajo ella a ciudades enteras. Ojal sea tan slo una de estas catstrofes menores... 5 de marzo. Harbin! Harbin, nudo ferroviario de la Manchuria sovitica, es el lugar donde ha ocurrido el terremoto que han registrado los instrumentos. Mas aquel temblor de tierra no fue natural, sino obra del hombre. El Ministerio de la Guerra acaba de difundir un comunicado en el que entre otras cosas dice: SHUNA comunica la destruccin total del centro de dispersin de tropas y depsito de vituallas de Harbin, como resultado de la incursin area de ayer. Una sola bomba de un tipo mejorado de escisin nuclear fue lanzada. El objetivo ha sido eliminado totalmente. Una sola bomba! El Cuartel General Supremo de las fuerzas de las Naciones Unidas en Asia, SHUNA (Supreme Headquarters of the United Nations torces in Asia) no indica qu elemento se utiliz para originar una explosin tan terrorfica. Pero yo s lo s. No poda haberse realizado con uranio ni plutonio. Debi de ser la bomba de hidrgeno, recientemente perfeccionada. Slo ella poda borrar en tan poco tiempo una ciudad tan

grande de la superficie de la tierra; slo ella poda hacer bailar tan locamente los estiletes de los sismgrafos. La danza de la muerte. Conseguiremos escapar a su msica fatal? 6 de marzo. En Harbin reina silencio. La prensa y radio soviticas colman de denuestos y de amenazas de represalia a sus enemigos. Pero ninguna voz se levanta de la ciudad atacada. 7 de marzo. Ninguna voz nos llega de Harbin. Cuatro de nuestros aviones de reconocimiento fueron abatidos cuando intentaban cruzar la frontera de Manchuria. No hemos podido aproximarnos a la ciudad bombardeada para obtener pruebas fotogrficas del dao all causado. Por lo tanto nos vemos obligados a fiarnos de los comunicados enemigos para obtener informaciones, aunque, a no ser por sus invectivas y denuestos, la radio sovitica se muestra curiosamente reservada. La emisora de Vladivostok, que hasta la fecha era una bulliciosa difusora, durante las veinticuatro horas del da, de propaganda comunista, ces de emitir brusca e inexplicablemente a primeras horas de esta maana, aunque, por extrao que parezca, no se han comunicado incursiones areas sobre esta zona. 8 de marzo. Los Servicios de Informacin Militar calculan que la poblacin de Harbin en el momento del bombardeo atmico oscilaba entre un milln y un milln y medio de habitantes, pues al parecer la poblacin civil normal, consistente en medio milln de personas, se haba visto incrementada en un nmero por lo menos doble a causa de las numerosas tropas en trnsito. Y el gobierno sovitico no niega ni confirma estos extremos. Ninguna noticia nos ha llegado an de Harbin, ni de la zona contigua, lo cual es an ms inquietante. Nuestras fuerzas de tierra destacadas en Corea comunican desusados movimientos de tropas en el norte de la pennsula. El enemigo afluye en gran nmero hacia el sur, pero no en formacin militar. Al parecer, se trata de avances en masa, sin armas ni abastecimientos. 9 de marzo. La guerra ha tomado un sesgo absurdo e imprevisible. Hoy los aviones soviticos han vuelto a atacar el Japn y las Filipinas, y barcos de guerra han bombardeado furiosamente Formosa. Pero en el paralelo 38 de Corea, donde se sabe que el enemigo tena sus mayores concentraciones de tropas, nuestro ejrcito ha conseguido una increble victoria sin disparar un tiro! Durante todo el da, incontables hordas de soldados comunistas han afluido a travs de la frontera en una retirada frentica y desorganizada. Los infantes avanzaban como podan. El pnico era la nota dominante en su huida. Se aproximaban desarmados a nuestras avanzadillas, despus de desembarazarse de su equipo pesado y de tirar sus armas en la carretera, para poder avanzar ms de prisa, nicamente ofrecieron cierta resistencia cuando nuestros hombres trataron de encerrarlos en campos de concentracin. Pero ni siquiera entonces lucharon, sino que continuaron su estampida... indiferentes a las balas y a las alambradas... intentando seguir avanzando hacia el sur. Hay el propsito de interrogar a los prisioneros y no tardaremos en saber la razn de esta alocada huida en masa. Hasta el momento, SHUNA nada ha comunicado. Una creciente sospecha se va adueando de m. Me pregunto si acaso... Mas esto es imposible! Y... si no lo fuese?

10 de marzo. SHUNA ha descendido un teln de frrea censura sobre el sector coreano. No se nos informa sobre la razn de ello. Pero yo empiezo a temer que mis suposiciones fuesen acertadas. Si las tropas de las Naciones Unidas reciben orden de evacuar la pennsula... 11 de marzo. Washington acaba de comunicar que nuestras fuerzas armadas se retiran de Corea. Entonces, yo tengo razn. Es una cadena. Pero, hasta qu medida? Y hasta qu grado? Si es suave, tal vez exista an esperanza. Pero si es extrema... Que Dios nos asista! Los precedentes fragmentos abarcan un perodo de poco ms de una semana. Las anotaciones de Gresham, si bien algo emocionales, son concisas, lcidas, casi documentales. Si bien... En una palabra, el lector ya se habr dado cuenta de que este diario registra hechos histricos que jams ocurrieron. La semana que evoca Gresham est arrancada de un calendario inexistente. El diario, del que entresacaremos algunos fragmentos ms, se hace cada vez ms fantstico a medida que pasan los das. Al parecer, las facultades imaginativas de Gresham alcanzan alturas de vrtigo a medida que su aberracin se hace ms profunda. 18 de marzo. El armisticio an no ha sido oficialmente declarado, pero la lucha ha cesado en todos los sectores. Hoy se han unido fuerzas navales soviticas con buques de las Naciones Unidas para efectuar la evacuacin de Hokkaido, sin que se comunicase el menor incidente ni la menor violencia. Llegan ms informaciones de Mosc. Los fsicos rusos calculan que el promedio de expansin es aproximadamente de ochenta kilmetros diarios. Esta cifra es poco ms o menos la que yo calcul, basndome en los informes de prensa de la semana pasada. Ochenta kilmetros diarios! O sea 560 por semana, 2.500 al mes. A ese ritmo... 24 de marzo. Todo el Japn ha desaparecido, y la China Continental tambin, hasta Shanghai. Algunos refugiados han conseguido salir de Peiping, que actualmente ya no existe. Los informes coinciden con los que ya habamos recibido: primero el calor, despus la licuefaccin y finalmente la disolucin. Nuestros aviones de reconocimiento no nos traen noticias alentadoras. El agua de mar no frena el avance del flagelo, como habamos esperado vanamente. El Mar Amarillo ha desaparecido, lo mismo que el Mar del Japn. En sus confines orientales, el Mar de China burbujea y hierve a causa del calor abrasador; mareas hirvientes barren las costas, y en el aire flota un hedor ftido a causa de los cadveres en descomposicin de los animales marinos. 3 de abril. El flagelo ha engullido Formosa, y nuestra guarnicin de Luzn ha emprendido la huida hacia Australia. La China ha sido devorada hasta Chungking, por el oeste. Rusia comunica que la media luna se ha extendido hasta Kolymsk por el norte y Kamchatka por el este. El hambre y las enfermedades se cobran un creciente tributo de vidas en Asia. Ms de cuarenta millones de refugiados han descendido como un alud hacia Indochina, y asolan las tierras como una plaga de langosta. 9 de abril.

El experimento Kimmerling ha fracasado, como yo tema. Se puede combatir el fuego con el fuego, pero aquello contra lo cual luchamos es ms que el fuego; es la mismsima esencia viviente de la destruccin. La idea de Kimmerling, consistente en rodear al crculo omnvoro en una zona neutralizada, quizs hubiera dado resultados un mes atrs, pero ahora es demasiado tarde. Nuestro ltima esperanza reside en la posibilidad de que el flagelo se aniquile a s mismo. Aunque sta no es ms que una esperanza insensata, contraria a las leyes bsicas de la fsica. Es extraa la reaccin del pblico ante esta crisis. Las gentes me miran de una manera rara cuando les digo que la suerte de la Humanidad est echada. No me lo explico. Creo que el temor les debe de haber vuelto medio locos. A decir verdad, muchos de aquellos con quienes hablo actan como si ni siquiera supiesen lo que ocurre y, lo que an es peor, lo que ocurrir. Mi propia familia ha sucumbido a esta estpida actitud general, aceptando la mentira y adoptando la poltica del avestruz, que consiste en no querer ver los hechos como medio de evitar sus consecuencias. Me aseguran que estoy equivocado, que no hay nada que temer. Me aconsejan que vaya a ver a un mdico; insisten en que debo someterme a un reconocimiento en una clnica psiquitrica. Por qu no? No hay razn para que discuta con ellos. Tanto da un sitio como otro cuando slo quedan meses o quiz semanas de vida. No hay ningn lugar bastante bueno para ocultarse cuando llega el juicio final. Si les sirve de consuelo engaarse con la idea de que yo soy un desequilibrado... El da 10 de abril, el doctor William Gresham fue entregado al cuidado de los facultativos de la Clnica de San Bernab por sus familiares. De este modo pas a depender de m. Como ya he dicho, era un paciente modelo. Los esquizofrnicos paranoides raramente son dscolos. No s-e hallan sujetos a sbitos accesos homicidas, como los manacodepresivos. Salvo cuando se contradicen sus caprichos suelen mostrarse completamente lucidos y racionales. Esto es lo que le ocurra a Gresham. Su conversacin slo dejaba de ser normal cuando se abordaban temas de poltica mundial. En su historia clnica tengo anotada la siguiente Conversacin tpica, que ambos sostuvimos el 39 de abril. Pido disculpa al lector por no haberme presentado hasta ahora... soy el doctor Thomas Presten, psiquiatra. Preston: Buenos das, doctor Gresham. Qu tal se siente hoy? Gresham: Muy bien, gracias. Preston: Ha desayunado usted bien? Gresham: Muy bien. Preston: Y qu tal ha dormido? Gresham: (Con sarcasmo.) Lo mejor posible... en las circunstancias en que me hallo. Preston: A qu circunstancias se refiere usted? Gresham: Seor, Seor! Usted tambin? Preston: Me parece que no le comprendo. Gresham: No ve usted que es intil, mi querido amigo? Usted no podr rehuir la verdad cerrando los ojos a ella y no querindola ver. Presin: A qu verdad se refiere usted, doctor? Gresham: (Con impaciencia.) La nica verdad que importa. El hecho de que estamos condenados. No oy usted la radio anoche? (Nota: Los programas radiofnicos de la noche anterior fueron semejantes a los que transmiten normalmente las emisoras. Nunca se retransmiti el discurso a que hace alusin nuestro paciente.)

Preston: Pues s. La verdad es que s la escuch. Gresham: Oy usted la emisin especial desde Sitka? Preston: Se refiere usted a Sitka, de Alaska? Por qu red fue retransmitida? Gresham: Por qu red? Por todas las redes, hombre! No oy lo que dijeron? Nome... desaparecido! Las Aleutianas... desaparecidas! El Mar de Bering tragado por aquellas fauces malditas insaciables. Y usted sigue negndose a darse cuenta de lo que sucede! Preston: Esto es lo que oy anoche por la radio, doctor Gresham? Por lo visto yo me perd la emisin a que usted hace referencia. Gresham: (Cansado.) Qu importa? Dejemos eso. Escuche esta noche y oir ms noticias parecidas. Da tras da se va aproximando a este ritmo constante y lento; avanza de un modo regular e inexorable. Ochenta kilmetros diarios. Su radio es ya de 4.300 kilmetros. Dentro de un mes alcanzar a California. Dentro de otro... Preston: Qu es eso que se aproxima, doctor? La verdad, yo no... Gresham: (Con petulancia.) La muerte, joven imbcil Pero, qu os pasa a todos? Os habis vuelto todos completamente locos? O es que sois demasiado cobardes para enfrentaros con los hechos, para mirar cara a cara la espantosa suerte que nos aguarda? Preston: Vamos, doctor Gresham... le ruego que no se excite. Le dar un sedante... Gresham: Djeme en paz, le digo! No necesito sedantes. Lo nico que quiero es soledad... paz... olvido. Preston: No faltaba ms. Si usted lo desea, me ir. Siento haberle trastornado as. Gresham: No, no se vaya. Soy yo quien debo disculparme. No era mi intencin ser grosero, doctor. Pero estoy trastornado. Es culpa ma, ya s. O es mi culpa en parte. Nosotros somos los responsables de todo lo que sucede; mis colegas y yo. Preston: Cmo? Gresham: S. Debiramos habernos negado. Todos sabamos cuan peligroso era. Pero cremos que nuestro deber de patriotas... Preston: A qu se refiere usted, doctor? Gresham: A nuestras investigaciones. Al Proyecto Manhattan y a los recientes estudios ms avanzados. Nosotros proporcionamos los conocimientos cientficos que sirvieron para la creacin de Juggernaut. Pero no sabamos lo que hacamos, Preston. Nos pareci que haba peligro, eso s; pero esto es mucho peor que todo cuanto habamos imaginado. Temamos que se produjese una sbita llamarada, una rpida y devastadora reaccin de los elementos gaseosos, tras la cual la tierra se consumira en una hoguera instantnea. Nos esforzamos por evitar que sucediese esto... y lo conseguimos. Pero lo que ahora sucede... Preston: Se refiere usted a su meritorio trabajo al servicio del gobierno de Norteamrica como tcnico en armas nucleares? Gresham: (Asintiendo.) S... Que Dios me perdone! Pero ninguno de nosotros esperaba esto. Jams imaginamos que la reaccin en cadena se propagara como un cncer de molcula a molcula, de tomo a tomo, en un crculo cada vez ms amplio, devorando todo cuanto tocara: la tierra, el mar, el mundo y toda la humanidad. Presin: Entonces, eso es lo que usted cree que sucede? Gresham: Creo? Eso es lo que s que est sucediendo! Por qu todos conspiran para simular que no sucede nada? Preston: Doctor Gresham... Y si yo le dijese que nada sucede? Que todos sus temores no son ms que engendros de su imaginacin? Gresham: (Lentamente.) Entonces, yo dira que en la tierra todos menos yo estn locos de atar a causa del pnico. Es que no puedo confiar en el testimonio ce mis sentidos? Preston: No siempre, doctor. Hay alucinaciones muy reales. A veces... Gresham: Alucin... Vamos, vyase! Preston: Pero, doctor Gresham...

Gresham: Vyase, le repito! (Nota: En este momento me retir, para no excitar ms con mi presencia al paciente.) El lector empezar a comprender ahora la curiosa ilusin de que era vctima el doctor William Gresham. La anterior conversacin nos fue muy til para establecer el diagnstico de su enfermedad mental, pero no resultaba tan til para indicar un tratamiento. Puesto que sus familiares no permitan que utilizsemos medios hipnticos ni el choque por insulina, el caso deriv progresivamente hacia una mayor disociacin con la realidad. Son prueba de ello los siguientes fragmentos de su diario:; 5 de mayo. Hoy celebramos un aciago aniversario. Hace dos breves meses una sola bomba de hidrgeno la oficina informativa del Gobierno Mundial Unido ha admitido finalmente que se trataba de esto fue lanzada sobre la ciudad de Harbin. Desde aquel da funesto un sexto de la superficie emergida de la tierra ha sido reducida a la nada por la reaccin en cadena originada por aquella sola bomba. Donde antes estaba China, hoy slo existe una mancha palpitante de radiacin que lo ha devorado todo, una llaga emponzoada sobre el cadver de la tierra. Tailandia ha desaparecido, y la mayor parte de la orgullosa Rusia. Anoche desaparecieron las islas Kuriles y Midway. Por el norte, el flagelo ha alcanzado el Polo. Ya no es posible calcular el nmero de muertos. Algunos dicen 300.000.000; otros duplican esa cifra. Europa est invadida por frenticos refugiados que se abren paso a viva fuerza en las ciudades que no les quieren ni pueden alimentarlos; son seres famlicos y desesperados que se esfuerzan vanamente por aplazar un mes ms, una semana, un da, una hora, la muerte cierta e inevitable. Es la locura! Ya no existe escapatoria. Tardara ms o menos, eso es todo. El hombre ha levantado la pira donde se consumir la Humanidad, con su ciencia satnica... 2 de junio. Australia Septentrional. Arabia Saudita; Berln, Alemania, Y la Isla de Vancouver, en nuestro propio continente. 12 de junio. Un centenar de das. Londres pereci sin querer dar el brazo a torcer. Pars con gracia francesa. Los Estados de Washington y Oregn han resbalado al abismo. San Francisco caer maana o pasado. Existe una confusin indescriptible por doquiera. Algunos hombres invocan a Dios en su afliccin, otros prefieren robar y saquear hundindose en la locura de una ltima orga frentica. Qu es mejor? No soy yo quien pueda responderlo. En realidad, quiz no importe mucho. Pero, a medida que se aproxima el final, todos los hombres se han unido para hacer caer su furia sobre aquellos dirigentes que nos acarrearon Armagedn. En nuestra patria y en el extranjero en lo que queda del extranjero! los jefes militares y polticos viven precariamente, con una espada suspendida sobre sus cabezas. El populacho enardecido, convencido ya de que su suerte est sellada, est resuelto a tomarse venganza final sobre aquellos que causaron su destruccin. El lobo ataca al lobo. Pero, de qu servir? Los das que quedan son tan pocos, que nada importa. 15 de junio Supongo que es egosta pensar nicamente en mi pas y en los mos en este cataclismo de escala mundial. Pero, despus de todo, yo soy norteamericano. La muerte

de millares de mis compatriotas significa ms para m que la de millones de otros seres humanos. Adems, las vas de comunicacin con el resto del mundo que an no ha sido asolado estn al borde del colapso. Slo se salvan del flagelo, por el momento, Amrica del Sur y la punta meridional de frica. Aqu en los Estados Unidos el arco avasallador se desliza firmemente hacia el este. Los nombres de las ciudades cadas son como un toque de muerte. Butte, Boise, Reno, Fresno... 17 de junio. He vuelto a calcular el tiempo que nos queda. Sigue siendo el mismo. Mil doscientos kilmetros... quince das Dos semanas! Ttrica respuesta a una pregunta de un juego de sociedad que antao fuera popular: Qu hara usted si supiese que slo le quedan dos se manas de vida? Ahora ya s lo que hara. Lo que har. Seguir haciendo mi vida de costumbre, comiendo y bebiendo, durmiendo, leyendo, conversando, esforzndome por hacer raso omiso del fin hasta que llegue. Me alegro de haber ingresado en San Bernab. Por la causa que sea, este refugio ha escapado a la locura que ha hecho presa en el mundo exterior. Aqu an siguen manteniendo la engaosa falacia de que fuera de estas cuatro paredes no sucede nada. Si alguno de ellos est asustado, lo oculta muy bien. Aunque, un momento! Quizs el personal del hospital ha huido hace tiempo, y todos mis compaeros actuales, incluso los que pretenden ser mdicos, no son ms que alienados. sta seria una solucin que explicara una situacin por otra parte inexplicable. El lector debe comprender que estas pginas del diario del doctor Gresham no pudieron ser examinadas sino hasta despus de su muerte. As, en el momento en que fueron escritas, no tenamos ningn medio de saber que su obsesin estaba tan prxima a su fin, o de lo contrario hubiramos intentado hacer algo para descargarle de los temores que le atormentaban. Aunque, en realidad, no s qu hubiramos podido hacer. Sostuve mi ltima conversacin con el doctor Gresham el primero de julio. Visit, como de costumbre, su habitacin, pasando ms tiempo con l aquel da debido a sus muestras desusadas de nerviosismo, que me esforc por cambiar... sin conseguirlo demasiado. Hoy le veo muy inquieto, doctor Gresham le dije . Eso no es propio de usted. Es que le sorprende? me pregunt con cierta acritud. En su caso, s. Puedo traerle algo que le distraiga? Un libro, quizs? l me mir con una curiosa expresin, en la que se mezclaban de manera extraa la admiracin y el pasmo. Tiene usted una gran sangre fra, Presten manifest. Le aseguro que no le entiendo en absoluto. Pero le admiro. Es ms, le envidio. De veras no est asustado? Asustado, por qu? Por lo que tiene que suceder esta noche. Yo le dije: Si usted no se explica mejor... Por qu tengo que hacerlo? Usted sabe tanto como yo; quiz ms. Dgame... qu pasa en la ciudad? Hay tumultos y algaradas, como en todas partes? Afuera todo es normal le asegur. Hace un da muy hermoso. Algo caluroso, eso s... Caluroso? Entorn la mirada. Muy caluroso? Quiz se ha adelantado el horario previsto. El verano? Doctor Gresham, le ruego que me conteste francamente. Ha perdido la nocin del tiempo desde que lleg aqu? Se acuerda del da, el mes y el ao en que estamos? Claro que s, Preston. Llevo un diario.

Entonces dgame insist. Qu fecha es hoy? En qu ao estamos? Abrigaba una remota esperanza de obtener una respuesta que me ayudase a resolver aquel caso. Los esquizofrnicos estn con frecuencia fuera de su tiempo, por as decir. Eso significa que sus mentes estn atrapadas en un perodo de tiempo remoto y distinto a aquel que habitan sus cuerpos fsicos. Mas no obtuve satisfaccin y por lo tanto me qued sin la anhelada pista. Mi paciente me mir frunciendo el ceo con impaciencia. No diga sandeces, doctor. El tiempo no tiene la menor importancia. No es ms que la medida de la duracin. Los objetos fsicos estn tocados por ella; el espritu, no. Por si le interesa le dir que conozco perfectamente lo que sucede, se lo aseguro. Lo conozco demasiado bien por desgracia. S que nos quedan menos de veinte horas y que esas horas van transcurriendo minuto tras minuto. Yo me encog de hombros, disponindome a marcharme. Al llegar junto al umbral me detuve para conectar la pequea radio que los familiares de Gresham haban instalado en su habitacin para entretenerle. Del altavoz brotaron risas. Reconoc uno de los ms populares concursos radiofnicos. Entonces dije: Le gustara escuchar esto, doctor? Esta emisin suele ser muy divertida. l me mir estupefacto. Eh? Escuchar qu? Esta emisin desde Chicago. Chicago! Me contempl con conmiseracin. Chicago ya no existe. Se fundi ayer. Escuch la ltima emisin de all. Pobres diablos! Le aseguro que lo que estamos escuchando es Chicago, doctor Gresham. Este programa que usted oye, esta msica, estas risas... l volvi a mirarme, luego contempl la radio y su vista se fij de nuevo en m. Habla usted en serio? me dijo con suavidad . Cree usted de veras que de ese aparato silencioso salen msica y risas? No faltaba ms! Es que usted no las oye? Entonces, lo que supona es cierto susurr . Usted es uno de ellos. Solt una carcajada. Aquella risa no me gust. Tena una nota de histerismo. Esto es lo que faltaba exclam. Slo nos faltaba esto para redondear la broma. Aunque no importa, doctor pronunci esta ltima palabra con cierto retintn sardnico, desempee su papel mientras pueda. Divirtase en estas ltimas horas de vida que le quedan a la Humanidad. Cordura y demencia... ahora no son ms que una sola cosa. Me pareci ms oportuno retirarme. As es que dije: Bueno, me voy, doctor Gresham. Pero maana volver a verle. Maana? Usted cree? Desde luego que s. Vendr a verle por la maana. Pero... Pareci como si fuese a decir algo. Luego cambi de idea, apretando fuertemente los labios. Tras un momento habl quedamente, casi con amabilidad . S, muchacho. Como t gustes. Adis. Buenos das, doctor Gresham. No protest l. Buenos das, no. Adis. Habl con un incomprensible tono tajante y definitivo. Entonces no lo comprend, y me fui, desconcertado. Tuve que esperar a la maana del da siguiente para comprenderlo. Entonces me di cuenta de que el doctor Gresham no haba hablado por hablar, sino que roe haba dado su ltimo adis. La noche del primero de julio hubo un breve e inslito alboroto en el ala de la clnica donde estaba situada la habitacin del doctor Gresham. El enfermero de servicio

reconoci el pasillo, sin encontrar nada anormal. Los gritos cesaron al poco tiempo de haberse iniciado, y no se pudo precisar de qu habitacin procedan. As que nicamente puedo suponer que aquellos gritos fueron las ltimas manifestaciones de vida del doctor William Gresham. Mas creo que se trata de una suposicin vlida, teniendo en cuenta lo que descubrimos a la maana siguiente... y la ltima anotacin ce su diario... 1 de julio. Es una lstima que mi ventana mire al oeste. Hubiera preferido no verlo venir. Pero lo veo. Es casi medianoche, pero el cielo tiene un matiz crdeno; al siniestro resplandor de la lcera puedo ver claramente la silueta de la ciudad, como al crepsculo. Espectculo dirase sobrenatural; espeluznante, pero fascinador. La silueta de la ciudad se funde.- Un rascacielos apunta con su dedo de cemento a los ciclos, como un firme e inmutable smbolo del dominio del hombre sobre los elementos. Al instante siguiente, oscila y tiembla, envuelto en una espectral luminiscencia. Luego desaparece... convertido en nuevo alimento para el voraz apetito de los hambrientos tomos. Quiz me quede una hora, o tal vez media. No s por qu sigo escribiendo, porque estas pobres lneas mal pergeadas pronto ardern conmigo en la abrasadora vorgine de la destruccin final. Aunque parezca extrao, no tengo... Ah! Grandes nubes de vapor! Debe de ser el Hudson. Eso significa que me queda menos tiempo del que crea. Ms tarde. Qu cosa tan curiosa: La radio sigue funcionando! Me sorprende constatar que existan hombres tan valientes, pero eso tambin me enorgullece. El locutor acaba de decir que la emisin seguir mientras sea posible... S lo que significa esto, y los pocos radioyentes que quedan tambin lo saben. Supongo que hay que tomarlo como una especie de consuelo. Puesto que sabe que tiene que perecer, es una especie de honor para l comunicar la muerte de la ciudad ms altiva de la humanidad. Los que han podido huir, por el medio que sea, se han ido ya. Es casi seguro que la Argentina ser el ltimo refugio. Por lo tanto, los que han podido escapar se han ido all. Aunque todo es en vano. Todo lo ms, habrn ganado un mes de plazo. Ms tarde. Hay una cosa que contina intrigndome. Puesto que el flagelo avanza en un enorme crculo, por qu no devora tambin hacia abajo, abrindose un tnel cncavo hacia las entraas de la tierra? As debiera ser, pero por lo visto no lo es. O de lo contrario hace ya mucho tiempo que el magma central hubiera sido alcanzado, haciendo estallar la tierra en pedazos con sus terribles convulsiones, inundando la superficie con billones de toneladas de materiales en fusin. Por qu habr pasado por alto este hecho? Qu estpido he sido! Quizs an existe una remota esperanza de salvacin para la Humanidad en cavernas profundamente ocultas bajo la superficie de la tierra. Ojal algn hombre ms sabio que yo haya pensado en esto, refugindose en uno de estos lugares. Ms tarde. Ya ha alcanzado Central Park. Es cuestin de minutos que los ptreos baluartes del Rockefeller Center se desmoronen... S, ya se han hundido! Y la radio ha enmudecido al propio tiempo. Ms tarde.

Empieza a hacer un calor insoportable. El resplandor ya no es mortecino, sino extraordinariamente brillante. En la atmsfera resuena un incesante sonido. No puedo describirlo. Es como un zumbido o un susurro... Elctrico? El sonido de la muerte... Ms tarde. Dos hileras de edificios ante m. Dos hileras y no ms. El calor es francamente insoportable. Me he quitado todas mis ropas. No puedo mirar por la ventana ms que a intervalos de pocos segundos. La brillantsima radiacin me deslumbra y me quema los ojos. La hilera de casas ms prximas empieza a brillar. Un hombre ha pasado corriendo frente a mi ventana. Corra hacia las llamas, no huyendo de ellas. Esto es lo mejor... Qu ha sido eso? Un golpe? Ser que ate edificio empieza a temblar? Tengo que salir de aqu! Me equivocaba. Vale la pena luchar hasta el ltimo momento. Aunque slo sea por un da ms de vida... por una hora nicamente... No responden a mis gritos. Han huido todos. Estoy solo... Solo con el calor y con esta luz cegadora... Ahora el borde de la media luna se desliza sobre el prado. Por primera vez puedo ver el lago de fuego que se extiende detrs del borde como unos labios que mordisqueasen, el borde devora todo cuanto se alza a su paso. Qu puede contener el disolvente universal? El calor es inaguantable. El prado ha desaparecido. Las paredes brillan... El zumbido tumultuoso crece. Fsica? Energa? Energa... o Dios? No matars... Las paredes han desaparecido. Puedo ir a su encuentro para acabar de una vez. Pero me agarro a los minutos... a los segundos... El piso brilla. Sudo. Siento dolor. Espanto. Ruega por nosotros ahora y en la hora de... Nucl... As termina el diario del doctor William Gresham, El que pueda resolver el enigma que encierra ser mejor psiquiatra que yo, que cualquiera de los mdicos de nuestra clnica. Nosotros nos consideramos capaces de explicarlo todo por el diagnstico de demencia progresiva... todo, excepto una cosa. Y esta cosa es que los restos desvestidos del doctor Gresham se encontraron sobre una silla, frente a su mquina de escribir... Completamente carbonizados, hasta no Ser ms que un montn de cenizas! Solamente su cuerpo sufri aquella extraa combustin. El incendio no se propag a la estancia. El mobiliario, las alfombras y cortinajes, sus propias ropas, que se haba quitado, estaban intactas. Pero el cuerpo del difunto fsico haba quedaba reducido a las cenizas de los elementos que lo componan, como si hubiese sido sometido a un calor elevadsimo.

Hemos buscado en vano una explicacin racional de este extrao fenmeno. Uno de nuestros facultativos ms eminentes aventur lo que podra considerarse como la mejor hiptesis... aunque se basa ms en la fantasa que en el razonamiento lgico. Obsesin insinu llevada a su ltimo extremo. Aceptacin completa de una alucinacin sensorial total. Pero su cadver estaba consumido totalmente objete. Por que agente? Por una llama imaginaria? Por qu no? Usted ya conoce la existencia de los estigmas, Presin. Uno de los colaboradores de Gresham del laboratorio de fsica de la Universidad present otra solucin. No s si esto podr ayudarles a esclarecer el caso nos dijo, pero les ofrezco esta idea por si les sirve de algo. Gresham senta un profundo inters por el viaje a travs del tiempo. Este viaje no tena que ser necesariamente de naturaleza fsica, sino mental. l crea que el espritu humano trasciende los lmites normales de espacio y tiempo... idea sustentada por el doctor Rhine, de la Universidad de Duke, como ustedes recordarn. Gresham consagraba mucho tiempo al estudio de estas cuestiones. Ignoro si consigui algn xito en ellas. Pero, en vista de las extraas circunstancias que rodearon su muerte... Hemos vuelto al punto de partida y nos sentimos totalmente incapaces de ofrecer una explicacin razonable para el fallecimiento del doctor Gresham. Podemos considerar dos teoras, ambas muy poco plausibles. Poco plausibles, pero no imposibles... aunque hace slo una semana yo las hubiera tildado de tales. Pero hay tantas cosas que no s y que no comprendo... Como hombre de ciencia, mi obligacin consiste en mantener una duda razonable, reservndome mi juicio hasta que los hechos confirmen las hiptesis. Viaje por el tiempo? Gresham se sali por la tangente cuando le pregunt en qu ao estbamos. Pero suponiendo que sus experimentos hubiesen tenido xito, y por algn medio extrao hubiese conseguido hacer lo que ningn hombre, que nosotros sepamos, ha hecho todava... proyectar una porcin de s mismo al futuro, a una poca que an no existe, a un tiempo que an es por venir... Esto explicara tantas cosas... Lo explicara todo, excepto el misterio final: cmo su espritu poda morar, ver y or en un tiempo, mientras su cuerpo exista en otro. Y... otro temor se apodera de m, un temor que hace que me repugne tener que aceptar esta explicacin. Si los sentidos de Gresham se hallaban proyectados a una poca futura... Habr que dar como cierto lo que l vio y oy? A qu distancia viaj su espritu hacia el futuro? Cien aos? Diez? O... el ao prximo?

EL COHETE LUNAR ATERRIZA!

Pacientemente, todos esperaban el acontecimiento, sin moverse ni pronunciar palabra... La ciudad de la noche terrible. THOMPSON Del The New York Times, del 11 de agosto del ao 1963: EL COHETE LUNAR ATERRIZA!

Las emisoras de todo el mundo transmiten el primer programa desde la Luna. Los exploradores no encuentran vida sobre nuestro satlite. De la revista Time del 3 de abril de 1967: Por ltimo ha quedado definitivamente zanjada la controversia secular que sostenan los astrnomos. Los recientes descubrimientos nos dicen que el planeta Marte es un mundo deshabitado. Las patrullas exploratorias de la primera expedicin marciana (Time, del 20 de febrero), tras una total exploracin del planeta rojo, comprobaron que slo existan en l matorrales, liqenes, musgos que llevaban una existencia precaria en las oquedades y grietas de los barrancos continentales que antiguamente recibieron el nombre errneo de canales. Segn palabras del cientfico especialista en Marte, Rodney Travers Baldy Hurst, director del Comit de Investigaciones Interplanctarias de las Naciones Unidas: Ahora puede darse por seguro que la vida inteligente tal como la conocemos nunca ha existido sobre nuestro planeta hermano. Nuestros exploradores no han hallado seales que prueben la existencia de habitantes actuales ni restos que demuestren que all florecieron antiguas civilizaciones. La reaccin pblica fue muy variada. Los romnticos lloraron sus sueos desaparecidos de maravillosas princesas; los realistas se regocijaron al verse libres del temor de monstruos a lo Wells. Ttulo del artculo publicado en el Reader's Digest del mes de octubre de 1971: ES LA INTELIGENCIA UN DON NICO OTORGADO POR DIOS AL HOMBRE? Del Informe Oficial de la Expedicin a Venus de les aos 1975-1974: Un reconocimiento total que ha comprendido todos los ocanos, las cuatro mayores masas continentales y numerosas islas no ha revelado la menor muestra de vida inteligente. Los ejemplares zoolgicos recogidos incluyen muchas especies y subgneros ya conocidos por el hombre, y algunos que requieren nueva clasificacin, pero en ningn caso... Nota fijada en el tabln de anuncios de la Primera Iglesia Unida de Kennewahoochie, Maine, el domingo 6 de febrero de 1977: Esta noche, sermn especial con msica QUIN CREA LA VIDA Y LA SABIDURA? Por el Rev. Filbcrt Hotchkisson (Con la colaboracin del coro de seoritas) Fragmento de las rdenes de vuelo dirigidas por el Consejo de la Unin Mundial al comandante de la astronave Prometeo, en junio de 1981: ...al sistema planetario, caso de tenerlo, de la estrella Prxima Centauri, donde a su discrecin y segn le dicten las circunstancias que prevalezcan, buscar y, caso de encontrarla, establecer contacto con ella, con cualquier forma de vida inteligente que pueda habitar en dichos planetas... Del Bulletin de Filadelfia, 10 de junio de 1981: DESPEGUE DEL PROMETEO! La primera nave interestelar buscar la vida fuera de nuestro sistema. Un viaje de veinte aos aguarda a sus tripulantes. De un editorial de la revista Three Worlds del 13 de junio de 2011: ...Y as es como por ltimo el hombre se yergue al umbral de una nueva era y se dispone a realizar un sueo tan viejo como la Humanidad: la conquista de las estrellas. Han transcurrido dos dcadas llenas de emocin desde que el Prometeo desapareci en

la negra bveda del espacio rumbo a Prxima Centauri, el vecino estelar ms prximo de nuestro sol, situado a cuatro aos luz de nosotros, lo cual corresponde a una distancia de cuarenta millones de millones de kilmetros. Durante este tiempo la luna se ha convertido en un puesto avanzado prspero y populoso, lo mismo que nuestros dos planetas hermanos ms prximos. Han partido expediciones hacia los miembros ms alejados de la familia solar, y dentro de breve tiempo estos planetas o algunos de sus satlites probablemente albergarn colonos de la Tierra. Hemos demostrado nuestra capacidad de expansin y nuestra aptitud para reproducir nuestra cultura en todos los lugares aptos para el desarrollo de la vida humana. Mas con esto no basta. Algo en su interior le dice al hombre que no es por una simple y casual combinacin de elementos por lo que se ha producido la vida, y que l no est solo y sin compaa en toda la Creacin. Cuesta admitir que la Tierra es el nico punto del espacio que ha engendrado seres racionales. Sin embargo, quizs esto sea cierto. Hasta ahora no hemos encontrado pruebas que indiquen la existencia de otros seres pensantes semejantes a nosotros y que rijan sus vidas por las leyes de la lgica y no por el simple instinto animal. sta es la mayor decepcin que ha sufrido nuestra poca. Los aventureros del Prometeo tendrn extraas cosas que contar a su regreso a la Tierra. Quizs en este mismo instante se enfrentan con maravillas que nosotros ni siquiera podemos concebir. Pero no desechamos la esperanza ce que en algn distante planeta que gire en torno a un sol remoto, ellos descubrirn vida inteligente, por muy distinta que pueda ser de la humana la apariencia corporal que la albergue. Si no la descubriesen, seguiramos solos, amos de lo absurdo y lo inexplicable, nicos medios de un vaco hueco y desolado. El maana quiz nos aporte la tan ansiada compaa, pero hoy... el hombre an se siente muy solitario... Del Diario de Tim Egan, tcnico de comunicaciones de la Primera Expedicin Interestelar. Sin fecha: Otro fracaso total. Hace poco nos hemos elevado del cuarto y ltimo satlite mayor del planeta ms grande de este fantstico sistema estelar, partiendo sin haber hallado una seal, smbolo ni muestra de vida. Estoy desalentado. Hablo slo por m, pero empiezo a creer que los fanticos religiosos tenan razn cuando pretendan que somos la nica y especial creacin de la Divinidad. Si la inteligencia fuese una caracterstica universal o incluso un producto final de la evolucin universalmente difundido , {por qu no la encontramos en ninguna parte entre los planetas que circundan a nuestro propio sol? No resulta extrao? Y an es ms extrao que despus de haber franqueado increbles distancias en el espacio, tampoco la encontremos en ningn punto del sistema estelar ms prximo. Matt Goran, el astrnomo de a bordo, apunta que todava no hemos explorado los planetas que renen mejores condiciones de este grupo. Este sol es una estrella enana me explic . Una estrella vieja, como demuestra su color cetrino. Se ha condensado, contrayndose. Por consiguiente, emite tan slo una diminuta porcin del calor irradiado por soles jvenes, como el nuestro por ejemplo. Ello quiere decir que hay que esperar que la vida tal como nosotros la conocemos, slo exista en los planetas ms interiores. All es adonde ahora nos dirigimos. Si no encontramos nada en ellos... Movi la cabeza con gesto de duda. Avanzamos, pues, hacia el astro rey de este sistema; ignoro qu saldr de ello. Otro fracaso? O finalmente el tan ansiado encuentro con seres inteligentes? Del Diario de Tim Egan. Sin fecha: Nos aproximamos a uno de los planetas interiores, pero su aspecto no me parece muy prometedor. No es ms que una gigantesca burbuja, un baln engaosamente hinchado.

Desde lejos lo tomamos por un mundo de tamao considerable, pero al tenerlo al alcance de nuestro telescopio nos percatamos de que su elevado albedo y tamao aparente no eran ms que un efecto debido a su composicin. El planeta se halla rodeado y envuelto en una espesa capa de gases nocivos que giran sin parar. El anlisis espectroscpico muestra que estos gases son mortferos; tendremos que ponernos escafandras para desembarcar. Si la vida existe en esta pequea esfera helada, no s cmo nos las arreglaremos para entrar en contacto con sus representantes. Es algo que enorgullece y emociona el formar parte de la primera expedicin interestelar... pero es algo que tambin asusta un poco. El universo es tan inmenso! La idea de distancia pierde todo su significado, y el tiempo se convierte en una expresin acadmica. En esta nave ya hemos dejado de medir la duracin como lo hacamos en la Tierra. Comemos cuando tenemos hambre, dormimos cuando tenemos sueo; no nos atrevemos a enfrentarnos con el espanto que significa calcular y computar la extensin interminable de nuestro hasto. Cunto tiempo hace que nos elevamos del punto de partida? No lo s. Cuntas veces nuestro sol paterno, que desde aqu no es ms que un minsculo punto de luz, se ha alzado y se ha puesto desde que abandonamos su clido beso? Cuntas veces nuestra Tierra madre ha descrito su lenta elipse en torno al sol? Diez? Veinte? Un centenar? No puedo ni adivinarlo ni quiero saberlo. nicamente s que ha transcurrido un largusimo perodo de tiempo, y que un perodo igual debe transcurrir antes de que emprendamos el regreso. Sin embargo, antes de que pongamos rumbo hacia la Tierra debemos intentarlo todo por hallar vida, vida inteligente. Nuestras rdenes son tajantes sobre este punto. As es que esperemos que sea esta vez. Aqu y en ese planeta. De las Actas del Congreso del 15 de julio de 2001: Mster Wainwright: Pido la palabra. Mister Townsend: El honorable diputado por Ohio tiene la palabra. Mster Wainwright: Con respecto al decreto pendiente ce aprobacin HS-36M42, por el que se conceden siete billones de crditos para la preparacin de una segunda expedicin interestelar, yo deseara dejar claramente sentado que me opongo rotunda y formalmente a semejante despilfarro de la hacienda pblica. En numerosas ocasiones he sealado la locura que representara lanzar al espacio una segunda nave de exploracin cuando an no se tienen noticias de la primera. Tanto mi partido como mis constituyentes... Mster Fowler: Pido la palabra! Mster Townsend: Le importara al honorable diputado por Ohio ceder la palabra a su estimado colega de Pensilvania? Mister Wainwrighi: Concedido. Mster Fowler: Me gustara recordar a mi apreciado colega un hecho conocido hasta por los nios que estudian primeras letras... a saber, que no se espera que el Prometeo llegue al sistema estelar de Prxima Centauri hasta este ao o el siguiente, y que aun entonces, admitiendo que descubriese inmediatamente representantes de una cultura extraterrestre y estableciese contacto con ellos, an transcurrira algn tiempo antes ce que nosotros recibisemos noticias de ellos. Como las comunicaciones electrnicas no pueden ultrapasar la velocidad de la luz, o sea 300.000 kilmetros por segundo, no podemos esperar tener noticias de Prometeo al menos hasta dentro de cuatro aos. Mister Wainwright: Aseguro al honorable diputado por Pensilvania que estoy completamente familiarizado con estos datos elementales. Se me permite indicar, empero, que el envo de una segunda expedicin, teniendo ya a otra en camino, resulta tan absurdo como lo sera el caso de un jugador de pelota base que quisiera meterse en una base ya ocupada?

Mister Fowler: Seor presidente, me satisface saber que el honorable representante de Ohio conoce a la perfeccin la tctica de la pelota base. Por haber tenido en varias ocasiones la desdicha de presenciar la tctica solapada del club de pelota base de la localidad de mi interpelante, al jugar en campo ajeno... Mister Wainwright: Cmo? Vamos, hombre, Fowler!... Mister Townsend: Seores, por favor, tengan compostura! (Golpea con el mazo.) Del Diario de Tim Egan, sin fecha: La hemos encontrado! Vida! Inteligente! Por imposible que parezca, alguien o algo existe en la atmsfera letal de este globo. Nos disponemos a descender, y desde nuestro ventajoso observatorio situado sobre este lechoso planeta podemos ver ciudades, puentes, pantanos, una serie de pruebas de una cultura altamente organizada y desarrollada, semejante a la nuestra. Existe una tremenda excitacin a bordo de nuestra nave. Un grupo de desembarco prepara sus trajes del espacio. Yo formo parte de este grupo. No puedo seguir escribiendo, pues voy a prepararme para la que quiz resulte ser la mayor aventura de todos los tiempos. Del cuaderno de bitcora de la Primera Expedicin Interestelar: 15M305 hora universal constante: Nos hemos elevado del Planeta 3, sistema estelar GS. Misin fracasada; ver informe oficial. Reservas de combustible reducidas. Regresamos a la base. Del Diario de Tim Egan. Sin lecha: Pobres diablos! Pobrecillos! Me asusta pensar en su terrible suerte, imaginar que nosotros tambin podramos tener tan rpido y misterioso fin. Pero lo que ms apena es pensar que hemos llegado demasiado tarde! A medida que descendamos a travs del lechoso mar de gases que rodea nuestro punto de destino, la luz de su sol moribundo se fue amortiguando, hacindose cada vez ms dbil y mortecina, hasta que cuando por ltimo aterrizamos en una playa yerma, no lejos de un centro de poblacin, nos encontramos sumidos en una ttrica penumbra. Nuestro primer y sorprendente descubrimiento fue el de que el mar junto al cual habamos aterrizado no era un cuerpo lquido, sino un ocano cuyas olas estaban congeladas. Slido, invariable, semejante a una roca, se haba convertido en una inmvil masa helada. Hasta cierto punto era hermoso ver aquellas grandes olas alzndose con sus inmviles crestas de espuma, detenidas en el mismo instante en que iban a desplomarse; ver los espumosos dedos de las heladas rompientes, araando la playa en el abrazo fro y postrero de la muerte. Era muy bello. Mas tambin muy inquietante. A mi lado, Matt Coran murmur: Esto no me gusta. El mar es la mismsima esencia de la vida. Si aqu incluso el mar est helado, cmo ser posible que viva nada? Pues hay vida le dije . Hemos visto ciudades. De acuerdo. Pero, dnde estn sus habitantes? El astrnomo volvi la cabeza. Entonces sacamos la navecilla exploradora de la bodega; y partimos hacia la ciudad ms prxima. Necesitara pginas enteras para describir esa ciudad: sus calles amplias y pavimentadas; sus geomtricas man-/anas de casas y otras edificaciones; sus parques y avenidas, sus puentes, acueductos y torres. Pero no lo har. Me limitar a decir que, pese a ligeras diferencias, se pareca mucho a nuestras propias ciudades. Con muy pocos cambios en nuestros hbitos y costumbres, nosotros hubiramos podido vivir en aquellas metrpolis, de igual modo como los constructores ce

las mismas hubieran podido vivir en las nuestras. Tan a punto estuvimos de encontrar unos amigos. Pero nosotros no podremos vivir en sus ciudades, jams... porque estas ciudades estn muertas. Y ellos nunca vendrn a vivir en las nuestras... porque su raza ya no existe. sta es la verdad. Su mundo es un planeta silencioso, fantasmal, fro y muerto. Sus dueos ya no existen; sus ilusiones y esperanzas, sus sueos y aspiraciones, sus triunfos y sus alegras, todos terminaron en un solo instante, cuando una catstrofe destruy su mundo. La raza ha muerto, su planeta es su sepulcro. No quiere esto decir que hallsemos un inundo repleto de ciudades abandonadas. Lo que descubrimos fue peor. Encontramos una raza que muri de pie, detenida por la muerte mientras realizaba su vida diaria. Las calles estaban abarrotadas de estatuas. Y cada una de ellas haba sido un ser viviente. Imgenes rgidas, de seres muy semejantes a nosotros... salvo, tambin, por ligeras diferencias. El modo extrao como estaban colocados sus ojos... el nmero distinto de dedos en cada mano... el curioso modo como se articulaban sus brazos y sus piernas. Sus caras tambin nos parecan extraas, con sus extravagantes ojos invertidos y narices que parecan un pico de pjaro. Pero, sin embargo, eran caras bondadosas, inteligentes, dulces, amables. Hubiramos podido ser hermanos de aquellas gentes. Salvando el inmenso foso estelar, nuestros corazones y nuestras manos se hubieran unido en un clido abrazo... si ellos hubiesen vivido. La muerte debi de abatirse sobre ellos de pronto musit Matt Goran . De pronto y de manera inesperada. No puedo imaginarme cmo. Quiz su sistema estelar se hundi bruscamente en una especie de regin espantosamente fra del espacio. La manera como todas las cosas se han helado, incluso las cascadas y las fuentes, as parece indicarlo. O tal vez los sofocantes miasmas que envuelven al planeta no es su atmsfera natural sino un gas ponzooso que les caus la muerte. Es evidente que esta fuerte mezcla de elementos es letal. Y como puedes ver, ninguna de las figuras lleva una careta protectora. El temor a la muerte tampoco est impreso en sus facciones. La catstrofe sucedi repentinamente. En efecto, no descubrimos la menor seal de pnico en aquella ciudad. Las formas que vimos pertenecan a seres activos, felices y tranquilos. Los obreros haban quedado congelados en su trabajo, los escribientes alzaban plumas inmviles sobre sus libros abiertos. Aqu la pequea estatua de un muchacho retozn haba quedado detenida en una eterna rapsodia de juego libre y despreocupado, all una joven madre an amamantaba a su tierno infante. Era un tema con mil variaciones. Pero todos, todos ellos, permanecan inmviles. Y7 por encima de todo se cerna un silencio mil veces peor que la misma muerte. Esto es lo que me pareci ms triste: que en aquel inmenso planeta to resonasen los sones de la vida. Debi de ser una raza de gran refinamiento. En un gran templo de la cultura estaban reunidas, sentadas, las formas de una multitud de personas que contemplaban extasiadas y admiradas una obra de arte suspendida del muro ante sus ojos. nicamente gentes de un.gran refinamiento esttico se reuniran de aquel modo para rendir culto a la belleza. No obstante, no era una raza de intiles soadores. Como nosotros, eran gentes vigorosas y atlticas. En un tremendo estadio encontramos una gran muchedumbre contemplando un juego en el que participaban figuras esculpidas sobre un campo silencioso. Era un encuentro que se haca con una pelota, como nuestro juego nacional, y me caus escalofros ver aquellas figuras tensas a punto de entrar en accin pero inmovilizadas para siempre por la mano de la muerte.

Fue all donde nos dimos cuenta de la imposibilidad de llevar con nosotros una de aquellas estatuas, como muestra de la raza desvanecida. Fue el comandante quien nos lo orden. Nos llevaremos a uno con nosotros dijo. Al menos podremos ensear a los nuestros qu aspecto tenan. Entonces aterrizamos en el silencioso campo de deportes. Goran y yo descendimos de la navecilla exploradora, andando despacio y con respeto, corno se hace inconscientemente en presencia de la muerte. Aproximndonos a la figura ms prxima, la levantamos para llevrnosla a la nave. Fue entonces cuando nos percatamos del tiempo incalculable que deba de haber transcurrido desde que la muerte toc con su glido beso aquel mundo. Al parecer, el cataclismo que lo destruy ocurri mucho antes de lo que creamos. Cuando intentamos levantar aquella forma al parecer slida, se deshizo instantneamente entre nuestras manos, convirtindose en un fino polvillo negro y desapareciendo en puados carbonizados ante nuestros mismos ojos. Goran contempl apenado las cenizas esparcidas que un momento antes haban sido una forma reconocible. Es antiqusimo dijo . Acusa el paso del tiempo y est deshecho hasta la mdula. No podemos tocarlos sin que se deshagan. No son ms que cenizas y polvo; polvo y cenizas. Result imposible procurarse recuerdos, a no ser las fotografas que tomamos. Sus libros y vestidos, mobiliario y alimentos, por slidos que pareciesen, se disolvan y desaparecan al tocarlos. Incluso sus herramientas e instrumentos de metal acusaban la enfermedad del tiempo; se retorcan adoptando formas irreconocibles cuando las movamos. Nada, nada... Aunque s! Conseguimos traer un solo recuerdo de aquel mundo silencioso. Un macizo bloque de piedra que mostraba los smbolos ce una lengua desconocida esculpidos sobre su superficie. Temo que los que nos enviaron encontrarn que es una msera recompensa esta sola pieza de museo, para las fabulosas sumas invertidas en esta expedicin. Pero al menos constituye una prueba tangible de que en otro mundo y en otro tiempo existi otra forma de vida inteligente. Y as fue corno iniciamos el regreso, despus de dar cima a nuestra misin. Hemos hallado pruebas de que no estuvimos siempre solos en un universo vaco. En un tiempo, existieron semejantes nuestros. Pero este descubrimiento an nos deja ms desamparados. Antes an tenamos ilusin y esperanza. Ahora an nos sentimos ms solos, ms desolados, porque hemos averiguado al fin que, efectivamente, existieron otros... pero han desaparecido. Un temor insidioso se ha aposentado en nosotros: Correremos idntica suerte algn da igualmente aciago? Se enfriar en un futuro remoto e indeterminado nuestro brillante sol? O nuestro amado planeta perecer, como el de ellos, en un solo instante, en un abrir y cerrar de ojos, para dejarnos con la respiracin a medio terminar, la sonrisa medio formada y el corazn inmvil en un pecho de piedra? Del Diario de Tim Egan. Sin fecha: Goran me ha hecho una pregunta muy inquietante. Durante la ltima guardia vino a verme en mi cabina de la trrela. Vena con el ceo fruncido. En tu calidad de tcnico de comunicaciones, Egan principi, quiz puedas ayudarme. Durante el tiempo que estuvimos en ese ltimo planeta o en sus proximidades, registraron algo inslito tus instrumentos? Algo que pudiera recordarte las seales cifradas? Yo le dirig una mirada de sorpresa. Cmo lo sabas? le pregunt. As, es verdad?

^Durante un rato respond, asintiendo capt algo que no acierto a explicarme. Una serie de pulsaciones regulares y espaciadas en la longitud de onda corta. No pude entenderlo, aunque, como nosotros no utilizamos esa longitud... El espectro de la radiacin de las ondas etreas me interrumpi l es la gama de las frecuencias posibles, no es eso? Eso es. Las ondas auditivas son las ms largas, para pasar luego a las ondas calricas y luego a las visibles. Por debajo de sas... Egan, quiero que hagas algo extrao. Quiero que des rienda suelta a tu imaginacin. Deja de ser por un momento un cientfico prctico y dedcate a concebir un mundo fantstico. Goran hizo un profundo y trmulo suspiro. Supn que existe una raza dijo con una gama perceptiva y un metabolismo que slo sean una fraccin de los nuestros. Un raza de seres retardados, por as decirlo, cuyo ritmo vital fuese tan lento que pudiesen or lo que nosotros sentimos, sentir lo que vemos y ver... quin sabe qu. Posiblemente las radiaciones que utilizamos en medicina. Semejante raza, a nuestros ojos, no estara animada de movimiento aparente. El ms rpido de sus gestos necesitara aos enteros de los nuestros, la longitud de sus vidas comprendera siglos y eras enteras para nosotros. El latido de sus corazones, su respiracin slo podra detectarse por medio de nuestros ms delicados instrumentos. Para nosotros, Egan... el mundo en que habitase semejante raza parecera poblado de estatuas! Yo le contempl estupefacto. Quieres decir que ellos... articul trabajosamente. Quieres decir que su mundo no estaba muerto en realidad? Que ellos...? No lo s. Honradamente, no- lo s. Me pas esta idea por la cabeza, y ahora me obsesiona. La prueba suministrada por tus aparatos no hace ms que reforzarla. Supon que esas ondas cortas que tus instrumentos captaron fuesen largas para ellos... y que las rtmicas seales que oste fuesen habla articulada en su banda de comunicaciones. Supn tambin que para sus ojos retardados, aquel mar helado no fuese una masa rgida, sino clido, brillante y rompindose en alegres olas. Imagina que aquel muchacho corra de verdad y no estaba inmvil, como pensamos. Imagina que la gente reunida en aquel templo no contemplaba una imagen, sino una serie de escenas que, para su ritmo retardado, daban la ilusin de movimiento. Yo protest. Vamos, Goran, que de tener razn... En semejante planeta, todos los valores estaran trastocados. Un sol fro sera clido, una atmsfera espesa sera clara y difana. Y nosotros, movindonos a velocidades desconocidas para ellos, seramos seres imposibles de concebir. Ni siquiera podran vernos. Pasaramos como exhalaciones ante ellos, y en el mejor de los casos, como plidas llamas temblorosas. Nuestras acciones ms lentas seran invisibles. Pero lo peor sera nuestro contacto, Egan, nuestro contacto! Nuestro contacto? El terrible contacto de una velocidad ms rpida que el pensamiento. El contacto llameante de una friccin insoportable. Recuerdas cmo los libros se convirtieron en negras cenizas? Igual suceda con todo cuanto tocbamos o intentbamos tocar. Quizs esas cosas no eran viejas, como pensbamos, sino que se consuman!; Y aquel jugador de ftbol, Egan! No puedo dejar de pensar cmo se deshizo entre nuestras manos. Quisimos llevrnoslo... y se convirti en un montn de polvo. Admitiendo que fuese un ser vivo, nosotros le asesinamos! Esto es imposible! exclam. Semejante raza no puede existir. Es demasiado fantstico y descabellado...

Del The New York Times, del 9 de agosto de 2001: DESAPARICIN DE UN JUGADOR DE FTBOL! El medio centro del Yank desaparece ante millares de espectadores. La polica no acierta a explicarse el misterioso hecho. El ms desconcertante de toda la serie de extraos incidentes registrados esta tarde fue la sbita y misteriosa desaparicin ante los ojos de ms de cincuenta mil atnitos espectadores, del medio centro del Yankee, Buck Wilkins, en el campo del Stadium. Cuando Wilkins corra para arrebatar el baln al delantero del Red Sov, Tom Landon, desapareci convirtindose en lo que un testigo ocular denomina histricamente una pequea llamarada. La polica, que recibe numerosas denuncias acerca de la desaparicin de muchos libros y documentos en diversas partes de la ciudad y del atrevido robo, realizado en plena luz del da, de un monumento situado en Central Park, se dedica a interrogar detalladamente a todos cuantos han sido testigos de estos extraos sucesos. Se ha detenido a algunos sospechosos y se confa en descubrir pronto al culpable o culpables... FIN